Глава 21

— Порой хотелось, — не стала лгать брюнетка. — Еще до восхождения, еще дома... Но я привыкла думать о последствиях, и я привыкла сдерживаться. Тогда этого хватало. Сейчас, когда я узнала правду — мне больше не нужно думать о последствиях, у меня другая мотивация.

— Как я понимаю, ты этого не скажешь? — невесело усмехнулась блондинка. — Ну, на то я и не рассчитывала... спасибо тебе за ответ.

— Если хочешь — могу и ответить, — демонстративно-равнодушно пожала плечами Эбер. — Просто я не хочу, чтобы она умирала. Если хочешь, вини мои идеалы, которые не позволяют оставить человека на смерть.

— А обречь на провал позволяют? — вилка в руке ее собеседницы чуть погнулась. Вот оно как... — Конечно, офицер сказал, что даже если мы в полном составе пройдем это испытание, я не лишусь своего места, но... Ты знала это на тот момент?

— Нет, не знала, — предельно-честно ответила кейп, приготовившись к крику своей визави или и вовсе драки. В конце концов, все имеет свою цену...

— Ясно, — вопреки ожиданиям, сидящая напротив девушка не стала кричать, не сорвалась в истерику и не начала драку — лишь помрачнела, пристально смотря в глаза самой Тейлор. — И ты была готова лишить меня мечты, Эбер?

— Я отказалась от своей мечты, чтобы сохранить Эмме жизнь, — на этот раз та чуть покривила душой. В конце концов, у нее еще есть шанс выжить и найти выход из Башни... пусть мизерный, но есть. — Не знаю, зависит ли твоя жизнь от твоей мечты...

— ... не зависит, — потупилась Розель. Даже как-то полегче стало... Девушка лишь перевела дыхание, радуясь услышанному — она сама не знала, что сделала бы, оказавшись перед выбором между жизнью Эммы и жизнью еще кого-то из своих знакомых. — И здоровье не зависит. И жизнь родственников и друзей, так что можешь не беспокоиться. Я... я просто хотела быть свободной.

Хм? Тейлор замерла, вслушиваясь в негромкий голос своей собеседницы. Неужели...

... она и тут облажалась?

— Я третья дочь в своей семье... не то, чтобы моя семья была знатной или такой уж и богатой, но и у нас не все просто, — продолжала говорить блондинка. — Мой отчим — торговец, взявший в жены мою мать, когда она уже была беременна мной ради денег ее семьи. Он любит свое дело, ему есть, куда стремиться... В принципе, все было бы не так уж и плохо, если бы он был более... разборчив в средствах. В конце концов, у него есть наследник, которым стал мой младший брат, а мы с сестрами — так, лишь ресурсы для влияния. Мою старшую сестру он отдал замуж за своего торгового партнера, чтобы упрочнить связи, среднюю тоже это не избежало. О моем браке тоже уже договорились... я приступила к восхождению буквально накануне помолвки. Не думаю, что ее удастся избежать, если я провалю испытания и вернусь домой.

Слов, чтобы ответить, не было. А ведь у каждого провалившегося избранного наверняка есть схожая история...

— Не то, чтобы я так уж боялась замужества, — тем временем ее собеседница все говорила и говорила. — Мне больше повезло, чем Кадмилле и Маргарет — по крайней мере, мой жених не жирный старик, и о его распутстве не ходит слухов в нашем городе. Вот только... ему на меня плевать. Для него я — лишь приложение к выгодной сделке, может быть, будущая мать его наследника, если не найдется варианта повыгоднее, и я не отправлюсь на встречу с предками. Я такого отношения навидалась еще дома, и с меня хватило. В тот день, перед помолвкой... я решила сбежать. И тогда же я увидела перед собой бога Башни, который протянул мне руку, словно предлагая исполнить все мои мечты.

А ведь похожую историю рассказывала и Селена, во время испытания...

— Я вошла в Башню... и тогда же я определилась с моей мечтой, — голос девушки напротив звучал глухо. — Я поняла, что хочу быть свободной, что не хочу быть выгодным приложением к сделке, красивой игрушкой или подстилкой. Я хочу быть свободной! Хочу путешествовать, хочу увидеть Башню, хочу приключений... может быть, когда с меня хватит, хочу остановиться в каком-нибудь тихом провинциальном городке и свести свои путевые заметки в одну книгу. А чего хочешь ты, Эбер?

Чего она хочет, да?

— Я хочу вернуться домой, — собственная усмешка была горькой. Вот уж действительно, их цели практически диаметрально противоположны... — Хочу вернуться к своему отцу, с которым я так и не успела поговорить напоследок. Хочу увидеть свой родной город, хочу утром вновь вернуться в школу, тем более что теперь это будет не так уж и плохо, хочу вернуться к нормальной жизни...

— И в чем проблема? — недоуменно произнесла Розель. — Нас же отправляют назад при провале...

— Вас, — выделила голос Тейлор, с каким-то странным удовлетворением заметив, как побледнела собеседница. Поняла? — Законных участников. А вот как дело обстоит с незаконными... не знаю. Сомневаюсь, что ради нас кто-то будет открывать проход за пределы Башни, или что нас выбросят в Средней Зоне или на каком-нибудь глухом этаже. Скорее уж — убьют, во избежание неприятностей. И именно поэтому, раз уж я проворонила свой шанс сдаться, пока у меня была возможность вернуться домой, мне остается проходить испытания и карабкаться наверх, раз уж я засветилась как незаконная участница.

— Проворонила? — ухватилась за слово блондинка. — Как?

— У меня был шанс отказаться, еще на первом этаже, перед тем, как Хеадон выдал мне испытание... — слова давались тяжело, и брюнетка лишь опустила взгляд на стакан с чаем, который держала в руках. — Но я не знала, что он в таком случае отпустит меня домой, и от безысходности приняла условия. Если бы я тогда знала... если бы не позволила себе обмануться... Я бы наверняка отступилась и уже вернулась домой, довольная как слон, что мне все-таки удалось выжить и избежать неприятностей. Так что... Ты права, Розель. Нам не понять друг друга.

Какое-то время они обе молчали, и кейп лишь крутила в руках стакан с недопитым чаем, пытаясь согреть мерзнущие от волнения пальцы. Тепла отчаянно не хватало — как не хватало и сил сталкиваться с подобным, разговаривая с людьми, которые из-за ее желания провалились или имеют на то все шансы.

Выбор был сделан. Но даже после этого менее тяжелым он не казался.

— Ты его любишь? — от голоса собеседницы Эбер вздрогнула. — Своего отца? Ты так о нем говорила...

— Он — моя семья, единственный человек, оставшийся на моей стороне, — пожала плечами она. — Естественно, я люблю его. И я отчаянно боюсь, что даже если выживу и найду выход из Башни, то не успею к нему вернуться. Восхождение занимает много времени, а я, пусть и незаконная, вряд ли так же сильна, как Урек Мазино... Боюсь, что даже если я выберусь из Башни, я безнадежно опоздаю, и отец будет уже мертв, как и мой родной город, окончательно разорванный на клочья бандами или, быть может, затопленный... монстром из океана.

— Прости, — отвела взгляд девушка напротив. Ха? Это за что? — Это было эгоистично с моей стороны. В конце концов, от моего желания ничья жизнь не зависит...

А, вот оно что...

— С моей стороны это тоже было эгоистично, — слабо улыбнулась кейп. — К тому же... Тебе не за что извиняться. Пусть я и заперта тут, в Башне, но все не так уж и плохо. Я научилась чему-то новому, увидела новые места, и завела друзей, с которыми не хочу расставаться. К тому же, у меня еще есть надежда, пусть и призрачная, выжить и исполнить свою мечту... в конце концов, я не узнаю, возможно ли это, если не попробую.

— ... ты права, — слабо улыбнулась Розель. В смысле? — Все не так уж и плохо. Знаешь... Когда нам выдавали анкеты, я солгала, боясь своего провала. Я наслушалась своих товарищей по команде и написала, что я из Средней Зоны. Конечно, если я провалюсь, мой обман могут и раскрыть, и тогда я вернусь домой... но сейчас я прошла. Даже если я не зайду далеко, я все равно потрачу какое-то время на восхождение, и мой жених вряд ли станет ждать меня хотя бы несколько месяцев, не говоря уже о годах. А если обман и вовсе не раскроют — я окажусь в Средней Зоне и продолжу путешествие, пусть даже в таком случае я не получу ни бессмертия, ни невероятной силы. В конце концов, всегда есть варианты! Даже если я провалюсь и меня отправят домой, я всегда смогу сбежать...

Слабая улыбка сама вылезла на лицо. Все не так уж и плохо, да? И ведь она уже однажды видела такое поведение Розель — как раз после проваленного теста, когда блондинка пыталась убедить себя и всех вокруг, что все не так уж и плохо. Сейчас она действовала точно так же, и непонятно было только одно — где сейчас в ее словах правда, а где... м-м-м, даже не ложь, а спешно придуманные оправдания, чтобы не упасть в грязь лицом.

Но задавать этот вопрос не хотелось — потому что, если быть совсем уж честной с собой, ей не хотелось знать на него ответ, не хотелось рушить этот момент и веру Розель в то, что все будет хорошо. Хотя... пожалуй, все действительно не так уж и плохо. Пока они живы, все еще можно исправить, как бы плохо ни шли дела, и лишь смерть ставит точку в истории каждого.

Надежда еще есть.

— Спасибо, — слабо улыбнулась Тейлор. — За этот разговор... в общем, спасибо.

— А? Да не за что... — блондинка явно не ожидала такого ответа — впрочем, сориентировалась она быстро. — Слушай, Эбер... Расскажешь о мире снаружи Башни, а?

— Было бы, что рассказывать... — начала было брюнетка — но замолчала, наткнувшись на разочарованный взгляд собеседницы. Впрочем, а почему бы и нет? От нее не убудет... — Расскажу, но только позже, ладно? Рассказ будет долгим, а у нас испытание через час...

— О, верно, — ошарашено моргнула ее собеседница, прежде чем кинуть взгляд на часы, висящие над выходом из столовой. — Но потом ты никуда от меня не денешься, ясно?

— Ясно-ясно, — улыбнулась Эбер, прежде чем допить чай и подняться из-за стола. На душе было неожиданно легко.

По крайней мере, надежда еще была, пусть с шансами все было не так уж и безоблачно.

И надежда эта не исчезла даже через час, когда они всем составом в двадцать участников были все в том же самом летающем строении, откуда несколько дней назад отправлялись на "прятки" и откуда наблюдали за оными у другой команды. Не исчезала надежда и от вида двух офицеров, стоящих перед ними — от Юу Хан-Сунга Тейлор и так не ожидала ничего хорошего, а вот в Леро Ро не хотелось разочаровываться, все же чем дальше, тем больше он казался порядочным человеком.

— Пришло время последнего экзамена, — не стал затягивать молчание Юу Хан-Сунг. — Последний экзамен называется "Подводная рыбалка".

— Подводная рыбалка? — недоуменно произнес Чунхва, нахмурившись. Да уж, какое-то контрастное название, по сравнению с предыдущими тестами...

— Именно, — одними уголками губ улыбнулся директор. — Вам надо найти рыбу, которая залегла на дно, и поймать ее.

— Мва-ха-ха-ха! — от раскатистого хохота Рака заложило уши даже стоящей в отдалении от него Тейлор — а Андросси, которой не повезло оказаться рядом, и вовсе заткнула уши руками. — Тогда это ко мне, Великому Раку! Я в этом эксперт, за раз всех словлю!

— Не хочу вас расстраивать, мистер Рак... — улыбка директора стала неприятной, даже мстительной, — ... но охотиться будете не вы.

— Что? — такого ответа Рак точно не ожидал.

— Ловлю рыб предоставим вот этим охотникам, — кивнув, Хан-Сунг махнул рукой в сторону светоча, на одной из граней которого появилось изображение... тюленя с цветочной гирляндой на шее?

Реакция участников последовала незамедлительно.

— Что это за зверь?

— Они будут ловить рыбу?

— Такие миленькие...

Хмыкнув, Тейлор лишь покосилась на Розель, которой и принадлежала последняя фраза. Ну, тут сложно не согласиться — "охотники" выглядели достаточно мило.

— Этих животных зовут мангдольские киты, — дождавшись, пока шепотки стихнут, продолжил их собеседник. — Они — охотники. А в центре ямы, которая будет площадкой испытания, покоится королева мангдольских китов, Мадам Мангдолина. В центре ямы, которую видно и отсюда, есть еще одно углубление. Как вы видите, оно состоит из двух частей...

Кинув беглый взгляд за окно, где внизу в окружении похожих на чашу обрывов и скальных обломков можно было увидеть весьма и весьма крупное озеро, в центре которого можно было увидеть крупный темный силуэт, Тейлор вновь взглянула на экран, где уже было выведено схематическое изображение этого самого озера в разрезе.

— В нижнем углублении есть канал, который соединяет полость с разумным колодцем, — продолжил речь директор. — В десять утра вода поднимается до самого верха ямы, а после пяти вечера уходит. Из-за формы мы зовем эту пещеру чашей. Когда чаша заполнена до краев, вместе с водой она наполняется рыбой, и это время — обед Мадам Мангдолины. Пиршество ей готовят мангдольские киты, которые обладают поразительной способностью расставлять сети шинсу в воде. Как только чаша заполняется, они встают в круг и расставляют сети, а затем периодически их вытягивают.

— Хотите сказать, что они кормят мадам Мангдолину в центре, создавая сеть из шинсу, чтобы поймать рыбу, так? — уточнил Ли Су.

— Да, все верно, — кивнул Хан-Сунг. — Поскольку мангдольские киты расставляют сети и ловят рыбу, мадам по центру остается лишь глотать добычу.

— Я понял принцип охоты мангдольских китов, — напряженно кивнул Агеро. — Но какова наша роль в этом испытании?

— Ваша задача? — прищурился их визави. — Вы должны помочь мисс Эбер и мисс Барнс, которые сыграют роль добычи, удачно добраться до мадам, защищаясь при этом от охотников.

— Сыграем роль добычи? — по лицу сидящей на скамейке у стены Эммы пробежала тень, и Тейлор лишь нахмурилась. Что-то тут... нет, не нравится ей эта ситуация. — Что... что вы имеете в виду?

— Когда начнется испытание, мисс Эбер и мисс Барнс попадут в чашу через боковой туннель, — отвернулся к светочу мужчина. — Они оба будут находиться в специальной капсуле, созданной из шинсу, которая сконструирована так, что будет притягиваться в сеть шинсу, поэтому, как только охота начнется, капсула тоже придет в движение. Подобным образом мисс Эбер и мисс Барнс должны безопасно попасть прямо в пасть к Мадам Мангдолине, где их и проглотят. Тест засчитают, как только они выберутся из Мадам с другой стороны.

... зря она когда-то думала про два выхода, доступных, если проглатывает дракон. Определенно зря. Сглазила.

— ... можете не беспокоиться о своей безопасности, — отвернувшись от светоча, директор жизнерадостно улыбнулся. Ну-ну... — Капсула шинсу защитит вас и под водой, и в желудке Мадам Мангдолины.

— Тогда для нас и работы-то нет! — возмутился Лебин. — Даже если мы ни черта не сделаем, охотники сами управятся!

— Не все так просто.

— Что?

— Не все так просто, — повторился их собеседник. — Подобно акулам, которые ловят скумбрию, когда та охотится на сардин, так и мангдольским китам во время рыбалки есть кого опасаться.

Изображение на экране светоча вновь сменилось — на этот раз оно было представлено коренастой гуманоидной фигурой с серо-зеленой кожей и в потрепанных лохмотьях, держащей на привязи... эм, раскормленного червя?