Претендентка номер девять. Книга 1

Пролог

Что делать, если умерла?

Я думала об этом уже второй час, но в голову ничего приличного не шло.

Наверное, я просто не могла в это поверить.

Я и умерла.

Бред.

Успешная, независимая женщина двадцати семи лет. Хорошая работа, достойная зарплата, собственная квартира. Кот в наличии.

И уже второй час сижу на кухонном подоконнике и рассматриваю своё остывающее тело, рядом с которым лежит и явно нервничает Мусик, не понимающий, почему хозяйка не встает и его не кормит.

А я неплохо упала, по крайней мере, красиво.

Растрепавшиеся мокрые волосы с модным эффектом золотистого омбре, удивлённо приоткрытый рот и замершие в изумлённом испуге почему-то потемневшие голубые глаза, ставшие бирюзовыми. Белая майка, розовые трусики и фен в руке. Да, а попа у меня всё-таки подросла... Права была Катя, когда говорила, что я поправилась. Хотя не критично, всего-то на килограмм, не больше. Лучше б грудь увеличилась, всегда хотела третий размер, а не второй. Впрочем, это уже не актуально.

Какая глупая смерть...

Но кто же знал, что электропроводка настолько неисправна, что меня ударит током, стоит лишь вставить в розетку вилку от фена мокрой после душа рукой? Бред. Да я всегда так делала! И вот сегодня сделала это не очень удачно.

Но что дальше?

Я не верила ни в рай, ни в ад, вообще предпочитая не задумываться о том, что ждет меня после смерти. Да и какой смерти? Я вообще не планировала умирать в ближайшие пятьдесят лет!

Но умерла.

Интересно, меня скоро найдут?

С досадой поморщилась и перевела взгляд с тела за окно. Наверное, надо было двигаться, что-то делать, звать на помощь... Но только сейчас я смогла начать мыслить связно. Первый час просто сидела и бездумно смотрела на своё тело, не в силах осознать простую истину — я умерла.

Больно было лишь крохотную долю секунды, затем резкая чернота — и вот я уже на подоконнике.

Я — в смысле дух. Наверное...

Кстати, да. Кто я? И что дальше? И вряд ли у меня получится позвать на помощь, потому что я ещё ни разу не слышала, чтобы кто-то из моих родственников, знакомых и коллег упоминал о встрече с духами мертвых.

Черт, ерунда какая-то...

В какой-то момент начало темнеть, и я поняла, что уже вечереет, а я просидела в ступоре весь день. Что ж, будем надеяться, что завтра меня хватятся и найдут. Всё-таки понедельник грядет, а я как раз должна была сдавать проект.

Так и произошло. Телефон начал надрываться уже в девять утра, а ближе к обеду затрезвонили в дверь. Через час её выломали.

А я всё сидела на подоконнике и смотрела. Смотрела, как меня обнаружила коллега Марина, как удачно упала в обморок на руки к Вадиму, нашему водителю, как МЧС вызывало скорую и полицию, чтобы зафиксировать факт смерти. Как меня вынесли, а голодного Мусика забрала секретарь Катя...

А потом всё стихло вновь.

А я всё сидела и думала. Почему так? Странно... Я ничего не хотела, никого не желала видеть, меня не интересовало дальнейшее будущее моего тела, сбережений, квартиры...

Странная и никогда не свойственная апатия захватила разум. Вновь наступил вечер. В какой-то момент мне даже показалось, что я начала пропадать. Мысли закончились, перед глазами всё расплылось...

И неожиданно вспыхнуло. Резко, ярко, неприятно.

Зрение возвращалось постепенно, и одновременно с этим я осознавала, что больше не у себя в квартире. Это было огромное мрачное помещение, больше всего напоминающее качественные декорации к фильму ужасов, а сама я сидела на полу.

В пентаграмме.

То, что это именно пентаграмма, было ясно сразу — сериалы я смотрела, книги читала, с рисованием была знакома, эзотерикой пару лет в старших классах увлекалась.

А где призвавший?

Ко мне необычайно резко вернулись такие чувства, как: любопытство, озадаченность, нервозность и капелька страха. Впрочем, страх я быстро подавила. Я же теперь дух, значит, смерть мне больше не грозит. Хотя...

Нет, об этом не стоит.

Так, а где всё-таки призвавший?

Я потихоньку осматривалась, опасаясь делать это явно и активно, постепенно понимая, что действительно нахожусь в незнакомом подвале или пещере. Слишком много камня, то есть везде. Каменный, не очень ровный пол, каменные стены, высеченные довольно грубо, и каменный куполообразный потолок. Сама пещера была довольно большой и освещенной невероятно тускло — всего лишь пятью толстыми, но низкими черными свечами, которые стояли по углам пентаграммы.

А ещё очень невкусно пахло. Тухлятиной.

Прошло минут пять, затем десять, тридцать...

Ни звука, ни вздоха, ни шороха.

Прошла часа два, может больше, когда пламя одной из почти прогоревших свечей начало нервно дергаться, напоминая предсмертные конвульсии. Вот по круглому боку скатилась первая капля воска, вторая... и расплавленный воск, найдя альтернативный путь, побежал прочь, стремительно вытекая из свечи и разрушая идеальный рисунок пентаграммы. Пламя дернулось последний раз, и свеча погасла.

И только после этого я поняла, что именно целостность пентаграммы мешала мне активно думать и двигаться, потому что после её разрушения сразу накатили не только эмоции, но и жажда действия.

Я с удовольствием встала, потянулась, хрустнула косточками, взмахнула хвостиком, размяла крылышки и...

И замерла, осознав, что делаю что-то не то.

Какой хвост?! Какие крылья?!

Сглотнула, не веря в происходящее, поднесла к глазам руки, и крик застыл в горле. Мои руки были другого цвета, то есть бордовые! Мои всегда аккуратные ноготочки с безупречным французским маникюром были длинными черными когтями! Мои...

— А-а-а!

Мой визг был пронзительным и неприятным.

Рот я захлопнула сразу же, как только поняла, что этот жуткий вопль издаю именно я. Снова села, в диком ужасе уставилась на свои обнаженные бордовые ноги, заканчивающиеся раздвоенными черными копытцами, обрамленными длинным рыжим мехом, росшим чуть выше копыт. Лихорадочно нащупала хвост, оказавшийся длинным, тонким и невероятно гибким. В ступоре несколько минут разглядывала алую кисточку на конце хвоста, а затем тихонько простонала.

Я кто теперь? Это такая шутка? Я... я демон?

Но...

Я столько не грешила!!!

Глава 1

Ступор, охвативший меня после осознания печального факта, что я больше не человек, продлился не очень долго — одна за другой погасли остальные свечи, и я оказалась в кромешной темноте. Однако через долю секунды в моих глазах что-то странно изменилось, и я увидела помещение в другом спектре. Всё стало тёмно-бордовым, но таким четким, что я даже поёжилась от жутких ощущений.

Это у меня такое ночное зрение, да?

Сглотнув, осмотрелась получше, и тут мой взгляд упал на кучу тряпья, лежащую от меня всего метрах в пяти. Среди тряпья белела человеческая рука. Кажется, мужская.

Неосознанно принюхалась, и неожиданно изнутри пришло понимание, что это пожилой мужчина, человек и он мёртв уже несколько часов. И это именно от него несет той гадкой кислой тухлятиной, которая пропитала всю пещеру.

Черт! И тут трупы!

Хотя радует, что труп на этот раз не я.

Не испытывая ни капли страха или пиетета перед мертвецом, я первым делом осмотрела остальное пространство, отметила, что в пещере больше никого и ничего, а затем самым бессовестным образом осмотрела и обыскала труп.

Да, мужчина. Да, в возрасте. Ещё не начал разлагаться, кстати. Не очень симпатичный и не самый чистоплотный, потому что вся его одежда (да и он сам) пропахла не только мерзким запахом мертвечины (что странно, ведь признаков разложения не наблюдалось!), но и застарелым потом и давно немытым телом. Под ногтями грязь, зубы желтые, седые волосы до плеч — сальные.

И вот этот дядя-маг меня призвал?

Нда...

Повздыхала, поморщилась, но делать нечего — начала раздевать. С радостью бы не стала этого делать, но призвал меня неудачник почему-то голую, и из всей одежды меня украшали лишь длинные чуть вьющиеся волосы сочного рыжего цвета, доходящие до талии. И всё.

Это если не считать длинного меха на щиколотках и кончике хвоста, да огромных кожаных крыльев, которые сложились сами собой за спиной и не мешали мне раздевать мага. Единственное, что меня радовало, это грудь. Красивая, высокая, упругая, полноценного третьего (с половиной!) размера. Мечта любой девушки!

Если бы не всё остальное...

Вздохнула вновь и наконец сняла с почившего дядечки плащ и что-то вроде рясы. И тут же озадачилась проблемой, как надеть это на себя, учитывая такой немаловажный нюанс, как крылья. Думала, прикидывала и, в итоге порвав горловину рясы, надела её как сарафан без бретелек, завязав рукава на груди, чтобы не спадало. Плащ пока надевать не стала, решив взять с собой (пригодится!), подхватила с пола книгу, которая лежала рядом с мужчиной (на досуге изучу, когда разберусь, где я), а затем отправилась на поиски выхода из этого не очень гостеприимного места.

Благодаря активировавшемуся ночному зрению и таким обострившимся чувствам, как слух и обоняние, выход-туннель был найден в два счета, и я неторопливо по нему зацокала, морщась каждый раз, когда шаг оказывался слишком громким. Черт! Надеюсь, снаружи меня не ждут селяне с вилами? Как-то не хочется умереть снова. Пускай я теперь демон, но даже в таком виде жить хочется. Перееду подальше от людей и города в горы (давно мечтала, буквально с детства!), заведу хозяйство (животным абсолютно всё равно, кто их хозяин), стану отшельничать и рисовать альпийские пейзажи, как всегда хотела, а затем продавать их задорого.

Точно. Так и сделаю.

Туннель был не очень длинным, но при этом довольно извилистым и разветвляющимся, однако меня вело вперед странное чутье (про себя я обозвала его демоническим), само выбирающее путь, и я решила, что стоит ему довериться.

И вообще! Почему бы и нет? Да за одну грудь я почти готова смириться с копытами! Хвостик не мешает, крылышки тоже весьма милый апгрейд, а цвет кожи и ногти... Ну, что-нибудь придумаю. Я зря, что ли, почти пятнадцать лет посвящала себя рисованию и дизайну? Рыжий цвет волос тоже не проблема, краска в наше время творит чудеса, так что...

О, кажется, куда-то пришла.

Мысленно развлекая себя планами на ближайшее будущее, я замедлила шаг, когда вдалеке послышался людской шум, и последние двадцать метров фактически кралась на цыпочках, если так вообще можно назвать кончики моих копыт. Черт! Вот надо было из меня демона делать?! Как он вообще это провернул? Хотя нет! Не хочу знать! Я даже рада, что он помер, потому что моих невеликих познаний в эзотерике хватило, чтобы понять — дядечка призывал далеко не ангела и планировал совсем не спасательную миссию.

Гад! Так ему и надо!

Дойдя до очередного поворота, которыми изобиловал этот каменный и местами очень узкий ход (пару раз неприятно царапала крылья, было реально больно и пришлось усилить осторожность и внимательность), я сначала старательно прислушалась и только спустя пару минут выглянула, тут же озадаченно сморгнув. Дверь. Обычная деревянная дверь. В смысле, не очень обычная — скорее старая и пошарканная. Такая, какие устанавливают в деревенских сортирах (была в глубоком детстве у бабули на даче, знаю, как это выглядит). Подошла ещё ближе, снова прислушалась и уже намного четче различила гул множества голосов. Преимущественно мужских.

Чуть нахмурилась, для себя отмечая, что в целом понимаю отдельные слова, но в основном они сливаются в невнятный гомон, а затем ме-е-едленно приоткрыла дверь на пару сантиметров, так как просветы между досками были чересчур узкими.

Прильнула к образовавшейся щели, пару секунд внимательно изучала представшее моим глазам зрелище, а затем так же медленно, но при этом очень-очень плотно закрыла дверь обратно и в абсолютном раздрае откинулась на стену.

Увиденное стоило обдумать.

Но я не могла.

Я...

Я...

Черт!

Неужели меня призвали в иной мир?! Черт-черт-черт!!!

Я могла попытаться убедить себя, что мне почудилось, и на самом деле всё намного проще и прозаичнее, но я всегда была реалисткой и не стала этого делать. Одно то, что за дверью находилась таверна, в которой пили, ели и просто шумно общались мужчины разных размеров и цветов кожи, одетые как средневековые разбойники, говорило о многом.

Да только то, что за ближайшим ко мне столиком сидел самый настоящий рыцарь (в кольчуге и латах), заставило меня резко пересмотреть свои планы на будущее. В истории я была не сильна, но почему-то резко вспомнилось средневековье с её инквизицией. Срочно захотелось обратно в пещеру. А вдруг тут другой выход есть?

Развернулась, полная уверенности в том, что отправлюсь на поиски более безопасного ответвления, да так и замерла. Что за черт?

Туннеля не было! Больше того! Я находилась в том самом деревенском сортире метр на метр, а под моими ногами всего в каких-то десяти сантиметрах зияла дыра, из которой недвусмысленно воняло отходами человеческой жизнедеятельности.

За три секунды, пока я решала, что делать дальше, параллельно вспомнились все когда-либо слышанные мною ругательства. Подстава! Самая настоящая подстава! И не иначе, как магическая!

Я была готова поверить во всё, что угодно и в принципе уже не удивилась бы ничему, но тут дверь дернули, и на меня оторопело уставился... мужчина. Да, именно мужчина.

Пару раз сморгнул, затем отпрянул, нервно усмехнулся и извиняющимся тоном пролепетал.

— П-п-прошу прощения, не видел, что занято.

— Уже нет, проходи.

Откуда во мне взялась наглость — понятия не имею. Но я дернула мужика, одетого во что-то наподобие кольчуги, на себя, сама выскользнула наружу и, словно так и надо, продефилировала по направлению к двери мимо замерших и онемевших посетителей таверны.

Это был мой звёздный час...

Целых три секунды.

— Демон...

— Демон.

— Демон!

— Демоница!!!

— Хватай её!

До двери оставалось каких-то пять метров, когда посетители таверны сделали то, чего я боялась больше всего — они признали во мне демона и решили поймать (а скорее всего убить, иначе зачем они повытаскивали и начали размахивать остро заточенными железяками формата "меч"?).

Мой организм был категорически против скорейшей смерти, так что, положившись на инстинкты, я сделала то, что раньше не делала никогда — завизжала как заправская сирена, перевернула ближайший стол, тем самым остановив троих нападавших, схватила свободной рукой табурет и начала с боем пробиваться к двери.

Удар... и тело одного из рыцарей летит в стену.

Удар... и тело второго нападающего останавливает ещё двоих.

Удар... и больше никто не мешает мне подскочить к двери и выскочить на улицу.

Секунда, и я принимаю идеальное решение — побег.

Ещё секунда — и я срываюсь на тот самый бег, который в два счета увеличивает расстояние между мной и посетителями таверны, высыпавшими за мной на улицу.

Ещё три секунды...

И я лечу.

Не думать. Главное не думать, как именно я это делаю!

Черт!

И всё-таки я это сделала. Я задумалась.

И сразу произошел сбой, и я лишь чудом не разбилась о землю, сумев смягчить падение перекатом и радуясь, что упала не на камни, а на траву. Остановилась, шумно выдохнула и сразу же замерла, пытаясь понять, как далеко успела уйти от погони. Где-то вдалеке, почти на грани слышимости раздавались звуки, похожие на крики преследователей, но здесь и сейчас было тихо.

Осторожно сев, осмотрелась.

Кажется, я в чьем-то огороде. По крайней мере, справа от меня точно куст красной смородины с почти вызревшими алыми ягодами, это я вижу так же четко, как свои пальцы, хотя на улице ночь, что ясно из бордовых теней.

Понятно. Пригород или деревня.

Нет, надо отсюда выбираться.

Лес, горы... ад! Что угодно, лишь бы там мне рассказали, где я и при этом не возжелали убить или пленить!

Первым делом я осмотрелась внимательнее, нашла взглядом добротный двухэтажный кирпичный дом метрах в десяти, отметила отсутствие света в окнах, порадовалась сохнувшему белью и самым бессовестным образом разжилась не только весьма симпатичными беленькими трусиками-панталончиками с забавными рюшами, кажется вывязанными крючком, но и всем остальным, что так непредусмотрительно оставили снаружи хозяева. А именно двумя блузками, рубашкой, юбкой, брюками и жилетом.

Мне надо!

Пока снимала, почувствовала чей-то пристальный взгляд в спину, но когда обернулась, поняла, что это цепной пёс. Барбос, заметив, что я его обнаружила, предпочел спрятаться в будке и уже оттуда продолжить наблюдать за мной. Прости, собакен, я не воровка по жизни, но мне, правда, очень надо обновить свой гардероб. А твои хозяева с парочки вещей не обеднеют. Вон, какой дом у них красивый. Наверняка и другая одежда кроме этой есть.

Уф. Всё. Мне пора. Пока-пока!

С удовольствием переодевшись в зарослях малины в чистые женские вещи: трусики, юбку и блузку, порванную на спине, я не стала выбрасывать вещи мага, понимая, что нельзя оставлять улики, а просто связала их в узел. Во второй узел связала книгу и чистые запасные вещи, а затем, ежесекундно прислушиваясь к притихшей окружающей среде, вышла с чужого огорода за калитку и выбрала направление на юг. Туда, куда меня звало моё странное демоническое чутьё.

Пока торопливо шла, придерживаясь заборов и наиболее густых теней, старательно сортировала запахи и звуки. Мир пах преимущественно деревней: куры, гуси, коровы, огородные посадки и сами люди.

Люди, кстати, пахли по-разному, из чего я сделала вывод, что тут живут не только люди. Почему бы и нет? С фэнтези знакома, каналы "ТНТ" и прочие просматривались регулярно (за что коллеги периодически называли меня так и не повзрослевшей мечтательницей и фантазеркой), кинотеатры посещались реже, но всё-таки посещались, так что я на полном основании решила, что раз я сама демон, то и остальные могут быть не только людьми. Да и в таверне, если мне не изменяет память, я видела посетителей, мало похожих на людей. Да те же орки! Помню-помню, сидели в одном углу два огромных темнокожих бугая, которые, кстати, не торопились вмешиваться в свару. И гномы! Были там и бородатые карлики! Точно были!

Да-а-а...

Интересно, а демоны тут везде вне закона или где-нибудь и у них государство есть? Не хотелось бы всю оставшуюся новую жизнь провести в бегах.

Тем временем пригород потихоньку закончился, впереди замаячила роща, а за ней высокая каменная стена, и я вновь тем самым неведомым демоническим чутьем поняла, что подошла к местному городу. Странно. А мне точно туда надо? Как-то не хочется... особенно после "тёплого" приёма в таверне. Но делать нечего — меня действительно странным образом тянуло туда, за стены и, приказав себе не думать, я взяла разбег получше и взлетела.

И...

И перелетела!

Приземлившись на мостовую с круглыми от шока глазами и отстраненно отмечая, что умудрилась не только перелететь через стену, но и пролететь метров двадцать, я присела, выдохнула, приказала себе расслабиться... но только секунд через десять расслабилась по-настоящему.

Ай да я!

А не всё так плохо, Уленька! Ты ещё покоптишь небо этого мира!

Кстати, красивая луна. Две...

Замерев который раз за эту ночь, я повернула голову налево и несколько секунд благоговейно рассматривала две огромные оранжевые луны, проплывающие по небу одна за другой. До этой минуты их не было видно — они прятались за тучками, но именно сейчас небо начало разъясниваться, и красавицы явили себя в полную мощь. Действительно мощь!

Ещё и двойное полнолуние...

Впрочем, чему удивляться? Наверняка тот маг, который меня призвал, выбрал для ритуала особый день. И всё-таки интересно — зачем он конкретно меня призвал?

Подумала, прикинула, поняла, что не имею ни малейшего представления о его причинах и отправилась дальше. Туда, куда меня вело чутьё.

Минут через сорок оно намекнуло, что пора поторопиться, потому что рассвет не за горами, что я и поспешила сделать, перестав таиться и рассматривать улицы и дома. Больше всего они напоминали старую Европу, но были и существенные отличия в виде странных обелисков на крупных перекрестках, от которых явственно веяло Силой. К ним я близко подходить не решалась, предпочитая обходить по широкой дуге и всё вернее приближаясь к центру города. Район становился всё богаче, дома шикарнее, и можно было уже представить, что это район Майами Бич или что-то похожее, но я окончательно перестала обращать внимание на пейзаж, сосредоточившись на достижении цели, так как слева уже отчетливо занималась заря.

Не представляю, во сколько просыпаются местные жители, но я не хочу повторения ситуации в таверне!

А вот и она. Цель.

Эм...

Дворец?

Когда я выбежала с улицы на огромную площадь перед шикарным парком, за которым виднелся сияющий белоснежный дворец в стиле махараджи, моему изумлению не было предела. Я всё это время торопилась ко дворцу? Но зачем?

Ответа на этот вопрос у меня не было, а внутреннее чужеродное "я" вдруг грозно рыкнуло и четко указало на дворец, а точнее на одну из левых башен, которых было не меньше десятка. Всего их было намного больше двадцати, и это на первый взгляд, но времени и так было в обрез, так что, наплевав на высокую кованую ограду, я сиганула вверх и без особого труда преодолела это препятствие, продолжив свой путь бегом.

Бегом!

Откуда-то слева кто-то возмущенно гавкнул, но мне хватило одного разъяренного рычания (откуда что взялось — понятия не имею!) и с той стороны тут же заскулили и затихли. Башня была всё ближе, рассвет всё ярче, а шанс обнаружения посторонними всё выше.

Тридцать метров, двадцать, десять, пять...

Я едва успела подскочить и взмыть на балкон третьего этажа, когда дверь, расположенная внизу, открылась, и из неё вышел заспанный... кажется, садовник.

Спрятавшись за мраморными перилами, я внимательно рассматривала смуглого мужчину арабского типа, одетого довольно скромно — в серые шаровары с черным поясом и синий жилет на голое тело. Мужчина неторопливо направился по дорожке, останавливаясь возле кустов и внимательно осматривая цветы, очень похожие на розы, но при этом яркого голубого цвета. Что-то срезал секатором, вынутым из кармана, что-то просто оборвал пальцами, и я окончательно потеряла к мужчине интерес.

Крадучись прокралась к двери, отметила, что двери как таковой нет, и на самом деле это арка, занавешенная плотным тюлем, а затем осторожно изучила комнату, чуть сдвинув в сторону занавеси. Судя по всему, это была гостиная, по крайней мере людей в ней не было, а всё, что имелось, можно было обозначить: диван без ножек и куча подушек.

Снова прислушалась к "голосу разума", отметила, что он рекомендует мне войти, что и сделала, однако не оставляя бдительности. Комната пахла довольно приятно, но по большому счету ничем, что намекало на отсутствие постоянных проживающих. С одной стороны, это порадовало, с другой — насторожило.

Да если разобраться, тут вообще всё настораживает! Ну вот что я тут забыла? Что меня сюда тянет? Зачем я тут? А не лучше ли взять ноги в руки, хвост в крылья и рвануть в горы? Там точно на меня никто с ножом кидаться не будет!

А тут?

Полная сомнений я дошла до середины комнаты, раздумывая, стоит ли соваться в коридоры, как...

Пол под моими ногами завибрировал, последовала вспышка, затем гонг, оглушивший меня на секунду, а затем всё резко стихло. Я даже толком испугаться не успела. Это что сейчас такое было?

Интуиция молчала, предположения в моей голове тоже не торопились быть озвученными, так что, утроив бдительность, я продолжила путь к арке, на этот раз декорированной нитями с крупными бусинами (кажется, жемчуг) и ведущей за пределы странной гостиной.

И всё бы ничего, но я успела сделать лишь три шага, как за аркой кто-то промелькнул, а в следующее мгновение мне навстречу шагнул крупный мужчина. Три.

Раньше мало кто мог назвать меня трусихой, но сейчас была не та ситуация, в которой стоило переть напролом. Шаг назад, ещё... Я отступала медленно, краем глаза кося на балкон, а сама сосредоточившись на плавных движениях хозяев башни.

В отличие от рабочего мужчины были одеты как самые настоящие арабские шейхи: белоснежные летящие одежды, в которых угадывались широкие брюки и туники, расшитые золотой нитью по подолу и V-образной горловине. И если покрой был одинаковым у всех троих, то вышивка и толщина нитей была различной. Самый "богатый" стоял в центре. При этом все трое отличались массивным телосложением и гладко выбритыми лицами испанского типа с искренним интересом в ярко синих глазах. Этакие близнецы-рестлеры лет тридцати пяти.

И рада бы полюбоваться, но не здесь и не сейчас.

— Махеши, позвольте приветствовать вас на территории дворца магараджи Итанало-Эши, — центральный "шейх" заговорил приятным низким голосом, при этом подняв в мою сторону руку в жесте, который мог означать как приветствие, так и попытку успокоить. — Ваше прибытие — невероятно радостное и долгожданное для нас событие. Однако мы слегка удивлены способом прибытия и вашим внешним видом. Где ваше сопровождение?

Я внимательно вслушивалась в голос и слова, удивлённо отмечая, что язык мне незнаком, но при этом я всё прекрасно понимаю. Чудный бонус! Мои благодарности почившему магу.

Но о чём он вообще? Неужели я заняла тело той, кто на самом деле должен был прийти в этот дворец? А зачем? И кто такая "махеши"? Это имя или вежливое обращение?

Черт! Сколько всего непонятного!

— К сожалению, произошли некоторые события печального характера, — я тщательно подбирала слова, стараясь ответить обтекаемо и при этом не солгать, чтобы потом не запутаться самой. — Так что я прибыла без сопровождения и без вещей.

Кажется, нападать никто не собирался. Мало того — мужчины вели себя почтительно и корректно и это несмотря на то, что выглядела я как оборванка. Да ещё и демон.

Забавно. И ни капельки не понятно. А почему в таверне ко мне так отрицательно отнеслись?

— Махеши попала в пути в лапы разбойников? — мужчина, стоящий справа, гневно сверкнул глазами и его ноздри хищно затрепетали.

Э...

Ну, можно сказать и так.

— Махеши, не скрывайте! Нам важно это знать! Вы не первая, кто подвергся нападению на северном тракте, но вы первая, кто так самоотверженно добрался до дворца самостоятельно, — в разговор вступил мужчина, стоящий слева. — Мы понимаем, как непросто вам пришлось, и не торопим с рассказом. Пожалуйста, располагайтесь и отдыхайте, слуги принесут вам завтрак и помогут принять ванну.

— И если вас не затруднит, смените, пожалуйста, ипостась, — вновь заговорил центральный бугай, при этом улыбнувшись просительно и несколько подобострастно. — Понимаем, вы подверглись небывалому стрессу, и случай нападения на вас и ваше сопровождение обязательно будет изучен со всем вниманием и тщательностью, но боюсь, слуги будут чувствовать себя рядом с вами скованно, если вы и дальше останетесь в этом виде.

Э...

— Хорошо, — я натянуто улыбнулась. — Я постараюсь успокоиться.

Да я спокойна как айсберг!

Была... До этого момента.

— За вами уже закреплен этаж, который вы выбрали, так что располагайтесь и чувствуйте себя как дома. Господин Итанало-Эши будет рад увидеть вас на ужине, где вы сможете высказать ему своё почтение и познакомиться с остальными претендентками.

Мужчины склонились в поясном поклоне, отчего моя бровь слегка дёрнулась, а затем развернулись, ушли, и я осталась одна.

Ни черта не понимаю!

Глава 2

Казалось бы, я должна радоваться, ведь я больше не беглянка, а вполне легальная гостья во дворце, так что стоит присесть и перевести дух, но в голове роилось такое множество вопросов, что было не до отдыха.

Незнакомый мир и правила — раз.

Отсутствие информации о себе — два.

Наличие как минимум двух ипостасей (?) — три.

Необходимость знакомства с местным правителем и непонятными мне претендентками (на что?) — четыре.

А! И ещё у меня нет одежды. Сомневаюсь, что меня не засмеют, если я рискну явиться на высокий ужин в украденных вещах. Они не плохи и в любом случае намного лучше полного отсутствия одежды, но даже мне понятно, что не для выхода в местный свет.

Ну и как быть?

Задумчиво покусывая нижнюю губу необычайно острым, но небольшим клычком, я потихоньку обошла комнату, выглянула в коридор, отметила, что на этаже в наличии ещё два помещения чуть меньшего размера (спальня и скромная ванная комната с умывальником, конструкцией формата "унитаз" и медной ванной на кованых ножках), а также имеется винтовая лестница, ведущая как вниз, так и наверх.

Нет, пора включать логическое мышление.

Я вернулась в гостиную, не без комфорта расположилась на диванчике, подоткнула за спину побольше подушек и углубилась в размышления. Я с самого детства была деятельной натурой, всегда знающей, чего хочу и идущей к цели с гордо поднятой головой. Любила классическую музыку, бальные танцы, посещала литературные кружки, закончила художественную школу по классу рисования... А когда вышла с сияющими предвкушением глазами во внешний мир, то поняла, что родилась не там и не в то время. Чтобы стать независимой и успешной, пришлось забыть о классическом воспитании юной барышни и срочно отрастить зубы. Было нелегко, но я справилась, да и учитель мне в своё время попался хороший.

Вспомнив бывшего, криво усмехнулась.

Когда меня втоптали в грязь, я окончательно осознала, что мой внутренний мир ценен лишь мне одной. Остальным важна лишь обертка, и едва ли один из сотни способен прикоснуться душой к душе, а не потными пальцами к телу.

И вот, к двадцати семи я добилась всего, о чём мечтала в двадцать: квартира, машина, должность ведущего специалиста при известном и весьма успешном рекламном агентстве, любимый кот породы "шотландский вислоухий" и ни одной перспективы на скорейшее замужество.

Не любили мужчины успешных и независимых женщин. Боялись.

Но это теперь в прошлом. Ульяна Дмитриевна Романцева почила, умерев от глупого несчастного случая. Теперь я демоница. Загадочная "махеши". И судя по контексту — одна из множества претенденток.

Надеюсь не в смертницы?

Хмыкнув, бросила критичный взгляд на свой демонический маникюр. Не знаю, как остальные претендентки, но я ещё хорошенько подумаю, стоит ли участвовать в общественном забеге. Сначала узнаю, стоит ли овчина выделки, и если нет, то реализую свой первоначальный план.

Почему бы и нет?

Если сделать выводы из слов встретивших меня мужчин, то я могу выглядеть не так устрашающе. Кстати, да, зрелище то ещё — в спальне я обнаружила большое зеркало, в котором без труда рассмотрела свою зубастую мордашку во всей красе. Ну что сказать... демон! Рога, клыки, крылья, хвост. Когти, копыта. Всё это в бордовом исполнении, обрамленном в волосы, переливающиеся всеми оттенками огня. В целом гармонично и очень даже фигуристо, и если отбросить предрассудки и расширить рамки, то я теперь красотка.

Что не может не радовать!

А то! Очнись я в теле уродливой старухи или убогой калеки, сомневаюсь, что меня бы встретили так радушно и почтительно.

Так что буду пользоваться немногочисленными преимуществами на полную!

— Прохладного утра, достопочтенная махеши.

Из размышлений меня вырвал робкий девичий голосок, а когда я перевела взгляд на арку, то увидела скромно одетую в длинную зеленую тунику смуглую и черноволосую девочку лет тринадцати с ворохом разноцветных одеяний в руках. Немного настороженно кивнула, слабо представляя, как принято отвечать на местные приветствия, и чуть поморщилась, когда увидела в огромных карих глазах с миндалевидным разрезом (девушка больше всего походила на индианку) откровенный страх.

— Меня зовут Гелли. Махенджи Рурао назначил меня вашей личной служанкой. Достопочтенная махеши желает принять ванну?

Так и подмывало спросить, кто такой "махенджи Рурао", но вместо этого я кивнула вновь и поднялась, планируя перейти в ванную комнату. Девушка пискнула, побледнела, отшатнулась и выронила вещи, которые рассыпались по полу. От этого Гелли побледнела ещё больше, резко присела и начала лихорадочно собирать одежду, при этом уткнувшись взглядом в пол.

Нда. Неловко вышло. Неужели для местных я такая страшная? А как же те, кто меня встречал? Нет, не понимаю. Да и не сильно уж я отличаюсь от обычного человека. Только цветом кожи и наличием дополнительных конечностей, которые ну никак не влияют на симпатичность моего лица и фигуры.

Или опять дело в другом?

— Гелли, не надо меня бояться, — я попыталась сгладить ситуацию, заговорив с девушкой мягко и успокаивающе. — Я немного перенервничала в пути и пока не могу обернуться, однако с радостью верну себе более приличествующий ситуации вид, когда успокоюсь и расслаблюсь в ванне.

Надеюсь!

Не знаю, успокоили ли мои слова и тон служанку, но та торопливо подняла с пола последнюю вещь, кивнула и прошмыгнула в коридор, при этом так и не подняв на меня взгляда. Вздохнула и отправилась следом. Кстати, да, надо бы озадачиться проблемой смены ипостаси, если это вообще возможно в моём случае. Эй, интуиция, что думаешь?

Интуиция стоически отказывалась от диалога, так что пришлось снова положиться на себя и свою удачу, которая пока мне благоволила.

Так я прошла в ванную комнату, где уже вовсю хозяйничала Гелли, с интересом отметила, что водопровода здесь нет, а вода льется из полупрозрачного голубого шарика, который девушка подвесила прямо в воздухе в полуметре над ванной и чуть сжала.

Была бы одна — начала бы пищать от восторга! Магия! Самая настоящая магия!

Но я была не одна, так что вместо бури восторгов и тщательного изучения конструкции присела на пуфик и терпеливо дождалась полного наполнения и приглашающего жеста. Опасаясь расставаться с книгой, которую предусмотрительно завернула в мужскую рубашку (а вдруг она тут под запретом?), я до сих пор держала в руках все вещи, с которыми появилась, но сейчас пришлось положить их на пол и раздеться самой, принципиально отказываясь смущаться.

Да и кого? Девочки, которая меня боится и предпочитает смотреть куда угодно, лишь бы не на меня?

Пожалуй, нет.

Из-за крыльев было не очень удобно, но я постаралась разместиться с максимальным комфортом, что удалось далеко не сразу, но всё же удалось. Вода оказалось приятной телу температуры, ароматной и очень мягкой. Гелли дала мне минут десять, чтобы отмокнуть и понежиться, а затем извиняющимся тоном попросила в своё распоряжение сначала мои волосы, которые были вымыты и ополоснуты раз пять, а затем и остальное тело. Пенная мягкая мочалка плавно скользила по коже, смывая не только пыль, но и нервозность, так что к концу водных процедур я неожиданно для себя самой блаженно простонала, передернулась всем телом и...

— Ох!

Ощущения были не самыми приятными: заломило спину, сдавило лоб, обожгло ноги и заболели ногти, но всего за долю мгновения я превратилась из демоницы с бордовой кожей в... себя?

Пару секунд я ошарашено рассматривала свои светлокожие пальцы с самыми обычными ноготками, и только когда услышала сдавленное покашливание от Гелли, то поняла, что веду себя немного неестественно.

Плевать! Черт возьми, у меня получилось!

— Достопочтимая махеши, позвольте мне смыть с вас пену.

О! Точно.

Разрешив служанке доделать свою работу и завернуть меня в огромное мягкое полотенце, я без сожалений рассталась с украденной одеждой, забрав из ванной лишь завернутую в рубашку книгу и отказываясь замечать озадаченный взгляд девушки.

А вот такая я эксцентричная!

В спальне, где из мебели (условно мебели) находились вместительная кровать (высокий круглый матрас прямо на полу, заваленный подушками), зеркало в полный рост на половину стены и стоящий около него пуфик с комодом, а также встроенный шкаф, где пока ничего не было, я предпочла расположиться на пуфике и с интересом уставилась на новую себя.

Ой, какая мусипусечка!

Аж тошно.

Я всегда считала себя в меру привлекательной, тщательно следя не только за лицом и фигурой, но и за состоянием кожи, ногтей, зубов и волос, но это...

Передо мной сидела кукла. Этакая большеглазая каноническая "Барби". Или эльфийка?

Нет, демоница.

Вздохнула и скептично скривилась, позволяя себе немного покривляться, пока Гелли прибиралась в ванной. С рождения голубые глаза стали цвета сочной майской зелени, ранее русые волосы сейчас переливались всеми цветами оранжевого и красного, причем это был их родной цвет, пухлые губки бантиком были ярко-алыми, щечки румяными после расслабляющей ванны, ушки маленькие и чуть заостренные кверху, а подбородочек сердечком.

Тихий ужас.

Нет, вторая ипостась намного лучше! Там я хоть страх внушаю. Тут же... Только таблички не хватает "Я — няша, любите меня и балуйте". Хотя и без таблички впечатление однозначное.

Ну, спасибо тебе, умерший дядя-маг! Удружил! Не мог поприличнее тело подобрать?

— Достопочтимая махеши, могу я предложить вам сегодня это одеяние?

Из мыслей о том, придётся ли мне вскоре отстаивать свою честь девичью (Кстати, я случаем не девственница? Вот будет тройной ужас!) или обойдется, и местные привычны к таким красоткам, я нашла в зеркале отражение Гелли и обернулась. Девушка вела себя уже намного непринужденнее, её взгляд стал увереннее, и держала она в руках симпатичное изумрудное нечто.

Через пару минут, когда это нечто было надето на меня, и я опознала в нём многослойное платье из шифона с золотым шитьём, стало ясно, что оно жмёт мне в груди, но при этом велико в плечах и более чем свободно в бёдрах.

Служанка расстроено вздохнула, что-то тихо пробормотала себе под нос (видимо ругая тех, кто не угадал с размером) и проворно раздела меня вновь.

В итоге из всего многообразия платьев, туник и шаровар был подобран бело-голубой временный комплект на день: белая маечка, туго обтянувшая грудь, белые трусики и голубые полупрозрачные шаровары. Золотой поясок, предотвращающий падение штанишек, был затянут на моей осиной талии потуже, а остальное девушка забрала и клятвенно пообещала принести новые вещи уже к обеду.

Кстати, о еде!

— А как насчет завтрака?

— Сию секундочку, достопочтимая махеши.

Сказано — сделано. Уже через минуту я была приглашена в гостиную, где насладилась сытным завтраком из нежнейшего мяса в сладком соусе с гарниром из фруктов. На десерт был подан горячий зеленый чай без сахара и нечто, напоминающее растопленный шоколад с орешками и изюмом.

А недурно тут гостей принимают!

Вальяжно откинувшись на подушки, я дождалась, когда Гелли приберет посуду и удалится, сообщив, что дежурит внизу и если понадобится, то мне необходимо лишь погромче позвать её по имени, а так она подойдёт к обеду. И только после этого вынула из-под подушки ту самую книгу, с которой решила не расставаться ни в коем случае, пока не изучу.

Доверяй, но... не доверяй.

Я в чужом мире, в чужом доме, в чужом теле, в окружении чужаков. Тут поневоле паранойя замучает!

Развернув рубашку, первым делом я изучила обложку книги формата А4. Тёмно-коричневая кожа была старой и ссохшейся от времени, по углам обложку украшали витые бронзовые уголки с неопознанными знаками, названия у книги не было, а пожелтевшие страницы всё никак не желали раскрываться, словно слиплись.

Да что за черт! Опять пресловутая магия!

Ну, уж нет!

Попыхтела, посопела... но ничего не добилась. Да она издевается!

Уже хотела бросить это неблагодарное занятие, но меня откровенно заусило подобное положение дел и, понимая, что сейчас скажу чушь, от которой потом самой стыдно будет, я не удержалась, тряхнула своенравный фолиант как нашкодившего кота левой рукой, наставила на него правую руку словно в магическом жесте (да, Гарри Поттера я смотрела!) и прошипела:

— Повелеваю, подчиняйся моим желаниям! Открывайся!

Когда из моих пальцев в обложку ударила огненная молния, я не завизжала только потому, что потеряла дар речи.

Вместо меня взвизгнула книга. Вырвалась и ускакала в дальний угол, нелепо переваливаясь с бока на бок.

— Э... А...

Сглотнув, в ужасе уставилась на свои пальцы. Это я сделала? О, мой бог! Так я что, ещё и маг?

А из угла донеслось обиженное стариковское ворчание:

— Между прочим, можно было бы и повежливее.

Мой нервный взгляд метнулся в угол, но там находилась лишь книга.

Зажмурилась, мотнула головой, пытаясь поставить мозги на место, но помогло мало.

Я маг.

Книга с магией.

Хм...

Круто?

Наверное, да.

В руки я себя взяла минут за десять, после чего встала и немного настороженно приблизилась к убежавшему источнику знаний, который не подавал признаков жизни и разума, всё это время просто пролежав на боку. Однако стоило мне протянуть к ней руку, как книга шевельнулась и скользнула от меня в сторону. Чего-чего?! Вот уж нет!

Злость накатила сама собой, рука метнулась быстрее, чем смогла отреагировать книга и всего через мгновение она была уже у меня.

— Повежливее!

— Ещё слово, и спалю к чертям! — я прошипела тихо, но проникновенно и тут же почувствовала, как зазудело в спине, намекая на возможную смену ипостаси.

О, нет! Стоп. Не сейчас.

— Извиняюсь, — буркнуло "нечто", выглядевшее как обычная книга. — Но больно, так то.

Хмыкнув, я вернулась на диван, снова села и, взяв книгу обеими руками, командирским тоном сообщила:

— Будешь слушаться и повиноваться — больно больше не будет.

— Ишь какая... — книга вздохнула, кожаная обложка вдруг пошла рябью, а затем на поверхности начали выступать черты лица, вскоре оформившиеся в нечто, больше всего походившее на беса. На меня внимательно посмотрели черные глазки-бусинки, а рот с тонкими губами и мелкими острыми зубками выдал. — Ладно, твоя взяла. Чего желает достопочтимая махеши?

— Махеши много чего желает, — я запрещала себе истерично пищать и отбрасывать говорящую книгу, хотя больше всего хотелось сжечь эту дрянь.

Было во всём этом нечто откровенно гадкое и противоестественное. То ли само лицо препротивнейшее, то ли невидимые глазу исходящие от него флюиды, от которых хотелось плеваться и вымыть руки с мылом раза на три. А может и то, и другое, и что-нибудь третье до кучи.

— Слушаю и повинуюсь, — "бес" удручённо вздохнул и послушно прикрыл глаза, словно кланялся. — С чего желает начать достопочтимая махеши?

Начать я желала с самого начала, но элементарно опасалась подвоха. Знает ли "это", что я не настоящая демоница? А вдруг сдаст!? А вдруг напакостит? Да у него на морде крупными буквами написано — гад!

— У тебя есть имя?

— Юкату, достопочтимая махеши. Мелкий бес, привязанный к книге для облегчения доступа к заключенной в ней информации.

Ага... Уже лучше!

— О чём книга?

Юкату вздохнул, явно не желая ничего говорить, но всё-таки рассказал.

— Сей фолиант принадлежал моему хозяину, достопочтимому магу и отшельнику Арриатониду, и содержит его труды, научные изыскания и размышления о магии переселения-подчинения душ и многом другом. Вы видели господина в пещере. К сожалению, задуманный им ритуал отнял много сил, и хозяин скончался от истощения.

— Что за ритуал? — я выпалила раньше, чем обдумала вопрос, но бесу он не показался странным.

— Подчинение воли главной претендентки на сердце и постель Владыки.

— Чего-чего? — я аж воздухом поперхнулась.

— Вы, достопочтимая махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий Владыки, — бес тонко усмехнулся и добавил. — Были Юлианной. Мой господин успешно пленил ваше тело в одну из ночей, когда подкупленные им разбойники вырезали ваше сопровождение, после пленил душу, но затем что-то пошло не так, и душа вырвалась и сбежала на перерождение. В поисках новой души хозяин забыл о времени и утекающих силах, так что почил буквально за секунду до того, как новая вы очнулись в новом теле.

Ёлки зелёные! Вот так поворот!

Минут пять я осваивала озвученную информацию, раскладывала её по полочкам, осознавала, что день перестал быть томным, а затем прищурилась и с сомнением уточнила:

— А ты зачем мне всё так подробно рассказываешь?

Бес явно опешил. Несколько раз сморгнул, повращал глазами, поморщил лоб, а затем неуверенно предположил:

— Ну, так... Вы же приказали подчиняться. К тому же вы наследница мага, раз первая взяли в руки его вещь и сумели показать свою силу. Вот... как-то так.

Ага...

— Значит, ты теперь будешь всегда мне подчиняться? — въедливо уточнила я и мысленно выдохнула, когда бес без задержки ответил "да".

А вот это чудно!

Задав ещё несколько вопросов о правах владения и подчинения, я успокоилась окончательно. По всему выходило, что кроме меня теперь никто не сможет открыть книгу, так как произошла определенного рода привязка, действующая пожизненно, да и сам бес как таковой — дух-прислужник, чья задача четко и без задержек выполнять волю хозяина.

Просто превосходно!

Следующие два часа я знакомилась с миром, задавая бесу всё новые и новые вопросы. К сожалению, информация носила лишь общий характер, так как конкретно этот дух отвечал лишь за то, что находилось внутри книги, но кое-что уже начало складываться более внятно.

Итак, позвольте представиться, махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий Владыки. Где пресловутая "махеши" — обращение к знатной даме. Дочка я младшая, причем чуть ли не пятнадцатая, да ещё и от третьей жены, так что отец отправил меня ко двору без сожалений, и особого приданного у меня не было.

Если бы не одно, а точнее несколько "но".

Во-первых, я считалась признанной красавицей не только северных угодий, но и всей ближайшей округи. Во-вторых, имела вторую боевую ипостась, что среди женщин было не так чтобы большой редкостью, но ценилось повышенно. В-третьих, ехала не просто ко двору, а на смотрины.

Да-да, Владыка решил жениться.

В девятый раз.

И если бы Юлианне повезло, то была бы она девятой любимой женой.

Кстати насколько я поняла, многоженство было принято в данном мире лишь среди демонов, которых недолюбливали остальные расы, но склонялись перед их могуществом и позволяли им такое "излишество", хотя не одобряли.

В общем, всё запутанно. Очень.

О планах мага бес рассказывал неохотно, несколько раз сославшись на то, что хозяин не торопился их озвучивать. Юкату сказал лишь, что маг каким-то образом планировал вложить в мой разум определенную программу, которая должна была взять меня под контроль. Для чего — доподлинно неизвестно.

Ну и черт с ним!

Главное — я жива, принадлежу себе, в безопасности и если поведу себя правильно, то никто меня ни в чем не заподозрит. Ко всему прочему маг работал один и никто не будет выставлять мне претензий о его преждевременной смерти, а также требовать безусловно полезную книжицу с духом обратно.

Это ли не прекрасно?

Кстати в девятые жены я что-то не очень желаю, так что погощу, для проформы поучаствую в смотринах, да и отправлюсь по своим делам. По каким — ещё не решила, так как судя по имеющейся информации, женщины тут не слишком равноправны с мужчинами, а демоницы с боевой ипостасью привлекают к себе повышенное внимание.

Да и неплохо было бы разжиться не только одеждой, но и средствами к существованию, что тоже будет не очень просто. Сомневаюсь, что Владыка будет столь добр и щедр, что поделится частью своих сбережений с бедненькой, но такой красивой мной.

Мысли плавно перешли на личность Владыки, и я скривилась. Восемь жен и ещё девятую хочет! А не многовато? Женам ласки-то всем перепадает? Я-то не привередлива, мне и трех-пяти раз в неделю хватало, но как насчет остальных? А если у местных дам запросы повыше? Владыка государственными делами-то заниматься успевает?

Хохотнув, когда в красках представила бледного и немощного после очередной бурной ночки Владыку (кстати, неплохо бы выяснить, как он выглядит и сколько ему лет, а то если страшный дед преклонных лет, но при этом падкий до прелестей молодок, то я вообще тут даже на ужин не задержусь!), покачала головой и поудобнее откинулась на подушки.

А вообще приключение пока забавное. Давно хотела в долгосрочный отпуск. А то всё работа, да работа... Карьера, чтоб её. Я даже Мусика от безысходности год назад завела, чтобы было к кому по вечерам возвращаться. Эх, Мусик. Как ты там? Надеюсь, хорошо.

Глава 3

До обеда время прошло в размышлениях и предварительных планах. Их у меня было аж три, причем все три довольно неплохи на первый взгляд. Первый — ведём себя естественно и непринужденно, из толпы не выделяемся, делаем то, что от нас ожидают, заодно присматриваемся к окружающим, их поведению, привычкам и по окончании всего этого шоу "будущая жена Владыки" с удовольствием двигаемся дальше, предварительно разжившись всем необходимым для путешествия. Второй — первая часть остается неизменна, то есть то самое естественное и непринужденное поведение, а вот продолжение меняется на поиск кандидата в мужья, причем будет это далеко не Владыка.

Я не для того двадцать семь лет себя берегла, чтобы стать девятой.

Да никогда!

И третий вариант, самый нежелательный, — скоропостижное отступление, то есть банальный побег, если... тут опять несколько вариантов: Владыка озабоченный старый козел, либо кто-нибудь особо внимательный замечает, что Юлианна уже не та и возникают ненужные вопросы с пристрастием.

Судя по восточному колориту окружающих и тому, что боевая ипостась вызывает страх у слуг, сомневаюсь, что тайная канцелярия Владыки белые и пушистые зайчики. Само обещание "троих из ларца" о том, что случай нападения на меня будет тщательно изучен, заставляет задуматься о методах.

А если они догадаются, что маг добился цели и Юлианна под чужеродным контролем? А вдруг это не единичный случай?

Точно!

Мысли определенно пошли не туда, и я поторопилась допросить Юкату обо всех подробностях нападения и дальнейшего похищения, которые знал бес. Их было немного, но к счастью они были, и мне не придется мяться под пристальным взглядом следователя, когда он до меня доберется.

И всё бы ничего, но у кого бы мне узнать и о себе? То есть о Юлианне?

Кстати, да... Интересно. Я снова перешла в спальню, где села перед зеркалом и начала себя рассматривать. Чем-то мы были похожи. Неуловимо, на грани зрительного восприятия. И если бы не чересчур кукольная внешность Юленьки, я бы с радостью любовалась на своё новое тело и благодарила Господа за возможность пожить ещё, но вместо этого кривила алые губы и морщила идеальный носик.

В ней всё было чересчур. Абсолютно всё.

Создавалось ощущение, что в детстве девоньку выкупали в волшебных водах, придающих красоту телу. Да не просто окунули, а забыли о ней на сутки-другие.

— Да-а-а... — я вздохнула который раз и поправила упавший на глаза сочно-алый локон, который вился безо всяких усилий с моей стороны. — И кому ж такая красота достанется?

— Кхм...

Сдавленный смешок был тихим, и я бы не услышала его раньше, но сейчас, благодаря обостренным демоническим чувствам, я расслышала даже шелест одежд незнакомца, когда он сделал ещё один шаг и замер в арке спальни.

Черт!

Резко обернулась, и обескураженный выдох застрял в горле. Передо мной стоял... мужик. По-другому и не скажешь. Массивный, страшный, с неприязненным выражением тёмных глаз, отливающих бордовым, с очень коротко стриженными иссиня-черными волосами, стоящими торчком, но при этом в белоснежных одеждах, которые придавали его внешности какой-то сюрреалистичный вид.

А на поясе чёрные кожаные ножны с изогнутым клинком, длиною аж до колена.

Этакий зверь-прапорщик с печенью, измученной нарзаном, и лицом в старых шрамах.

Пока я рассматривала нежданного гостя и пыталась сделать вдох, он заговорил, и от его низкого голоса, прозвучавшего как грудной медвежий рык, по моей спине мигрировали мурашки. К сожалению, я за ними мигрировать не могла, хотя очень хотелось.

— Прохладного дня, махеши Юлианна. Позвольте представиться, эфенди Камаледдин. Управляющий башнями, махенджи Рурао, довел до моего сведения, что вы подверглись нападению на северном тракте. Это верно?

Сглотнув, когда до меня дошел смысл слов эфенди, я судорожно сжала пальцы в кулачки. И вот это главный военный во дворце? Ужас... Да он на маньяка-уголовника похож намного больше, чем на воина-защитника! Одно лицо, щедро изуродованное шрамами, чего стоит!

Кстати, кто это так его? Жестоко... Наверное и характер из-за этого не очень, вон как нетерпеливо губы кривит, ожидая, когда я отомру и отвечу.

Эх, ладно. Вроде успокоилась. Подумаешь, страшненький внешне вроде как полковник... или генерал. А может у него душа большая и добрая? Владыка ведь не дурак, ставить на такую ответственную должность садиста и отправлять его на дознание к юной впечатлительной барышне?

Хотя, что я знаю о Владыке? Может и он не очень красив и благороден?

Так, отставить панику! О чём там меня спросили?

— Да-а-а... — припоминая, с чего логичнее начать, я нервно размяла пальцы, и взгляд эфенди тут же метнулся к ним, но в итоге замер ближе к груди, которую довольно скромно прикрывала и совсем не скрывала белая шелковая маечка-топик.

Черт!

— Это произошло вчера вечером. Мы ехали весь день, устали и, не доезжая пригорода около десяти лиг, спешились в роще, чтобы передохнуть, и тут на нас напали, — я отвела взгляд, потеребила ухо, нервно дёрнула локон, обняла себя второй рукой. Под этим пристальным взглядом, который, казалось, пробрался ко мне в голову и уже хозяйничал там, мысли путались, а язык заплетался. — Их было большее десятка и все вооружены. Моё сопровождение убили в два счета, а меня...

Я закусила губу и потерла лоб. Этот момент я уже обдумывала и в принципе знала, как ответить, но именно сейчас он казался мне откровенно надуманным и неправдоподобным.

— Я сумела обернуться и сбежать. Улететь. Я шла, пряталась... И дошла. Вот.

Кажется, всё. Если подумать, то больше мне рассказать нечего — нападение было стремительным, и рассмотреть разбойников я не успела, практически сразу сменив ипостась и сбежав. Логично? Надеюсь.

— Вы умеете летать? — вопрос был задан таким скептичным тоном, что я удивлённо сморгнула и подняла голову, чтобы увидеть недоверчиво кривящиеся губы эфенди.

— Ну... да, — я едва уловимо кивнула, сама в этот момент лихорадочно соображая, а такая ли это редкость, что мне не верят. — Невысоко и недолго, но у меня получается.

И чтобы гадкий демон, принижающий мои умения одним взглядом, поверил, я высокомерно вздернула подбородок и тоном, не терпящим возражений, заявила:

— Я перелетела городскую стену, дворцовую ограду и забралась на балкон! И всё благодаря своим крыльям!

Зрачки мужчины всего на секунду расширились, а в следующее мгновение вновь стали маленькими и подозрительными.

Я что-то не то сказала? Чего он на меня так пыхтит?

— Очень интересно. Вы владеете магией?

А вот тут я озадачилась. Как это взаимосвязано? К сожалению, этот момент я у Юкату уточнить не успела и теперь элементарно не знала, что отвечать. Будет ли мне это плюсом или вызовет новые подозрения? Этот жуткий эфенди и так на меня уже смотрит, как на самую главную преступницу!

— Я... — я замялась, закусив губу, но от маловразумительного ответа меня спасла Гелли, робко выглянувшая из коридора. Моментально переключив внимание на служанку, я нервно поинтересовалась. — Да?

— Время обеда, достопочтимая махеши.

Точно!

Не знаю, что в этот момент подумал эфенди, но вместо того, чтобы прогнать Гелли и продолжить запугивание и допрос, он резко поклонился и пробасил:

— Не смею мешать вашей трапезе, махеши Юлианна. Смею ли я надеяться на то, что вы опознаете разбойников в случае поимки?

Опешив от подобного поворота, я немного заторможенно кивнула (вообще-то разбойники были уже мертвы, их уничтожил маг, заметая следы) и в полном недоумении проследила, как эфенди развернулся и вышел.

Вот так дела!

Нет, я не против. Но не логичнее было бы вынудить меня ответить на вопрос, который вызвал затруднение? Будь я на его месте — я бы сначала выпотрошила допрашиваемого наизнанку и только после этого бы ушла.

Нет, надо сплюнуть! И по дереву постучать. Да! Три раза!

Обедала я, откровенно нервничая, и даже новые вещи, которые принесла обязательная Гелли, не вызвали моего энтузиазма. Я лишь отмахнулась, когда мне предложили на них полюбоваться, и с радостью помахала служанке, когда та ушла, предупредительно сообщив, что подойдет вечером, чтобы помочь мне с нарядом на званый ужин.

Да-да, всё помню!

И только девичьи шаги стихли на нижней ступеньке, как я выхватила из-под подушек книгу и потребовала у Юкату развернутого ответа о магии и том, владею ли я ею.

— Да, — ответ беса был уверенным и быстрым, а вот взгляд немного растерянным. — А вы сами не чувствуете?

— Мало, — я не стала говорить "нет", потому что что-то такое действительно чувствовала. Что-то живое и теплое. Причём во всём теле. — Почему это удивило эфенди?

— Магией владеют преимущественно мужчины, как и второй ипостасью. И если процент крылатых женщин порядка десяти, то тех, кто владеет магией — около трех.

И словно желая польстить, бес подобострастно прошелестел.

— Вы очень выгодная партия.

А вот этого не надо!

Раздраженно отмахнувшись, я всё не могла понять, что меня смущало. А меня это очень сильно смущало! Вот оно, точно!

Я даже подскочила от мысли, которая пришла мне в голову. Раз эфенди весь такой умный, ответственный и прочая, и прочая, то он не может не знать всю подноготную всех без исключения невест. А значит, знает и мою. Досконально.

И тот факт, что я летаю и магичу...

Он не знал?

То есть я могу то, что не могла (не умела/не хотела — нужное подчеркнуть) Юлька?

Ой-ёй! Как нехорошо получается!

Неужели пора уже рвать когти? Так быстро? Ой, как не хочется!

Нервно заходив по гостиной, в какой-то момент поняла, что в голове девственно пусто, а в теле незнакомая ранее звериная готовность дать отпор любой ценой. Выжить. Главное выжить.

Нет, стоп. Так нельзя. Я не безумный зверь, который только и может что противопоставить, так это свою силу. Я человек. Женщина. Я, черт побери, вершина эволюции! Да я в нашем рекламном серпентарии не только выжила, но и наверх пробилась! Да неужели я здесь не найду приемлемого выхода?

Постепенно успокоившись и настроив себя на победу, я по новой взглянула на очень короткую беседу с эфенди и поняла, что действительно влипла. За мной как минимум теперь будут следить, а как максимум — подслушивать и подсматривать. А это значит, что побег отменяется, как и мелкие хищения ради пополнения своего нулевого бюджета. С досадой поморщилась, но постаралась не принимать ситуацию близко к сердцу. Могло быть и хуже, гораздо хуже.

Решив немного остудить разгоряченную от множества мыслей голову, вышла на балкон и торопливо отступила в тень — день был невероятно солнечным и удушливо жарким, так что я даже удивилась, отчего внутри так прохладно. Не иначе, как магия.

Уже спокойнее обдумывая свои дальнейшие шаги и поведение, я скользила взглядом по открывшемуся моему взору пейзажу. Ровненько, аккуратненько и безупречненько. А заодно скучненько. Идеальной высоты и цвета трава, симметричные дорожки, посыпанные разноцветным песочком, ароматные цветы, складывающиеся во всевозможные узоры и невысокие кусты, за которыми не спрячешься. Даже удивительно, каким чудесным образом я смогла добраться до башни никем не замеченная...

Хотя нет, стоп. Были собаки. Собаки, которых я напугала.

И снова странность. Разве могут псы, охраняющие парк аж самого Владыки, бояться всего лишь демоницы в боевой ипостаси? Что-то тут не то.

Черт возьми, да тут всё не то!

Вновь слегка расстроившись от очередной нестыковки, я вернулась в гостиную и вдруг подумала о том, что неплохо бы изучить не только пейзаж, но и башню. По словам встретивших меня мужчин, за мной закреплен лишь этаж. Значит ли это, что на остальных этажах проживают другие претендентки? Если прикинуть, то в башне должно быть этажей пять-семь, не меньше.

Этот момент я обдумала с особой тщательностью, а затем поняла, то лучше не лезть на рожон. Наверняка я и так уже на особом счету у местных представителей власти, не стоит привлекать к себе внимания ещё больше.

Время до вечера текло невероятно медленно. Я пыталась допрашивать Юкату о местных правилах, традициях и основах магии, но бес знал до ужаса мало, постоянно извиняясь, когда я рычала и морщилась от его очередного "не знаю", и напоминая, что он узкоспециализированный дух, в полном объеме владеющий лишь теми знаниями, которые заключены в книге.

И, к сожалению, эти знания были не по этикету, не по демоническому укладу и даже не по основам мироздания.

Я злилась, успокаивалась, придумывала всё новые вопросы, уточняла, выпытывала и снова злилась.

Ближе к вечеру я стала обладательницей таких куцых данных, как: претенденток в девятые жены порядка пятнадцати. Все кандидатуры утверждены самим Владыкой и отобраны из сотни первоначальных вариантов, предложенных ему советниками. Сами смотрины не будут отличаться чем-либо особенным. Это будут преимущественно совместные ужины, за которыми Владыка будет к нам присматриваться и определяться с выбором. Юлианна во дворце не была ни разу и встретить здесь знакомых шанс крайне мал, так как девица вошла в возраст (Мне шестнадцать! Ужас!) лишь несколько месяцев назад, а до этого безвылазно просидела под присмотром нянек и мамок во дворце отца. Образованием местные дамы не блещут, то есть читать и писать могут далеко не все, и это норма. Приветствуется тяга к прикладным видам творчества: рисованию, вышиванию. Петь и музицировать можно по желанию, то есть не обязательно.

Не приветствуется всё то, чем занимаются мужчины и слуги: военное дело, уборка, готовка, шитьё и умные разговоры. Детей знатных особ жены тоже воспитывают не сами, перепоручая их опытным нянькам-служанкам.

По всему сказанному выходило, что демоница — существо нежное, глупое и предназначенное для услаждения взора и тела супруга.

Ну, спасибо, Арриатонид, удружил!

О магии я толком ничего не узнала — она во мне определенно была, но с этим придётся разбираться самой и желательно под присмотром грамотного специалиста. Само собой, здесь это сделать нереально, так что придётся всеми силами крепиться и ждать подходящего момента, чтобы разобраться хотя бы в себе самой.

О мире Юкату рассказал чуть больше. Планета называлась Эдаш, континентов имелось аж четыре, из них обитаемы были три, так как четвертый славился жуткими землетрясениями, торнадо и тайфунами (последствия старой магической войны), и проживать на нем было небезопасно для здоровья. Рас было много, между собой они были преимущественно дружны, но межрасовые столкновения всё же иногда случались, хотя до смертельного исхода дело доходило редко. В таверне моё появление вызвало повышенный интерес в том плане, что таверна эта была весьма злачным местом и столовались там ни много, ни мало, а бандиты, для которых женщина, да ещё и демоница была лакомым кусочком.

В рабыни.

Я когда это услышала, долго шипела и скрипела зубами, мысленно проклиная мага, умудрившегося так меня подставить. Нет-нет, официально рабства практически не существовало, но мало бы кто заинтересовался девушкой, проживающей под замком и носящий магический ошейник принадлежности и послушания, если её спутник будет утверждать, что отношения официально оформлены и родители дамы не против. Даму, естественно, никто спрашивать не будет.

Магией так или иначе владели все расы, но при этом специфика используемой силы и заклинаний была различной, и то, что подходило оркам-шаманам, никогда не получалось у оборотней или эльфов. Двуипостасных рас было достаточно: демоны, драконы, оборотни, частично вампиры. И если драконы предпочитали проживать в горах и неохотно контактировали с остальными, то демоны наоборот не стеснялись насаждать свои правила и устои, являясь негласными лидерами среди остальных. Им принадлежали практически все земли этого континента, поделенные на ханства под руководством Владык. Всего их было семь.

Сейчас мы находились в одном из южных ханств, где правил магараджи Итанало-Эши, демон трехсот сорока лет. Властный, самолюбивый, эгоистичный, непредсказуемый любитель женщин и охоты.

Нет, однозначно заканчиваем этот фарс с гостями как можно скорее (по словам Юкату смотрины рассчитаны на неделю, не больше), а затем отбываем в неизвестном направлении. Куда, пока не решила. Но точно не туда, где я буду цениться лишь за внешность. Скорее всего на другой континент, заселенный более лояльными к женщинам расами.

Кстати демонов в боевой ипостаси побаивались не только за рогато-клыкастую внешность, но и потому, что именно в этом виде они отличались необоснованной повышенной агрессивностью к окружающим. Вплоть до смертельного исхода. Этакие берсерки без чувств совести и самосохранения.

Эх, домой бы...

Неожиданно взгрустнув, судорожно выдохнула. Все эти события, невероятно быстро сменяющие друг друга, новые лица, правила, мир — все они не позволяли думать о том, что дома я умерла. Меня просто не стало. Какой-то день, другой — и меня похоронят. Будут говорить красивые слова, плакать...

Я даже сама всплакнула. Перед глазами встало лицо мамы, отца, старшего брата... Раньше я была с ними более близка, но в последние годы, когда отрастила зубы и "заматерела", я стала все реже им звонить и поддерживать связь.

О чём сейчас искренне жалела.

Нет, Уля! Стоп! Ты же не плакса! Чего удумала? Да, они будут грустить. И ты будешь. Но это жизнь. Просто жизнь...

И эта жизнь продолжается для тебя здесь и сейчас. И если не хочешь её бездарно профукать, то соберись и настройся на позитив!

Успокоившись и вытерев слёзы, я приказала Юкату дать мне доступ к записям мага, что бес выполнил крайне неохотно, и начала внимательно вчитываться в мелкий бисерный почерк мужчины, который умудрился переселить мою душу в демоническое тело. Некоторые слова были трудны для прочтения и понимания, но радовало уже одно то, что я умела читать. Наверняка способности тела и какие-нибудь магические особенности при переносе души в новый мир. Понимаю же я речь.

Первые несколько страниц своеобразного дневника были посвящены размышлением мага о таких эфемерных вещах, как возможность подчинения одного высокоразвитого существа другому, причем с полным сохранением личности, но при этом осознании, что "хозяин" — царь и бог для "раба". Эти страницы я читала по диагонали, поражаясь гипертрофированному эго того, кто всё это писал. Неудавшийся повелитель мира. И всё-таки мне очень интересно, для чего он планировал подчинить Юлианну? Для себя или для теракта? Или по заказу кого-то стороннего?

Раздраженно поморщилась и с досадой потерла лоб. Мне ещё неопознанных злопыхателей не хватало! Вот уж чего точно не надо. И без них забот достаточно.

— Прохладного вечера, достопочтимая махеши. Время одеваться к ужину, — прощебетала от арки Гелли и замерла, ожидая моего ответа.

Уже?

Мельком глянув на арку балкона, отметила, что действительно начало темнеть. Что ж, не будем тянуть.

К подготовке к выходу в свет служанка подошла со всей ответственностью. Первым делом меня снова вымыли, но на этот раз быстренько, лишь смывая дневной пот. Затем увлажнили кожу ароматным кремом, подправили маникюр и педикюр, покрыв ноготки нейтральным бежевым лаком, одели в многослойное ярко-зеленое платье, подогнанное по фигуре и акцентирующее внимание на высокой груди и тонкой талии, а затем нанесли лёгкий макияж, подчеркнув лишь контур глаз, так как остальное в косметике не нуждалось.

Под конец, когда я, сидя на пуфике, критично осматривала себя зеркале и понимала, что с таким вырезом на груди можно только сразу в постель к Владыке, Гелли куда-то пропала и вернулась с восхищенным выражением лица, неся в руках широкий футляр, обитый бордовым бархатом.

— Вам подарок от Владыки, достопочтимая махеши.

Заранее ожидая подвоха, я приоткрыла крышку футляра и не удержала тяжелого вздоха — внутри лежал невероятной красоты золотой гарнитур с изумрудами: крупные серьги, колье, браслет и гребень в волосы.

Наверное, я должна радоваться, но вместо этого незаметно вздохнула ещё раз, позволяя служанке надеть на меня драгоценности. Слишком дорогие, чтобы не ожидать подвоха. Слишком обязывающие.

С одной стороны, я принимаю их по праву — я желанная гостья и пострадала именно по недосмотру Владыки и его воинов, но с другой...

А не намекает ли Владыка тем самым, что я должна преподнести ему ответный дар?

А что есть у шестнадцатилетней девушки, прибывшей во дворец лишь в одежде, да ещё и с чужого плеча? Правильно! Лишь искренняя благодарность в виде ласки.

Кстати да, я девственница.

С чем себя и поздравляю.

— Вы прекрасны, достопочтимая!

Ну да, ну да. Ещё бы. Вряд ли Владыка выбирал кандидаток, не имея их портретов. Интересно, остальные дамы такие же куклы или я и тут выделюсь? Искренне надеюсь, что нет и остальные ещё "красивее".

Последним штрихом стали легкие сандалики, являющиеся обувью чисто формально — тонкая кожаная подошва и две ленточки в тон к платью, крепившие конструкцию к ногам.

Это я так понимаю, чтобы невесты раньше времени не разбежались, да?

Мысленно ехидничая, я милостиво кивнула Гелли, когда та, вновь прощебетав комплимент о безупречной внешности, уведомила, что сейчас за мной подойдёт сопровождение, которое и проводит на званый ужин, а сама упорхнула.

Ожидая спутника, я задумчиво крутила плотно прилегающий к руке браслет и мысленно прикидывала, сколько он может стоить и есть ли в городе ломбарды. А что? Я ведь правильно понимаю, что мне это подарили? А что подарили, то я уже не отдам. И делая соответствующие выводы, стоит отметить, что носить мне подобное великолепие вне стен дворца будет незачем и некуда, так что вполне логично будет избавиться от ненужных, но дорогих цацек, определив их по назначению, то есть элементарно обменяв на деньги.

Цинизм моих размышлений зашкаливал, настрой был азартно-боевой, безупречный внешний вид придавал уверенности, так что когда за спиной легонько кашлянули, я обернулась с сияющей улыбкой.

Которая тут же потухла, когда я увидела, кто именно за мной пришел.

Эфенди Камаледдин собственной персоной.

А никого поприветливее и посимпатичнее не нашлось?

Глава 4

Махеши Юлианна Шелаваски, младшая дочь визиря северных угодий Владыки. Юная, но уже весьма перспективная девица, сумевшая не только сбежать от разбойников, но и самостоятельно добраться до дворца, по пути преодолев как минимум три уровня магической защиты. Одно это заставляло задуматься о скрытых талантах загадочной кандидатки в девятые жены Владыки.

А уж когда её игривый взгляд стал хмурым и настороженным, стоило девушке понять, кто перед ней, как вопросов стало ещё больше.

Мало кто смотрел на него так, всего лишь "хмуро и настороженно". Обычно в женских взглядах он видел либо страх, либо брезгливость.

И это наводило на определенные размышления, которые не радовали.

Что ещё скрывает шестнадцатилетняя пигалица, имеющая вторую боевую ипостась с полноценными действующими крыльями и активным магическим резервом, о чём не было сказано в предоставленной характеристике?

— Прохладного вечера, прелестная махеши Юлианна, — не забывая о минимальной вежливости, Камаледдин учтиво склонил голову, внимательно отслеживая реакцию юной прелестницы, чьи несомненные достоинства нисколько не скрывало платье, наскоро перешитое из бесчисленных запасов женской половины дворца.

Взгляд остановился на украшениях, и эфенди слегка нахмурился. Что-то рано Владыка решил высказать своё расположение пострадавшей гостье. Как бы не зазналась.

— Прохладного вечера, эфенди Камаледдин, — губы девушки дрогнули в попытке вежливо улыбнуться. — Так значит именно вы мой спутник на этот вечер?

Наверняка Юлианна вложила в слова иной смысл, но демон откровенно озадачился. Недоумённо сморгнул, затем нахмурился, неожиданно испытав глухое раздражение от прозвучавшей двусмысленности, а затем натянул на лицо маску безучастности, молча кивнул и протянул руку, предлагая девушке отправиться на ужин.

Интересно, примет?

А что? Будет забавно.

Я смотрела на протянутую в мою сторону огромную ладонь и непонятно почему испытывала потусторонний ужас. Вот это лапища! Да такой один раз ласково шлепнешь, и нет больше Юленьки.

А если неласково?

Страшно представить!

Интересно, он женат? Если да, то сочувствую его супруге...

Когда мысли пошли откровенно не туда, я сморгнула, приходя в себя, заторможено проследила, как рука возвращается обратно, а мужчина недовольно басит:

— Махеши Юлианна? Прошу прощения за небольшую бестактность. Идёмте, вас уже ждут.

Чего-чего? Бестактность?

Всё ещё немного не понимая, что именно сейчас произошло, я встала и, чуть придерживая длинную юбку, чтобы не запутаться в ней с непривычки, шагнула к эфенди. Тот посторонился, освобождая проход, но когда я шагнула ещё, то развернулся и отправился к лестнице первым.

Черт!

Так это что получается? Он меня проверял, предлагая руку? И я поступила правильно, её не приняв?

Вот гад!

Это что ж такое получается? Мне даже чихнуть нельзя, чтобы не вызвать ненужных косых взглядов? У-у-у! Кругом подстава!

Стараясь скрипеть зубами как можно тише, я торопливо перебирала ногами, чтобы сильно не отставать от широко шагающего мужчины. Сейчас, когда я шла следом, ещё больше стала видна разница между нами — эфенди был выше меня на голову, а уж о ширине плеч так и вовсе можно было скромно умолчать. Это как сравнивать стройную березку и мощный вековой дуб, подпирающий своей кроной облака.

Пока спускались, я не забывала не только мысленно ворчать, но и осматриваться. Лестница была неширокой и без окон, выполнена из гладко отшлифованного камня бледно-песочного цвета, и освещали её настенные светильники-полусферы, дающие достаточно рассеянного света, чтобы было видно всё, но при этом не слепили глаза, если смотреть именно на них. Магия...

По словам беса ничего высокотехнологичного в мире не существовало, лишь простейшие механизмы на основе колеса и шестеренок, приводимые в действие мускульной либо магической силой.

Наверное, и к лучшему: свежий воздух, отсутствие продуктов с ГМО и всё такое. Хотя по ноутбуку и интернету я уже тоскую, потому что книжица оказалась не так интересна и познавательна, как я надеялась — в основном размышления о прекрасном будущем при достижении цели, да непонятные мне магические выкладки, схемы и формулы. Сомневаюсь, что они помогут мне вникнуть в суть подковерных интриг двора демонов.

Из башни мы вышли в тень, что меня очень обрадовало, так как даже в тени моментально почувствовался удушающий дневной зной, ещё ни капельки не охлажденный наступившим вечером. Шли недалеко и недолго, обогнув по широкой дуге две башни, абсолютно идентичные той, где разместили меня, и, наконец, войдя в основное здание дворца, а конкретно в его левое крыло.

Дворец ошеломил меня с первых шагов. Никогда не была во дворцах арабских шейхов, но сейчас, казалось, я попала именно туда. В сказку. Если описывать окружающее меня великолепие одним словом, то на ум приходило лишь — Шикарно. Именно так, с большой буквы. Просторные белоснежные коридоры с ажурными колоннами, изящные резные арки, немногочисленные двери с искусной резьбой, широкие лестницы с потрясающими воображение перилами, мощные, нарядно одетые в светло-серую униформу черноволосые и голубоглазые гвардейцы с оголенным оружием, но при этом стоящие словно статуи и глядящие четко перед собой.

Было немного жутко и одновременно с этим в груди замерло предвкушение чуда. Красота и роскошь, изысканность и богатство. И аромат власти, который нельзя было спутать ни с чем. Терпкий, пьянящий и завлекающий.

Последняя дверь, перед которой замер эфенди, в отличие от остальных была закрыта, но стоило нам к ней приблизиться, как непонятно откуда выскочил парнишка-лакей и, склонившись в поясном поклоне, распахнул обе створки.

— Махеши Юлианна Шелаваски с сопровождением.

Хм. Забавно. Я правильно понимаю, что мой статус намного выше статуса эфенди, раз он всего лишь "сопровождение"? Или это лишь сейчас? У кого бы узнать...

Мужчина вошел первым и тут же посторонился, жестом предлагая мне пройти дальше, но уже одной. Что ж, не буду томить окружающих. Едва уловимо кивнув демону, мол, спасибо, голубчик, можешь быть свободен, я лебедью вплыла в комнату и, в одно мгновение оценив обстановку, двинулась дальше.

Огромное светлое помещение размерами с бальный зал, всю дальнюю стену которого занимали занавешенные плотным тюлем окна в пол. Справа музыканты с незнакомыми инструментами, но при этом издаваемые ими звуки были мелодичны и приятны слуху, слева неглубокий бассейн с задорно плещущимися золотыми рыбками и ароматными цветами нежно-розовых тонов. В центре был накрыт низкий стол, за которым на мягких подушках восседали вычурно разодетые претендентки одна краше другой с волосами всех цветов радуги и оттенками кожи от бледно-розовой до тёмно-шоколадной. Платья были примерно одного фасона, то есть с максимальным декольте и многослойно-шифоновые, но при этом отличались цветами и ни одно не повторялось.

А в центре стола сидел он. Владыка. Привлекательный и моментально вызывающий интерес черноволосый мужчина лет тридцати пяти с ярко-синими глазами. Одет магараджи Итанало-Эши был очень скромно — в белые брюки и тунику с V-образным вырезом, как и эфенди, но при этом вышивка на вороте была черная с золотом. О фигуре Владыки можно было сказать лишь комплименты, что порадовало меня вновь, и можно было выдохнуть — приставания старого страшного пердуна отменялись.

Судя по тому, что за богато накрытым всевозможными угощениями столом все места были уже заняты, а моё появление было встречено чуть притихшей музыкой и прервавшимися разговорами, я пришла одной из последних, если не самой последней. Неловко, но не критично.

Пока шла, оценивала диспозиции и понимала, что мне это очень не нравится — свободное место пустовало лишь по правую руку от Владыки. То есть вот так, да?

— Прелестная махеши Юлианна!

До стола оставалось ещё несколько метров, когда Владыка одним слитным движением поднялся на ноги и, торопливо обойдя окончательно замолкших гостий, приблизился ко мне и протянул обе руки, куда я была вынуждена вложить свои пальчики.

— Не представляете, как я счастлив видеть вас!

Подозреваю.

Смущенно улыбаясь и кивая в нужных местах, я позволила словоохотливому хозяину дворца довести себя до свободного места, приняла помощь по размещению и заинтересованно склонила голову, когда демон чуть понизил голос и отпустил мне комплимент по поводу внешности и того, как мне безумно идут изумруды.

— Благодарю, Владыка, вы невероятно любезны, — стараясь меньше говорить и больше смущаться, чтобы не ляпнуть по незнанию лишнего, я облегченно выдохнула, когда мужчина переключился на девушку, сидящую слева, и последовала рекомендации Владыки угощаться и чувствовать себя как дома.

Эх, если бы.

Музыка заиграла громче, девушки вновь начали щебетать, перебивая друг друга, но при этом не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы заметить множественные неприязненные взгляды.

И один немаловажный нюанс.

В драгоценностях я сидела одна.

Стоило это понять и ещё раз осмотреть каждую, стараясь делать это по возможности незаметно, как по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия. Господи, за что? Я ведь всего лишь хотела пожить пару дней в безопасности!

К счастью, Владыка, казалось, обо мне забыл, вовсю флиртуя с девицами, сидящими напротив, которые были этому искренне рады и из кожи вон лезли, лишь бы мужчина не переключал своё внимание на кого-то другого. Ела я неторопливо, по большому счету прислушиваясь к пустой болтовне юных прелестниц, выставляющих свои достоинства так недвусмысленно, что казалось, ещё мгновение, и они выпадут из платьев.

Кстати, бюстгальтеров к платьям не полагалось, так что если чуть сосредоточиться и присмотреться повнимательнее, то можно рассмотреть весь рельеф.

Чем кстати и занимался Владыка, нисколько не стесняясь заглядываться на предлагаемые декольте. Мужчина, что с него взять? Тем более, я считаю, каждая присутствующая прекрасно понимает, что именно сейчас происходит.

Смотрины.

Это если выражаться прилично.

А вот мне ещё что интересно — Владыка кандидаток только визуально осматривать будет или в программе мероприятия предусмотрен и более глубокий анализ?

Фу-фу-фу, Уля! Давно ли ты стала такой пошлой и циничной?

И тут же себе ответила.

Да вот, буквально с полчаса назад, когда увидела очередной вожделеющий взгляд демона, прилипший к декольте сидящей напротив и чуть левее блондинки с бюстом пятого размера.

Тем временем ужин плавно перешел к десерту, и я отметила, что девушки не стесняются активно пить алкоголь, представленный на вечере в довольно богатом ассортименте. Я отметила вино как минимум трех видов и это только вблизи от меня.

Я надеюсь, Владыка не планирует оргию? Иначе зачем ему потакать слугам, которые подливают в бокалы сразу же, как только они становятся пустыми. А пустыми они становятся регулярно.

Веселье набирало обороты, разговоры становились всё откровеннее, шутки двусмысленнее, признания девушек в любви и обожании звучали всё чаще, а я понимала, что откровенно лишняя на этом празднике разврата.

Или я просто мало выпила?

Тоскливо посмотрела в свой бокал, к которому не торопилась прикасаться и опустошать, и едва не вздрогнула, когда Владыка вспомнил обо мне и, обняв за талию, прижал к себе так крепко, что я прочувствовала все свои рёбра.

— Милейшая Юлианна изволит грустить? Неужели вам не по нраву угощение?

— Ох, извините, — старательно смущаясь, я улыбнулась широко, но с явной грустинкой. — Прошу простить, если навела вас на мысли о моём недостойном поведении. Просто никак не могу избавиться от гнетущих мою душу воспоминаний о нападении разбойников. Я так испугалась!

Копируя речь остальных демониц, я доверчиво прильнула к Владыке, и естественно мужчина не упустил возможность пожалеть страдалицу, то есть меня, путем ещё более крепких объятий и поглаживания всех выступающих мест.

— Не беспокойтесь об этом, прелестнейшая, мои слуги разберутся с этим жутким недоразумением, лишившим вас покоя, — мурлыкающе урчание демона, дорвавшегося до моего тела, пробирало до мурашек. — А сейчас оставьте грустные мысли и расслабьтесь, этим вечером ни одна из моих дорогих гостий не вправе печалиться и предаваться унынию. Держите, выпейте. На ваших милых щечках совсем нет румянца.

Владыка вручил мне чей-то бокал, наполненный до краёв тёмно-бордовой жидкостью, и мне не оставалось ничего иного как выпить его весь, потому что мужчина оказался коварен и держал бокал до последнего, постепенно наклоняя его всё больше и больше.

Черт! Да я сейчас захмелею в два счета!

— Вот! Вот сейчас вы уже порозовели, как и положено, — возбужденно хохотнув, Владыка отнял от моих губ бокал и спустя всего мгновение его заменил кусочек предположительно персика.

А вот этого не надо.

Мысленно поморщившись, я послушно приняла из пальцев демона угощение, стараясь ни в коем случае не задеть эти самые пальцы ни губами, ни зубами, что удалось мне вполне сносно и вызвало явную досаду у магараджи. Нет, демон, нет. Не по адресу.

Не оправдав ожиданий радушного хозяина, я добилась того, что он снова переключился на моих соседок.

Пять минут. Десять...

И вот прозвучало шутливое предложение о танцах, которое было с энтузиазмом поддержано большинством, и всего через пару секунд за столом остался лишь Владыка и замешкавшаяся я, уже сообразившая, что тоже пора на "танцпол".

Не выделяться из толпы. Главное — не выделяться из толпы! А уж умею я танцевать местные танцы или не умею, дело десятое.

Кстати, да, умею.

Пока выбиралась и присматривалась к уже танцующим демоницам, отметила, что ничего особенного и сложного в их движениях нет — участвуют бёдра, руки, плечи. Движения плавные, соблазняющие, а у некоторых даже откровенно-похотливые. Так, кажется, кто-то уже перепил.

Присоединившись к тем девушкам, кто танцевал более или менее прилично, я тоже постаралась изобразить некое подобие восточных танцев, впрочем, особо не усердствуя. Зачем? Да и было бы перед кем.

Если на первый взгляд Владыка казался этаким секси-парнем с глянцевой обложки, рядом с которым можно было умиляясь постоять и почувствовать себя самой счастливой и облагодетельствованной, то после нескольких часов общения мнение поменялось на кардинально противоположное — обычный похотливый самец, пользующийся высоким положением, нисколько не скрывающий своих намерений и считающий всех присутствующих недалекими дурами, готовыми раздвинуть ноги по одному требовательному щелчку.

Танцующие распалялись, демон подбадривал самых смелых хлопками и возгласами, так что всего минут через пятнадцать у него на коленях уже сидела фигуристая брюнеточка и с удовольствием облизывала его пальцы, предлагающие бесстыжей девице что-то из фруктов. Кажется, виноград.

Понятно, сегодня кое-кто будет осмотрен более тщательно.

Девушка вела себя всё более раскрепощенно, демон развратно (начались пока редкие и поверхностные поцелуи пальчиков и шеи, при этом Владыка не забывал призывно косить взглядом и на остальных), мои подозрения росли, но это был ещё не конец.

Ещё через пятнадцать минут одна за другой к парочке присоединились ещё три девушки: блондинка и две шатенки. И что удивительно — они умудрялись друг другу сильно не мешать, поглаживая грудь, плечи, живот и даже бёдра Владыки, откровенно разомлевшего от подобного повышенного внимания кандидаток в супруги.

Я, конечно, не мудрец и могу не знать всех местных правил, но шепчет мне моя женская интуиция, что именно эти девицы во второй тур не перейдут. Слишком доступны и чересчур настойчивы. Такие самцы, как этот Владыка, предпочитают охотиться сами.

Только подумала и тут же поймала на себе пристальный, изучающий и откровенно недовольный взгляд демона, но предпочла сделать вид, что не заметила, прикрыв глаза и "отдавшись" музыке и танцу.

Нет-нет, достопочтимый магараджи, не смотри на меня. Эту девственность я приберегу для более достойного мужчины.

После этого взгляда моё и без того напускное веселье сошло на "нет", и я предпочла переместиться так, чтобы периодически прятаться от придирчивых взглядов демона. Впрочем, ему довольно скоро стало не до меня — девицы уже откровенно лезли целоваться и требовали ответной ласки, так что меня нисколько не удивил приказ, отданный приглушенным тоном:

— Все танцующие свободны!

Превосходно! Мне два раза предлагать не надо.

Усердно изображая недоумение вместе с остальными более или менее трезвыми и скромными кандидатками, я прибилась в серединку выходящих из зала расстроенных демониц. К нашему общему удивлению в коридоре нас ожидало сопровождение, причем было их всего четверо.

И кто бы сомневался...

Ко мне шагнул эфенди Камаледдин, да ещё и с таким зверским выражением лица, что захотелось отступить и раствориться толпе, которая волшебным образом рассосалась по стеночке.

Остальных девушек как-то незаметно разделили между собой те трое демонов, которые встретили меня в башне, так что ни одна не осталась без спутника, это если не придираться к тому, что я у эфенди была одна, а у остальных мужчин по три-четыре спутницы.

И снова непонятное мне повышенное внимание. Или оно только мне непонятно?

На этот раз эфенди не торопился возвращать меня в башню, пропустив вперед остальных и только после этого размеренным шагом отправившись в обратный путь. Шли мы медленно, заговаривать демон не торопился, а я тем более. Ночь уже давно вступила в свои права, и мой подпоенный организм больше всего желал спать. Я даже зевнула пару раз, прочем успешно прикрывая зевки ладонью и радуясь, что демон идёт впереди и ничего не видит.

И вот идём мы, идём... Что-то долго идём.

И не туда!

— Э... Эфенди Камаледдин! — я начала слегка паниковать, когда мы свернули на первом этаже не в коридор, ведущий на улицу, а в противоположную сторону. — Куда вы меня ведёте?

— Распоряжение Владыки, достопочтенная махеши. Радуйтесь, вы одна из тех, кто продолжит гостить и радовать магараджи своим вниманием.

Млять!

Как я не ругнулась вслух — не понимаю. Наверное, чудом.

Путь продолжила на подгибающихся ногах, лихорадочно соображая, где лопухнулась и как выкрутиться.

— Прошу простить моё любопытство, но... — я говорила максимально жалобным тоном, и твердокаменный демон соизволил обернуться и удостоить меня требовательно приподнятой брови. — А много нас осталось?

— Вас не радует оказанная честь? — тон эфенди был настолько саркастичным, что меня это моментально разозлило, и его испытующий взгляд я встретила гордо задранным подбородком и раздраженным прищуром. — Неужели вы не хотите стать девятой супругой Владыки?

— Хочу! — я даже ногой топнула, что лишь позабавило моего спутника, и он усмехнулся. — Но мне не нравится то, что происходит! И я... — язвительный взгляд заставил меня смешаться, но я всё равно капризно договорила. — Я желаю знать, что происходит и куда вы меня ведете, ничего не объяснив!

— Желает она...

Смешок демона был практически не различим, и я его едва разобрала, тут же гневно сузив глаза ещё больше.

— Как вам будет угодно, прелестная махеши, — демон жестом предложил продолжить путь, на этот раз пристроившись рядом. — Ни для кого не секрет, что эти смотрины не более чем дань традициям и имена фавориток Владыки известны заранее, как и то, на что будет обращено особое внимание. Те девицы, что были столь неосмотрительны и поддались влиянию алкоголя и льстивым словам, уже завтра покинут гостеприимные стены дворца и больше никогда не появятся при дворе. Не думаю, что для вас является секретом довольно простая истина — во все времена ценились скромность и целомудрие. Даже демонами.

Понятно. Мои предположения оказались верны, и дурочки, сейчас услаждающие Владыку, не более чем разовые любовницы, негодные даже в придворные фрейлины.

Но что тогда получается? Кто будет самой упрямой и недоступной, та и станет женой? То есть, чтобы без шума и подозрений покинуть дворец, необходимо переспать с Владыкой?

Вот незадача!

Слегка расстроившись, я уже без особого энтузиазма дошла до белоснежных ажурных дверей, которые распахнул передо мной спутник и, только взглянув на великолепные покои, открывшиеся моему взору, отмерла. Что-то это мало похоже на мою предыдущую скромную двухкомнатную башенку...

— А мы сейчас где?

— Покои для особо дорогих гостей, женское крыло, — эфенди пояснил развернуто, но сухо, словно ему уже надоело моё любопытство. — Справа и слева от вас покои пока пустуют, но уже завтра, максимум послезавтра в них разместят ещё двоих претенденток, приглянувшихся Владыке. Окончательный выбор состоится к концу недели.

И пока я с ужасом осознавала всю глубину своего неожиданного попадания, эфенди откланялся.

— Прохладной ночи, достопочтимая махеши.

Через секунду я уже стояла на пороге огромной шикарной гостиной одна. Номер люкс отеля в Дубае, не меньше.

Интересно, отсюда реально сбежать?

Глава 5

В некотором душевном оцепенении я прошла в комнату, но не успела сделать и пяти шагов, как откуда-то справа выскочила Гелли и радостно защебетала:

— Достопочтимая махеши! Проходите-проходите! Просто потрясающие покои, правда? Как же вам повезло, что вы приглянулись Владыке первой! Это большая честь...

Девушка говорила и говорила, попутно рассказывая, что сюда перенесли уже все мои вещи, в том числе и дневник (?), затем суетливо заговорила о том, что я уже устала и меня надо раздеть, умыть и уложить в постель, а там я уже окончательно перестала слушать нескончаемый поток льстивых и не очень слов.

Всё сводилось к одному — мне повезло и я должна быть безумно счастлива.

Ах, если бы.

С трудом дождавшись, когда Гелли оставит меня одну, предварительно оказав помощь по снятию вечернего наряда и одеванию в нечто ночное и окончательно прозрачное, я шумно выдохнула и уставилась в высокий белоснежный потолок.

Сбежать, говорите? Как? Как, если над каждым моим вздохом буквально чахнет служанка? Ещё и раздеть умудрилась так, что даже одеяло откинуть стыдно, не то что встать и куда-то в этом безобразии пойти!

Немного полежала, успокаиваясь, а затем не удержалась и встала. Света шарообразных магических ночников, расположенных по углам шикарной спальни, хватало, чтобы видеть всё, меня интересующее. Помещение оказалось огромным, но при этом основной мебелью была лишь низкая кровать, естественно нескромных размеров, что наводило на не самые приятные размышления. Под одежду была отведена гардеробная, мало уступающая размерами спальне, о ванной и говорить нечего — этакий индивидуальный спа-салон. Кроме гостиной, с порога ошеломившей меня своей роскошью, имелся ещё и будуар для посиделок "с девочками" и отдельная комната для трапез.

Покои располагались на втором этаже, имели неширокий, но длинный балкончик, охватывающий несколько комнат, в том числе и спальню, но именно сейчас я на него выходить не стала, предпочтя обследовать гардеробную и с облегчением обнаружив на комоде книгу с Юкату.

Кстати выглядела книга слегка иначе — кожа обложки стала поновее, украсилась золотистой вязью и даже претенциозная надпись "Мой дневник" появилась. Буквы были выпуклыми, вычурными и выкрашены всё той же золотой краской.

Пока я с удивлением осматривала преобразившийся томик, Юкату плаксиво доложил, что его бедного и несчастного пытались вскрыть и допросить, но он не поддался и преобразовался согласно ситуации.

Хмыкнув, похвалила сообразительного беса и уже открыла рот, чтобы пожаловаться тоже, но так его и закрыла. Смысл? Жаловаться бесу, который наверняка с радостью продаст меня тому, кто окажется сильнее и сможет его переподчинить?

Нет.

Положив книгу обратно на комод, я пробежалась взглядом по нарядам, которых стало ощутимо больше, поморщилась, когда более тщательный осмотр показал, что скромностью тут даже не пахнет, и только после этого, накинув белоснежный шелковый халатик, не прикрывший даже колени, отправилась на осмотр балкона. На побег я уже решилась, осталось понять, как его осуществить и когда.

Сегодня было бы неплохо, ведь Владыка занят и вряд ли от меня ожидают подобного неосмотрительного шага, но...

Нет. Не сегодня.

Лучше завтра или послезавтра, когда у меня появятся конкурентки. Тогда Владыка не окажется зациклен на единственной фаворитке, не оправдывающей его ожидания, и вряд ли будет сильно грустить, переключившись на других.

Да, решено. Завтра или послезавтра.

Тянуть дольше нельзя, потому что в развратный и не терпящий отказа мозг демона может прийти какая-нибудь сногсшибательная мысль и станет элементарно поздно.

Вдохнув успевший слегка охладиться ночной воздух полной грудью, я чуть прищурилась и придирчиво осмотрела сначала балкон с изящными каменными перилами, перевела взгляд на парк, а затем прикинула, сколько метров до земли. Нет, рисковать в человеческом облике страшно и элементарно опасно.

Значит, придётся оборачиваться и помогать себе крыльями. Смогу ли?

Решив не рисковать и подготовиться заранее, проверив свои способности к обороту, я вернулась в спальню, разделась, чтобы ненароком не повредить одежду, а затем закрыла глаза и сконцентрировалась. Что именно влияет на оборот? Сила воли? Желание? Агрессивные эмоции?

Я отстраненно перебирала один вариант за другим, но пока не чувствовала в теле ни единого отклика. Тело было элементарно уставшим.

Черт!

Ладно, у меня ещё есть время в запасе.

Вновь облачившись в ночнушку, я легла в постель, но уснуть не могла ещё долго. В голове бродили безрадостные мысли об участи "любимой девятой жены". Смысл?

Плюсы: красивый, богатый и высокопоставленный мужик в мужьях, достаток, роскошь.

Минусы: отсутствие интереса ко мне как к личности, отсутствие прав на свободное передвижение, собственное мнение и даже на воспитание своих детей.

Одним словом, Восток во всей красе, махровом шовинизме и практически шариате.

Но что я выиграю, если сбегу?

Ни денег, ни вещей, ни знакомых, ни связей, ни защиты, ни перспектив.

Миленько.

Злобно рыкнув, стукнула кулаками по кровати. Куда ни кинь, всюду клин! Что за мир такой, где женщина не может просто жить и работать без страха за своё будущее?

А если...

Мысль пришла в голову и тут же благополучно ушла.

Нет, переодевание в парня мне не грозит — слишком смазлива и большегруда. Вот черт! Никогда не думала, что грудь может стать проблемой! А поди ж ты...

Значит план-минимум таков: одежда попроще, обувь понадежнее, деньги желательно сразу монетами, а не драгоценностями (не факт, что их реально продать) и конкретный пункт следования, где демониц абсолютно точно считают за личность и позволяют жить и работать в своё удовольствие. К папе — не вариант.

Интересно, здесь есть что-нибудь наподобие телепортов или хотя бы службы перевозки на дальние расстояния? Вот было бы чудно уехать куда-нибудь подальше, причем быстро и в неизвестном направлении! Чтобы даже не поняли, куда бежать и где искать!

Мечты-мечты...

Тут же вспомнился могучий эфенди Камаледдин с его зверским выражением лица, и я неосознанно сглотнула. Такой из-под земли достанет, если захочет.

Вывод? Надо сделать так, чтобы не захотел. Но не через постель Владыки!

А вдруг магараджи понравятся мои ласки, и он решит от меня не избавляться? А что? Мужик красивый, наверняка умелый и вряд ли я смогу изобразить бревно и остаться безучастной, если войду в раж.

Нет, однозначно не вариант.

Так...

В голову ничего путного не шло, так что, зевнув очередной раз, я поняла, что самым верным решением будет сон. Всё равно, если я ничего не путала, в моём распоряжении будет весь завтрашний день, ведь Владыка готов уделять нам лишь вечера.

Теперь понятно, чем я его займу — буду планировать побег уже более тщательно.

Ночка выдалась нервная, бессонная, и поэтому проснулась я ближе к полудню, когда солнечные лучи уже потеряли всякую надежду меня разбудить. Лениво потянулась, недовольно осмотрелась, отметила, что мне ничего не приснилось и я действительно в другом мире, да ещё и в покоях фаворитки Владыки.

Не знаю, караулила ли меня служанка или случайно заглянула, но стоило мне только сесть в постели, как она торопливо впорхнула в спальню и услужливо замерла в паре метров от кровати.

— Достопочтимая махеши желает встать?

Удержав внутри раздраженное ворчание на вмешательство в моё одиночество и нарушение границ личного пространства, я едва уловимо кивнула, и этого оказалось достаточно. Меня ополоснули, одели в изумрудный брючный комплект (шароварчики, белая маечка-топик и верхняя полупрозрачная туника), расчесали, не забыли об украшениях, которые, оказывается, я теперь была обязана носить каждый день прямо с утра, отвели в комнату для трапез и в два счета накрыли на стол, уставив его тарелочками со всевозможными мясными и фруктовыми вкусностями.

Ела я, к счастью, в одиночестве, и после того, как расторопная Гелли убрала посуду, вновь осталась одна. Естественно предупрежденная о том, что служанка дежурит поблизости и в любом случае подойдет в районе полдника, чтобы покормить меня, сиятельную, а затем одеть на новый званый ужин.

Выслушав служанку без особого энтузиазма, я проследила, как она вышла из комнаты, но сразу вставать и заниматься своими делами не торопилась. Да и какие у меня дела? Так, в основном печальные размышления о своей участи.

Да, как ни странно, печальные.

Это вчера я была полна решимости сделать всё, лишь бы избежать участи девятой супруги магараджи, но сейчас, подостыв, понимала, что это ещё не самое худшее, что может со мной случиться. У меня нет ничего, и самое главное — у меня нет конкретных знаний о мире и его правилах. Обрывочные ответы Юкату не в счет. Пока мне везло и наверняка не в последнюю очередь из-за остаточной памяти тела, которое и привело меня во дворец, искренне желая попасть на смотрины.

В отличие от меня.

Но что теперь? Я не помню ровным счетом ничего, в моей голове только мои собственные воспоминания, то есть землянки Ульяны. Как разжиться информацией в таких скудных условиях, больше всего напоминающих разведку в тылу врага, где один неверный шаг и по мою душу явится эфенди Камаледдин?

Снова абсолютно не к месту вспомнился эфенди.

Не нравилось мне его поведение и сопровождение. Снисходительное обращение, странные провокации, коварные вопросы и неожиданные объяснения. Неужели он уже что-то подозревает?

Черт!

И допросить-то некого!

Раздраженно поднялась с диванчика, на котором обедала, и прошла на балкон. Сейчас он располагался в небольшой тени, но в основном из-за легкого тканевого навеса, тогда как остальное открытое пространство парка заливали палящие лучи местного солнца.

Вот уж точно адское везение...

Бежать в любом случае придется ночью, причем как можно раньше, чтобы суметь уйти как можно дальше. И судя по всему на своих двоих, так как времени выяснять, есть ли здесь транспортные службы, у меня элементарно нет. Да и не у кого.

Вопрос в том — куда?

Из невнятных объяснений Юкату я ещё вчера сделала вывод, что оптимально будет отправиться на другой континент, так как взаимовыручка у Владык в почете и если меня начнут искать и объявят во всеобщий розыск, то первый же нашедший с радостью сдаст меня за вознаграждение ищущей стороне.

Понятно, что мне придётся нелегко и возможно даже возникнет необходимость магического принуждения, подлога, воровства и прочего, чтобы суметь попасть на корабль (по местным океанам плавали корабли, это я уже узнала), но здесь я не останусь, это уже решено.

Вопрос только, на какой континент и под чье правление мне лучше податься. Хотя... Да. Не вопрос. Потихоньку систематизируя невеликие знания и окончательно раскладывая их в голове по полочкам, я кивнула самой себе. Запад и континент, где живут преимущественно эльфы, дроу и оборотни, будет оптимален. Самое главное — там почти нет демонов, и все эти расы довольно негативно относятся к такому пережитку, как рабство.

Не поленилась и сходила в гардеробную, чтобы допросить Юкату с особым пристрастием и утвердиться в своих предположениях. Всё верно, так будет лучше всего. Путь будет нелегким, потому что до западного берега этого континента пешего хода не одна неделя, но я не боялась трудностей. К тому же Юкату неожиданно "вспомнил", что телепорты в этом мире всё-таки имеются, но услуга это довольно дорогостоящая и стационарные порталы имеются лишь в столицах.

А мне большего и не надо!

— Цена?

— Дайте подумать... — бес выразительно нахмурился и по книге пошли волны-складки. — Мы сейчас на юге, до самой западной столицы около пятисот лиг, так что... Да, примерно десять золотых, может двенадцать.

— Цена этого браслета? — я сунула бесу под нос запястье с подаренным украшением.

— М-м-м... — Юкату прищурился, прицениваясь, пожевал губами и не очень уверенно озвучил. — Цена приобретения — тридцать золотых. В ломбарде примут за восемь.

— А примут? — тайно радуясь, что смогла разговорить беса и об этой проблеме и ломбарды со скупщиками тут всё-таки имеются, я с нетерпением ждала ответа, едва не притоптывая от нервов.

— У вас? Нет, — бес ответил с некоторым скептицизмом и явной снисходительностью. — Вы женщина.

Черт! Так и знала, что начнутся проблемы на ровном месте!

Скрипнув зубами, я прожгла книгу таким злым взглядом, что бес моментально сменил выражение лица на подобострастное и залебезил:

— Но можно выйти на совсем нечистых на руку дельцов, которым будет безразличен ваш пол и положение. Только у них и цена будет меньше, да и опасность посещения подобного притона будет намного выше. Вас могут попытаться обмануть и пленить... Вы ведь такая красивая!

Пропустив сомнительного качества комплимент мимо ушей, я прищурилась, раздумывая о шансе разжиться наличностью. Нет, я не бой-баба. И если уж начистоту, то вчера ночью в той таверне я впервые кого-то ударила всерьез.

Но обстоятельства...

Да, обстоятельства толкали меня на сумасшедшие шаги.

Даже странно. Неужели на мою решительность и жажду избежать брака любой ценой всё-таки каким-то образом влияет тело? Точнее странная уверенность в своих силах и точное знание, что мне это по плечу. Почему нет? Рефлексы, инстинкты и даже та самая пресловутая магия — оно не моё. Оно Юлианны.

Юленька, прости, но тут мы не останемся. Обещаю, мужика я нам найду (сиськи нам в помощь!). И уж точно получше, чем этот самовлюблённый похотливый самец, у которого данную неделю в работе лишь одна извилина.

— Юкату, расскажи мне о быте оборотней, проживающих на континенте Лафралия. Я желаю услышать всё, что ты о них знаешь. Даже самые мелкие детали и нюансы.

Бес тоскливо вздохнул, явно не желая выискивать среди своих скудных знаний информацию не по теме книги, но стоило мне раздраженно прищуриться и щелкнуть пальцами, между которыми тот час проскочила искра, как Юкату оживился и торопливо заговорил.

Бес буквально захлёбывался словами и частил не переставая, а я в некотором ступоре рассматривала свои пальцы. Искра. Это была не огненная, а именно электрическая искра. Чертовщина?

Нет...

Я видела.

Хотелось грязно и витиевато выругаться, но толком я не умела. Хотелось кому-то довериться и пожаловаться, но рядом как назло никого не было. Да чего уж рядом... В пределах этого мира не было никого, кому бы я доверилась и смогла без опаски высказать все свои опасения и жуткие догадки.

Не приведи Господи, я маг электричества! За что? Нет. Нет...

Нет! Это не так. Это случайность.

Старательно заверяя себя, что одна-единственная искра-дуга ещё ничего не значит и по факту я маг чего-нибудь покруче (да того же огня!), я постепенно успокаивалась и расслаблялась. И не сказать, что после своей нелепой смерти я стала бояться электричества как такового, но передернуло меня знатно. Даже по спине неприятный холодок мазнул, хотя в комнате было довольно жарко.

— Вот, в принципе, и всё, что я могу вам сказать, — с удручённым вздохом закончил Юкату, и я сфокусировала на нём задумчивый взгляд.

Да, негусто.

Из недолгого и малосодержательного рассказа пока что я выудила лишь главное — у оборотней тоже достаточно жесткие правила и безусловный патриархат с княжествами, князьями и вассалами, но при этом нет рабства. Свободной женщине работу найти возможно, особенно в сфере искусства, либо служанкой. Хотя одинокая (и особенно красивая) молодая девушка без навязчивого внимания ни в коем случае не останется и попытки завоевать её расположение будут всенепременно.

Это-то не проблема, были бы методы не варварскими, а уж отказать и поставить на место навязчивого кавалера я смогу. В крайнем случае — сменю ипостась и просто напугаю.

Успокаивая себя и настраиваясь на боевой позитив, я решила не откладывать дело в долгий ящик и выяснила у беса ещё и принцип оборота. Действительно, у молодых и неопытных демонов во многом на смену ипостаси влиял повышенный агрессивный настрой, а также испуг.

Хм...

Нет, пугаться не планирую.

А вот агрессия...

Криво усмехнувшись, отложила книгу в сторону и направилась в гардеробную, чтобы раздеться до трусиков, а затем разозлиться и сменить ипостась. Пускай моё тело молодо, но разум уже достаточно взрослый, чтобы понимать всю глубину своего попадания.

Я должна. Обязана! У меня нет права на провал!

Юленька, а ну доставай крылья-зубы-хвост!

Пять минут, десять, пятнадцать... Я злилась, но видимо, недостаточно. Да чтоб вас всех! Как?! Как именно я должна злиться? Впасть в безумство? Начать буйствовать?

Как?!

Старательно взращивая в себе не просто злость, а самую настоящую ярость, я вспоминала самые подлые моменты своей жизни и потихоньку распалялась. Ненависть, жажда унизить, уничтожить, растоптать! В те далекие времена, когда меня саму "роняли с Олимпа" я могла лишь стискивать зубы и не позволять понять окружающим, как мне больно, но сейчас я мысленно расчленяла своих обидчиков на составляющие.

Кровавые составляющие!

В какой-то смазанный момент я накрутила себя так, что из глубины демонической души гигантской сокрушительной волной поднялось бордовое безумие, и я закричала-зарычала. Буквально взвыла, выплескивая наружу весь тот злобный негатив, до которого сумела додуматься. Ненавижу! Ненавижу всех!

Когтистая рука резким жестом смахнула с туалетного столика несколько флаконов, хвост яростно стеганул воздух, копыто дерзко стукнуло по полу, высекая искры, а крылья взметнулись вверх и угрожающе застыли, готовые по первой моей мысли уничтожить противника.

Э...

Стоп.

Я обернулась?

Замерла, пытаясь осознать произошедшее, медленно опустила крылья, поднесла к глазам руки и по губам зазмеилась высокомерная усмешка превосходства. Я сделала это! О, да. Радость от свершившегося оборота была настолько яркой и незамутненной, что я снова закричала, но на этот раз уже победно.

Забавно. Это был не мой вопль. Точнее мой, но...

Наклонила голову набок, прищурилась, пропуская через себя воспоминания о воплях как таковых, и из глубин памяти пришло очень смутное воспоминание о воплях валькирий и берсерков. Да, что-то похожее. То-о-очно! Это же почти вопль Тарзана из старого-престарого фильма!

Рассмеявшись в голос, когда наконец вспомнила, где я слышала этот голосистый перелив, не удержалась и покрутилась от переполнявших душу радостных эмоций. Ай да я! Ай да умница-красавица!

— Кхм...

Когда от двери раздалось озадаченное покашливание, я резко обернулась, увидела замершего в проёме слегка запыхавшегося эфенди Камаледдина, проследила за его взглядом, осознала, что он смотрит на мою обнаженную грудь, и не придумала ничего лучше, чем завизжать и прикрыться крыльями.

— Во-о-он!

Мой полный ярости вопль не произвел на сурового воина большого впечатления — он лишь чуть поморщился, а затем внимательно осмотрел гардеробную. Ни один угол, ни одно одеяние не прошло мимо его цепкого взгляда, а затем демон вновь уставился на меня и неприязненно поинтересовался:

— Достопочтимая махеши, что послужило причиной ваших криков? Почему вы в боевой ипостаси и без одежды? На вас кто-то напал?

Черт!

Глава 6

Сердце колотилось где-то в районе желудка, в голове как назло не было ни одной внятной мысли или оправдания, так что я решила пойти в наступление.

— Эф-ф-фенди! — злобно прошипев, сделала шаг в направлении демона. — Как вы посмели войти, когда я неодета?! Сейчас же покиньте мои покои!

— Всенепременно, сиятельная, — бордовые глаза потемнели, полыхнули раздражением и чем-то непонятным. — Только сначала поясните своё поведение.

— Я...

Говорить правду я не собиралась ни в коем случае, так что в итоге выпалила первое, что пришло в голову.

— Я видела мышь!

— Мышь? — мужчина откровенно озадачился, и я увидела в его глазах явное недоумение. — То есть вы закричали и обернулись, потому что увидели... мышь?

— Да! — оправдание было нелепым, и я это прекрасно понимала, но не собиралась идти на попятный и менять показания.

Эфенди посмотрел на меня, как на полную идиотку, затем шумно и очень выразительно вздохнул, давая понять, как ему со мной тяжело, и только после этого сухо порекомендовал:

— Оборачивайтесь обратно и одевайтесь. Скоро вечер.

И ушел.

Ох...

На пол я опустилась без сил, только сейчас сообразив, как напряжена и напугана. Именно напугана. Мой гениальный план едва не дал трещину и всё по моей вине. Черт!

Кстати. А тут вообще водятся мыши?

Вопрос был запоздалым и в принципе бессмысленным, так что, посидев ещё минутку, я встала и... поняла, что обернуться обратно не могу не только физически, но и морально. Меня всё ещё немного потряхивало от внезапного появления эфенди и единственное, что я сейчас понимала чётко — я в его глазах выгляжу круглой дурой.

И всё бы ничего, если бы этот глупый эпизод помог мне избежать внимания магараджи, но чуяла моя пятая (и временно хвостатая) точка, что тем самым я лишь больше заинтересую всех, кто мной и без этого заинтересован.

Черт!

Ну, вот как не привлекать к себе внимания, когда ты не просто обезьяна с гранатой, а копытная и зубастая обезьяна?!

Задумчиво обняв себя руками и контролируя крылья, чтобы они не распахнулись и не явили возможным соглядатаям мои несомненные прелести, я вышла в спальню и забралась на кровать. Закуталась в одеяло, заменив им одежду, нахохлилась и задумалась.

Определенно я повела себя неправильно, это даже не обсуждается. Теперь эфенди думает обо мне невесть что. И ладно если просто думает! А если решит устроить мне очередную провокационную проверку? А если доложит магараджи и тот попытается спровоцировать меня сам, чтобы выяснить величину моей агрессивной неадекватности?

Мысли становились всё безрадостнее, предположения всё ужаснее, и в итоге я поняла, что бежать придется уже сегодня ночью. Не позже. С каждым часом возрастал риск разоблачения, и ещё один-другой подобный эксцесс — и меня запрут в каком-нибудь некомфортном подвальчике, чтобы выяснить пару-другую подробностей.

Нет, не согласна.

Решено. Побег состоится сегодня же.

А пока...

Помнится, пару лет назад я посещала тренинг по обретению уверенности в себе, который включал в себя и дыхательные упражнения. Думаю, сейчас они подойдут как никогда кстати.

Сев в позу лотоса, я выпрямила спину, удобно расположила руки на бёдрах, максимально отрешилась от реальности и углубилась в контроль за дыханием.

Раз-два-три — вдох.

Раз-два-три... выдох.

Снова вдох...

И медленный, протяжный выдох...

Мышь. Мышь?! Какая в Бездну мышь?!

Раздраженно постукивая пальцами по подлокотнику кресла, Камаледдин хмуро рассматривал в хрустальном шаре сидящую на кровати претендентку в девятые жены. Владыка запретил следить за невестами, дабы ни один мужчина не увидел недозволенного, но конкретно за этой эфенди решил проследить на свой страх и риск.

В любом случае эта девушка вела себя слишком вызывающе и нестандартно, чтобы становиться супругой магараджи и Камаледдин приложит все усилия, чтобы подобной промашки не произошло. Им не нужны неожиданности, тем более сейчас, когда так неспокойно на дорогах. Слишком наглая, слишком умная, слишком проницательная и чересчур спокойная, тогда как другие бы на её месте закатили если не грандиозный скандал, то продолжительную истерику точно.

Не по поводу мыши, нет...

А по поводу проникновения постороннего мужчины в девичью гардеробную с учетом практически полной обнаженности девы.

Кстати, насчет мыши... А была ли она вообще?

Прикрыв глаза и вспоминая тональности криков, Камаледдин уверенно кивнул своим мыслям и недовольно скривил губы. Крики были не испуганные. Отнюдь.

Сначала вопль, полный ярости, затем торжествующий. Так, словно она возмутилась проникновению "мыши", а затем её уничтожила.

Нет, бред...

Раздраженно скрипнув зубами, эфенди вновь всмотрелся в туманную глубину хрустального шара, где в центре кровати неподвижной статуей восседала махеши Юлианна.

Юная, красивая, безмятежно отрешенная и такая беззащитная...

Мужской взгляд оценивающе прошелся по видимым участкам тела претендентки в девятые жены и одобрительно прищурился — махеши была безупречно хороша, даже в боевой ипостаси.

Тем более в боевой ипостаси.

Сколько претенденток ещё могут этим похвастать? Из оставшихся только трое. Они-то и станут последними фаворитками этого отбора, если конечно не напортачат на сегодняшнем ужине. Вот только одна Юлианна заинтересовала магараджи настолько, что ей выделили не просто гостевые покои, а Центральные Гостевые Покои.

Понимает ли это юная махеши?

Вряд ли.

Иначе не вела бы себя настолько глупо и неподобающе.

Фигурка демоницы подернулась дымкой и спустя буквально пару мгновений обрела более женственные очертания, сменив ипостась на мирную.

И ещё одно доказательство подозрительности происходящего! В столь юном возрасте просто невозможно так быстро возвращаться в мирный облик! Не-воз-мож-но! Подобным медитационным техникам обучают лишь в закрытых спецшколах и не один год!

— Эфенди, прошу прощения... — в кабинет после вежливого стука вошел один из подчиненных Камаледдина. — Мы закончили обследовать одежду, которую вы передали в нашу лабораторию и знаем, кому она принадлежала. Пожалуй, вам стоит пройти со мной. Вы очень удивитесь...

Я смогла взять себя в руки только минут через тридцать, а может и через все сорок, но всё-таки смогла. Момент перехода из боевой ипостаси в мирную вновь ознаменовался не самыми приятными ощущениями, но на этот раз я была к ним готова и как только крылья пропали, со стоном облегчения рухнула на спину и расслабилась окончательно. Да. Сделала. Молодец, Уленька, не совсем пропащая.

Затуманенным взглядом уставившись в потолок, я крайне нехотя думала о том, как неумолимо близится вечер и так же неумолимо грядет новая встреча с магараджи и возможно даже с эфенди. Ведь кто-то же должен проводить меня на ужин.

Я не желала видеть ни первого, ни тем более второго, но, к сожалению, моим мнением никто не интересовался.

Глубоко вдохнув, шумно выдохнула и встала. Сходила в гардеробную, оделась, оценила положение солнца за окном, прислушалась к организму и только подумала, что не прочь перекусить, как откуда ни возьмись возникла Гелли и поинтересовалась, а не желает ли махеши перекусить.

Махеши очень даже желала, так что следующие полчаса были заняты дегустацией разнообразных незнакомых изысков, причем преимущественно фруктово-засахаренного вида. К сладостям полагался ароматный зеленый чай, который пришелся мне по вкусу, так что жизнь, можно сказать, заиграла новыми красками.

Чтобы я, да не смогла высидеть на очередных смотринах? Ха! Да запросто! Вот сейчас съем ещё один кусочек непонятно чего и точно всё смогу!

Сладкий перекус оказал на мои нервы крайне благотворное влияние, так что к его завершению я уже окончательно была уверена не только в своих силах, но и в своих намерениях. Русские женщины не сдаются перед лицом опасности! Они, если надо, и коня, и избу, и даже всяких там эфенди с магараджами в бараний рог согнут!

А я не для того себя, умницу-красавицу, от бандитских лап из придорожного притона спасала, чтобы влипнуть в неприятности во дворце. Подумаешь, веду себя как идиотка! Так мне можно! Я папенькина дочка и вообще, фаворитка Владыки! Можно сказать, от счастья сбрендила!

Усмехнувшись, допила чай и откинулась на подушки. Самовнушение, конечно, вещь хорошая, но надо и меру знать. Что там у меня с одеждой и обувью для побега?

Озадачившись делами насущными, я вновь отправилась в гардеробную, где крайне тщательно осмотрела имеющийся ассортимент и в итоге лишь досадливо вздохнула. Это не одежда — это безобразие.

В итоге отодвинула в сторонку пару более или менее приличных вещиц, но при этом крайне раздосадовано поморщилась на отсутствие обуви как таковой. Те безобразные сандалики из трех тесемочек не в счет — развалятся уже на второй сотне метров побега.

Ай, черт с ними! Всё равно бежать буду копытами, а потом что-нибудь да придумаю. Туника раз, шаровары два...

— Достопочтимая махеши! Пора собираться на ужин! — слегка запыхавшаяся Гелли, видимо, не ожидавшая найти меня именно в гардеробной, в волнении заломила руки. — Идемте, вы же ещё не принимали сегодня ванну!

Хм. Довод.

Следующие полтора часа меня купали, ароматизировали, проверяли маникюр и педикюр, сушили волосы, одевали, марафетили и прочая, и прочая.

Честно — устала. Занималась бы этим сама, может быть даже нашла в этом некоторое изощренное удовольствие, а так я только и могла, что сдерживать раздраженные вздохи, когда меня просили "поднять ручку", "опустить ножку" и по возможности "не моргать".

Но вот, последний штрих в виде ароматного облака духов, которыми меня опрыскали с ног до головы, и заверения, что я самая-самая и магараджи точно возьмет меня в жены.

Ага! Щазз! Фигу ему!

Гелли ушла, уведомив, что сопровождение сейчас подойдёт, а я глянула на своё отражение очередным скептичным взглядом. Сегодня вновь было многослойное золотисто-зеленое платье с дичайшим вырезом, из которого грудь не вываливалась только чудом, причем непрозрачность этого самого платья оставляла желать лучшего. При должном упорстве и под правильным углом можно было рассмотреть всё моё тело. Понятно, что стесняться мне нечего, но...

Но какого черта?!

Я, между прочим, не шлюха, выставлять себя напоказ! Да, он магараджи! Да, вроде как почти будущий муж!

Но вот именно что "вроде как"!

А с учетом моего окончательно принятого решения, я и вовсе одна из тех, кому "не повезет", потому что выходить замуж за статус и кошелек я не мечтала даже в те далекие шестнадцать лет, когда только-только задумывалась о мужчинах и браке. Нет уж, я достойна лучшего!

А вот и сопровождение.

На этот раз я без труда уловила момент, когда в арке абсолютно бесшумно появится эфенди собственной персоной, но не торопилась оборачиваться, следя за демоном через отражение в зеркале. Тот ещё гад.

Интересно, будет высказывать мне претензии по поводу несуществующей мыши или спустит инцидент на тормозах? Хотя, да... Такой отморозок скорее всего будет многозначительно молчать и двусмысленно ухмыляться при случае, не более того. А может даже и ухмыляться не будет.

Мужчина подошел ближе и застыл метрах в трех от меня, решив обозначить своё присутствие поклоном и комплиментом, хотя все те метры, что он шел до меня, мы смотрели друг на друга не отрываясь. Он спокойно и отстраненно, а я с раздражением и неприязнью.

— Несравненная Юлианна... Прохладного вечера.

Я обернулась, чтобы высокомерно кивнуть, а эфенди иронично блеснул глазами и едва слышно прошептал, предпочитая рассматривать мою грудь.

— Вы сегодня особенно хороши.

Коз-з-зёл.

И если до этого сомнительного комплимента я думала, что удержусь от язвительности, то стоило ему прозвучать, как я раздраженно процедила:

— Ваши портнихи отвратительны. Это не платье, а верх вульгарности и безвкусия. Или это пожелание магараджи, видеть меня в подобном непотребном виде?

Мужчина сдержанно приподнял бровь, снова цепким взглядом прошелся по моей фигуре, явно оценивая, а затем чуть поморщился.

— Не могу судить, достопочтимая махеши, я не ознакомлен с пожеланиями Владыки. Но вы правы, я бы свою жену в таком виде из покоев не выпустил бы, — усмешка вышла кривой, а продолжение прозвучало со странным подтекстом (или мне почудилось?). — К счастью, я не женат и подобных проблем не имею. А сейчас идёмте, вас уже ждут. И не беспокойтесь по поводу одеяния. В любом случае, вам оно безумно идёт.

Если эфенди думал, что эта проникновенная речь меня успокоит, то ошибся. Я лишь больше насторожилась и заподозрила провокацию. Если не со стороны магараджи, то от "доброжелательниц" из женщин (портнихи/жены/невесты — нужное подчеркнуть). Явно подстава!

Но зачем?

Пока шли тем же маршрутом и, судя по всему, в те же покои, я прикидывала и складывала дважды два. Складывалось не очень хорошо, потому что данных катастрофически не хватало. Шанс на то, что подобные платья будут и на остальных, был, но мне он казался ничтожно малым, что и подтвердилось, когда эфенди довёл меня до гостиной и паж распахнул перед нами двери, как и вчера объявив о моём прибытии.

Неторопливо и величественно входя в помещение, первым делом я внимательно осмотрела остальных кандидаток, и мысленно скрипнула зубами. В вульгарном полупрозрачном неприличии была я одна.

Будь проклята та (или тот) тварь, кто отдал приказ надеть на меня это!

За спиной сомкнулись створки дверей, музыканты вновь заиграли чуть громче, а магараджи соскочил со своего места ещё метров за семь до стола, чтобы торопливо подойти ко мне и буквально облобызать руки от кончиков ногтей до плеча, закончив поцелуи на щеках.

— Владыка! — я изо всех сил старалась удержать злобное возмущение внутри, заменив его стеснительным возгласом и закушенной губой, а также опущенным в пол взглядом, но это лишь развеселило местного Казанову и меня обняли особенно жарко.

За попу.

— Как же вы восхитительно прелестны, достопочтимая Юлианна!

И заблудившийся в грудях взгляд.

Верю. Отчего ж не верить? Даже твой эфенди сподобился на комплимент.

— Вы мне льстите, — уперев ладошки в мужские плечи, я точно покраснела, но если демон счел это за смущение, то я уже с трудом удерживалась, чтобы гневно не зашипеть на бесцеремонное ощупывание.

— Ничуть!

Наконец, мужчина разжал руки, но только лишь для того, чтобы сопроводить меня к столу по правую руку от себя. Пока шли — поймала на себе с пяток ненавидящих взглядов и явное пожелание одними губами сдохнуть и поскорее.

О? А я как погляжу, у нас намечаются крайне дружеские посиделки! Какое счастье, что у меня индивидуальные покои!

В целом начало вечера мало отличалось от вчерашнего, и я отметила лишь два существенных отличия: среди нас отсутствовали те девицы, которые дали волю чувствам вчера, и кроме меня ещё трое сидели в драгоценностях, причем все "облагодетельствованные" расположились в непосредственной близости от Владыки: я справа; грудастая голубоглазая брюнетка в ярко-синем платье и гарнитуре из сапфиров — слева; сероглазая пепельная блондинка в платье жемчужного цвета и гарнитуре из опалов — напротив и рядом с ней — девушка с потрясающими темно-зелеными волосами и бордовыми глазами, одетая в ярко-лиловое платье и одаренная гарнитуром с рубинами.

Остальные девицы сегодня милости не заслужили, но ни одна не сидела, повесив нос. Буквально каждая ловила даже шорох одежд магараджи, который сегодня не изменил своим вчерашним белоснежным одеяниям, и если бы я могла слышать мысли девиц, то наверняка моя голова уже бы раскалывалась от вожделеющих стонов и требований посмотреть на неё и улыбнуться ей одной.

И это было отвратительно.

И снова всевозможные деликатесные изыски, алкоголь и сальные взгляды. Снова рекой лились комплименты, задавались провокационные вопросы, а бесстыжие руки так и норовили прижать близсидящих (то есть меня и блондинку) как можно крепче.

Под конец вечера я начала искренне сомневаться в наличии ума у магараджи, который всё больше напоминал ополоумевшего от количества сисек подростка. Неужели вот этот мужчина правит огромной территорией земель и нагоняет страх на остальные расы?

Не верю.

Да у него буквально на лбу написано: "похотливый козел". И всё! Больше ничего на его лбу нет! Ни ума, ни элементарного разума, ни начитанности, ни разносторонних интересов.

Незаметно вздохнув который раз, я приложилась к бокалу, но лишь смочила губы вином. Остальные девушки тоже пить не торопились, видимо, сделав выводы из вчерашнего вечера, хотя веселились наперебой, но при этом намного скромнее чем вчера.

Единственное, что взгляды были чуть ли не умоляющими и откровенно просящими.

В глазах всех без исключения было лишь одно: "Выбери меня! Меня! Только я достойна стать твоей!"

Забавно. Или я начала лучше понимать стремления окружающих, или эти самые окружающие просто не привыкли скрывать свои эмоции. Хотя нет, нисколько не странно. Этим девчонкам от силы по восемнадцать, и наверняка они толком даже жизни не видели, не говоря уж о том, чтобы когтями и зубами выгрызать себе место под солнцем, как это делала я.

— Юлианна, ты снова грустишь! В чём дело? — Владыка окончательно распоясался, перейдя на "ты" и очередной раз прижав меня к себе. — Опять не пьешь и не ешь? А ну-ка...

— Нет-нет! Я пью! — нервно рассмеявшись, я увернулась от протянутого бокала и подняла свой, тут же отпив в доказательство, и попыталась оправдаться. — И я не грущу, вы всё неправильно поняли!

— Грустишь-грустишь, я вижу, — многозначительно блеснув глазами, магараджи склонился к моему уху и жарко зашептал. — Ревнуешь, золотце? Думаешь, что заветная мечта уплывает из твоих прелестных ручек? Не надо, — мужчина неожиданно прикусил мочку моего уха, и я дёрнулась от неожиданности, но далеко отпрянуть не смогла. Держали меня очень крепко. — Это лишь дань традиции, не более. И открою тебе большой секрет: я уже сделал свой выбор. Кстати, чудное платье, мне нравится. А уж его содержимое...

Моё сердце пропустило стук, а леденящая душу догадка цепкими когтями впилась в желудок и тот закаменел от дурного предчувствия. Владыка же отстранился, прожег меня таким многообещающим взглядом, что я неосознанно сглотнула, и вновь протянул мне свой бокал с вином.

Отказываться не стала. Взяла и выпила в три огромных глотка. Шумно выдохнула, поняла, что выдержка мне отказывает, уступая истеричному дрожанию, сунула слегка озадачившемуся Владыке бокал обратно и, как ни в чем не бывало, отвернулась к столу в поисках закуски.

Успокоиться. Необходимо срочно успокоиться!

И всё бы ничего, кажется, моя нервная выходка не удивила окружающих, потому что девицы хихикали и шушукались как и прежде, но вот магараджи громко хлопнул в ладони, музыка оборвалась, и по помещению разнесся зычный голос демона:

— Девы, был рад увидеть вас вновь, но время уже позднее и вам пора отправляться по своим покоям.

Ну, слава Богу!

Я отставила в сторону свой бокал, к которому приложилась вновь, почти опустошив, выдохнула и...

Мужская рука уверенно скользнула мне на талию, удерживая на месте, а рядом иронично поинтересовались:

— Куда-то торопишься, душа моя?

Резко повернув голову к демону, я уставилась на него со смешанными чувствами: удивлением, изумлением и одновременно некоторым страхом.

— Но вы...

— Отпустил остальных, — закончил за меня магараджи и недвусмысленно ухмыльнулся. — Но не тебя.

— Но...

Я растеряла все слова и поняла, что явно не готова к подобному повороту. Что за черт?! Мне обещали неделю! Эф-ф-фенди! Сволочь!

— Да-да? Ты ведь крайне признательна за оказанную честь? — мужчина притянул меня ближе, и в эту секунду за последней выходящей девушкой, бросившей на меня злобный взгляд, закрылась дверь, а вторая рука магараджи бесцеремонно облапала моё бедро.

Музыканты тоже куда-то скрылись, причем абсолютно незаметно, и в огромном помещении мы остались абсолютно одни.

— Вы не поверите! — эмоционально воскликнув, я попыталась смахнуть руку с бедра, но потерпела неудачу. Это разозлило, и я пошла в наступление, мысленно уповая на удачу и верное понимание местных традиций. — Владыка! Что вы себе позволяете?! Отпустите!

— О, нет!

В голосе демона послышался не обычный шутливый протест, а самое настоящее злобное рычание.

Взгляд глаза в глаза и... Я вижу, что в них нет былой адекватности, а застыло лишь ничем не прикрытое вожделение и прямой запрет на возможный отказ.

Черт...

Неужели изнасилует?

Не согласна!

Вторая попытка встать, рывок. Мой сдавленный писк, когда мужчина роняет меня на себя и лапает уже откровенно бесстыдно... Его радостный хохот, мой коронный удар в пах, его приглушенное ругательство... Моё тактическое отступление на карачках назад, вновь его ругательство...

Взгляд глаза в глаза, но на этот раз я смотрю уже в затянутые кровавой пеленой ярости. Секундный ступор и осознание, что я переступила черту, за которой нет места галантности и цивилизованности.

Магараджи не привык к отказу.

Магараджи собирается меня наказать.

— Нет... — прошептав, я кое-как сумела встать и продолжила отступление уже стоя, лихорадочно осматриваясь и понимая, что позади не двери, а окно. — Не надо...

Демон криво усмехнулся, с напускной медлительностью поднялся, повел плечами и в одну секунду сменил ипостась, став не просто мощным крылатым амбалом, а жутким монстром.

Белоснежная туника затрещала по швам, кожа потемнела и стала кроваво-черной, из плеч вылезли костяные шипы, на голове появилось сразу с десяток рогов, по мрамору стеганул толстый змеиный хвост, ему вторило копыто, за спиной распахнулись тёмно-серые гигантские кожаные крылья, пудовые кулаки с кинжальными когтями сжали воздух, разрывая его так, словно были уже готовы разорвать мою плоть, а безобразный рот с тысячью острейших зубов исказился в жуткой гримасе предвкушения.

О, мой бог...

Вот это мерзость!

Огромными от ужаса глазами рассматривая жуткую морду Владыки с приплюснутым носом и крохотными бордовыми глазёнками, я понимала, что костьми лягу, но не позволю этому чудовищу к себе прикоснуться. Да я ещё красавица в своей боевой ипостаси! По большому счету только цвет кожи меняется, и всё. Тут же... демон. Реально демон! Злобное чудовище из Преисподней!

И тут он что-то злобно прошипел и шагнул ко мне.

Так громко я не визжала ещё ни разу.

Глава 7

Визг не остановил демона, лишь замедлив его на пару мгновений. Владыка раздраженно рыкнул, шагнул ко мне вновь, и я поняла, что пора приступать к более решительным действиям, тем более по спине уже бродили волны, намекающие на скорый оборот. Сдерживаться не стала — позволила своему телу и инстинктам взять верх над разумом, чем весьма удивила противника — магараджи аж отшатнулся, когда я с победным кличем, скрывающим резкую боль от оборота, распахнула крылья и выставила перед собой скрюченные пальцы, планируя дорого продать свою свободу и девственность.

Секундная заминка, но тут взгляд мужчины спустился ниже и замер в районе груди, а по губам скользнула омерзительная ухмылка предвкушения. Тоже мельком глянула вниз и раздраженно шикнула — лиф платья не выдержал нагрузки и порвался, упав лоскутками на талию и обнажив всё то, что я ни в коем случае не собиралась вручать в загребущие руки местного главного козла.

Плюнув на приличия и понимая, что в длинном платье далеко не убегу, я решила удивить пока что замершего Владыку вновь — одним резким движением дернула ткань в разные стороны, и под изумлённый выдох демона (и радуясь, что хотя бы трусики целые) отбросила в сторону окончательно испорченное платье. Всё равно оно мне не нравилось.

Ещё мгновение, и взгляд отвратительно бордовых глазёнок снова сосредоточен на мне. Следующее мгновение — и ухмылка становится шире, а мужчина делает шаг ко мне.

Третье мгновение — я разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и под жуткий яростный вопль оскорбленного в своих ожиданиях мужика бегу к окну и сигаю вниз, окончательно отключив разум и положившись на вышедшие на поверхность инстинкты. Бегом! Прочь!

Крылья разрывали воздух, копыта то и дело касались земли, придавая ускорения для гигантских прыжков, а позади обезумевшим буйволом нёсся магараджи и вопил так, что кровь стыла в жилах, но, как ни странно, именно это придавало сил и упорства. Я интуитивно понимала, что если меня поймают, то устным выговором я не отделаюсь точно. Я посмела отказать, ударить и унизить.

Я посмела сбежать.

Подобное мне не простят.

Прыжок, снова прыжок, взмах крыльями... Вдалеке уже виднелась ограда, и я что есть сил бежала к ней, заверяя себя, что буквально в шаге от спасения, и тут...

Это было настолько жуткое столкновение с невидимой до этого момента преградой, что дух из меня вышел весь и сразу. Перед глазами потемнело, в лёгких закончился воздух, из горла вырвался предсмертный хрип, ноги подкосились, но руки ещё пытались убрать с дороги смертника, который вынырнул буквально из ниоткуда и посмел встать на моём пути.

Прочь! Прочь, мерзавец!

— Тш! Тихо! Успокойтесь! Махеши!

Меня бесцеремонно тряхнули, перехватили за плечи, тряхнули снова, отчего в лёгких появился воздух, и я завизжала, вкладывая в визг всю свою ярость и обреченность. Когти рвали воздух перед лицом противника, но мне не хватало буквально сантиметра, чтобы добраться до его шеи.

Не дамся! Никому не дамся!

— Да успокойся же ты! Юлианна! Достаточно!

Огромная лапища захватила сразу оба моих запястья, блокируя удары, я второй рукой меня тряханули так, что голова дёрнулась, я прикусила язык и от этого взвыла вновь, но уже тоньше и обреченнее.

Я узнала того, кто меня держал.

Это был эфенди Камаледдин.

Как и я, он был в демонической ипостаси, но при этом намного приятнее Владыки. По крайней мере, его вид не внушал отвращение: кожа была смугло-коричневой, зубы не выпирали изо рта, глаза остались вполне нормального размера, на голове всего два небольших рога. Шрамы с лица никуда не делись, но сейчас смотрелись намного органичнее, чем в мирной ипостаси, и даже придавали демону некоторую брутальность.

Немного забывшись, я удивлённо рассматривала эфенди, при этом откровенно не понимая, по какому принципу демонам достаются настолько разные боевые ипостаси, но когда позади Владыка победно проревел "догнал!" я вжалась в Камаледдина так, что ещё немного — и растворилась бы в нём.

Секунда — и стало резко темно, словно выключили луну, но при этом паника сменилась изумлением, когда я поняла, что эфенди всего лишь закрыл меня своими крыльями, укутав в них как в кокон.

Не поняла... Он разве не должен торжественно вручить меня преследователю и своему господину?

Растопырив уши, чтобы четче слышать приглушенный мужской разговор, я растерялась окончательно: эфенди уговаривал Владыку успокоиться и вернуться в покои, при этом заявляя, что сопроводит меня до моих гостевых покоев лично и так же лично проследит, чтобы я обернулась и легла спать.

Ни-че-го не понимаю!

Пока я лихорадочно соображала, что ещё не знаю в местных правилах, спор набирал градус, Владыка уже откровенно кричал и угрожал, требуя меня выдать, эфенди урезонивал распоясавшегося магараджи жестче, а я всё сильнее вжималась в вероятного спасителя и даже обняла его за талию, когда захват запястий стал слабее. Ками, ты же настоящий мужик? Ты же меня спасешь от этого тирана и самодура?

Мысленно умоляя эфенди оставаться стойким в своих намерениях после очередного особенно яростного вопля Владыки, я даже прошептала "пожалуйста, спаси" вслух и, кажется, почувствовала, как демон вздрогнул. А может мне показалось...

Крылья мужчины распахнулись, по спине моментально мазнул не только холод ночи, но и дурное предчувствие, а радостный хохот магараджи лишь подтвердил мои самые жуткие подозрения — Камаледдин покорился воле своего Владыки и сейчас выполняет его приказ.

Подняла голову, чтобы презрительно плюнуть в лицо эфенди, отдающего девушку на растерзание монстру, но как только увидела направленный прямо в душу взгляд, осеклась и нахмурилась.

На меня смотрели совсем не так, как смотрят на будущую подстилку своего господина...

А затем произошло сразу так много всего, что я только спустя пару минут поняла, что эфенди решил поступить по-своему: меня резко задвинули за спину, глухо приказав прикрыться, Владыка заорал, что уничтожит нас обоих, Камаледдин что-то невнятно пророкотал, метнулся к магараджи и... Вырубил его чудовищной силы ударом в челюсть.

Владыка Итанало-Эши рухнул на траву кулем, Камаледдин снова что-то невнятно прорычал, из кустов к Владыке метнулись тени, оказавшиеся могучими, но при этом безмолвными охранниками, подхватили бессознательное тело своего господина и торопливо отправились по направлению ко дворцу.

Несколько раз сморгнув, осознала, что окончательно перестала понимать происходящее, перевела резко поглупевший взгляд на обернувшегося ко мне вновь эфенди и сморгнула снова.

— Я же сказал прикрыться! — раздраженно прошипел демон и сделал шаг ко мне.

Прыжок назад и визг произошли без моего участия, как и закутывание в крылья, которые действовали быстрее разума.

— Юлианна, прекрати! — этот демон оказался проворнее своего господина, и не успела я отпрыгнуть вновь, как меня поймали, и огромная лапища крепко сжала плечо. — Хватит! Не трону я тебя!

И многозначительное продолжение, прозвучавшее задумчиво и крайне многообещающе:

— Пока...

Моя глупость набирала обороты, и вместо того, чтобы вырвать и убежать, я замерла и недоверчиво переспросила:

— Пока?

Вопрос остался без ответа, и следующие десять минут меня вели обратно, идя рядом и придерживая за плечо, наверняка чтобы не вырвалась и не сбежала. И рада бы, но весь мой запал канул в небытие, а ему на смену пришла нервная дрожь и самый настоящий испуг, от которого леденеет желудок и скрючиваются пальцы.

Господи, за что? Как? Зачем? Этого не могло произойти! А как же правила? Традиции? И почему, черт возьми, я?!

Тем временем мы зашли во дворец, причем не через центральный вход, а через неприметную дверь, и отправились по тёмному коридору. Поднялись по лестнице... ещё...

Э?! Я на втором этаже живу!

Повернула голову к демону и, стараясь сделать так, чтобы мой голос не дрожал, потребовала прояснить ситуацию:

— Куда вы меня ведёте?

Спросила и тут же поморщилась — вопрос прозвучал жалко: тон был жалобным и буквально умоляющим.

— В свои покои, махеши.

— В... а... зачем?! — дернулась, но захват стал крепче, а затем меня довольно небрежно развернули и подтолкнули вперед.

— Затем, что у меня к тебе есть пара вопросов, и задать их я планирую прямо сейчас, — ответ прозвучал угрожающе, так что и без того каменный желудок окончательно ухнул в бездну, а я уперлась копытами в пол и попыталась замедлить продвижение, не рискнув визжать, чтобы не привлечь к себе внимание посторонних ещё больше.

Мои действия явно не понравились демону, и тот, что-то раздраженно прошипев о моём уме и женщинах в целом, просто перехватил меня за талию, запихнул себе под мышку, да так дальше и пошел.

Это было не столько страшно, сколько унизительно и даже в некоторой степени возмутительно, когда я немного отошла от страха. А что не на плечо?

Троглодит!

К счастью, до покоев эфенди (если мы действительно шли туда) было недалеко, и вскоре меня поставили на ноги, подтолкнув к низкому диванчику со множеством подушечек.

Села.

Под крыльями на всякий случай обняла грудь руками, чтобы даже случайно не дать эфенди увидеть то, что ему видеть не полагалось. Упрямо вздернула подбородок, поджала губы, чтобы не дрожали, и срывающимся тоном поинтересовалась:

— Что вам от меня надо?

— Мне? — демон замер напротив, убрал крылья за спину, сложил руки на могучей груди (в отличие от Владыки туника эфенди при обороте не пострадала, хотя я отметила, что Камаледдин стал существенно мощнее и крупнее), а затем начал меня внимательно рассматривать.

Лицо, крылья, ноги, копыта... И снова лицо.

Вопрос прозвучал неожиданно.

— Жить хочешь?

И снова страх. Гадкий, липкий, противный. Меня уже натурально начала колотить нервная дрожь, но вместе с этим изнутри поднялась и злоба. А вот представь себе, демон! Хочу!

И ты не поверишь...

Буду!

Зло прищурившись, я в свою очередь тоже осмотрела эфенди с головы до ног, отмечая, насколько он огромен, монументален и вместе с этим потусторонне красив. Прекрасен той самой нечеловеческой красотой, которая присуща великолепно выполненным произведениям искусства. Пропорции, мускулатура, рога, крылья, гибкий хвост и даже копыта — всё было изумительно гармонично. Даже шрамы были ему к лицу.

Ответ на вопрос запаздывал, но эфенди меня не торопил. Казалось, ему даже интересен результат осмотра, по крайней мере, на губах играла снисходительная усмешка. Но вот я снова остановилась на его глазах, которые сейчас были глубокого оттенка бордо, и медленно кивнула.

— Тогда отвечай на вопросы быстро и правдиво.

Заявление слегка озадачило и моментально породило множество разнообразных вопросов, но задать я их не успела — демон продолжил первым.

— Чья одежда была на тебе в ту ночь, когда ты появилась во дворце?

— Э-э-э...

Я растерялась. То есть эфенди сейчас интересуют какие-то тряпки? Меня тут едва не убили, а его интересует одежда?!

Я уставилась на демона как на идиота, но мужчина был невозмутим. Лишь едва заметно приподнял бровь, намекая на то, что очень ждет ответа.

Нахмурилась и не очень уверенно ответила:

— В чьем-то дворе с веревок сняла. Но при чем тут...

— Я не о белье, — резко оборвав мои невнятные бормотания, Камаледдин прищурился и, выделяя тоном буквально каждое слово, проговорил. — Мантия и сутана. Чьи?

Ох, черт!

Эмоции я сдержать не сумела, да и эфенди был опытным следователем, так что мои распахнутые глаза и испуганный выдох наверняка сказали больше, чем мне бы хотелось. Демон шагнул ко мне, неожиданно присел на корточки, став вровень со мной и так вкрадчиво, что аж душа в пятки ушла, поинтересовался:

— Юлианна, ты ведь понимаешь, что лгать не в твоих интересах? — во взгляде демона промелькнуло нечто странное, и он продолжил уже мягче и доверительнее. — Обещаю, я разберусь со всеми и обязательно выясню, кто тебя подставил с платьем и почему Владыка стал неадекватен и пытался на тебя напасть, но для этого мне необходима твоя помощь. Ты ведь доверяешь мне?

Хм.

А ты умён. Вот было бы мне реально шестнадцать, я бы с удовольствием выложила тебе всё, как на духу. Но мне уже давно не шестнадцать...

Лихорадочно раздумывая, как выкрутиться из этой непростой ситуации и при этом не влипнуть ещё больше, я нервно облизнула губы, отметила, как взгляд демона метнулся к ним, и поняла, что у меня есть неплохой шанс ненадолго отложить этот непростой разговор.

А там, глядишь, и на новый побег силы найдутся.

В любом случае оставаться во дворце, где интрига на интриге и невесты не личности, а пешки, и даже Владыка не застрахован от происков коварных врагов (Неужели в его еде или вине был аналог "озверина"?! Ужас!), не просто опасно, а смертельно. Мне бы ещё Юкату выкрасть, чтобы хоть как-то ориентироваться в этом безумном мире, а там хоть трава не расти! А что? Побрякушки на продажу уже на мне, первые часы прикрыться и крыльями можно, а там и снова кражу повторить.

Решено.

Первым делом я убрала руки с груди, затем чуть ослабила напряжение крыльев, позволяя им немного разойтись в стороны и открыть Камаледдину более интересные виды. Глубоко вдохнула, привлекая внимание к поднявшейся на вдохе груди, неопределенно и явно смущенно повела плечиком и испуганным шепотом призналась, следом задав животрепещущий вопрос:

— Доверяю. Вы хороший. А с Владыкой, правда, что-то не то?

Результаты обследования одежды были неоднозначными и породили ряд таких вопросов, ответы на которые Камаледдин был бы рад получить как можно быстрее. К сожалению, приказ магараджи был прямым — махеши Юлианну следовало проводить в зал как можно быстрее, а вопросы могут подождать.

Возмущение девчонки по поводу прозрачности платья поначалу позабавило, но стоило присмотреться повнимательнее, как демон был вынужден согласиться — приличиями тут даже не пахло. Интересно, кто? Вряд ли служанка, да и не в её ведении пошив одеяний. Неужели Бересинда снова решила начать пакостить? Вот карга старая!

Хотя... Ему-то какое дело? Он свои вопросы задаст в любом случае. Не сегодня, так завтра.

Кивнув своим мыслям и доставив фаворитку, эфенди решил немного прогуляться и проверить посты. Ожидаемо задержался, проверяя предположительно то самое место, через которое Юлианна пробралась во дворец, отметил, что магическая защита на месте и понял, что вопросов стало намного больше.

Даже жаль, что она девчонка. В пыточную бы её... Столько бы времени сэкономили!

Камаледдин уже принял решение возвращаться назад, прикинув, что по времени вечер уже близится к завершению и ему надлежит проводить махеши обратно, как со стороны дворца раздался сначала первый тихий вскрик, затем второй...

И спустя буквально несколько минут на него выскочила абсолютно невменяемая Юлианна, причем обнаженная, да ещё и в боевой ипостаси. За ней нёсся разозлённый Владыка, тут же потребовавший отдать ему сжавшуюся под крыльями Камаледдина девчонку.

Секунда, другая, и эфенди с ужасом понимает, что магараджи как минимум опоен и при этом явно невменяем. Пакостница Бересинда? Нет, тут уже игры иного уровня.

На принятие решения потребовалось несколько минут и последней каплей стали маленькие пальчики, обнявшие его за талию и перепуганный шепот, умоляющий о спасении. Наверняка и девчонку подставили, вряд ли она согласилась на это по собственной воле.

В удар Камаледдин вложил всю свою силу, успев ещё внутренне позлорадствовать, когда Владыка рухнул у его ног. Как же давно он мечтал это сделать! Одним богам известно. Подлый, трусливый, высокомерный и занимающий трон лишь по праву рождения, да благодаря тому, что его вторая ипостась была идеально-демонической.

К сожалению, Камаледдин подобным похвастать не мог, с самого детства терпя насмешки ровесников, ставивших ему в вину то, что одна из его прабабок была оборотнем и из-за этого он не полноценный демон.

Зато эфенди владел такой магией, которая чистокровным демонам была элементарно недоступна, и по большому счету именно поэтому занимал должность начальника внутренней стражи.

Судорожный девичий выдох привлек внимание задумавшегося демона, мужчина отдал резкую команду беспрекословно подчиняющимся только ему стражам перенести Владыку в покои и пригласить лекаря, и только после этого Камаледдин обернулся. С раздражением отметил, что девчонка даже не подумала прикрыться, рявкнул, но добился лишь того, что она снова впала в истерику.

— Хватит! Не трону я тебя!

Окрик привел Юлианну в чувство, а эфенди вновь неосознанно отметил, насколько она красива. Даже в боевой ипостаси. Особенно в боевой. Изящество и смертоносность, невинность и готовность дать отпор. В этой девочке чувствовалась не только порода, но и воля, чего не хватало очень многим.

А может не так уж и не виновна эта красотка.

Приняв решение, демон отвел Юлианну в свои покои, без труда преодолев её сопротивление, когда та запаниковала вновь, и с внутренним удовлетворением отметил, как испуганно расширились её зрачки, когда он задал вопрос о вещах мертвого мага. Его подчиненные выяснили практически всё: имя, род занятий, приблизительное время смерти бывшего владельца одежд и теперь Камаледдин желал узнать ещё кое-что.

А именно — каким образом одежды мятежного отступника буквально через несколько часов после смерти попали в руки фаворитке в девятые жены.

Запугивание перешло в следующую стадию — стадию уговоров и заверений и кажется, девушка поняла, насколько ей это выгодно — Юлианна явно расслабилась, о чём сказали чуть разошедшиеся в стороны крылья, до этого зажимавшие тело в кожаную броню. Даже рискнула встречный вопрос задать, причем довольно умный.

— Владыку сейчас осматривает личный целитель, — сухо удовлетворив любопытство девицы, Камаледдин снова надавил. — Так откуда у тебя были те вещи?

Огненная красотка нервно улыбнулась вновь, и вновь её алые плечики поднялись и опустились, отчего крылья разъехались в стороны ещё немного.

— Я... — из-под крыла показалась рука и начала судорожно теребить ближайшую прядку, то заправляя её за ухо, то выдергивая вновь. — Я вам не всё рассказала тогда...

— Я внимательно тебя слушаю.

Подавив вздох нетерпения и уговаривая себя не торопить девушку, Камаледдин с трудом оторвал взгляд от чересчур привлекательных округлостей, до которых было буквально рукой подать. В любом случае девчонка уже не станет женой Владыки — если свой удар Камаледдин сможет оправдать вынужденными мерами, то пребывание обнаженной фаворитки в чужих крыльях магараджи не простит и обратно прелестницу не примет.

Слишком привередлив и не поверит, что эфенди не воспользовался ситуацией.

Хм... Так почему бы и действительно не воспользоваться?

А там и отцу можно будет вернуть, если окажется, что Юлианна всё-таки ни при чем и всего лишь пешка в чьей-то чересчур грубой игре.

— Я внимательно тебя слушаю, — в глазах эфенди промелькнуло нетерпение, но при этом и губы не скрывали того, что всё этот чересчур умный демон заметил. И если глаза уже не косили на мою грудь, впившись в лицо, то уголки губ то и дело подрагивали, явно желая растянуться в предвкушающей ухмылке.

Понятно. Только дай повод. То есть можно полагать, что из кандидаток и фавориток меня уже исключили? Из-за побега или из-за плаща? Черт же меня дернул донести его до дворца!

— Во время нападения... — я вновь замялась и облизнула губы. Затем резко глянула по сторонам и с мольбой посмотрела на собеседника. — У вас не будет воды? В горле пересохло.

Мужчина недовольно поморщился, но выполнил мою просьбу — встал, сходил до окна, где налил в бокал что-то из графина, а затем вернулся ко мне. При этом я отметила, как плавно и хищно двигается этот невероятно умный мужчина, а затем с некоторой опаской уставилась на тёмную жидкость в бокале, который сунули мне в руку.

— Что это?

— Вино.

— Не надо вина, я хочу воды.

Я попыталась вернуть бокал демону, но тот лишь поднял палец, призывая к вниманию, а затем наставил его на меня и довольно жестко потребовал:

— Пей, что дали, и отвечай на мои вопросы.

Черт!

Не став пить всё, причём предложенное настолько категорично, я лишь смочила губы и немного язык. Отставила бокал на пол, смерила мужчину оценивающим взглядом и заговорила:

— Я плохо помню, что произошло. Во время нападения я обернулась и очень сильно разозлилась. Попыталась сбежать, но в какой-то момент меня догнал маг и попытался остановить. И я его...

Потупившись, передернула плечами, позволяя демону додумать самому. Интересно, он поверит, что я смогла убить человека, пускай даже того, кто пытался убить меня?

Рядом раздраженно выдохнули и недовольно поинтересовались:

— Значит, убила?

Кивнула, не собираясь смотреть дознавателю в глаза и давать шанс на выяснение всей правды.

— А одежду зачем взяла?

— При обороте порвалась моя... Как сегодня, — я говорила тихо-тихо, надеясь на то, что это будет понято как смущение и, кажется, у меня получалось.

По крайней мере, новых вопросов сразу не последовало — сначала демон вновь сел на корточки, взял меня за руку, а второй рукой за подбородок и заставил посмотреть на себя. Что-то долго высматривал в моих глазах, наверное, желая прочитать в них правду, но я лишь нервно кусала губы и мысленно уговаривала себя зареветь.

Юлька! Ты девчонка или где? А ну, реви! Мужики не допрашивают с пристрастием ревущих соплюшек!

Глава 8

Пауза затягивалась, я нервничала всё больше. Всё сильнее хотелось уйти, чтобы больше не видеть этих пронзительных и очень требовательных глаз, но я очень сильно сомневалась, что мне позволят это сделать.

Вот пальцы отпустили мой подбородок, мазнули по щеке, заправили непослушную прядку за ухо, попутно погладив и его. Ладонь легла на плечо, скользнула ниже, буквально вынуждая ещё больше распахнуть крылья, и я поняла, что эфенди не так уж и благороден, как бы мне хотелось.

Черт! Вообще-то я планировала воспользоваться своим положением немного иначе!

— Что вы делаете?! — я перехватила его руку и попыталась остановить продвижение, но мне удалось это буквально на мгновение.

— Хочу кое-что понять, — мужчина язвительно ухмыльнулся, — насколько сильно в тебе желание жить.

— Что?! — дернувшись, я всё-таки сумела вывернуться из захвата и отползла по дивану от Камаледдина на метр в сторону буквально на попе, а затем возмущенно воскликнула. — Вы хотите меня убить?! За что?

— Я? Нет, конечно, — мужчина фыркнул так, словно я озвучила откровенную чушь. Прищурился, усмехнулся и многозначительно добавил. — А вот Владыка... Вряд ли он восстановит тебя в фаворитках, когда придёт в себя. Знаешь ли, он никогда не пользуется теми, кто побывал в чужих крыльях.

— Я не была ни в чьих крыльях! — мой вопль был полон возмущения, но стоило демону ехидно заломить бровь, как я осеклась и уставилась на него в дикой догадке. — Вы... Там...

Не дожидаясь, когда я внятно сформулирую мысль, демон уверенно кивнул, а я поняла, что очередной раз влипла по незнанию. Чертовы традиции и правила, которых я не знаю! Секунд десять я бездумно смотрела перед собой, а затем задала, наверное, глупый, но при этом весьма актуальный вопрос:

— И что теперь?

И о чудо! Камаледдин снизошел до ответа!

— Всё зависит от твоего желания выжить...

Я нахмурилась, не понимая, к чему подобный кровожадный намёк, а демон с явно напускным равнодушием добавил:

— Здесь ты больше никто. Даже больше — ты одна из подозреваемых. Владыка ведь сидел рядом с тобой, когда на него чем-то воздействовали...

К чему клонит Камаледдин, я поняла сразу и тут же попыталась оправдаться:

— Это не я!

— С этим мы разберемся. Завтра.

Глаза демона предвкушающе блеснули, и он вкрадчиво добавил:

— А если ты хочешь, чтобы завтра я не задавал слишком много вопросов и вместо карцера отправил тебя всего лишь обратно к отцу, то сейчас дашь мне то, что я хочу.

Благороден? О, да! Истинно по-демонски!

— А что вы хотите? — прикинувшись дурочкой, я чуть наклонила голову и без страха посмотрела мужчине прямо в глаза.

Переспать с эфенди за шанс покинуть этот дворец? В принципе можно... Всё лучше, чем с невменяемым Владыкой. Не идеально, конечно, но чего не сделаешь ради шанса на жизнь? Прости, Юленька, но жить мне действительно хочется больше, чем сидеть в карцере.

Вот только кто даст мне гарантии, что воспользовавшись моим согласием сегодня, демон не поступит завтра так, как будет удобнее ему?

Пока я взвешивала все за и против, без ответа понимая, что конкретно хочет Камаледдин, демон подвинулся ближе и, подхватив бокал с вином, вновь предложил его мне. Чуть нахмурилась, а эфенди почти что добродушно пояснил:

— Расслабься, ты слишком напряжена. Но ты ведь понимаешь, что это неизбежно?

— Что именно? — приняв бокал из мужской руки, но не торопясь пить, я цинично скривила губы. — Стать вашей любовницей всего на одну ночь и вернуться опозоренной к отцу? Знаете, никогда о подобном не мечтала.

Бордовые глаза раздраженно блеснули, а тон эфенди моментально стал злее.

— А о чём ты мечтала, девочка? Или думаешь, что раз у тебя есть вторая ипостась и магия, то ты тут сразу станешь звездой? Так спешу тебя огорчить, это не так. Ты всего лишь одна из тех, на кого пал выбор Владыки, когда ему захотелось ощущений погорячее! И если бы сегодня я не задержался на обходе территории, то ты бы уже находилась мёртвая где-нибудь на помойке у подсобных пристроек, куда выбрасывают тех, кто не угодил господину и посмел проявить непослушание!

Выпалив жуткое признание, эфенди резко встал, отчего я отшатнулась и, не обращая внимания на мои широко распахнутые глаза, отошел к окну и встал ко мне спиной.

Содержимое бокала я выпила одним махом.

Черт!

Камаледдин стоял молча, не оборачивался довольно долго, так что я успела не только взять себя в руки, но и сообразить, что мне действительно фантастически повезло, это если учитывать факт, что демон не солгал.

Но как выяснить? Очередное ли это запугивание или ужасающая правда?

Черт-черт-черт!

Пустой бокал был отставлен подальше, мой взгляд вновь уперся в спину стоящему о окна демону, но Камаледдину словно было наплевать. И на то, что я у него якобы в гостях, причем пока ещё непонятно в качестве кого, и на то, что за окном давно ночь и на то, в каком расстройстве я тут вообще нахожусь и нервничаю!

В итоге выпалила, не подумав.

— Ками!

— М? — мужчина чуть удивлённо обернулся. Сфокусировал на мне немного рассеянный взгляд, словно всё это время думал о чём-то своём и недоверчиво уточнил. — Как ты меня назвала?

— Ками, — отступать было поздно, и я встала, чтобы не очень уверенно, но приблизиться, при этом убрав крылья за спину. Хоть какая-то, но надежда, что эфенди отвлечётся, и я смогу...

Да, смогу.

— Мило, — демон развернулся ко мне полностью и, оценив мою смелость, едва слышно фыркнул через нос. — Значит, согласна? А как же честь и не оправдывающиеся ожидания?

— Честь? — я тоже фыркнула, а затем шагнула вплотную и вздернула подбородок, чтобы смотреть демону в глаза. — Чья честь, Ками? Моя или твоя?

Вопрос был, безусловно, провокационным, но эфенди предпочел не поддаваться и вместо этого собственнически положил руку мне на талию и резко притянул к себе так, что я почувствовала не только свои рёбра, но и весьма недвусмысленную выпуклость в районе паха Камаледдина. Так быстро? Хм...

Это было весьма непривычно — пытаться обвести вокруг пальца не просто мужчину, а достаточно циничного и властного демона, но я старалась изо всех сил, хотя мне начинало казаться, что все мои мысли известны мужчине наперед, и он всего лишь мне подыгрывает.

Вот мои ладони легли ему на грудь, вот его пальцы сжали мои ягодицы... Вот я якобы слегка смущаюсь и отвожу взгляд, но его пальцы вновь берут мой подбородок и заставляют смотреть наверх.

— Что такое?

Вопрос с усмешкой, но в глазах напряжение, словно он ожидает отказа. И рада бы, но это не в моих интересах.

— Ты можешь сменить ипостась? Ты... — прикрываю глаза ресницами и, кажется, краснею по-настоящему. — Ты очень большой...

Сдавленный смешок прозвучал на грани слышимости, но продолжение удивило меня намного больше.

— Могу. А ты?

И вновь я ловлю этот странный взгляд, в котором нет пошлой похоти, а скорее ожидание добровольного согласия. Странно. Ведь, по сути, ему ничего не стоит вынудить меня, а он... нянчится.

Неужели действительно предпочитает добровольное согласие? Или...

Догадка была безумной, но вполне реальной. Неужели он не женат не потому, что не хочет, а потому, что никто не соглашается добровольно?

Нет, бред.

В целом он достаточно симпатичен, да и при должности. Не беден, вон какие покои.

Так в чем дело?

— Юли?

Я так задумалась, что забыла ответить на вопрос, и демон снова сжал пятерню на моей ягодице, вырывая из мучительных раздумий о подоплёке происходящего. Неужели и правда, я понравилась эфенди настолько, что он хочет "по любви"?

— Мне необходимо расслабиться, чтобы обернуться. Я не умею по желанию, — нехотя ответив, я чуть поёжилась под испытующим мужским взглядом.

— И как ты предпочитаешь расслабляться? — в бордовых глазах промелькнула искра неуместного веселья, на что я немного истерично усмехнулась, но ответила.

— Ванна, массаж... сон.

Я не упомянула медитацию, потому что не была уверена, что местные подобное практикуют, но и этого оказалось достаточно, чтобы эфенди прикрыл глаза, в которых веселье уже зашкаливало, и неожиданно потянул меня куда-то в сторону.

— Куда?

— Сон сегодня не обещаю, но ванну с массажем обеспечу. Идём.

Ого? Это... За мной решили приударить и напоследок побаловать, что ли? Компенсация за предстоящий откуп? Круто!

Пока я недоумевала и с всё возрастающим интересом ждала продолжения, Камаледдин привел меня в свою ванную комнату, громким хлопком в ладони зажег светильники, расположенные преимущественно на полу, а затем махнул рукой в сторону весьма внушительной ванны, по размерам сравнимой с небольшим бассейном. Этакая овальная чаша в полу два на три, выложенная мелкой цветной плиткой. Рисунок в бордово-черных тонах изображал крупные спирали, но смотрелось гармонично, особенно когда сам эфенди шагнул к ванной.

Пока мужчина что-то колдовал с водой, я осмотрелась внимательнее, отмечая, насколько просторно помещение и как обставлено. Много белого, как и во всем дворце, но при этом присутствуют и яркие акценты именно в бордово-черных тонах. Стопка полотенец, непонятный декор на стене, ножки у светильников и сама ванная. А эфенди эстет, если вообще так можно выразиться.

— Ванна готова, достопочтимая махеши, — голос демона был ироничен, как и взгляд, а поданная рука намекала на то, что тянуть с продолжением никто не собирается.

Улыбнулась, кивнула, но рискнула озвучить небольшой каприз.

— А можно ещё вина?

О, этот ехидный взгляд из-под ресниц, когда мужчина думает, что знает все мои мысли. Глупец. Ни черта ты не знаешь.

Пока эфенди ходил за вином, причем сделав именно то, что я и хотела (принес не только бокалы, но и внушительный тяжелый графин), я стянула трусики и забралась в чашу, немного жалея, что Камаледдин не налил в воду пену и теперь всё моё тело как на ладони, пускай и под водой.

Проявляя девичью стеснительность, прикрыла глаза ресницами, когда мужчина начал раздеваться, но при этом не до конца, внимательно рассматривая не только лицо, но и тело демона.

Хорош, чертяка!

А уж... эм... ого! А ничего, что я такая маленькая? Я уже почти боюсь!

Этот слегка испуганный шок моментально рассмотрел на моём лице эфенди и едва уловимо усмехнулся. Подвинул низенький столик с вином и закусками максимально близко, разлил по бокалам вино, только после этого забрался в воду, причем сев напротив, и, наконец, заговорил:

— Поговорим и немного выпьем или сразу начнем с массажа?

— Поговорим, — мой ответ был резче, чем бы мне хотелось, а встречный взгляд довольно смущенным. — Скажи, а я... Ты, правда, поможешь мне уехать отсюда к отцу? Я не хочу в казематы. Я ни в чем не виновата, правда!

— Верю, — демон вальяжно кивнул, при этом нисколько не стесняясь рассматривать моё тело. — И я даже примерно предполагаю, кто истинный виновник всего произошедшего, но даже с учетом поимки злоумышленника тебе здесь больше ничего не светит. Хуже того, если Владыка вспомнит всё, что предшествовало... — эфенди замялся, а затем с ухмылкой продолжил, — обмороку, то вряд ли тебя ждут его объятия. Ты ведь не просто так от него убегала? Что натворила такого, что он так разъярился?

Кхм. Я предпочла потупиться и неопределенно пожать плечами.

— А всё-таки?

— Я бы предпочла об этом не говорить.

— А я бы послушал.

Демон оказался из настойчивых, так что я вновь посмотрела на него, но уже без приязни. Повернула голову, нашла взглядом бокалы и взяла один из них, чтобы спрятать под ним раздраженно искривленные губы. Послушал бы он... Я бы тоже кое-что послушала! Между прочим, кое-кто так и не ответил — поможет ли покинуть оказавшиеся не очень гостеприимными стены!

— Юли?

Судя по требовательному взгляду, даже согласие на близость не становилось весомой причиной отмолчаться, и демон планировал узнать всё. Что ж... Ни слова лжи. Но и правду можно подать под разным соусом.

Отставила пустой бокал в сторону и с вызовом ответила:

— Я не планировала расставаться с девственностью до свадьбы, а Владыка решил, что имеет право настаивать и требовать.

— Вообще-то имеет, — демон криво усмехнулся.

— Да неужели? — я немного забылась и позволила себе язвительно прошипеть. — Тогда к чему вообще этот фарс? Брал бы и пользовал каждую, как ему вздумается!

— Традиции... — ухмылка стала шире, но радости и высокомерия в ней не наблюдалось. — Неужели в твоем воспитании настолько существенные пробелы, что тебя удивляет подобное отношение своего господина? Ты, правда, думала, что всё будет, как в детских сказках, и прекрасный принц, признавшись тебе в любви, сначала доведет до алтаря, а уже потом позволит себе первый поцелуй пальчиков? Это реальность, Юли. Это взрослая жизнь со всей её грязью и превышением полномочий.

— Ты о себе? — задала вопрос и тут же осеклась под раздраженным взглядом. Потупилась и тихо пробормотала. — Извини.

Мужчина скривился, тоже взял бокал, отпил и только после этого медленно ответил.

— Верно, в том числе и о себе. Но по большому счету о магараджи. Он волен сделать с вами всё, что посчитает нужным. Одарить, обласкать, принудить... убить. Ты ведь слышала странную сплетню о третьей супруге?

Ничего подобного я не слышала, да и в принципе не могла слышать, но настороженно кивнула.

— Всё это правда, причем ещё и приуменьшенная.

Демон ответил настолько туманно, что я не удержалась и пытливо попросила:

— А можно поподробнее?

Камаледдин усмехнулся, но отрицательно мотнул головой. Отпил ещё, отставил пустой бокал, скользнул ко мне, обнял за талию и, приблизив губы к моему уху, выдохнул:

— Не хочу тратить драгоценное время на пересказ малопривлекательных подробностей. Испугаешься ещё... А ведь у нас с тобой совсем иная задача.

Точно. Задача.

Немного неуверенно улыбнувшись, покосилась на графин, но поняла, что время ещё не подошло, да и мужчина держал себя в руках настолько, что вряд ли бы у меня получилось. Надо его отвлечь. Сильно отвлечь. И для начала необходимо сменить ипостась.

Девчонка была забавной. Странные взгляды на жизнь, неуместная попытка отстоять свою честь, дерзкие выпады и истинно женский, оценивающий взгляд. Взгляд, в котором не было презрения или брезгливости. Удивление, капля страха и... одобрение. Он научился разбираться во взглядах очень давно, и сейчас это было именно одобрение и затаившееся ожидание.

А может и не вернет он её отцу... Какая она там дочь? Пятнадцатая? Ха. Вряд ли её вообще ждут обратно.

Ладно, посмотрим на её способности и желание угодить, а там видно будет.

Отметив новый взгляд на графин с вином, когда его рука начала неторопливо поглаживать упругое бедро, мысленно покачал головой, но вслух вежливо поинтересовался:

— Ещё вина?

— А? — испуганно вскинувшись, Юлианна подняла голову, встретилась с ним взглядом и почему-то смутилась. — Нет. Хотя... да. Немного. Я нервничаю.

Искреннее признание позабавило и всколыхнуло внутри полузабытое чувство мягкости и заботливости.

— Не надо, — обняв девушку поудобнее, плавно переместил её к себе на колени и положил огненную головку себе на плечо. Закрыл глаза, с немым удивлением отмечая, насколько это непривычно и приятно, и только после этого добавил. — Не надо так явно нервничать, Юли. Обещаю, тебе понравится.

Да-а-а?

Удержав скептичный смешок внутри, предпочла сделать вид, что смирилась и покорилась воле демона. В целом он прав: правила этого мира таковы, что кто сильнее, тот и прав. Я элементарно не имела права отказать Владыке и теперь сама загнала себя в неприглядное положение. Это ещё хорошо, что я эфенди приглянулась, и тот решил слегка мной воспользоваться.

А будь на его месте кто другой, уже давно бы в казематах сидела.

Нда...

Потихоньку расслабляясь на широкой груди демона, я отмечала его ленивые и пока что достаточно приличные поглаживания. Бедро, бок, живот. Пальцы и ладонь скользили мягко, без нажима, так что в какой-то момент мне захотелось, чтобы демон приступил к более решительным действиям. Черт возьми, я взрослая женщина! Я прекрасно знаю, насколько это может быть приятно!

А может...

Может не убегать? Стать его любовницей или даже женой? Хм... Прикинув открывающиеся перспективы, сморщила нос. Нет, сомнительно. Тут работы по воспитанию не один год, а время поджимает. Да и Владыка может в любой момент припомнить мгновения своего позора и отомстить. Что там о третьей жене умалчивается? Если даже эфенди не хочет подробности рассказывать, то наверняка они не просто кровавые, а ещё и с особым цинизмом. Судя по поведению магараджи — не удивлена.

— Ками... — томно выдохнув, когда ладонь демона легла на грудь, оказавшуюся невероятно чувствительной, прижалась спиной ещё плотнее.

— М-м-м?

— Не... А... — сосок моментально затвердел, став упругой горошиной, а внутри начала зарождаться горячая волна желания. — Надо обернуться...

— А может, не надо? — вопрос прозвучал мне прямо на ухо, вызвав рой мурашек, радостно рванувших по телу. В бедро уже давно упиралось "нечто" очень горячее и весьма внушительное, а воображение с удовольствием дорисовывало то, что я не видела, но очень даже чувствовала.

А может и не надо. Никогда не мечтала заняться сексом с настоящим демоном, но если ничего не предпринять, мои "не мечты" сбудутся в ближайшие минуты.

Нет!

Сначала графин!

— Надо.

Мой ответ был твёрдым, а намерения стойкими. Чуть приподнялась, затем развернулась, при этом отмечая, что руки с моей талии никто убирать не собирается, села на ноги демона к нему лицом, расположила руки на мужских плечах и достаточно нагло заявила:

— Я хочу, чтобы ты обернулся.

Демона моя настойчивость явно позабавила: левая бровь поползла вверх, бордовые глаза блеснули смехом, уголки довольно привлекательных губ дрогнули, а вопрос прозвучал иронично:

— Ты всегда получаешь то, что хочешь?

Интересный вывод. То есть я произвожу впечатление избалованной девицы, да?

— К сожалению, нет, — чуть привстав, я прижалась грудью к торсу Камаледдина и начала задумчиво перебирать пальчиками черные жесткие волосы демона ближе к затылку. — Но тебе же не трудно сделать мне приятное?

Взгляд глаза в глаза, и я вижу в демоне неуместную задумчивость, сама стараясь передать лишь игривую легкость и немножко капризности.

— Не трудно, — наконец согласился демон и, судя по закрывшимся глазам и расслабившимся плечам, решил обернуться прямо здесь и сейчас.

Буквально мгновение — и его тело дрогнуло, пошло странной рябью и вот подо мной уже не демон, а почти человек. Без рогов, без крыльев. Ого!

Не сумев удержать завистливый вздох внутри, огорченно поджала губы, когда Камаледдин открыл глаза.

— Что такое?

— Мне завидно!

Недоумение сменилось легкой озадаченностью, а затем перешло в искреннее веселье с громким смехом.

Кстати, красивый смех. Сочный, уверенный.

Эх, Ками... Почему мы не встретились с тобой на Земле? Почему ты демон, да ещё и эфенди? Почему в этой чертовой стране всё так сложно?

Смех оборвался неожиданно резко и демон тревожно уточнил:

— Юли? В чём дело?

— А? — сфокусировав не демоне взгляд, сморгнула. — Ничего. А что?

— У тебя лицо стало... грустное, — мужчина чуть нахмурился и пытливо всмотрелся в моё лицо.

— О, нет-нет! — натянуто рассмеявшись, я неопределенно помахала в воздухе рукой. — Просто вдруг подумала о том, как всё-таки несправедлива жизнь.

Моё заявление откровенно озадачило демона, и я даже слегка испугалась, сообразив, что снова сказала то, о чём тут даже никто не задумывается.

— Ой, не бери в голову! Я так нервничаю и завидую, что снова говорю чушь! — развернулась, слегка дергаными движениями разлила по бокалам вино, вручила один из них эфенди, а второй взяла сама. Снова села, чуть поелозила, устраиваясь поудобнее, отметила, как тихо хмыкнул демон, приподняла бокал, намекая на тост, и шутливо провозгласила. — За то, чтобы у нас всё получилось наилучшим образом!

Губы демона вновь дрогнули, пряча улыбку, и, как и я, Камаледдин выпил вино до дна, забрал у меня пустую тару, убрал подальше, а затем неожиданно резко дернул на себя. Одна рука властно легла на попу, тут же начав её мять, вторая обхватила затылок, и ещё через мгновение меня поцеловали. Жестко, даже несколько деспотично, но... Но мне понравилось! Черт возьми, а он знает толк в поцелуях!

Поначалу опешив под яростным напором демона, я очень быстро вошла во вкус и начала отвечать. Ладони заскользили по сильным плечам, коготки начали слегка прицарапывать кожу шеи и спины, а из груди начали самовольно вырываться стоны наслаждения. Господи, вот так сила страсти!

Мужчина не отставал от меня, и его руки, казалось, были везде. Бёдра, попа, талия, грудь... В какой-то момент на грудь перешли и губы, так что я простонала от острого наслаждения уже в голос, забыв, что хотела, но тут взгляд моих затуманенных глаз наткнулся на полупустой графин.

Черт! Графин!

Скосила глаза вниз — демон был невероятно увлечён поцелуями и наверх не смотрел. Протянула руку... крепко обхватила стеклянную ручку... подняла... И, стиснув зубы, что есть дури стукнула графином эфенди по голове, попав преимущественно по виску и уху.

— Юли? — вскинувшись, Камаледдин сморгнул, тряхнул головой, немного заторможено её повернул, нашел взглядом графин, зажатый в моей дрожащей руке, и снова посмотрел на меня. В мутных глазах промелькнуло понимание и начала зарождаться злость. В этот момент я забыла, как дышать. Мужчина отчетливо скрипнул зубами, пальцы невероятно больно сжали моё бедро и талию, а она сам раздраженно прошипел. — Что за придурь, Юли? Решила меня убить?

— Нет... — тихонько выдохнув, замотала головой.

Господи, почему у него такая твердая черепушка? Что за несправедливость?!

— Тогда что это было? — рука демона оставила бок в покое, буквально выдернула из моих ослабших пальцев графин и откинула его к стене.

— Я... — оправдываться было бессмысленно, так что я лишь беспомощно моргала, открывала и закрывала рот.

— Ты? — лицо демона неприязненно скривилось.

— Я нечаянно...

Оправдание было глупым, и мы оба это прекрасно понимали.

Черт!

Фантазия тут же подкинула мне варианты развития событий, и ни одно из них мне не понравилось: от казематов до моего бездыханного тела на ближайшей помойке. Нет! Нет, черт возьми!

А демон, видимо, решив закончить с нежностями, дернул меня за волосы назад, прогибая в спине, и так прикусил зубами сосок, что я вскрикнула от боли. Попыталась оттолкнуть, упершись ладонями в плечи, но все мои усилия были тщетны. Слон и Моська, не иначе...

— Ками... пожалуйста... не надо... — по щекам потекли слёзы обреченности и беспомощности, а губы Камаледдина перешли на шею, целуя её так жестко, что наверняка оставались безобразные засосы.

И тут в груди зародилась ярость. Не моя. Демоническая.

Вот так, да?

Н-н-на!

Глава 9

Я пришла в себя только минут через пятнадцать. Яростный разряд тока, который выплеснулся из моих ладоней в тело демона, был настолько мощным, что перепугал меня до истеричного визга и стоящих дыбом волос. А эфенди так и вовсе...

Дрожа всем телом и всё ещё всхлипывая, я кое-как выбралась из чаши, отползла на несколько метров назад и только после этого попыталась сконцентрироваться и рассмотреть потерявшего сознание демона, на чьей груди иссиня-кровавыми отпечатками остались следы моего воздействия.

Две жуткие звезды в форме моих ладоней. Нечто подобное остается на теле после удара молнии... Жив, нет?

Потихоньку успокаиваясь и понимая, что время идет и необходимо действовать, я, наконец, сумела увидеть, как подымается и опускается грудь эфенди, что означало лишь одно — мужчина жив и дышит. Ну, слава богу! Хоть убийство мне не инкриминируют, если поймают.

Нет.

Не поймают!

Засуетившись, я подхватила тунику Камаледдина, кое-как натянула её на себя, разорвав горловину, выскочила в спальню, но там замерла.

Сразу к забору или сначала за Юкату? Дерьмо!

Прикусив ноготь, даже простонала от обреченности: без беса я попадусь первым же работорговцам, но проблема была в том, что я понятия не имела, где нахожусь и как добраться до своих покоев.

Лихорадочные поиски решения завершились бредовым выводом, но лучшего я пока придумать не могла.

В итоге, осторожно шагнула в коридор, осмотрелась, приблизительно прикинула, где лестница, и первым делом отправилась на её поиски. Без особых проблем спустилась на второй этаж, не встретив на своём пути ни одну живую душу, прошла по левому коридору, искренне надеясь, что первым встречу кого-нибудь из прислуги, а не из стражи... И тут мне на глаза попалась очень знакомая ваза.

Уж не знаю, кто наверху услышал мои мольбы или просто судьба повернулась ко мне лицом, но спустя буквально ещё минут двадцать я нашла гостевые покои, закрепленные за мной, и практически без сил рухнула на кровать.

Отдышаться. Необходимо отдышаться.

Но быстро!

Дав себе на отдых три контрольных минуты, я сдернула с тела чужую тунику и первым делом переоделась, раздраженно шипя на мешающиеся одеванию копыта и хвост. Белье попроще, топ побольше, штаны поплотнее и запасную одежду вместе со снятыми с тела драгоценностями в плотный сверток. "Дневник" лежал на месте, и, сунув его подмышку, я направилась на балкон.

Примерилась, осмотрела ближайшие кусты на предмет неучтенных воинов, закусила губу, напоследок помолилась об удаче и сиганула вниз.

Побег, дубль два.

Ни пуха мне, ни пера! К черту!

Бежать сломя голову я не спешила, подозревая, что периметр под охраной, и поэтому предпочитала красться от куста до куста, раздраженно морщась от понимания, что кусты не очень-то густы и высоки.

Но то ли у меня полоса везения началась, то ли охрана спала, но до ограды я добралась без проблем, хотя и вымоталась так, что от напряжения уже ломило не только позвоночник и зубы, но и крылья с копытами.

Замерла, примерилась, прикинула... Отошла на несколько метров назад, разогналась и перепрыгнула, с облегченным всхлипом приземлившись с той стороны ограды.

Спасибо тебе, господи!

Свобода!

Нервно осмотревшись, прикинула, что первым делом необходимо отойти от дворца как можно дальше, и бодро поцокала прочь, на ходу вынимая из подмышки книгу и требуя у беса информацию, где мне найти скупщика и обменять драгоценности на деньги.

Бес, сначала искренне не понимая, что вообще происходит, был кратко введен в курс дела, но мне всё равно пришлось прикрикнуть и пригрозить, чтобы Юкату начал думать и отвечать быстрее.

В итоге, поплутав по довольно большому городу где-то с час и по пути найдя башню с телепортом, мы самым бесцеремонным образом вломились в круглосуточную ювелирную лавку одного из скупщиков краденного (старого должника мага) с черного хода, при этом прямо с порога заявив удивившемуся нашему появлению пожилому, сонному и невероятно лохматому гному, одетому в нечто невнятное тёмно-коричневых тонов:

— Тёмной ночи, я от мага Арриатонида. Вы Джебергин?

— Э... Да.

Гном настороженно кивнул и убрал в ножны длинный изогнутый кинжал, который успел выхватить. Смерил меня оценивающим взглядом, отметив не только мой пол и выдающиеся формы, но и демоническую ипостась. Отодвинул в сторону серебряное колье с жемчугом, которое изучал до моего появления через лупу, хмуро пожевал губами и недовольно поинтересовался:

— Что вам надо, махеши? Я больше ничего не должен достопочтимому магу.

— Сколько вы готовы дать за это? — я вынула из свертка украшения и, решительно сократив расстояние, одно за другим положила их на стол.

— Краденое? — скептично уточнил недоверчивый скупщик.

— Дареное, — нагло заявила я и поторопила. — Так сколько? Я тороплюсь.

— Хм-м-м... — гном внимательно изучил каждый завиток и камень, прищурился, видимо прикидывая, затем снова изучил меня, и я без труда рассмотрела в его глазах желание обмануть.

— Не советую.

Дед приподнял брови.

Вместо слов я подняла руку и непостижимым усилием воли создала разряд, послушно проскочивший меж моих пальцев, демонстрируя Джебергину не только то, что я владею магией, но и по большому счету то, что я готова ею воспользоваться, если меня вынудят. Не поленилась оскалиться и злобно прошипеть:

— Мне нужны деньги, достопочтимый. И быстро. Вам ведь не нужны неприятности?

— М-м-м... — дедок что-то прикинул вновь, поморщился и, наконец, недовольно буркнул. — Не нужны. Ладно. Согласен дать двадцать золотых за всё.

— Тридцать, и я ухожу сразу, сказав большое спасибо.

Мой оскал стал ещё шире, а выражение глаз "ласковее". По пальцам снова прошла искра, гном глухо выругался, пробормотал что-то о наглых бабах, рваными движениями достал откуда-то из-под полы кошель и нервно отсчитал мне тридцать монет золотом.

— Одну монету разменяйте серебром и мелочью, будьте любезны, — моя наглость набирала обороты, как и раздражение гнома, но и это он выполнил без особых пререканий, то и дело косясь на мои пальцы. — Благодарю. С вами приятно иметь дело. Тёмной ночи.

В спину мне донеслось нечто неразборчивое и явно нелицеприятное, но меня это уже не волновало.

Теперь бегом до телепорта и прочь из этого мерзкого города!

Провидение мне благоволило, и до башни я добралась без ненужных встреч и стороннего внимания. По совету Юкату выбрала не самую западную точку, а немного севернее, чтобы преследователи (если поймут, что я ушла телепортом) не сразу поняли, что меня интересует побег на другой континент, и спустя всего несколько минут отсчитывала заспанному дежурному магу одиннадцать золотых, отвечая на его заинтересованные вопросы скупо и неохотно. А вот прогуляться решила!

Молодой темноволосый и черноглазый демон-маг, одетый в жемчужно-серый балахон с неопознанными серебряными знаками-рунами по подолу, всё облизывал меня взглядом, не решаясь приставать более смело, при этом невероятно медленно настраивая точку выхода, и я начала потихоньку звереть.

— Скоро уже?!

— Прошу прощения, этим направлением редко пользуются, — натянуто улыбнулся мужчина, жестом предложил мне встать на каменную платформу матово-черного цвета диаметром метров в пять, пробежался пальцами по каменному рисунку на последнем столбе (всего столбов вокруг платформы было семь), поворачивая и активируя последние элементы, и, наконец, платформа загудела и засияла. — Удачного дня, махеши.

Будем надеяться.

Заранее предупрежденная бесом, что телепорт на дальние расстояния штука не очень приятная, я всё равно не смогла выстоять на ногах и рухнула на колени, когда жуткой болью начало рвать мышцы, закружилась голова и возмутился желудок.

Так гадко мне не было ещё никогда...

— О-о-о...

Сжав ладонями виски, я не сразу поняла, что ко мне кто-то обращается, и только когда ко мне прикоснулись и ещё громче порекомендовали выпить воды, которую тут же сунули под нос, я сообразила, что всё ещё жива.

Сморгнула, подняла голову, поняла, что нахожусь в абсолютно другом помещении, но при этом на точно такой же платформе и воду мне предлагает пожилой демон, одетый в идентичный жемчужно-серый балахон.

Ага...

— Спа... спасибо... — просипев, выпила предложенную воду в три глотка, кое-как встала и на подкашивающихся ногах дошла до табуреточки, куда меня довел сочувствующий маг. — Я в Изранстане?

— Верно, махеши. Местное время десять утра, день обещают дождливый и пасмурный, так что вам стоит надеть плащ.

Поблагодарив мага вежливым кивком, я предпочла поскорее выйти из башни и, уточнив у Юкату, где здесь таверна поприличнее и где искать дилижанс до нужного нам города, закуталась в крылья и медленно побрела по улице, искренне радуясь хмурому дню, дождю и тому, что благодаря им прохожих практически нет.

И не надо.

План по долгой и счастливой жизни вне стен негостеприимного дворца магараджи потихоньку осуществлялся...

Боль. Недоумение. Досада. Гнев.

Обида...

Судя по холодной воде и яркому солнцу, утро было в самом разгаре, но идти дальше спальни демон не торопился. Только и смог, что перебраться из ванной в постель, да рухнуть на спину. Болело всё: голова, мышцы, сухожилия, кости, внутренности. Больше всего болела гордость.

Маленькая дрянь...

Досадливо потерев грудь с синюшными отметинами, Камаледдин вновь прошипел от боли.

Как? Кто научил? Почему, Бездна побери, этого не было в досье?

Потихоньку выстраивая логическую цепочку произошедшего, эфенди недовольно хмурился и раздраженно тёр шишку, всё-таки налившуюся от удара графином. Махеши Юлианна Шелаваски оказалась чересчур своенравной и её выходки перешли все границы.

Ладно. Сейчас полежит ещё немного, отойдёт, затем найдёт эту маленькую дрянь и...

И что?

В карцер? Нет. Там её ждёт не самая лучшая участь, и в данном случае смерть предпочтительнее.

Хм. А не взять ли ему отпуск и не проведать ли своё родовое поместье вместе с юной махеши, дабы научить поганку послушанию и тому, чтобы больше никогда не смела не только руку на него поднимать, но и вообще косо смотреть?

Решено.

Бордовые глаза с лопнувшими сосудами блеснули предвкушением, а губы тронула кривая усмешка.

Вот только уже через два часа стало ясно — Юлианны нет не только в покоях, но и во дворце, а Владыка отравлен намного серьезнее, чем ему показалось вчера, и сейчас в горячечном бреду.

Да что за напасть?!

Разрываясь между долгом и желанием, Камаледдин с пристрастием допросил не только целителя, заверившего, что выздоровление лишь дело времени, и охрану, которая клялась, что мимо них не могла проскочить даже мышь, но и главную подозреваемую (вторую жену магараджи), которая ожидаемо призналась в одной из пакостей (с одеждой Юлианны), но при этом категорически отрицала всё остальное.

— Шерибрай! — вызвав к себе первого помощника, эфенди кратко ввел его в курс дела. — За результаты расследования отвечаешь головой! Если Владыка умрет, не поздоровится всем нам.

Подобострастно склонившись, исполнительный демон, которому пророчили великое будущее, и сейчас выдался прекрасный шанс доказать свою квалификацию, не удержался и спросил:

— А вы?

— А мне необходимо отработать ещё одну версию...

Эфенди улыбнулся настолько кровожадно, что подчиненный предпочел торопливо уйти, не рискнув задавать вопросы, хотя любопытство так и подзуживало. Но, нет.

Не зря эфенди Камаледдина за спиной называли отмороженным монстром... Не зря. И дело было не только в специфичной магии, по слухам доставшейся эфенди от прабабки-оборотня.

Прислушиваясь к советам беса, но не забывая и о своём опыте и смекалке, я перекусила в одной из таверн, вызнала у нервничающей от моего боевого вида разносчицы-орчанки всё о местных пассажирских перевозках, не забыла дать медяк за информацию на чай, прикинула, что ближайший дилижанс отправляется в нужный мне город только вечером, и отправилась на поиски гостиницы попроще, но понадежнее. Необходимо немного поспать и окончательно прийти в себя, потому что зевала я всё чаще, а глаза открывала всё реже, разомлев в тёплом помещении и от горячего чая.

Свободная комнатка на чердаке нашлась без проблем, и, получив на руки ключ у вполне доброжелательно настроенного оборотня в гостинице, порекомендованной Юкату, я поудобнее перехватила кулек с пирожками, купленными в первой таверне, и отправилась наверх.

Комнатка за три медяка в сутки оказалась маленькой и убогонькой (помещение два на три, крохотное окошко с мутным стеклом и сомнительной мягкости матрас на грубо сколоченных досках, застеленный тонким серым одеялом), но я не привередничала: здесь меня будут искать в последнюю очередь.

Вот только я не Юлианна Шелаваски, изнеженная папенькина дочка. Я — Ульяна Романцева, сполна познавшая горький вкус реальной жизни, а ещё циничная стерва, как меня за глаза называли недоброжелатели и завистники.

И я планирую жить долго и счастливо!

Наказав Юкату разбудить меня ближе к вечеру, но как минимум за пару часов до отправления дилижанса, я рухнула на матрас, закуталась в одеяло и приказала себе расслабиться и уснуть, искренне надеясь, что сменю ипостась во сне. А если и не сменю, то хотя бы попытаюсь.

Всё. Спать.

Дневной сон принёс долгожданное облегчение, и проснулась я даже до условленного часа. Сладко потянулась, немного поморщилась от жесткости матраса, а затем порадовалась, что сменила ипостась во сне и мне не надо озадачиваться очередной медитацией.

Нет, всё-таки в этом отношении я очень завидую эфенди. Раз и всё!

Перекусив пирожками всухомятку, я уточнила у Юкату, который час, прикинула, что ещё успею выпить что-нибудь из горячего в ближайшей таверне, надела плотную тунику, пожалела, что среди всех многочисленных запасов одежды фаворитки не было плаща и обуви, и босиком отправилась вниз, периодически морщась от дискомфорта в ступнях.

Отдала ключ, выслушала пожелание доброго пути и заодно узнала адрес ближайшей лавки с обувью.

И уж не знаю, то ли белая полоса у меня сегодня была чрезвычайно широка, то ли просто мужчина хороший попался, но я действительно в кратчайшие сроки нашла не только лавку с обувью, где разжилась добротными кожаными демисезонными ботинками на невысоком каблуке со шнуровкой на сырую погоду, но и тапочками-балетками на теплые и солнечные дни. Рядом купила сумку, плащ, теплую кофту и вязаный шарф от пронизывающего ветра, который наверняка будет на корабле, заплатив за все покупки всего лишь три серебряных монеты.

На чай времени уже не оставалось, но по дороге мне попался молочник, у которого всего за пару медяков я приобрела грубо вылепленную глиняную кружку с молоком, и в итоге жизнь заиграла новыми красками.

Таверна, откуда отъезжали дилижансы в город Брошерг, находилась у западных ворот, и я подошла как раз ко времени посадки. Отдала возничему серебряную монету, села в уголок и, посильнее натянув на голову капюшон, настроилась на десятичасовое путешествие.

Кроме меня в дилижансе ехало ещё семь условно человек (семейная пара оборотней, три демона, один дроу и один человек), на козлах сидел возничий-демон, а в упряжке бодро цокали копытами два гнедых жеребца.

Романтика!

Первый час.

На второй час мне наскучило, на третий я задремала, а на четвертый и вовсе уснула, уткнувшись плечом в стену дилижанса и безмятежно проспав всю ночь и весь путь. Мои соседи делали то же самое, и никто никому не мешал, наверняка понимая, что долгий путь лучше всего коротать во сне.

В славный припортовый город Брошерг, знаменитый своим международным и межконтинентальным портом, мы прибыли на рассвете прекрасного безоблачного дня. Решив принять этот знак за добрый, я выбралась из дилижанса, размяла руки-ноги, осмотрелась и, уточнив дорогу у добросердечных прохожих, не отказавших милой и приветливой девушке в информации, потихоньку отправилась в порт.

Шла не торопясь, внимательно осматривалась, отмечала, что на улицах очень много как мужчин, так и женщин, причем всех мыслимых и немыслимых рас. Кроме того большинство из них носило на поясе колюще-режущее оружие, что навело меня на определенные размышления, и я поняла, что мне тоже стоит приобрести какой-нибудь приличный кинжал.

Зашла в кондитерскую, где позавтракала горячим сладким чаем с пирожным, тихонько допросила Юкату, выяснила, что мыслю в правильном направлении, и оружие лишним точно не будет, а затем чуть сменила курс и потопала в сторону рынка на поиски оружейных рядов. Если уж и отправляться в дальний путь, то вооруженной по максимуму и не только знаниями, но и реальным оружием.

Пока шла, немного вспотела, но снять плащ так и не решилась, справедливо опасаясь повышенного внимания окружающих мужчин. На меня и так некоторые представители демонической расы (демонов от остальных рас отличали массивные фигуры и довольно привлекательная внешность восточного типа) косились с повышенным вниманием, а парочка типов довольно сомнительной наружности так и вовсе шли за мной некоторое время, но вскоре отстали.

А может и не отстали...

— Эй, махеши!

Когда один из мужчин окликнул меня на полупустой улице, а второй зашел сбоку и неприязненно ухмыльнулся, я моментально напряглась и вынула руки из карманов, мысленно радуясь, что сообразила приобрести сумку побольше, и все вещи в ней, так что ничего не мешает мне применить к отморозкам магию. А то, что это именно отморозки, стало понятно сразу, как только первый вынул из-за голенища нож.

Не являясь сторонницей силовых мер воздействия, я предпочла сначала уточнить:

— Что вам надо?

— Тебя, крошка, — сально ощерился второй мужик и попытался схватить меня за руку.

Отшатнулась, не позволяя к себе притронуться, и с горечью отметила, что никто из редких прохожих вмешиваться не планирует.

Всё как и на Земле...

— А ну, не балуй! — разозлился первый и выставил перед собой нож. — Давай деньги!

— Ещё чего? — я раздраженно фыркнула и отступила к стене дома, чтобы ко мне не зашли со спины. Было немного страшно, потому что я опасалась не справиться с этими отморозками магией, которой толком даже не умела пользоваться, но я утешала себя мыслью, что раз справилась с эфенди, то и с этими уродами не оплошаю.

— Ещё? — второй противно хохотнул. — Ещё можно тебя! Всю!

Мужчины решили наброситься на меня вместе, так что пришлось забыть о гуманности и призвать всю свою силу воли и гнев, чтобы из неведомых глубин моего демонического тела на поверхность вышли электрические разряды и защитили свою хозяйку.

Я не скупилась на ярость, понимая, что именно сила эмоций позволяет мне пользоваться этой странной магией. Выставила перед собой руки, закричала и...

— Господи...

Когда передо мной двумя небольшими кучками пепла осыпались тела нападавших, я замерла как истукан. Отшатнулась, больно ударилась плечом о стену, которая находилась позади, медленно опустила руки, шумно выдохнула, услышала свой собственный истеричный всхлип и, крепко зажав рукой сумку, не разбирая дороги, рванула от места преступления прочь.

Господи! Я... убила! Я только что убила двоих человек!

Мама...

Сколько и куда неслась — не знаю. Перед глазами проносились невероятно стремительные мгновения жуткой смерти тех двоих, в груди бешено колотилось сердце, в ушах стоял шум крови и в итоге я в кого-то врезалась.

Упасть мне не позволили чьи-то большие уверенные руки, перехватившие меня у самой земли. Тот, в кого я врезалась, витиевато ругнулся, а тот, кто меня поймал, недовольно пробасил:

— Кэп, не при даме.

Сжалась, учащенно задышала, пытаясь восстановить дыхание, и дикими глазами уставилась на мужчин, которых оказалось намного больше, чем двое.

Хотя нет, в разношерстной компании, куда я умудрилась вломиться с грацией носорога, были не только мужчины (четверо), но и две девушки, причем одна — дроу (иссиня-черная кожа, малиновые глаза и белоснежные волосы, поднятые в высокий хвост), а вторая...

Начав абсолютно бесцеремонно рассматривать невероятно экзотичного вида молодую женщину с тёмно-зеленой чешуйчатой кожей и черными волосами-дредами, несколько раз сморгнула, закончила осмотр на глазах и ошалело сморгнула ещё раз. Глаза у девушки-змеи были ярко-желтыми с крохотной щелкой вертикального зрачка. При всём при этом одета женщина была по-мужски: в коричневые замшевые брюки, серую рубашку, приталенный жилет и высокие сапоги.

— Привет, — ухмыльнулась женщина и только после этого я поняла, что пауза неприлично затянулась и все смотрят на меня. — Ни разу не видела ярпов?

Отрицательно мотнула головой, аккуратно высвободилась из рук орка, который не позволил мне упасть на мостовую, смущенно поправила на плече сумку и поняла, что необходимо что-то сказать. Хотя бы извиниться.

— Простите. Я это... не видела вас.

Орк, оказавшийся огромным почти трехметровым амбалом, глухо хмыкнул, а мужчина, в которого я врезалась (довольно симпатичный смуглый черноволосый оборотень с "пиратской" серьгой-кольцом в левом ухе), наигранно изумленно приподнял брови, обвел свою компанию веселым взглядом, а затем обратился ко мне.

— Махеши, да вы просто спец по незамечанию окружающих! Как можно было не заметить нас? Да тут один Ждан привлекает внимания больше, чем десяток голых наложниц Владыки! А Эльба? А я, в конце концов?

Скептично скривившись, я почесала нос, внутренне надеясь, что мужчина шутит по-доброму, и это не несет в себе тяжелых последствий.

— А вы, простите, кто?

На меня посмотрели, как на богохульницу.

— Махеши? Вы разбиваете мне сердце и раните душу!

Мужчина жеманно приложил ладонь к груди, а затем встал в позу, которую можно было назвать "царственная", если бы незнакомец был одет в мантию. Но, увы, больше всего он походил на среднестатистического моряка со средневековых картин: темно-синие брюки, высокие кожаные сапоги, на широком кожаном поясе ножны с мечом, белая рубашка с распахнутым воротом, в котором виднелась черная поросль волос, довольно брутальная небритость на щеках, непослушные черные кудри, обрамляющие довольно смазливое для оборотня лицо, и ярко-синие глаза, искрящиеся весельем.

— Вы не знаете самого знаменитого капитана Западного океана?

Да-а-а? То есть вот этот шут с замашками мачо — местная знаменитость?

— Нет. Я только недавно приехала с юга.

И пока "знаменитость" приходила в себя, я торопливо поинтересовалась, уповая на удачу.

— Ой, а раз вы тут всё знаете, то, может, посоветуете мне подходящий корабль, отправляющийся сегодня в Лафралию?

— Посоветовать? — мужчина загадочно прищурился и шагнул ко мне, внимательно всматриваясь в мои хмурые глаза. — Могу. Например, свой фрегат "Молнию". Но мы отправляемся домой только завтра. А что милая и невероятно юная махеши забыла в Лафралии?

Глава 10

Немного нервно сжимая и разжимая пальцы на ремне сумки, я натянуто улыбалась и пыталась прочитать в глазах оборотня главное: стоит ли мне довериться этому мужчине или пора вновь брать руки в ноги и бежать пока не поздно.

— Кэп, ты пугаешь девочку! — неожиданно вступилась за меня "змея", шагнула к нам, бедром толкнула оборотня, чтобы тот уступил ей место, и улыбнулась мне. В улыбке показались крупные белые зубы с чуть выступающими клыками, но в целом улыбка была доброжелательной. — Меня зовут Эльба, а этого невоспитанного индивида — капитан Варго. Мы пираты. Ты, правда, хочешь отправиться в Лафралию с нами?

— О... — опешив от подобных слов, я зависла на несколько секунд, а затем шепотом переспросила. — Вы пираты?

Эльба заговорщически подмигнула.

Подозревая, что меня разыгрывают, ведь говорить первой встречной о том, что занимаешься воровством на море как минимум глупо, я нахмурилась и недоверчиво уточнила:

— А вы не боитесь мне об этом говорить?

Первой засмеялась девушка-дроу. Её заливистый смех подхватил стоящий рядом с ней мужина-дроу, затем гулко хохотнул орк, а под конец улыбнулась и Эльба. Капитан и мужчина-демон сохраняли мужественную невозмутимость, разглядывая меня со снисходительным сдержанным интересом.

— Детка, а чего нам бояться? Вообще-то у нас лицензия есть, — очередной раз удивила меня Эльба и неожиданно приобняла за плечи, сунув нос в мои волосы и тут же получив крохотный разряд тока в любопытную конечность. — О, а ты у нас маг? Здорово! На чем специализируешься?

Дернувшись от неожиданности, я настороженно шагнула в сторону. Какие-то бесцеремонные тут пираты.

— Ты и меня боишься? — слегка оскорбилась Эльба и шутливо погрозила мне пальцем. — Не стоит. Если хочешь знать, среди всех известных мне корсарских группировок, мы самые честные и благородные. О нас даже балладу недавно написали. Кстати, как тебя зовут?

— Я... — не слишком веря в сказанное, звучавшее по большому счету как пустое бахвальство и определенного рода реклама, я сориентировалась достаточно быстро и поняла, что пора сменить не только континент, но и имя. — Меня зовут Ульяна. И спасибо за предложение, но мне пора.

Наверное, зря я отказалась, но соглашаться на путешествие с корсарами было как минимум глупо и как максимум опасно. Нет, мне бы какое-нибудь простенькое торговое суденышко...

Поблагодарив и извинившись ещё раз, я поторопилась уйти, оставив за спиной довольно странную и невероятно разношерстную компанию, которую не слишком огорчил мой отказ. В любом случае у меня ещё есть время, чтобы изучить все имеющиеся варианты и выбрать максимально подходящий. А пока... Где тут оружейные ряды? Чувствую себя без ножа беззащитной. И, наверное, стоит прикупить ещё вещей, вон как местные девицы в мужских брюках щеголяют. Да мне элементарно завидно!

К вечеру я стала богаче на весьма приличный кинжал, две пары брюк, три рубашки, удлиненный жилет и информацию. По большому счету новости были безрадостными: подходящий мне корабль отчалил буквально вчера, и следующее торговое судно, берущее на борт и пассажиров, будет только дней через десять. Кроме того, я достаточно грубо и болезненно (для наглецов) отшила своим магическим электричеством троих мужчин, решивших наложить лапу на одинокую путницу (пустила разряд в ноги и пах), так что требовалось как можно скорее решать, как быть дальше.

Десять дней в этом городе, где процветает не только воровство, корсарство, но и работорговля, мне элементарно одной не выжить.

В поисках комнаты для ночлега я обошла уже пять более или менее приличных гостиниц, но везде мне отвечали одно: мест нет. Ночь подступала всё ближе, ходить по улицам становилось всё опаснее, так что я приняла единственно верное решение — отправилась на поиски фрегата капитана Варго. Забавно, но назывался он так, словно специально намекал на то, что подходит мне идеально. А что? Я Молния и он "Молния".

Неужели это судьба?

Несмотря на позднее время, в порту кипела жизнь, и я спросила лишь пару раз и мне тут же дали подробный ответ, где именно искать нужный мне корабль. Предпочитая передвигаться максимально быстро и скрыв свою огненную шевелюру и смазливое личико под капюшоном, в целом я без особых проблем нашла нужный причал и сам корабль.

Он был великолепен.

Трёхмачтовый красавец-фрегат с убранными парусами горделиво возвышался над стоящими рядом шхунами и привлекал внимание не только своими размерами, но и названием, выведенным на борту очень красивой вязью огненно-алого цвета.

Решено.

Остался лишь небольшой нюанс, точнее три: пробраться на борт, договориться о койко-месте и обезопасить себя от домогательств. Интересно, сколько будет стоить путешествие на этом красавце?

Пока прикидывала и выискивала взглядом хоть какое-то движение на борту, ко мне попытался подкатить какой-то пьяный моряк, но хватило выставленной в его направлении руки с мелькающими между пальцами разрядами молний, как перед "достопочтимой махеши" извинились и оставили её в покое. То-то же!

Но, черт побери, где все?

Шлюпки поблизости не наблюдалось, моряков с корабля тоже, так что пришлось включать смекалку и действовать по обстоятельствам. А именно: немного пройтись вдоль пристани, найти свободную лодку с гребцом, заплатить ему несколько медяков за доставку и заверить, что разрешение знаменитого (неужели и правда?) капитана Варго у меня, конечно же, имеется. Да, спешу. А всё остальное не ваше дело, дядя!

Как я забиралась на борт по спущенной канатной лестнице — отдельная история, но я это сделала. С хрипом перевалилась через борт, настороженно осмотрелась, отметила, что рядом ни души и, слегка озадачившись от подобного фантастического везения, отправилась на поиски капитанской рубки. Даже если капитана с командой нет на корабле, то лучшим вариантом будет дождаться судьбоносного решения там, где на меня не наткнутся рядовые моряки.

С планировкой парусных судов я была знакома преимущественно по фильмам, но в принципе ничего сложного в поиске капитанской каюты не оказалось — она располагалась ближе к корме на небольшом возвышении и была не заперта. Демоническое зрение помогло мне сориентироваться и найти шар магического светильника, а после того, как я закрыла дверь и активировала шар, стало ясно — капитана на корабле точно нет.

А может, и к лучшему. То-то они удивятся!

Нервно хихикнув, я обошла довольно большое помещение и с одобрением отметила, насколько опрятна и строга комната. Села за большой стол, где были аккуратно сложены карты, неожиданно подумала о том, что мой побег всё больше смахивает на безумную авантюру, а затем перед глазами встало лицо капитана Варго, и я усмехнулась уже спокойнее. Уверена, конкретно этот оборотень оценит мой вызывающе наглый поступок лишь с положительной стороны.

Главное, сразу дать понять, что ничьей подстилкой я не буду, и если понадобится, то выберу мужчину-защитника сама. Лучше, конечно, заручиться поддержкой Эльбы... Да, эта змея производила впечатление сильной и уверенной в своих словах и действиях женщины. Может, и правда, не всё так плохо? Состоят же они в команде капитана! Может и мне среди них временно местечко найдется? Ведь насколько я успела узнать у Юкату, путь до Лафралии предстоит довольно долгий, порядка двух недель. Я во дворце-то всего за два дня успела накуролесить, а тут просто сбежать уже не получится. Океан.

Ай, ладно. Что мучить себя бессмысленными терзаниями? Всё равно раньше утра ничего не решится, вряд ли команда вернется на корабль глухой ночью, раз до сих пор на суше.

Так, ну и где у капитана кровать?

Осмотрев комнату в поисках спального места, поняла, что по большому счету это кабинет. Нашла взглядом две двери, обследовала каждую и выяснила, что за левой кладовая с вещами и оружием, а вот за правой небольшая спальня с кроватью и шкафом для верхней одежды.

Оценив ширину и мягкость кровати, не удержала усмешки. А губа у кэпа не дура. Интересно, кто-нибудь из женщин команды состоит у него в постоянных любовницах? Вот будет конфуз, когда они завалятся в комнатку, а тут я.

Перед глазами моментально встала картина разборок и заставила поморщиться. Да, будет неловко.

Но снаружи я спать сегодня не решусь. И не спать совсем тоже не вариант, мне необходимо быть в форме, когда поднимется вопрос о моём путешествии именно на этом корабле.

Эх, была ни была!

И вообще! Кэп сам намекнул, что на его корабле моё путешествие будет максимально верным решением! Так что сам виноват!

Успокаивая себя подобными выводами, я стянула с ног ботинки, но остальную одежду снимать не стала. Провоцировать? Упаси боже! Легла поверх покрывала, завернулась в свой плащ и постаралась расслабиться.

Ну, вроде всё. Спокойной ночи, Уленька, ты справишься.

В кратчайшие сроки развернув полномасштабное расследование по поводу исчезновения главной фаворитки Владыки, Камаледдин буквально сразу выяснил несколько весьма неоднозначных моментов. Первый — охрана самым бессовестным образом лгала и покрывала друг друга, оставив в те знаменательные утренние часы половину периметра без присмотра. Второй — Юлианна вновь сумела пройти сквозь магическую защиту так, словно её не существовало в принципе. Третий — эта сумасшедшая девчонка заложила драгоценности одному из нечистых на руку скупщиков (гарнитур отследили магически), получила на руки тридцать золотых и ушла телепортом в один из северо-западных городов континента.

И всё за одну ночь.

Собирая вещи для командировки в Изранстан и отдавая последние указания, эфенди хмурился и всё никак не мог понять главное. Как? Как шестнадцатилетняя поганка сумела всё это сделать? Он ещё в тот день отправил запрос её отцу с особой пометкой магараджи и буквально через пару часов получил развернутый ответ лично от визиря.

Махеши Юлианна не владела магией. Махеши Юлианна ни разу не летала и, в принципе, делать этого не умела, да и оборачивалась от силы раз пять, потому что это давалось ей с превеликим трудом. Махеши Юлианна была капризной, глупой, избалованной девицей, зацикленной на тряпках и драгоценностях, не способной ударить мужчину.

Тем более перечить Владыке, не говоря уже об убийстве или покушении на убийство.

Но в то же время он мог поклясться, что это была именно Юлианна, ведь он лично проверял дела всех кандидаток и мог бы узнать любую с закрытыми глазами по одному лишь запаху!

Оставался лишь один правдоподобный ответ: перед смертью маг что-то успел сделать с девушкой, а может и не он, а его сообщники.

Вот только выяснить это он сможет, лишь когда поймает эту шуструю рыжулю и допросит с пристрастием. Бордовые глаза блеснули предвкушением и, закинув на плечо дорожную сумку, эфенди отправился к телепорту.

Через два часа вдумчивого исследования города Изранстана и допроса тех, с кем, так или иначе, контактировала Юли (Камаледдину пришлось обернуться и активировать все свои способности, чтобы учуять остаточный аромат девушки), стало понятно, что беглянка отправилась дальше. Предположительно в Брошерг. Но не факт.

Расположившись за столиком в трактире для наёмников, где его ипостась привлекала меньше внимания, чем в более приличных заведениях, эфенди старательно изучал карту западного берега и думал.

Думал, думал и думал.

Куда она бежит? Каковы её цели? Спутники? Сообщники?

Так ничего и не решив, демон вернулся в башню телепорта, но из-за разбушевавшейся грозы маг наотрез отказался активировать телепорт, прямым текстом заявив, что не хочет на плаху за предумышленное убийство эфенди, ведь молнии невероятно сильно дестабилизируют поле, и в лучшем случае эфенди ждет отправка в океан, тогда как в худшем — смерть и выпадение из телепорта кусками.

Вынужденная задержка раздражала, но Камаледдин понимал, что дежурный маг прав. Такова его работа и обязанности — отказывать безумцам, готовым рискнуть жизнью.

Гроза утихла лишь под утро, и только после контрольной проверки маг отправил эфенди в Брошерг.

Город-порт. Город воров и жуликов. Город работорговли и корсаров.

Город, в котором уже сутки находится шестнадцатилетняя дурочка, решившая, что сможет уйти от Камаледдина. Боги, не дайте ей попасть в лапы разбойников до того, как он её найдёт...

И снова тщательные поиски, и снова удивление и озадаченность. Юли умудрилась купить оружие и очень часто задавала вопросы о кораблях, отправляющихся в Лафралию. Там-то она что забыла? Неужели настолько наивна, что думает укрыться от него там? Да её первый же свободный оборотень возьмет в оборот!

Дойдя до порта и внимательно осматривая корабли, демон отметал один вариант за другим. Не то, не то, всё не то...

О! "Молния"!

Давно не виделись... Лет десять прошло, если не двенадцать.

Варго эфенди нашел без труда — оборотень контролировал погрузку съестных припасов на корабль, бодро подгоняя тех носильщиков, кто имел глупость не спешить. А он ни капельки не изменился... Всё тот же напускной лоск, всё та же многозначительная ухмылка, всё та же серьга.

Его свита заметила Камаледдина намного раньше Варго и сразу дали понять своему одиозному кэпу, что им заинтересован демон в боевой ипостаси, приближающийся к команде размеренным шагом.

Корсар обернулся, прищурился, рассматривая демона, и его глаза загорелись радостным узнаванием старого знакомого, с которым в былые времена они неплохо покутили.

Эх, молодость...

— Камаледдин! Старина! Какими судьбами к нам?

— Приветствую.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Девчонку ищу.

— О?

В трех словах описав внешность беглянки, эфенди не упустил момента, когда глаза оборотня сверкнули информацией и прервался.

— Видел её?

— Видел, — не стал отнекиваться пират с лицензией. — Вчера в нас врезалась. Неслась как угорелая, совсем по сторонам не смотрела. Кстати, она тебе зачем?

— Фаворитка Владыки, — не стал говорить всей правды эфенди. — Есть подозрение, что её подставили, запугали и вынудили сбежать. Мне необходимо найти её как можно быстрее. Сам знаешь, этот город не для юных девиц.

— Что ж вы так не торопились за ней, эфенди? — в мужской разговор вмешалась Эльба, недовольно сверкнувшая желтыми змеиными глазами. — Девочка уже шарахается от собственной тени. Не удивлюсь, если сегодня ночью она стала добычей кого-нибудь пошустрее вас. Это так Владыка бережет своих фавориток?

Смерив нахалку тяжелым взглядом, но никак не ответив на провокационный вопрос, эфенди предпочел задать ещё пару вопросов Варго, получил на них правдивые развернутые ответы (разговор контролировал артефакт правды) и распрощался, пожелав лёгкого пути.

К сожалению, Юли оказалась чересчур труслива, чтобы принять предложение корсаров и отплыть с ними, и сейчас действительно находилась в опасности, видимо решив дождаться следующего торгового судна, которое, по словам оборотня, будет не раньше, чем через неделю.

Юли, ну почему ты такая... Дура?

Вот и где теперь тебя искать?!

На кровати капитана я выспалась просто изумительно. Да уж, это не тонкий матрас в той гостинице, где я ночевала предыдущую ночь. С гостевыми покоями во дворце, конечно, не сравнится, но тоже очень даже комфортно.

Утро было уже не очень ранним, снаружи чувствовалось суета и движение, но в кабинет до сих пор так никто и не зашел, и в итоге я поняла, что, скорее всего и не зайдёт, пока мы не соберемся отплыть. В крохотное окно у потолка было видно очень плохо, но из обрывистых выкриков команды я поняла, что на корабль грузят припасы и, как только закончат, мы отплывем. Хм. А может и к лучшему? Зато я точно буду в списке пассажиров.

Надеюсь, тут не выбрасывают за борт "зайцев"?

Час, другой...

Я уже серьезно проголодалась, когда, наконец, погрузка завершилась, и по палубе разнеслись зычные команды "отдать швартовы", "спускать паруса" и прочие, менее понятные. Корабль качнуло раз, другой и снова всё выровнялось.

Неужели отплыли?

Старательно прислушиваясь к звукам, доносящимся с палуб, я едва не упустила тот момент, когда в кабинет вошли пираты и сразу же приступили к обсуждению таких вещей, как: пункт следования, прокладка курса, погода на предстоящие сутки и...

— Жаль ту девочку, наверняка ведь уже куда-нибудь вляпалась, — неожиданно проговорила Эльба и задумчиво добавила. — Кэп, как думаешь, эфенди не солгал?

Если до этого я стояла, приникнув ухом к двери, то после слов "змеи" превратилась в одно большое ухо. Они обо мне?! Черт! Неужели Камаледдин так быстро меня нашел? Как?!

— Нет, этот демон не лжет, сама знаешь, — со странной интонацией хмыкнул капитан Варго. — Возможно, не договаривает, но не лжет. Смысл?

— Не знаю... Не понравился мне его взгляд.

— Ой, брось! Я знаю его лет двадцать! Найдет, сделает грозный выговор и вернет своему господину. Уж в любом случае это лучше, чем её ждет в городе. Зря она, конечно, не согласилась с нами плыть, но видно не судьба. Ты же знаешь, мы никогда никого не уговариваем.

На этом месте я немного отмерла и решила, что момент для моего появления максимально подходящий. Кажется, эти нелюди не так уж и плохи...

Дверь я открывала медленно, радуясь, что петли смазаны и не скрипят, но всё равно неучтенное движение было замечено намного раньше, чем я вышла из спальни капитана, и в кабинет шагнула уже под многочисленные взгляды присутствующих.

Кстати, всё те же лица: кэп и его разношерстная пятерка.

— Здравствуйте, — немного натянуто улыбнулась, предпочитая смотреть на Эльбу, которая отмерла первой и звонко хохотнула, хлопнув себя по коленке (женщина сидела на стуле, рассматривая карты), а затем стеснительно добавила. — Я решила принять ваше предложение и отправиться в Лафралию с вами. Вы ведь не против?

Реакция на мои слова была разной: Эльба расхохоталась ещё звонче, пара дроу хмуро переглянулись между собой, орк задумчиво почесал затылок, демон прищурился и начал буквально сканировать меня подозрительным взглядом, а капитан Варго медленно подошел, не поленился проверить, одна ли я (заглянул в спальню и сдавленно хмыкнул), и только после этого приобнял меня за плечи и подтолкнул в направлении стола.

— Достопочтимая махеши Ульяна, а не будете ли вы столь любезны пояснить, каким чудесным образом оказались на корабле?

Вопрос был из разряда неудобных, но я предпочла ответить честно и развернуто, очень надеясь, что меня поймут.

— Понимаете, вчера я узнала, что в Лафралию в ближайшие дни не идет ни один корабль, а в ближайших гостиницах не оказалось свободных мест. На вашем корабле никого не было, чтобы попросить разрешения, и в итоге я попросила парня на лодке помочь мне с переправой. Взобралась по веревочной лестнице, никого не нашла и решила дождаться вас здесь. Вот.

— Стоп.

С лица оборотня в одно мгновение слетело всё веселье, и на каюту опустилась тяжелая тишина.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, — в моё лицо требовательно впились потемневшие синие глаза. — Ты просто доплыла до "Молнии" на лодке, поднялась на борт и всю ночь проспала в моей каюте?

— Да.

— Да-а-а...

Кэп хмуро переглянулся с демоном, кивнул, демон стремительно вышел из каюты, а ко мне подошла вставшая со стула Эльба и в свою очередь обняла за плечи, притянув к себе и покровительственно потрепав по руке.

— Ты просто умница, что сумела это сделать. Вот только знаешь что?

— Что? — до меня потихоньку доходило, что я умудрилась снова что-то натворить, и именно поэтому корсары такие хмурые.

— Тебя ищет эфенди Камаледдин. И он будет очень расстроен, когда узнает, что ты покинула землю именно на нашем корабле. Я, конечно, его не боюсь, но...

На меня посмотрели так, что сразу стало понятно — мне тут не очень рады.

— Почему вы думаете, что он узнает? — поинтересовалась я с вызовом, позволяя понять, что не сойду с корабля по доброй воле, и заодно высвободилась из фамильярных объятий женщины.

— Крошка, это же легендарный Дин!

Э?

— Понятно, — тихо хмыкнула "змея" и со смешком потрепала меня по спутанным после ночи волосам. — Ты откуда такая вообще взялась? Элементарного не знаешь!

Упрёк был справедливым, и я поморщилась. Знала бы ты, Эльба, насколько права...

В этот момент вернулся демон, что-то торопливо доложил на ухо кэпу, и оба с возросшим напряжением посмотрели на меня.

Напряглась и я, на всякий случай чуть присела и скрючила пальцы, собираясь дать отпор. Движение не ушло от внимания оборотня, и тот медленно поднял руку ладонью вперед.

— Ульяна, пожалуйста, не нервничай. У меня к тебе всего лишь пара вопросов, на которые я хочу услышать правду. Обещаю, никто из присутствующих на корабле тебя не тронет. Мы не занимаемся работорговлей и довольно уважительно относимся к женщинам... — чуть поморщился и иронично добавил. — В пределах спецификации нашего рода деятельности. Итак, вопрос номер один: какой магией ты владеешь?

И снова то, на что я толком не знаю ответа. Нервно дернула плечом и глухо пробормотала:

— Не знаю. Меня никто не учил, и я обнаружила её в себе всего несколько дней назад. Это очень похоже на молнии.

— Можешь продемонстрировать без вреда для окружающих? — тон оборотня был невероятно напряженным, как и взгляды этих самых окружающих.

Кивнула, шагнула назад, неторопливо подняла руку и приказала молниям пробежать по пальцам.

Эмоциональная Эльба охнула и закрыла рот ладонями, демон глухо ругнулся, а дроу потянулись к оружию. Орк не высказал явных эмоций, а кэп прищурился и чуть наклонил голову.

— Повтори.

Повторила, сделав молнии ярче, а разряд чуть сильнее и долговременнее. На третьей секунде мелькания электрической дуги между большим и указательным пальцем, оборотень резко выкрикнул:

— Хватит!

Меня снова осмотрели (их воля — потыкали бы палкой), обнюхали вокруг меня воздух и не очень довольно поинтересовались:

— Когда и почему это началось?

Черт! Какой-то окончательно неудачный поворот событий!

И тут мой желудок жалобно буркнул...

Глава 11

Посочувствовал мне, как ни странно, орк.

— Кэп, наша гостья голодная, — пробасил мужчина и с осуждением добавил. — Нельзя детей голодом морить. Негуманно это.

Удивились все и больше всего я. Повернула голову к неожиданному защитнику, увидела в его глубоко посаженных черных глазах покровительственную доброту и стеснительно улыбнулась, меньше всего ожидая найти защиту у того, кто похож на грубо обработанную гору.

— Ладно, — немного недовольно согласился оборотень и мне достался полный подозрения взгляд. — Я надеюсь, ты к нам лояльна?

— Очень!

— И не планируешь нанести вред кораблю и команде?

— Нет! — выпалила, но тут же поправилась. — Если меня никто не будет задирать или приставать. Я, правда, всего лишь хочу добраться до Лафралии.

— Ясно.

Не знаю, поверил ли мне капитан или просто сделал вид, но присутствующие расслабились и перестали хвататься за оружие. Эльба отправилась на камбуз за поздним завтраком для меня, остальные разошлись по своим делам, а кэп, сев на один из стульев, предварительно развернув его спинкой вперед, и жестом предложив тоже сесть за стол, вновь начал меня рассматривать.

Судя по задумчивым хмыкам, результаты его забавляли и в целом радовали. Минут через семь вернулась Эльба с подносом, на котором стояла тарелка с похлебкой, рядом лежали два больших куска хлеба и в глиняной кружке плескался крепкий чай. Принесенное было поставлено передо мной, и пока я ела, радуясь, что местный кок готовит очень вкусно, пускай и просто, парочка о чём-то приглушенно шепталась.

Кстати, судя по фамильярным движениям и тому, как именно "змея" наклонилась к кэпу, буквально растекшись по нему, Эльба всё-таки была любовницей оборотня.

Вот и хорошо!

Но вот похлебка закончилась, как и хлеб, чай был выпит буквально за минуту, и, казалось, кэп только этого и ждал, сразу же задав вопрос, как только я поставила пустую кружку на стол.

— Итак, начнем по порядку. Как тебя зовут?

И снова черт! Если они общались с Камаледдином, то знают намного больше, чем бы мне хотелось!

— Юлианна Шелаваски, дочь визиря. Одна из кандидаток в девятые жены магараджи Итанало-Эши, — вздохнула и поправилась. — Бывшая кандидатка...

— Почему?

— Это... — я поморщилась и нервно потеребила мочку уха, тщательно подбирая слова. — Это случайность. Я была фавориткой, но во второй вечер начало происходить что-то странное: Владыка, кажется, что-то съел или выпил не то и начал вести себя неадекватно. Ну...

— Не продолжай, — перебила меня Эльба, когда я замялась снова. — В итоге ты испугалась и сбежала?

— Да, — кивнув, потупилась, лгать и смотреть при этом в сочувствующие глаза было сложно. — Эфенди дал мне понять, что после всего случившегося я главная подозреваемая, и, возможно, меня начнут допрашивать и всё остальное, не очень приятное и гуманное, так что я сбежала той же ночью.

— Почему именно в Лафралию?

— А куда ещё? — я подняла голову и с горькой усмешкой переспросила. — Где ещё до меня не доберётся эфенди?

— И именно поэтому ты назвалась другим именем и пробралась на наш корабль без спроса?

— Не совсем. Но в целом, да.

— Так, с этим разобрались. Что с магией? Когда и почему?

— Это... — и снова я лихорадочно соображала, как выкрутиться. — Во время поездки от отца во дворец на нас напали разбойники и какой-то странный маг. Я не помню подробностей, но именно после этого случая я смогла обернуться, сбежать от разбойников, добраться до дворца и уже там стало понятно, что у меня получается не только летать, но и пускать пальцами молнии.

Сказала и поняла, что сделала это зря.

Эльба часто-часто заморгала, её лицо изумлённо вытянулось, а кэп смотрел на меня, как на привидение.

Ну что опять не так?!

— Погоди! — оборотень подскочил и настолько быстро приблизился ко мне, что я отшатнулась. — Так ты имеешь полноценную вторую ипостась, умеешь летать и при этом маг?

— Да.

Скрывать было бесполезно, да и бессмысленно, ведь это могло подтвердиться в любой момент.

Но зачем на меня смотреть такими чумными глазами?

— А эфенди это знает?

— Да.

— Дерьмо!

Уж не знаю, почему это так расстроило кэпа, но к нам подошла и Эльба. С сочувствием посмотрела на меня, попутно обняла оборотня за талию и начала поглаживать того по плечу.

— Детка, с такими исходными данными Дин найдет тебя даже на краю земли, чтобы вернуть во дворец. Ты не просто девочка со смазливым личиком — ты одна из тех, кому подвластна стихия ярости неба. Понимаешь?

— М-м-м... нет. А можно поподробнее? Кстати! Ками не знает, что я владею именно этой магией!

— Ка-а-ами? — ухватилась за мою оговорку "змея", многозначительно заиграла бровями, и я поняла, что краснею.

Черт! Как неловко вышло!

— Варго, а я говорила, что он лжет, — с ироничным смешком похлопав задумчивого оборотня по плечу, Эльба подмигнула мне и немного зловеще закончила. — Он ищет эту крошку для себя. Уж мне ли не знать этот блеск жажды обладания в глазах оборотня.

Стоп. Оборотня?!

— Он демон!

— Да, почти, — небрежно отмахнулась та, кто знала очень много, и кого мне очень хотелось допросить как Юкату — с применением магии. — Одна из его прабабок была оборотнем. Казалось бы, мелочь, но именно из-за этого Камаледдин один из тех, кто считается лучшей ищейкой мира. Так что не распаковывай вещи сильно, детка, скоро он за тобой явится.

— Как явится, так и обратно отправится, — моё заявление прозвучало довольно грубо и явно удивило корсаров.

Варго скептично цыкнул, а Эльба прищурилась и приподняла надбровную дугу с более крупной чешуёй (бровей и ресниц у "змеи" не было).

— То есть обратно в надёжные руки Дина ты не хочешь?

— Нет.

— И будешь всячески сопротивляться? — вопрос прозвучал уже не просто иронично, а с явно сдерживаемым смехом.

— Вы не поверите, как сильно я буду сопротивляться, — прошипев, резко встала. — И, между прочим, руки у него не такие уж и надёжные. А сейчас давайте решим главный вопрос: сколько стоит проезд до Лафралии?

— Детка, к сожалению, этот вопрос не главный, — с неожиданным сочувствием ответила Эльба, а когда я раздраженно скривила губы, женщина пояснила. — Нам нет смысла брать с тебя плату за побег, потому что он не увенчается успехом. Я не говорю, что идея плоха, я пытаюсь дать тебе понять, что при нынешнем раскладе ты всего лишь оттягиваешь неизбежное. На моей памяти Дин ещё ни разу не проваливал задания.

— Откуда вы о нём так много знаете?

— Некоторое время мы довольно плотно работали. Не совсем вместе, но очень часто пересекались.

— В смысле... — я слегка растерялась. — Эфенди тоже был корсаром?

— О, нет, что ты! — Эльба звонко рассмеялась и махнула на меня рукой. — Наш Дин законопослушен до кончиков когтей на крыльях! Просто мы сами раньше работали на правительство и выполняли его особые поручения на суше, преимущественно в западных землях, а Дин родился и вырос на побережье и там же начал свою карьеру. Но с некоторых пор наши пути разошлись: Дин отправился по служебной лестнице наверх, став эфенди у одного из Владык юга, а мы подались сначала в пираты, а затем в корсары, более или менее узаконив свою деятельность. Веришь или нет, но после того, как я впервые вышла в море и пересекла океан, я поняла, что больше ни на что не променяю эти бескрайние водные просторы.

Ага. И руку так незаметно на талию кэпу...

Вычленив из воодушевленной речи "змеи" главное, я уже спокойнее поинтересовалась:

— И что вы предлагаете мне? Как мне лучше сделать? Я не хочу обратно. Ни за что.

— Всё зависит от того, что ты умеешь и на что согласна пойти, — довольно загадочно прищурилась Эльба и покосилась на задумчивого кэпа, всё это время не вмешивающегося в наш женский разговор. — Варго, как ты сам думаешь? Есть смысл?

— Смысл есть всегда, — глубокомысленно изрек корсар и несколько язвительно добавил. — Но не всегда он рационален. Так.

Наставив на меня палец, оборотень пару секунд ждал, а затем решительно произнёс:

— Что умеешь, махеши?

— А что надо и к чему вообще разговор?

— Как один из вариантов: я могу предложить тебе временно пустующее место мага на моём корабле, то есть ты станешь членом моей команды. А как ты наверняка знаешь (Не поверишь, Варго! Ни черта не знаю!), став корсаром, ты получаешь определенную степень свободы от любых посягательств. То есть с полным правом сможешь отказать Камаледдину, когда он до тебя доберется и тот не посмеет нарушить морской закон. Но!

На меня наставили второй палец.

— Для этого ты должна убедить меня, что справишься с работой корабельного мага.

— Простите, а куда предыдущий делся?

Эльба сдавленно хмыкнула и жестом изобразила нечто трудноопределимое.

Варго поступил проще, произнёс вслух:

— Не удержался на рее во время атаки на вражеское судно и случайно улетел за борт. Насмерть.

Хм...

Не удержалась, едко уточнила:

— Сам улетел или ему помогли?

— Кэп, а мне нравится эта девочка! — Эльба воодушевленно хлопнула в ладони. — Давай её хотя бы в помощницы кока возьмем, если у неё с магией не получится?

Это что за принижение моих возможных достоинств?!

Возмутилась я мысленно, но видимо эмоции отразились и на лице, потому что Эльба вновь звонко рассмеялась и подмигнула.

— Кстати, как нам тебя лучше называть? Юлианна или всё-таки Ульяна?

— Ульяна. Дочери визиря Юлианне Шелаваски нечего делать на корсарском корабле, а вот начинающему магу Ульяне это будет по плечу, — мой ответ был твёрдым, как и взгляд. — Если вы мне расскажете, в чём состоят обязанности корабельного мага и поможете освоиться, то я согласна на ваше предложение.

— Вот и чудно! — казалось, Эльба была рада за всех нас — таким воодушевленным был возглас и сияющим взгляд. Вот женщина-зажигалка! — И раз уж мы всё решили, то идем, познакомлю тебя с кораблем и командой.

— Не так быстро, — остановил прыткую "змею" кэп и пристально посмотрел на меня. — У меня ещё один важный вопрос.

Насторожившись от не самого доброжелательного тона оборотня, я прищурилась и кивнула.

— Как ты обошла защиту?

— Что?

— Защиту, — терпеливо повторил корсар.

— Защиту чего? — я перевела взгляд на Эльбу, мысленно прося её помощи в расшифровке странных вопросов. — На чём была защита?

— Вообще-то на всём: на корабле, рубке и моей комнате. Или ты думаешь, мы оставляем судно без присмотра, когда сходим на сушу?

— Э... — об этом я не думала абсолютно, и теперь озадаченно моргала и теребила прядку. — А защита точно была? Я ничего не делала. Просто забралась, открыла двери и всё, — и так недоверчиво смотрели на меня пираты, что я не удержалась и воскликнула. — Правда!

— Хм...

Хмыки обоих корсаров прозвучали в унисон, затем они переглянулись и, судя по загадочному блеску в глазах, решили провести следственный эксперимент.

Так и оказалось.

Капитан Варго отправился к двери своей комнаты, внимательно её осмотрел, поводил руками, закрыл, затем снова начал её ощупывать, что-то нажал, и я явственно увидела, как по деревянному полотну прошла белесая силовая волна.

Магия!

— Всё, активация произошла. Подойди, — мужчина махнул мне рукой, подзывая ближе. — Не бойся.

Ага. Говорил волк, приглашая красную шапочку в кустики...

Криво усмехнувшись своим мыслям, я подошла к капитану, с выжиданием уставилась на него и чуть нахмурилась, когда оборотень галантно поклонился и жестом предложил мне взяться за дверную ручку.

Чую подвох. Чую чертовски огромный подвох!

Господи, спаси и сохрани!

Выдохнув, на всякий случай зажмурилась, взялась за ручку и... открыла.

Замерла, приоткрыла сначала один глаз, затем второй, поняла, что ничего страшного не произошло — я не поджарилась и даже не закоптилась, а рядом стоит кэп и смотрит на меня обиженно-обиженно. Аж пожалеть захотелось.

Поняла, что очередной раз сделала что-то из ряда вон выходящее, отпустила дверь, отшагнула назад, потупилась, сложила перед собой руки и как прилежная первоклассница покаялась.

— Простите.

— Немыслимо... — обескуражено прошептал грозный корсар и снова обнюхал дверь сверху донизу.

Обследование проводилось совместно с непечатным бормотанием, а завершилось напряженным взглядом на Эльбу.

— Милая, а позови-ка Харошдта и Истану. Будем проводить углубленный следственный эксперимент.

Пока Эльба послушно ходила за вышеозвученными господами, капитан Варго вновь закрыл дверь и, судя по белесой волне, активировал защиту. Махнул мне рукой на стул, предлагая подождать специалистов и результатов углубленного эксперимента сидя, чем я не преминула воспользоваться.

Пока ждали, я не удержалась и задала немаловажный вопрос.

— Капитан Варго, а вы тоже маг?

— Немного, — достаточно доброжелательно ответил корсар. — Весь костяк нашей команды, то есть её офицерский состав, который ты видела в этом помещении, так или иначе маги, но не настолько, чтобы делать это своей основной специализацией. Эльба — прекрасный дознаватель и живой детектор лжи, она может втереться в доверие к кому угодно и выяснить всё, что пожелает. Ждан — воин-берсерк, благословленный предками, в одиночку захватывающий корабли противника, но при этом невероятно добрый малый в повседневной жизни, впрочем, ты и сама это уже заметила. Истана и Харошдт — отличные следопыты и знатоки всей известной мировой магии, могут увидеть остаточные следы даже спустя годы. Кстати, они супруги. Ну и Балавар, мой первый помощник, — полноценный демон с боевой ипостасью и один из самых грамотных артефакторов, кого я только знаю. Может из обычной морской гальки и трех перьев сделать амулет и заговорить его так, что он будет работать годы. Ну и я — само воплощение удачи и гроза тех, кому не повезло оказаться в фокусе нашего внимания.

И так широко и белозубо улыбнулся, словно рекламировал себя как минимум в любовники.

Нда... Вот так компания.

— А чем занимается корабельный маг?

— Следит за погодой и, в случае чего, меняет её на необходимую нам, закрывает корабль мороком от преследуемых объектов, в моменты атаки вражеского судна обезвреживает мага противника, ну и по мелочи.

Я прищурилась, предлагая озвучить "мелочи". По моему богатому опыту они иной раз намного важнее и энергозатратнее основных обязанностей.

— Да там по большому счету ерунда, — беспечно отмахнулся корсар. — Удачу приманить, больных и раненых диагностировать, исцеляющее заклинание подпитать, ну и всё такое.

Ага...

И всё бы ничего, в целом обязанности звучали весьма прилично и довольно просто, но проблема состояла в том, что из всего сказанного я не умела ровным счетом ни-че-го.

Проблемка!

И только я собралась приуныть и уже начала раздумывать, не пора ли вспоминать кулинарные навыки, как вернулась Эльба в сопровождении пары дроу. Видимо, она уже ввела их в курс дела, потому что специалисты моментально начали обследовать дверь и даже попытались её открыть, но стоило Истане коснуться дверной ручки, как её лицо тут же исказилось в болезненной гримасе, девушка одернула пальцы и начала трясти ими в воздухе.

Ага... Интересно.

Вторым, но далеко не сразу, за дверную ручку взялся её муж, Харошдт (довольно привлекательный худощавый высокий "негр" с короткой стрижкой белоснежных волос, стоящих торчком, и хмурым взглядом глаз цвета черешни), хотя результат был тем же — боль на лице, сдавленное ругательство и трясение раненой рукой в воздухе.

Но чем раненой? Магией? Крови на пальцах вроде не было...

— Ульяна, подойди, — скомандовал Варго, и я подчинилась. — Открывай. Только медленно.

Да? Чтобы тоже получить магический заряд и взвыть от боли? Учтите, матерюсь я по-русски!

Начав немного нервничать, при этом понимая, что отказаться не получится и в моих интересах разобраться с происходящим, я о-о-очень медленно и осторожно коснулась пальцами дверной ручки. Замерла. Закрыла глаза. Выдохнула...

И открыла.

— Бездна!

Кажется, ругнулись все разом.

И только Эльба взволнованно уточнила:

— Ульяна, тебе не больно?

— Нет, — отступила, чтобы пропустить дроу к двери вновь, и с нервной улыбкой продолжила описывать свои ощущения, которых не было. — Вообще ничего. Только волнуюсь очень. Но ни боли, ни каких-либо ощущений вообще. А почему?

— Разберемся, — задумчиво пробормотала "змея" и уставилась на дверь, которую уже чуть ли не облизывали следопыты.

Итог стал известен всего минут через пять.

Харошдт выпрямился, цепким взглядом прошелся по мне и выдал:

— Она с ней сливается.

— Что? — я непонимающе поморщилась, а затем просительно улыбнулась. — А можно поподробнее?

— Не проблема, — снисходительно усмехнулся магический эксперт. — Большинство защитных заклинаний относятся к огненной магии, которая живет и внутри тебя. Направлены на причинение боли путем удара молнией различной силы, либо сожжения преступника на месте, иногда с активацией сигнализации. Ты же непостижимым образом сама являешься той самой "молнией", и защита принимает тебя за "свою". Малую защиту ты деактивируешь, как в случае с этой дверью, а большую просто проходишь насквозь, не заметив и не потревожив, как в случае с проникновением на наш корабль.

А вот продолжение мне не понравилось.

— Необходимо проэкспериментировать с защитой иного порядка и на основе других стихий. Например, с водной.

И рада бы отказаться, но деятельный кэп махом организовал пресловутую водную защиту на дверь, нарисовав на её поверхности загадочные знаки-руны бледно-голубым мелом, вынутым из внутреннего кармана, и как только по её поверхности пробежала приятного цвета бирюзовая энергетическая волна, мне снова предложили к ней прикоснуться.

Нервы активировались сразу, по позвоночнику пробежал неприятный холодок, желудок сжался в дурном предчувствии, но отступать я не собиралась. Необходимо выяснить всё: не только свои сильные стороны, но и слабые, чтобы в случае необходимости уже знать наперед, чего ждать и опасаться в каждом конкретном случае.

Резко выдохнула, шагнула вперед, отбросив страх и неуверенность, взялась за ручку двери и...

И тут произошло очень много чего: мои пальцы несильно обожгло, а затем они чуть опухли и онемели, я с испуганным визгом отскочила, деревянная дверная ручка почернела и рассыпалась в пыль (причем не только она, но и практически треть двери рядом с ручкой), в помещении запахло озоном, как после грозы, а позади меня раздались многочисленные вскрики боли и заковыристые ругательства.

Резко обернулась, пригнулась, приготовившись дать отпор, но почти сразу поняла, что опасность мне не грозит. Да и в целом она больше никому не грозит.

Смешок, второй... И я нервно расхихикалась, пряча рот в ладонях и рассматривая горе-экспериментаторов, попавших под раздачу: все четверо немного дымились, а их волосы стояли дыбом.

Электричество. Самое обычное электричество. Точнее — его последствия.

Но почему так?

Первым отмер кэп. Поморщился, попытался пригладить волосы вниз, одернул рубашку, почесал затылок и выдал:

— Кажется, мы поторопились экспериментировать без должной защиты. Прервемся. Эльба, лапушка, прогуляйся с Ульяной по кораблю, а мы пока посовещаемся немного.

И всё бы ничего, но задумчиво-предвкушающий взгляд кэпа, которым он проводил нас буквально до дверей, мне очень не понравился. Ну просто Очень! Вот на что угодно готова спорить, что сейчас они придумают нечто совсем убойное!

Им корабль не жалко?

Глава 12

Чувствительность оборотня, помноженная на демоническое упрямство, дала свои плоды, но слишком поздно.

Невозможно поверить и осознать, но факт: Юлианна сбежала у него буквально из-под носа.

И не просто сбежала, а на "Молнии"! Самом быстром корсарском корабле под предводительством самого удачливого пирата Западного океана! Эта сумасшедшая девчонка прокралась на корабль и наверняка пряталась там до последнего, о чем не подозревал даже капитан Варго.

И Камаледдин даже почти не удивился бы тому, окажись так, что Юли не потревожила защитный контур корабля и сигнализацию, миновав их точно так же, как сделала это во дворце.

Но что дальше? Шестнадцатилетняя неуравновешенная девчонка на корабле, полном пиратов. Не лучший расклад.

Скользя раздраженно-задумчивым взглядом по кораблям, стоящим на причале, демон отметал один вариант за другим. Не то, всё не то. Ни одно из этих судов не догонит "Молнию". Да и где её искать? Океан большой... Тут даже чутьё оборотня не поможет.

Стоп. Успокаиваемся и включаем логику. Конечная точка путешествия Варго? Как минимум порт Эболк, мимо него этот любитель приключений точно не пройдёт.

Чудно, Юли. Встретимся в Эболке.

И не приведи Бездна, с тобой за эти недели что-то случится!

Развернувшись на пятках, эфенди отправился к башне городского телепорта, оставляя за спиной шумный и суетливый морской порт. Эта погоня становилась всё дороже и продолжительнее. Что ж, значит и расплата за его бесценное время, потраченное на поиски беглянки, возрастет пропорционально.

Губы тронула многозначительная улыбка, а бордовые глаза прищурились, скрывая от мира блеск предвкушения. И не просто какого-то там среднестатистического... А того самого.

Того самого.

Прогулка по "Молнии" была невероятно познавательной, но уже минут через десять я запуталась в бесчисленных морских терминах и предпочла просто кивать и осматриваться. Вниз: в трюм, пороховой погреб, жилую палубу для экипажа (около ста двадцати матросов с обязанностями различного характера, в том числе и абордажная команда) и на закрытую пушечную палубу мы не пошли, старательно обойдя лишь верхнюю, открытую палубу, но вкратце мне рассказали и о том, что находится непосредственно у меня под ногами. На носу — камбуз, за ним — лазарет. Затем та самая закрытая орудийная палуба, где находились пушки в количестве двадцати шести штук (на верхней палубе их было двадцать бортовых, две на носу и три на корме) и обеденные столы для приёма пищи матросами. А уже в кормовой части корабля — каюты руководящего состава, где поселят и меня, отдав в распоряжение каюту почившего мага.

На верхней палубе, по которой мы гуляли очень долго, мне показали всё, что Эльба сочла стоящим внимания. На носу у нас находился "бак" — надстройка, защищающая палубу от заливания при встречной волне и повышающая непотопляемость судна, а так же его мореходность. Кроме того, именно на баке располагались носовые орудия, называемые "погонными пушками", и швартовное устройство с якорем. Непосредственно за баком находились спасательные шлюпки, а уже за ними шла верхняя палуба, занимающая всю центральную часть корабля.

Кормовую часть можно условно было поделить на две: возвышение с жутким названием "шканцы", где находился штурвал, компасы и дежурил вахтенный штурман, кормчий, либо находился сам капитан; и "ют" — служебное помещение, этакая рабочая гостиная для руководящего звена, где я не так давно разнесла дверь капитанской каюты.

В целом всё показанное было невероятно познавательно и по-настоящему интересно... Если бы не многочисленные заинтересованно-оценивающие взгляды матросов. И даже то, что Эльба шла рядом, не делало меня спокойнее.

Сто двадцать мужчин различной степени опасности. Сто двадцать пиратов.

Господи, чем я думала, когда пробиралась на корабль?

Очередной раз поймав на себе достаточно сальный взгляд крупного демона, скучающего у ближайшей к нам пушки, пока мы любовались видом с юта, не удержалась — вызывающе вздернула подбородок, чуть оскалилась, подняла руку, якобы рассматривая маникюр, и щелкнула пальцами, высекая сразу сноп искр-молний.

— Ульяна! — Эльба отскочила от меня чуть ли не на метр, а наблюдающий за мной демон ошалело сморгнул и поторопился сделать вид, что невероятно заинтересован видом за бортом. — Не надо так делать!

— Прости, — я приняла покаянный вид и потупилась, но при этом весьма громко продолжила, чтобы все, кто находился поблизости (а их было порядка десяти мужчин в пределах слышимости), услышали продолжение. — Я не привыкла к повышенному вниманию окружающих. Нервничаю. А когда нервничаю — иногда оборачиваюсь и буяню...

— О? — Эльба с некоторым недоумением осмотрелась и как будто только сейчас поняла, что все без исключения мужчины на верхней палубе смотрят на нас.

"Змея" пару раз сморгнула, затем, видимо, о чём-то догадалась и нахмурилась. Взобралась на ближайшие к нам ванты (огромные веревочные снасти-лестницы от палубы до самого верха мачт, за счет которых эти самые мачты стояли ровно) на пару метров вверх и заговорила максимально громко, чтобы её услышали все.

— Так, господа корсары! Слушаем меня внимательно и запоминаем! Юная махеши Ульяна — наш новый корабельный маг и моя подопечная. Кто посмеет её тронуть или напугать, будет иметь дело лично со мной! И если вас не остановит это предупреждение, то добавлю: Ульяна — маг ярости неба и только что в качестве демонстрации части своей силы уничтожила дверь кэпа. Кто не верит, можете сходить и проверить. И если Ульяна, испугавшись вашего повышенного внимания, поджарит кого-то из вас — не жалуйтесь и не ропщите. А если не дожарит, и у вас останутся силы на жалобу или, не приведи Бездна, месть, то дальше будет разбираться уже кэп. А вы знаете, как он это делает.

Улыбка милой женщины Эльбы была настолько кровожадной и многообещающей, что даже мне стало не по себе, что уж тут говорить об остальных — моряки вразнобой поторопились заверить офицера, что всё поняли и в мою сторону даже дышать не будут, не говоря уже о большем.

Ого! А чудные тут порядки! Мне нравится!

Эльба, ухмыльнулась, спрыгнула вниз, приобняла меня за плечи, склонилась к уху и довольно громко проговорила, наверняка делая это не просто так, а с расчетом на окружающих:

— Детка, главное, никого не бойся. Это с виду они такие большие и грозные, а на самом деле вполне очень даже компанейские ребята. Если что — не стесняйся, говори мне или кэпу. Кстати, пила когда-нибудь морскую воду?

— Нет, — я слегка удивилась подобному вопросу и сразу же уточнила. — Зачем?

— Скоро узнаешь, — крайне загадочно ухмыльнулась "змея" и потянула меня вниз. — Идём, познакомлю с твоей каютой и теми, с кем тебе придется контактировать чаще, чем с остальными членами команды.

До каюты, расположенной ближе к корме, мы дошли без проблем, спустившись на закрытую палубу по лестнице, расположенной у грот-мачты (средней из трёх имеющихся), затем пройдя по всей палубе и заодно ознакомившись с её содержимым (пушки и столы с лавками). Сама комната с небольшим окошком у потолка не отличалась большими размерами и имела лишь необходимый минимум: неширокую застеленную кровать, столик с закрепленным на нём магическим светильником и сундук для личных вещей, по словам Эльба служащим и как табурет.

А вообще, неплохо. По крайней мере, не в общей комнате на сто двадцать сомнительного морального облика персон.

Вручив мне ключ от каюты и показав, как именно его вставлять и закрывать, Эльба (как оказалось, офицер, ответственный за размещение персонала, оборудование и ремонтные работы — этакая грозная леди-управляющая и по совместительству казначей) рассказала, что справа каюта Балавара, слева — её, но в основном она проводит ночи с Варго (об этом мне сообщили, нисколько не стесняясь, мельком отметив, что я уже взрослая и наверняка всё знаю, а я лишь с умным видом кивнула), напротив — каюта Харошдта и Истаны, а в самом конце комната, где жил самый крупный член команды — Ждан.

— Те комнаты, что ближе к общему залу, — "змея" махнула в сторону пушек и ещё четырёх кают, — принадлежат нашему коку, судовому врачу, штурману и боцману. Ребята надёжные, проверенные, их бояться не надо, у всех на суше семьи. Остальные матросы живут на нижней палубе, и туда тебе лучше одной не ходить, сама понимаешь. Предупреждение вещь хорошая, но даже на мой избирательный вкус ты слишком... — Эльба натянуто улыбнулась и поморщилась. — Слишком смазлива и, уж прости за прямолинейность, но буквально так и хочется зажать тебя в тёмном уголочке и проверить, что скрыто под одеждой. Ты в курсе?

— Да, — я тоже поморщилась. — К сожалению, не в силах ничего изменить. Хотя... — я задумчиво прикусила нижнюю губу, а затем так же задумчиво посмотрела на свою добровольную наставницу в нелегком деле корсарства. — А как вы относитесь к демонам в боевой ипостаси?

Что именно я имею в виду, Эльба сообразила моментально и отрицательно качнула головой.

— Не самая умная мысль. Уж не знаю, как именно ты сама себя ощущаешь в боевой ипостаси, в смысле — адекватно или не очень, но для остальных это будет сигналом к повышенному вниманию и настороженности. Тебя не только не оставят в покое, а наоборот — начнут задирать и всячески провоцировать. Это как прямой вызов. Ты, мол, вся такая грозная и боевая и готова положить на лопатки любого. Сомневаюсь, что никто не попытается выяснить твои реальные возможности.

— Понятно, — нервной улыбкой поблагодарив за развернутый и аргументированный ответ, я всё-таки добавила. — Но если что, вы меня сами не опасайтесь — в боевой ипостаси я вполне адекватна.

— Буду иметь в виду, — улыбнулась в ответ Эльба и потянула меня обратно на верхнюю палубу. — Но если честно, то я до сих пор слегка недоумеваю.

— М? — я уже поднималась за "змеёй" наверх по неширокой лестнице и не видела её лица, но прекрасно рассмотрела неопределенный жест рукой и расслышала ответ.

— Да, в общем и целом. Я ведь правильно понимаю, что ты... м-м-м... — мы вышли на палубу, и женщина обернулась ко мне. Внимательно всмотрелась в мои хмурые глаза, затем обняла за плечи, что наверняка со стороны смотрелось достаточно покровительственно (Эльба была меня выше сантиметров на десять, хотя и мой нынешний рост был выше среднего) и только после этого продолжила. — Ты ведь воспитывалась в любящей и обеспеченной семье, верно?

— Да, — кивнула, хотя начало мне не понравилось.

— И привыкла к роскоши и уюту.

— Верно, — спорить смысла не было и в этом. Я ведь "достопочтимая махеши".

— А тут корабль. Пиратский. И куча необразованных мужиков с речью, щедро сдобренной нецензурщиной, — во взгляде Эльба сквозила неприкрытая ирония. — Кругом океан, бывают нападения. А когда шторм, то вообще качка жуткая. Ты, кстати, хоть раз была хотя бы в море?

Задумалась, и пожала плечами. Как махеши — не была. А как Ульяна — только на теплоходике по реке каталась. Самолеты не в счет, тут даже сравнивать бессмысленно.

— Что ж, будем надеяться, что морская болезнь тебе не грозит. Вы, демоны, вообще существа очень крепкие в этом плане, — отвлекшись на подошедших моряков и перебросившись с ними несколькими малопонятными мне фразами, Эльба закончила сначала с ними, а затем снова сконцентрировалась на мне. — Так, на чем нас прервали? Ах, да! Я к чему веду — ты может зря решила стать корабельным магом?

— То есть, по вашему мнению, я должна была смириться с участью одноразовой девки Владыки и посчитать за честь стать им изнасилованной? — я отвечала тихо, но внутри меня буквально всё уже кипело. — Если я выгляжу, как кукла, то это не значит, что внутри я тряпка. Я достаточно взрослая, чтобы осознавать последствия своих поступков, и на текущий момент ваше предложение — самое выгодное из всех. Я прекрасно понимаю, что у меня нет денег, связей, суровой внешности и вообще я женщина... — осеклась и язвительно поправилась. — Девушка. Так что то, что я в какой-то степени маг и с вашей помощью смогу стать кем-то большим, чем дворцовой шлюхой, устраивает меня на все сто. И кстати... я не настолько изнежена и избалована роскошью, как вам думается. Я не говорю, что познала все возможные беды и лишения, но жизнь на корабле меня не пугает.

Ровно выслушав мою достаточно проникновенную речь, Эльба немного криво усмехнулась.

— Удивила. Нет, правда. Редко кто из твоих сверстниц может похвастать настолько трезвым взглядом на жизнь и желанием что-то изменить. Что ж, раз ты настолько уверена в своих силах, то больше не станем поднимать этот вопрос и будем исходить из того, что сама судьба привела тебя к нам. Как относишься к высоте? Надеюсь, не боишься?

И многозначительно глянула наверх.

Подняла голову и я, оценила виды, мысленно перекрестилась, потому что уже поняла, что сейчас мы наверняка будем на примере проверять мою устойчивость к высотным работам и не очень уверенно растянула губы в подобии улыбки.

— А даже если и боишься, то отступать поздно, — весело сообщила мне своё решение Эльба и махнула рукой в сторону ближайших вант. — Давай за мной. Полюбуемся видами сверху, пока никто не мешает.

Ответа от меня никто не ждал, как и возражений, так что пришлось мне засунуть все свои страхи куда подальше и поторопиться за своей деятельной воспитательницей. Для разминки Эльба решила взобраться на грот-мачту, причем не сразу на самый верх, а для начала на первую нижнюю площадку с радиусом метра два, которая называлась "марс". К счастью, забрались мы не очень высоко (сама мачта была высотой около пятидесяти метров, а мы находились где-то посередине), так что в целом чувствовала я себя достаточно спокойно.

Это если не смотреть вниз и держаться за канаты.

— Ну как? Впечатляет, правда? — Эльба раскинула руки в стороны, закрыла глаза и с упоением вдохнула свежий морской воздух. — Моя воля — я бы жила здесь!

Мило.

В отличие от любительницы острых морских ощущений, я не торопилась пищать от восторга, которого в целом особо не испытывала. Да, красиво. Да, очень интересно. Но при этом всё-таки достаточно опасно и немного жутковато.

А если, не дай бог, коварный порыв ветра? А вдруг качка? А, не приведи боже, нападение?

— Ульяна? — "змея" обернулась ко мне, и её улыбка стала шире. — Страшно?

— Немного, — вынужденно согласилась я, понимая, что врать глупо. — Я впервые так высоко, причем не на земле, а на море. Вряд ли я успею сменить ипостась и уберечься от травм, если упаду.

— А ты не падай, — с фырком посоветовала мне пиратка. — На самом деле риск минимален, если не чудить и не придуриваться. Не отрицаю, необходимо привыкнуть и, наверное, даже стоит немного потренировать тебя, чтобы ты была готова к бою, когда наступит момент... — задумчивый взгляд Эльбы мне не понравился сразу, а её радостное продолжение так и вовсе заставило напрячься. — Точно! Так и сделаем. Ты быстро оборачиваешься?

— Нет. Для меня это достаточно сложно и необходим определенный настрой.

— Да? Жаль. А всё-таки? — Эльба решила, видимо, выяснить всю мою "боевую" мощь прямо здесь и сейчас. Авантюристка! — Я так понимаю, необходимо очень сильно разозлиться или испугаться. Верно?

— Да.

— Чудно. Значит, так и сделаем. Злить я тебя не буду, не люблю, а вот напугать...

Резко шагнув ко мне, Эльба натуральным образом схватила меня за грудки всего одной рукой, без видимых усилий приподняла над полом, шагнула к краю марсовой площадки и на вытянутой руке подвесила над палубой. Всё это произошло настолько быстро, что я успела лишь истерично взвизгнуть и впиться ногтями в руку змеи. В голове было пусто, толком не было ни слов, ни мыслей, и лишь дикое желание выжить любой ценой и не позволить этой чокнутой меня убить, охватило не только мой разум, но и тело.

Глаза заволокло кровавой пеленой, из центра груди поднялась волна протеста, и вместе с жутким воплем за моей спиной распахнулись крылья, а далеко внизу на палубу упала слетевшая с ног обувь.

— Эльба! — новый вопль меньше всего походил на имя, но "змея" меня прекрасно поняла — ухмыльнулась и...

Отпустила.

Не представляю, на что рассчитывала эта сумасшедшая, но следующие минуты я помнила урывками. Перед глазами мелькали канаты, в ушах свистел ветер, где-то в горле колотилось сошедшее с ума сердце, а я... я была в ярости.

Дрянь! Мерзавка! Убийца!

Рывок — и рука хватается за ближайший вант, которых на моём пути было бесчисленное множество. Ещё рывок — и я уже вся держусь за этот чертов вант. Третий рывок — и я, злобно рыкнув, буквально взлетаю обратно на площадку, миновав многометровое расстояние за долю секунды. Ещё рывок — и я, планируя жестоко отомстить за свой испуг, сокращаю между нами расстояние до минимума, не скрывая своих кровожадных намерений и планов.

Она должна ответить. За всё!

— Стоять! — резкий окрик был сродни пощечине, а разительное преображение милой зеленокожей дамы в жуткую фурию с клыками во весь рот и рогами-шипами по всему лбу, заставило меня притормозить и даже немного отступить. Эльба же, в мгновение ока вновь став душкой, шутливо погрозила мне пальцем. — Детка, не дури. Это часть плана по обучению. Кто мне не так давно говорил, что абсолютно адекватен даже в боевой ипостаси? К тому же теперь мы точно знаем, что жажда жизни и инстинкты в тебе на должном уровне. Это ли не прекрасно?

Шумно выдохнув и с ужасом осознавая, что Эльба не шутит, я попыталась успокоиться и взять себя в руки, но нервная дрожь и кровавая пелена так просто уходить не желали.

Требовалось выплеснуть пар хоть как-то.

Сжимая и разжимая пальцы, я не сразу поняла, почему воздух вдруг запах озоном и рядом что-то потрескивает, но стоило лишь опустить взгляд вниз, как сразу всё встало на свои места — это мой гнев нашел выход в магии и молниях, окутавших кулаки.

Хм... Ну и куда мне всё это девать теперь?!

Судя по всему, Эльба озадачилась тем же, потому что недовольно кхекнула, осмотрелась, затем поморщила нос и указала рукой в небо по диагонали.

— Видишь чайку? Постарайся слить негатив в неё.

Чайку я увидела далеко не сразу, но как только это произошло, то не стала больше медлить — судя по напряженному треску молний на кончиках волос и неприятному покалыванию в пальцах, эта магия была не слишком безопасна даже для меня, своей хозяйки.

Прости, птичка. Покойся с миром.

Переместившись так, чтобы не задеть залпом ни один канат, я подняла обе руки, целясь в небо, и, отключив разум, который понятия не имел, что делать дальше, вновь доверилась инстинктам и памяти тела.

Хм... Заба-а-авно...

— Дела-а-а... — задумчиво озвучила вслух все мои мысли Эльба, когда с моих рук в небо взмыли две шаровые молнии размером не меньше футбольного мяча и взорвались метрах в двухстах от корабля, уничтожив не только беднягу чайку, но и спокойствие на корабле. Не обращая внимания на панические выкрики внизу, "змея" повернула голову ко мне, нервно улыбнулась и напряженно продолжила. — А ты удивила меня вновь. Надеюсь, больше не сердишься?

— Нет, — так же натянуто улыбнулась я и ехидно добавила. — Но если захотите напугать снова, то лучше не стоит. Я вполне способна обучаться и в мирных условиях, а не под стрессом.

Двадцать секунд напряженного молчания, тщательного изучения моего лица и...

Смех. Громкий, беспечный и невероятно заразительный. Хмыкнув, тоже не удержалась и хихикнула. Да уж, проверка удалась.

Интересно, я найду сейчас внизу свою обувь? И кто мне возместит убытки за порванную на спине рубашку? И, черт возьми, надо что-то придумать с этим оборотом. Не дело каждый раз так вещи терять.

— Детка, была бы ты постарше, я бы предложила тебе выпить, — неожиданно заявила пиратка и бесстрашно приблизившись, хлопнула меня по плечу, а я вдруг отметила, что стала выше и теперь одного роста со "змеей".

— Спасибо, воздержусь, — предпочла отказаться я и кивнула вниз. — Может, успокоите их? Кажется, даже капитан заинтересовался нашими экспериментами... Не накажет?

Внизу действительно мелькнула белоснежная рубашка кэпа.

— Неа, — отмахнулась Эльба, но в тоже время сама предпочла крикнуть вниз. — Кэп, у нас всё в порядке! Небольшой форс-мажор, но у меня всё под контролем.

— Точно? — крикнул в ответ Варго и его сосредоточенный взгляд остановился на мне. — Почему ты сменила ипостась?

— Проба сил, кэп, — ответила за меня Эльба. — Учимся вести прицельную стрельбу по противнику.

Судя по заинтересованному лицу оборотня, это в его планы не входило (как, впрочем, и в мои), так что спустя всего каких-то пару минут на площадке нас стало уже четверо.

Эльба, я, кэп и взобравшийся за ним первый помощник Балавар, моментально вызвавший моё искреннее неприятие своим недвусмысленным повышенным интересом к моим крыльям и копытам. И не только к ним.

Глава 13

Запрещая себе нервничать и показывать мужчинам негатив и небольшой страх неизвестности, я ровно встретила изучающий взгляд капитана, принципиально не обращая внимания на Балавара. Меня осматривали так внимательно, словно видели впервые, что в принципе так и было. От цепких глаз оборотня не ушло ничто: ни рога, ни хвост (черт, и штаны на попе порвала, ужас!), ни крылья, ни копыта, ни мой настороженный взгляд. Особое внимание корсар уделил ногам и рубашке, начав наглаживать подбородок и перекидываться короткими рублеными фразами с Балаваром. Из-за незнакомой терминологии, поняла я не очень много, но суть уловила: кэпа безмерно радовала моя ипостась, которая, по его мнению, была безупречно боевой, и кроме всего прочего именно демон мог помочь мне с одеждой, зачаровав её определенным образом, чтобы при обороте она не страдала.

Хм... То есть с демоном придется дружить, да?

— Так, ладно, с этим чуть позже, — подвел итог своим размышлениям капитан Варго и бесстрашно шагнул ко мне. — Что с магией? Можешь повторить? Я не видел.

Не слишком уверенная, что получится, ведь я уже успокоилась и в принципе не злилась (хотя всё ещё немного нервничала), я кривовато улыбнулась и поинтересовалась.

— Вы совсем ничего не боитесь?

На меня посмотрели в ответ так снисходительно, что я поняла и без слов. Наверняка кэп не на пустом месте считал себя счастливчиком, и теперь лишь я отделяла его от редкого зрелища молний при спокойной погоде.

— Нет, а всё-таки? А если я как в каюте вас поджарю? Или подожгу что-нибудь? Вам не кажется, что тренировки в ограниченном пространстве корабля, который находится на бескрайних просторах океана, это достаточно... недальновидно?

Сначала хотела сказать "глупо", но вовремя поправилась.

— Это жизнь, Ульяна, — оборотень беспечно отмахнулся. — А в случае форс-мажора заодно проведем противопожарные учения. Давай, не стесняйся, я весь внимание.

Не стесняйся?

Мысленно фыркнув, покосилась на первого помощника и тут же недовольно поджала губы. Если от оборотня я не чувствовала явного мужского интереса, а скорее отеческое покровительство, то демон не скрывал своих намерений и не прятал взгляд, в котором так и светилось "Дай!".

Фигу!

Осознание того, что пока ничего не изменить, разозлило, всколыхнув в груди странную волну негатива, и неожиданно я поняла, что мне это напоминает. Сила! Вот она! А ну-ка...

Прищурившись, чтобы не отвлекаться, я внимательнее прислушалась к своему телу и вновь поймала это самое колыхание. Забавно. Непривычно, удивительно, но так... Здорово! Это действительно здорово!

Решив, что вновь с двух рук палить не стоит, я отправила волну в правую руку и не удержала внутри удовлетворенного выдоха, когда по всей длине руки засверкали разряды, потихоньку стекая вниз, к пальцам.

Сжать в кулак, накопить побольше, поднять в воздух, глянуть на кэпа, увидеть его ответный сосредоточенный взгляд и разрешающий кивок.

Пли!

На этот раз заряд был меньше раза в два (бело-голубой электрический шар сантиметров тринадцать в диаметре), но и скорость у него была выше, и разорвался он намного дальше, причём взрыв был довольно мощным. Не представляя, с чем сравнивать, я задумчиво поинтересовалась у кэпа, стоявшего с остекленевшими глазами.

— Это нормально или лучше делать больше, как раньше?

— Этот был существенно иным, — подала голос Эльба, а на наши удивленные взгляды добродушно пояснила. — В первых двух была бесконтрольная ярость и хаотичный сброс силы, в этом же — ледяное спокойствие и расчет. — И уже мне досталось уважительное подбадривание. — Детка, ты быстро учишься! Даже завидую немного. Наш предыдущий маг мог отправить огненный заряд от силы метров на сто, не больше. Твой же улетел на все триста, а в пушечном эквиваленте был равен взрыву трех ядер разом. Это конечно не уникально, но весьма и весьма достойно. Как ты это сделала?

Хороший вопрос! А по какому принципу вообще магия работает? Может мне кто рассказать?

Решив, что озвучить именно это будет не самым умным поступком, я собралась и, старательно подбирая слова, обозначила проблему.

— Я уже упоминала, что для меня происходящее тоже достаточно ново и необычно, так что вряд ли я смогу ответить вам умными словами. Я не знакома с теорией и действую скорее внутренним чутьем, чем на основе реальных знаний. Я, как бы вам сказать... — задумчиво потерев лоб, в итоге пожала плечами. Ну не могла я вот так без старательного анализа рассказать о своих ощущениях.

— Ладно, не мучайся, всё с тобой понятно, — решила вступиться за меня Эльба. — Буду потихоньку учить тебя чувствовать магию и в спокойном состоянии, а не только на ярких эмоциях. Кстати, как с оборотом обратно?

— Проблематично.

Решив, что хорошего помаленьку и стоит не только хвастаться своей загадочной магией, но и дать понять, что ни один мёд не бывает без дёгтя, я развела руками.

— Один раз помогла ванна и массаж, а второй раз ночной сон. Боюсь, сейчас недоступно ни то, ни другое.

О медитации я упоминать не стала, так как до сих пор не была уверена, что аборигены знакомы с подобными техниками.

— Ну почему же, — неожиданно подал голос Балавар, и по его тону, а также предвкушающему блеску глаз я примерно поняла, что сейчас последует, и практически не ошиблась. — Массаж могу обеспечить, в этом я спец.

— Не смею ставить под сомнение разнообразие всех ваших навыков, но, пожалуй, отклоню ваше предложение, — мой ледяной тон мог заморозить весь западный океан, будь я магом льда. — Я лучше до вечера потерплю, а завтра проснусь без крыльев. Но раз уж зашел разговор о смене ипостаси, то, может, расскажете, как вы сами с этим справляетесь?

Краем глаза отметив, как озадаченно переглянулись Эльба и Варго, я предпочитала не сводить глаза с Балавара, подспудно понимая, что вновь веду себя неправильно.

К чертям! Это пираты, и поведение послушной пай-девочки здесь будет неуместно. Я личность, с которой они будут считаться!

— По разному, — медленно ответил демон, скользя по моему лицу глубоко задумчивым взглядом. — Кстати, махеши, а вы точно дочь визиря? Я думал, они изнеженные роскошью барышни, а не оторвы, смеющие неуважительно разговаривать со старшими.

Вопрос был ожидаемым, но всё равно вызвал нервное недовольство, которое не ушло от внимания корсаров. Решив уклониться от прямого ответа, я неприязненно скривила губы.

— Знаете, не уверена. Последние дни были настолько насыщенны событиями, перевернувшими мой внутренний мир с ног на голову, что я не удивлюсь даже тому, что скоро начну пить и материться, как профессиональный пират. А вы как думаете? Смогу?

— Балавар, остынь, — вновь вмешалась "миролюбивая" Эльба. — У девочки стресс, а ты лишь углубляешь его своими не самыми уместными вопросами. Лучше бы действительно помог с оборотами. О, точно! Кэп? — женщина, видимо, уже давно привыкшая контролировать всё и всех, поторопилась заручиться поддержкой главного корсара на корабле. — Как считаешь? Может пора распределить обязанности по успешному вливанию нового мага в команду? Согласна взять на себя текущее ознакомление с кораблем и обучение специфичным морским терминам и командам. Истана может поднатаскать девочку в магии, а Балавар как раз объяснит принцип оборота и научит его контролировать. М?

Истинная женщина! Взяла и решила. А меня спросить?

— Да, так и сделаем, — моментально согласился Варго, не обращая внимания на мой возмущенный взгляд. Сначала дождался согласия от демона и только после этого соизволил заметить, что с принятым решением не согласна я. — Ульяна? У тебя есть возражения?

И рада бы взбрыкнуть, но уже поняла, что это будет нерационально. Мне предлагают реальную помощь, причем по-дружески, безвозмездно, и я буду настоящей дурой, если откажусь.

— Возражений нет, — ответила я немного напряженно и снова бросила косой взгляд на прислушивающегося к моим словам Балавара.

Вот чуяла моя, м-м-м... интуиция, что наедине с ним оставаться будет достаточно опасно. Может не сразу, не нахрапом, но он будет добиваться своего. А плыть минимум две недели...

— Тогда решено, — подвёл итоги кэп и прежде, чем начать спускаться вниз, отдал распоряжение. — Сегодня больше никаких экспериментов с магией, отправляйтесь с Балаваром вниз в каюты и изучайте принципы оборота, для тебя сейчас это наиболее актуально. Эльба, идем со мной.

Через двадцать секунд я, до сих пор не веря в то, что "свидание" подкралось так незаметно, в некотором ступоре рассматривала двусмысленно ухмыляющегося демона. Десять секунд, двадцать... И нервы сдали.

— Тронешь меня хоть пальцем — поджарю до костей, — прошипела и поняла, что ещё немного — и ударю без предупреждения. Обучение обучением, но у него на морде написано всё, что он желает со мной сделать. И это далеко не светская беседа!

— Придержи темперамент, махеши, — ухмыльнулся ещё шире демон и, как ни в чем ни бывало, начал спускаться вниз. — Идём, займёмся делом, кэп два раза повторять не любит.

Подстава! Натуральная подстава! Или кэп думает, что впихнув меня одним махом в "надежные" руки первого помощника, решит большинство своих проблем?

Хм... А здравая мысль!

Пока спускалась, внимательно контролируя, куда поставить ноги (перебирать копытами по канатным ступеням было очень неудобно), старательно обдумывала пришедшую в голову мысль. В принципе очень даже логично. А может и правда присмотреться к Балавару повнимательнее? Кандидат не из последних. Одна должность помощника капитана Варго чего стоит. Вряд ли бы она досталась кому попало. Да и Эльба к нему хорошо относится...

Ладно, так и быть, придержу пока темперамент, присмотрюсь. Но если будет распускать руки без разрешения — поджарю без сожалений!

Внизу, где меня терпеливо дожидался демон, уже принявший из рук матросов мою обувь, я окончательно взяла себя в руки и настроилась на деловой тон. Взгляды взглядами, а научиться быстро оборачиваться, не впадая при этом в ярость, необходимо как можно скорее. В этом Варго прав.

Пока шли в направлении кают, я всей своей шкурой чуяла, как меня рассматривают матросы, при этом стараясь делать это максимально незаметно. Будь я до сих пор человеком — не заметила бы даже десятой части взглядов, но, к сожалению (или к счастью?), я получила демоническое тело, которое невероятно остро реагировало на интерес окружающих, тем более будучи в боевой ипостаси.

И всё-таки интересно, почему я могу намного больше Юли? Неужели суть в душе? Но ведь это не могло изменить ДНК тела... Где бы взять адекватного ученого, который бы помог мне понять саму себя?

С досадой вздохнув на несбыточную мечту, послушно прошла в каюту демона, когда тот неожиданно галантно распахнул передо мной дверь.

— Да хватит уже, развздыхалась, — раздраженно буркнул Балавар мне в спину, а когда я обернулась и удивлённо вскинула голову, закрыл дверь, прислонился к ней спиной, сложил руки на груди и добавил. — Не трону я тебя, не трясись. Хотя не спорю, не отказался бы. Вот только я предпочитаю опытных женщин, которые не шарахаются от одного моего взгляда.

— Рада слышать, что не подхожу, — съязвив, бросила взгляд по сторонам, отмечая, что каюта демона чуть больше моей, но в целом практически идентична (кровать, столик со светильником и сундук под одежду) и в итоге села на сундук, решив, что занимать кровать будет неумно.

Выдохнула, поставила обувь на пол, поправила хвостик, решивший нервно дернуться, и перевела выжидающий взгляд на "учителя".

— С чего мы начнем?

— Со знакомства, — неожиданно весело хмыкнул демон и, пройдя до кровати, вальяжно на ней развалился. — Для начала тебе необходимо ко мне привыкнуть и понять, что я не опасен, иначе ничего не выйдет. Давай, расскажи мне что-нибудь о себе, а затем я.

Оригинальный подход.

Поставив локоть на стол, устроила подбородок в ладони, чуть наклонила голову и начала неторопливо рассматривать мужчину. На вид лет тридцати пяти, хотя по факту может быть сотни две или три (демоны жили до пятисот-семисот лет), черные волосы стрижены коротко, от силы сантиметра три в районе макушки и полсантиметра на висках, щеки гладкие, нос крупный, на переносице явно ломаный. Подбородок тяжелый, с едва заметной ямочкой, губы... губы красивые, чувственные и четко вылепленные. Брови густые, ресницы тоже. Глаза тёмно-карие, внимательные. В целом очень привлекательный экземпляр рода демонического, особенно учитывая тяжелоатлетическое телосложение и немного расхлябанный, "бандитский" вид. Черные штаны свободного кроя, серая рубашка с длинным рукавом и воротом на шнуровке, да тёмно-коричневый приталенный жилет, подчеркивающий не только накачанные плечи и мускулы груди, но и плоский живот без единого признака "пивного брюшка". Наверняка и пресс с кубиками в наличии...

Эх, и почему я девственница? Такой мужик без моего внимания, можно сказать, пропадает!

— И как? — не удержался от подколки демона, когда я вздохнула снова. — Неужели что-то не то нашла?

— Ага, — со смешком кивнула и иронично пояснила. — Люблю, понимаешь, мужчин пострашнее.

Брови демона удивлённо поползли на лоб, на меня странно-странно посмотрели, а затем скептично уточнили.

— Это ты сейчас о Камаледдине?

Черт! Вообще-то, нет. Двусмысленно получилось...

Решив, что объяснять прописную истину нечеловеку будет проблематично (я уже давно осознала нехитрую реалию: чем красивее мужик, тем он самовлюбленнее и подлее), я лишь пожала плечами и сменила тему.

— А что ты хочешь узнать обо мне? Поверь, интересного мало. Родилась, жила... Во дворце умудрилась попасть в переплет и пришлось экстренно сбегать. Вот в принципе и всё.

— Да не скажи...

Многозначительный тон Балавара мне не понравился сразу, как и продолжение.

— Почему побег на другой континент? Почему не к отцу? Почему не поиск покровителя? И что именно дало толчок к раскрытию способностей?

Демон закончил забрасывать меня вопросами, а я лишь скривилась, не собираясь отвечать быстро и подробно. Раскатал губу! Прищурилась, прикинула... И решила, что первым делом стоит узнать то, что волнует меня, и начала с конца.

— То есть ты хочешь сказать, что я всегда была магом и имела полноценную боевую ипостась, но раньше способности просто спали?

— Верно, — судя по напряженному взгляду собеседника, тому очень не нравилось моё избирательное внимание к его вопросам. — Иногда способности просыпаются из-за стресса, иногда после определенного возраста или ключевого события.

А вот это уже реальное обоснование! Смерть — тот ещё стресс и событие!

— И раз уж мы подошли к ключевому моменту, то мне хотелось бы услышать рассказ о том стрессе, который дал толчок, чтобы понять, как именно действовать дальше и чему уделить особое внимание.

Хотелось бы ему... Криво усмехнувшись, глянула исподлобья на любителя залезть в чужой шкаф со скелетами и тихо ответила:

— Меня убили.

Балавар недоумённо сморгнул, нахмурился, даже на кровати сел и только после этого шокировано переспросил:

— Совсем?

— Нет, — хихикнув в ладонь, прикусила губу, потому что моё заявление действительно прозвучало нелепо. — Как видишь, я жива. Я не знаю, что именно произошло, но... — вздохнув, потому что зашла немного не с той стороны, мысленно дала себе отмашку, потому что в принципе это большой тайной не являлось и большого вреда мне вряд ли принесет. А так глядишь, может и правда станет понятно, куда и как двигаться дальше. — Так, начну сначала. Это произошло, когда я вместе с сопровождением ехала во дворец магараджи. Мы уже подъезжали к городу, как на нас напали разбойники, возглавляемые магом. Моё сопровождение убили, а меня... — поморщилась, беря паузу и старательно подбирая слова. — Кажется, тоже. В себя я пришла в круге силы, причем маг был мертв, а я пребывала в боевой ипостаси и ничего не помнила. До дворца добралась как в тумане, там тоже первое время вела себя немного неадекватно, но за ночь успокоилась и осознала, где нахожусь и зачем. Оказывается, магарджи с самого начала планировал выбрать меня фавориткой и всячески это подчеркивал. А затем снова начались странности: во время ужина Владыка начал вести себя неадекватно, буквально напал на меня, и я...

Вздохнула вновь и бросила косой взгляд на внимательно слушающего меня демона. Балавар был невероятно серьезен и вдумчив.

— Я очень сильно испугалась и вновь обернулась. И ударила.

— Ударила? — недоверчиво переспросил корсар.

— Да. В промежность, — чуть смутившись от того, что пришлось озвучить место удара, я притихла, пережидая реакцию мужчины.

Демон поперхнулся воздухом, выпучил на меня глаза, закашлялся и лишь спустя пару минут сдавленно уточнил, выделяя тоном каждое слово.

— Ты. Ударила. Владыку. По... В пах?!

— Да, — ответила и растянула губы в улыбке. — Он меня вынудил.

— Сумасшедшая...

— Да, я поняла это почти сразу, — старательно принимая покаянный вид, хотя внутри буквально загибалась от гомерического хохота, пожала плечами. — Потом был побег, но буквально у ограды меня перехватил эфенди, чем спас от преследующего меня разъяренного Владыки. Тогда-то и стало понятно, что с Владыкой что-то не то — Камаледдину пришлось его ударить и тем самым лишить сознания. Магараджи унесли в покои и вызвали лекаря, а меня увели на допрос.

— О? — во взгляде демона полыхнула яркая заинтересованность. — Но раз ты здесь, то тебе удалось сбежать из допросной?

— Мы не дошли, — очередной смешок получился нервным, а продолжение весьма урезанным. — Я испугалась ещё сильнее и ударила эфенди своей магией. Второй побег был более удачным, меня даже никто не видел из охраны. На мне были украшения, которые получилось продать скупщику и на вырученные деньги добраться до порта. Дальше ты знаешь.

— Нда.

Что такое? Слишком жирный скелет в моём шкафу, что уже и не рад? А вот нечего было настаивать!

Зато мне сейчас очень интересно услышать выводы. Как мне быть дальше?

Некоторое время мы просидели в тишине. Ни я, ни Балавар не торопились о чём-то говорить. Я сказала всё, что хотела, а вот демон...

Уж не знаю, о чём он думал и что решал, но взгляды на меня бросал достаточно странные. Молчание затягивалось, и в итоге я не выдержала.

— Так ты можешь помочь мне научиться контролировать оборот?

— А? — корсар вынырнул из глубины своих мыслей, сморгнул и сфокусировал взгляд на мне. — Да, конечно, я же обещал. Но знаешь, во всей этой истории меня больше всего смущает момент с магом. Почему он умер?

— Сердце? — спросила и сразу поняла, что для Балавара это не аргумент. — Не, ну он старый был. Может сил не рассчитал?

— Не знаю, не знаю... А ты уверена, что он... ну... — демон слегка замялся, — ты уверена, что осталась собой? Знаешь, если тебя похитили для определенного запрещенного чернокнижного ритуала... Да, не делай такие большие глаза, в мире очень часто случаются подобные вещи, — демон снисходительно усмехнулся, наверняка думая, что я вообще не в курсе, что мир не "розовая ванилька". — То учитывая твой статус фаворитки Владыки, вполне возможно, что в тебя пытались вложить определенную программу поведения. А может и вложили.

Окончание прозвучало зловеще, но я лишь тихо хмыкнула. Я-то знаю, что сделал маг, спасибо Юкату. Вот только именно эту часть своего приключения я не расскажу никому и никогда. Не стоит. И так уже вопросов больше, чем ответов.

— Думаешь, меня готовили для убийства Владыки?

— Что? — демон удивлённо сморгнул и тут же хмыкнул. — Нет, конечно. Это глупо. А вот продвинуть свои интересы подобным образом очень даже возможно. А может кто-то и из первых жен подлость затеял. Знаешь, у них интриги плести — это как дышать. Но чтобы обезопасить корабль, мы с тобой всё-таки кое-что проверим. Не хочу, знаешь ли, одним прекрасным днём обнаружить на борту невменяемого мага молний.

— А что и как мы будем проверять? — предвкушающий блеск глаз Балавара мне не понравился сразу, но особого выбора не было.

Сомневаюсь, что меня отпустят просто так, если я откажусь. Как минимум запрут в каюте, как потенциальную угрозу кораблю и экипажу, а как максимум — за борт выбросят. Плавать я, конечно, умею, но не так далеко.

— Будем проверять наличие скрытых программ в твоём разуме. Не бойся, это довольно простая процедура и отработанная годами. Иди сюда, — мужчина встал с кровати и предложил мне лечь на его место, а когда я замешкалась, криво усмехнулся. — Да не трясись ты. Сказал же, не трону. Да и Эльба мне яй... выговор сделает. Слышал я, как она экипаж информировала. Давай, не тяни. Быстрее начнем, быстрее закончим и приступим к знакомству с правилами оборота.

— Я не трясусь, — не удержавшись, буркнула, но при этом послушно легла на кровать на спину и вытянулась в струнку. — Что мне делать?

— Ничего. Просто закрой глаза и расслабься.

Ага! Нетушки!

— А что будешь делать ты? — внимательно наблюдая за приготовлениями демона (тот залез в сундук и вынул странный прибор, сделанный из белого плоского камня размером с ладонь и хаотично намотанной на него проволоки), я сосредоточилась на камне (артефакте?). — Что это?

— Мой инструмент, — ответил Балавар, не торопясь рассказывать подробности. — Глаза закрой.

— Нет.

— Боишься? — и ухмыльнулся так, что захотелось врезать.

— Нет, — ухмыльнулась так же. — Хочу видеть, что ты делаешь.

— Что ж, смотри. Только не дергайся, он может начать светиться или пищать.

Ага. Этакий дозиметр коленной сборки, да? Что ж, уже интересно. А он... Черт!

— А он только чужеродное вмешательство показывает? — спросила и тут же напряглась, больше всего опасаясь, что этот приборчик решит пропищать о моей земной душе. Вот уж что будет о-о-очень сложно объяснить!

— Он много что показывает, — вновь уклонился от прямого ответа демон и склонился надо мной, начав водить камнем примерно сантиметрах в пятнадцати над телом, причем начав с ног.

Пока камень вел себя спокойно, но чем ближе Балавар подбирался к животу и груди (душа ведь в груди живет, да?), тем сильнее росло моё беспокойство.

Колени, бёдра, живот... Задержав дыхание, когда диагност дошел до груди и засветился бледно-голубым, впилась взглядом в сосредоточенное лицо демона, но пока не увидела в нём ничего опасного. Балавар был собран и спокоен.

Грудь, шея, лицо... лоб.

Мои глаза собрались в кучку в попытке рассмотреть результат, но это было бесполезно, и в итоге я вновь глянула на демона. Что такое? С лёгкой паникой отмечая, как хмурится и кусает губы местный "шаман-диагност", я не удержалась и нервно спросила:

— Что там?

— Всё нормально, — резко убрав руку, демон не торопился смотреть мне в глаза, предпочтя убрать сияющий ярко-синим светом камень в сундук. — Чужеродных программ в тебе нет.

— А что значит синее сияние? — не собираясь оставлять без внимания явное сокрытие истинных результатов, я медленно села на кровати и впилась в лицо демона испытующим взглядом. — Балавар?

— Силу.

Грузно опустившись на крышку сундука, корсар откинулся на стену, и только тогда я увидела крупные капли пота, стекающие по его вискам.

— Силу?

— Силу, — повторил мужчина и закрыл глаза, словно неимоверно устал. — В тебе заключена магия большой силы, которой я пока не могу подобрать определения. Я видел магов, умеющих управлять грозой и погодой в целом. Я видел даже таких магов, которые могли одним взглядом отправить в противника испепеляющую на месте молнию, но тут...

И замолчал.

— Тут? — подавшись вперед, я даже дыхание задержала.

— Это очень странная магия, — наконец медленно ответил демон, так и не открыв глаз. — Это ярость неба, молния и в то же время не молния, причем под твоим полным контролем, потому что максимально яркое свечение в районе лба указывает на преобладание разума, а не эмоций.

Точно. Это электричество. Подконтрольное мне (слава богу!) электричество.

Но почему оно не идентично грозе? Принцип ведь один. Или я что-то неправильно понимаю?

— И что теперь?

— Ну-у-у... Всё хорошо, — мужчина открыл глаза, усмехнулся и развел руками. — Ты без пяти минут наш корабельный маг с большим магическим резервом, и в целом я этому рад.

— А в частности?

— Ты точно дочь визиря?

— Не отвлекайся, — раздраженно рыкнув, надавила. — Почему ты не рад?

— Ты опасна. Красива, молода, неопытна и поэтому очень опасна. Этому я не рад.

Что ж, спасибо за честность. Вот только реальным пунктом можно считать лишь первый. Да, я до безобразия красива, но не так молода и неопытна, как ты думаешь.

Мысленно парировав, легла вновь и предпочла начать рассматривать доски потолка.

— Мы сегодня учить меня будем или ты уже устал?

— Знаешь... — ленивый ответ вынудил повернуть голову к собеседнику, рассматривающему меня из-под прикрытых век. — Будем. Закрой глаза и посмотри на себя изнутри. Найди яркую алую пульсацию в районе грудной клетки, там расположена демоническая ярость, отвечающая за смену ипостаси, и деактивируй.

Чего-чего?

Глава 14

Несколько раз обескуражено сморгнула, но больше никаких инструкций не последовало, так что пришлось пробовать. Звучит как бред, но не более, чем всё остальное.

Так почему бы и нет?

Легла ровно, закрыла глаза, максимально расслабилась, слегка воспользовавшись медитативной техникой, мысленно пробежалась по телу изнутри, отмечая, что ничего особенного не ощущаю (тело как тело), а затем постаралась последовать рекомендации Балавара.

Вряд ли бы он стал так глупо шутить, да и логически было всё достаточно верно. Ведь именно яркие эмоции (в том числе ярость) помогают сменить облик. И если не слишком вдаваться в научные термины, которых, впрочем, я не знаю, то внутри меня произошел всплеск определенных гормонов, активировавших боевую ипостась и поддерживающих её довольно неопределенное время. То есть должен быть постоянно действующий центр, очаг, вырабатывающий эти самые гормоны оборота, чтобы я так и оставалась боевой машиной.

Хм...

Гипотеза интересная. И почему я не пошла на медика учиться? Сейчас хотя бы знала, какими словами всё это назвать.

Расслабленно скользя мыслью преимущественно по торсу, постепенно сконцентрировала внимание на грудной клетке. Там действительно ощущалось нечто неопределенное, чему не было названия, но оно было. Оно отличалось от всего остального.

И оно было алым.

Забавно.

Присматриваясь к его лёгкой пульсации, вторящей биению моего сердца, неожиданно я умудрилась нырнуть глубже, и перед глазами замелькали нейронные вспышки. Вздрогнув от неожиданности, резко распахнула глаза... и вздрогнула вновь — Балавар умудрился не только неслышно встать, но и приблизиться ко мне, и сейчас его лицо нависло прямо над моим всего в двадцати сантиметрах.

Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга, а затем я раздраженно прошипела:

— Ну и что это значит?

— Контролирую твой оборот, — ровно ответил демон, всем своим видом изображая нейтрально настроенного дядю доктора. — У тебя неплохо получается, по крайней мере, очаг ты нашла. Но что произошло потом?

— А не мог бы ты отодвинуться? Меня нервирует вторжение в моё личное пространство.

— Издалека будет сложнее понять, что именно ты делаешь.

— А зачем тебе понимать?

— Затем, чтобы поправить в случае неверного исполнения, — натянуто улыбнувшись, корсар, кажется, скрипнул зубами (с чего бы?). — Закрывай глаза и продолжим.

— А разве можно что-то сделать неверно? — не собираясь исполнять то, в чем не разбиралась без детального анализа, я недовольно нахмурилась.

— Поверь, можно.

— Просто поверить? — нервно фыркнув, качнула головой. — Это слишком большая роскошь. Рассказывай. Чего стоит опасаться?

— Сколько лет тебе, говоришь?

— При чем тут мой возраст? — отодвинулась сама ближе к стене и с вызовом скривила губы. — Годы не показатель ума и сообразительности. Они либо есть, либо их нет и не будет. Меня заставили повзрослеть, и поверь, я этому не слишком рада. Вот только незадача — сделать вид, что ничего не было и жить как прежде, не получается. А сейчас оставим мой характер, ум и возраст в покое и вернемся к более важной задаче. Так чего мне опасаться?

Мужчина хмурился, рассматривал меня, жевал губы, морщил нос, но я смотрела прямо и спокойно. Не в твоей власти, пират, вывести меня на откровенный разговор. Да и смысла в нём нет. Не оправдываю твои ожидания? Смирись.

И рассказывай!

К счастью, Балавар оказался умным мужиком и не стал тянуть слишком долго — вздохнул, выпрямился, сложил руки на груди и ответил:

— Внутри каждого демона и тем более мага заключен полноценный мир со своими законами. Эмоции, воспоминания, мечты и Сила — все они представляют собой не только слова, но и определенные сгустки энергий, расположенных на различных уровнях сознания. По неопытности, уйдя чересчур глубоко в себя, ты можешь зацепить не то, что нужно и тем самым осложнишь себе задачу в разы. Те же гнев, грусть, радость — окунувшись в них чересчур глубоко, ты можешь впасть в депрессию или в беспричинную агрессию. У каждой эмоции свой цвет, вкус и запах. Урожденные маги изучают их с раннего детства и к моменту взросления понимают, что к чему и как всем этим пользоваться. Магам, чья сила просыпается случайно, намного сложнее — они понятия не имеют, с чем столкнулись и как это контролировать. В тебе силен разум, это очень хорошо. Но в магии ты как младенец — не знаешь элементарного и действуешь на интуиции и инстинктах. Видишь, что другие ходят, но не знаешь, какие мышцы за это отвечают, и дрыгаешь ногами, лежа на животе.

Забавное сравнение. И в целом верное.

Но кто сказал, что я признаю это вслух?

— Что ж, благодарю за ответ. Значит, ярко-алая, да? — иронично уточнив, я вновь закрыла глаза и ушла в себя.

Младенец, говоришь? А вот черта с два! Я столько фильмов пересмотрела, столько книг перечитала, столько всяких разнообразных рисунков сама лично нарисовала, что сейчас смогу не только деактивировать эту пресловутую алую пульсацию гнева, но и...

Черт!

Не представляю, что я задела своими хвастливыми мыслями, но тряхануло меня знатно. Аж искры из глаз посыпались!

Виртуальные искры.

Распахнула глаза, выдохнула, диким взглядом рассматривая вышедший изо рта дымок, и где-то на периферии услышала:

— Алая, а не бордовая. Алая! Ты что творишь? — надо мной склонился явно сердитый, но при этом обеспокоенный Балавар, а я лишь глупо хихикнула и, на ощупь найдя его руку, похлопала.

— Не трясись, не поджарю. Кто бы знал, что мой внутренний бордо так похож на алый.

Передернулась всем телом, выдохнула ещё какую-то вонючую гарь и просипела.

— Что это было?

— Сила. Концентрированная магия.

— А почему бордовая? Камень же светился голубым и синим.

— Потому что растворена в твоей крови, — раздраженно буркнул корсар и снова отошел на шаг. — Сконцентрируйся! Ульяна, это не игрушки!

Я в курсе.

Глубоко вдохнула, выдохнула, максимально расслабилась, прогнала все без исключения мысли прочь и сделала то, что должна была сделать сразу — доверилась инстинктам. Всё-таки они намного лучше меня разбирались в демоническом теле.

Секунды текли неторопливо, ещё неторопливее я рассматривала многочисленные разноцветные сгустки, действительно располагавшиеся во мне слоями и периодически перемешивающиеся. Всё это походило на палитру безумного гения... Но это было великолепно! Сама жизнь и её красочное проявление.

Кстати, алого было до чертиков. Коралловый, пунцовый, киноварь, рябиновый, земляничный, малиновый, кармин, гранатовый, бордовый, цикламен, рубиновый... И ещё оттенков тридцать, не меньше. А рядом желтые, зеленые, синие...

Я — космос.

Мило...

Стоп. Куда-то меня уже не туда занесло. Неужели глубже необходимого? Эй, инстинкты! Вы куда меня затащили?

Выныривать из глубин самой себя было невероятно тяжело, цветовые завихрения так и манили прикоснуться и изучить, но частью сознания я понимала, что нельзя поддаваться на провокации — это может плохо кончиться. Вот на что угодно готова спорить, что Балавар озвучил далеко не все подводные камни подобного погружения в собственное сознание.

Так что нет. Как-нибудь в следующий раз, и то, когда изучу теорию.

Где там необходимый ярко-алый?

Не представляю, сколько времени я потратила на поиски и опознание, но когда старательно изучила то самое (надеюсь!) алое пульсирующее пятно, то озадачилась вновь. А как, собственно, его деактивировать? Где пресловутая кнопка "выкл"? Куда нажимать и какое кодовое слово при этом говорить?

Я хмурилась, мысленно морщила лоб, кусала губы, подходила к пятну то слева, то справа, то сверху... Но прикасаться опасалась. А вдруг затянет? А вдруг долбанет? Я ж тут всё разнесу, и никто не остановит!

Тут же в памяти всплыл эпизод с двумя уничтоженными бандитами.

Нет. Нельзя. Мы в океане, черт побери!

Думай, Уля, думай!

Как выключить ярость? Точнее не выключить, а пригасить до спящего состояния.

Спокойствие, только спокойствие...

Точно!

Так, где там моё спокойствие? И какого оно вообще цвета?!

Экстренно вспоминая уроки по самообладанию, я выковыривала из памяти знания о цветовых соответствиях. Алый — физика, желтый — ум, голубой — эмоции. Черный — депрессия, пустота, но в то же время и созидание. Белый — символ чистых помыслов. Серый — меланхолия и реализм. Розовый — чувствительность, легкость, и... ослабление влияния алого, зрелость, женственность и дружелюбие.

Точно. Попробуем начать с простого, ведь из алого так просто сделать розовый, всего лишь добавив в него белого.

Где там мои миролюбивые чистые помыслы?

Ой, а что так мало?

Надув губы как капризная маленькая девочка, я расстроено рассматривала разрозненные крупицы белого света, периодически вспыхивающие то тут, то там. Ну, я давно знала, что доброты и миролюбия во мне с каждым годом становилось все меньше, но не думала, что всё настолько критично. Я ведь правильно понимаю, что здесь и сейчас вижу составляющие именно своей, Ульяниной, души?

Черт, кто бы ответил!

Жалея, что не могу как в детстве прикусить ноготь на пальце, чтобы лучше думалось, я начала силой мысли (понятия не имею, как!) отправлять белоснежные искры в свою алую ярость. Кажется, эта самая ярость очень удивилась подобному повороту. Вздрогнула, чуть расширилась, замерла, а затем послушно поглотила искры одну за другой, не меньше десятка. Снова чуть расширилась, затем резко уменьшилась, замерла и... побледнела.

Есть!

Ай, какая милота! Розовенькая с перламутром штука. Ну и что я натворила?

Оттолкнувшись от центра души, взмыла ввысь и распахнула глаза, задышав как выброшенная на берег рыба. Нет, слишком быстро. Надо помедленнее, а то пульс буквально зашкаливает.

Учту.

Ну и что тут у нас произошло в реале?

Перед глазами да и в голове было немного мутно, словно я ещё не проснулась, во всём теле чувствовалась невероятная слабость, но, судя по ощущениям, я всё-таки сумела обернуться.

— Ульяна? Пришла в себя? — надо мной склонилась крайне обеспокоенная Эльба. — Ты меня слышишь?

— Да-а-а... — неожиданно жеманно протянула я и зачем-то глупо хихикнула. Осеклась, нахмурилась и тихонько прошептала. — Я что-то не то сделала?

— Не знаю, сейчас разберемся, — нахмурилась "змея" и начала водить над моей грудью и головой руками, в полумраке каюты светящимися фосфоресцирующим салатовым светом. — Ты погрузилась слишком глубоко и слишком надолго, так что Балавар не смог тебя дозваться и в итоге позвал меня.

Известие обеспокоило, и я нахмурилась ещё больше. Так и знала, что будет подвох!

— Как долго?

— Около трех часов.

А, ну это ещё нормально. Я уж думала — на сутки-другие.

Расслабленно выдохнув, я скосила глаза вниз, на ладонь Эльбы и с нескрываемым любопытством поинтересовалась.

— Какие результаты?

— В целом положительные, — уже спокойнее улыбнулась женщина и убрала руки. — Судя по нейтральному эмо-фону ярости, у тебя всё получилось. Не поделишься опытом?

— Пока нет. Надо закрепить результат, — ответив уклончиво, потому что мне самой не нравились сроки исполнения и странная игривость, я медленно села на кровати, увидела стоящего у дверей хмурого демона и не удержалась от язвительной подколки. — Между прочим, красного во мне штук сорок оттенков!

— У женщин немного иное цветовое восприятие, — неожиданно с претензией заявил Балавар и неприязненно скривил губы, при этом предпочтя перевести взгляд на потолок. — Эльба, уведи её отсюда, она меня... нервирует.

— Чего? — не удержав возмущения, я аж чуть воздухом не поперхнулась. Перевела взгляд на Эльбу, затем снова на демона... На Эльбу...

И поняла, что "змея" смотрит на меня с подозрением. Оценивающе. Придирчиво и въедливо.

— Что-о-о?!

— Активирован женственный розовый, — сказала, как припечатала "змея" и осуждающе поджала губы. — Ульяна, нельзя так делать. Ты понимаешь, что на корабле сто двадцать с хвостиком мужчин? Благодари богов, что Балавар позвал меня, а не кэпа. Вставай и идём.

Начиная понимать, что, кажется, всё-таки немного переборщила с пресловутым "розовым" (неужели демона долбануло моей женственностью?), я послушно встала и прошлепала до своей каюты. Получила инструкцию запереться, без разрешения не выходить и никому кроме неё не открывать, кивнула, заперлась и практически рухнула на кровать, мысленно ругая свою самонадеянность. Надо было разбавлять алый синим и желтым. Глядишь, получился бы коричневый — цвет стабильности и здравого смысла.

Надеюсь.

Черт, у них всё не так! А может и правда, есть кнопка "выкл" и дело не в смешении цветов, а в пресловутом выключении?

Не рискуя вновь погружаться в себя без грамотного присмотра, я предпочла просто расслабиться и подремать, тем более чувствовала себя не очень бодро. Через пару часов меня разбудил требовательный стук и заявление Эльбы, чтобы я открыла и впустила, что я проделала максимально быстро, но тут же вернулась в кровать, тем более места для двоих было не очень много.

Первым делом "змея" участливо справилась о моём самочувствии, затем вручила обувь, сумку и верхнюю одежду, забытую в каюте кэпа и только после этого села рядом и строго заявила.

— Ульяна, ты всё сделала неправильно.

Мило.

— Если бы я ещё знала, как правильно... — криво усмехнувшись, пожала плечами и решила немного поябедничать. — Балавар не очень хороший учитель. Заявил, что я должна найти в себе алую ярость и выключить. И как? А с учетом того, что только алого во мне три оттенка, проблемы начались уже на стадии поисков. О прочих красных вообще молчу. Да тот же розовый! Он ведь тоже почти красный!

— Ладно, успокойся, — Эльба покровительственно обняла меня за плечи. — Первый шаг сделан, и уверена, дальше будет проще. Ты очень умная и способная девочка, я в тебя верю. Но больше не делай так, как сейчас — не заменяй цвета, это довольно опасно. Я конечно, не демон, но знакома с укрощением эмоций. Дело не в подмене, а именно в укрощении и приглушении. Давай разберем процесс на примере огня: пока есть дрова и воздух — огонь ярок и опасен. Как только заканчиваются нужные составляющие для его подпитки, он гаснет. Так и с эмоциями — как только пропадает подпитка, они стихают. У каждой эмоции свои "дрова", но так как нас интересует именно демоническая ярость, отвечающая за оборот и поддерживающая его в боевом состоянии, то необходимо перекрывать именно её.

Внимательно слушая в целом доступное объяснение, я кивала и запоминала, внутренне радуясь, что Эльба не только чудесная организаторша и управляющая, но и весьма грамотный специалист по демонам и их эмоциям.

— Если ты внимательно изучила пульсацию своей ярости, то наверняка видела, что она неравномерна в своей форме. Это очень похоже на медузу с щупальцами-жгутиками. Кстати, знаешь кто такие медузы?

Кивнула снова, причем мысленно поражаясь точности описания. А ведь и правда, очень похоже на медузу!

— Так вот, чтобы "выключить" ярость, необходимо перекрыть каналы подпитки, то есть элементарно втянуть "жгутики" в центр.

Э...

Элементарно?!

Несколько раз сморгнув, при этом мысленно бушуя и костеря Балавара всеми известными нецензурными словами, вслух я сказала коротко и ёмко:

— А сразу сообщить?!

— А Балавар разве не сказал?

— Нет!

Озадаченно потеребив мочку уха, Эльба натянуто улыбнулась и пообещала разобраться, добавив, что Балавар наверняка просто упустил этот момент из вида и думал, что я догадаюсь сама.

Ага. Сама. Вот так взяла на пустом месте и догадалась!

— Ладно-ладно, не пыхти, — по-доброму рассмеялась добровольная опекунша и вновь приобняла меня за плечи. — Уверена, после твоего экспромта он учтет все предстоящие нюансы и больше не допустит подобной оплошности. К тому же я ещё раз его предупредила об ответственности и том, что лучше тебя не трогать и тем более не задирать ни под каким предлогом — корабль у нас один. Ужинать идём?

Ужинать? Превосходная смена темы. Конечно, идем!

— А можно?

Эльба недоуменно приподняла брови, и я пояснила.

— Ну, я больше не женственная?

— А, нет, — звонко рассмеялась "змея". — Всё прошло, ты больше не излучаешь завлекающие флюиды. Кстати, было забавно. Вроде вся такая растрепанная оборванка, а хорошенькая, просто до ужаса!

Вычленив из сомнительного рода комплимента главное, а именно "растрепанная оборванка", я тут же прикоснулась к волосам и поморщилась — на голове действительно был бардак. А ещё спину холодило. И штаны, зуб даю, сами не зашились.

Черт!

— Эльба, а у тебя случайно ниток с иголкой нет?

— Ниток? — женщина чуть отстранилась и смерила меня подозрительным взглядом. — Зачем?

— Штаны заштопать.

— А ты умеешь? — скептицизм и ирония в тоне Эльбы зашкаливали, а когда я неопределенно пожала плечами (черт, чуть не выдала себя с потрохами!), "змея" громко вздохнула и который раз за этот неимоверно длинный день покровительственно похлопала меня по плечу. — Понятно. Снимай, сама зашью. Сменная одежда есть?

— Да, конечно, — выдохнув с явным облегчением (убеждать Эльбу, что справлюсь сама, и тем самым породить новый виток подозрительных вопросов я не стала), я торопливо переоделась и попутно оценила размер повреждений.

И если штаны заштопать было вполне реально, потому что они разошлись четко по шву, то рубашка была лишь на выброс. Жаль, она мне нравилась. Да и обошлась почти в треть серебряной монеты.

Пока Эльба вслух размышляла о том, что в первую очередь озадачит Балавара моей одеждой, то есть её зачаровыванием, я причесалась, заплелась, оправила свежие рубашку и штаны, надела обувь и только после этого встала перед задумчивой "змеёй".

— Готова? — леди корсар придирчиво оценила мой внешний вид, нашла его приемлемым, и мы отправились в капитанскую рубку, потому что именно там обедал и ужинал офицерский состав, когда требовалось решить текущие дела.

— А какие у нас дела? — не постеснялась полюбопытствовать я, когда мы выбрались на верхнюю палубу.

— Пока текущие, — уклончиво ответила Эльба и многозначительным взглядом на проходящего мимо моряка дала понять, что разговор не для посторонних ушей.

Послушно замолкнув, я навела на себя максимально серьезный вид и, буквально чеканя шаг (что в балетках было проблематично и немного нелепо), вошла вслед за "змеёй" в каюту, где утром чуть-чуть "пошалила".

Кстати, дверь уже починили, причем настолько качественно, что даже приблизившись и внимательно её осмотрев, я не нашла больших отличий от той, что тут была до моих экспериментов.

Или вообще новую поставили?

— Ульяна? — мои действия не остались без внимания остальных, и кэп подошел ближе. — Что изучаем?

— Дверь. Старую починили или новую сделали?

— Новую. На корабле достаточный запас пиломатериала для ремонтных работ, не требующих доков. Давай за стол. Кстати, ничего рассказать не хочешь?

Вопрос был явно с подвохом, как, впрочем, и многозначительный взгляд кэпа. Вздохнула, потупилась, напоминая себе, что для окружающих практически "девочка-дурочка", сиречь папенькина дочка, прошла к столу, села, оценила достойный разблюдаж и только после этого вновь покосилась на подошедшего вслед за мной капитана Варго.

Оборотень не сводил с меня снисходительно-покровительственного взгляда, так что пришлось изобразить ещё и послушание.

— А что именно вас интересует?

— Способ, которым ты обернулась.

— Ах, это... — пожав плечами, решила, что не буду брать вину на себя (какой бы она ни была), а перевела стрелки на Балавара, сидящего у стены (Мне предложили стул рядом с Истаной, рядом с ней сидел Харошдт, а уже потом Балавар. По правую руку присел сам кэп, затем Эльба и последним прямо на полу расположился Ждан). — К сожалению, мне не объяснили, каким именно образом необходимо произвести деактивацию, и я решила поступить так, как посчитала правильным.

— А именно? — решил подтолкнуть меня к развитию темы внимательно слушающий кэп.

Балавар при этом сидел с каменным лицом, но в глазах то и дело мелькала досада.

— После того, как я нашла свою ярость, — отвечала я не только кэпу, но и остальным, при этом не сводя язвительного взгляда с демона, — мне пришлось задуматься, как именно поступить, чтобы она унялась. О жгутиках-каналах мне никто не сообщил, поэтому я приняла оптимальное на свой взгляд решение — я разбавила алый белым, чтобы получить нежно-розовый.

— Почему именно этот цвет?

— Я неплохо разбираюсь в живописи, — тщательно подбирая слова, чтобы очередной раз не сказать лишнего, я повернула голову к кэпу и стеснительно улыбнулась, словно прося прощение за свой выбор. — Когда я изучала цвета, их влияние и ассоциации, то запомнила, что розовый — это романтичность, доброта и дружелюбие. Но видимо, это не совсем так или я подобрала немного не тот оттенок... Не знаю. Но Эльба уже объяснила мне ошибку, и подобного больше не повторится.

— Что ж, весьма оригинальный подход к решению проблемы, — кэп не стал долго думать и предпочел заняться более интересным делом. — Всем приятного аппетита.

Ужин прошел нейтрально, причем еда была хоть и простой, но при этом весьма вкусно приготовленной. Из белков преобладала рыба, но при этом гарнир был разнообразно овощной, а к чаю так и вовсе ягодный пирог.

А неплохо здесь кормят офицерский состав!

После ужина, который за нами убрали расторопные юнги, никто не стал расходиться — корсары решили обсудить ближайшие дни, которые нам предстояло просто плыть до цели, и заодно вновь озвучить планы на меня. Балавара временно отстранили от обучения меня магии, но при этом убедительно попросили как можно быстрее заняться моей одеждой.

После сытного ужина меня вновь начало клонить в сон, так что приходилось концентрироваться, чтобы ничего не упустить. А вдруг начнут обсуждать что-нибудь более важное, чем прокладка оптимального курса к островам Зандорро?

— Ульяна, не спать! — неожиданно чуть ли не в ухо заявила Эльба, а когда я вздрогнула и недоуменно сморгнула, расплылась в предвкушающей и почему-то кровожадной ухмылке. — Уважаемая махеши, а не желаете ли вы окончательно влиться в наш дружный коллектив путем посвящения в корсары?

Чует моя жо... интуиция, что не очень.

— А что надо делать?

— Ничего особенного, — ещё шире (куда уже?) улыбнулась Эльба. — Просто обещай не психовать и не обижаться, если что-то покажется тебе странным или неприятным. Таковы правила. И помни — мы на корабле далеко от земли. И если что — вниз на-а-амного ближе, чем до берега.

Интуиция напряженно сглотнула, а я тихо уточнила.

— А поподробнее можно?

— Нет, — ещё шире (рот не порвется?!) разулыбалась женщина-змея. — Идём, пора.

Желудок напряженно сжался, отказываясь подчиняться приказу, но гордость буквально пнула меня под зад, и я медленно, но уверенно поднялась из-за стола и с прямой спиной прошла за коварно ухмыляющимся кэпом.

Следом вышли все остальные, видимо, не собирающиеся пропускать минуты (надеюсь, не больше) моего предстоящего позора (как пить дать!). Далеко идти не пришлось — капитан жестом указал мне на центр палубы, где в полнейшем одиночестве стояла огромная бочка литров на пятьсот, не меньше, причем до краёв полная воды. Как понимаю, океанической.

Хм...

Чудно.

Они забыли, что произошло, когда я попыталась прикоснуться к водной защите? Или думают, что на этот раз мы магию подключать не будем, и всё обойдется?

Но всё же, что дальше?

Немного нервничая из-за неопределенности предстоящего посвящения, я осмотрелась исподлобья, отмечая, что на палубе невероятно много матросов. Наверняка все в курсе, что последует дальше, иначе почему большинство из них скалится и ухмыляется?

Отстраненно фиксируя себе в память, что в расовом соотношении превалируют демоны и оборотни (примерно поровну), а десятая доля приходится на орков, гномов (Гном-корсар? Круто!) и дроу, вновь сосредоточилась на бочке и капитане Варго.

— Господа корсары, позвольте представить вам нашего нового мага, махеши Ульяну. Сия доблестная дева не только на словах, но и на деле доказала, что достойна этой несомненно значимой должности и теперь лишь дело за малым — стать не просто магом, а магом-корсаром. Итак... — кэп поманил меня пальцем, а затем, когда я подошла к нему и бочке вплотную, посмотрел поверх моей головы, и по его губам скользнула кривая усмешка. — Ждан, помоги махеши.

Я не успела ничего. Ни испугаться, ни оказать сопротивление, ни элементарно пискнуть или ругнуться. Вот я стояла на палубе, а вот я уже в бочке по самую макушку, и меня окунают и окунают в эту чертову бочку так быстро и неумолимо, что я успеваю лишь хапнуть воздух ртом и закрыть его, чтобы не наглотаться воды.

Изверги! Деспоты! Демоны-ы-ы!!!

Хотя, впрочем, нечто подобное я и подозревала, поэтому сильно не обиделась и не расстроилась. Намного хуже было бы прыгать в открытую воду... А так ничего. Незапланированная холодная ванна, но всё лучше, чем за борт.

Когда меня окунули раз десятый, а может пятнадцатый, давление на голову и плечи пропало, и я смогла схватиться руками за край бочки, вынырнуть и отплеваться. Снаружи ликовали пираты, чей вечер разнообразился представлением, рядом чуть виновато улыбался Ждан, а за ним с ободряющими и подбадривающими физиономиями полукругом стоял офицерский состав.

— А ты не салага, детка! Скажу честно — ждала визгов, — хохотнула Эльба и несколько раз хлопнула в ладоши.

Остальные словно только этого и ждали — тоже захлопали, так что вылезала я из импровизированной купальни (не без помощи Ждана) под оглушающие овации.

— И раз уж у нас все настолько хорошо началось, то держи. Выпей и это, — кэп протянул мне красивый серебряный кубок (судя по изящной ковке с резными листьями как минимум эльфийский), внутри которого плескалась...

— Что это? — я с подозрением присмотрелась к почти прозрачной жидкости.

— Вода.

Но при этом столько коварства было в зеленых глазах оборотня, что я поняла — подвох продолжается.

Не став пить залпом (отказаться вообще вряд ли получилось бы), я сделала сначала маленький глоток, осознала, что вода невероятно соленая, да ещё и с неприятной горечью (Неужели тоже океаническая? Ужас!), а затем, запрещая себе морщиться, выпила все большими глотками до дна. Благо в кубке было не больше стакана, так что сильно мучиться не пришлось.

Но и это оказалось не всё!

После первого кубка мне вручили второй, который даже на запах был явно алкоголесожержащим, но и это меня не смутило. Мысленно сплюнув и перекрестившись, я без страха и сомнений выпила и его, хотя под конец захотелось дыхнуть...

Огнем.

Это... Было... Авиационное топливо?!

Кашлянула, ещё, вытерла льющиеся градом слёзы, а затем...

Всё-таки дыхнула.

Нет, не огнём.

Хуже.

Молнией.

Я честно не хотела никому причинить вреда, поэтому и сама искренне расстроилась, когда от меня по палубе хаотично замелькали электрические дуги, поражая всех, кто стоял поблизости. Первыми пострадали офицеры, затем ближайшие моряки, а после и все остальные.

К счастью, всё закончилось достаточно быстро, да и, судя по отсутствующим трупам, разряд был небольшой силы, так что мне не было стыдно. Почти.

Ну... Чуть-чуть если только.

И вообще! Сами виноваты!

Предпочитая не смотреть на дымящихся Эльбу и кэпа, я вытерла тыльной стороной ладони губы, выдохнула облачко гари, неожиданно очень громко икнула и, кажется, покраснела. Да, неловко получилось.

— А ты шутница детка! — Эльба была невероятно весела, словно это не у неё стояли дыбом косы-дреды. Подошла, от души шлёпнула ладонью по плечу, отчего я даже чуть присела и развернула меня к морякам. — Господа корсары! Приветствуем нашего мага! Махеши Ульяна, прошу ценить и уважать.

Мысленно радуясь, что Эльба не сказала "любить и жаловать", я не торопилась смотреть в глаза аплодирующим и свистящим морякам, предпочитая скользить по ним рассеянным взглядом и не концентрироваться ни на ком. А мне сейчас вот что интересно — в мои обязанности будет входить лишь огневая поддержка нападающих или и то, что озвучивал кэп? Я ведь не умею.

Абсолютно неожиданно в голове стало не очень комфортно, и обострившаяся интуиция деловито сообщила, что я пьяна. Черт! Этого ещё не хватало! Надеюсь, на этом посвящение закончилось? Иначе одним разрядом мы точно не обойдёмся.

И кэп, словно услышав мои мысли, громко и четко скомандовал:

— Посвящение считаю завершенным! По местам!

И уже тише только нам добавил.

— Эльба отведи Ульяну в каюту, на сегодня ей впечатлений достаточно.

Не представляю, что это был за алкоголь, и можно ли было мне вообще его пить, до каюты я добралась лишь благодаря поддержке Эльбы, на последних метрах буквально вися на ней и уже не в силах переставлять ноги. Запиралась по приказу "змеи" на одном упрямстве, до кровати дошла уже практически без сознания, а раздеваться так и вовсе не стала, понадеявшись на крепкое демоническое здоровье и то, что за бортом тропическое лето.

Прощай реальность, здравствуй койка.

Так завершился мой первый день в корсарах...

Глава 15

— Кэп, она опасна.

— Тоже понравилось представление? — оборотень был радостно возбужден и не обращал внимания на хмурого Балавара, пытающегося уже раз десятый донести до своего капитана нехитрую мысль. — А представляешь, сколько сил мы сэкономим при атаке?

— При атаке? Да она скорее разнесет корабль противника в щепки, чем окажет реальную помощь! — мощный кулак грохнул по столу, пытаясь аргументировать силой, раз словами уже не получалось. — А если наш разнесет?! Ты об этом думал?!

— Думал, — взгляд зеленых глаз со снисходительным прищуром прошелся по всем присутствующим. — Я чую в этой девочке потенциал. Огромный потенциал, который позволили раскрыть именно нам. Это Знак. Знак Судьбы, господа.

Решающее слово прозвучало и в каюте повисла тишина. Немного гнетущая, слегка обескураженная, но преимущественно покорная. Когда капитан начинал говорить о Знаках Судьбы, с ним не спорил никто.

Просто именно в этих случаях любимец Судьбы всегда оказывался прав, а с первого взгляда провальное дело оборачивалось грандиозным триумфом.

— Ваша задача, господа, научить нашего нового мага всему, чему в своё время научили нас. Это её первые шаги в большом мире, так что будьте снисходительны и если вдруг вам начнет казаться, что Ульяна бездарность и ей здесь не место — вспомните себя и то, как начинали вы сами. Спасибо за понимание. Все свободны.

Утро было поздним, гадким и откровенно похмельным. Точно авиационное...

Мутным взглядом рассматривая доски потолка, я ненавидела весь мир и пиратов в частности. Хотя, нет... Во всем виноваты Владыка и эфенди. Вот из-за кого я здесь!

Господи-и-и...

В целом не тошнило и даже почти не мутило, но лучше бы стошнило. Дома я напивалась всего два раза и после этого зареклась пить что-то крепче столового вина больше бокала. Но кто бы меня тут спрашивал...

Промаявшись ещё час, кое-как соскреблась с кровати, с раздражением отметила, что одежда ещё влажная, как и постельное белье, переоделась, попутно расстроившись ещё больше, так как сменная одежда закончилась, немного посидела на полу, покрутила в руках книгу с Юкату, который, трусливо осмотревшись, шепотом поинтересовался, где мы и что происходит.

— Мы на пиратском корабле, — я протяжно выдохнула и закрыла глаза, но тут же их открыла, потому что моментально закружилась голова. — Точнее на корсарском. И вчера меня приняли штатным магом.

— Э... — бес явно растерялся. — Махеши, прошу прощения за свои сомнения, но вы уверены, что справитесь?

— Других вариантов не было, — кисло усмехнувшись, устало посмотрела на Юкату. — У тебя случайно нет с собой антипохмелина?

— М-м-м... чего?

С досадой сморщив нос, отмахнулась. Нет, так нет.

Настойчивый стук в дверь и требование просыпаться от Балавара ввинтились в мозг и отозвались внутри набатом, так что я поторопилась встать и открыть. Смерила демона самым неприязненным взглядом из своего арсенала и заработала в ответ снисходительную усмешку и язвительное участие.

— Похмелье, уважаемая махеши?

Мой взгляд потяжелел ещё сильнее, а ответ прозвучал достаточно грубо, потому что на светские расшаркивания я была элементарно не способна.

— Что надо?

— Мне? — демон наигранно удивился. — Ничего. А вот тебе... — и по губам скользнула ухмылка. — Или уже не нужно одежду зачаровывать?

— Нужно, — буркнув уже доброжелательнее, хотя больше всего хотелось стереть с этого высокомерного лица раздражающую меня ухмылку, посторонилась, пропуская мужчину в свою каюту. — Что от меня надо?

— Ничего особенного, всего лишь твою спину и пятки.

Ответ прозвучал быстро, и настолько безапелляционно, что я замерла и в абсолютном недоумении уставилась на прошедшего внутрь мужчину, пока стоящего ко мне спиной.

— Пятки?

— То есть "спину" тебя не смущает? — Балавар обернулся и, с неуместным злорадным удовольствием сполна рассмотрев моё лицо, хмыкнул. — И всё-таки ты чересчур неправильная махеши. Да ладно, не бойся, не обижу. Зачаровывать одежду долго и нудно, да к тому же придется контролировать каждую новую вещь. Я лучше зачарую саму тебя, чтобы в момент оборота рубашки и обувь сливались с телом.

— Ты такой сильный маг? — поражаясь прозвучавшему предложению, я с некоторой опаской рассматривала демона.

— Я бы не сказал, что это магия... — чуть поморщился первый помощник капитана, словно я уличила его во лжи. — Скорее некоторая демоническая особенность. В принципе, когда ты освоишь свои способности, то и сама сможешь это делать. Наверное. А теперь давай быстренько с этим закончим, у меня и без тебя дел невпроворот. Раздевайся.

Не в силах возмутиться громко, я лишь выразительно приподняла бровь, смерила нахала презрительным взглядом, а затем... Хмыкнула, села на кровать и сняла обувь. Уверена, демон решил ставить меня на место при каждом удобном (и особенно неудобном) случае, так что в свою очередь покажу ему, что тоже знакома с подобными приёмами. Неправильная махеши? О, да!

Если бы ты только знал, насколько прав.

Напряженно наблюдая за моими действиями, демон явно был удивлен моей сдержанности, но не сказал ни слова, когда я помахала в воздухе голыми ступнями, предлагая ему приступить к делу.

Молча присел на корточки, внимательно осмотрел ноги, словно примеряясь, затем довольно бережно и даже нежно обхватил пальцами мою лодыжку, оказавшуюся непривычно узкой, и тщательно изучил подошву. Я в свою очередь неотрывно следила за мужчиной, не собираясь доверять и не проверять. Ещё чего? Да у него на лице все желания написаны! И помощь стоит в этом недлинном списке желаний самой последней.

Господи, ну почему меня угораздило получить это кукольное тело? Ни грамма уважения и почтения к уважаемой махеши-магичке!

Но вот демон закончил изучать стопу, положил её на свою ладонь и я почувствовала рой щекочущихся мурашек, начавших свой путь в пальцах и отправившихся к пятке. Сдерживая нервные смешки и стараясь не дёргаться, чтобы не сбить демона с настроя (надеюсь, всё по плану и я не зря терплю?), я с удовольствием выдохнула, когда добровольная экзекуция правой ноги закончилась.

Но увы, у меня была ещё и левая...

Повторную пытку щекоткой терпеть было уже сложнее и я несколько раз дёрнулась, за что заработала раздраженный взгляд и приглушенное шиканье. Ой, ну можно подумать!

Но вот закончилось и это. Демон поднялся с корточек, выразительно хмыкнул, поиграл бровями и одними глазами предложил снять рубашку. И рада бы его послать, но...

— Отвернись.

Дождавшись, когда Балавар, манерно закатив глаза, повернется ко мне спиной, максимально быстро расстегнула пуговки, стянула топик, заменяющий бюстгальтер и удерживающий грудь на месте, затем торопливо развернулась к демону спиной, прижала одежду к груди, перекинула до сих пор не расчесанные и не заплетенные волосы вперед и только после этого глухо сообщила.

— Всё, я готова.

Глаз на затылке у меня не было, но и без них я всем своим существом прочувствовала жадный мужской взгляд, буквально облизавший всю мою спину. Не передернулась лишь чудом, но от раздраженного бурчания не удержалась.

— Балавар, давай побыстрее, не у одного тебя дела.

— А у тебя какие дела? — явно удивился корсар.

— Ты не поверишь, — тихо хмыкнув словно лишь для себя, чуть громче и дружелюбнее добавила. — Для начала было бы неплохо выпить много-много пресной холодной воды. Не люблю похмелье...

— Чую в тоне знание предмета, — хохотнул демон и наконец прикоснулся к моей спине пальцами, тут же заводив ими в районе лопаток, что вызвало очередной рой щекотливых мурашей. — И частенько с тобой это приключалось?

— К счастью, нет. Не люблю сопутствующие похмелью головную боль, беспомощность и слабость, — зажавшись, чтобы не дёрнуться, я мысленно следила за мужскими пальцами, подключив все имеющиеся органы чувств.

И не зря...

Уж не знаю, по плану это было или нет, но в ту самую секунду, когда мурашки пропали, по моим лопаткам заскользили уже не пальцы, а ладони, нагло подбираясь не только к бокам, но и груди.

Закрыла глаза, чтобы не скрипнуть зубами и тихо, но проникновенно предупредила:

— Не люблю бессмысленное насилие, но если ты не прекратишь, то будешь первым корсаром, поджаренным в собственном соку. Хрустящую корочку гарантирую.

Ладони тут же замерли, а через мгновение и вовсе пропали. А настырный демон ехидно прокомментировал свои действия и мою реакцию:

— Девственница на корабле — полный идиотизм. Ты правда думаешь, что с такой смазливой мордашкой сумеешь сберечь её до конца пути?

— А ты, значит, предлагаешь подарить её тебе? — повернув голову и смерив напрягшегося демона оценивающим взглядом, презрительно цыкнула. — Балавар, не разочаровывай меня. Неужели я похожа на общественную шлюшку? Заруби себе на носу, я в силах сделать выбор сама и он будет осознанным, а не вынужденным.

— То есть я недостаточно хорош для достопочтимой махеши? — глаза демона начали наливаться кровью, ноздри хищно раздулись, а вид в целом выражал чуть ли не ярость.

Господи, ну за что мне это?! Ну почему просто не принять этот факт, как должное?!

— Балавар! — зло и громко выкрикнув, чтобы осадить, тут же схватилась за голову, которая не забыла о себе напомнить и продолжение уже простонала. — Ну что за день дурацкий такой? Обязательно всё усложнять?!

— Ульяна? — мужчина остыл так быстро, словно и не было этой злой вспышки. Осторожно присел рядом, сочувственно заглянул в лицо и, нервно кривя губы, спросил. — Так всё плохо? Извини. Кажется, меня занесло. Не хотел оскорбить. Просто...

— Ладно, забыли, — решив, что именно сейчас обострять конфликт не стоит, уныло потерла ноющий висок. — Пойми, я всё прекрасно осознаю. И то, что мне здесь не место, и то, что вызываю повышенное внимание своим возрастом, полом и смазливой внешностью и то, что мало что умею и понимаю, а капитан доверил мне очень серьезное дело и я просто не в праве его подвести... Просто... Просто судьба так сложилась. Понимаешь?

Искренне надеясь, что мой проникновенный тон хоть немного охладит пыл демона, я просительно заглянула ему в глаза и слегка напряглась. Балавар рассматривал меня так, словно хотел заглянуть в душу. Словно я сказала кодовое слово, которого не могла и не имела права знать.

Секунд пять мы просидели в тишине, а затем демон резко встал, шумно выдохнул, провёл пятернёй по волосам и, словно ему было немного неловко, махнул рукой, при этом предпочитая рассматривать стену, а не меня.

— Понимаю. Ладно, одевайся давай, жду за дверью. И это... Извини.

И вышел.

А он не безнадежен. Может и правда подружимся? Главное не позволять ему расслабляться и забывать, что я маг "ярости неба" и в случае чего вмажу молнией так, что мало не покажется.

Невесело хмыкнув, оделась, заплелась, стараясь не сильно тревожить голову, убрала книгу в сумку, стянула с кровати сырое постельное белье и, добавив в охапку свою вчерашнюю одежду, осторожно выглянула за дверь, где меня терпеливо дожидался демон. Отметила его собранность, навела на себя похожий "умный" вид и деловито поинтересовалась:

— Балавар, а где у вас тут вещи сушат?

С этим делом демон помог мне без лишних вопросов и косых взглядов, показав кладовую-сушилку, но вешала я вещи сама, не доверив это серьезное дело мужчине, причем предварительно выполоскала их от соли в кадке, стоящей там же, да и себя чуть-чуть обтёрла, не поленилась. После этого мы добрались до камбуза, где меня лично познакомили с коком (добродушный дедуля-гном и два его помощника из юных оборотней), накормили (голова более или менее прошла), напоили кислым морсом из лесных ягод и жизнь заиграла новыми красками.

При этом демон не отходил от меня ни на шаг, а на мои вопросительные взгляды делал вид, что ничего не замечает и всё в порядке вещей. Забавно. А кто не так давно говорил, что дел полно?

Вот только как показал весь последующий день, именно я являлась приоритетным делом не только Балавара, но и остальных офицеров: демон водил меня по кораблю и периодически заставлял забираться по вантам наверх, с каждым разом всё выше и выше, Эльба при встрече интересовалась моим самочувствием и готовностью к новым экспериментам, Истана снисходительно улыбалась и заявляла, что время для серьезной магии ещё не пришло, ссылаясь на завтрашний день, а Ждан добродушно поправлял меня каждый раз, когда я ошибалась в бесчисленных названиях корабельных штук и неправильно завязывала узлы.

В общем день прошел подозрительно тихо, мирно и можно сказать по-семейному.

Почти так же прошел второй день, третий... Истана начала вводить меня в теорию магии, начав с основ мироздания и божественного происхождении Силы. По её словам выходило, что во вселенной множество миров, но далеко не все пригодны для жизни, примерно сотая доля процента. Это миры, по той или иной причине заинтересовавшие демиургов, которые и создали всё живое. Затем демиурги поставили над мирами богов, которые были обязаны следить за развитием и процветанием их творений, после чего отправились творить дальше. Между ближайшими мирами можно было открывать межмировые порталы, но это мало кого интересовало из простых смертных, потому что требовалось невероятное количество магической энергии для одного лишь открытия. Эта самая энергия была оставлена демиургами для эволюции всего живого и являлась такой же неотъемлемой частью миров, как воздух и вода, вот только доступна была далеко не всем.

— Лишь избранные вправе пользоваться Силой, — иронично скривила губы дроу и шутливо добавила. — Так считалось раньше. Но недавно ковен магов провел некоторые закрытые исследования, и стало ясно, что это наследственная предрасположенность и стечение определенных обстоятельств. Исследования были определенной доли засекреченности, но сама знаешь, что знают двое, то знают все. Взять, допустим, тебя. Если при рождении и в детстве ты даже не думала, что принадлежишь к магической братии, что в принципе было неудивительно, ведь предназначение женщины — домашний очаг и материнство, то испытав стресс, ты сняла с подсознания определенные блоки и получила возможность пользоваться недоступной ранее Силой. А если начистоту, то все без исключения живые существа — в какой-то мере маги. Вот только практически у всех стоят блоки определенной толщины, которые порой не под силу снять даже на грани смерти. Тебе повезло...

Да уж.

Решив не спорить, я предпочла кивнуть и слушать дальше.

Истана рассказывала очень много и интересно, разбавляя сухую теорию и факты шутками и замечаниями, исходя из опыта собственных прожитых лет ("девушке" оказалось семьдесят три года, что по меркам её расы было совсем немного), так что я постепенно узнавала мир, в котором оказалась более полно и разносторонне.

За миром присматривало три бога, у которых не было собственных имен, потому что звали их: Жизнь, Смерть и Равновесие. Боги были непривередливы и не мстительны. Не вмешивались в быт живущих, не мешали им поклоняться родственным стихиям и духам, но при этом внимательно следили за тем, чтобы на планете сохранялось определенное равновесие сил и не происходило глобальных катаклизмов.

— Был один пару тысяч лет назад, напали на нас твари из сопредельного мира, так что даже демоны в боевой ипостаси с ними в одиночку справиться не могли. Так боги быстро через жрецов организовали ключевые посты и патрули, научили сражаться, дали новую Силу и раскрыли магам некоторые магические секреты и даже аватаров своих к нам отправляли, лишь бы в кратчайшие сроки выяснить причину происходящего и пресечь попытки уничтожить наш мир. Много тогда доблестных воинов и магов полегло... — взгляд женщины затуманился, но она почти сразу встрепенулась и широко улыбнулась. — Но всё закончилось хорошо. Разломы запечатали, тварей уничтожили, и мир вернулся на наши земли.

— А из-за чего случились эти разломы?

— На самом деле это были межмировые порталы. Поработить нас хотели. В том мире тоже демоны живут, только не такие как вы, а совсем жуткие и без мирной ипостаси. Рабство, каннибализм и садизм во всевозможных проявлениях — их обывательский образ жизни. То ли рабов им мало было, то ли еды... А может, и того и другого. — Истана беспечно пожала плечами. — Но дело прошлое, не забивай себе голову. Давай лучше о магии и твоей силе продолжим. Как ты её чувствуешь? Можешь описать?

Всю вторую половину дня и вечер мы посвятили разбору того, что я чувствовала и могла. К ночи я была выжата, как лимон, но не жалела — с дотошной и въедливой Истаной, к которой вскоре присоединился супруг, а затем подошла и Эльба, мы смогли не только разобрать суть моих умений, но и дать им определенную классификацию.

Во-первых, я могла создавать "мини-молнии" между пальцами и в волосах, которые я мысленно называла электрические дуги. Ими я могла прицельно бить на расстояние до трех метров (но только теми, которые создавала на пальцах), причем сила удара варьировалась от легкого покалывания до серьезного ожога, что на своей шкуре испытал Харошдт. Я искренне извинилась (сами просили!), а Истана пообещала пожалеть позже и глобальнее (я сделала вид, что не услышала и не поняла).

Во-вторых, я деактивировала одним лишь прикосновением любые водные и земные защитные плетения (слабые без остатка, сильные со взрывом), проходила сквозь огненные и воздушные щиты, но тут всё опять же зависело от их мощности. С сильными я сливалась, и меня как будто не было, а слабые вливались в меня и не было уже их, словно я их поглощала, после чего чувствовала лёгкую щекотку в месте прикосновения.

В-третьих, я могла создавать те самые шаровые молнии, накапливая электричество в ладонях и формируя из них взрывающиеся при соприкосновении с препятствием шары (если препятствия не было, шары взрывались через пять-семь секунд после залпа в небо, куда я собственно их и запускала). Чем спокойнее и сосредоточеннее я была, тем сильнее и убойнее были заряды. Как только я начала уставать и раздражаться, что произошло примерно на тринадцатой попытке (мы решили проверить мой потенциал и боевой запас Силы, чтобы знать, к чему быть готовыми при атаке), шаровые молнии стали нестабильнее, слушались хуже, летели медленнее и на меньшее расстояние, взрывались неэффективно. Всего таких нестабильных сгустков я смогла создать ещё пять штук, после чего банально свалилась без сил, но на палубу не упала, подхваченная Эльбой.

Так как время близилось уже к полуночи, и небо давно уже стало невероятно звёздным и насыщенно чернильным, было решено завершить на сегодня эксперименты с махеши магом и отправить меня спать.

— А покушать?

Корсары переглянулись, видимо не ожидая, что я захочу есть на ночь глядя (есть я не хотела, я хотела самым натуральным образом жрать, потому что оказалось, что магия отнимает уйму сил!) подпаленный Харошдт почесал затылок, но в беседу вмешался присматривающий за нами с капитанского мостика Ждан.

— Я схожу за едой, отведите ребенка в каюту.

И уже направляясь на камбуз, тихо-тихо в сторону добавил:

— Изверги...

На этой позитивной ноте завершился пятый день моих корсарско-магических достижений, что радовало и одновременно немного нервировало. Ведь чем дольше мы плыли, тем больше становился шанс, что вскоре мы встретим корабль противника и мне придётся доказать свою пользу уже на деле.

А если я напортачу?

Глава 16

Весь следующий день, который выдался под стать моему самочувствию — хмурым и дождливым — я слонялась по верхней палубе, вяло переставляя ноги и больше всего желая хлебнуть какого-нибудь энергетика. По словам Эльбы я всё-таки не рассчитала сил и выложилась больше допустимого, так что сейчас меня преследовал элементарный силовой откат, который пройдёт... скоро.

— Денек-другой и восстановишься, — подбодрила меня Истана за ужином. — Всё равно до ближайших торговых путей ещё два дня плыть, не меньше.

— И?

Мы всё как-то обходили вопрос гипотетического противника, так что я до сих пор слегка не понимала, с кем мы будем воевать и будем ли вообще.

— И там как повезет, — уклонилась от ответа женщина, но тут же добавила. — Но нам обычно везет.

— А как я узнаю, что мне делать?

— О, тут всё просто! — вмешался в наш тихий разговор закончивший ужинать кэп. — Так как ты пока не освоила магический полог, то твоя основная задача — огневая поддержка с воздуха, то есть как только по кораблю разнесется гул корабельного колокола, а ты его ни с чем не спутаешь, ты обязана в кратчайшие сроки взобраться на марс грот-мачты и уже оттуда вести прицельный огонь по противнику. Эльба будет тебя контролировать и указывать, куда именно лучше всего направить заряд, так что ошибки в опознании корабля и места удара не произойдёт. Первые раза два-три потренируешься только на огневой поддержке, поймёшь, каково это, а дальше видно будет.

Ага...

Звучит просто, но чует моя... да-да, интуиция, что в реальности всё будет намного сложнее и страшнее. Реальный бой. Реальный захват. Реальные потери...

И более чем реальные смерти.

Но назад пути уже нет.

— Хорошо, я всё поняла. Спокойной ночи.

Все произошло точно так, как и предрекала Истана — корабль противника появился на горизонте к концу второго дня после нашего разговора. Было невероятно красиво и завораживающе: алое солнце тонуло в засыпающем океане, с юга натягивало жуткие грозовые тучи, доносились раскаты грома, а мы неслись на всех парусах без лишней суеты и паники. И если внизу абордажная команда деловито проверяла своё всевозможное колюще-режущее оружие, а артиллеристы заряжали пушки, то взобравшись наверх вместе с Эльбой и Балаваром, я нервно сжимала канаты и усердно всматривалась в постепенно приближающийся корабль.

— Судно Тергоса, — ехидно констатировала Эльба, когда рассмотрела флаги. — Нам везёт.

— Чую подвох, — прокомментировал демон, не сводя взгляда с корабля. — Мы слишком хорошо потрепали его в прошлый раз...

— Думаешь, маскировка?

— Наверняка.

Краем уха прислушиваясь к загадочной беседе офицеров, я думала обо всём в целом и ни о чем в частности. Насколько я понимаю, на том корабле маг. Маг, который закрывает корабль магически... Логично? Да. А я спец по ликвидации магических щитов прикосновением. Хм...

— Эльба, а если в них пульнуть? Ну, спецзарядом, — я обернулась к внимательно прислушавшейся ко мне "змее". — Нам ведь лучше разрушить их маскирующий щит заранее, верно? Чтобы понять, в чём подвох.

— А сможешь? — Балавар искренне заинтересовался моим предложением и даже подался вперед.

Видимо чуйка демона работала очень хорошо и тревога в его глазах была явной даже для меня.

— Могу попробовать.

— Давай.

Вновь сосредоточившись на корабле противника, не слишком торопящегося убегать от нас, я старательно отслеживала расстояние, с которого точно попаду. При этом Эльба порекомендовала стрелять по верхушкам мачт во флаги и паруса, чтобы снизить маневренность судна.

И вот... Пятьсот метров, четыреста, триста... В моих руках было всё больше молний, в которые я вкладывала не только Силу, но и Волю. И если я всё правильно понимаю, то это очень даже важная составляющая любого заряда.

— Давай!

Если бы где-нибудь неподалеку снимали фэнтези-фильм, я бы стала его главной героиней. Рыжая, фигуристая, смазливая девчонка с выставленными вперед руками, объятыми бело-голубыми потрескивающими молниями. Залп, и шаровые молнии, послушные моей воле, устремляются к торговому судну, без особого труда проникая сквозь возможную защиту и взрывая самую верхушку мачты с флагами и парус под ним.

Вниз полетели горящие щепки и клочья полотна, а по всему кораблю прошла видимая глазу силовая волна, и всего за мгновение он изменился до неузнаваемости.

Это было не торговое судно... Совсем не торговое.

— Ох, мать честная! — ругнулся слева Балавар, а Эльба лишь зло шикнула. Внизу тоже увидели реальное положение дел, засуетились, раздались отрывистые команды, а демон подался ко мне и, не сводя взгляда с явно военного корабля, превосходящего наш размерами раза в полтора, проникновенно заявил. — Ульяна, рекомендую не жалеть сил. Бей по обшивке, круши и жги, не промахивайся. Если хочешь выжить, эту посудину необходимо потопить как можно быстрее.

— Кто это? — я без труда рассмотрела на пустой ранее палубе группы вооруженных до зубов мужчин, причем преимущественно оборотней и дроу.

— Наёмники, — зло выплюнула вполне нормальное слово Эльба, но сделала это так, словно оно было самым жутким ругательством. — Сброд без чести и совести. Не щадят никого, за золотой зарежут не только собственную мать, но и богов. Балавар прав — этот бой будет насмерть, до последнего. Рекомендую обернуться, в боевой ипостаси у демонов больше сил.

— Но... — сглотнув, потому что уже почти осознала, что встряла в какие-то старые разборки, и теперь корсары будут пожинать их плоды, беспомощно сморгнула. — Но я не могу так... по желанию.

— Напугать? — довольно угрожающе оскалился Балавар и в одно мгновение сменил ипостась на весьма рогатую и довольно неприятную (почти как Владыка, только чуть поуже в плечах и нос посимпатичнее), отчего я отшатнулась от неожиданности и едва не оступилась, в самый последний момент вцепившись в ванты.

Сглотнула, прикинула свои шансы, отметила, что сжавшийся в узел желудок и заледеневший позвоночник уже напуганы, но этого всё равно недостаточно, и... кивнула.

Жить я хочу больше.

Демон не стал мудрить, сделал почти то же самое, что не так давно провернула Эльба — метнулся ко мне и практически швырнул вниз, лишь в последний момент перехватив за запястье, чтобы я не упала. Встряска для организма оказалась достойной, так что обернулась я даже раньше, чем завизжала, причем всего через секунду меня вернули на марс и заявили.

— Ну как?

Хрипло выдохнула злость, нервно оскалилась, стеганула воздух вновь порвавшим брюки хвостом (черт, копчик не зачаровали!), но шутку оценила и даже кивком поблагодарила.

— Чудно. Так куда, говоришь, палить? Пленных не берём?

— Не берём.

А затем разверзся ад. У наёмников на корабле было три огненных мага. Три!

Вот только и кэп оказался не лыком шит — на нашей "Молнии" стояла достойная защита от магических атак противника и первые залпы врага она поглотила без особых усилий. А там меня уже сориентировал Балавар и я, мысленно убеждая себя, что это не люди, а статисты и игровые персонажи, уничтожала, уничтожала и уничтожала...

Эмоции покрылись коркой льда, разум отстраненно отсчитывал залпы, глаза находили новую цель, а уши слушали команды, которые беспрекословно выполняли руки, в первую очередь уничтожая магов и пушки. Я превратилась в бездушную машину, для которой не было большой разницы, куда попадают молнии — в обшивку корабля, его мачты, палубу или по живым мишеням, которые кричат от боли, истекают кровью и проклинают.

Гвалт стоял невообразимый: грохотали пушки, скрипели доски и мачты, кричали корсары и наёмники, отдавая команды и подбадривая коллег, летели щепки, всюду был огонь, чад, дым.

Но вот корабли сошлись, полетели "кошки", натянулись канаты и абордажные команды сошлись врукопашную. К шуму примешался лязг оружия и крови стало больше. Намного больше.

Кровь...

Я выпустила уже восемнадцать залпов, внутри ощущалась явная слабость, но я не показывала вида, хотя Балавар скомандовал перерыв, оставив меня под присмотр Эльбы. Сам демон спустился вниз и присоединился к бойцам, вломившись в самую гущу с огромным тесаком и начав крушить ряды противника так неумолимо, словно они были капустой.

Капуста...

Уголки губ нервно дернулись, когда мозг обработал довольно нелепое сравнение, потому что внизу... Внизу было реально страшно. Очень страшно. Я не могла помочь "своим", не задев их молниями. Молниям плевать, кого уничтожать.

Или... нет?

Ведь я им хозяйка. Я!

Кусая губы и нервно сжимая пальцы в кулаки, я косилась на Эльбу и ждала приказа, но "змея" медлила и всё высматривала что-то на корабле наёмников. Что?

— Детка, внимание! — дёрнув меня за рукав, корсар ткнула пальцем в носовую часть корабля наёмников. — Видишь того щёголя? Дроу в шляпе с пером.

Моментально зашарив взглядом в том направлении, почти сразу нашла искомое.

— Да.

— Сможешь убить?

— Постараюсь.

Я не спрашивала, кто это и зачем. Меня это не интересовало в принципе. Есть приказ.

Выполнять.

Расстояние было относительно небольшим, но мешал шум, гарь и дым, а так же то, что мужчина не стоял на месте и постоянно двигался, командуя своими воинами и контролируя ситуацию на ближайших десяти метрах. И уж не знаю, может я пристально смотрела, может чувствительность у наёмника была повышенной, но за секунду до того, как я выстрелила, дроу поднял голову и посмотрел четко на меня. Оскалился и...

— Черт!

Залп прошел мимо, спалив двоих наёмников, стоящих рядом, а сам дроу успел отскочить в сторону, умудрившись предугадать направление залпа.

— Ульяна! — Эльба тоже ругнулась и по её тону и взгляду я поняла, что подобные ошибки впредь недопустимы.

— Секунду.

Я в свою очередь тоже не переносила провалов и следующий залп...

Уничтожил не только замешкавшегося опального дроу, но и испепелил под ноль ближайшие пять метров верхней палубы вместе с ещё тремя наёмниками.

Вот только и у меня силы кончились. Медленно сползя на доски марсовой площадки, я покрепче вцепилась в канаты и повернула голову к Эльбе, которая моментально подбодрила меня радостным оскалом и возгласом.

— Молодец, девочка! Отдыхай. Теперь дело за грубой физической силой и мощью наших бойцов. Кстати, посмотри налево, там Ждан бьется. Правда, красавец?

Смотреть куда бы то ни было особого желания я не испытывала, но всё равно послушно повернула голову и всмотрелась в самую гущу боя. И правда, Ждан. Большой, грозно рычащий и неумолимо смертельный. Грузный орк двигался так, словно весил раз в пять меньше своего реального веса. Сносил головы, отрывал руки и ноги, дробил кости и буквально разрывал на куски всех, кто имел неосторожность встать на его пути.

Да, красавец...

Нервная ухмылка исказила губы, а в голове билась лишь одна мысль. Это всё неправда. Неправда. Это не смертельная мясорубка. Это кино. Сон. Иллюзия.

Это...

Это реальность. И ты, Уленька, совсем недавно приложила к этому обе свои руки.

Но вот что-то неумолимо изменилось, по рядам наёмников прошел ропот, затем раздались нервные выкрики, почти сразу сменившиеся истеричными воплями и...

— Сложить оружие, прекратить бой!

Приказ разнесся над океаном так громко, словно кэп (а это был его голос), рявкнул в микрофон.

И следующие его слова, звучавшие на фоне почти подступившей грозы, тоже были очень громкими.

— Господа наёмники! Ваш капитан, его первый помощник, боцман, штурман и все трое магов мертвы! Предлагаю сдать оружие! Приближается шторм, его прогнозируемая мощь оценивается моим штурманом на девять баллов! Если вы хотите выжить, то предлагаю сложить оружие и сдаться! Мы доставим вас в ближайший порт и у вас появится возможность выкупить свою жизнь.

Двадцать одну секунду стояла оглушительная тишина, а затем кто-то из наёмников-дроу выкрикнул:

— Гарантии?

— Слово капитана Варго!

Я думала стороны начнут торговаться и выставлять условия, но этого не произошло. По палубам зазвенело оружие, сдавшаяся сторона начала торопливо отходить к правому борту, куда им указал Балавар и где их обыскивали наши корсары.

Пять минут, десять... На второй корабль перешли Истана и Харошдт, захватив с собой два десятка бойцов, чтобы проконтролировать корабль и вывести его из шторма без дополнительных повреждений (Эльба озвучила действия команды вслух, до сих пор оставаясь рядом со мной на площадке), а кэп, Балавар и Ждан занялись пленными, их размещением в нижних трюмах и приведению нашего корабля к особой готовности к штормовой ночи.

А ветер и правда крепчал, темнело всё стремительнее, молнии грохотали всё ближе, усилилась качка, почему-то затрясло и меня, что моментально заметила моя добровольная опекунша и скомандовала спуск вниз.

— Я не могу.

Я не могла. Правда не могла. Пальцы впились в канаты, ноги отнялись, в горле стоял колючий нервный ком, а до носа донеслись не самые приятные ароматы гари, крови и паленого мяса.

— Уленька, надо, — Эльба склонилась надо мной и с сочувствием заглянула прямо в душу. — Девочка моя, давай ты устроишь истерику чуть позже? Сейчас твоя задача — просто спуститься. В каюте я дам тебе всё: рома, оплеуху, плечо и всё остальное, что только пожелаешь. Но сейчас тебе необходимо спуститься вниз. Просто спуститься. Понимаешь меня?

Я понимала. Я всё прекрасно понимала...

Но не могла.

Уверена, Эльба всё прочитала по моим глазам, потому что раздраженно поморщилась, даже зубами скрипнула, затем выпрямилась, смерила меня оценивающим взглядом, а потом...

Потом вновь превратилась в жуткое подобие медузы-горгоны с оскаленными зубами-иглами, налетела на меня и буквально вышвырнула за край площадки.

— И-и-и!

Заголосила я далеко не сразу, в первую очередь пытаясь схватиться за пролетающие мимо канаты и меньше всего думая об остальном. Жить! Я хочу жить!

Ладони обожгло болью, когда я всё-таки ухватилась за что-то вертикальное, при этом продолжая скользить вниз. Не так быстро, как падать, но приятного было мало. В дело вступили крылья, сами собой сложившись парашютом, ноги всё пытались нащупать опору и хоть как-то помочь рукам, но в итоге я всё-таки сорвалась и...

На кого-то упала. В смысле не просто на кого-то, а на руки к Ждану.

Господи... Хорошо, что моё демоническое сердце не такое слабое, как человеческое и я не откину копыта прямо сейчас.

Хотя уже хочется.

Пытаясь унять бешеное сердцебиение и отцепить когти от бицепсов и шеи орка, уже наговаривающего мне что-то успокоительное, я задрала голову наверх и встретилась взглядом с Эльбой. Увидела её радостную ухмылку во все сто сорок зубов, мысленно пообещала отомстить, а вслух едко прошипела:

— Спасибо.

Думаю, "змея" прочла мою благодарность по губам, потому что не замедлила выкрикнуть в ответ.

— Всегда пожалуйста! Обращайся! Ждан, отнеси Ульяну в кают-компанию, надо её напоить. Я сейчас присоединюсь.

Черт! А может не надо?!

Но вслух я не смогла произнести ни звука — у меня свело челюсти, при этом зубы начали выбивать дробь, а когти ещё сильнее впились в каменную шкуру Ждана, который безропотно отправился выполнять приказ Эльбы и доставил меня до кают-компании, где кроме нас пока никого не было.

Усадил за стол, буквально отодрав от себя мои пальцы, с сочувствием похлопал по плечу, чуть не вогнав в пол, затем неожиданно весьма проворно вынул из ближайшего сундука бурдюк литров на пять и вручил мне.

— Пей.

— Ч... что эт-то?

— Ром.

Авиационный?

Шутить, причем довольно глупо, я могла лишь мысленно. Внешне же нервно скривилась, прижала бурдюк к груди, как последнее спасение, но при этом вынимать затычку и пить не торопилась. Просто сидела и обнимала.

— Ну? Как успехи? — в каюту ворвалась Эльба и торопливо подошла к нам.

Я успела лишь отметить, что она снова стала милой душкой, а "змея" уже отбирала у меня бурдюк, вытаскивала пробку и наливала его содержимое в протянутый Жданом кубок.

— Пей.

Я отрицательно мотнула головой.

— Ульяна? — Эльба решила попытаться сначала по-хорошему. Наклонилась, потрепала меня по плечу, улыбнулась и поделилась. — Я знаю, каково это — первый бой. Тебе сейчас очень плохо и колотит нервный озноб. Пей.

Моя ответная улыбка наверняка была больше похожа на оскал, но я снова отрицательно мотнула головой. Нервы дело поправимое, а с таким подходом и спиться недолго. Мне прошлого похмелья за глаза хватило.

— Ульяна? — "змея" начала терять терпение. — Я ведь и заставить могу. Не вынуждай. Пойми, это ради твоего же блага. Пей.

— Что творим? — в каюту вместе с завываниями ветра и жутким раскатом грома вошли кэп и Балавар. — А, отмечаем боевое крещение нашего корабельного мага? — оборотень подошел вплотную, изъял из пальцев Эльбы кубок и уже сам поднес его к моим губам. — Поздравляю, махеши, сегодня ты была великолепна. И не покривлю душой, если скажу, что без тебя мы так быстро и бескровно не справились бы. Давай, за тебя.

Черт!

Если Эльбе я могла отказать и попытаться повредничать, то под взглядом четырёх пар глаз различной степени сочувствия я уже так сделать не решилась. Приняла из рук кэпа кубок, запретила себе думать о его содержимом, зажмурилась и осушила тару в пять больших глотков.

Га-а-адость!

Но уже не авиационное... Хм.

— Держи, заешь.

Мне сунули под нос что-то мясное, что я не стала сильно рассматривать и сразу сунула в рот, активно заработав челюстями. А неплохо... По крайней мере спалить никого не хочется. Может и правда поможет?

После того, как во рту стало пусто, и я на несколько секунд замерла, не зная, чем заняться дальше, первой тишину кают-компании нарушила Эльба, начав громко и возбужденно описывать то, какая я молодец.

Да, молодец.

Нервно кивая и грустно кривя губы, я старалась не вникать в суть слов Эльбы. Да, точно следовала приказам. Да, безупречно наводила пульсары на цель. Да, действовала беспощадно и без раздумий. Да, убила... Убила всех, на кого указали.

Удивительно, но меня не мутило. Даже мук совести особых не было, так как я ещё в самом начале боя решила для себя, что это не люди. Это звери. Убийцы. Они не заслуживают жалости и мук моей совести. Или они или я.

Себя я любила больше.

Вот только почему так муторно на душе?

Обхватив себя руками, я нервно вздрагивала каждый раз, когда за дверью раздавались оглушительные раскаты грома. Качка усилилась, корабль начал угрожающе поскрипывать, но кэп и его офицеры не обращали на внешние раздражители никакого внимания, переключившись с обсуждения моих успехов на бой в целом. Разбирались мутные моменты, строились догадки о том, почему всё произошло именно так, а не иначе и конечно же планировался завтрашний день и тщательный досмотр захваченного корабля и его судовых журналов.

Я чувствовала себя откровенно лишней, понимая, что сейчас не могу принести ни грамма пользы, а нервная дрожь, возникшая где-то глубоко внутри, неожиданно начала распространяться по телу всё быстрее и неумолимее.

Собственные объятия уже не спасали, и я нервно закуталась в крылья, что не ушло от внимания бурно спорящих мужчин. Они резко замерли, переглянулись, кэп чуть поморщился, затем странно посмотрела на Балавара, кивнул и демон шагнул ко мне, протягивая руки, чтобы обнять за плечи.

— Не трогай меня!

Не представляю, что на меня нашло, но я подскочила с места, как ужаленная и выставила вперед руки, моментально засверкавшие разрядами электричества. Они были слабыми, но они ещё были.

— Ульяна? — первый помощник капитана напрягся, выставил вперед ладонь и попытался меня успокоить. — Не нервничай. Я просто хотел тебя обнять и поддержать. Тебе сейчас жизненно необходима дружеская поддержка и...

— Знаю я твою поддержку, — злобно прошипев, стеганула воздух хвостом и оскалилась. — И психологические приёмы все ваши знаю! Не подходи! Без тебя справлюсь!

— Ульяна... — меня попыталась вразумить Эльба, но я выставила руку и в её сторону, запрещая приближаться.

С этой чокнутой "змеи" станется вновь какую-нибудь гадость учудить.

— Ну вот, довели ребёнка, — тихо и при этом очень осуждающе пробасил Ждан и бесстрашно шагнул ко мне. — Убери свой разбушевавшийся гнев, Уля, мы тебе не враги. Не доверяешь Балавару? И верно, не надо, он тот ещё охальник. А мне доверяешь?

Меньше всего ожидая подобного вопроса, да ещё и от Ждана, я обескуражено сморгнула, внимательно прислушалась к своему трясущемуся организму, затем робко улыбнулась и... кивнула.

Этому доброму трехметровому монстру, уничтожившему сегодня противников больше, чем все остальные вместе взятые, я доверяла.

Опустив руки, с которых разом пропали все молнии, я шагнула к орку и с тихим всхлипом облегчения обняла его за широченную талию, позволив в ответ не только обнять себя, но и усадить на широкие мужские колени.

Ждан был очень большим, теплым и надёжным. Немного жутким на первый взгляд, но очень добрым и заботливым внутри. Об этом не просто кричала, об этом в полный голос заявляла моя захмелевшая, но обострившаяся интуиция и я предпочла ей поверить.

Иначе...

Нет. Лучше верить.

Нервная дрожь ещё бродила по телу, но постепенно я расслаблялась, буквально впитывая живое тепло Ждана, бережно обнимающего меня одной рукой. Вот бы мне такого мужа... Ну, в смысле не совсем такого, поменьше. Но в остальном... Даже внешняя красота не так уж и важна, когда внутри такое сокровище. Эх, и почему я не орчанка? Хотя, наверное, он уже давно и счастливо женат...

Несправедливо!

Глава 17

Последующие посиделки продлились не очень долго. Кэп подвёл итоги, составил, озвучил и подкорректировал краткий план на завтрашний день, а затем отпустил нас по каютам. Собравшись с силами и даже сумев тихо поблагодарить Ждана, я уже встала и шагнула к двери, но почти сразу была перехвачена орком под локоток.

— Провожу, — пробасил добровольный "дядя мишка" и я не стала его убеждать, что справлюсь сама.

Сама я могла лишь чувствовать искреннюю благодарность.

Путь до каюты прошел под грохот стихии, которая разгулялась не на шутку: ливень стеной, жуткая качка, ежесекундно сверкающие молнии и сопровождающий гром создавали ощущение того, что мы попали в ад. Океанический ад...

Господи, а наш кораблик выдержит подобный разгул стихии?

— Не бойся, мы и не такое переживали, — ловко поймал и успокоил меня Ждан, когда я очередной раз чуть не упала на него. — Закрывайся и спи, завтра к вечеру всё закончится.

— Ты уверен?

— Абсолютно, — добродушно улыбнулся орк и помог мне вставить ключ в замок. — Спокойной ночи.

— Да... До завтра.

Закрыть дверь я смогла лишь с третьей попытки, а до конца раздеться так и не сумела: Балавар умудрился так зачаровать моё тело, что крылья проросли сквозь рубашку и сейчас снять её я смогла бы лишь порвав. С обувью тоже всё оказалось довольно загадочно. Во время боя не было времени думать и рассматривать, но сейчас я без труда смогла разглядеть очередное чудо: ботинки с высокой шнуровкой изменили форму и облепили копыта так, словно были сшиты по ним. И снять их не представлялось ни единой возможности.

Фантастика...

А вот брюкам так не повезло. Уж не знаю, специально или просто забыл и упустил из вида, но демон не зачаровал мою... Хм, попу? Или только копчик? В общем, то место, откуда вновь вырос хвост и ожидаемо испортил брюки, точнее их верхнюю заднюю часть.

Ну да ладно, завтра разберемся.

Зевнула раз, другой, потянулась, закуталась в одеяло, закрыла глаза и уснула практически моментально. Ни гроза, ни дождь, ни жуткая качка не стали для меня препятствием. Даже наоборот, мне было невероятно уютно...

С чего бы?

Долгожданный сон принес не только облегчение и придал сил, но и помог сменить ипостась, что стало приятным бонусом к позднему пробуждению. За бортом до сих пор бушевал шторм, но я уже не обращала на него большого внимания. Лежала в кровати и с удивлением прислушивалась к себе. Внутри меня определенно что-то происходило. Но что?

Решив немного полениться, но не без пользы, я неожиданно легко нырнула в себя, да так и замерла. Мой внутренний космос играл невероятно яркими и насыщенными красками. Цвета, тона, полутона и оттенки. Я была огромной палитрой. Радугой преимущественно алых тонов. Но не злых, не агрессивных, не усталых и не сердитых. Я была спокойна, умиротворена и полна сил.

Вот так поспала!

Интересно, отчего такой эффект?

Где-то над головой сверкнула молния, грохнул гром, и внутри ещё ярче расцвела ближайший ко мне алый сгусток.

Ого! Неужели... Я...

Замерев и дождавшись новой вспышки, которая вновь повлияла на моё внутреннее свечение, я удивилась, но уже не так сильно. Понятно, всё понятно. Истана ведь уже упоминала об этом: маг может подпитываться той стихией, которой принадлежит. И эта гроза ни что иное, как мой аккумулятор. Природный источник Силы.

Интересно, а что будет, если я выйду на верхнюю палубу?

Мысль немного пугала, но была невероятно соблазнительной. Полежав ещё немного, я всё-таки встала, привела себя в порядок, отмечая, что рубашка целехонькая, а обувь вернулась в первозданный вид, переодела брюки, накинула куртку и отправилась наверх. Любопытство требовало своего.

Наверх я выбралась без особого труда, встретив на пути лишь парочку матросов, спешащих по своим делам. На меня не обратили особого внимания, но всё-таки косой и немного опасливый взгляд я заметила. Опасливый? Это хорошо. Пусть лучше боятся, чем интересуются.

А наверху...

Раньше я была абсолютно равнодушна к дождю и молниям, а после удара током так и вовсе довольно неприязненно относилась ко всем проявлениям электричества, но сейчас стихия очаровала меня с первой секунды. И наплевать на дождь. К черту качку. В бездну ветер.

Молнии! Вот это мощь! Вот это сила! Необузданная стихия, непокорная и великолепная в своей природной красоте.

Подойдя к борту и запрокинув голову к хмурому небу, я сама не заметила, как начала улыбаться. Широко, открыто, радостно. Я промокла насквозь, по лицу, волосам и одежде текло, но это меня не волновало.

Я становилась сильнее с каждой вспышкой. Я...

Господи, я люблю грозу!

Рассмеявшись от переполнявших душу эмоций, я расставила руки в стороны, покружилась, распахнула крылья, с радостным гиканьем подпрыгнула и взлетела.

Я была пьяна. Пьяна силой, радостью и ощущением могущества. Я могла всё. Всё!

— Ульяна!

Где-то внизу кто-то что-то кричал, но я не обращала внимания. Я покоряла грозовое небо. Танцевала с молниями, обнимала тучи и пила дождь. Я роднилась со стихией, и она принимала меня в свои материнские объятия. Укутывала своей нежностью, делилась своей силой и обещала своё покровительство.

Спасибо.

Спасибо...

Плавно опустившись обратно на корабль, я сложила крылья за спиной и снова улыбнулась, но уже не молниям, а кэпу.

— Добрый день.

Оборотень испытующие прищурился, но от расспросов удержался, видимо и без моих ответов зная всё необходимое.

— Как самочувствие?

— Прекрасное, — я улыбнулась ещё шире. — Эта гроза... Оказывается, я люблю грозу. Она прекрасна! А вы уже обедали?

Смена темы показалась капитану довольно забавной и, радостно рассмеявшись, он галантно махнул в сторону кают-компании.

— Прошу, махеши маг. Ждали только вас. Рад видеть вас в добром здравии и чудном самочувствии. Смотрю, оборот уже под контролем?

— Да... Почти, — прислушавшись к себе, с лёгкой досадой отметила, что обратно вернуться так же быстро не смогу. — Меня сейчас переполняет энергия стихии, так что прошу прощения, не удержалась. Но я постараюсь...

— О нет, не торопись, — беспечно отмахнувшись, кэп открыл передо мной дверь и впустил внутрь каюты. — Если тебе комфортнее пребывать в боевой ипостаси, то не буду настаивать на скорейшей смене. Всё-таки первый бой... Приди в себя, а там видно будет.

— Хорошо, как скажете.

Напоминание о вчерашней резне вызвало небольшое раздражение, но не более того. Удивительно. Неужели я настолько цинична, черства и кровожадна? Не думала...

Или я уже не человек, а окончательно одемонилась? В принципе не против. С волками жить — по волчьи выть. Всё лучше, чем уйти в затяжную истерику и разъедать свою душу страхами и сожалениями.

Так, а что у нас на обед?

Обед оказался обильным и очень вкусным, причем за столом велась довольно сдержанная, но при этом непринужденная беседа о текущих делах: ремонте, допросе пленных и прокладывании курса. Кэп надеялся встретить по дороге на Эболк хотя бы один торговый корабль, который можно было бы захватить и тем самым перекрыть расходы по вчерашнему бою, но в его тоне не было большой уверенности.

— Впрочем, судьба благоволит нам, — мне отсалютовали кружкой с крепким чаем. — Сколько раз уже было подмечено, что новичкам везет, так что будем надеяться на ещё одно чудо.

— Хотите сказать, что на судне наёмников нет ничего ценного?

В целом я понимала, что вопрос по большому счету риторический, но всё равно его задала. Пора бы уже начинать вникать в суть корсарства.

— Ничего такого, что бы могло нас заинтересовать, — с досадой поморщился капитан, а на мой любопытный взгляд пояснил более подробно. — Если на торговых судах мы изымаем товар или выручку, иногда беря и высокопоставленных заложников, то на подобных наёмничьих суднах можно реквизировать лишь боеприпасы и судовые журналы. Такая мелочь, как личные сбережения, не стоят внимания.

— Ясно... — намного подумав, допила свой чай и снова пристала к окружающим с вопросами, тем более никто пока расходиться не торопился. — А мы все корабли атакуем или некоторые нам дружественны?

На этот вопрос доверили ответить Эльбе, которая пересела ближе ко мне и с удовольствием ввела в курс дела. Континент, куда мы плыли, был поделен на два десятка с хвостиком княжеств, которые периодически конфликтовали, причем не только на суше, но и на море. Наше судно принадлежало одному из крупных княжеств оборотней и третировало торговые суда трех других. К остальным мы официальных претензий не имели, если только они не нападали на нас первыми. Тогда пощады не было никому.

Что ж, хоть что-то стало более понятным.

— А вы на каждом рейде кого-нибудь... ну... догоняете?

— В основном, да. Мы ведь выходим в море именно за этим, — Эльба широко улыбнулась, окунувшись в воспоминания. — В основном рейды длятся от двух до четырех недель, редко когда дольше. Ну и соответственно "догоняем" мы за рейд один-два корабля, а затем следуем в порт-скупщик Эболк, где передаем изъятое своим партнерам и снова в рейд. Иногда отдыхаем на берегу несколько дней, иногда заходим в ремонтные доки, если есть необходимость, а иногда мотаемся и до вашего континента, если дают спецзаказы.

— У вас был спецзаказ?

— Ага.

И так загадочно замолчала, что я сразу поняла — мне ничего не скажут. Ну и ладно, не очень-то и хотелось.

И подводя итоги...

— Значит, мы сейчас следуем в Эболк?

— Верно. Но по пути смотрим в оба глаза. До Эболка два-три дня пути, смотря какая погода дальше будет, так что можешь пока вернуться к себе и потренироваться в обороте, — "змея" натянуто улыбнулась. — Мы с Балаваром конечно можем и дальше пугать тебя каждый раз, как возникнет необходимость, но лучше тебе научиться самой.

— Хорошо, я постараюсь.

Из кают-компании я выходила торопливо, чтобы заинтересованно прислушивающийся к нашей беседе Балавар не предложил свои услуги, и сразу заперлась в каюте. Нет. Сама.

Я справлюсь сама.

Черт, опять брюки порвала!

В Эболк Камаледдин прибыл не в самом добром расположении духа: маг-телепортер что-то недокрутил в настройках и переход стал одним из самых тяжелых в жизни эфенди.

Ладно хоть весь перешел...

До вечера ознакомившись с изменениями, произошедшими за те годы, что он тут не был, Камаледдин посетил и основных партнеров-скупщиков Варго и дал понять, что крайне заинтересован во встрече с легендарным капитаном, причем самому капитану ничего не грозит.

Если конечно, тот не вздумает чудить.

Дружба дружбой, а личные интересы никто не отменял.

Шла вторая неделя откровенного безделья и томительного ожидания прибытия корабля с ценной пассажиркой, когда со стороны континента натянуло тучи, а затем разыгрался шторм, который демон моментально оценил на девять весьма угрожающих баллов. Архипелаг, чьей негласной столицей являлся остров Эболк, трепало почти сутки, после чего шторм отправился дальше.

Туда, откуда Камаледдин ждал Юлианну.

Не обращая внимания на выброшенные на берег обломки досок и океанический мусор, демон хмуро всматривался в чернеющий горизонт, не замечая, что кусает губы и сжимает кулаки. Как бы ни хотелось ему признаваться, прежде всего себе самому, но эфенди чувствовал особую ответственность перед этой очень загадочной девушкой.

Крайне загадочной девушкой, к которой с каждым днем становилось все больше вопросов.

Почему-то ответить на них сам Камаледдин не мог, как ни старался.

Задумчиво рассматривая свой хвост и периодически щупая дырку в брюках на попе, я досадливо морщилась и кривилась. В прошлый раз дырку мне зашила Эльба, причем так и не оставив мне нитки и иглу, так что сейчас я не представляла, как быть. Опять просить? Позорище.

Нет, я прекрасно помню, что для окружающих папенькина дочка, но как же сложно помнить об этом постоянно! И не просто помнить, а ещё и соответствовать их ожиданиям.

И вообще! Почему Балавар не зачаровал мой зад?! Падлюка...

Надувшись как хомяк, потому что нашла крайнего, я мысленно выплеснула на демона весь свой негатив, затем шумно выдохнула, отпуская обиду (по большому счету пустую) и завалилась на кровать. Вытянула ноги, поудобнее расположила крылья, закрыла глаза и нырнула вглубь своего тела.

Из-за грозы внутри стало ярче и красочнее, так что далеко не сразу я сориентировалась, что и где находится. На этот раз не поленилась и изучила большинство красных сгустков, причем не только на цвет и размер, но и на вкус и запах.

Да, они были. Всё было. И горячая клубника чувственности и морозная вишня гнева. И терпкий глинтвейн страсти и кислый красный апельсин обиды. Была и скорбь, и досада, и нежность. Много чего было.

А вот медуза демонической ярости пахла раскаленной лавой, а на вкус напоминала... кровь. Да, кровь. Интересно...

Изучив средоточие своего демонического облика и особое внимание уделив жгутикам, через которые подпитывалась ипостась, я далеко не сразу, но всё-таки поняла, каким именно образом втянуть их внутрь и спустя пару десятков попыток всё же сумела вернуться в человеческое тело.

— Господи...

Тяжело дыша и чувствуя во всём теле невероятную слабость от длительного изучения себя же, которое по моим внутренним ощущениям заняло не меньше трех часов, одновременно с этим я чувствовала невероятную гордость и облегчение. Я смогла. Сумела. Разобралась! В следующий раз я справлюсь с задачей намного быстрее!

Я молодец.

Да, молодец...

А теперь спать.

Нет, сначала раздеться.

Кряхтя и ворочаясь, я сняла обувь, рубашку и порванные брюки, завернулась в одеяло, краем уха прислушиваясь к уходящему вглубь океана шторму. Улыбнулась грому, мысленно попрощалась с грозой, оказавшейся мне ближе, чем я могла себе представить, закрыла глаза и с чувством выполненного долга уснула.

И всё-таки я молодец.

Интересно, какого размера будут глаза у Балавара, когда я потребую зачаровать свой зад? Вот будет умора!

Точно, завтра с утра и озадачу.

Весь следующий день и часть второго мы занимались текущими делами: ремонтировали корабли (наш совсем чуть-чуть и наёмничий тоже не сильно, лишь бы дотянул до архипелага, в чей состав входил и Эболк), досматривали трюмы серьезно поврежденного судна с гордым, но не оправдавшим себя названием "Непобедимый" и допрашивали пленных.

Как и предрекал кэп, ничего особо ценного мы не нашли, так что по большому счету бой оказался весьма убыточным. Нет, он конечно же частично покроется, когда наёмники начнут себя выкупать, но всё же это лишь капля в море. Да и торговых судов на горизонте не наблюдалось, что весьма огорчало абсолютно всех.

Наутро после шторма я сумела выловить Балавара и, дождавшись, когда нас никто не сможет подслушать, с милой улыбочкой поинтересовалась, когда же "господин первый помощник капитана" сможет уделить мне пять минут своего драгоценного внимания, чтобы закончить зачаровывать тело. Сначала демон озадачился, а когда я всё с той же улыбочкой, но уже с толикой язвительности намекнула на своенравный хвост, демон неожиданно...

Смутился.

И отказался, сославшись на уйму неотложных дел и то, что такими темпами, как я познаю свое тело и магию, то вскоре смогу сделать это сама.

Вот и поговорили.

Поворот был не самым удобным, но в целом я признала за Балаваром право на отказ. По местным нравам это стало бы довольно интимной процедурой, и мужчина мог сорваться и натворить глупостей. А глупости мне не нужны. Меня только уважать начали!

Удивительно, но факт. Матросы действительно начали посматривать на меня не только со снисхождением и сдержанным терпением, но и намёком на уважение и благодарность. Ведь если бы не я, их бы потрепали намного сильнее. Это понимали все, в том числе и наёмники, мимо которых я старалась не ходить, ведь в отличие от "наших" матросов, "их" матросы меня ненавидели. Что чувствовали наёмники-абордажники, я старалась не думать, хотя кэп не постеснялся мне это озвучить, без прикрас объявив во всеуслышание за обедом, чтобы не вздумала спускаться в наши трюмы и даже просто ходить одна мимо пленников. Загрызут.

Неудивительно.

Но нежелательно.

— В порт войдем завтра на рассвете, — объявил кэп после ужина, когда они с Эльбой ещё раз внимательно изучили карты. Все головы присутствующих офицеров повернулись ко мне и в абсолютно тишине прозвучало весьма неожиданное для меня продолжение. — Готова сказать "привет" старому знакомцу?

— Что? — отставив кружку в сторону, я слегка нахмурилась. — Кому?

— Эфенди Камаледдину.

— Но... — по спине пробежал ледяной холодок, желудок на мгновение сжался, но почти сразу отпустило.

Нет. Не страшно! Не боюсь!

Сжав зубы, натянуто улыбнулась, а затем угрожающе оскалилась и с вызовом вздернула подбородок.

— Готова, кэп.

Харошдт тихо хмыкнул и перекинул монетку Балавару.

Спорили на меня? Мило. Ещё милее то, что демон уже поверил в меня, тогда как дроу, судя по всему, нет. Интересно, почему?

— Кэп! — в кают-компанию ворвался возбужденный матрос-оборотень с сияющими счастьем глазами. — Корабль на горизонте!

Глава 18

На марс грот-мачты я взлетела буквально за пару минут, сменив ипостась ещё на палубе, причем настолько непринужденно (черт, опять штаны порвала!), словно делала это по десять раз в день. Этим заработала искреннюю и громкую похвалу от Эльбы и загадочно-оценивающий взгляд от Балавара, взобравшегося следом за нами.

Пока занимали места, визуально искали корабль и опознавали его флаги, по "Молнии" разнеслась команда занять места и приготовиться к захвату, потому что смотрящие уже донесли капитану, что нам сказочно повезло — корабль принадлежал княжеству, которое мы имели право "щипать".

Вот и славно.

С удовольствием порадовалась бы вместе с остальными, но сначала решила окончательно убедиться в личности будущего погорельца.

— На этот раз точно торговое судно?

Прежде, чем ответить, Эльба досконально осмотрела корабль в подзорную трубу, над которой предварительно "пошаманил" Балавар, и только после этого радостно оскалилась и утвердительно кивнула.

— Точно, детка. Точнее не бывает. Как удачно и вовремя мы встретились. Буквально на пару часов и сотней миль позже и всё, упустили бы их, — Эльба не сводила взгляда с догоняемого корабля, где уже явно паниковали матросы, что видела даже я. — К бою. Маг у них неплох, но тебе не чета. Судно торговое и абсолютно мирное, так что убивать никого не будем, но показательный залп произведем обязательно, так что постарайся бить точно по целям.

Минут через пятнадцать, когда мы подошли на расстояние залпа, начался бой.

Ну, как бой. Так, слегка. Судну действительно хватило всего трех показательных залпов, чтобы поднять белый флаг, и наша команда пошла на абордаж. Мага-оборотня, которого я держала на прицеле (и он это знал), пленили и обезвредили первым, затем пришла очередь капитана и его помощников, а там и ночь на океан опустилась.

Меня, как "юную и неискушенную в грабежах деву", по причине позднего времени отправили спать, а сами корсары в полном составе отправились изымать интересующий их товар и денежные средства. При попытке доказать, что с неискушенностью кэп переборщил и я умею и знаю намного больше, чем думает оборотень, спать меня отправили уже в приказном порядке, заявив, что неподчинение прямому приказу капитана будет рассчитываться как бунт. И соответственно я стану преступницей со всеми исходящими.

Пришлось смириться.

С тоской повздыхав под звездным небом, но не добившись понимания ни у Эльбы, ни у Балавара, ни у абордажной команды (лишь Ждан отечески потрепал меня по плечу и пообещал принести какую-нибудь забавную безделушку в подарок), я запретила себе раскисать и обижаться (всё-таки в чём-то кэп был прав, хотя и не хотелось это признавать), и отправилась к себе.

Да уж. Кто бы мог подумать (и уж тем более я сама!), что буду обижаться на прямой запрет участия в грабеже. А вот поди ж ты... Обидно. А то как же! Все грабят, а я спать!

Изверги!

В каюте, где я первым делом заперлась и легла на кровать, одолели новые мысли. Не о бое, нет. И даже не о грабеже, который в принципе сам по себе был не особо интересен, просто хотелось участвовать в том же, в чем и все.

Эфенди. Вот, кто занял все мои мысли. Даже ипостась менять расхотелось.

Зачем? Зачем он меня преследует? И почему кэп уверен, что преследует? Приказ магараджи? Уязвленное самолюбие? Новые факты, вскрывшиеся уже после моего побега? Личный интерес?

Гадать можно долго. И даже не факт. что я узнаю правду после личной встречи и разговора, который... Который я не желаю. Да, не желаю!

Боюсь или нет? Опасаюсь?

Очень!

Большой, сильный, непробиваемый и непредсказуемый.

Смогу ли я его убить, если он потребует моей выдачи? И потребует ли, когда узнает, что я теперь полноправный член команды?

В голове не выстраивалась ни одна внятная мысль, ни одно внятное решение, которое бы меня устроило. Я не знала слишком многого, не понимала, возможно, очевидного, не хотела признавать, что...

Да, не хотела.

Прикусив ноготь и уныло поморщившись, я не без труда согласилась со своим голосом разума. Эфенди стал для меня не просто демоном. Было в нём что-то такое, что цепляло и заставляло оценивать. Заставляло думать. Заставляло брать в расчет и не списывать.

Не красивый, не добрый, не жалостливый. Наглый, самоуверенный, бессовестный. Почти насильник.

И одновременно спаситель.

Харизматичный страшила. Мужчина, отвечающий за свои слова и точно знающий, чего хочет и как этого добиться.

Простонав на выдохе, зажмурилась и стукнула кулаками по одеялу. Не понимаю. Ничего не понимаю. Что я в нём нашла? Зачем думаю? Почему не могу отпустить и забыть? Почему мне импонирует его навязчивая настойчивость? И, черт возьми, зачем кэп мне о нём напомнил? Я ведь успешно "забыла" о нём на эти дни, пока знакомилась с кораблем и своими обязанностями! Столько всего нового, интересного и невероятно познавательного я узнала не только о корсарах, но и о себе, что сейчас... Сейчас новость о скорой встрече с прошлым стала для меня не меньшей неприятностью, чем предстоящая встреча.

Или кэп рассчитывал на то, что я успею к ней морально подготовиться? Так огорчу! Я женщина, между прочим! Я могу себя лишь морально накрутить!

Черт...

Повздыхав ещё немного, неожиданно зевнула и приняла идеальное решение подумать о насущном завтра. Завтра будет новый день, новые силы, новые мысли.

А может кэп и вовсе ошибается и эфенди не ждет нас на Эболке? Вот было бы здорово!

Позволив себе несколько минут помечтать об идеальном развитии событий, зевнула снова и поняла, что действительно пора спать. Всего минут за двадцать сумела уговорить свою "медузу" втянуть жгутики и вернуть мне человеческий облик, разделась, одарила брюки жалостливым взглядом, пообещав себе как можно скорее освоить оборот без убытков для одежды, и только после этого запретила себе думать в принципе и легла спать.

Нет смысла строить догадки не имея на руках твёрдых фактов.

А завтра будет видно.

В любом случае без боя не сдамся.

А драться я теперь умею, спасибо Эльбе.

По губам скользнула ехидная улыбка. Я не боюсь тебя, Ками. Осталось перестать бояться своих странных желаний.

Интересно, если я с ним пересплю и пойму, что он не таков, каким мне чудится, меня отпустит? А если меня отпустит, а его нет?

Коварная мысль абсолютно неожиданно вызвала внутреннюю дрожь, причем я так до конца и не поняла, в чем была её суть. Страх или предвкушение?

Господи, ну что за глупый синдром заложницы?

А-а-а! Спи уже, Уля! Отключи мозги, как ты только что отключила демоническую ярость! Что? Не можешь? А надо!

Поругав саму себя, снова повздыхала, поворочалась, позевала и в конце концов кое-как уснула, пообещав своей разбушевавшейся фантазии, что обязательно что-нибудь придумаю, когда придёт время. А вдруг оно вообще не придёт, и я зря сейчас себя извожу?

То-то же!

Спала я на удивление крепко и выспалась просто замечательно. Единственное, что омрачило ясное утро, были рваные штаны, так что пришлось заныривать в сундук и выуживать запасные, уже заштопанные.

Сделав себе зарубку на память обязательно разжиться нитками и иглой и никому не показывать и не рассказывать, что обращаюсь я со швейными принадлежностями очень даже неплохо, я оделась, расчесалась, заплелась, открыла дверь и... отшатнулась от неожиданности, увидев за дверью Балавара с занесенной для стука рукой.

— Доброе утро, — демон поздоровался первым, причем выглядел при этом достаточно скованным, если не сказать смущенным.

— Доброе, — ответила я настороженно и бегло осмотрела незваного гостя, задержавшись взглядом на небольшой, но очень симпатичной резной шкатулке в его второй руке. — Ты что-то хотел?

— Да-а-а... — Балавар чуть поморщился и явно с досадой почесал затылок. Затем шумно выдохнул и протянул шкатулку мне. — Это тебе. Подарок с захваченного судна. Я видел, ты хотела вчера с нами, но кэп прав — тебе ещё рано во всём этом участвовать. Не переживай, долю тебе уже выделили, ведь ты полноценный член команды и твой вклад в захват судна трудно переоценить.

— Ага... — в некотором ступоре рассматривая очень красивую деревянную шкатулку (ручная работа!), я наконец взяла себя в руки, прижала её к груди и подняла голову, чтобы увидеть, каким странным взглядом смотрит на меня демон.

Странным. Действительно странным. Словно ждал особой благодарности.

Но...

Нет.

— Спасибо, она очень милая, — натянуто улыбнувшись, я вернулась в комнату, чтобы поставить презент на стол, снова подошла к дверям и максимально нейтрально поинтересовалась. — Мы ещё не приплыли в порт?

Моя реакция явно оказалась неожиданной для того, кто кажется решил попытаться завоевать моё расположение: мужчина недоуменно сморгнул, затем по его лицу прошла тень досады, но первый помощник капитана довольно быстро взял себя в руки и ответил так же нейтрально.

— Примерно через час бросим якорь. Если интересно, можешь взобраться на марс, оттуда открываются очень красочные виды на порт.

— О? Спасибо! Так и сделаю! — воодушевленно хлопнув в ладони, я сделала вид, что это самое замечательное известие не только за утро, но и за все предыдущие дни (да, вот такая я неблагодарная и бесчувственная самовлюбленная эгоистка!) и поторопилась на верхнюю палубу.

А вслед мне раздалось ворчливое напутствие:

— Позавтракать не забудь.

Точно!

Забежав на камбуз и выпросив у кока булочку, я возбужденно поскакала дальше, всё больше загораясь идеей увидеть порт и город с высоты. Это обязательно должно быть уникально и захватывающе! Обязательно!

Стараясь не мешаться под ногами у матросов, которые невероятно массово сновали по палубе, явно готовясь к прибытию в порт, я не удержалась и начала по пути жевать булочку, пахнущую просто божественно. На вкус, кстати, она тоже была потрясающей. Помахала рукой Истане, улыбнулась беседующему с ней Ждану, поднырнула под руку крупному матросу-демону, обогнула матроса-оборотня, откусила булочку и...

— У-у-у... — взвыв от острой боли, полоснувшей по лицу, я тут же подавилась кусочком булки, натужно закашлялась и не рухнула на колени лишь потому, что меня вовремя перехватили и удержали.

— Уля? Уленька? Бездна! — судя по встревоженному голосу, меня держала и ощупывала Эльба, но именно сейчас личность спасителя волновала меньше всего.

Больно. Как же больно! Куда я так глупо врезалась? Во что настолько острое?

— Ульяна, тише... Тише, детка, не плачь. Дай, посмотрю, — жалостливо успокаивая и поглаживая меня по спине, "змея" внимательно всматривалась в моё лицо и досадливо хмурилась.

Не удержавшись, я прикоснулась к щеке, которая оказалась влажной и липкой не только от слёз, но и от крови, натёкшей с неглубокой, но весьма неудачной царапины (и кажется, не одной) и всхлипнула снова. Обидно. Очень обидно! Так глупо удариться о что-то острое в суете! Получить ранение не в драке, не в бою, а просто проходя мимо!

Черт! Только я могла так глупо и нелепо вляпаться!

— Ну, всё, всё. Сильно больно? Вот, возьми платок, прижми.

— Нет, — хлюпнув последний раз и приняв предложенный платок, я прижалась спиной к вантам сильнее, пропуская проходящего мимо матроса, который не удержался и осуждающе поцокал. — Немножко. Больше обидно. Обо что я вообще ударилась?

На мой вопрос Эльба почему-то смущенно отвела взгляд, а затем подняла руку и я увидела оружие.

Э...

— Что это? — стараясь не думать о том, что умудрилась напороться на оружие, надетое на руку именно Эльбы, я с разрастающимся любопытством рассматривала женское запястье и нечто... Нечто стрелковое. — Арбалет?

— Да, что-то подобное, — расслабленно выдохнув (видимо моя реакция порадовала наставницу), Эльба проворно отстегнула от запястья ремни и жестом предложила мне подать свою руку. — На захваченном судне оказалось довольно много интересных штучек. Оказывается, кроме купца с выручкой от реализованного товара, на нём плыл домой ещё и знаменитый ученый-экспериментатор, специализирующийся на оружии-артефактах и наше вмешательство в его планы стало весьма неприятным для него известием, — Эльба рассказывала и одновременно застегивала на моём правом запястье кожаную перчатку без пальцев с закрепленным не ней мини-арбалетом на три болта. — В общем, мы договорились и господин Лавардо, чтобы отправиться на том корабле вместе с остальными дальше, да, мы их ограбили и отпустили, выкупил свою жизнь и свободу эксклюзивными разработками. Этот я хотела подарить тебе чуть позже, но вышло так, как вышло. Прости.

— Ерунда, — уже окончательно успокоившись и предпочитая не обращать внимания на легкий зуд в расцарапанной скуле и щеке, я перевела всё внимание на аккуратную, но при этом весьма опасную игрушечку. — А как она работает?

— На техно-магии, — ответила Эльба, при этом крайне загадочно сверкнув глазами. — Станет тебе дополнительным подспорьем, если не будет возможности пользоваться внутренней силой или в случае усталости. Как правильно вставлять болты я расскажу чуть позже, боезапас тоже покажу где пополнять, а стрелять научу прямо сейчас. Ты, кстати, куда так торопилась?

— На марс. Балавар сказал, мы скоро причаливаем, хотела увидеть порт с высоты.

— Отлично. Тогда там и покажу. Давай за мной.

Махнув рукой, Эльба первая начала взбираться наверх, и я поторопилась следом, параллельно отмечая, насколько удобна перчатка и как плотно она обхватила руку, хотя при надевании была довольно свободна. Магия!

Обожаю местную магию! А уж "техно" так и вовсе загадочно звучит и заставляет задуматься о многом. Допустим о том, что мои человеческие земные знания совсем не лишни даже в мире демонов, оборотней и магии.

На марсе первым делом мы нашли глазами приближающийся и очень интересующий нас остров-порт. Пока он был маленьким и едва-едва виднеющимся, так что Эльба по её мнению переключилась на более актуальную вещь. А именно на мини-арбалет.

Легким движением пальца наставница до тихого щелчка отвела рычажок назад и он натянул тетиву, затем навела мою руку в просвет между канатами и начала отдавать устные указания.

— Арбалет снят с предохранителя, заряжен и готов к бою, теперь всё зависит лишь от тебя. Расчетная дальность полета порядка сотни ярдов, но думаю и тут всё неоднозначно — мощность залпа будет зависеть от твоего желания. Спусковой принцип аналогичен магическому, то есть подвластен твоей воле. Представь, что это сгусток твоей магии и точно так же отправь его в цель. Кстати господин Лавардо утверждал, что залп может быть как одиночным, так и тройным, всё опять же зависит от твоего желания. Всё понятно?

Не очень уверенно кивнув, потому что в принципе я действительно всё поняла, но вот реализовать это на практике пока не представляла как, решила вновь довериться интуиции и демоническому чутью.

Выбрала в качестве ближайшей цели фок-мачту, располагавшуюся на носу корабля, я взглядом попросила разрешения стрелять именно в неё, дождалась одобрения и только после этого сосредоточилась на задаче всерьёз. Сконцентрировалась, попыталась по совету Эльбы представить, что перчатка часть меня и усилием воли отправила болт в цель.

Точнее попыталась. Неудачно.

Поморщилась, поджала губы, нахмурилась, сконцентрировалась сильнее... но вновь потерпела неудачу. Черт! Что не так?

— Не получается? — в голосе "змеи" я без труда расслышала участие и поморщилась вновь. — Не переживай, к этому надо привыкнуть так же, как к магии. И если тебя это успокоит, то у меня тоже получилось лишь с третьей попытки. Но он рабочий, это точно. Не бери в голову, попробуешь позже. Поставь на предохранитель... Да, вот так. И давай полюбуемся видами на порт Эболк.

Без особого труда переведя моё внимание на приближающийся остров, Эльба с воодушевлением начала рассказывать об устройстве этого удивительного города, являющегося некоей контрабандисткой столицей архипелага Свободы. Удобные заливы для причалов, практически идеальные погодные условия круглый год, точка пересечения многих торговых путей и шикарное место для всех видов и мастей нечистых на руку дельцов, наёмников, корсаров, а так же просто темных и мутных личностей.

— Так что прости, но на берег тебе нельзя.

— Что?! — я чуть с марса не упала. — Почему нельзя?!

— Потому, — Эльба снисходительно улыбнулась и покровительственно похлопала меня по плечу. — Ты слишком красива, юна и неискушенна в подобных делах и я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Обещаю, когда прибудем на континент, обязательно отпущу тебя на берег, но тут на сушу ни ногой. Приказ кэпа.

— Ни ногой? — начиная раздражаться на гиперопеку окружающих, я тихо скрипнула зубами.

Если что, кроме ног у меня и крылья есть!

— Ульяна? — моментально похолодев тоном и взглядом, Эльба отрицательно качнула головой. — Ты всё прекрасно поняла, не цепляйся к словам. Пока мы в Эболке — ты останешься на корабле. Мало того, с тобой останется Ждан.

А вот это крайне неудачный поворот! Дядю-мишку обижать непослушанием мне ой как не хочется.

Черт!

Я раздраженно скривилась и Эльба всё прекрасно поняла, вновь подобрев и приобняв меня за плечи.

— Не расстраивайся, будут и в твоей жизни приключения. Но чуть позже. Сначала освоишься, наберешься опыта, научишься драться, кстати не забудь мне напомнить, что пора приступить к обучению, а там и на сушу будем тебя пускать. Здесь же, на корабле, тебе абсолютно ничего не угрожает и мы не будем беспокоиться о том, что тебя похитят позарившиеся на твою юность и красоту демоны или что похуже.

Что может быть хуже, я уточнять не стала, предпочтя отстраниться от раздраженных размышлений о несправедливости бытия и сосредоточиться на видах приближающегося острова. А там было на что посмотреть!

Яркий, шумный, тропический и буквально облепленный кораблями. И почему у меня с собой нет ни бумаги ни хотя бы карандашей? Я бы с удовольствием что-нибудь нарисовала.

Точно!

— Эльба, а мы тут надолго?

— На пару дней.

— А на корабле есть чем и на чём рисовать?

Женщина повернула ко мне голову, удивленно приподняла надбровные дуги и я поторопилась пояснить.

— Я очень люблю рисовать. Раз уж на берег нельзя, то...

— Хорошо, я поищу что-нибудь. Кажется, у Варго что-то такое было с прошлых захватов. Жди здесь и никуда не уходи.

Лишь криво улыбнувшись на подобный совет-приказ, я послушно осталась на марсе, предпочтя сосредоточить внимание на береговой линии и кораблях. Какие же они всё-таки красивые! Мощные, величественные... настоящие!

Эльба оказалась верна своему слову и спустя буквально пятнадцать минут, когда я окончательно поддалась очарованию пейзажа, принесла мне наверх битком набитую сумку с принадлежностями для рисования. А когда я начала вынимать из недр листы, мелки, карандаши и краски, причем нисколько не скрывая своей радости, то лишь снисходительно посмеивалась над каждым моим восхищенным вздохом.

— Бери-бери, дарю. Всё равно без дела лежало. Чур, первый пейзаж мой.

— Договорились!

— А портреты рисуешь?

— Надо попробовать. Давно не практиковалась... — чуть не проболтавшись, что в школе у меня получалось очень хорошо, но затем началась взрослая жизнь и стало не до любительских портретов и пейзажей, я предпочла взять в руки лист, закрепила его на твёрдой подложке и начала торопливо наносить карандашные штрихи на белоснежную поверхность бумаги.

Раз, раз, раз...

На листе всё четче проступали очертания острова и слева восторженно вздохнула Эльба, но я не обращала на наставницу внимания, сосредоточившись на деле. Вот оно, моё полузабытое, но такое любимое раньше призвание!

Я настолько глубоко ушла в прорисовку деталей, перестав обращать внимание на окружающую действительность, что чуть не полетела вниз, когда корабль бросил якорь и его немного повело в сторону. К счастью, меня перехватила бдительная Эльба и непоправимого не произошло.

— Спасибо.

— Да не за что, — широко улыбнулась "змея" и вновь заглянула в рисунок. — Потрясающе! У тебя талант!

Чуть смутившись от искренней похвалы, я пожала плечами, не зная, что сказать в ответ и чтобы не смутиться ещё больше, перевела взгляд на берег.

Встречающего нас демона в боевой ипостаси я увидела сразу. Он возвышался над остальными подобно безмятежной и величественной скале. Матросы и рабочие суетились, бежали, несли, кричали... А он стоял к нам лицом, широко расставив ноги и заложив руки за спину. Осознание, что демон — никто иной, как эфенди Камаледдин, стало для меня подобно удару молнии.

Его взгляд был устремлен четко на меня и не предвещал ничего хорошего.

Ни-че-го. Мне. Лично.

Черт...

— Эльба?

— М?

— Можно я в каюте эти два дня посижу?

Недоуменно вскинувшись, женщина проследила за моим взглядом, сдавленно хмыкнула, когда поняла, что стало причиной моего испуга, и... отрицательно мотнула головой.

— Прости, детка, но дверь каюты тебя не спасет — он выломает её за три секунды и не факт, что разрушения обойдутся лишь этим. Лучше всего встретить его на палубе. Не бойся, я буду рядом. И помни — ты штатный маг корсарского судна. Он не вправе требовать твоей выдачи. Помни это.

Ага. Помни. Сейчас я помню лишь как визжать!

Господи, спаси и сохрани!

На СИ выложено 2/3 романа. Полный файл находится на Призрачных мирах, Feisovet