Претендентка номер девять. Книга 1

И сразу произошел сбой, и я лишь чудом не разбилась о землю, сумев смягчить падение перекатом и радуясь, что упала не на камни, а на траву. Остановилась, шумно выдохнула и сразу же замерла, пытаясь понять, как далеко успела уйти от погони. Где-то вдалеке, почти на грани слышимости раздавались звуки, похожие на крики преследователей, но здесь и сейчас было тихо.

Осторожно сев, осмотрелась.

Кажется, я в чьем-то огороде. По крайней мере, справа от меня точно куст красной смородины с почти вызревшими алыми ягодами, это я вижу так же четко, как свои пальцы, хотя на улице ночь, что ясно из бордовых теней.

Понятно. Пригород или деревня.

Нет, надо отсюда выбираться.

Лес, горы... ад! Что угодно, лишь бы там мне рассказали, где я и при этом не возжелали убить или пленить!

Первым делом я осмотрелась внимательнее, нашла взглядом добротный двухэтажный кирпичный дом метрах в десяти, отметила отсутствие света в окнах, порадовалась сохнувшему белью и самым бессовестным образом разжилась не только весьма симпатичными беленькими трусиками-панталончиками с забавными рюшами, кажется вывязанными крючком, но и всем остальным, что так непредусмотрительно оставили снаружи хозяева. А именно двумя блузками, рубашкой, юбкой, брюками и жилетом.

Мне надо!

Пока снимала, почувствовала чей-то пристальный взгляд в спину, но когда обернулась, поняла, что это цепной пёс. Барбос, заметив, что я его обнаружила, предпочел спрятаться в будке и уже оттуда продолжить наблюдать за мной. Прости, собакен, я не воровка по жизни, но мне, правда, очень надо обновить свой гардероб. А твои хозяева с парочки вещей не обеднеют. Вон, какой дом у них красивый. Наверняка и другая одежда кроме этой есть.

Уф. Всё. Мне пора. Пока-пока!

С удовольствием переодевшись в зарослях малины в чистые женские вещи: трусики, юбку и блузку, порванную на спине, я не стала выбрасывать вещи мага, понимая, что нельзя оставлять улики, а просто связала их в узел. Во второй узел связала книгу и чистые запасные вещи, а затем, ежесекундно прислушиваясь к притихшей окружающей среде, вышла с чужого огорода за калитку и выбрала направление на юг. Туда, куда меня звало моё странное демоническое чутьё.

Пока торопливо шла, придерживаясь заборов и наиболее густых теней, старательно сортировала запахи и звуки. Мир пах преимущественно деревней: куры, гуси, коровы, огородные посадки и сами люди.

Люди, кстати, пахли по-разному, из чего я сделала вывод, что тут живут не только люди. Почему бы и нет? С фэнтези знакома, каналы "ТНТ" и прочие просматривались регулярно (за что коллеги периодически называли меня так и не повзрослевшей мечтательницей и фантазеркой), кинотеатры посещались реже, но всё-таки посещались, так что я на полном основании решила, что раз я сама демон, то и остальные могут быть не только людьми. Да и в таверне, если мне не изменяет память, я видела посетителей, мало похожих на людей. Да те же орки! Помню-помню, сидели в одном углу два огромных темнокожих бугая, которые, кстати, не торопились вмешиваться в свару. И гномы! Были там и бородатые карлики! Точно были!

Да-а-а...

Интересно, а демоны тут везде вне закона или где-нибудь и у них государство есть? Не хотелось бы всю оставшуюся новую жизнь провести в бегах.

Тем временем пригород потихоньку закончился, впереди замаячила роща, а за ней высокая каменная стена, и я вновь тем самым неведомым демоническим чутьем поняла, что подошла к местному городу. Странно. А мне точно туда надо? Как-то не хочется... особенно после "тёплого" приёма в таверне. Но делать нечего — меня действительно странным образом тянуло туда, за стены и, приказав себе не думать, я взяла разбег получше и взлетела.

И...

И перелетела!

Приземлившись на мостовую с круглыми от шока глазами и отстраненно отмечая, что умудрилась не только перелететь через стену, но и пролететь метров двадцать, я присела, выдохнула, приказала себе расслабиться... но только секунд через десять расслабилась по-настоящему.

Ай да я!

А не всё так плохо, Уленька! Ты ещё покоптишь небо этого мира!

Кстати, красивая луна. Две...

Замерев который раз за эту ночь, я повернула голову налево и несколько секунд благоговейно рассматривала две огромные оранжевые луны, проплывающие по небу одна за другой. До этой минуты их не было видно — они прятались за тучками, но именно сейчас небо начало разъясниваться, и красавицы явили себя в полную мощь. Действительно мощь!

Ещё и двойное полнолуние...

Впрочем, чему удивляться? Наверняка тот маг, который меня призвал, выбрал для ритуала особый день. И всё-таки интересно — зачем он конкретно меня призвал?

Подумала, прикинула, поняла, что не имею ни малейшего представления о его причинах и отправилась дальше. Туда, куда меня вело чутьё.

Минут через сорок оно намекнуло, что пора поторопиться, потому что рассвет не за горами, что я и поспешила сделать, перестав таиться и рассматривать улицы и дома. Больше всего они напоминали старую Европу, но были и существенные отличия в виде странных обелисков на крупных перекрестках, от которых явственно веяло Силой. К ним я близко подходить не решалась, предпочитая обходить по широкой дуге и всё вернее приближаясь к центру города. Район становился всё богаче, дома шикарнее, и можно было уже представить, что это район Майами Бич или что-то похожее, но я окончательно перестала обращать внимание на пейзаж, сосредоточившись на достижении цели, так как слева уже отчетливо занималась заря.

Не представляю, во сколько просыпаются местные жители, но я не хочу повторения ситуации в таверне!

А вот и она. Цель.

Эм...

Дворец?

Когда я выбежала с улицы на огромную площадь перед шикарным парком, за которым виднелся сияющий белоснежный дворец в стиле махараджи, моему изумлению не было предела. Я всё это время торопилась ко дворцу? Но зачем?

Ответа на этот вопрос у меня не было, а внутреннее чужеродное "я" вдруг грозно рыкнуло и четко указало на дворец, а точнее на одну из левых башен, которых было не меньше десятка. Всего их было намного больше двадцати, и это на первый взгляд, но времени и так было в обрез, так что, наплевав на высокую кованую ограду, я сиганула вверх и без особого труда преодолела это препятствие, продолжив свой путь бегом.

Бегом!

Откуда-то слева кто-то возмущенно гавкнул, но мне хватило одного разъяренного рычания (откуда что взялось — понятия не имею!) и с той стороны тут же заскулили и затихли. Башня была всё ближе, рассвет всё ярче, а шанс обнаружения посторонними всё выше.

Тридцать метров, двадцать, десять, пять...

Я едва успела подскочить и взмыть на балкон третьего этажа, когда дверь, расположенная внизу, открылась, и из неё вышел заспанный... кажется, садовник.

Спрятавшись за мраморными перилами, я внимательно рассматривала смуглого мужчину арабского типа, одетого довольно скромно — в серые шаровары с черным поясом и синий жилет на голое тело. Мужчина неторопливо направился по дорожке, останавливаясь возле кустов и внимательно осматривая цветы, очень похожие на розы, но при этом яркого голубого цвета. Что-то срезал секатором, вынутым из кармана, что-то просто оборвал пальцами, и я окончательно потеряла к мужчине интерес.

Крадучись прокралась к двери, отметила, что двери как таковой нет, и на самом деле это арка, занавешенная плотным тюлем, а затем осторожно изучила комнату, чуть сдвинув в сторону занавеси. Судя по всему, это была гостиная, по крайней мере людей в ней не было, а всё, что имелось, можно было обозначить: диван без ножек и куча подушек.

Снова прислушалась к "голосу разума", отметила, что он рекомендует мне войти, что и сделала, однако не оставляя бдительности. Комната пахла довольно приятно, но по большому счету ничем, что намекало на отсутствие постоянных проживающих. С одной стороны, это порадовало, с другой — насторожило.

Да если разобраться, тут вообще всё настораживает! Ну вот что я тут забыла? Что меня сюда тянет? Зачем я тут? А не лучше ли взять ноги в руки, хвост в крылья и рвануть в горы? Там точно на меня никто с ножом кидаться не будет!

А тут?

Полная сомнений я дошла до середины комнаты, раздумывая, стоит ли соваться в коридоры, как...

Пол под моими ногами завибрировал, последовала вспышка, затем гонг, оглушивший меня на секунду, а затем всё резко стихло. Я даже толком испугаться не успела. Это что сейчас такое было?

Интуиция молчала, предположения в моей голове тоже не торопились быть озвученными, так что, утроив бдительность, я продолжила путь к арке, на этот раз декорированной нитями с крупными бусинами (кажется, жемчуг) и ведущей за пределы странной гостиной.

И всё бы ничего, но я успела сделать лишь три шага, как за аркой кто-то промелькнул, а в следующее мгновение мне навстречу шагнул крупный мужчина. Три.

Раньше мало кто мог назвать меня трусихой, но сейчас была не та ситуация, в которой стоило переть напролом. Шаг назад, ещё... Я отступала медленно, краем глаза кося на балкон, а сама сосредоточившись на плавных движениях хозяев башни.

В отличие от рабочего мужчины были одеты как самые настоящие арабские шейхи: белоснежные летящие одежды, в которых угадывались широкие брюки и туники, расшитые золотой нитью по подолу и V-образной горловине. И если покрой был одинаковым у всех троих, то вышивка и толщина нитей была различной. Самый "богатый" стоял в центре. При этом все трое отличались массивным телосложением и гладко выбритыми лицами испанского типа с искренним интересом в ярко синих глазах. Этакие близнецы-рестлеры лет тридцати пяти.

И рада бы полюбоваться, но не здесь и не сейчас.

— Махеши, позвольте приветствовать вас на территории дворца магараджи Итанало-Эши, — центральный "шейх" заговорил приятным низким голосом, при этом подняв в мою сторону руку в жесте, который мог означать как приветствие, так и попытку успокоить. — Ваше прибытие — невероятно радостное и долгожданное для нас событие. Однако мы слегка удивлены способом прибытия и вашим внешним видом. Где ваше сопровождение?

Я внимательно вслушивалась в голос и слова, удивлённо отмечая, что язык мне незнаком, но при этом я всё прекрасно понимаю. Чудный бонус! Мои благодарности почившему магу.

Но о чём он вообще? Неужели я заняла тело той, кто на самом деле должен был прийти в этот дворец? А зачем? И кто такая "махеши"? Это имя или вежливое обращение?

Черт! Сколько всего непонятного!

— К сожалению, произошли некоторые события печального характера, — я тщательно подбирала слова, стараясь ответить обтекаемо и при этом не солгать, чтобы потом не запутаться самой. — Так что я прибыла без сопровождения и без вещей.

Кажется, нападать никто не собирался. Мало того — мужчины вели себя почтительно и корректно и это несмотря на то, что выглядела я как оборванка. Да ещё и демон.

Забавно. И ни капельки не понятно. А почему в таверне ко мне так отрицательно отнеслись?

— Махеши попала в пути в лапы разбойников? — мужчина, стоящий справа, гневно сверкнул глазами и его ноздри хищно затрепетали.

Э...

Ну, можно сказать и так.

— Махеши, не скрывайте! Нам важно это знать! Вы не первая, кто подвергся нападению на северном тракте, но вы первая, кто так самоотверженно добрался до дворца самостоятельно, — в разговор вступил мужчина, стоящий слева. — Мы понимаем, как непросто вам пришлось, и не торопим с рассказом. Пожалуйста, располагайтесь и отдыхайте, слуги принесут вам завтрак и помогут принять ванну.

— И если вас не затруднит, смените, пожалуйста, ипостась, — вновь заговорил центральный бугай, при этом улыбнувшись просительно и несколько подобострастно. — Понимаем, вы подверглись небывалому стрессу, и случай нападения на вас и ваше сопровождение обязательно будет изучен со всем вниманием и тщательностью, но боюсь, слуги будут чувствовать себя рядом с вами скованно, если вы и дальше останетесь в этом виде.

Э...

— Хорошо, — я натянуто улыбнулась. — Я постараюсь успокоиться.

Да я спокойна как айсберг!

Была... До этого момента.

— За вами уже закреплен этаж, который вы выбрали, так что располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Господин Итанало-Эши будет рад увидеть вас на ужине, где вы сможете высказать ему своё почтение и познакомиться с остальными претендентками.

Мужчины склонились в поясном поклоне, отчего моя бровь слегка дёрнулась, а затем развернулись, ушли, и я осталась одна.

Ни черта не понимаю!

Глава 2

Казалось бы, я должна радоваться, ведь я больше не беглянка, а вполне легальная гостья во дворце, так что стоит присесть и перевести дух, но в голове роилось такое множество вопросов, что было не до отдыха.

Незнакомый мир и правила — раз.

Отсутствие информации о себе — два.

Наличие как минимум двух ипостасей (?) — три.

Необходимость знакомства с местным правителем и непонятными мне претендентками (на что?) — четыре.

А! И ещё у меня нет одежды. Сомневаюсь, что меня не засмеют, если я рискну явиться на высокий ужин в украденных вещах. Они не плохи и в любом случае намного лучше полного отсутствия одежды, но даже мне понятно, что не для выхода в местный свет.

Ну и как быть?

Задумчиво покусывая нижнюю губу необычайно острым, но небольшим клычком, я потихоньку обошла комнату, выглянула в коридор, отметила, что на этаже в наличии ещё два помещения чуть меньшего размера (спальня и скромная ванная комната с умывальником, конструкцией формата "унитаз" и медной ванной на кованых ножках), а также имеется винтовая лестница, ведущая как вниз, так и наверх.

Нет, пора включать логическое мышление.

Я вернулась в гостиную, не без комфорта расположилась на диванчике, подоткнула за спину побольше подушек и углубилась в размышления. Я с самого детства была деятельной натурой, всегда знающей, чего хочу и идущей к цели с гордо поднятой головой. Любила классическую музыку, бальные танцы, посещала литературные кружки, закончила художественную школу по классу рисования... А когда вышла с сияющими предвкушением глазами во внешний мир, то поняла, что родилась не там и не в то время. Чтобы стать независимой и успешной, пришлось забыть о классическом воспитании юной барышни и срочно отрастить зубы. Было нелегко, но я справилась, да и учитель мне в своё время попался хороший.

Вспомнив бывшего, криво усмехнулась.

Когда меня втоптали в грязь, я окончательно осознала, что мой внутренний мир ценен лишь мне одной. Остальным важна лишь обертка, и едва ли один из сотни способен прикоснуться душой к душе, а не потными пальцами к телу.

И вот, к двадцати семи я добилась всего, о чём мечтала в двадцать: квартира, машина, должность ведущего специалиста при известном и весьма успешном рекламном агентстве, любимый кот породы "шотландский вислоухий" и ни одной перспективы на скорейшее замужество.

Не любили мужчины успешных и независимых женщин. Боялись.

Но это теперь в прошлом. Ульяна Дмитриевна Романцева почила, умерев от глупого несчастного случая. Теперь я демоница. Загадочная "махеши". И судя по контексту — одна из множества претенденток.