Деревенский Чернокнижник

Деревенский чернокнижник

Деревня Троллья Напасть считалась самым заурядным поселением, ничем не выделявшимся из числа многих подобных деревень. Да здесь проходила знаменитая на всё графство Сорона ярмарка, длившаяся целую неделю. Но всё остальное время она представляла собой обычное село, в котором не происходило ничего интересного. Ну почти ничего.

Деревенский староста Рум Жмых в это утро маялся бездельем. Раздав своим многочисленным сыновьям, множество заданий он внезапно обнаружил, что сам остался без работы и в итоге был вынужден сидеть на крыльце собственного дома, занимаясь вырезанием деревянных фигурок. Последние можно было чуть позже продать на ярмарке, тем самым хоть и немного, но пополнить свой кошелек. Он уже закончил пару овечек и взялся было за быка, когда в воротах замаячила нескладная фигура Атима Стата. Местный сплетник, чья слава распространялась далеко за пределы деревни, будучи непроходимым лентяем обладал довольно неплохой способностью первым приносить всевозможные новости.

— Солдаты! — Тревожно начал он. — Из местного гарнизона! Стоят у таверны, причем злые просто жуть!

— Неужели! — Жмых нервно вскочил, бросив неоконченную работу. — Я думал этого никогда не случится! Но неужто Лорд-командующий прочитал моё письмо!

Таверна находилась в двух шагах, поэтому староста не успел даже запыхаться от быстрого бега. Как и говорил Атим, солдаты стояли у входа, правда злыми их было назвать сложно. Скорее они выглядели скучающими. И к искреннему огорчению старосты его взору предстало всего три человека. Двое вели неспешную беседу, а третий разгружал небольшую повозку на которой они похоже и приехали. Этот третий, своим знакомым лицом заинтересовал Жмыха больше всех. Насколько он помнил это был какой-то дальний родственник жены, с которым он даже пару раз пересекался.

— Привет Ранс, — вежливо поприветствовал он солдата, чьё имя успел вспомнить в самый последний момент.

— А, Жмых, рад тебя видеть, — лицо собеседника озарилось довольной ухмылкой. — Как жена, дети?

— Всё хорошо, — уклончиво ответил староста, будучи не в настроении распространятся о своей семье. — А у вас как?

— Как обычно, — Ранс презрительно сплюнул на землю. — Наш старик совсем из ума выжил. Везде ему враги чудятся. Совсем достал учениями и проверками. Мы чуть не передрались за право поехать к тебе. Хоть денек отдохнуть от командных воплей.

— Об этом и хотел узнать, — Жмых слегка помялся. — Мы ему послание отсылали. Всей деревней подписывали. Ничего не знаешь о нём?

— Конечно знаю, — солдат ничуть не удивился вопросу. — Мы все слышали рёв старика возмущенного тем, что его люди должны ползать по оврагам и гонять медведей, и волков, с которыми не могут справиться косорукие лапотники. Так что можешь считать это дословным ответом.

— Да если бы дело было в волках, — староста разочаровано отмахнулся рукой. — Ладно, но тогда зачем вас сюда прислали, да еще и с грузом?

— А так ты еще не знаешь? Мы вам нового жителя привезли.

— Кого? — Жмых недоуменно посмотрел на своего собеседника.

— А ты глянь за повозкой.

Староста недолго думая последовал его словам и тут же отшатнулся. У стены таверны, на поваленном бревне сидел довольно мрачный человек, закутанный в черный балахон. Его недовольный взгляд буравил окружающее с такой злобой, что даже Жмых почувствовал себя неуютно.

— Это еще кто? — Недоуменно прошептал он.

— Так ты же сам жаловался что после смерти старой Бельды у вас не осталось нормальных магов? Вот где то наверху решили найти адекватную замену. И ты не сомневайся, мастер первосортный. Выпускник столичной академии магов!

— А чего это он согласился приехать к нам? — Староста продолжал недовольно хмуриться. — И зачем вы его сопровождаете?

— Ну сопровождаем мы его что бы он не убежал, — Ранс в очередной раз сплюнул на землю. — Как-никак особо опасный преступник.

— Преступник? — Жмых почувствовал, что внутри его что-то заскреблось.

— Ну да, натворил что-то там в столице, то ли в жабу превратил не того кого надо, то ли мертвых поднял прямо на королевском кладбище. Вот его и приговорили к ссылке в нашу глухомань. Вот кстати забирай, с ним тут пакет документов на содержание. — Староста автоматически схватил стопку свитков, которые Ранс достал из своей сумки, развернул первый попавшийся и отчаянно застонал.

— Так он еще и чернокнижник!

— Ну да, самый настоящий! Я же тебе говорил, поднял всех старых королей и чуть не развязал бойню в столице! Но ты не бойся, ему уже сделали такое внушение, что даже в сортир будет ходить с оглядкой!

— Чернокнижник, — продолжал стенать староста. — Нам нужен заклинатель погоды, специалист по лечению скотины, знаток трав и растений, а вместо этого нам присылают темного мага, да еще и с криминальным прошлым.

— Если тебе не нравится, могу уйти, — слегка шипящий голос заставил Жмыха нервно дернуться, а Ранса потянуться к мечу. Маг видимо устав слушать спор, неслышно подошел к старосте и страже и внес свою лепту. — Мне тоже не улыбается провести остаток дней в такой дыре.

— Ты это брось, — стражник принял суровый вид. — Помни, вздумаешь бежать или что-нибудь натворишь, как за тобой сразу пришлют команду Охотников за магами.

— Нашел чем запугивать, — маг посмотрел на Ранса как на пустое место. — Шечерун Ужасный всегда держит данное слово. Но если вы нарушите наш уговор, то никакие Охотники меня не остановят!

— Думаю вы сработаетесь, — Ранс к удивлению Жмыха не стал продолжать диалог, предпочтя вернуться к повозке. За то время что они болтали, солдаты наконец оторвались от беседы, разгрузили повозку и теперь явно готовились к отъезду. — Главное не давай ему спуска и загружай работой по полной. Пусть знает, что его сюда отправили отрабатывать.

— Да где ж ему работать то, — староста не верил своим ушам, но все его возражения уходили в пустоту. Стражники развернули повозку и довольно шустро поехали в обратном направлении оставив старосту наедине с ссыльным магом. Пару минут они молча смотрели друг на друга, после чего Шечерун недовольно повел плечами и буркнул.

— Ну, пошли что ли

— Куда? — Удивленно пробормотал Жмых.

— Как куда? Даже узникам положена своя яма, где им положено обитать. А уж мне в данном случае положен целый сарай. Веди уж наконец, блюститель справедливости пока я в благородной ярости не сжег всё твоё село.

— Ах да, жильё, — староста хлопнул себя по лбу и недовольно поморщился. Ему было стыдно признаться, что в том месте куда они идут, уборка не производилась очень давно...

* * *

Дом старой Бельды не убирался очень давно. После того как старая знахарка покинула сей мир, в её жилище наведывались от силы пару раз, поэтому пол и нехитрую утварь покрывал достаточно толстый слой пыли. Более-менее прилично выглядел разве что огород и то лишь благодаря тому, что с соседних дворов через дырки в заборе проникали козы, пожиравшие всю растительность.

Шечерун молча принял своё новое жилище, но взгляды которые он при этом разбрасывал, заставляли сердце старосты биться в ускоренном темпе. Каждая лишняя паутинка или комок пыли убавляли ему годов жизни. И ему оставалось благодарить небо за то, что маг продолжал молчать.

Первые слова он произнес лишь после того как дело дошло до личных вещей. Чародей перебрал свой нехилый скарб, после чего бросил на Жмыха довольно пронзительный взгляд и внезапно задал вопрос:

— Документы, где они?

— Что? — Растерянно переспросил староста.

— Как узнику, со стороны нашего государства мне положено кормление и некое обеспечение личными вещами и инструментами. Я хочу взглянуть на что именно мне следует рассчитывать.

— Ах да, сейчас дам, — староста наконец смог немного успокоится и достать из-за пазухи переданные ему Рансом свитки. — Вот оно. — Шечерун брезгливо взял бумаги кончиками пальцев, после чего погрузился в их изучение.

— Ну как и следовало ожидать, — начал он ворчать с первых же строк. — На еду отводится столько, что бы не сдох, в одежде я вообще похоже не нуждаюсь. Представь себе, мне положено её менять раз в год и это в преддверии зимы!

— Зимы у нас мягкие! — Поспешил возразить Жмых.

— Неважно. Боюсь мой балахон не самое лучшее одеяние для подобной погоды, даже не взирая на мягкость. Что же касается инструментов... — Шечерун с грустью взглянул на старосту. — Похоже, они считают, что волшебнику нужны лишь голова и руки.

— А на самом деле?

— На самом деле тот же жезл необходимо менять каждый год, — маг с грустью посмотрел на торчащую из заплечного мешка рукоятку. — Но похоже меня решили полностью обезоружить, сделав ни к чему не пригодным.

— Кстати насчет пригодности, — староста пару раз кашлянул, привлекая внимание. — Насчет работы в деревне...

— Что от меня требуется? — Злость в глазах мага постепенно исчезала, сменяясь заинтересованностью.

— Ну, — Жмых снова замялся, но сумел очень быстро взять себя в руки. — В первую очередь нам нужен специалист по погоде.

— Сразу мимо, — мрачно ответил его новый подчиненный. — Никогда не занимался данным вопросом. — Но увидев наморщившееся лицо старосты, он поспешил добавить. — Могу поработать в плане предсказателя. Эта сфера давалась мне куда лучше.

— Уже хлеб. Кроме того нам нужен специалист по болезням скотины.

— Тоже мимо. В исцелении я слаб, — и немного подумав Шечерун вновь добавил. — Но если что могу воскресить павших коров и овец.

— Боже упаси! — Староста в ужасе шарахнулся. — Нам только такого и не хватало!

— Вот, раз не хватало могу и обеспечить! — Но видя испуг на лице Жмыха чародей поспешил дать задний ход. — Ну если тех же волов или лошадей для вспашки поля... Думаешь люди не будут рады?

— Думаю в таком случае они разбегутся... — Староста тяжело вздохнул осознавая какой груз он взвалил на свои плечи. — А что в плане борьбы с вредителями? Мышами там или насекомыми?

— Подумаем, — уклончиво ответил чародей. — Если что книги по магии с собой есть, может чего и смогу в них найти. На этом все?

— Нет, — Жмых вновь замялся, но назад дороги уже не было. — А с нечистью помочь сможешь?

— С нечистью? — На лице чародея впервые промелькнуло нечто, что можно было назвать удивлением.

— Да, с ней, — староста задумчиво почесал в затылке. — Тут несколько лет назад в окрестных лесах появилось некое чудище, зовет себя Королем леса. Подчинило себе всю мелкую нечисть и теперь прохода не дает. С каждой ярмарки ему плати. За пользование лесом плати. Просто прогуляться по тропинке до выпасов, плати. Жизни просто нет.

— Надо же, — Шечерун принялся бурить своим мрачным взглядом пол. — Я про такое даже не знал.

— Вот-вот. Старая Бельда пыталась с ними общий язык найти, но не вышло. Засмеяли они её. Просил у местных лордов солдат или денег на наёмников, но все только отмахиваются. Мол мелочи. Нечисть то хитрая пошла. Купцов не трогает, только нас и еще пару окрестных деревенек. А мы ничего и сделать то не можем. Пытались лес прочесать, да без толку, сразу начинают морок наводить и чары пускать. Мужики отказываются лишний раз за околицу выходить, поскольку нет-нет, да пропадет кто-нибудь. Да ладно бесследно. Остатки находим, да в столь непотребном состоянии, что...

— То есть ты хочешь, что бы я... — мрачно начал маг. — Темный маг первого круга посвящения, давший обеты на служения всем темным силам этого мира и всех прилежащих к нему, осмелился бросить вызов тем, кому я обязан своей службой? Ты понимаешь чего именно ты от меня просишь?!

— Нет. Но просто у нас даже дети уже...

— Дети меня не волнуют, — лицо Шечеруна исказилось гневом. — А вот сохранность моей души даже очень. Поэтому... — Он явно хотел сказать что-то еще, но видя помрачневшее лицо старосты, тут же поспешил сдать назад. — Ладно, схожу в лес, поговорю. Может меня они послушают. — Буркнул он, и Жмых поспешил вздохнуть с облечением. Он не верил в избавление, но то что появился хоть кто-то способный хоть как-то повлиять на ситуацию радовало его неимоверно. Пусть даже надежда являлась лишь блеклой иллюзией...

* * *

За две недели Жмых сумел получше узнать своего нового односельчанина. Да, Шечерун не отличался покладистостью нрава, но в плане работоспособности мог подать неплохой пример. В короткий срок хижина бывшей знахарки была отремонтирована и приведена в достаточно надлежащий вид. Огород был засеян рядом трав обладающих свойствами известными лишь новому хозяину жилища, который заодно избавился и от дыр в заборе.

Староста с удовольствием помогал чародею. Тот в целом, несмотря на постоянное ворчание, оказался неплохим собеседником. Его истории о столичной жизни захватывали воображение и созывали немало народу. Сам маг, так же явно истосковался по нормальному общения поэтому не чурался крестьян, которые по вечерам собирались возле дома послушать очередную порцию баек. Это уже начало смахивать на традицию, которая увы была прервана на третью неделю.

Ларика пропала! — Жена мельника прибежала вся в слезах, прямо в разгар описания выезда королевской семьи. — Ушла в лес за грибами с братом, а там её схватил паутинник!

Известие вызвало немалый шум и ропот. Жители деревни тут же принялись перебирать прошлые случаи, а Шечерун нахмурившись повернулся к старосте.

— То есть это у вас нормальное дело?

— Я же говорил, — Жмых тяжело вздохнул. — Король леса лютует. Раньше ему всё равно было, а сейчас старается молодёжь отлавливать. Жалко девочку, только-только десятую весну отметила, а тут...

— Паутинник говоришь... Маг встал с бревна служившее скамейкой и задумчиво потянулся к своему жезлу. — Надо будет поближе познакомится с ним.

— А как же твоя клятва против нечисти?

— Вот заодно и проверю, нечисть это или нет.

Шечерун с легкостью прошел сквозь толпу встревоженных новостью крестьян, умудрившись по пути прихватить за рукав жену мельника. Несколько человек поспешили устремиться за ним. Впрочем большинству энтузиазма хватило лишь до околицы. Далее последовали лишь самые стойкие.

— Вот здесь она и пропала,— мать жертвы, вытирая слезы, ткнула пальцем в сторону поляны, густо затянутую паутиной. — Каржин, её брат успел убежать и передать весть, но было уже поздно.

— Я вижу, паутинник обычно если вцепляется в жертву, то редко когда её упускает.

Шечерун смело ступил на поляну, разрывая паутину своим жезлом. Нахмуренно он изучал следы борьбы. Клочья одежды, перевернутое лукошко с грибами, сиротливо лежащий в кустах башмак, коварную рожу паутинника уже нацелившего свои жвалы прямо в горло магу...

Чародей с легкостью уклонился от довольно прямолинейной атаки и тут уже от всей души врезал жезлом прямо поперек кожистого тела паутинника. Во все стороны брызнули черные молнии и чудовище отчаянно завыло, загребая землю своим худыми, когтистыми ногами.

— Где девочка? — Яростно прошептал волшебник, прижимая свою жертву к земле. — Куда ты её отнес?

— Повелитель не простит тебя! — Монстр плевался своей паутиной во все стороны, пытаясь вырваться из сетей заклятья. — Он пожрет твою душу и выплюнет кости!

— Ну если хочешь увидеть это и остаться при этом в живых, то отведи меня к нему! Иначе... — Маг злорадно ухмыльнулся. — Я проделаю все, что ты перечислил с тобой, и быть может добавлю пару-тройку своих личных фантазий.

Паутинник отчаянно дернулся, но к этому времени заклинание полностью сковало его чешуйчатое тело, окончательно лишив малейшей возможности к сопротивлению. Чудовищу оставалось лишь бессильно шевелить кончиками лап, нервно бормоча:

— Ты умрешь! Я увижу как ты будешь лепетать о пощаде! Но ты её не получишь!

— Хватит стенать, давай показывай дорогу! — Шечерун от всей души врезал кончиком сапога по брюху своего пленника и тот наконец сдался.

* * *

Ларика ревела во весь голос, хотя сил уже не было, но она хорошо знала, что пока её крик озаряет просторы пещеры её лишний раз не будут трогать. За несколько часов проведенных в плену у Короля леса, обнаженное тело девочки покрылось множеством мелких шрамов от ударов древесной плетью, ожогами от многочисленных ядовитых слизней и уймой разнообразного размера и формы укусов.

Сам Король, больше напоминающий трухлявый пень с наслаждением созерцал муки своей жертвы. Опутанная древесными корнями она не могла даже сдвинуться с места, и ей оставалось лишь кричать в надежде хоть этим ублаговолить своего мучителя.

— Больше крика! Больше! — Рычал Король, а многочисленные безобразные прислужники, вторили ему своим мерзким хихиканьем. — Вы жалкие твари такие недолговечные! Но всё равно я не могу сдерживаться! Но пока ты кричишь у тебя есть хоть какой-то шанс продлить свою ничтожную жизнь хоть на несколько минут!

Девочка захрипела от бессилия. Она уже успела надорвать голос, и теперь каждый всхлип давался только через страшную боль. Надежды не было, она хорошо помнила остатки найденных в лесу жертв Короля леса. Знала что никто не придёт на помощь, и что пощады можно не ждать. Подобный факт был хорошо известен и самому Королю, поэтому в тот момент, когда на пол пещеры плюхнулась полуобугленная туша паутинника удивление и недоумение одинаково отразилось как на морде мучителя так и на зареванном лице его жертвы.

— Пыльно тут у вас и грязно, — пробормотал Шечерун, проходя в глубь пещеры. — Прибрались бы, всё-таки дворец как-никак.

— Ты кто такой?! — Голос Короля больше напоминал визг и чародей невольно поморщился.

— Шечерун Ужасный, деревенский маг. Я это, за ней пришёл, — чернокнижник кивнул в сторону пленницы на лице которой начала проступать надежда. — Ну и с тобой заодно поговорить на тему грубого отношения с местными жителями!

— Ужасный?! — Монстр визгливо захохотал. — Да что ты знаешь об ужасе, ничтожная букашка? И пусть смелости тебе не занимать, но ты останешься в этой пещере навсегда! Впрочем можешь гордиться, твоя смерть продлит агонию этой девчонки на пару-тройку дней! Посмотри по сторонам, ты окружен моими слугами! — Шечерун хмыкнув огляделся, изучая сплошной лес зубов, когтей, жвал, древесных щупалец, почле чего по-привычке презрительно сплюнул.

— Семьдесят пять, — буркнул он под нос.

— Что? — Не понял Король.

— Если говорить о процентном соотношении то именно столько твоих слуг будет уничтожено в случае нападения на меня. Это как минимум. Кстати ты так же входишь в это число.

— Но тебе всё равно не жить! — На этот раз в голосе Короля мелькнули нотки страха. — Ты совершил страшный поступок и даже не один! Поднять руку на моего слугу, нарушить договор с жителями деревни, оскорбить меня! Я могу пересчитывать долго!

— Даже если я и помру то твоё лесное царство лишившись самых сильных бойцов разом захиреет, — флегматично ответил чародей. — Потребуются сотни лет что бы восстановить его былую мощь. А обвинения твои нелепы. Слуга твой сам первый полез драться, а что касается договора, то ко мне он не относится.

— Почему?!

— Потому что я преступник! — Лицо Шечеруна пересекла ехидная ухмылка. — Деревня для меня всё равно, что тюрьма. Другое дело, что за хорошее поведение мне могут скостить срок, а спасение девчонки может даже даст мне и досрочное помилование!

— Боюсь ты останешься здесь навсегда! — На этот раз было четко слышно, что Король находился в смятении. — Несмотря на всю твою силу, хвастовство и храбрость, я не могу позволить, что бы ты ушел отсюда безнаказанно!

— Понимаю, — чародей сочувственно кивнул. — Королевский авторитет и всё такое... Впрочем быть может мы найдем выход из создавшейся ситуации? Как ты сам понимаешь затевать драку не выгодно для нас обоих.

— И что ты можешь мне предложить? — Трухлявое тело подземного монстра заинтересованно подалось вперед.

— Нечисть азартна, — Шечеруну извлек из кармана пару игральных костей. — Мы можем решить игрой наши проблемы. Побеждаю я, то девочка моя, побеждаешь ты, можешь сделать со мной всё что тебе угодно.

— Жалкий глупец! Неужто ты думаешь, что я сяду играть за один стол с чародеем!

— Обряд Элкинра тебе надеюсь знаком? — Шечерун вновь сплюнул, презрительно изучая фигуру своего оппонента.

— Контракт с духом клятв и договоров? — Древесную рожу Короля пересекла печать задумчивости. — Да, это будет хорошим вариантом. По крайней мере если ты начнешь мухлевать это автоматически сделает меня победителем.

— Я не буду мухлевать. Но в таком случае раз ты согласен, я начинаю обряд призыва духа, — камень на конце жезла издал вспышку света, после чего вокруг чародея поползли всполохи изумрудного пламени. Напевный речитатив сопровождал творящееся волшебство. Пламя разгоралось всё сильней, постепенно приобретая форму. Лесная нечисть заворожено смотрела на то, как перед чародеем постепенно материализуется загадочное существо. Даже будучи жителями изнанки мира они отчетливо понимали что призванный дух является абсолютно чуждым для них.

— Я Элкинра, дух клятв, договоров и правил их соблюдения, — раздался безжизненный голос. — Те кто нуждается в подтверждении истины могут заключить со мной контракт. Но тем кто откажется соблюдать его условия уготована страшная кара!

— Я Шечерун Ужасный, адепт первого круга посвящения, — монотонно забубнил маг. — Клянусь играть честно, без жульничества и обмана. Да буду я признан проигравшим если в ходе игры нарушу свою клятву. — Со стороны Короля так же донеслось шипение. В общении с духами порождения тьмы предпочитали свой язык. Впрочем Шечерун не особо волновался, поскольку хорошо знал его. Дождавшись окончания клятвы, он ухмыльнулся и подбросил кости. — Ну а теперь мы можем сыграть?!

* * *

Игра продолжалась уже свыше двух часов. Ларика, освобожденная от пут, сидела в углу пещеры, закутанная в мантию Шечеруна и усталым взглядом следила за развитием событий. Изначально фортуна была на стороне мага. Он с лёгкостью отыграл девочку, но едва собрался уходить, как Король поднял страшный скандал, требуя возможности отыграться. Правда тут же возник вопрос ставки. Ставить свою жизнь или жизни подданных тот не хотел. К счастью чародей мигом нашел решение.

— Ты же правишь лесом, значит под твоим контролем должны быть многочисленные клады, а так же тайники разбойников и купцов. — Вальяжно заявил он. — Мне тем более не помешает небольшая прибавка. Хотя бы одежды новой прикупить, чем в этом старье ходить.

Кладов и тайников оказалось не так много, но тем не менее имеющихся ценностей вполне хватало для продолжения игры. Спустя несколько бросков Шечерун стал обладателем небольшой шкатулки с серебряными монетами, пары золотых кубков, а так же дюжины кристаллов сомнительной ценности.

В этом месте Король запаниковал. Уж больно уверенно вел себя его противник. Моментально последовало обвинение в мошенничестве, с легкостью опровергнутое духом Элкинра, после чего последовало предложение сменить игру. Маг всего лишь недоуменно пожал плечами, после чего извлек из кармана колоду карт.

Смена игры позволила выровнять силы сторон. На протяжении получаса чародей и Король выигрывали и проигрывали примерно равное количество раундов. Игра могла значительно затянуться, когда внезапно у подземного монстра в глазах появился подозрительный блеск. С этого момента Шечерун перешел в стан проигравших. Планомерно он вынужден был потерять все выигранные ранее сокровища, свой чародейский жезл, а так же пленницу, ради которой он сюда и пришел.

В течение наверное целой минуты он изучал выброшенные карты противника прежде чем признал своё поражение. Девочка устало завизжала, осознавая, что ей предстоит в дальнейшем, но маг лишь тяжело вздохнул. Он не начал спорить или возмущаться. Вместо этого он флегматично перемешал колоду карт, после чего внёс предложение?

— Может хватит тянуть осла за хвост? Давай решим всё за один раунд.

— Что ты имеешь в виду? — Насторожился Король, который явно пребывал в состоянии эйфории.

— Ставим всё. С моей стороны я готов пожертвовать тело и душу. Но в ответ я рассчитываю, что и ты поставишь не меньше. В случае победы каждый из нас получит власть над другим.

— Всего то! — Король вновь разразился приступом истеричного смеха. — В таком случае я согласен. Это будет хорошая ставка. Но уверен ли ты в своей победе?

— Игра покажет!

Очередь сдавать карты выпала на сторону обитателей пещер. Король продолжал смеяться, в то время как Шечерун нахмурился изучая выпавший расклад. Несколько минут обе стороны провели в бессвязной болтовне, обмениваясь ударами, после чего маг с грустью признал своё поражение.

— Тебе невероятно везёт, — пробормотал он, скидывая свои карты. — Такое ощущение, что ты знаешь все мои ходы!

— Твоя магия бессильна против меня! — Нахально заявил в ответ монстр. — И думаю настала пора мне насладится своим выигрышем!

— Постой! — Шечерну вскинул руки вверх. — Не спорю, ты играл неплохо, но что скажет на это дух Элкинра!

— Маг играл честно! — Раздался невозмутимый тон судьи.

— Надо же, а я местами сомневался, — ухмыльнулся Король.

— Король леса — мухлевал, — так же невозмутимо закончил дух.

— Надо же! — Лицо Шечеруна исказилось ехидной гримасой. — Я вроде предлагал играть честно! Но как оказалось понятие чести неведомо тем кто живет в тени!

— Постой! — На этот раз в голосе короля послышались нотки испуга. — Но твой дух врёт, я играл честно!

— Король знал все ходы своего оппонента, — Элкинра продолжал безжалостно втаптывать в грязь противника чародея.

— Собираешься оспорить и этот факт? — Шечерун подхватил колоду карт, повертел её в руках, после чего убрал её в карман.

— Нет, — зубы монстра отчаянно заскрежетали. — Твои карты с легкостью можно распознать, даже если они повернуты рубашкой к игрокам. Но постой. — Он обеспокоенно подпрыгнул. — Разве ты этого не знал?

— Конечно знал, их же зачаровали по моей просьбе. Любой вздумавший играть этой колодой очень быстро понимает, что может видеть все ходы своего соперника. Любой кроме... меня. — Шечерун беззаботно ухмыльнулся. — Видишь ли, я один не вижу всех оставленных на них меток и вынужден играть лишь согласно правилам игры.

— Но постой, разве это не жульничество? — Король отчаянно пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Ты обманул меня!

— Чем же? — Маг лишь невозмутимо пожал плечами. — Я не вынуждал тебя жульничать. Я лишь предоставил тебе право выбора. Ты мог играть честно, а мог воспользоваться предложенными подсказками. И то что ты избрал последний вариант и привело к тому, что ты нарушил изначальный уговор.

— То есть если бы я, не воспользовался подсказками, то...

— Всё равно бы проиграл, — Шечерун встал повернулся спиной к своей противнику. — Ты довольно слабый игрок, и мне не составил бы труда одолеть тебя. И тот факт, что ты попался в мою ловушку, подтверждает моё мнение!

— Нет! — Король взревел, и от его голоса земля посыпалась с потолка, а Ларика в ужасе зажала уши. — Ты всего лишь жалкий смертный и ты не можешь одолеть меня!

— Я уже одолел тебя, — маг щелкнул пальцами и дух Элкинра поплыл в сторону Короля. Тот забился в истерике, пытаясь сбросить с себя враждебные чары, но тут же замер в бессилии. Изумрудное сияние окутало его тело, подавляя волю и разум, заставляя тем самым безоговорочно признать поражение. Впрочем прежде чем Король окончательно пал под действием силы судьи, Шечерун успел окончательно добить его. — А знаешь, ты ведь мог даже не бросать мне вызов. Я ведь темный маг и нахожусь в некоем подчинении у таких как ты. Тебе было достаточно приказать, и я бы убрался, подчинившись твоим словам. Впрочем, тот факт что ты этого не сделал окончательно подтверждает моё мнение. Ты ОЧЕНЬ глупый противник. Так что тебе предстоит расплата. Долгие годы расплаты и служения мне, поскольку ты был настолько глуп, что проиграл простому смертному. И да, пожалуйста, замени те кристаллы из моего выигрыша. Это обычные стекляшки, которые ничего не стоят. Я планирую обновить свой гардероб, отремонтировать дом и наконец приобрести нормальные ингредиенты для своей работы. А то какой же из меня деревенский чародей, если я не могу выполнить даже простое поручение!

* * *

— Ты наш спаситель! — Рус Жмых был готов целовать подошвы ботинок деревенского мага, и не делал этого лишь по двум причинам. Во-первых, чародей пару минут назад умудрился нечаянно наступить в коровью лепешку, и теперь его обувка смердела так что никакая сила не могла заставить старосту опуститься до такого. Ну а во-вторых, сам Шечерун искренне попросил не делать этого. — Спасти девочку и получить от Короля возмещение ущерба за все эти годы, такое мог сотворить лишь наверное легендарный герой древности!

— Мне далеко до героев древности, но я вполне тяну на героя современности! — Презрительно отмахнулся чародей. — И я как вы сами понимаете, претендую на львиную долю заработанных сокровищ!

— Да сможешь забрать себе всё! — Староста даже не знал как выразить свою благодарность. — Нам хватит и того факта, что отныне лес для нас стал безопасным местом.

— Относительно безопасным, — тут же возразил Шечерун.— За нечисть я могу ручаться, но вот всякие хищники, ядовитые грибы, коварные топи мне увы не подчиняются.

— Ничего, по сравнению с тем, что творил Король это такая мелочь! — Жмых в очередной раз изучил принесенные магом сокровища, после чего задал вопрос который искренне мучил его последние несколько дней. — Кстати, а за что тебя сослали в наши края?

— А ты разве не знаешь? — Чернокнижник с удивлением посмотрел на старосту.

— Нет, в предписании лишь было сказано о том, что необходимо стеречь и наблюдать. А учитывая твою специализацию и то, что сказал мне Ранс, я искренне грешил на чернокнижие.

— Ну я не такой уж дурак, что бы заниматься призывом демонов и воскрешением мертвецов посреди столицы, — недовольно поморщился Шечерун. — Тем более это детское баловство. Ну а на самом деле меня прищучили за игровые махинации. Кто бы мог подумать, что такая простая схема как зачарованная колода, плюс призыв духа честной игры, могут дать такой эффект. Среди дворян нашлось немало тех кто поддался искушения, и я даже не думал о том, что даже члены королевской семьи окажутся в их числе. — Чародей тяжело вздохнул. — Да и я сам оказался чересчур азартен и не сообразил когда надо дать задний ход.

— То есть ты попал к нам вовсе не за магические трюки?

— А ты сам не мог догадаться что за подобное преступление не наказывают ссылкой, — Шечерун вновь вздохнул. — Так что можешь не беспокоится. Особых проблем по части магии доставлять не буду, но вот работать вместе нам всё равно придется. И кстати, скажи, когда нам в ближайшее время ждать купцов из столицы и можно ли послать им письмо, что бы сделать заказ. А то мне срочно нужны коё-какие книги?

— И какие именно?

— Честно? — Маг поморщился, словно у него болел зуб. — Я должен наконец разобраться с этой проблемой, поскольку я из-за неё просто потерял сон. Нет, я действительно должен научиться... лечить коров и предсказывать погоду!