Кронис. Бесконечный мир

— Хорош-шш-ш....го дняяя сссс....ррр. — прозвучала дежурная реплика, дрона, выполняющего обязанности здешнего дворецкого. Похоже барахлил речевой скремблер и некоторые буквы он попросту не выговаривал.

Это была не единственная бросающаяся в глаза неисправность. Левый манипулятор робота застыл в оттопыренном назад положении, а сам мажордом медленно вращался вокруг центральной оси, что едва ли считалось нормальным поведением.

Именно этот летающий механизм поддерживал какое-то подобие марафета на вверенной ему площади. Хотя заслуга не столько его, сколько плод труда привлеченных работников, которые выполняли заказы размещаемые дроном в системе городского хозяйствования. Урвать такую работу, пусть она и была разовой, считалось большим фартом. На подобную вакансию годился любой соискатель, хотя специалистам по уборке платили заметно больше.

Со своей стороны, Лари уже который цикл ожидал того момента, когда этот бессмертный, но такой бесполезный левитирующий бак наконец отбросит условные копыта. Будучи мусорщиком, а точнее сотрудником конторы по утилизации, он рассчитывал на наряд по сопровождению отработавшего срок механизма к месту постоянного хранения — прямиком на свалочный полигон.

В свободное время, а его было достаточно, мусорщики разведывали окрестности в поисках исправных дронов, составляли карты их обитания и прокладывали кратчайшие маршруты до них. Все это помогало достичь цели раньше других.

И это не было пустой затеей или неуместной суетой. Конкуренция в области утилизации достигла апогея. Когда несколько мусорщиков встречались у вожделенного объекта, дело все чаще доходило до рукоприкладства. О какой-либо профессиональной этике речи не шло — побеждал сильнейший. То ли дело раньше, когда действовало правило "тайминга". Оставалось только гадать, зачем отменили вполне разумную систему с временной задержкой на выдачу повторного наряда. Это изменение, также как и другие штампуемые с бешенной скоростью, лишенные логики законодательные инициативы, в своей сути сводилось к правилу номер один: Архитектору виднее.

Входная дверь медленно поползла в сторону. Где то под обшивкой, натужно жужжал сервопривод. Движок стрекотал настолько противно и громко, что закладывало уши, а нутро словно бы выворачивало наизнанку, заставляя любое живое существо поблизости сожалеть, что ему не довелось уродиться глухим. Впрочем, открываться этой чудо-калитке было вовсе не обязательно. От нее осталась только подвижная рама на шарнирах, а основная перегородка напрочь отсутствовала.

— Никогда не задумывался о переезде? Это ведь гребаная помойка! — не уставал возмущаться здешней обстановке коллектор.

— А то! — грустно отмахнулся Лари.

Напротив некогда вполне приличного жилого восьмиэтажного комплекса, который сейчас представлялся скорее убогим полуразрушенным бараком, стояло небрежно припаркованное авто. Черный "Сильвермейт Динамик" двенадцатой модели, в шикарном, по местным меркам, состоянии. Лакокрасочное покрытие почти без царапин блестело как после недавней полировки, а глубокий темный цвет выглядел дорого и стильно. Этот колесный транспорт с панорамной крышей больше всего походил на клопа и всегда выделялся в здешнем, довольно скудном дорожном потоке. На весь город таких штуковин наберется не более полусотни: эдакий представительский класс, да к тому же еще и эксклюзивная импортная продукция. На этом ярусе Крониса их никогда не делали. Скорее всего, завезли партию в более-менее сытые годы с одного из уровней поновее.

— Классная тачка! — присвистнул Хухря, заметив хищный, силуэт самоходного чуда инженерии. Лари всегда страстно желал стать обладателем "двенашки", однако до этого момента, ни разу и не видел ее нутро вживую.

— Да ты прикалываешься?! Это же сущая развялюха! Срамота! Более-менее приличные модели начинаются где-то с трехсотой серии, а это телега телегой. — не согласился рэкетир, и по своему, был конечно же прав, однако Лари ему не поверил. — Корпоративная... выбирать не приходится. — цокнул языком коллектор, подводя итог короткого обмена мнениями.

Через дорогу, за покосившимся на бок столбом, стоял ухмыляющийся тип. "Думает я его не вижу? Шпион хренов." — возмутился Лари и показал соглядатаю непристойный жест. Бродяга приветливо помахал рукой в ответ. "Как есть, дебил!" — теперь все становилось на свои места. Тощий высокий засранец в некотором подобии масхалата из мусорных пакетов, кажется его звали одноглазый Сигги, был одним из осведомителей "тетушки" Джины. Эта жирная корова держала свой бизнес и приторговывала информацией. Если кого-то интересовало кто, что, где и как — стоило лишь заплатить и нужные сведения будут предоставлены в считанные минуты. "Да у нее там чертова картотека." — припомнил былые похождения Лари, который в свое время собирался женится на толстухе. Вернее это она планировала свадьбу, а Хухря не спорил. В конце концов роман завершился крупной ссорой и пустяковое недоразумение отложилось в подкорке в виде искаженной до неузнаваемости затаенной обиды и шрама на заднице.

— Сдала задешево, стерва! — возмущение перевалило через край и вырвалось наружу в виде немудреных ругательств. Лари замолчал и стиснул от бессилия зубы, прекрасно понимая, что сам себя накручивает.

— Стерва? — скорее на автомате, нежели из любопытства переспросил коллектор и нажал на кнопку небольшого брелока. Двери типа "крыло чайки" с пневматическим приводом, характерные для автомобилей линейки "динамик", резво подскочили вверх, приглашая пассажиров занять места внутри салона.

— Да есть тут одна муд-мазель! — Хухря нарочно исковеркал последнее слово, желая хоть как-то насолить бывшей подруге. — Ты же меня как-то нашел. Наверняка это она тебе и нашептала, где меня искать. Так? Чертова жиробасина!

— Если ты имеешь ввиду Джину, то все верно. Она сотрудничает с нашей конторой. Но жиробасина? Ты когда ее видел в последний раз?

— Три цикла назад, может чуть больше.

— О дружище! Значит она сильно изменилась за это время. Прямо таки бриллиант в куче навоза. Уж я то знаю, о чем говорю!

— Я это... — Лари всерьез подзавис, погрузившись в собственные мысли и даже не заметил как оказался внутри транспорта.

Коллектор не продолжал тему Джины, а расспрашивать подробности, Лари не позволяла гордость. Чтобы как-то отвлечься, Хухря принялся ощупывать материалы отделки салона и остался доволен тактильными ощущениями. Сиденья обтянутые виниловым кожзаменителем, ручки из мягкой резины и эффектные хромированные полоски-молдинги в местах стыков — все как в рекламных брошюрах.

Автомобиль катил по улицам города практически бесшумно, и порой описывал немыслимые виражи объезжая крупногабаритные препятствия в виде куч разнородного хлама. Автопилоту было чем заняться и он отрабатывал на все сто, однако благодаря качественной адаптивной подвеске маневры почти никак не отражались на пассажирах.

— Эй, хорош там ковырять. Сиди спокойно! — не выдержал коллектор, пресекая попытки нанести ущерб собственности компании.

— Да я просто искал... как включить систему активной безопасности пассажира. А, вот теперь вижу! — Лари с ходу придумал оправдание своей суете и перевел соответствующий тумблер на подлокотнике в положение "защищен", затем демонстративно сложил пальцы в замок и поместил кисти рук перед собой.

— Вот про это я и говорил. В нормальных тачках все настроено по умолчанию. Нету никаких дурацких кнопочек, непонятных настроек и этих замудренных меню.

— Так вы не собираетесь "пристегиваться"? — снова сорвался на официальный тон Хухря.

— Я похож на того, кому это нужно? — процедил "бык" и принял еще более вальяжную позу.

— Нет, наверное... — Лари прикинул возможные последствия продолжения спора и предпочел пялиться в окно молча.

Депрессивная картина дряхлых окраин сменилась меланхолией центральных кварталов, которые, несмотря на безрадостную серость, хотя бы отдаленно смахивали на пригодные для жизни человека места. Вот только аренда жилья здесь стоила не в пример дороже. Тем единственным кубитом в день, что Мендель расплачивался за свою квартиру, тут никак не обойтись.

Лари заметил едва различимый бесформенный силуэт посреди дороги и не успел испугаться, как ощутил чудовищный рывок. В глазах потемнело, во рту почувствовался горьковатый привкус и показалось, что кости вместе с требухой собираются покинуть заложенные природой позиции. Магнитная подушка дала сбой и полет на автомобильное торпедо остановил лишь архаичный привязной ремень.

"Во что-то врезались!" — собравшись с мыслями, предположил Мендель, хотя из-за встряски соображал туго. К счастью, обошлось без серьезных последствий: руки-ноги остались на своих причинных местах и более менее отзывались на команды.

Лари сильно мутило, однако приступ тошноты ограничился лишь рвотным рефлексом. Благо позавтракать Хухре сегодня так и не удалось, в противном случае, содержимое желудка, неминуемо, стало бы частью внутреннего убранства салона.

Коллектору повезло меньше. Он крепко треснулся головой и не шевелился. Вокруг стояла неестественная тишина, а на панели приборов не горел ни один индикатор.

— Эй, ты живой? — Лари ткнул рэкетира в плечо. Тот отреагировал благим матом и кое-как вернулся в сиденье, борясь с естественной для такого удара дезориентацией.

"Бип-Бип." — прозвучал предупреждающий сигнал, предваряющий процедуру предстартовой диагностики. Автомобиль оживал. На центральной консоли, отплясывая дикий танец, роились различные символы и иконки. Лампочки заморгали в унисон.

— Что случилось? Я отключился? Быть такого не может! — сокрушался "бык" не обращая ни малейшего внимания на вскочившую на лбу огромную шишку.

— Не знаю. Машина вдруг остановилась! Как вкопанная. Мне показалась там было что-то впереди, за мгновение до этого...

— Щас проверим! — рявкнул коллектор и достал пистолет из небольшой ниши со сдвижным лючком правее от сиденья. Хухря не разбирался в оружии, но без труда мог отличить энергетический излучатель от допотопного кинетического револьвера. Такие штуки не попадали под действия религиозных запретов и их обычно изготавливали соответствующие мастера.

— А говорил не в ладах со старьем? — Мендель с легкой ехидцей дал выход собственной наблюдательности и отстегнул ремень.

Коллектор ничего не ответил и поспешил выбраться наружу, Лари последовал его примеру.

— Не понимаю. Никаких следов столкновения! — авторитетно заявил Хухря, осматривая совершенно целый передок Сильвермейта. — И тормозного пути нет. Где следы от покрышек? Такое вообще возможно?

— Садись в машину и заткнись уже! — огрызнулся коллектор, изучая едва заметное пятно на дорожном покрытии. Хухря подчинился и изобразил на лице сочувственное понимание, по крайней мере, именно такой эмоциональный посыл он закладывал в изображенную на лице гримасу. Бык был явно не в духе, но Лари его не винил — после такого удара головой, трудно ожидать от пострадавшего вежливого поведения и позитивного настроя, особенно если тот, помимо всего прочее, еще и подлый коллектор.

Не сводя глаз со своего спутника, Лари попятился и повернулся было к машине, как почувствовал, что наступил на какой-то предмет. Совсем небольшой, но достаточного размера чтобы ощутить его через подошву.

Уступая естественному любопытству, Лари приподнял ступню и заметил продолговатый объект не слишком правильной формы. Серый, чуть меньше фаланги большого пальца, с небольшой рельефной прожилкой красного цвета по центру и точечными вкраплениями несовершенств по всей поверхности.

Определенно, это не могло быть частью дорожного полотна, которое изготавливалось из волокон специальной абразивной резины, и уж точно не являлось деталью автомобиля. Не металл и не пластик, даже не редчайшее дерево. "Минерал?!" — осенило Хухрю. Такие штуки стоили кучу денег и со временем оседали в коллекциях богатеев или где-то еще. Само собой, никто не болтал о том откуда их доставали и чего в них такого особенного. "Едва ли... Что-то похожее, безделушка." — Лари наклонился, делая вид, что поправляет застежку на ботинках, а сам, украдкой подхватил камешек и сунул его в карман плаща.

Стараясь не вызывать лишних вопросов и ненужных подозрений со стороны сопровождающего, Хухря поспешил занять свое место в автомобиле и плюхнулся в кресло. Коллектор, по прежнему изучал ничем не примечательное пятно и пока не думал возвращаться.

Руки так и тянулись к находке. Хотелось достать ее и рассмотреть во всех подробностях, однако благоразумие взяло верх. "Это подождет." — убеждал себя Лари.

— Диагностика завершена. Все системы в норме. Запускаю протокол "R-01x16". — донеслось из динамиков аудиосистемы. — Представьтесь пожалуйста.

— Хухря. — отчеканил на автомате Мендль, застигнутый врасплох.

— Принято. Господин Хухря, пожалуста приложите ладонь к экрану консоли.

— Зачем это? — переспросил мусорщик, однако вместо ответа на вопрос услышал настойчивое приглашение еще раз.

— Эээ. Вот сюда? — Лари безропотно выполнил команду автомобиля, сопроводив свои движения словами вроде: "хозяин-барин".

— Биометрические маркеры зарегистрированы. Пожалуйста, повторите пароль. — проклятая железяка никак не унималась.

— Вот ведь ексель! — воскликнул Хухря, которому показалось, что он уловил суть этого странного таинства. Вероятно система сбросилась к нулевым настройкам и запустила процедуру привязки к владельцу.

— Пароль не распознан. Пожалуйста, повторите кодовую фразу.

— Какой к черту пароль?

— Пароль не распознан. Пожалуйста, повторите кодовую фразу. Внимание! Вы не верно озвучили пароль два раза подряд. После пятой ошибки система перейдет в режим блокировки и потребует присутствия авторизированного сервисного инженера для продолжения конфигурирования. — бездушная железяка напирала все сильнее, да еще и угрожала, чуть ли не расправой.

— Хозяин-барин? — в голосе Лари застыл испуг и вопросительная интонация.

— Данные приняты, спасибо. Инициализация прошла успешно.

Хухря ни на секунду не сомневался, что утаить инцидент от законного владельца автомобиля не удастся, можно лишь немного оттянуть неизбежное. Уж лучше сообщить о недоразумении чуточку позже, когда коллектор вернется в адекватное состояние после дорожного происшествия, а лучше вообще промолчать прикинувшись поленом. В конце концов, ведь ничего непоправимого не стряслось.

Рэкетир вернулся в салон, скользнул по Лари пренебрежительным взглядом и отдал короткую команду автопилоту.

— Поехали! — само собой разумеется, Силвермейт и не подумал тронуться с места.

— Эй ты, чучело! Проснись, кому говорят?! — не скрывая своего раздражения, карлик постучал по панели приборов.

— А куда едем-то? — Хухря вклинился в немногословный монолог, осознавая его бессмысленность.

— Адрес что ли назвать? Зачем тебе это? — бык отвлекся от контрпродуктивных наладочных работ и уставился на подопечного.

— Я всегда с трудом запоминал цифры. — Лари на ходу сочинял отмазку. — Стараюсь с этим бороться. Понимаешь, если что-то плохо выходит, нужно продолжать делать, пока не получится хорошо. — объяснение было шито белыми нитками, однако Хухря остался доволен тем как уверенно и гладко подал свою мысль, так, что даже сам в нее отчасти поверил.