Столпы Вечности

Сареф целых три месяца пытался сдвинуться с мертвой точки в этом направлении, и у него так ничего и не получилось.

Тем не менее, кое-какой результат был, хотя и немного не тот. Сареф смог ощутить общий фон местности на достаточно большом расстоянии от себя, а позже и фокусировать это новое чувство в тонкий луч, который мог бить на порядок дальше.

Благодаря этому ощущению духовного фона он получил возможность замечать то, что оному фону противоречит и, соответственно, определять наличие или отсутствие в некоторой области существ, диссонирующих с местностью. Иногда даже получалось узнавать, что за существа собирались в разных частях одного подземелья ещё прежде, чем вход переставал маячить за спиной.

Конечно, у этой способности хватало ограничений. Ни количество, ни качество существ так не определишь, доступное расстояние меняется от раза к разу, да и утомительно это. Кроме того, такое "прощупывание" не помогает, если существо находится в гармонии с местностью. Друиды и звери незаметны в лесу, как и некоторые следопыты. Многие гигантские насекомые почти не видны в подземельях, а представители цивилизованных рас — в городах.

Проще всего в этом плане было с восставшими мертвяками, големами и призраками. Они выделялись практически в любом месте.

И сейчас, сосредоточив свое внимание на береговой линии, Сареф в очередной раз в этом убедился. Даже на фоне кладбищенского духа, буйной растительности и давящего амбре храма Воедики присутствие неупокоенных выделялось, словно масляный налет поверх стоячей воды. Кроме того, если судить по "размытости" этого налета, в той местности, докуда он смог дотянуться, в основном обитают бестелесные существа вроде призраков, теней, блуждающих огоньков и, возможно, стихийных блайтов[23]. Восставшие трупы в таком ракурсе выглядят поосновательнее.

Разобрав все, что мог, Сареф рывком вернулся в реальность, покачнувшись от как обычно закружившейся головы.

— Есть что-нибудь? — спросил Кана, придержав Хранителя за плечо, чтобы тот не свалился на пол.

— Да, определенно есть, — отозвался Сареф, прогоняя остатки головокружения.

— Ну вот, другое дело, а то развесил тут нюни, — пробурчал Стоик.

Не обращая на него внимания, Сареф шагнул ближе к центру палубы.

— Народ, готовьте зачарованные мушкетоны, — обратился он к своему маленькому войску. — Сегодня нашими первыми противниками будут какие-то призраки. Тактику для таких случаев вы знаете, но все равно будьте начеку.

— Да, милорд, — ответил ему командир отряда воинов Каэд Нуа, лязгнув железной рукой по нагруднику, после чего отправился проверять своих бойцов.

Сареф проводил взглядом человека, являющегося вещественным доказательством его успехов на поприще Анимансии. Точнее, доказательством была его металлическая рука.

Капитан Гаррет Эрн потерял правую руку во время Войны Святого и долгое время еле-еле сводил концы с концами, попрошайничая на улицах Бухты Непокорности. Там Сареф с ним и познакомился, когда искал информацию о подпольных театральных постановках с реальными убийствами — эх, угораздило же его тогда вляпаться. А позже предложил поучаствовать в эксперименте, который мог бы вернуть ему потерянную конечность или прикончить.

И у него все получилось!

Сареф никогда не разделял зацикленности многих своих коллег на поиске бессмертия и попытках создания войск из одушевлённых доспехов. Он считал, что целительство намного перспективнее, но выделялся даже здесь, стремясь исцелять тело, а не дух, как те анимансеры, которые разделяли его взгляды.

Установка на живое тело искусственной конечности с полной функциональностью была его главным проектом еще со времен тайных исследований в Аэдире, а благодаря способностям Хранителя работа быстро перешла от теории к практике. Все же возможность реально видеть душу — это очень большое подспорье для научной деятельности. Остальным то до сих пор приходится пользоваться разными костылями вроде паровой взвеси, которую применяли еще в первых экспериментах шесть столетий назад.

Его лабораторные мыши уже давно двигали простенькими деревянными лапками на шарнирах без особых неудобств и осложнений, но для эксперимента над человеком — ну, или иным разумным, не суть — не хватало нормального проекта конечности. В конце концов он сам не был достаточно хорошим механиком, чтобы сделать все с нуля, а нанять нужного специалиста никак не удавалось.

И, как это часто бывает, решение нашлось в самом неожиданном месте. Да, поездка в Сталварт стала для Сарефа настоящим сокровищем, хотя этот след Свинцового Ключа[24] и оказался очередным тупиком.

Но дело не только в сокровищах Арсенала Дургана[25] и приобретении новых земель для своей вотчины. Хотя последнее стало скорее следствием плохого настроения из-за очередной оборванной нити и отчаянья местного населения. Согласно заключенному договору, когда Сареф открыл опустевшую твердыню гномов, все окрестные земли вместе со Сталвартом перешли в его владение, а люди теперь выплачивали налог владельцу Каэд Нуа.

Нет, особой удачей Сареф считал знакомство с анимансером Гальвино, который за небольшую услугу поделился с ним своими чертежами механических тел для големов, в которых пытался переносить души. И в нагрузку сбагрил ему на руки милое существо с членовредительскими замашками, которое отзывалось на прозвище "Дьявол из Карока".

Кстати, о ней...

— Итак, опять призраки, — лязгнув бронзовыми суставами, констатировала девушка-голем, подойдя к Сарефу. — Я-то надеялась, что ты найдешь мне цели поинтереснее, а то у этих прозрачных блестяшек даже кровь не идет. И в поход за зверятами в Чрево Галавэйна меня не взял, а там, похоже, было весело, — попеняла она ему.

— Что поделать, Дэви, — ответил он, пожав плечами. — Мне показалось, что для Галавэйна[26] ты слишком искусственная, даже несмотря на то, что он вроде как может считаться твоим покровителем. Не хотел рисковать его гневом, таща тебя в такое место. Это же был наш единственный шанс получить свободный проход сюда! Точнее, не единственный, но наименее самоубийственный.

— Не называй меня так! Сколько раз повторять? — раздраженно проскрежетала самая известная серийная убийца Дирвуда.

— Ну, ты до сих пор не сказала мне свое настоящее имя, — беспечно отмахнулся Сареф. — Вот и пользуюсь тем, что есть, как могу.

— Аргх! — бессильно рыкнула Дэви, после чего перемахнула через борт Ладьи, которая как раз подошла к причалу.

Слабо хмыкнув себе под нос, Хранитель последовал за ней. Настроение немного улучшилось.

Когда ноги Сарефа покинули грубо сбитый причал, его охватило хорошо знакомое чувство накатывающего видения, которое явно было новым приветом из прошлого. Он уже давно научился отличать всполохи сущности собственной души от невольных контактов с чужими отпечатками, которые с опытом почти сошли на нет.

Перед Сарефом раскинулась чуть размытая картина памяти. Рядом с ним стояла Иовара, такая же, как в прошлом видении. Мягкие черты лица, прямой нос и чуть растрепанные черные волосы. Взгляд ее агатовых глаз был направлен куда-то вдаль, словно смотря на что-то, видимое только ей одной.

— Помнишь наше детство? То время, когда ты и твои родители пришли к нам, чтобы распространить слово богов? Конечно, ты бвл еще совсем мал, но не настолько чтобы всё забыть, верно? — тихо спросила она, вглядываясь в пустоту. — В первой проповеди они рассказали, что мы можем увидеть их среди звезд.

На ее губах появилась хрупкая улыбка.

— Я помню, как после этого ночью украдкой выбралась из дома и забралась на сторожевую башню старой крепости. Мне так хотелось рассмотреть их получше... — Улыбка исчезла так же быстро, как и появилась. — Эта крепость сгорела несколько лет назад, когда мы изгнали миссионеров, пришедших на смену твоей семье. Они ее и подожгли. Наверно, решили сразу лишить нас оборонительного сооружения. Жаль — с этой крепостью было связано много воспоминаний.

— Это к лучшему, — ответил Сареф. — Та крепость давно обветшала и просто давала всем ложное чувство защищенности.

— Согласна, так и было. На меня саму она действовала так же. — Она помолчала. — Но то пламя заставило меня о многом задуматься. — Иовара перевела взгляд на Сарефа. — Этот город твой дом не меньше, чем мой. Ты о нем беспокоишься?

— Он пережил и большие бедствия, чем нынешнее, — ответил он.

— Спасибо, что напомнил, иногда я начинаю об этом забывать, — отозвалась бывшая жрица. — Твоя поддержка очень помогает.

На некоторое время между ними повисла тишина.

— С тех пор, как все это началось, я совершила много ошибок, — вновь заговорила Иовара. — Для меня большое облегчение узнать, что ты не входишь в их число. Хорошо, что мы тебя не повесили.

Она снова перевела взгляд куда-то вдаль.

— Я всегда знала, что у этого пути будут последствия, но никогда не желала, чтобы мои действия принесли вред Крейтуму, — с сожалением произнесла эльфийка. — Не думаю, что и дальше смогу оставаться здесь. Мне доложили, что инквизиция отправляет послов в дальние регионы. Они готовят армию, чтобы выдвинуться против нас, а Крейтум не сможет выдержать осаду.

В этот момент она выглядела хрупкой, как никогда. Кто бы мог подумать, что именно эта женщина выступила против самого Великого Инквизитора Таоса.

— Если грядет война, я должна делать то же самое, что делает Таос. Мне необходимы союзники. Союзники с крепостями, стены которых не падут перед вторжением, и армиями, способными их защитить.

Сареф почувствовал, как следующая фраза, возникшая в давние времена, поднимается по горлу, словно черная ядовитая желчь.

— Ты думала о Оссинусе?

— Оссинус... — медленно произнесла Иовара, словно пробуя название на вкус. — Об это место обломали зубы многие армии. И их правитель не испытывает любви к вере, распространяемой инквизицией. Возможно, он будет готов меня выслушать?..

Видение выцветало вместе с задумчивым лицом девушки, которая когда-то была для Сарефа кем-то очень важным, оставляя после себя знакомый гул в голове и осознание того, что здесь и сейчас он видел переломный момент древней истории, вместе с ощущением жгучего стыда и сожаления, пропитанными гнилостным амбре предательства.

Хранитель уставился вдаль остекленевшим взглядом, стараясь уложить в голове новую информацию. С каждым видением картина событий прошлого становилась немного яснее и мрачнее. Сареф отлично чувствовал, с каким трудом из его прошлого "я" вырвалась фраза об Оссинусе, но не мог понять, почему так. Ведь, судя по прошлым видениям, Таос планировал послать к Иоваре ее бывшего ученика задолго до этого момента, а значит, шпион должен был знать, на что идет, верно? И тем не менее, до этой фразы не было ни намека на грядущее предательство, словно сама эта идея была чужда ему, а после осталось только недоумение, будто даже для него самого было загадкой, отчего слова об Оссинусе вызывают почти физическое отторжение.

Кем же была для него Иовара? Учителем, как он сказал в том видении на пути к Вязам? Подругой детства? Первой любовью? Или же... чем-то большим? Сейчас остается только идти вперед и надеяться, что дорога в конце концов приведет к искомым ответам.

Сареф наконец пришел в себя и, отойдя немного дальше от причала, чтобы не мешать разгрузке, посмотрел на возвышенность, которую ранее прожигал взглядом Стоик. Там, на скале, среди частей обветшавших стен, арок с адровыми жилами и полуразрушенных куполов была промежуточная цель их похода. Почему-то он был просто уверен, что на вершине этого монументального храма его ждет новая часть головоломки. Прямо у древнего места казни под безжалостным взором Воедики.

Хм... взором?

— Почуял след? — вырвал его из раздумий неожиданный вопрос.

"Заморозь меня Римрганд! Второй раз подряд, — подумал Сареф, приходя в себя. — Похоже, это уже начинает входить в привычку. Благо на этот раз это всего лишь Сагани со своим охотничьим лисом, а не прославленный руатайский певчий. Гномку-охотницу пропустить не так сложно. По крайней мере этим можно себя успокаивать.

— Извини, ты что-то сказала? — спросил он вслух.

— Я спросила, встал ли ты на след, — спокойно повторила Сагани. — То, как ты уставился на эти развалины, было похоже на то, как Итумаак замирает, почуяв рядом кролика, так что выглядело это немного странновато. — Она задумчиво кивнула сама себе. — Обычно, когда тебя прихватывают хранительские видения, больше похоже на то, что тебе только что прилетело по голове дубиной, вот мне и стало любопытно.

— Хах, можно и так сказать, — со слабым смешком ответил Сареф. — Это место мне знакомо, даже несмотря на то, что я здесь впервые. Забавно получается. Все это время я шел по следу из непонятных обрывков собственных воспоминаний, и только сейчас этот след становится четче, знаменуя приближение к добыче.

— Главное, чтобы добыча оказалась нам по зубам, — ответила гномка, крепче сжав свой серебристый лук, по тетиве которого пробегали едва заметные электрические искорки.

— И то верно, — присоединился к их разговору еще один голос. Посмотрев в сторону, Сареф увидел приближающегося Эдера. Дальше, на краю причала, остальные заканчивали выгружать привезенные с собой припасы. — Было бы обидно, ожидая зайчонка, нарваться на горного льва. Жаль, только подобное случается с завидной регулярностью.

— С нашей удачей это, скорее всего, будет тысячелетний дракон, — сказал Сареф. — Так что давай лучше готовиться к чешуйчатой туше, а потом радоваться своей ошибке.

— Хорошая идея, — согласилась с ним Сагани. — У нас с Итумааком и Громовиком от этого острова загривок дыбом встает. — И, словно соглашаясь с ее словами, магический лук издал резкий треск, а лис заскулил, прижавшись к ноге хозяйки. Гномка успокаивающе потрепала зверя за ухом.

— Что-то эти камни на всех давят куда больше, чем любые другие из тех, что нам встречались раньше, — пробормотал Эдер, подозрительно оглядываясь по сторонам. — Вон наша Джин еще на подходе начала как-то по-особенному топорщить перья, а рыжий пройдоха чуть ли спину не выгибает, как настоящий кот. Будь он в своей совсем лохматой форме, точно бы шипел и скалился.

— Дополнительный повод быть начеку, — пожал плечами Сареф. — Ладно, пора заняться делом.

Хранитель подошел к основной группе, обращая на себя внимание.

— Итак, дамы и господа, я предлагаю приступить к осмотру местности. Разделимся на группы по пять человек и начнём. Кана, Сагани, Стоик и Хиравиас со мной. Эдер, Скорбящая Мать, Дэви и Алот с Поледжиной, — объявил он. — Двигаемся в разные стороны и ищем проход на вершину храмового комплекса. Капитан Гаррет, делите своих людей на собственное усмотрение, — дождавшись кивка от воина с протезом, Сареф окинул взглядом своих товарищей.

— Вопросы есть?

— Да! — откликнулся Эдер, поднимая руку. — Почему ты отправляешь с нами эту милую крестьянку? — простодушно спросил он, кивая на Скорбящую Мать. — По правде говоря, я все наше плавание хотел спросить капитана, как она оказалась на корабле, — смущенно закончил свое выступление "простой деревенский парень".