Деревенский Чернокнижник

— Ну если хочешь увидеть это и остаться при этом в живых, то отведи меня к нему! Иначе... — Маг злорадно ухмыльнулся. — Я проделаю все, что ты перечислил с тобой, и быть может добавлю пару-тройку своих личных фантазий.

Паутинник отчаянно дернулся, но к этому времени заклинание полностью сковало его чешуйчатое тело, окончательно лишив малейшей возможности к сопротивлению. Чудовищу оставалось лишь бессильно шевелить кончиками лап, нервно бормоча:

— Ты умрешь! Я увижу как ты будешь лепетать о пощаде! Но ты её не получишь!

— Хватит стенать, давай показывай дорогу! — Шечерун от всей души врезал кончиком сапога по брюху своего пленника и тот наконец сдался.

* * *

Ларика ревела во весь голос, хотя сил уже не было, но она хорошо знала, что пока её крик озаряет просторы пещеры её лишний раз не будут трогать. За несколько часов проведенных в плену у Короля леса, обнаженное тело девочки покрылось множеством мелких шрамов от ударов древесной плетью, ожогами от многочисленных ядовитых слизней и уймой разнообразного размера и формы укусов.

Сам Король, больше напоминающий трухлявый пень с наслаждением созерцал муки своей жертвы. Опутанная древесными корнями она не могла даже сдвинуться с места, и ей оставалось лишь кричать в надежде хоть этим ублаговолить своего мучителя.

— Больше крика! Больше! — Рычал Король, а многочисленные безобразные прислужники, вторили ему своим мерзким хихиканьем. — Вы жалкие твари такие недолговечные! Но всё равно я не могу сдерживаться! Но пока ты кричишь у тебя есть хоть какой-то шанс продлить свою ничтожную жизнь хоть на несколько минут!

Девочка захрипела от бессилия. Она уже успела надорвать голос, и теперь каждый всхлип давался только через страшную боль. Надежды не было, она хорошо помнила остатки найденных в лесу жертв Короля леса. Знала что никто не придёт на помощь, и что пощады можно не ждать. Подобный факт был хорошо известен и самому Королю, поэтому в тот момент, когда на пол пещеры плюхнулась полуобугленная туша паутинника удивление и недоумение одинаково отразилось как на морде мучителя так и на зареванном лице его жертвы.

— Пыльно тут у вас и грязно, — пробормотал Шечерун, проходя в глубь пещеры. — Прибрались бы, всё-таки дворец как-никак.

— Ты кто такой?! — Голос Короля больше напоминал визг и чародей невольно поморщился.

— Шечерун Ужасный, деревенский маг. Я это, за ней пришёл, — чернокнижник кивнул в сторону пленницы на лице которой начала проступать надежда. — Ну и с тобой заодно поговорить на тему грубого отношения с местными жителями!

— Ужасный?! — Монстр визгливо захохотал. — Да что ты знаешь об ужасе, ничтожная букашка? И пусть смелости тебе не занимать, но ты останешься в этой пещере навсегда! Впрочем можешь гордиться, твоя смерть продлит агонию этой девчонки на пару-тройку дней! Посмотри по сторонам, ты окружен моими слугами! — Шечерун хмыкнув огляделся, изучая сплошной лес зубов, когтей, жвал, древесных щупалец, почле чего по-привычке презрительно сплюнул.

— Семьдесят пять, — буркнул он под нос.

— Что? — Не понял Король.

— Если говорить о процентном соотношении то именно столько твоих слуг будет уничтожено в случае нападения на меня. Это как минимум. Кстати ты так же входишь в это число.

— Но тебе всё равно не жить! — На этот раз в голосе Короля мелькнули нотки страха. — Ты совершил страшный поступок и даже не один! Поднять руку на моего слугу, нарушить договор с жителями деревни, оскорбить меня! Я могу пересчитывать долго!

— Даже если я и помру то твоё лесное царство лишившись самых сильных бойцов разом захиреет, — флегматично ответил чародей. — Потребуются сотни лет что бы восстановить его былую мощь. А обвинения твои нелепы. Слуга твой сам первый полез драться, а что касается договора, то ко мне он не относится.

— Почему?!

— Потому что я преступник! — Лицо Шечеруна пересекла ехидная ухмылка. — Деревня для меня всё равно, что тюрьма. Другое дело, что за хорошее поведение мне могут скостить срок, а спасение девчонки может даже даст мне и досрочное помилование!

— Боюсь ты останешься здесь навсегда! — На этот раз было четко слышно, что Король находился в смятении. — Несмотря на всю твою силу, хвастовство и храбрость, я не могу позволить, что бы ты ушел отсюда безнаказанно!

— Понимаю, — чародей сочувственно кивнул. — Королевский авторитет и всё такое... Впрочем быть может мы найдем выход из создавшейся ситуации? Как ты сам понимаешь затевать драку не выгодно для нас обоих.

— И что ты можешь мне предложить? — Трухлявое тело подземного монстра заинтересованно подалось вперед.

— Нечисть азартна, — Шечеруну извлек из кармана пару игральных костей. — Мы можем решить игрой наши проблемы. Побеждаю я, то девочка моя, побеждаешь ты, можешь сделать со мной всё что тебе угодно.

— Жалкий глупец! Неужто ты думаешь, что я сяду играть за один стол с чародеем!

— Обряд Элкинра тебе надеюсь знаком? — Шечерун вновь сплюнул, презрительно изучая фигуру своего оппонента.

— Контракт с духом клятв и договоров? — Древесную рожу Короля пересекла печать задумчивости. — Да, это будет хорошим вариантом. По крайней мере если ты начнешь мухлевать это автоматически сделает меня победителем.

— Я не буду мухлевать. Но в таком случае раз ты согласен, я начинаю обряд призыва духа, — камень на конце жезла издал вспышку света, после чего вокруг чародея поползли всполохи изумрудного пламени. Напевный речитатив сопровождал творящееся волшебство. Пламя разгоралось всё сильней, постепенно приобретая форму. Лесная нечисть заворожено смотрела на то, как перед чародеем постепенно материализуется загадочное существо. Даже будучи жителями изнанки мира они отчетливо понимали что призванный дух является абсолютно чуждым для них.

— Я Элкинра, дух клятв, договоров и правил их соблюдения, — раздался безжизненный голос. — Те кто нуждается в подтверждении истины могут заключить со мной контракт. Но тем кто откажется соблюдать его условия уготована страшная кара!

— Я Шечерун Ужасный, адепт первого круга посвящения, — монотонно забубнил маг. — Клянусь играть честно, без жульничества и обмана. Да буду я признан проигравшим если в ходе игры нарушу свою клятву. — Со стороны Короля так же донеслось шипение. В общении с духами порождения тьмы предпочитали свой язык. Впрочем Шечерун не особо волновался, поскольку хорошо знал его. Дождавшись окончания клятвы, он ухмыльнулся и подбросил кости. — Ну а теперь мы можем сыграть?!

* * *

Игра продолжалась уже свыше двух часов. Ларика, освобожденная от пут, сидела в углу пещеры, закутанная в мантию Шечеруна и усталым взглядом следила за развитием событий. Изначально фортуна была на стороне мага. Он с лёгкостью отыграл девочку, но едва собрался уходить, как Король поднял страшный скандал, требуя возможности отыграться. Правда тут же возник вопрос ставки. Ставить свою жизнь или жизни подданных тот не хотел. К счастью чародей мигом нашел решение.

— Ты же правишь лесом, значит под твоим контролем должны быть многочисленные клады, а так же тайники разбойников и купцов. — Вальяжно заявил он. — Мне тем более не помешает небольшая прибавка. Хотя бы одежды новой прикупить, чем в этом старье ходить.

Кладов и тайников оказалось не так много, но тем не менее имеющихся ценностей вполне хватало для продолжения игры. Спустя несколько бросков Шечерун стал обладателем небольшой шкатулки с серебряными монетами, пары золотых кубков, а так же дюжины кристаллов сомнительной ценности.

В этом месте Король запаниковал. Уж больно уверенно вел себя его противник. Моментально последовало обвинение в мошенничестве, с легкостью опровергнутое духом Элкинра, после чего последовало предложение сменить игру. Маг всего лишь недоуменно пожал плечами, после чего извлек из кармана колоду карт.

Смена игры позволила выровнять силы сторон. На протяжении получаса чародей и Король выигрывали и проигрывали примерно равное количество раундов. Игра могла значительно затянуться, когда внезапно у подземного монстра в глазах появился подозрительный блеск. С этого момента Шечерун перешел в стан проигравших. Планомерно он вынужден был потерять все выигранные ранее сокровища, свой чародейский жезл, а так же пленницу, ради которой он сюда и пришел.

В течение наверное целой минуты он изучал выброшенные карты противника прежде чем признал своё поражение. Девочка устало завизжала, осознавая, что ей предстоит в дальнейшем, но маг лишь тяжело вздохнул. Он не начал спорить или возмущаться. Вместо этого он флегматично перемешал колоду карт, после чего внёс предложение?

— Может хватит тянуть осла за хвост? Давай решим всё за один раунд.

— Что ты имеешь в виду? — Насторожился Король, который явно пребывал в состоянии эйфории.

— Ставим всё. С моей стороны я готов пожертвовать тело и душу. Но в ответ я рассчитываю, что и ты поставишь не меньше. В случае победы каждый из нас получит власть над другим.

— Всего то! — Король вновь разразился приступом истеричного смеха. — В таком случае я согласен. Это будет хорошая ставка. Но уверен ли ты в своей победе?

— Игра покажет!

Очередь сдавать карты выпала на сторону обитателей пещер. Король продолжал смеяться, в то время как Шечерун нахмурился изучая выпавший расклад. Несколько минут обе стороны провели в бессвязной болтовне, обмениваясь ударами, после чего маг с грустью признал своё поражение.

— Тебе невероятно везёт, — пробормотал он, скидывая свои карты. — Такое ощущение, что ты знаешь все мои ходы!

— Твоя магия бессильна против меня! — Нахально заявил в ответ монстр. — И думаю настала пора мне насладится своим выигрышем!

— Постой! — Шечерну вскинул руки вверх. — Не спорю, ты играл неплохо, но что скажет на это дух Элкинра!

— Маг играл честно! — Раздался невозмутимый тон судьи.

— Надо же, а я местами сомневался, — ухмыльнулся Король.

— Король леса — мухлевал, — так же невозмутимо закончил дух.

— Надо же! — Лицо Шечеруна исказилось ехидной гримасой. — Я вроде предлагал играть честно! Но как оказалось понятие чести неведомо тем кто живет в тени!

— Постой! — На этот раз в голосе короля послышались нотки испуга. — Но твой дух врёт, я играл честно!

— Король знал все ходы своего оппонента, — Элкинра продолжал безжалостно втаптывать в грязь противника чародея.

— Собираешься оспорить и этот факт? — Шечерун подхватил колоду карт, повертел её в руках, после чего убрал её в карман.

— Нет, — зубы монстра отчаянно заскрежетали. — Твои карты с легкостью можно распознать, даже если они повернуты рубашкой к игрокам. Но постой. — Он обеспокоенно подпрыгнул. — Разве ты этого не знал?

— Конечно знал, их же зачаровали по моей просьбе. Любой вздумавший играть этой колодой очень быстро понимает, что может видеть все ходы своего соперника. Любой кроме... меня. — Шечерун беззаботно ухмыльнулся. — Видишь ли, я один не вижу всех оставленных на них меток и вынужден играть лишь согласно правилам игры.

— Но постой, разве это не жульничество? — Король отчаянно пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Ты обманул меня!

— Чем же? — Маг лишь невозмутимо пожал плечами. — Я не вынуждал тебя жульничать. Я лишь предоставил тебе право выбора. Ты мог играть честно, а мог воспользоваться предложенными подсказками. И то что ты избрал последний вариант и привело к тому, что ты нарушил изначальный уговор.

— То есть если бы я, не воспользовался подсказками, то...

— Всё равно бы проиграл, — Шечерун встал повернулся спиной к своей противнику. — Ты довольно слабый игрок, и мне не составил бы труда одолеть тебя. И тот факт, что ты попался в мою ловушку, подтверждает моё мнение!

— Нет! — Король взревел, и от его голоса земля посыпалась с потолка, а Ларика в ужасе зажала уши. — Ты всего лишь жалкий смертный и ты не можешь одолеть меня!

— Я уже одолел тебя, — маг щелкнул пальцами и дух Элкинра поплыл в сторону Короля. Тот забился в истерике, пытаясь сбросить с себя враждебные чары, но тут же замер в бессилии. Изумрудное сияние окутало его тело, подавляя волю и разум, заставляя тем самым безоговорочно признать поражение. Впрочем прежде чем Король окончательно пал под действием силы судьи, Шечерун успел окончательно добить его. — А знаешь, ты ведь мог даже не бросать мне вызов. Я ведь темный маг и нахожусь в некоем подчинении у таких как ты. Тебе было достаточно приказать, и я бы убрался, подчинившись твоим словам. Впрочем, тот факт что ты этого не сделал окончательно подтверждает моё мнение. Ты ОЧЕНЬ глупый противник. Так что тебе предстоит расплата. Долгие годы расплаты и служения мне, поскольку ты был настолько глуп, что проиграл простому смертному. И да, пожалуйста, замени те кристаллы из моего выигрыша. Это обычные стекляшки, которые ничего не стоят. Я планирую обновить свой гардероб, отремонтировать дом и наконец приобрести нормальные ингредиенты для своей работы. А то какой же из меня деревенский чародей, если я не могу выполнить даже простое поручение!

* * *

— Ты наш спаситель! — Рус Жмых был готов целовать подошвы ботинок деревенского мага, и не делал этого лишь по двум причинам. Во-первых, чародей пару минут назад умудрился нечаянно наступить в коровью лепешку, и теперь его обувка смердела так что никакая сила не могла заставить старосту опуститься до такого. Ну а во-вторых, сам Шечерун искренне попросил не делать этого. — Спасти девочку и получить от Короля возмещение ущерба за все эти годы, такое мог сотворить лишь наверное легендарный герой древности!

— Мне далеко до героев древности, но я вполне тяну на героя современности! — Презрительно отмахнулся чародей. — И я как вы сами понимаете, претендую на львиную долю заработанных сокровищ!

— Да сможешь забрать себе всё! — Староста даже не знал как выразить свою благодарность. — Нам хватит и того факта, что отныне лес для нас стал безопасным местом.

— Относительно безопасным, — тут же возразил Шечерун.— За нечисть я могу ручаться, но вот всякие хищники, ядовитые грибы, коварные топи мне увы не подчиняются.

— Ничего, по сравнению с тем, что творил Король это такая мелочь! — Жмых в очередной раз изучил принесенные магом сокровища, после чего задал вопрос который искренне мучил его последние несколько дней. — Кстати, а за что тебя сослали в наши края?

— А ты разве не знаешь? — Чернокнижник с удивлением посмотрел на старосту.

— Нет, в предписании лишь было сказано о том, что необходимо стеречь и наблюдать. А учитывая твою специализацию и то, что сказал мне Ранс, я искренне грешил на чернокнижие.

— Ну я не такой уж дурак, что бы заниматься призывом демонов и воскрешением мертвецов посреди столицы, — недовольно поморщился Шечерун. — Тем более это детское баловство. Ну а на самом деле меня прищучили за игровые махинации. Кто бы мог подумать, что такая простая схема как зачарованная колода, плюс призыв духа честной игры, могут дать такой эффект. Среди дворян нашлось немало тех кто поддался искушения, и я даже не думал о том, что даже члены королевской семьи окажутся в их числе. — Чародей тяжело вздохнул. — Да и я сам оказался чересчур азартен и не сообразил когда надо дать задний ход.