Вне судьбы. Отголосок времен

Перепалка продолжалась минуты три, пока, наконец, начальнику конвоя не надоело, и он сам не подъехал к воротам. Говорил он тихо и мало, но этого, похоже, оказалось более чем достаточно, так как сразу после его слов послышалась возня возле ворот, а еще через десяток секунд тяжелая створка отъехала в сторону, пропуская нашу кавалькаду. Затем последовало препровождение в зал и запоздалый ужин холодными закусками и остатками жаренного на вертеле поросенка, которые хозяин сопровождал всяческими извинениями перед господами кирами за столь неподобающий их прием. Как только он опознал в конвое солдат Нараира, то настроение владельца изменилось до неузнаваемости. Угодливость, рвение услужить и огромное желание замять так не в его сторону складывающуюся ситуацию сквозили в каждом его слове и жесте.

По-видимому, армия в этой стране значила много больше, чем в Релане и ей позволялось многое. Кстати, кто в Нараире у власти? Не военные, часом? Если правильно помню слова Нальтара, то всем заправляет некий Тридан, то есть троевластие. Один маг, один военный и один гражданский. Еще есть также Тарниум или Совет Семнадцати, куда входят трое уже названных и который решает наиболее важные и серьезные проблемы стоящие перед государством. Однако собирается он довольно редко, поэтому вся полнота власти принадлежит Тридану. Выборов в Нараире нет и избирается он все из того же Тарниума путем тайного голосования сроком на десять лет или пока одному из его участников не будет выказано недоверие. Так что игры и интриги являются неотъемлемой частью политической жизни страны. Вот только ими зачастую все и заканчивается, а члены Тридана никогда не проходят процедуру низложения, ибо заранее уничтожают или делают безопасными своих недругов.

После скромного ужина меня предупредили, что подъем ожидается ранним. Ночевать выпала честь в обществе начальника нашего конвоя, находящегося как я узнал в чине лейтенанта. Мягкая постель, приятный запах, спокойствие сделали свое дело — я заснул... и почти сразу же проснулся. Причем довольно экзотическим образом — меня пару раз дернули за плечо, а затем просто скинули с кровати. Четыре часа сна — браво отрапортовал таймер. Садисты! Но ничего, высплюсь в карете. Я собрался, позавтракал на этот раз горячей и вкусно приготовленной едой и вот мы в семь утра вновь отправились в дорогу.

Надо сказать, что все время мы ехали по отличным дорогам — настоящим трактам, постоянно встречая кареты, обозы и целые караваны, а также и одиночных всадников и простые крестьянские тележки. При этом уже за более чем три дня пути мы ни разу не заехали ни в один крупный город, постоянно минуя или объезжая их стороной. Делалось ли это случайно или умышленно неизвестно. Однако любоваться городами я мог лишь издалека, наблюдая крепостные стены и выступающие над ними шпили башен и крыши нескольких очень высоких для Ноара сооружений. Так мы и ехали, пока, по какой-то причине не свернули с наезженного и многолюдного тракта на захудалую безлюдную дорогу, к тому же окруженную со всех сторон лесом. За что и поплатились, когда миновав очередной поворот, сразу же уперлись в перекрывшее движение дерево. Точно такой же ствол мигом упал и сзади конвоя, полностью отрезав нас от единственно возможного пути для отступления. Ну а дальше показались и их хозяева. Семнадцать человек с мечами и пятью луками. По-крайней мере это те, которые были на виду. У каждого на рукаве повязка — широкий лоскут ткани цвета морской волны. Явно не простая шайка. Да и не имеет обычная разбойничья банда одинакового оружия и такой четкой дисциплины. Нам дали себя заметить, а через мгновение засвистели стрелы, и одни гвардеец оказался убит. Вокруг остальных солдат сразу же замерцали прозрачные защитные сферы. Видно работали амулеты. Враг не стал ждать ответного хода и бросился в атаку, впрочем, нападая и обступая нас правильным порядком. Стрелы свистнули еще раз. Правда теперь стрелки переключили свое внимание на меня и карету.

Бой завязался сразу, но следить за ним в тот миг я не мог, ибо стрелки намеревались дать второй залп и судя по успехам первого он мог привести к самым трагическим для меня последствиям. Раскрыв дверь, выпрыгнул из кареты, на ходу создавая три огненных стрелы и направляя заклинание на стреляющего в меня лучника. Смерть наступила в тот же миг и я, недолго думая водяным столпом, отправил на суд богов еще одного. И тут пришел ответ. В дело вступил вражеский маг, который, по-видимому, наконец, дождался своего противника. На меня налетел сильнейший порыв ветра, откинул в сторону и хорошо приложил о стенку кареты. В последний миг я успел выставить щит, накачав его энергией под завязку. Именно это и спасло, так как маг сразу же присовокупил нечто вроде дождя из ледяных игл, а финалом стала вздыбившаяся подо мною земля, которая мгновенно захватила в свои объятия, по колено закопав в почву и лишив маневра. Щит выдержал, но вот толку от меня стало теперь немного. Если бы не одно но. Маг своей атакой открылся и тем самым подставился под удар. Только не мой, ибо в наблюдая происходящее я оказался также поражен как наверное и вражеский чародей. Лейтенант, точнее кастр, выкрикнул заклинание, и во врага полетело фиолетовое копье — сгусток клубящегося фиолетового плотного дыма, который столкнулся с защитой мага, обвился вокруг нее, полностью поглотив энергетическую сферу врага, а затем ринулся внутрь. Это выглядело не иначе как схлопывание сферы. Когда фиолетовый дым исчез, то я увидел то немногое, что осталось от вражеского чародея. Но лейтенант не закончил. Он резко выкинул руку в сторону одного из нападавший и сжал ладонь в кулак. В тот же миг у того в районе сердца появилось фиолетовое пятно, сначала светлое, но постепенное набирающее цвет в такт с все время белеющем лицом врага. Секунда и человек мертв, а фиолетовое пятно исчезло. Дальше уже не стал ждать и я. Несколько заклинаний и двое мертвы. Остальные же были зарублены мечами солдат. Схватка окончена. Лейтенант приказал бойцам обыскать раненных и проверить тела — если найдутся живые, то добить. По-видимому, он, знал с кем сражается, и язык ему был не нужен.

Понимая, что нахожусь в смешном положении, я попытался выбраться. Простого напряжения мышц оказалось недостаточно и я, плюнув на все, позвал Землю. Благодаря постоянным тренировкам настрой на стихии теперь занимал считанные мгновения. Правда в бою врагу и их может оказаться вполне достаточно. Вокруг разлилось зелено-бурое мерцание, напряжение сил и нога выходит из почвы, затем еще рывок и вот я уже твердо стою на дороге. Еще усилие и мир снова облекся в привычные краски. А теперь пора кое-что прояснить. Я направился в сторону лейтенанта, который только закончил выслушивать доклад подчиненного.

— Лейтенант, кто это? — я обвел рукою поле боя, указывая на мертвые тела. — И что им было нужно?

Офицер медленно повернул голову и взглянул на меня, но ничего не ответил, как бы раздумывая, стоит ли вообще обращать на подконвойного внимание. Молчание затянулось. Наконец кастр заговорил, по-видимому, решив, что моя помощь оказалась не лишней и стоит ответить той же монетой:

— Рыси или как они себя называют — борцы за свободу. На самом деле это отребье, которое нападает на солдат и людей, служащих Нараиру и убивает их. Вот так. — Он указал рукой на ствол и на близлежащие деревья. — Из засад, внезапно, когда их не ждут и когда мы меньше всего готовы. И никогда не принимают открытого боя.

— Но они же показали себя, — не мог не опровергнуть я слова офицера.

— Они были полностью уверены в победе и не ожидали, что здесь окажется маг, и не один, а целых два, а потому это скорее насмешка. Мы ведем постоянную борьбу, но до сих пор не разгромили эту организацию. Рыси хорошо подготовлены и имеют сильных покровителей. Их хорошо финансируют. Оружие, одежда, магия — все стоит больших денег и эта партизанская война, направленная на подтачивание сил страны, да еще в то время когда всем так тяжело после недавнего поражения в войне, не может не вызывать ничего кроме ненависти и жажды убивать вот таких вот предателей.

Офицер последние слова уже выкрикивал, а его ладонь сильно сжала рукоять меча. Продолжать разговор дальше лейтенант не пожелал, ограничившись лишь:

— Садись в карету. Через пару минут трогаемся.

На этот раз кастр остановился вечером намного раньше. Причиной оказались похороны солдат. В Нараире людей кремировали. Конечно, мне посмотреть на проводы героя, а никак иначе их не именовали, не дали, оставив в таверне и приказав хозяину следить за мною, что тот неукоснительно и выполнял.

Опять шесть утра и вновь путь, однако, на этот раз с тракта мы более не сворачивали. До срока, данного мне кастром Мароком, оставался последний день и сегодня вечером или самое позднее завтра к полудню мы должны были пребыть на место. И все бы ничего, но погода решила испортиться и за ночь на небо набежали тяжелые дождевые тучи. Стихия показала свою силу утром следующего дня. Дождь из мелко моросящего за полчаса превратился в настоящую стену воды. Нам пока везло — уровень тракта был на полметра выше рядом расположенных полей, однако землю уже развезло довольно сильно, превратив хорошо накатанную колею в грязное месиво. Видимость резко упала, и солдаты прилагали большие усилия, следя, чтобы лошадь не оступилась и не вывернула или что еще страшнее, сломала ногу. Вознице приходилось еще хуже, так как перед ним вообще стала проблема возможности завязнуть в грязи.

С грехом пополам мы медленно и осторожно продолжали продвигаться. Через несколько часов стало заметно, что дождь уменьшил свой напор. И что интереснее — так происходило с каждым новым шагом. А еще через полчаса мы въехали в небольшое селение. Дождя почти не было — так что-то моросило, но о прошедшем ливне напоминала грязь и болото из размокшей земли. Правда здесь все выглядело не столь страшно и убого, как на тракте. Ответ на вопрос, почему этот поселок словно ограждала неведомая сила, пришел, когда впереди показалась высокая башня и замок. Ра-Оснор. А на верху башни стоял человек и то, что он делал, по-настоящему завораживало. Из его ладоней выходила гигантская воронка — настоящий смерч, который впивался своим хоботом в серое небо и поглощал облака, втягивая их внутрь. С каждым минутой тучи становились все более прозрачными, пока, наконец, вокруг него не образовался круг из голубого неба.

За подобным зрелищем я пропустил мимо глаз сам замок, успев лишь заметить, что военного значение крепость, по-видимому, не имела, и строилось исходя из других соображения. Главной особенность и достопримечательностью, несомненно, была высокая копьеобразная башня, на которой сейчас стоял маг. Рва нет, решетки тоже, лишь тяжелые и прочные с виду створки ворот ограждали жителей крепости от внешнего мира и возможного нападения. А еще конечно сила чародеев.

* * *

— Вот она, впадина! Красота, Мар! Я уже стал забывать это зрелище! — указал рукой на глубокое и довольно широкое ущелье Илант.

— Согласен, дух захватывает. Вот только не из-за красоты. Скорее даже наоборот, — чуть поморщился алтаир и отступил на шаг от самого края, где начиналась узкая каменная лестница, если подобные слова применимы к слабому намеку на природные ступени. — И, похоже, наши друзья полностью с этим согласны. — Он обернулся и взглянул на стоящих чуть в стороне трех шаманов-орков, напросившихся в этот по всему крайне героический для них поход. И ладно, если бы уровень высокий, тогда понятно, но они же еле до среднего дотягивают. Ведь умрут, если только их не прикроют маги Клежа. Однако отказать было нельзя. В противном случае могли возникнуть нежелательные осложнения.

— Да ладно тебе! Вспомни последний раз. Какой славной вышла схватка! Как мы тогда повеселились! — улыбнулся Хранитель.

— И как убегали! Тоже хорошо помню. — Правда его слова никак не соотносились с веселой улыбкой и озорным блеском в глазах. Что он и подтвердил. — Но ты прав. Особенно Гора помнишь. Лишь втроем же смогли завалить гада. И то, как долго держался.

— Гор, — воскликнул Хранитель. — Это цветочки! Ты вспомни мою схватку с душами!

— Ну, началось, — сокрушенно вздохнул Мариус. — Героическое повествование об эпической битве великого мага Власти и трех жалких неприкаянных душ, по какому-то недоразумению задержавшихся в Ноаре и всеми силами стремящихся его покинуть. А тут такая помощь подоспела. Разве моги они упустить свой шанс?

Оба мага весело рассмеялись. Да, им было, что вспомнить. И смех пожалуй одно из тех немногих чувств которые могли подменить собою ужасы и потер того боя. Пусть лучше так и никак иначе...

— А как ты, Крейт? Готов вновь взойти на поле боя. Помню в прошлый раз ты так и не закончил с Г""хор"ном, — обратился к нему Хранитель Власти. — Похоже, у тебя появился новый шанс. Что скажешь?

Хранитель Пламени молча поднял ладонь и в тот же миг на ней заиграл огонь.

— Думаю, ответ ясен, — убрав пламя, сказал он.

Да, у каждого из них был свои счеты с впадиной Лона. И то, что сейчас пятерка магов Алнии спускались вниз, окажется лишь новым витком очень древней, прерванной и давно ожидавшей своего окончания схватки...

Спуск занял не меньше двенадцати часов. И вроде тропа была известна, к тому же с ними шел алтаир Земли — все равно не обошлось без неожиданностей. Например, внезапно откололся огромный кусок скалы и, полетев вниз, чуть не зацепил зазевавшихся орков. Только помощь магов спасла шаманов. Правда, стоит отдать им должное — назад серокожие не повернули, продолжая двигаться вперед вместе с людьми. Затем из скалы внезапно ударил поток ядовитого газа, быстро сменившийся струей обжигающе горячей под большим давлением воды. И опять люди успели среагировать и никто не пострадал. Про различную живность и говорить не стоило. Нашлись и огромные летучие мыши, и живущие в скалах змеи и пауки размером с ладонь. Правда, пока аномальная зона не показала свое настоящее лицо и это были скорее последствия ее влияния на внешний мир. Такие же как, например ожившая груда камней, способная самостоятельно передвигаться. Но главное ожидало группу внизу — на поле возле озера, где когда-то состоялась кровавая битва гномов и орков за право обладания одним из священнейших артефактов подгорного народа, закончившаяся грандиозной катастрофой. Книга Зоров — вот цена рек крови и слез матерей, жен, дочерей

Наконец последний выступ и нога касается дна. Перед магами открывается довольно широкое поле или можно сказать даже небольшая долина, идеально разделенная на две части. Первую занимало озеро темно-синей мутной воды с одной стороны исчезающее в скалах, а с другой омывающее берег каменного плато — поля Лона.

— Вот здесь все и произошло, — шепотом произнес Илант. Однако Мариус услышал и согласно кивнул.

— Да, друг. Смотри, они все еще целы, — он указал на сплошь укрывающие камень мечи, щиты, шлемы, кольчуги и кости со скалящимися черепами. — Кстати вон и наши друзья. И как только выживают?! — Восхитился он.

Друзей нашлось не менее двух десятков. Точнее двадцати истинных тварей. Вот только помощников у них оказалось раз в пять больше. И вид их внушал... Когда идеально правильно, а когда странно и невозможно сросшиеся кости падших героев. Гномы и орки были призваны в строй еще раз, с тем, чтобы погибнуть под ударами магов и вернуться совсем скоро вновь. Десятки скелетов шагали по полю, иногда бездумно ударяясь друг об друга. Ржавое, но все еще опасное оружие зажато в костяных пальцах, неуловимо завораживающий темно-зеленый огонек в глазах. Нас пока не заметили. Но сегодня люди не намерены скрываться. Нет, все как раз наоборот. Они пришли сюда дать бой. Вот только эта схватка будет бессмысленно, как и многие до нее и после. Ведь, пусть пройдут дни, месяцы или даже годы, но все повториться вновь. Зона неизменна и вечна, как и вечен бой с ее слугами.