Кронис. Бесконечный мир

Когда судьба подкидывает изощренные подлянки и куча долгов на шее, а кругом умирающий разваливающийся на части искусственный мир, в котором остались лишь законченные неудачники, волей не волей захочешь сбежать. Туда где тебя по достоинству оценят и наградят престижной работой, где продуктовый автомат не выплюнет зловонную бурду, а пожелает приятного аппетита. Вот только когда твои единственные союзники в погоне за мечтой полный псих, полоумный дрон и стерва — бывшая, радостных перспектив не жди.

Добро пожаловать в Кронис — Бесконечный мир, со множеством тайн, опасностей и полного бреда, мир в котором ты лишь расходный материал.

Кронис. Бесконечный мир.

ГЛАВА 1

Лари схлопотал легкую оплеуху и истошно завопил. "Что же ты вытворяешь, Мендель?! Нужно было на два тона пониже..." — пострадавший мысленно раскритиковал собственный истеричный рефлекс и виновато притих. Обращаясь к себе по фамилии, Лари выражал крайнюю степень неудовлетворения и строгий укор, ведь нелюбимому родовому маркеру, закрепленному системой, предпочитал более приятное уху прозвище — Хухря. Однако, внезапный проблеск здравомыслия, нисколько не помешал ему приукрасить образ полного ничтожества, и без того пресыщенный сомнительной правдоподобностью, жуткой предсмертной гримасой с закатившимися глазными яблоками.

Склонившийся над Лари тип замер в недоумении, допуская мысль, что слегка перестарался. Только передышка продлились недолго и уже через пару секунд процесс экзекуции продолжился с новой силой. Агрессор полностью владел ситуацией, не давая продыху своему более крупному визави, хотя при иных обстоятельствах, едва ли бы вызвал опасения своими далеко не героическими габаритами.

Мендель получил в бок носком тяжелого ботинка и соответствующим образом среагировал. Чувство момента подвело и на сей раз: стон из гортани вырвался чуточку раньше необходимого. Лари чертыхнулся про себя, оправдывая ошибку нарочито издевательской неторопливостью оппонента, однако просчитался вовсе по другой причине. В решающий момент, вопреки всякой логике, он и думать не мог ни о чем, кроме как о дурном вкусе своего мучителя...

Возможно блестящие металлические набойки на обуви недруга в виде переплетающихся щупалец невиданной бестии и выглядели комично, но причиняли массу специфических ощущений и полностью оправдывали свое существование.

Прилетевший следом кулак, угодил прямиком в скулу, и вполне мог означать нечто вроде категоричного "не верю", как если бы строгий режиссер выказал неудовлетворение сыгранной нерадивыми подопечными сценой.

— Аууу!!! — на сей раз, сожалеть об отсутствии актерских способностей в числе личностных добродетелей не пришлось. Было одновременно больно и обидно, поэтому реакция выдалась совершенно естественной. Завтра на месте удара обязательно вскочит приличный синяк.

Впрочем, довольно потрепанная физиономия от этого едва ли сильно изменится. В общем-то Хухря был далек от пожилого возраста, но выглядел несколько старше своих лет. Глубокие морщины вдоль мимических зон, впалые щеки, глаза на выкате и глубокие залысины были не столько генетическими изъянами, сколько следствием длительного проживания на нижнем уровне Крониса. Кожа здесь теряла упругость и прочие визульные кондиции гораздо быстрее, чем на ярусах поновее. Фильтры систем вентиляции давным-давно выработали ресурс и больше отравляли воздух, нежели делали его чище. На сочившуюся из под крана грязную питьевую воду стойкого антрацитового оттенка с мутной взвесью и вовсе нельзя было смотреть без содрогания, а пищевые блоки выдавали только зловонную бурду, от которой непременно сводило утробу. Все это отражалось на здоровье здешних обитателей не самым лучшим образом, поэтому жили здесь, как правило не долго.

Агрессор едва ли не вдвое уступал Лари в габаритах, однако Хухря и не думал сопротивляться или умолять о пощаде. В бюро коллекторов, или "быки", как они сами себя называли, принимали только самых отпетых мерзавцев. Цепни — именно так их звали в народе, фиксировали свои похождения на камеру и транслировали происходящее прямиком на терминал заказчика, всегда действовали по установленному протоколу, и вполне возможно, испытывали какое-то особое удовлетворение от процесса узаконенного рэкета. Низкорослые, неизменно в черных полосатых костюмах из дешевой синтетики, с гладко выбритыми черепами при темных очках с выдвижными цилиндрическими визорами — они были невероятно сильны. Все дело в физиологических улучшителях — имплантантах. Армированные титрием кости, укрепленные какой-то бодягой с труднопроизносимым названием связки и наполненные органическим нановолокном мышцы, давали своим обладателям уйму мощи и массу сопутствующей дури. А характерные небольшие габариты носителей, красноречивее всего заявляли о скупости их хозяев, экономивших на материалах. В самом деле, подготовка коллектора обходилась в круглую сумму, и для того чтобы отбить затраты, последних гоняли в хвост и в гриву, а уж последние, в свою очередь, всласть отрывались на должниках.

— Мистер Портер желает получить свои деньги. — словно мантру повторял карлик, как будто смысл его слов нельзя было уловить с первого раза. Он вцепился в воротник холщевого плаща Лари и тряс его словно тот был невесомой тряпичной куклой. — Мой клиент привык к определенным стандартам и планирует переезд на две-три дюжины этажей повыше. — швы на одежде должника жалобно затрещали, а сам он щурился, защищая глаза от брызг разлетающейся повсюду слюны. — "Горизонты Зависти" вот-вот откроются. Ты в курсе, что билеты на подъемник снова подорожают?!

— А мне-то что прикажете делать? — неожиданно для себя рявкнул Лари, все нутро которого клокотало от одного упоминания о новом элитном ярусе для самых богатых. — Эээ... Я всею душой болею за улучшение жилищных условий уважаемого господина Портера, но пока что занят вопросами насущного выживания. — спохватился Мендель. Он уже сожалел о брошенной в горячке необдуманной фразе и пытался хоть как-то загладить промах, подбирая слова медленно с какой-то чрезмерной тщательностью. — У меня есть работа. Я достану деньги.

— То есть ты отказываешься возвращать долг? — коллектор по-своему интерпретировал полученный ответ и недобро улыбнулся уголками губ.

— Ни в коем разе. То есть да. В общем, это... обязуюсь всё вернуть через три недели. — промямлил Лари, прекрасно понимая насколько близко к краю пропасти очутился. Положительный ответ, на вопрос поставленный таким образом, абсолютно законно переводил должника в статус собственности кредитора. А оттуда, одна дорога — на переработку в биоцентрифуге в какой-нибудь дешевой клинике. Благо цены на органическую плазму резко упали. В преддверие "Сдвига", предложение товара такого рода на рынке значительно превышало спрос.

— В таком случае, тебе придется возместить издержки. — коллектор озвучил свои личные претензии.

— Какие такие издержки?

— Мне придется возвращаться в эту проклятую дыру еще раз.

— Но для вас это же ничего не стоит!

— Ты так думаешь? Послушай падаль, я с превеликим удовольствием, отправил бы тебя на переработку прямо сейчас, только в этом убогом месте не осталось ни одного исправного расщепителя. А тащить тебя наверх... так это обойдется в три раза дороже, чем навар от того дерьма, что из тебя выдоят.

— Да и мне не чего вам предложить. Всего двадцать три кубита на счету.

— Меня не интересует такая мелочь, тупой дегенерат. Я хочу компенсацию иного рода. Догадываешься о чем я?

— Но я не из таких! — честно признался Лари и занервничал еще сильнее.

— Ты о чем вообще думаешь, болван? — коллектор нарочито брезгливо отпустил жертву и выпрямился. — В судейскую программу введен новый патч. Репликациия началась пол цикла назад, так что даже местный хлам должен был обновиться.

— Я не понимаю, о чем вы...

— Поинты... — коллектор сделал паузу, ожидая реакции собеседника.

— Как вы вообще живете в этом захолустье? — продолжил словоохотливый рэкетир, не обнаружив и тени понимания во взгляде Лари. — Теперь можно списывать штрафные баллы. Ну, передавать их так же как деньги, через капсулы-терминалы финансового блока.

— Ну это же полнейший бред. — возмутился Мендель, который начал догадываться к чему клонит вымогатель. — Какой идиот станет добровольно вешать на свою шею груз чужих промахов?

— Это как раз и есть наш с тобой случай. Ты и есть тот самый идиот. Понимаешь, по роду деятельности, я страдаю от избытка этих самых штрафных баллов. Просто не успеваю от них избавляться, а это чревато длительным простоем в работе. Заметь, в этом заслуга таких козлов как ты, Лари. — рэкетир ткнул в голову Хухри пальцем и излишне манерно продолжил размахивать руками, активно подкрепляя монолог жестами. — Вы упираетесь до последнего, просто не отдаете себе отчет в том, что можете пострадать от собственной несговорчивости. В итоге, один лишается пальца, другой руки, третий и вовсе рискует потерять голову, прежде чем для него дойдет, что расплатиться — единственный разумный вариант.

— Но позвольте, как это вразумит того джентльмена, который остался, кхм... без головы?

— Чё? — коллектор не нашел лучшего ответа, чем хлесткий джеб левой в подреберье, не слишком сильный — скорее в воспитательных целях.

— Вот видишь, что ты наделал!? Мне начислили еще три десятых от штрафного балла: якобы, за нарушение правопорядка. А я всего-то, делал свою работу. — наигранно обиделся рэкетир. — Теперь ты понимаешь о чем я?

— Кажется, эх... до меня начинает доходить. — Лари предпочел больше не возникать и сосредоточился на восстановлении дыхания нарушенного подлым пинком.

— Ну вот и чудесно. Я рад, что мы достигли некоторого взаимопонимания. — осклабился коллектор, демонстрируя отполированные, слегка заостренные книзу зубы из слава титрия.

— Так вот, я убедительно прошу, нет — великодушно предлагаю, возместить часть долга взамен на принятие тобой энной суммы моих штрафных обязательств.

— И в каком же соотношении обмен? — осмелился уточнить Хухря, и сглотнул подступивший к горлу комок.

— Тебя это не должно волновать, все по честному. Курс устанавливается главным процессором судебно-исполнительного производства и контролируется резидентной программой казначейской системы. Трансферт в пропорции шестьдесят четыре к одному.

— А почему бы тогда не ввести простую амнистию за кубиты? Заплатил штраф и спи спокойно?

— Неисповедимы пути Верхового Кластера. Ни мне, ни и тем более тебе, тугодуму, не понять замысла Великого Архитектора. — коллектор выдал заученный, преисполненный показного пафоса религиозный бред, и запрокинув голову, вознес бесшумную молитву высшей сущности.

Лари бросил взгляд наверх — туда, куда вполне возможно смотрел коллектор. Через огромную дыру в потолке не удалось разглядеть ничего примечательного — лишь черная непроглядная тьма, куда хватало взора. Хухря не застал времен, когда работал погодный экран и знал о том как должно выглядеть небо только по видео и рассказам людей постарше. Сейчас двухсотметровый потолок этажа терялся в пучине мрака, а когда-то источал свет и транслировал динамичную картинку в соответствии с суточным циклом смены дня и ночи.

— В конце концов, кто-то должен расплачиваться за проступки, это же так очевидно! — после небольшой паузы, задвинул псевдо философскую мысль "бык". — Пойдем, чего разлегся? — последняя фраза несла в себе едва уловимую нотку снисходительности, а протянутая рука выглядела изощренной издевкой.

— Я могу подумать?

— Конечно можешь! Вот прямо по дороге к терминалу — сколько угодно.

То что решение завесило от Лари лишь в малой степени, придавало ему некоторой уверенности. Бороться с неизбежным было не в правилах Хухри и он, с обреченностью жертвы, торопливо поднялся на ноги.

"Давай посчитаем..." — Мендель обратился сам к себе, сопоставляя потребности с потенциальными возможностями. "Заявка на гражданство на ярусах третьей категории, обойдется в двадцать пять тысяч кубитов. Билет на подъемник — еще полтора или два куска. Рассчитаться с долгами: это три тысячи пятьсот, плюс проценты, издержки и средства на первое время на новом месте. Итого, нужно примерно тридцать пять."

— Придется пешком. Там это... транспортер сломан. — Мендель на правах хозяина поставил гостя в известность о злободневной проблеме.

— Я по твоему похож на фею? Залетел сюда через отрытое окошко или что-то вроде того? — огрызнулся коллектор, освежив воспоминания о не слишком приятном подъеме по загаженному лестничному колодцу.

Даже если бы лифт в видавшем виды жилом бараке все еще функционировал, Лари предпочел бы проделать путь вниз на своих двоих. После того как кабина вместе с пассажирами застряла между этажами, Хухря старательно избегал подобных механизмов. И хотя страшное происшествие случилось давным-давно, вопли бедолаг оказавшихся запертыми внутри импровизированного склепа, периодически всплывали в памяти, а ужасный запах который появился потом, казалось не выветрился и по сей день.

Старые этажи Крониса были сняты с поддержки системой и уже целую вечность не знали ремонта. Впрочем, многие устройства продолжали функционировать до полной выработки ресурса, и позволяли кое-как выживать, хотя все чаще, с точностью до наоборот — калечили или же убивали.

— Шестьдесят четыре к одному... Это что же получается?! Я могу продать пятьсот поинтов и получу за это тридцать две тысячи кубитов? — озвучил предварительные подсчеты Хухря.

— Сечешь фишку, дружище! Только мне столько без надобности, я же не какой-нибудь еретик, а простой трудяга.

— Окей. Сколько возьмешь? — сам того не замечая, Хухря перешел с рэкетиром на ты и впервые за время разговора унял дрожь в голосе. Лари уже вовсю представлял, как потягивает "Ликвид" через соломинку, развалившись на удобном шезлонге у бассейна с кристально чистой водой. Вокруг идеальный микроклимат, чистый воздух, приятная температура и комфортная влажность.

— Что-то в районе пятидесяти.

— Всего-то? — раздосадовано протянул Лари. — Маловато будет! — суровая действительность все никак не хотела уступать напору разыгравшейся фантазии. — Может друзей ко мне направишь?

Сбежать из обветшалого захолустья было мечтой всех и каждого из здешних обитателей, однако со временем оставалось меньше возможностей для заработка и шанс накопить достаточно средств для переезда становился всё призрачней.

— Что за срань? Мерзкие животные! — выругался коллектор, вступив в кучу свежего дерьма расчетливо вываленную неизвестным добродетелем в самом неподходящем для этого месте.

— Я как раз хотел предупредить! — Лари никогда бы не признался, но был рад этому маленькому происшествию. Он страстно желал коллектору куда больших злоключений, но инцидент волне годился на роль легкой отдушины.

Внизу в просторном вестибюле было довольно чисто. Конечно, и речи не было о каком бы то ни было порядке в полном смысле слова, однако прослеживался четкий контраст с тем, что творилось за пределами холла. Элементы внутренней отделки местами поржавели, кое-где виднелись вмятины, трещинки или другие дефекты, а пластик в своей массе выцвел и загрубел, однако на полу и остатках убранства не лежал толстенный слой пыли, не валялась стеклянная крошка или прочий мусор и, что еще более важно, не источали смрад бесхозные экскременты.

— Хорош-шш-ш....го дняяя сссс....ррр. — прозвучала дежурная реплика, дрона, выполняющего обязанности здешнего дворецкого. Похоже барахлил речевой скремблер и некоторые буквы он попросту не выговаривал.

Это была не единственная бросающаяся в глаза неисправность. Левый манипулятор робота застыл в оттопыренном назад положении, а сам мажордом медленно вращался вокруг центральной оси, что едва ли считалось нормальным поведением.

Именно этот летающий механизм поддерживал какое-то подобие марафета на вверенной ему площади. Хотя заслуга не столько его, сколько плод труда привлеченных работников, которые выполняли заказы размещаемые дроном в системе городского хозяйствования. Урвать такую работу, пусть она и была разовой, считалось большим фартом. На подобную вакансию годился любой соискатель, хотя специалистам по уборке платили заметно больше.

Со своей стороны, Лари уже который цикл ожидал того момента, когда этот бессмертный, но такой бесполезный левитирующий бак наконец отбросит условные копыта. Будучи мусорщиком, а точнее сотрудником конторы по утилизации, он рассчитывал на наряд по сопровождению отработавшего срок механизма к месту постоянного хранения — прямиком на свалочный полигон.

В свободное время, а его было достаточно, мусорщики разведывали окрестности в поисках исправных дронов, составляли карты их обитания и прокладывали кратчайшие маршруты до них. Все это помогало достичь цели раньше других.

И это не было пустой затеей или неуместной суетой. Конкуренция в области утилизации достигла апогея. Когда несколько мусорщиков встречались у вожделенного объекта, дело все чаще доходило до рукоприкладства. О какой-либо профессиональной этике речи не шло — побеждал сильнейший. То ли дело раньше, когда действовало правило "тайминга". Оставалось только гадать, зачем отменили вполне разумную систему с временной задержкой на выдачу повторного наряда. Это изменение, также как и другие штампуемые с бешенной скоростью, лишенные логики законодательные инициативы, в своей сути сводилось к правилу номер один: Архитектору виднее.

Входная дверь медленно поползла в сторону. Где то под обшивкой, натужно жужжал сервопривод. Движок стрекотал настолько противно и громко, что закладывало уши, а нутро словно бы выворачивало наизнанку, заставляя любое живое существо поблизости сожалеть, что ему не довелось уродиться глухим. Впрочем, открываться этой чудо-калитке было вовсе не обязательно. От нее осталась только подвижная рама на шарнирах, а основная перегородка напрочь отсутствовала.

— Никогда не задумывался о переезде? Это ведь гребаная помойка! — не уставал возмущаться здешней обстановке коллектор.

— А то! — грустно отмахнулся Лари.

Напротив некогда вполне приличного жилого восьмиэтажного комплекса, который сейчас представлялся скорее убогим полуразрушенным бараком, стояло небрежно припаркованное авто. Черный "Сильвермейт Динамик" двенадцатой модели, в шикарном, по местным меркам, состоянии. Лакокрасочное покрытие почти без царапин блестело как после недавней полировки, а глубокий темный цвет выглядел дорого и стильно. Этот колесный транспорт с панорамной крышей больше всего походил на клопа и всегда выделялся в здешнем, довольно скудном дорожном потоке. На весь город таких штуковин наберется не более полусотни: эдакий представительский класс, да к тому же еще и эксклюзивная импортная продукция. На этом ярусе Крониса их никогда не делали. Скорее всего, завезли партию в более-менее сытые годы с одного из уровней поновее.

— Классная тачка! — присвистнул Хухря, заметив хищный, силуэт самоходного чуда инженерии. Лари всегда страстно желал стать обладателем "двенашки", однако до этого момента, ни разу и не видел ее нутро вживую.

— Да ты прикалываешься?! Это же сущая развялюха! Срамота! Более-менее приличные модели начинаются где-то с трехсотой серии, а это телега телегой. — не согласился рэкетир, и по своему, был конечно же прав, однако Лари ему не поверил. — Корпоративная... выбирать не приходится. — цокнул языком коллектор, подводя итог короткого обмена мнениями.

Через дорогу, за покосившимся на бок столбом, стоял ухмыляющийся тип. "Думает я его не вижу? Шпион хренов." — возмутился Лари и показал соглядатаю непристойный жест. Бродяга приветливо помахал рукой в ответ. "Как есть, дебил!" — теперь все становилось на свои места. Тощий высокий засранец в некотором подобии масхалата из мусорных пакетов, кажется его звали одноглазый Сигги, был одним из осведомителей "тетушки" Джины. Эта жирная корова держала свой бизнес и приторговывала информацией. Если кого-то интересовало кто, что, где и как — стоило лишь заплатить и нужные сведения будут предоставлены в считанные минуты. "Да у нее там чертова картотека." — припомнил былые похождения Лари, который в свое время собирался женится на толстухе. Вернее это она планировала свадьбу, а Хухря не спорил. В конце концов роман завершился крупной ссорой и пустяковое недоразумение отложилось в подкорке в виде искаженной до неузнаваемости затаенной обиды и шрама на заднице.

— Сдала задешево, стерва! — возмущение перевалило через край и вырвалось наружу в виде немудреных ругательств. Лари замолчал и стиснул от бессилия зубы, прекрасно понимая, что сам себя накручивает.

— Стерва? — скорее на автомате, нежели из любопытства переспросил коллектор и нажал на кнопку небольшого брелока. Двери типа "крыло чайки" с пневматическим приводом, характерные для автомобилей линейки "динамик", резво подскочили вверх, приглашая пассажиров занять места внутри салона.

— Да есть тут одна муд-мазель! — Хухря нарочно исковеркал последнее слово, желая хоть как-то насолить бывшей подруге. — Ты же меня как-то нашел. Наверняка это она тебе и нашептала, где меня искать. Так? Чертова жиробасина!

— Если ты имеешь ввиду Джину, то все верно. Она сотрудничает с нашей конторой. Но жиробасина? Ты когда ее видел в последний раз?

— Три цикла назад, может чуть больше.

— О дружище! Значит она сильно изменилась за это время. Прямо таки бриллиант в куче навоза. Уж я то знаю, о чем говорю!

— Я это... — Лари всерьез подзавис, погрузившись в собственные мысли и даже не заметил как оказался внутри транспорта.

Коллектор не продолжал тему Джины, а расспрашивать подробности, Лари не позволяла гордость. Чтобы как-то отвлечься, Хухря принялся ощупывать материалы отделки салона и остался доволен тактильными ощущениями. Сиденья обтянутые виниловым кожзаменителем, ручки из мягкой резины и эффектные хромированные полоски-молдинги в местах стыков — все как в рекламных брошюрах.

Автомобиль катил по улицам города практически бесшумно, и порой описывал немыслимые виражи объезжая крупногабаритные препятствия в виде куч разнородного хлама. Автопилоту было чем заняться и он отрабатывал на все сто, однако благодаря качественной адаптивной подвеске маневры почти никак не отражались на пассажирах.

— Эй, хорош там ковырять. Сиди спокойно! — не выдержал коллектор, пресекая попытки нанести ущерб собственности компании.

— Да я просто искал... как включить систему активной безопасности пассажира. А, вот теперь вижу! — Лари с ходу придумал оправдание своей суете и перевел соответствующий тумблер на подлокотнике в положение "защищен", затем демонстративно сложил пальцы в замок и поместил кисти рук перед собой.

— Вот про это я и говорил. В нормальных тачках все настроено по умолчанию. Нету никаких дурацких кнопочек, непонятных настроек и этих замудренных меню.

— Так вы не собираетесь "пристегиваться"? — снова сорвался на официальный тон Хухря.

— Я похож на того, кому это нужно? — процедил "бык" и принял еще более вальяжную позу.

— Нет, наверное... — Лари прикинул возможные последствия продолжения спора и предпочел пялиться в окно молча.

Депрессивная картина дряхлых окраин сменилась меланхолией центральных кварталов, которые, несмотря на безрадостную серость, хотя бы отдаленно смахивали на пригодные для жизни человека места. Вот только аренда жилья здесь стоила не в пример дороже. Тем единственным кубитом в день, что Мендель расплачивался за свою квартиру, тут никак не обойтись.

Лари заметил едва различимый бесформенный силуэт посреди дороги и не успел испугаться, как ощутил чудовищный рывок. В глазах потемнело, во рту почувствовался горьковатый привкус и показалось, что кости вместе с требухой собираются покинуть заложенные природой позиции. Магнитная подушка дала сбой и полет на автомобильное торпедо остановил лишь архаичный привязной ремень.

"Во что-то врезались!" — собравшись с мыслями, предположил Мендель, хотя из-за встряски соображал туго. К счастью, обошлось без серьезных последствий: руки-ноги остались на своих причинных местах и более менее отзывались на команды.

Лари сильно мутило, однако приступ тошноты ограничился лишь рвотным рефлексом. Благо позавтракать Хухре сегодня так и не удалось, в противном случае, содержимое желудка, неминуемо, стало бы частью внутреннего убранства салона.

Коллектору повезло меньше. Он крепко треснулся головой и не шевелился. Вокруг стояла неестественная тишина, а на панели приборов не горел ни один индикатор.

— Эй, ты живой? — Лари ткнул рэкетира в плечо. Тот отреагировал благим матом и кое-как вернулся в сиденье, борясь с естественной для такого удара дезориентацией.

"Бип-Бип." — прозвучал предупреждающий сигнал, предваряющий процедуру предстартовой диагностики. Автомобиль оживал. На центральной консоли, отплясывая дикий танец, роились различные символы и иконки. Лампочки заморгали в унисон.

— Что случилось? Я отключился? Быть такого не может! — сокрушался "бык" не обращая ни малейшего внимания на вскочившую на лбу огромную шишку.

— Не знаю. Машина вдруг остановилась! Как вкопанная. Мне показалась там было что-то впереди, за мгновение до этого...

— Щас проверим! — рявкнул коллектор и достал пистолет из небольшой ниши со сдвижным лючком правее от сиденья. Хухря не разбирался в оружии, но без труда мог отличить энергетический излучатель от допотопного кинетического револьвера. Такие штуки не попадали под действия религиозных запретов и их обычно изготавливали соответствующие мастера.

— А говорил не в ладах со старьем? — Мендель с легкой ехидцей дал выход собственной наблюдательности и отстегнул ремень.

Коллектор ничего не ответил и поспешил выбраться наружу, Лари последовал его примеру.

— Не понимаю. Никаких следов столкновения! — авторитетно заявил Хухря, осматривая совершенно целый передок Сильвермейта. — И тормозного пути нет. Где следы от покрышек? Такое вообще возможно?

— Садись в машину и заткнись уже! — огрызнулся коллектор, изучая едва заметное пятно на дорожном покрытии. Хухря подчинился и изобразил на лице сочувственное понимание, по крайней мере, именно такой эмоциональный посыл он закладывал в изображенную на лице гримасу. Бык был явно не в духе, но Лари его не винил — после такого удара головой, трудно ожидать от пострадавшего вежливого поведения и позитивного настроя, особенно если тот, помимо всего прочее, еще и подлый коллектор.

Не сводя глаз со своего спутника, Лари попятился и повернулся было к машине, как почувствовал, что наступил на какой-то предмет. Совсем небольшой, но достаточного размера чтобы ощутить его через подошву.

Уступая естественному любопытству, Лари приподнял ступню и заметил продолговатый объект не слишком правильной формы. Серый, чуть меньше фаланги большого пальца, с небольшой рельефной прожилкой красного цвета по центру и точечными вкраплениями несовершенств по всей поверхности.

Определенно, это не могло быть частью дорожного полотна, которое изготавливалось из волокон специальной абразивной резины, и уж точно не являлось деталью автомобиля. Не металл и не пластик, даже не редчайшее дерево. "Минерал?!" — осенило Хухрю. Такие штуки стоили кучу денег и со временем оседали в коллекциях богатеев или где-то еще. Само собой, никто не болтал о том откуда их доставали и чего в них такого особенного. "Едва ли... Что-то похожее, безделушка." — Лари наклонился, делая вид, что поправляет застежку на ботинках, а сам, украдкой подхватил камешек и сунул его в карман плаща.

Стараясь не вызывать лишних вопросов и ненужных подозрений со стороны сопровождающего, Хухря поспешил занять свое место в автомобиле и плюхнулся в кресло. Коллектор, по прежнему изучал ничем не примечательное пятно и пока не думал возвращаться.

Руки так и тянулись к находке. Хотелось достать ее и рассмотреть во всех подробностях, однако благоразумие взяло верх. "Это подождет." — убеждал себя Лари.

— Диагностика завершена. Все системы в норме. Запускаю протокол "R-01x16". — донеслось из динамиков аудиосистемы. — Представьтесь пожалуйста.

— Хухря. — отчеканил на автомате Мендль, застигнутый врасплох.

— Принято. Господин Хухря, пожалуста приложите ладонь к экрану консоли.

— Зачем это? — переспросил мусорщик, однако вместо ответа на вопрос услышал настойчивое приглашение еще раз.

— Эээ. Вот сюда? — Лари безропотно выполнил команду автомобиля, сопроводив свои движения словами вроде: "хозяин-барин".

— Биометрические маркеры зарегистрированы. Пожалуйста, повторите пароль. — проклятая железяка никак не унималась.

— Вот ведь ексель! — воскликнул Хухря, которому показалось, что он уловил суть этого странного таинства. Вероятно система сбросилась к нулевым настройкам и запустила процедуру привязки к владельцу.

— Пароль не распознан. Пожалуйста, повторите кодовую фразу.

— Какой к черту пароль?

— Пароль не распознан. Пожалуйста, повторите кодовую фразу. Внимание! Вы не верно озвучили пароль два раза подряд. После пятой ошибки система перейдет в режим блокировки и потребует присутствия авторизированного сервисного инженера для продолжения конфигурирования. — бездушная железяка напирала все сильнее, да еще и угрожала, чуть ли не расправой.

— Хозяин-барин? — в голосе Лари застыл испуг и вопросительная интонация.

— Данные приняты, спасибо. Инициализация прошла успешно.

Хухря ни на секунду не сомневался, что утаить инцидент от законного владельца автомобиля не удастся, можно лишь немного оттянуть неизбежное. Уж лучше сообщить о недоразумении чуточку позже, когда коллектор вернется в адекватное состояние после дорожного происшествия, а лучше вообще промолчать прикинувшись поленом. В конце концов, ведь ничего непоправимого не стряслось.

Рэкетир вернулся в салон, скользнул по Лари пренебрежительным взглядом и отдал короткую команду автопилоту.

— Поехали! — само собой разумеется, Силвермейт и не подумал тронуться с места.

— Эй ты, чучело! Проснись, кому говорят?! — не скрывая своего раздражения, карлик постучал по панели приборов.

— А куда едем-то? — Хухря вклинился в немногословный монолог, осознавая его бессмысленность.

— Адрес что ли назвать? Зачем тебе это? — бык отвлекся от контрпродуктивных наладочных работ и уставился на подопечного.

— Я всегда с трудом запоминал цифры. — Лари на ходу сочинял отмазку. — Стараюсь с этим бороться. Понимаешь, если что-то плохо выходит, нужно продолжать делать, пока не получится хорошо. — объяснение было шито белыми нитками, однако Хухря остался доволен тем как уверенно и гладко подал свою мысль, так, что даже сам в нее отчасти поверил.

— Квадрат Р25-Б16, сектор 13. Полегчало?

— Едем в Р25-Б16, сектор 13? Кажется запомнил. Вечером попробую повторить...

— Калькуляция маршрута завершена. Расчетное время прибытия: восемь минут.

— Вот скотина! Разве можно так тупить? — коллектор посетовал на неторопливость бортового компьютера и не стесняясь в выражениях, назвал машину падшей распутной женщиной.

За время вынужденной остановки мимо пронеслась лишь пара других автомобилей. Оказавшись в зоне прямой видимости, они не только не замедлялись, но и давали по газам, лишь бы преодолеть подозрительный участок трассы побыстрее. Пешеходные улочки также не отличались загруженностью. Редкие прохожие спешили по делам и пялились себе под ноги, словно их совершенно не интересовало то, что происходило вокруг. В пригороде было совершенно иначе: толпы народа победнее, где каждый норовил заглянуть другому в рот.

Все, кто мог себе это позволить, давно перебирались на ярусы поблагополучнее. В центре пустовали обширные жилые площади, однако автоматическую систему городского хозяйствования это нисколько не смущало и тарифы на аренду и не думали снижаться. Программе наплевать на рынок и всякие высосанные из пальца показатели, вроде кривой спроса и предложения. Монополия доведенная до абсолюта: есть цена — плати, не можешь — вали.

Большинство из оставшихся жителей, имело хорошую, по местным меркам работу, сохранение которой им никто не гарантировал при переезде. Более того, здешним коррумпированным сотрудникам сыска, церковным чинушам — сдувающим пылинки со всяких технологичных штучек, бездельникам из министерств и прочей шушере, наверху светила совершенно другая жизнь. Там хватало своих проходимцев и лишь один этот факт, а никак ни недостаток средств, удерживал остатки местной "элиты" от скорого побега. К тому же, здоровье всегда можно было подправить в клиниках и на курортах первого порядка, оставаясь при этом на окладе в этой клоаке.

— Приехали. С вещами на выход! — команда вырвала Лари из состояния близкого к полудреме. Сменяющие друг друга безликие строения и незапоминающиеся пролеты за окном убаюкивали своим однообразием и нагоняли тоску.

— Я думал мы направляемся в один из офисов казначейства? — на всякий случай уточнил Лари, разглядывая двухэтажную постройку без особых примет, лишенную вывески и иных опознавательных знаков.

— Места надо знать. Нам нужны исправные терминалы. Здесь как раз такие — надежные. К тому же, я не хочу вляпаться в блевотину или выковыривать чей-нибудь труп из кабинки.

Хухря не успел понять, устраивает его такой ответ или нет, как его отвлекли две шумные девицы. Они спешно приближались, грубо ругались и отпихивали одна другую. Казалось, победитель в этой небольшой дуэли предопределен: очень уж в разные весовые категории входили участницы конфликта. Одна — вполне миловидная, но толстая как бегемот. С некоторых пор, дамы такой породы, Лари только пугали. Другая — постройней, с едва уловимым намеком на женские формы, слегка страшноватая на лицо. Обе излишне откровенно одеты, но и этот факт не вызывал ни малейшего желания познакомиться с ними поближе.

"Проститутки." — сделал однозначный вывод Мендель и попытался укрыться в здании, однако дверной проем к которому он рванул, заблокировала массивная жрица любви. Удивительно, как ей удался столь стремительный марш-бросок. От людей подобных размеров такой прыти, как правило, не ожидают.

— Не желаешь лазвлечься? Класавчик! — картавая толстуха выдала дежурную реплику и приняла, как она верно считала, особенно эффектную позу, которая лучше всего подчеркивала ее выпирающие отовсюду прелести.

— Ээээ... — впрочем, Лари не оценил весьма спорные достоинства и ища поддержки, уставился на коллектора. Тот и не думал вмешиваться. Более того, довольно ухмылялся, ожидая развязки.

Тут подоспела вторая особа. Худосочная тетка и вовсе не стала мелочиться. Без лишних церемоний, схватила Хухрю за руку и потянула к своей груди, предоставляя клиенту возможность оценить товар на ощупь. От подобной демоверсии разило излишне навязчивым маркетингом, который обычно приводит к противоположному эффекту. Странно, что такие матерые профессионалы этого не знали.

Брезгливость взяла верх и Лари отдернул кисть. Глубоко в душе, он сочувствовал этим женщинам. Как и все прочие, они работали по распределению и не сами избрали такой путь.

Автоматическая система квотирования профессий с тем же успехом могла функционировать на основе простейшего генератора случайных чисел, без учета природной предрасположенности соискателя. Однако интерактивная справка, прилагаемая к модулю "Дверь в светлое завтра" утверждала иное.

Один раз в жизни, любой гражданин мог воспользоваться правом на самоопределение. Достаточно было посетить офис департамента профессионального регулирования и пройти тест по соответствующей программе, которая на основе неизвестного алгоритма, определяла склонности индивида и выдавала назначение в ту или иную сферу деятельности. В случае переезда на другой ярус, но не чаще чем раз в десять циклов, можно было пройти переаттестацию. Это практически гарантировало смену профессии на другую — как правило, весьма далекую от прежней.

— Отвали от него швабла. Мне всего один остался до плана! А тебе еще пахать и пахать. — лютовала откормленная бабища.

— Нет! Я его первая заметила. — протестовала вторая путана, готовая едва ли не костьми лечь, лишь бы помешать коллеге по цеху выполнить крупный подряд департамента культуры и массовых развлечений на удовлетворение потребностей условленной партии контрагентов в установленные нормативом сроки.

— Я тебе остатки патл повыделгиваю если не убелешься по холошему. Сука! — страсти накалялись. В борьбе за клиента, разгоряченные особи были готовы вцепиться друг дружке в глотки. С этого момента, Хухря перестал сопереживать склочной парочке и мечтал лишь том, как бы по тихому слинять.

— Дамы, я сам не здешний. Из пригорода. Сейчас на мели. Мне просто не чем расплатиться за ваши... эээ, услуги. — Хухря попытался прошмыгнуть мимо застрявшей в дверях бегемотихи, но потерпел неудачу. Тучная "стахановка" пресекла попытку побега и томным с придыханием голоском выдала фразу от которой Лари сделалось не по себе.

— Я готова отлаботать всего за один кубит. Сегодня твой счастливый день, милый. — проститутка сноровисто ухватила мусорщика за щеку и покровительственно потеребила ее. — Наляд голит. Лазницу с плейскулантом поклою сама.

— Эй. Так нельзя! — запротестовала коллега по цеху, возмущенная злостным беспринципным демпингом.

— Леди! Тут такое дело. Я уже удовлетворен на сегодня, меня не учтут в плановых показателях. — не сдавался Лари и сочинил отговорку получше. — Минут пять назад. Я конечно еще хоть куда, но увы... Дела.

— Что? Залетная шмала? Это наш лайон. Вломим ей Лейч?

— Конечно Мон! — ночные бабочки проявили удивительное единодушие и тут же объединились против общего врага. — А ты — убогий, где ее встретил, как она выглядела? — всю показную любезность как рукой сняло, стоило Хухре выпасть из сферы интересов профессиональных блудниц.

— Ну. Она... ммм... — Хухря напряг извилины. Не зная с чего бы начать, и лишь провел руками по воздуху обводя некий довольно условный силуэт. — Во!

— Диандра! Точно она... Опять повадилась. Стерва! Быстрее, пока всех не перепортила. — даже скуднейшего из всех возможных описаний оказалось достаточно, чтобы парочка прилипал ринулась в указанном направлении в надежде покарать несуществующего конкурента.

— Гомик! — злобно прошипела худосочная баба, которая почему-то считала себя наиболее пострадавшей в эпизоде стороной, и заковыляла на стрелку вслед за более шустрой "подругой".

— Ух. Слушай, а чего это они к тебе не приставали? Почему я один отдувался? — недоумевал Лари, обращаясь к коллектору, который за последние пару минут не проронил ни единого слова.