Тень за спиной

— Как ты думаешь, удастся поймать злодея или висяк получили? — обреченно спросил напарник, когда мы засели за рапорты.

— Я откуда знаю?.. — вздохнула я, с ненавистью глядя на бланки. — Чего этим мерзавцам стоило выбросить труп метров на пятьсот северней? Была бы уже чужая территория.

— Это злой рок... — обреченно вздохнул Дэмиан. — Пойдем, напьемся вечером в честь нашего невезения.

В паб "Веселый лепрекон" мы с напарником наведывались только по уважительным поводам. Обычно, когда на работе наваливались неприятности. В любое другое время мы с Дэмианом Холтом переносили друг друга с большим трудом. Хмурый и отчаянно язвительный мужчина не особо меня ценил, о чем частенько напоминал, я отвечала ему полной взаимностью. Словом, мы жили в такой же гармонии, как кошка с собакой. Но общие проблемы давали нам на краткое время сблизиться.

Возмутительно рыжий бармен Гарри приветливо махнул нам рукой и без вопросов налил по кружке пива. Мне — светлого, напарнику — темного. Мы уже четыре года работали вместе, и четыре года вдвоем изредка наведывались в "Веселого лепрекона", так что и мои вкусы, и вкусы Холта Гарри были хорошо известны.

— Что ребятки, жизнь — дерьмо? — с понимающей усмешкой спросил Гарри, когда мы устроились за стойкой.

— Ты даже не представляешь, насколько... — угрюмо произнес Холт и сделал первый, самый большой глоток пива.

Дальше нам уже не нужно было ничего говорить, бармен трещал сам, отгоняя размышления о тщетности бытия, маленькой зарплате и ненормальном начальстве. Именно поэтому мы предпочитали мирно напиваться в "Лепреконе", а не дома. Здесь имелось нужное звуковое сопровождение.

Гарри был и хозяином паба, и сам же в нем работал. Заведение было небольшим и находилось не в самом удачном районе, так что нанять штат оказалось бы слишком затратно. Но при всем при этом съезжать в другое место владелец "Веселого лепрекона" отказывался напрочь. Говорил, что за последние пятнадцать лет врос в старый квартал и не мыслит себя в другом месте.

— Говорят, в нашем районе эльфийку кто-то прибил? — с интересом осведомился Гарри, когда мы еще были при памяти, но уже стали не такими злобными, как с самого начала.

Вздох получился синхронным.

— Ага, — подтвердила я тоскливо. — Наше дело...

— Да, ребята... Пинты мало. Пинты катастрофически мало.

После второй пинты слева от меня образовался какой-то странный тип. Хотя нет, сам тип странным не казался, но по всем законам мироздания он не мог оказаться в "Веселом лепреконе". Что делать в подобном месте мужчине с модельной стрижкой, дорогом костюме-тройке и в модных, явно недешевых очках? Богатые и холеные предпочитают пятизвездочные рестораны и прибывают туда исключительно на автомобилях класса люкс.

Когда я подняла на незнакомца глаза, он поймал мой взгляд и приветливо улыбнулся. На душе сразу стало гадко. В том числе и из-за ободранного лака, испорченной прически и свежего пятна на джинсах. Словом, я представляла собой жалкое зрелище... Но осознала это почему-то только после того, как рядом оказался этот красавчик.

Не то, чтобы я надеялась однажды охмурить такого состоятельного мужчину... Вовсе нет. Но мысль о том, что мне это в любом случае не грозит, почему-то не давала покоя.

— Я Винсент.

И даже имя пижонское. Винсент... Почему не Майкл или Ник? А еще дико раздражал голос. Таким говорят герои-любовники в паршивых сериалах: мягко, вкрадчиво, будто ты уже лежишь с ним в одной постели. Чересчур сладко на мой вкус.

— Инспектор Джексон, — процедила я и показала значок, надеясь, что он подействует как экзорцизм на мелкого беса. Обычно это всегда помогает, когда меня пытаются клеить.

"Бес" оказался крупным и только шире улыбнулся, блеснув зелеными глазами.

— Налейте даме что-то приличное за мой счет, — попросил он бармена.

Дамой меня отродясь никто не именовал. Обычно я удостаивалась куда менее лестных определений. В особенности от мужчин.

— Я не пью за чужой счет. И уж тем более за счет незнакомцев.

Особенно, если меня смущает их физиономия.

Физиономия, прости Творец, Винсента, была слишком уж гладкой и эстетически совершенной. Да еще эта пижонская стрижка... Более длинная челка падала на лоб и лежала так, словно ее в салоне укладывали. Мои сослуживцы через одного щеголяли двух-трехдневной щетиной, а о том, что существует расческа, кажется, вообще не подозревали. Такие парни были для меня понятными и потому близкими.

Сидящий рядом мутный тип казался слишком инородным, поэтому вызывал тревогу и чувство неприятия.

Нездешний.

Не наш.

— Но мы ведь уже знакомы, — дружелюбно улыбнулся мне Винсент. — Неужели это какое-то ужасное преступление — купить выпивку понравившейся девушке?

— Да, если девушка этого не желает, — заявила я с изрядной долей агрессии и отвернулась к напарнику. Того я тоже не особо любила, но он хотя бы был знакомым злом.

— Что же вы такая злая, мисс Джексон? — рассмеялся Винсент, на которого я старательно не обращала внимания. — Гарри, все равно налей этой упрямице.

Бармен хмыкнул и выполнил просьбу клиента, изобразив мне какой-то коктейль. Такой же пижонский, как имя Винсент.

Сперва я тупо смотрела на бокал с трубочкой, вообще не понимая, что это и как здесь оказалось. А когда повернулась к Винсенту, оказалось, стул слева пуст. И только коктейль говорил, что все это мне не привиделось.

— Это кто был? — озадаченно спросила я у Гарри.

Тот вообще не казался удивленным визитом кого-то, вроде того холеного красавчика.

— Винс. Хороший парень, — отозвался владелец "Веселого лепрекона", обслуживая очередного клиента.

Словно бы это хоть что-то объясняло.

— И как такого занесло в наше захолустье? — с подозрением осведомилась я. Глотать "что-то приличное" меня не тянуло. В выпивке я предпочитала простоту.

Бармен только развел руками.

— А бес его разберет. Винс слегка странный. Но кто без странностей? Ты, что ли?

Ну... У меня, положим, странностей было более чем достаточно. Но я хотя бы не выглядела так, будто ограбила модный магазин.

— Ладно... Убери эту гадость.

Утро выдалось именно таким, каким и должно было быть после удачно прошедшего вечера: голова раскалывается, во рту та еще помойка, и хочется сдохнуть вчера. Хорошо еще, проснулась я в собственной постели и совершенно одна. С потолка на меня сочувственно взирал всеми восемью глазами паук, уже слишком крупный, чтоб сойти за обычного домашнего, но еще не доросший до кого-то солидного, вроде тарантула.

В доме я жила только с пауками, да еще с крысами, которых никак не удавалось вывести, сколько я ни вызывала дератизаторов. Наверное, все дело в самом доме. Он был слишком стар и буквально притягивал всяческих тварей. Все детство я боялась заходить на чердак или в кладовые, потому что там встреча с крысами и пауками была неизбежна. В итоге... ну, притерпелась, что ли?

Часы в холле отзвонили семь утра. Отлично, значит, внутренний будильник не подвел. Уже пять лет я неизменно поднималась с постели в семь, вне зависимости от того, когда и в каком состоянии явилась домой. Привычка...

Мобильный валялся рядом с кроватью. Выжил не иначе как чудом. Не зря я попросила одного из экспертов заговорить мой телефон на случай непредвиденных ситуаций. Это того стоило.

Индикатор на дисплее сообщал, что ночью до меня пытались дозвониться дважды. Оба раза не с работы, так что ничего важного. А уж дядю Вилли я и вовсе не желала никогда ни видеть, ни слышать. После смерти родителей он пытался наложить лапу на наш дом. Уж не знаю, чем ему приглянулось наше видавшее виды жилище... Удалось отбиться. Не без помощи добрых людей и нелюдей.

Спустя год родственник явился извиняться... и я даже официально приняла эти его путаные объяснения, но остался такой осадок, что впору наводить порчу на родственника. Дядя Вилли осознавал, как я отношусь к нему, и открыток не присылал. А также не звал на семейные праздники.

Второй звонок был от Мэта, одного из моих бывших. Очень бывших. Разошлись мирно и без эксцессов, еще когда я училась в полицейской академии, но друзьями остаться не удалось. Да и не особо пытались. С чего бы теперь Мэту желать услышать мой голос?

Перезванивать я никому не собиралась. Незачем. Да и некогда. Времени утром всегда оставалось впритык, только на то, чтоб на бегу накраситься, затолкать в себя бутерброд и галопом добежать до участка.

Жила я всего в паре кварталов от работы и неизменно этому радовалась: машины не было, да и не предвиделось.

Руки дрожали, так что о стрелках можно было позабыть. Даже накрасить ресницы и то стало проблемой века: я так и норовила попасть щеточкой себе в глаз.

— Лучшая красота — естественная, — заявила я отражению. То осталось все таким же унылым.

Правильно говорила мама, не нужно засиживаться в барах.

После утренней планерки я с ужасом осознала: мне следует составить список опрашиваемых и поехать с ними общаться. Сразу же захотелось забиться в какой-нибудь темный угол и просидеть там все время расследования. Я... не отличалась коммуникабельностью, и терпеть не могла общаться с посторонними. А уж нелюди... Они мыслили иначе. Вроде бы и похоже на людей, но какие-то мелочи никогда не давали понять их сразу. Или вообще понять.

Я любила решать головоломки, сопоставлять факты... Но выбивать правду из подозреваемых и свидетелей? Нет, это развлечение было не для меня.

— Дэмиан, езжай один, — предложила я, пытаясь прикрыться горой макулатуры, которую нам все равно требовалось заполнять время от времени. Так почему бы не сейчас.

Напарник, на мою беду, тоже страдал от всех симптомов алкогольного отравления, поэтому не был настроен на компромисс.

— Нет уж, я не собираюсь один отдуваться у остроухих, — заявил мне Холт, отбирая у меня стопку бумаг. — Или слабо?

С одной стороны, я прекрасно понимала, что мной нагло манипулируют. Но с другой... я не могла позволить предположить, будто мне не по плечу провести опрос самой.

— Поехали, чур, ты за рулем, — мрачно заявила я, намереваясь в машине составить план расследования, который можно было подсунуть начальству на первое время.

Когда я приняла решение поступать в полицейскую академию, то не представляла, что мне чаще придется возиться с бумагами, чем ловить плохих парней.

— Я еще в своем уме, и не собираюсь пускать тебя за руль, — фыркнул Дэмиан.

Говорить, что в той ситуации, которая вспомнилась Холту, и он сам врезался бы в столб, я тактично не стала. Зачем что-то кому-то доказывать? Все равно вести у меня не было ни малейшего желания.

Когда мы выходили из участка, начало накрапывать. Тучи висели низко и казались такими тяжелыми, что можно было даже не надеяться на улучшение погоды.

— Веди осторожней, скоро хлынет ливень, — попросила я, когда мы уселись.

Обычно Холт гнал так, словно за ним все демоны преисподней разом неслись.

— Ох уж эти твои... предчувствия. Шла бы лучше на предсказателя учиться. Тогда бы могла хоть дипломом потрясать после очередной своей многозначительной фразы.

Мне оставалось только усмехнуться.

В выпускном классе и правда задумывалась именно о предсказаниях. Особыми дарованиями я не блистала, но чтобы делать прогнозы в какой-нибудь не самой крупной конторе хватало и небольших сил.

Но потом жизнь круто изменилась, и служба в полиции стала навязчивой идеей. Борьба со злом. Помощь слабым. Ей-богу, уж лучше бы в частное сыскное агентство пошла, за неверными мужьями и женами следить.

Дождь действительно усилился, стоило только тронуться с места. Он лил такой плотной пеленой, что оказалось невозможно что-то толком разглядеть впереди даже с включенными фарами. Напарник тихо ругался под нос, но возвращаться только из-за дождя казалось чертовски глупым. В Нивлдинасе и так постоянно лило, а если дождь каким-то чудом откладывался по техническим причинам, то город затягивало туманом, густым, как молоко.

— Да чтоб ... ! — завопил неожиданно напарник и ударил по тормозам.

Раздался истошный визг резины, а потом автомобиль занесло настолько, что мы вылетели на тротуар. На бордюре подбросило так, что я головой о потолок приложилась.

За несколько секунд у меня перед глазами пронеслись все двадцать семь лет жизни. Когда стало ясно, что погибнуть нам в ближайшее время не грозит, я с неудовольствием пришла к выводу, что вспоминать было особо нечего.

Пора что-то менять...

— Ты рехнулся?! — заорала я, задыхаясь от страха и злости.

Адреналин разлился по крови и требовал каких-то действий. К примеру, врезать тому придурку, который едва нас не угробил.

— Там... Там был кто-то на дороге, — прошептал Дэмиан, тяжело дыша. За руль он цеплялся так, словно от этого зависела его жизнь. — Женщина... Женщина прямо перед капотом...

Я от души выругалась. Я все время не отводила глаз от дороги. И все было в полном порядке.

— Кретин! Там никого не было! Ты что, не протрезвел со вчерашнего?! Хорошо еще, не разбились!

Крик на мужчину вообще никак не действовал. Он выглядел как лунатик, которого невовремя разбудили. Или как наркоман под дозой.

— Ли... Ли, садись ты за руль... — попросил Дэмиан, тяжело дышал. — Что-то... Кажется, мне сейчас нельзя машину вести...

Учитывая, как паршиво он выглядел, и то, что по факту у него только что была галлюцинация... Словом, мне, и правда, следовало самой усесться на водительское сидение.

Дождь и не думал переставать. За несколько секунд, которые мы менялись местами, оба промокли до нитки. Но такой произвольный холодный душ оказался даже кстати, помог немного прочистить голову.

— Вот зря мы поехали к эльфам в дождь... — пробормотала я тихо и тронулась с места.

Вернуться на дорогу с первой попытки не вышло, но в итоге нам все-таки удалось продолжить свой путь.

— Брось. Иногда у всех случается что-то... не то. Это же Нивлдинас... — отмахнулся Дэмиан, прикрывая глаза. — Ты даже ноготок сегодня не сломала.

Нивлдинас... Порой говорили, что это самый мистический город на земле. Город, залитый бесконечными дождями, окутанный туманами... Но я прожила в нем всю жизнь, и ни разу он не казался мне каким-то особенным.

Просто место, где не бывает хорошей погоды, а солнце можно увидеть только на рекламных плакатах.

В эльфийский район просто так попасть было нельзя. Даже полиции. У остроухих имелась своя охрана, которая день и ночь патрулировала границу эльфийского "гетто", не давая чужакам шанса прорваться внутрь и потревожить покой обитателей.

Нашу машину остановили на проходной два рослых широкоплечих эльфа в форме, потребовали полицейские значки, а потом долго их рассматривали. Разве что на зуб не попробовали.

— Совсем страх потеряли, — процедила я, когда с волокитой было покончено. — Мурыжат, как на въезде на секретный объект. Чего они вообще решили поселиться в нашем болоте? Не нашли места получше?

Говорили, будто бы эльфы пришли из благословенного края, где царит вечная весна, и нет смерти и горя. Ну кто променяет готовый рай на наш мир? И уж тем более на наш город...