Вне судьбы. Отголосок времен

Часть 1

Тень Судьбы

... с поля боя может уйти лишь один маг. Если кто-либо из дуэлянтов нарушает хотя бы одно из правил кодекса, то судья обязан незамедлительно его убить.

Выдержка из дуэльного кодекса Нараира. Глава Пятая, посвященная схваткам магов и их учеников.

Открыл глаза. Самочувствие вроде ничего. Как вывод — больше не били, а последнее заклинание полностью исцелило тело от ушибов и побоев психопата, помешанного на страданиях человека. Вот только другого человека. Как показывает опыт истории такие типы сами страшно бояться прочувствовать все те ужасы, которые они вытворяют с пленными или недругами хозяев. При этом палачами, как правило, оказывались люди с огромным комплексом неполноценности, богатой извращенной фантазией и патологическим чувством страха... Раз боли нет, то значит, ко мне не прикладывались, даже когда прибывал в отключке. Кстати, а сколько она длилась? Чуть более семи часов — пришел ответ. Не слабо. Именно столько, по-видимому, потребовалось для внедрения в мой энергетический каркас метки. Интересно, и как я теперь должен себя ощущать. В смысле, если бы она действительно влияла на меня. Орн рассказывал лишь о полном подчинении интересам Нараира. То есть принимай сторону новой страны, а все остальное остается неизменным: характер, привычки, модели поведения, разум и мысли. Правда что-то мне подсказывает, что это "делай все, но только в рамках блага Нараира" на самом деле означает кандалы воли и желаний. Но вернемся. Как же себя вести, что говорить и отвечать, как реагировать на слова, позы и жесты? А главное нужно ли разыгрывать внутреннюю борьбу? Скорее всего, надо, хотя бы в первое время, иначе не поверят. А затем во всем слепо подчиняться и не перечить никому. Пусть считают, что маг оказался слабаком, и метка полностью контролирует его сознание. План вроде бы не плох, а потому попробуем его реализовать. Главное не переигрывать.

Теперь дальше. Камера, но не та. О первом в очередной раз подсказали решетки, а о втором — относительная мягкая кровать подо мною. Яркий солнечный свет озарял своими лучами часть комнаты, проникая через расположенное прямо под потолком небольшое зарешеченное окошко. Три с половиной шага в одну сторону и столько же в другую. Камень со всех сторон. Кровать — просто сбитых несколько досок на четырех ножках, а вся мягкость и комфортность ложа объясняется кучей соломы и грязной простыней сверху. При виде последней сразу же возникла мысль о клопах. Хотелось верить в лучшее, а потому я вновь улегся на кровать, полностью забив на недавние рассуждения. Орать и привлекать ненужное внимание не стоит. Лучше включить логику и обдумать складывающееся положение. Идея мне понравилась.

Итак, я живой и невредимый. К тому же в мой каркас внедрили черную метку. Аккуратный перенос бесчувственного тела также еще никто не отменял. Общий вывод — я нужен нараирцам и за мной должны довольно скоро придти. Так что остается лишь ждать и попытаться прокрутить в голове модель будущего поведения. Надо постараться создать маску, столь сильно и плотно прилегающую к истинному "я", что различить их станет достаточно трудно, а если не копать — то вообще неразрешимо. А для этого нужен постоянный контроль за собой. Иначе провал и... Я лежал и тренировался, старался предугадать реакцию моих собеседников, прокручивал в голове целые сюжеты и постановки. Через сорок минут разболелась голова, и я вынужден был прерваться. Результат, конечно, наличествовал, но не сильный и я бы сказал, что предстоит еще много, долго и усердно практиковаться. Причем осваивать столь сложную науку придется уже в полевых условиях. Думаю, стоит отвлечься. Зайдем с другой стороны.

Нараир. Что знаю? Что слышал и читал? Относительно молодое государство-хищник, стремящееся развиваться и поглощать. Возникло из небольшой морской страны Нар, когда там объявился некий "крутой" вождь, назвавшийся тарном и объединившим все аристократические дома. А дальше морские набеги на близлежащие государства и когда "откусывание" небольшой части территории у соседей, а когда и поглощение последних. А затем раздел Карина и соседство с Реланом, формальной империей, давно потерявшей свою силу и мощь. Вот и гуляли шальные мысли в их Тарниуме по полному захвату Карина. Что из этого вышло теперь видно. Что еще? Академия магии, вроде бы выпускающая хороших чародеев. Стихии как обычно и нечто еще. Уж очень неприятный душок имел тот фиолетовый цвет волшебства, применимого чародеями Нараира для спасения своей армии. И это скорей всего что-то постороннее и извлекающееся на свет очень редко, а Нараир похоже просто получил мощную игрушку в свои руки от кого-то намного более могущественного и сильного. Который всего-навсего использовал Нараир или продолжает использовать и сейчас. Ведь не зря же чародеи Клежа ударили по врагу. Значит, они что-то увидели или почувствовали. Ладно, пока оставим это. Лишь признаем, что нараирцы довольно искусны, а также заигрывают с некими странными и потусторонними силами. В последнем если повезет и представиться случай мне предстоит еще разобраться.

Я валялся уже час, однако ничего серьезного не происходило. Постепенно ожидание каких-либо событий начало сдавать на нет и через три часа в конец угасло, а я не найдя ничего более разумного стал тренироваться с составлением заклинаний, их скоростью и силой. За этим занятием меня и застали. Гости те же, но теперь я мог рассмотреть их более досконально. Благо света в комнате хватало, так как мордоворот два на два с огромным брюхом, бычьей шеей и горилоподобными лапами притащил в камеру лампу, озарявшую теперь моих посетителей. Темные холщовые штаны, кожаная жилетка на голое тело, сплошь покрытое целыми зарослями, кожаные же сапоги — вот и вся одежда. Да, еще и повязка на левом глазу. И бездумная злая улыбка, блуждающая на лице. Ордин. А рядом стоял его хозяин. Если не ошибаюсь, кастр Марок и полная противоположность слуге. Также высокий мужчина около двух метров роста, но на этом сходство и заканчивалась. Цепной пес и его хозяин. Ум и сила с одной стороны и бездумная мощь с другой — вполне обычный и привычный многим тандем.

Кастр Марок был одет в красивый строгий кафтан — темно-зеленый цвет сочетается с красными переливами и серебряными пуговицами. Голубые пронзительные глаза, гибкая фигура спортивного телосложения говорила о том, что маг не только горазд кидаться заклинаниями на поле боя или наоборот зарываться в книги и развлекаться с реактивами в своих владениях. Нет, с какой стороны берется клинок кастр по-видимому не забыл и владел им скорей всего на достаточно хорошем уровне, о чем говорили все его жесты — плавные, без резких линий, но при этом какие-то словно жесткие и отточенные. А еще чувствовалась какая-то потаенная спрятанная от всех несгибаемая сила, которая вместе с его тихим голосом заставляла выполнять все приказы этого человека беспрекословно, даже если он всего лишь просил. Именно такое впечатление производил кастр Марок, который некоторое время рассматривал меня, а затем повернулся к своему спутнику и произнес:

— Ордин.

Приказ отдан, и мордоворот со всем рвением немедленно бросился его выполнять. Чего было больше — желания угодить "хозяину" или жажды поиздеваться над пленником неизвестно. Да и не столь важно, ибо результат все равно одинаков. Здоровенная туша проворно пробралась в камеру, и не дав хоть что-то сделать, сграбастала меня в охапку, приподняла, заставляя принять вертикальное положение, а затем резко заломила обе руки за спину. Я лишь охнул от боли, сразу получив довольно увесистый тычок под коленки, от чего не удержался и рухнул вниз. Однако Ордин упасть не дал. Нет, этот гад жестко зафиксировал захват, а падение тела лишь вызвало новые приливы боли. Маг все также молча наблюдал за действиями своего помощника. В конце концов, спектакль все же закончился, я опять принял вертикальное положение, а чародей сделал два шага вперед, оказавшись рядом со мной. Он медленно положил одну руку на грудь в районе сердца, а ладонью другой закрыл глаза. Что он там делал, хрен его знает. Колдовать я не осмеливался, а так ощущений не было никаких. Наконец маг отстранился. Вид он имел довольный, и его губы впервые тронула улыбка. По-видимому, проверка метки прошла удачно, а значит, Тьма вернула творение неизвестных магов на место, при этом уничтожив все следы моих действий.

— Ордин, отпусти! — снова команда.

На этот раз приказ был выполнен не так быстро и не с таким рвением. К тому же Ордин словно обиженный пес еще и куснул меня, сильно приложил кулаком по позвоночнику, а затем с видом обиженного ребенка, у которого забрали любимую игрушку, отошел в сторону, встав снова рядом со своим хозяином. И опять пауза, в ходе которой маг вновь вернулся к разглядыванию пленника. Интересно, о чем он думал.

— Что для тебя Нараир? — внезапно я услышал вопрос.

Вот и первая проблема. Любой другой знал бы как ответить и среагировать на вопрос, так как среагировала бы метка, а не человек. Но что-то делать стоит, иначе... будет только хуже. Ладно, попробуем так:

— Вр... Вр... Вр... Вр... — я делал вид, что всеми силами стараюсь произнести слово враг, но что-то мне мешает. Затем пауза, словно я начал осознавать во что вляпался и уже правильные слова. — Я служу Нараиру.

Вот и все — пешка выдвинулась на одну клетку вперед, и теперь очередь черных ответить. Ответом оказался слабый кивок головы и новый вопрос:

— Что для тебя Релан?

Вот гад! Это же самая настоящая провокация! И что отвечать? Дом — нельзя. Враг — уж очень просто. Ответ явно окажется неверным и повлечет за собой новые проверки. Может не отвечать вообще. Нет, нельзя.

— Соперник, — наконец выдал я слово, на котором после непродолжительный раздумий решил остановиться. И, по-видимому, угадал, так как реакция мага оказалась аналогична — легкий кивок в подтверждение моих слов.

— Как тебя зовут? — вновь услышал слова мага.

— Алекс, — сработал автомат.

— Хорошо, пусть будет Алекс, — произнес тихий лишенный эмоций голос. Продолжения я не ждал, но кастр удивил. — Вообще имена не остаются, однако чародеи товар штучный и имеют некие преимущества перед остальными. А потому радуйся, ты все еще Алекс. — Ого, честь оказывается. Даже интересно что еще меня ждет дальше. Тем временем маг продолжал:

— Теперь думаю, стоит рассказать о твоем ближайшем будущем. — А вот это серьезно. Будущее штука темная и узнать о нем стоит при любой возможности. — Через час ты уезжаешь. Твоим новым домом станет башня Ра-Оснор, расположенная на берегу Лазурного океана. Дорога займет около недели. Кстати, как знак доброй воли я дам тебе небольшой совет. Кастр Нанор, к которому ты оправляешься, весьма сильный и талантливый чародей — он на некоторое время станет твоим наставником, пока не сочтет, что ты готов. Однако кроме этого он очень строгий учитель, к тому же придерживающийся старых методов обучения. Так что если хочешь оказаться живым и здоровым, советую слушаться его беспрекословно и исполнять все его повеления. Иначе... — Мужчина усмехнулся. — На этом все. Сейчас тебе принесут еды и новую одежду. Надеюсь, что она окажется впору, а если и нет, то ничего — потерпишь и привыкнешь.

Он молча повернулся и вышел, а за ним словно на привязи оправился "сторожевой пес". Как было обещано — через десять минут мне принесли еды — странного вида месиво, которое носило гордое имя каши, полбуханки хлеба, несколько кусков твердого как подошва мяса и кувшин с водой. Но сейчас было не до выпендрежа, а потому я накинулся на выданный паек. Еще через двадцать минут, когда закончил трапезу, прибыла новая одежда: штаны, рубашка, куртка и плащ. Все представляло собою военную форму и на удивление село довольно сносно. Сапог не дали, по-видимому, посчитав, что и прежних достаточно. Я как раз стягивал правый, когда наткнулся рукой на нечто рифленое, продолговатое и прохладное. Засапожник. Но как? Не нашли? Не верю. Не обыскивали? Также вряд ли. Обнаружили, но решили оставить? Полный бред. Нож из алоронита — да его и их правителю преподнести в качестве дара не грех. Тогда что?.. А может Нальтар? И карман Ноара? По крайней мере, это единственное реальное и правдоподобное предположение.

Прошло полчаса, когда вновь заявился Ордин. На этот раз бить и издеваться не стал, лишь ограничившись приказом следовать за ним. Четыре пустых камеры и лестница наверх. Судя по всему, в место моего заточения может попасть далеко не каждый желающий. Длинная винтовая лестница и наконец, железная дверь, а за ней небольшая комната уже вполне обычного жилого вида. Дальше вновь несколько коридоров и мы на улице, на пороге массивного серого дома в три этажа. Перед крыльцом карета, запряженная четверкой лошадей. По виду вполне обычная, разве что более прочная и крепкая: грубо отделанное дерево, железо, стальные обода на колесах — все говорило о том, что она должна ехать, а не прогуливаться. Конвой также присутствовал — десяток солдат, по четыре с каждой стороны и два впереди. Ордин все также молча открыл дверь и кивком головы приказал мне залазить внутрь. Через мгновение я услышал свист бича, и мы двинулись.

* * *

Зарешеченное окно кареты в принципе давало довольно приличный обзор происходящего снаружи, а потому некоторое время я с интересом рассматривал ближайшие окрестности, и прежде всего улочки небольшого городка, который мы покинули, и где располагалась моя тюрьма. Однако скоро постоянно меняющее друг друга разнообразие одинакового ландшафта и местности меня достало, и я переключился на магию, вновь вернувшись к своим тренировкам. Да и неинтересно стало разглядывать окрестности, так как ничего нового из того, что уже видел на пути в Арлу, я не встретил. А попросту терять время не стоило. Лишь когда мы прибудем в город, нужно будет отвлечься. Возможно, тогда появится хоть что-то новое.

Ехали целый день, но привалов было сделано всего два и те по часу, где мне была выдана кружка похлебки, несколько кусков вяленого мяса и хлеб. Ну и вода. Рацион сегодня и последующие дни путешествия разнообразием не отличался. Хотя стоит отдать должное нараирцам — я заметил, что они ели то же самое. Эскорт соизволил остановиться лишь глубокой ночью, где-то часа в два утра. Небольшой постоялый двор, хозяин которого сначала не хотел нас пускать и на все слова высланного вперед солдата отвечал отказом. Объяснением же служила темнота и глубокая ночь, а также возможность нападения разбойников. Так что ворота останутся запертыми до первого луча солнца. И при этом он все время упирал на то, что они люди маленькие, подневольные и боятся ненужных неприятностей. Хозяин, конечно, был не один и нас сначала встретил вой сторожевых собак. Скорей всего имелись и вооруженные слуги. Из всего увиденного можно было судить о том, что в Нараире порядок находится не на высоте и люди все также бояться, принимая каждого припозднившегося путника за обычного разбойника. А значит, лихая вольница в этих краях процветает. Власти же не хотят или не желают избавляться от нее. Или что также возможно — заинтересованы держать в постоянном страхе своих жителей.

Перепалка продолжалась минуты три, пока, наконец, начальнику конвоя не надоело, и он сам не подъехал к воротам. Говорил он тихо и мало, но этого, похоже, оказалось более чем достаточно, так как сразу после его слов послышалась возня возле ворот, а еще через десяток секунд тяжелая створка отъехала в сторону, пропуская нашу кавалькаду. Затем последовало препровождение в зал и запоздалый ужин холодными закусками и остатками жаренного на вертеле поросенка, которые хозяин сопровождал всяческими извинениями перед господами кирами за столь неподобающий их прием. Как только он опознал в конвое солдат Нараира, то настроение владельца изменилось до неузнаваемости. Угодливость, рвение услужить и огромное желание замять так не в его сторону складывающуюся ситуацию сквозили в каждом его слове и жесте.

По-видимому, армия в этой стране значила много больше, чем в Релане и ей позволялось многое. Кстати, кто в Нараире у власти? Не военные, часом? Если правильно помню слова Нальтара, то всем заправляет некий Тридан, то есть троевластие. Один маг, один военный и один гражданский. Еще есть также Тарниум или Совет Семнадцати, куда входят трое уже названных и который решает наиболее важные и серьезные проблемы стоящие перед государством. Однако собирается он довольно редко, поэтому вся полнота власти принадлежит Тридану. Выборов в Нараире нет и избирается он все из того же Тарниума путем тайного голосования сроком на десять лет или пока одному из его участников не будет выказано недоверие. Так что игры и интриги являются неотъемлемой частью политической жизни страны. Вот только ими зачастую все и заканчивается, а члены Тридана никогда не проходят процедуру низложения, ибо заранее уничтожают или делают безопасными своих недругов.

После скромного ужина меня предупредили, что подъем ожидается ранним. Ночевать выпала честь в обществе начальника нашего конвоя, находящегося как я узнал в чине лейтенанта. Мягкая постель, приятный запах, спокойствие сделали свое дело — я заснул... и почти сразу же проснулся. Причем довольно экзотическим образом — меня пару раз дернули за плечо, а затем просто скинули с кровати. Четыре часа сна — браво отрапортовал таймер. Садисты! Но ничего, высплюсь в карете. Я собрался, позавтракал на этот раз горячей и вкусно приготовленной едой и вот мы в семь утра вновь отправились в дорогу.

Надо сказать, что все время мы ехали по отличным дорогам — настоящим трактам, постоянно встречая кареты, обозы и целые караваны, а также и одиночных всадников и простые крестьянские тележки. При этом уже за более чем три дня пути мы ни разу не заехали ни в один крупный город, постоянно минуя или объезжая их стороной. Делалось ли это случайно или умышленно неизвестно. Однако любоваться городами я мог лишь издалека, наблюдая крепостные стены и выступающие над ними шпили башен и крыши нескольких очень высоких для Ноара сооружений. Так мы и ехали, пока, по какой-то причине не свернули с наезженного и многолюдного тракта на захудалую безлюдную дорогу, к тому же окруженную со всех сторон лесом. За что и поплатились, когда миновав очередной поворот, сразу же уперлись в перекрывшее движение дерево. Точно такой же ствол мигом упал и сзади конвоя, полностью отрезав нас от единственно возможного пути для отступления. Ну а дальше показались и их хозяева. Семнадцать человек с мечами и пятью луками. По-крайней мере это те, которые были на виду. У каждого на рукаве повязка — широкий лоскут ткани цвета морской волны. Явно не простая шайка. Да и не имеет обычная разбойничья банда одинакового оружия и такой четкой дисциплины. Нам дали себя заметить, а через мгновение засвистели стрелы, и одни гвардеец оказался убит. Вокруг остальных солдат сразу же замерцали прозрачные защитные сферы. Видно работали амулеты. Враг не стал ждать ответного хода и бросился в атаку, впрочем, нападая и обступая нас правильным порядком. Стрелы свистнули еще раз. Правда теперь стрелки переключили свое внимание на меня и карету.

Бой завязался сразу, но следить за ним в тот миг я не мог, ибо стрелки намеревались дать второй залп и судя по успехам первого он мог привести к самым трагическим для меня последствиям. Раскрыв дверь, выпрыгнул из кареты, на ходу создавая три огненных стрелы и направляя заклинание на стреляющего в меня лучника. Смерть наступила в тот же миг и я, недолго думая водяным столпом, отправил на суд богов еще одного. И тут пришел ответ. В дело вступил вражеский маг, который, по-видимому, наконец, дождался своего противника. На меня налетел сильнейший порыв ветра, откинул в сторону и хорошо приложил о стенку кареты. В последний миг я успел выставить щит, накачав его энергией под завязку. Именно это и спасло, так как маг сразу же присовокупил нечто вроде дождя из ледяных игл, а финалом стала вздыбившаяся подо мною земля, которая мгновенно захватила в свои объятия, по колено закопав в почву и лишив маневра. Щит выдержал, но вот толку от меня стало теперь немного. Если бы не одно но. Маг своей атакой открылся и тем самым подставился под удар. Только не мой, ибо в наблюдая происходящее я оказался также поражен как наверное и вражеский чародей. Лейтенант, точнее кастр, выкрикнул заклинание, и во врага полетело фиолетовое копье — сгусток клубящегося фиолетового плотного дыма, который столкнулся с защитой мага, обвился вокруг нее, полностью поглотив энергетическую сферу врага, а затем ринулся внутрь. Это выглядело не иначе как схлопывание сферы. Когда фиолетовый дым исчез, то я увидел то немногое, что осталось от вражеского чародея. Но лейтенант не закончил. Он резко выкинул руку в сторону одного из нападавший и сжал ладонь в кулак. В тот же миг у того в районе сердца появилось фиолетовое пятно, сначала светлое, но постепенное набирающее цвет в такт с все время белеющем лицом врага. Секунда и человек мертв, а фиолетовое пятно исчезло. Дальше уже не стал ждать и я. Несколько заклинаний и двое мертвы. Остальные же были зарублены мечами солдат. Схватка окончена. Лейтенант приказал бойцам обыскать раненных и проверить тела — если найдутся живые, то добить. По-видимому, он, знал с кем сражается, и язык ему был не нужен.

Понимая, что нахожусь в смешном положении, я попытался выбраться. Простого напряжения мышц оказалось недостаточно и я, плюнув на все, позвал Землю. Благодаря постоянным тренировкам настрой на стихии теперь занимал считанные мгновения. Правда в бою врагу и их может оказаться вполне достаточно. Вокруг разлилось зелено-бурое мерцание, напряжение сил и нога выходит из почвы, затем еще рывок и вот я уже твердо стою на дороге. Еще усилие и мир снова облекся в привычные краски. А теперь пора кое-что прояснить. Я направился в сторону лейтенанта, который только закончил выслушивать доклад подчиненного.

— Лейтенант, кто это? — я обвел рукою поле боя, указывая на мертвые тела. — И что им было нужно?

Офицер медленно повернул голову и взглянул на меня, но ничего не ответил, как бы раздумывая, стоит ли вообще обращать на подконвойного внимание. Молчание затянулось. Наконец кастр заговорил, по-видимому, решив, что моя помощь оказалась не лишней и стоит ответить той же монетой:

— Рыси или как они себя называют — борцы за свободу. На самом деле это отребье, которое нападает на солдат и людей, служащих Нараиру и убивает их. Вот так. — Он указал рукой на ствол и на близлежащие деревья. — Из засад, внезапно, когда их не ждут и когда мы меньше всего готовы. И никогда не принимают открытого боя.

— Но они же показали себя, — не мог не опровергнуть я слова офицера.

— Они были полностью уверены в победе и не ожидали, что здесь окажется маг, и не один, а целых два, а потому это скорее насмешка. Мы ведем постоянную борьбу, но до сих пор не разгромили эту организацию. Рыси хорошо подготовлены и имеют сильных покровителей. Их хорошо финансируют. Оружие, одежда, магия — все стоит больших денег и эта партизанская война, направленная на подтачивание сил страны, да еще в то время когда всем так тяжело после недавнего поражения в войне, не может не вызывать ничего кроме ненависти и жажды убивать вот таких вот предателей.

Офицер последние слова уже выкрикивал, а его ладонь сильно сжала рукоять меча. Продолжать разговор дальше лейтенант не пожелал, ограничившись лишь:

— Садись в карету. Через пару минут трогаемся.

На этот раз кастр остановился вечером намного раньше. Причиной оказались похороны солдат. В Нараире людей кремировали. Конечно, мне посмотреть на проводы героя, а никак иначе их не именовали, не дали, оставив в таверне и приказав хозяину следить за мною, что тот неукоснительно и выполнял.

Опять шесть утра и вновь путь, однако, на этот раз с тракта мы более не сворачивали. До срока, данного мне кастром Мароком, оставался последний день и сегодня вечером или самое позднее завтра к полудню мы должны были пребыть на место. И все бы ничего, но погода решила испортиться и за ночь на небо набежали тяжелые дождевые тучи. Стихия показала свою силу утром следующего дня. Дождь из мелко моросящего за полчаса превратился в настоящую стену воды. Нам пока везло — уровень тракта был на полметра выше рядом расположенных полей, однако землю уже развезло довольно сильно, превратив хорошо накатанную колею в грязное месиво. Видимость резко упала, и солдаты прилагали большие усилия, следя, чтобы лошадь не оступилась и не вывернула или что еще страшнее, сломала ногу. Вознице приходилось еще хуже, так как перед ним вообще стала проблема возможности завязнуть в грязи.

С грехом пополам мы медленно и осторожно продолжали продвигаться. Через несколько часов стало заметно, что дождь уменьшил свой напор. И что интереснее — так происходило с каждым новым шагом. А еще через полчаса мы въехали в небольшое селение. Дождя почти не было — так что-то моросило, но о прошедшем ливне напоминала грязь и болото из размокшей земли. Правда здесь все выглядело не столь страшно и убого, как на тракте. Ответ на вопрос, почему этот поселок словно ограждала неведомая сила, пришел, когда впереди показалась высокая башня и замок. Ра-Оснор. А на верху башни стоял человек и то, что он делал, по-настоящему завораживало. Из его ладоней выходила гигантская воронка — настоящий смерч, который впивался своим хоботом в серое небо и поглощал облака, втягивая их внутрь. С каждым минутой тучи становились все более прозрачными, пока, наконец, вокруг него не образовался круг из голубого неба.

За подобным зрелищем я пропустил мимо глаз сам замок, успев лишь заметить, что военного значение крепость, по-видимому, не имела, и строилось исходя из других соображения. Главной особенность и достопримечательностью, несомненно, была высокая копьеобразная башня, на которой сейчас стоял маг. Рва нет, решетки тоже, лишь тяжелые и прочные с виду створки ворот ограждали жителей крепости от внешнего мира и возможного нападения. А еще конечно сила чародеев.

* * *

— Вот она, впадина! Красота, Мар! Я уже стал забывать это зрелище! — указал рукой на глубокое и довольно широкое ущелье Илант.

— Согласен, дух захватывает. Вот только не из-за красоты. Скорее даже наоборот, — чуть поморщился алтаир и отступил на шаг от самого края, где начиналась узкая каменная лестница, если подобные слова применимы к слабому намеку на природные ступени. — И, похоже, наши друзья полностью с этим согласны. — Он обернулся и взглянул на стоящих чуть в стороне трех шаманов-орков, напросившихся в этот по всему крайне героический для них поход. И ладно, если бы уровень высокий, тогда понятно, но они же еле до среднего дотягивают. Ведь умрут, если только их не прикроют маги Клежа. Однако отказать было нельзя. В противном случае могли возникнуть нежелательные осложнения.

— Да ладно тебе! Вспомни последний раз. Какой славной вышла схватка! Как мы тогда повеселились! — улыбнулся Хранитель.

— И как убегали! Тоже хорошо помню. — Правда его слова никак не соотносились с веселой улыбкой и озорным блеском в глазах. Что он и подтвердил. — Но ты прав. Особенно Гора помнишь. Лишь втроем же смогли завалить гада. И то, как долго держался.

— Гор, — воскликнул Хранитель. — Это цветочки! Ты вспомни мою схватку с душами!

— Ну, началось, — сокрушенно вздохнул Мариус. — Героическое повествование об эпической битве великого мага Власти и трех жалких неприкаянных душ, по какому-то недоразумению задержавшихся в Ноаре и всеми силами стремящихся его покинуть. А тут такая помощь подоспела. Разве моги они упустить свой шанс?

Оба мага весело рассмеялись. Да, им было, что вспомнить. И смех пожалуй одно из тех немногих чувств которые могли подменить собою ужасы и потер того боя. Пусть лучше так и никак иначе...

— А как ты, Крейт? Готов вновь взойти на поле боя. Помню в прошлый раз ты так и не закончил с Г""хор"ном, — обратился к нему Хранитель Власти. — Похоже, у тебя появился новый шанс. Что скажешь?

Хранитель Пламени молча поднял ладонь и в тот же миг на ней заиграл огонь.

— Думаю, ответ ясен, — убрав пламя, сказал он.

Да, у каждого из них был свои счеты с впадиной Лона. И то, что сейчас пятерка магов Алнии спускались вниз, окажется лишь новым витком очень древней, прерванной и давно ожидавшей своего окончания схватки...

Спуск занял не меньше двенадцати часов. И вроде тропа была известна, к тому же с ними шел алтаир Земли — все равно не обошлось без неожиданностей. Например, внезапно откололся огромный кусок скалы и, полетев вниз, чуть не зацепил зазевавшихся орков. Только помощь магов спасла шаманов. Правда, стоит отдать им должное — назад серокожие не повернули, продолжая двигаться вперед вместе с людьми. Затем из скалы внезапно ударил поток ядовитого газа, быстро сменившийся струей обжигающе горячей под большим давлением воды. И опять люди успели среагировать и никто не пострадал. Про различную живность и говорить не стоило. Нашлись и огромные летучие мыши, и живущие в скалах змеи и пауки размером с ладонь. Правда, пока аномальная зона не показала свое настоящее лицо и это были скорее последствия ее влияния на внешний мир. Такие же как, например ожившая груда камней, способная самостоятельно передвигаться. Но главное ожидало группу внизу — на поле возле озера, где когда-то состоялась кровавая битва гномов и орков за право обладания одним из священнейших артефактов подгорного народа, закончившаяся грандиозной катастрофой. Книга Зоров — вот цена рек крови и слез матерей, жен, дочерей

Наконец последний выступ и нога касается дна. Перед магами открывается довольно широкое поле или можно сказать даже небольшая долина, идеально разделенная на две части. Первую занимало озеро темно-синей мутной воды с одной стороны исчезающее в скалах, а с другой омывающее берег каменного плато — поля Лона.

— Вот здесь все и произошло, — шепотом произнес Илант. Однако Мариус услышал и согласно кивнул.

— Да, друг. Смотри, они все еще целы, — он указал на сплошь укрывающие камень мечи, щиты, шлемы, кольчуги и кости со скалящимися черепами. — Кстати вон и наши друзья. И как только выживают?! — Восхитился он.

Друзей нашлось не менее двух десятков. Точнее двадцати истинных тварей. Вот только помощников у них оказалось раз в пять больше. И вид их внушал... Когда идеально правильно, а когда странно и невозможно сросшиеся кости падших героев. Гномы и орки были призваны в строй еще раз, с тем, чтобы погибнуть под ударами магов и вернуться совсем скоро вновь. Десятки скелетов шагали по полю, иногда бездумно ударяясь друг об друга. Ржавое, но все еще опасное оружие зажато в костяных пальцах, неуловимо завораживающий темно-зеленый огонек в глазах. Нас пока не заметили. Но сегодня люди не намерены скрываться. Нет, все как раз наоборот. Они пришли сюда дать бой. Вот только эта схватка будет бессмысленно, как и многие до нее и после. Ведь, пусть пройдут дни, месяцы или даже годы, но все повториться вновь. Зона неизменна и вечна, как и вечен бой с ее слугами.

— Сейчас наступит веселье, — с мальчишечьим запалом в голосе быстро произнес Илант. — Вон, кстати еще.

Действительно из-за скал появилась еще одна группа. На этот раз духи. И счастье, что пока не Души. Всего семеро. Но стоили они многим больше чем все эти пять десятков монстров и тварей.

— Думаю. Пора начинать. — Крейт еще не закончив говорить, резко подняв руки ладоням вперед. Столь любимая им стена Пламени высотою в несколько метров понеслась на врагов.

Конечно, не заметить подобное действо было просто нельзя. Но твари сообразили слишком поздно...

Шаманы, видя столь ошеломительную своей быстротой и силой атаку людей, одобрительно зашушукались, и когда стена добралась до костей скелетов, даже заулюлюкали. Вот только чародеи не разделили их счастья.

— Хорошее начало, — одобрил Илант. — Но приготовьтесь, сейчас придет ответ.

Пару секунд ничего не происходило, а затем по озеру прошло странное волнение и возник тихий словно исчезающее эхо глухой звук, через мгновении оглушительным ревом ударивший по магам. Помимо всего он сопровождался мощной воздушной волной, прокатившейся по всему полю и достаточно чувствительным ментальным ударом, от которого на удивление не спасала ни одна защита.

— Вот мы, наконец, и пришли, — пошутил алтаир. — Все как прежде. Ничего не изменилось. Любой магический удар сопровождается отдачей этого места. К тому же сила пропорционально.

— А у нас, Мар, — обратился он к магу, — так и не нашлось времени изучить столь занимательный феномен.

— Что делать, — криво усмехнулся чародей. — Дела. Однако пора и ответить...

Через пять минут от тварей и их помощника не осталось и следов. Правда, произошло нечто непредвиденное. Откаты зоны привели к тому, что часть примитивной природной лестницы, по которой спускались чародеи, обвалилась.

— Ничего не скажешь. Очень поднимает настроение, — заметил алтаир Жизни, разглядывая большую каменную глыбу, только чуть не прибившего его. — Такая может и ...

Маг не сумел договорить, и был прерван самым наглым образом. Шла вторая партия. Духи. К счастью немного. Однако к несчастью они оказались лишь авангардом врага. К тому же первым нанесшим удар. Глухой стон разнесся по полю и орки попадали на землю. Маги же устояли. Но было видно, что и им нелегко. Ведь сейчас перед глазами каждого проносились картины смерти — своей и самых близких и людей. И каждый чародей в мельчайших деталях чувствовал, как они все умирают. Это заклинание было хорошо известно магам. Вот только никаких контрмер до сих они так и не нашли. И единственным оружием против него была сила воли и твердость духа.

Но это оказалось лишь зачином. Духи пока разминались. Вроде бы странно и скорее непонятно. Мертвые сущности, осколки душ, а продолжают хитрить и вести себя также как и при жизни, наслаждаясь и получая огромное удовлетворение от своей силы и мощи. Правда и маги не ждали, отвечая на удар. Да так, что духи вынуждены были отступить. Точнее их просто снесло объединенным ударом двух чародеев Власти. Правда, вернуть в небытие удалось только одного врага. Духи оказались на удивление живучи, хотя все понимали, что заслугою и виною этого является исключительно влияние аномальной зоны.

Не прошло и получаса как ленивая пристрелка превратилась в настоящий бой. Теперь горстке людей противостояли десятки и сотни как вылезших на свет Ноара тварей и монстров, так и их братьев по рождению — духов. Волна за волною накатывали они на людей, но лишь затем, чтобы разбиться о каменную защиту магов.

Люди выжимали из себя все. Мариусу с Илантом этот бой наверняка напомнил схватки времен войны с И"лкоратом. Тогда тоже они шли лишь на силе и желании. Но в тот раз маги отступали, а сейчас дорога обратно была для них закрыта. Любой ценой они должны добраться до Книги Зоров. И забрать ее. А потому сильнейшие заклинания и влияния сыпались на строй врага. Меркло солнце, долину охватывала тьма, чтобы уже через секунду взорваться ослепительной вспышкой света. Гигантские провалы и землетрясения, разломы камня, поднимающиеся скалы новых гор. Пламя, Волна, Земля, Жизнь и Ментал смешались в одном стремлении... пройти и уничтожить.

Люди двигались уже в полном окружении, очень медленно, шаг за шагом отвоевывая пространство у тварей и монстров. Даже шаманы орков вступили в бой, сотрясая свои бубны, выстукивая странный рваный ритм по натянутой коже небольших барабанов и выкрикивая слова только им известных заклинаний. Пока... наконец на поле не появились Души. Это произошло почти возле самой кромки воды озера. Совсем рядом были никогда неистлевающие бревна нескольких плотов. Оставалось сделать лишь полсотни шагов, чтобы, наконец, отделаться от земных порождений зоны. Но, по-видимому, судьба решила иначе...

Восемь некогда сильных воинов и шаманов. Сейчас лишь прозрачные призрачные оболочки. Вечные скитальцы, против своей воли, но по решению судьбы, приобретшие странные силы и дикую ненависть к живым. Пятеро гномов и трое орков. Предводители и герои той битвы. Те, кому подчиняются все порождения зоны. И кто являлся ее лучшими рабами.

— Похоже, пришла твоя очередь, Крейт, — крикнул Илант, стараясь пересилить грохот от только что произнесенного заклинания. — Смотри, Г""хор"н похоже даже признал тебя. Вон как скалится! — очередной сферой молний маг разорвал десяток скелетов.

Хранитель Пламени вновь не ответил. Вместо этого вокруг Душ зажглось яростное пламя огня.

— О, и он по-прежнему отлично балуется Волной, — заметил Мариус, когда пламя потухло под струями неожиданно начавшегося дождя.

— Мы все не пройдем, — через секунду он перешел на командный тон. — Ил, часть из нас должна отвлечь и сдерживать, в то время как другая дойдет до скалы.

— Отличный план. Вот только друг, мы вместе еле сдерживаем эту толпу, а если еще и разделимся. Хотя потерю одного мага мы переживем. А так как это исключительно твоя инициатива, потому вперед.

— Ну, спасибо друг. Только прикройте, — Мариус покинул "коробку" и несколькими направленными ударами расчистил спуск к реке. Маги же продолжали атаки.

Вот деревянный плот, весло рядом. Человек отталкивается от дна и плывет к стене напротив. Именно в ней находилась пещера, в которой вместе с трупом одного из редких гномьих чародеев в прямом смысле слова валяется Книга Зоров. Не где-то на постаменте, на почетном месте, а просто на каменном полу пещеры. К тому же сплошь покрытая пылью.

Здесь, на озере, все было легче. Души не пошли дальше и за водной чертой теряли свою власть. Появлялась правда им замена в виде морских тварей и монстров, но это было не то, хоть в многократно большем количестве, так что Мариус только успевал отмахиваться. Проблемы начались, когда в десятке метров впереди внезапно забурлила вода, и образовался небольшой в диаметре круговорот. Правда алтаиру хватило бы и его. Плот понесло прямо на бешено вращающуюся воронку. Еще бы секунду. Но маг успел. Он обратился к Волне. Ведь всем было известно, что аномальные зоны не распространяются на водную стихию. Возможно впадина Лона и самая страшная и "сильная" аномальная зона, но до конца стихию жизни все-таки подчинить не смогла. А потому в действие пошло заклинания высших кругов льда. Он задержалось ровно на восемь секунд. После чего кромка льда треснула, вновь поддавшись неистовой силе зоны. Этих секунд оказалось более чем достаточно, и сейчас чародей стоял на входе в пещеру, прекрасно понимая, что цель близка.

Но Мариус не торопился. Все его естество кричало, что надо ждать и не спешить. Не выдержал другой маг. Точнее тот, кто когда-то являлся чародеем, а сейчас превратился в... Душу. Великий шаман орков Норг выступил из мрака пещеры.

— Вот и ты, наконец, — нехорошо улыбнулся Мариус. — А я все думаю, куда ты делся, сволочь. Помнишь меня. И тот шрам, который я оставил на твоем призрачном теле. — И тут же ударил. Из его руки вырвалась струя темно-зеленого пламени. Навстречу ей устремилась ее сестра цвета серого неба. Простая голая сила. Мощь на мощь. Иначе никак. Мариус хорошо знал, что по-другому он не победит и любые его уловки для хранителя зоны, того, кто сроднился с нею и кому она благоволит все равно, что укус собаки взрослому человеку. Больно, неприятно, но не смертельно. А потому лишь голая сила. Маг трезво оценивал свои силы и свой уровень. Тогда он не выдержал и ушел, но с тех пор прошли годы и многое изменился. И прежде всего вырос сам маг. Как повлияло время на его врага, к сожалению, чародей даже не представлял, но сейчас у него появилась возможность это узнать.

Пламя било друг в друга, освещая собою все внутреннее пространство небольшой пещеры. Мариус видел и труп чародея гномов и его посох, и огромный, с кулак взрослого человека рубин, переливающийся и купающийся в лучах зелено-серого света... В этот раз алтаир победил. Он одолел шамана орков, низвергнув его. Нет, Душа не ушла. Просто согласно законам Богов она лишалась права находиться в Ноаре в течение ста лет, а потом она обязательно вернется. Ведь маг будет продолжать жить, а значит, ее ожидает столь сладкая месть...

Мариус глубоко вздохнул, зажег огненный пульсар над головой, затем прошел несколько метров и подобрал валявшийся на земле камень. Он поднял его на уровень глаз, покрутил в лучах ярко-оранжевого цвета, полюбовался идеальной симметричностью граней, и уже было собирался убрать в карман, когда кристалл ярко вспыхнул, и перед магом возникла голограмма.

... Высокие горы, сплошь укрытые снегом и непроходимыми ледниками. Северный безжалостный ветер поднимает целые снопы острых режущих кожу осколков льда и замершего снега, гоня его на троих путников, медленно бредущих к еле видневшемуся вдалеке замку...

На этом видение погасло, и камень вновь уснул. Книга Зоров сказала свое и ее слова еще очень долго отзывались в душе мага: "Странник... Рогн... Странник..."

* * *

Кавалькада въехала во внутренний двор замка, где нас уже ждали три десятка солдат и невысокий человечек в длинном плаще. Офицер перебросился с ним несколькими словами, после чего передал запечатанный конверт. Затем направился ко мне, распахнул дверцу кареты и приказал:

— Выходи. Приехали.

А через пару минут уже ничего не напоминало о том, что совсем недавно здесь была целая кавалькада. Двор опустел, ворота закрылись, и остался лишь я, солдаты и человек в плаще, который словно почувствовав мысли гостя, направился ко мне.

— Следуй за мной, — произнес мужчина и, не оборачиваясь, направился в сторону центрального входа.

Большой зал и массивная широкая каменная лестница, под углом меняющая направление. Пять этажей наверх, еще переход и другая лестница, узкая винтовая, еще переходы и коридоры и вот впереди, судя по всему, появилась, наконец, конечная точка моего маршрута. Человек остановился перед дверью из темного древа, постучал, выждал секунд пять, а затем открыл створку и жестом приказал мне войти внутрь, направившись следом. Небольшая комната, ярко пылающий камин, письменный стол и стеллажи с книгами, занимающие почти все стены, два мягких кресла у камина и еще одно за столом. А еще запах разогретого глинтвейна. Ну и конечно хозяин кабинета. Мужчина среднего роста лет сорока, хотя внешний вид мага в Ноаре ничего не значит. Просторная мантия зеленого цвета, перетянутая широким турецким поясом. Лицо спокойно и не отражает никаких эмоций. Вот в принципе и все. Тем временем мой сопровождающий подошел к магу и что-то прошептал ему, передав письмо, а затем молча повернулся и покинул комнату, оставив нас наедине. Чародей несколько мгновений рассматривал своего гостя, затем разорвал конверт и углубился в чтение.

— Значит, Алекс, — наконец произнес он, отложив в сторону лист бумаги. — Даже имя оставили. Это радует. Значит посчитали, что ты того стоишь. Не часто происходит подобное. — Произнес он и снова принялся меня рассматривать, чем, если честно сильно нервировал. — Мне кое-что известно о тебе из письма. Однако я бы хотел выслушать твою историю лично от тебя самого, а чтобы нам было удобнее, присаживайся к огню. — Перечить не имело смысла, потому я занял второе место возле камина, расположившись напротив хозяина так, что нас друг от друга сейчас отделял лишь небольшой столик с графином вина и тремя бокалами, что говорило о возможном третьем участнике нашего разговора. — Вина, — толи вопрос, толи предложение, толи приказ. Я не стал гадать и кивнул, налив себе бокал. Маг взглянул на него, и пальцы ощутили исходящее от вина тепло. — Теперь начинай.

— Меня зовут Алекс. Просто Алекс, так как дальше не помню. Амнезия. Воспоминания начинаются с того самого момента, как я очнулся в топях аномальной зоны Угрон в границах Карина. Дальше... — В конце концов, рассказ был окончен и я, наконец, решился отпить вина.

— Интересно, — протянул чародей. — Особенно меня занимает твоя амнезия. Однако в этом я, к сожалению, помочь не могу, так как обладаю несколько иными силами и знаниями, а тех, которые имею, будет недостаточно, и шанс сделать тебя идиотом намного превышает возможность вылечить. Так что не будем даже и пытаться. Да и если честно для меня это не важно. Но я хочу тебе кое-что разъяснить. И говорить стану всего один раз. Так я буду делать всегда, так что привыкай. Ты маг, пусть еще ученик и мало знаешь. Запомни это. Ты выше обычных людей и обладаешь огромным могуществом. И мне все равно, что кастр Марок написал в письме. Насильно тебя здесь держать никто не станет. Я пошел навстречу Серым только по одной причине — я кое-чем обязан Мароку. Но ты здесь не раб и не слуга. Я предлагаю обучение и знания, а от тебя потребую абсолютное послушание и подчинение. Взамен ты получишь то, к чему больше всего стремишься. Я дам тебе право стать моим учеником. Времени у нас немного, но так даже интереснее. Я еще не начинал с азов, а потому это вызов моим знаниям и способностям. Итак, повторяю первый и последний раз — ты станешь моим учеником и получишь очень многое, однако взамен я потребую всю твою свободу. Что ответишь?

— Да, — тут и думать не стоило.

— Хорошо, — кивнул чародей. — Тогда начнем. Первое. Называй меня учитель или кастр Нанор. Оговоришься или забудешь — жди наказания. Второе. Сегодня твой первый и последний день свободы. Потрать его с толком. Можешь осмотреться в замке, погулять по башне. Комнату тебе покажут. Замок стоит на берегу океана и рядом есть рыбацкий поселок — можешь наведаться туда. Третье. Мои покои и покои моего ученика для тебя закрыты. Нарушишь — жди смерти. Дальше. Подъем в шесть утра, а ложиться ты станешь в полночь или в случае необходимости и позже. Так что лови каждую секунду отдыха. Предупреждаю сразу — нагрузки будут большие, и щадить тебя я не собираюсь. Увижу, что не справляешься, первый раз накажу, во второй — ты покинешь Ра-Оснор навсегда. Моего ученика зовут Анрил. Ты мог видеть его на башне. Думаю здесь мы обойдемся обычным именем. Пока все. На сегодня можешь быть свободным. Найди Кернала, моего управляющего и твоего проводника — он тебя разместит и покажет комнаты. Также можешь задавать ему любой вопрос касательно быта. Теперь иди.

Я кивнул и покинул кабинет мага. Через десять минут мне, наконец-таки, удалось найти Кернала — маленького лысоватого мужичка с постоянно бегающими глазками и двумя подбородками. На мои слова он отреагировал нормально и ограничился:

— Следуйте за мной, молодой человек.

Выделенная мне комната находилась в левом крыле и соединялась с башней кастра двумя галереями. По пути к ней управляющий вкратце описывал жизнь в замке. Надо сказать, что она ничем особенным не выделялась. Живут довольно далеко от столицы на берегу океана, в политику и войны не лезут, мага все уважают и боятся, охраняют крестьян и рыбацкие поселки от редких в этих краях разбойников и морских чудищ, время от времени появляющихся в прибрежных водах Лазурного океана. Бизнес связан, прежде всего, с рыбной ловлей. Речь шла о редких видах морских деликатесов. На этом наш рассказ прервался, так как за управляющим пришли. Неотложные дела, как он поведал мне. Напоследок я лишь узнал, где здесь можно помыться и был приятно удивлен, когда Кернал упомянул о наличии в замке горячей воды. Также уже в дверях он предупредил, что вечером ко мне зайдет местный портной и снимет мерки для одежды.

Осмотрев комнату и найдя ее вполне удобной, я последовал совету мага и отправился погулять по окрестностям. Конечно, грязь после дождя не сильно соответствовала прогулкам, однако ведь иного случая могло еще долго не представиться. Рыбацкий поселок встретил меня безлюдностью и пустотой, хотя дым из труб поднимался, и это явно свидетельствовало о том, что жители живы и с селением все в порядке. Что послужило пустоте — неизвестно, однако ловить мне здесь оказалось нечего, а потому я покинул поселок без какого-либо сожаления. К тому же меня уже будоражила другая мысль, и направление было выбрано соответствующее. Я хотел посмотреть на океан. Благо погода стараниями ученика кастра Нанора исправилась — над головой голубое небо и ярко светит солнце.

Полчаса хода по раскисшей дороге и я стою на высоком утесе, а подо мной расстилается гладь Лазурного океана. Замок же на самом деле располагался совсем рядом, в каких-то пяти-семи сотнях метров западнее моей скалы. Легкий ветерок подул мне в спину, и пришлось на всякий случай отойти от самого края. Внизу же на песок небольшого пляжа мерно набегали волны океана, стараясь поглотить его, но всякий раз откатываясь обратно. Лазурный. Не зря его так назвали. Вода, отражая и поглощая солнечные лучи, пропуская их сквозь себя, действительно принимала цвет лазури. Сейчас он был спокоен и грациозен, но еще несколько часов назад с яростью накидывался на утес, а его волны были серы и злы. Я никуда не спешил, а потому опустился на камни, наблюдая за вечно разными волнами, вдыхая запах морской воды и наслаждаясь потоками прохладного и чистого, напоенного силой океана ветра. И даже не заметил, как ушел в себя, позвав стихию. Мир преобразился, окрасившись в голубой цвет, а океан вообще словно стал живым существом. Здесь он был еще величественнее и если бы я не знал, что Волна поможет, то, наверное, испугался бы той мощи, которая сейчас смотрела на дерзнувшего обратиться к ней человека. Я потянулся к нему сознанием и в тот же миг отпрянул, осознав, что малейший миг единения, и я потеряю себя в том общем разуме Лазурного океана, который охватывал миллионы существ. Пока для меня подобная мощь была необорима, а потому я ушел из царства Волны. Таймер предупредил, что уже пять часов вечера, и я отсутствовал в реальности более двух часов. Пора было возвращаться. Я и так затратил намного больше времени, чем сам ожидал.

После посещения купальни меня позвали к ужину, накрытому на пять персон. Кроме самого кастора Нанора все уже были в сборе. Судя по всему, я успел вовремя. Подтянутый военный лет тридцати в парадной форме и с большими усами, скорей всего начальник местного гарнизона, управляющий Кернал, и молодой человек лет двадцати пяти в синей мантии, распахнутой впереди. Они вели неспешную беседу, постоянно кидая на меня изучающие взгляды, а я делал вид, что не замечаю столь пристальное внимание к моей персоне. Все прекратил вошедший кастр Нанор. Ужин прошел на удивление спокойно. Три смены блюд и приятное розовое вино. Хозяин замка сразу же чтобы снять возникшую неловкость и напряженность за столом представил нас друг другу:

— Господа, это мой новый ученик. Алекс. Пробудет он здесь недолго, однако это ничего для вас не меняет. — Судя по таким словам, в замке существовали некие негласные правила в общении и взаимодействии с магами. — Алекс, это капитан Ла-Рон, командир гарнизона, отвечающий за нашу безопасность. — Кивок в сторону военного. — Кернала ты уже знаешь. А этот молодой подающий большие надежды юноша, мой ученик Анрил. — Парень в синей мантии склонил голову в знак приветствия. — Вам с ним придется работать и учиться вместе и на первый порах именно он станет твоим наставником. Пока я не увижу, что ты достоин моего внимания. — Добавил кастр Нанор. — А теперь, господа, когда официальная часть знакомства завершена я предлагаю насладиться ужином. Повар сегодня обещал нечто невообразимое.

Правда для меня ничего интересного он не принес, так как проходил в молчании и лишь иногда прерывался простыми ничего не значащими репликами. Понятно, что причина заключалась во мне. Поэтому быстро закончив с трапезой и поблагодарив всех за приятно проведенный вечер, я откланялся, направившись в свою комнату. Подъем в шесть утра конечно привычен, но все равно стоило отоспаться. Комната при повторном осмотре опять ничем интересным меня не привлекла. Некоторое время я наблюдал из высокого стрельчатого окна круглый шар местной Луны, завораживающей своим цветом — желтый с легким розоватым отливом. Как раз там меня и застал Анрил. Дверь тихо отворилась и юноша вошел:

— Не помешаю? — тактично заданный вопрос вывел меня из ступора и надо сказать, что понравился. Вроде бы второй после хозяина в замке человек, а интересуется состоянием по сути "раба".

— Нет, конечно. Садись. Ведь можно на ты? — на всякий случай решил уточнить. Слова кастра Нанора конечно сомнению не подлежат, но все же...

— Да, без проблем. А ты Алекс. Учитель кое-что рассказал, но совсем немного. Вот я и пришел познакомиться, ведь теперь мы будем работать вместе, к тому же я стану тебя учить, а многие заклинания требуют уверенности в своем ученике. Расскажи о себе, — внезапно сменил тему молодой парень. На самом деле молодой, так как в общении с ним не чувствовалось той вековой мудрости и понимания жизни, которые всегда присутствуют во взгляде и словах магов, живущих уже давно и лишь выглядевших намного моложе своего истинного возраста.

Я глубоко вздохнул и вновь стал рассказывать. Уже в который раз. И уже отлично отрепетированную версию, не раз прошедшую проверку на профпригодность.

— Да, — протянул парень. — Не каждый день услышишь нечто подобное. Вот мне уже двадцать пять, но я не могу похвастаться ничем подобным. А ведь твой рассказ охватывает всего несколько месяцев. У на же почти ничего не происходит. Тишь и скукота. И если бы не учеба, то я бы давно... — Он махнул рукой. Слышать подобные слова из уст ученика мага было столь дико, что я даже не сразу нашелся. А в парне, похоже, силен дух авантюризма.

— Давно ты здесь? — поинтересовался я. — В смысле в замке? И в учениках кастра Нанора?

— Почти всю мою жизнь. По-крайней мере, сознательную, — пришел ответ. — Я мало помню, но как мне рассказывали наш корабль потерпел крушение недалеко от замка, разбившись на рифах из-за внезапно налетевшего шторма. По какой-то счастливой случайности мне повезло и я выжил. Правда, только я один. Меня нашли без сознания на берегу среди досок разбитой шлюпки. Возможно, тогда и открылся Дар, который и спас... Меня подобрали жители поселка и доставили к себе. Два перелома, горячка и воспаление легких, сильное переохлаждение, сотрясение мозга. Местная знахарка прилагала все усилия, но ничего не помогало, и тогда староста решил обратиться к кастору Нанору. Меня принесли в замок и маг снизошел к раненному, а когда увидел Дар, причем довольно сильный, то моя судьба в тот же миг была предрешена. Об этом рассказывал уже сам учитель. Он вылечил меня и взял к себе. — Парень все говорил и говорил. Мне, первому встречному, тому, о ком толком ничего не знал и не мог доверять. Но все же говорил. Похоже, ему просто нужна была эта беседа, возможность выплеснуть свои чувства, рассказать и поделиться с кем-то, кто умеет слушать. А таких в замке, по-видимому, не находилось. — Сначала простое обучение и обычные немагические науки. С девяти лет фехтование, а еще через год началась магия. — Он замолчал. — Лишь одно тяготит. Я хотел бы посмотреть мир или хотя бы свою страну. Конечно, если это моя настоящая родина, так как откуда и куда шел корабль мне никогда никто не говорил, да и я с некоторых пор как повзрослел и все понял, перестал и спрашивать, приняв свое положение как данность. Учитель заменил мне все в этом мире, а магия дала смысл жизни. — Он вновь замолчал, а его взгляд остекленел и застыл на желтом круге Луны. Парень был сейчас далеко. Прошло две долгих минуты, прежде чем он вздрогнул и вновь вернулся.

— Я задумался, — улыбнулся Анрил. — Извини. Я не хотел всего этого. — Несколько смущенно произнес он. — Оно как-то само... все вылилось...

— Ничего, — успокоил я его. — Мне жизнь также уже успела преподнести не один сюрприз. — Криво усмехнулся я. — И тебя, возможно, понимаю как никто иной.

Парень кивнул.

— Но хватит о прошлом, — сменил он тему. — Давай о будущем. Вообще-то я пришел рассказать тебе немного о том, что нас и в особенности тебя ожидает в ближайшее время. Я по приказу учителя стану твоим наставником, а он будет наблюдать и корректировать наши занятия. Кастр Нанор говорит, что мне уже пора попробовать свои силы в обучении, так как любой маг просто обязан передавать свои знания. Одиночки не выживают, кто бы не утверждал обратное. И потому я бы хотел узнать о том, в какой области ты силен и что вообще знаешь. С чего мне, точнее нам, — поправился он, — предстоит начать.

— Магический алфавит, основные правила комбинирования символов, связки, цвет, расположение в пространстве, — услышал он ответ. — Символы стихий, взаимодействие со стихиями и прямой контакт. В принципе кое-какая база присутствует, а вот дальше пропасть. Самоучка. Несколько боевых заклинаний самого просто уровня. — Я перечислил свои возможности.

— Полуденный зной, — пробормотал он. — И вой ветра. Защитные сферы. — Про ментальные атаки я умолчал. Не знаю почему, но что-то толкнуло меня не раскрывать одну из своих тайн. — Да, ты прав. Это осколки, разрозненные и совершенно не связанные. Завтра я увижу тебя в действии, но уже сейчас понимаю, что нам придется очень постараться, чтобы ты получил хоть какой-то более или менее нормальный уровень. Правда все будет зависеть от силы Дара и тебя самого. От стараний и усердия. Кстати, какие стихии тебе ближе?

— Какие? — пробормотал я. — Ты знаешь, как-то никогда не задумывался об этом. Вроде бы везде неплохо. Помню, с Пламенем получалось лучше всего. Затем вроде бы Волна и Воздух. Но сказать точнее не могу.

— Пламя, — задумался он. — Здесь я не силен, а вот Волна и Воздух... При работе с ними мой Дар раскрывается лучше всего. И потому этим стихиям я уделяю больше всего внимания. И именно ими предлагаю заняться, так как в этой области я смогу больше всего помочь тебе, ибо сам знаю ее неплохо. Ну конечно, для своего уровня, — поправился он.

— Ничего себе неплохо! А тот смерч?! — восхищенно воскликнул я. — Такого я еще не встречал. Это было поразительно.

— Спасибо, — улыбнулся парень. Было видно, что похвала ему приятно и слышит он подобные слова нечасто. — Если честно, то я чуть не надорвался, настолько сложно и тяжело было управлять заклинанием. Но риск стоил того. — Уверенно произнес он. — А иначе и никак. Магия и риск всегда рядом. Если ты не будешь тянуться вверх, постоянно ставя себя и свои способности под удар, желать перепрыгнуть и взять новую высоту, то очень быстро превратишься в обыкновенного базарного фокусника или шарлатана.

— Уже начал учить? — поддел я его.

— Нет, — покачал головой Анрил. — Все завтра. А это... Так мысли вслух. Но мне пора. Кстати, завтра за тобой зайдут ровно в шесть часов, и ты уже должен быть готов. Предупреждаю на всякий случай — наказывает кастр Нанор жестоко, а потому не советую испытывать судьбу. Дальше до одиннадцати у нас фехтование и физические нагрузки. Учитель относится к клану боевых магов, и меч для них так же важен, как и магия. Эту тактику они переняли от чародеев Клежа. А потому сначала физические нагрузки. Вот только... — Он критически окинул меня взглядом.

— Не бойся, — рассмеялся я. — Обузой не буду.

— Отлично, — успокоился парень. — Тогда до завтра. — Он повернулся и направился к двери. Уже возле порога он развернулся и проговорил:

— На счет метки. Забудь про нее. В замке учителя она не имеет власти. Ты маг и ни мне, ни ему не важно, что там тебе внедрили Серые. — На этих словах он вышел.

Сразу лечь мне не дали, так как часов в десять заявился портной, а точнее портниха — женщина лет сорока, которая в течение следующих двадцати минут крутила меня в разные стороны и что-то мерила, записывая на листе бумаги.

— Через два дня все будет готово, — сказала она и, не попрощавшись, покинула комнату, оставив меня одного.

Я еще раз кинул взгляд на висящий высоко в небе шар желто-розоватой Хранительницы Ночи. Явно название не связано с наукой. Интересно, а знают они здесь о гелиоцентрической системе мира или также как и в темные времена на Земле верят, что являются центром вселенной. А возможно маги здесь могут намного больше. К тому же есть некие Боги, которые, похоже, вполне реальны. И поэтому Луна может как исчезнуть, так и возникнуть вновь или внезапно получить свою новую сестру, а вселенная, галактика, физика и законы термодинамики здесь ни при чем — все дело в Силе. Наука и магия. Кто его знает, что в Ноаре правда и что важнее?

* * *

Таймер поднял вовремя, и я успел закончить все свои дела к сроку. Ровно в шесть утра дверь отворилась, и в комнату вошел стражник, пригласив двигаться за ним. Анрила я встретил во внутреннем дворе. И все началось вновь. Как в свое время с Нальтаром, только вот нагрузки поменьше. А вот края и места для тренировок мне понравились. По словам местных более или менее теплая погода здесь сохраниться еще месяца полтора, а затем может резко похолодать и занятия на свежем воздухе придется сильно сократить. Сейчас же мы бежали по кромке пляжа с мерно набегающими волнами легкого прибоя. Солнце уже взошло, но капли росы все еще покрывали как траву, так и землю, а влага висела в воздухе. По-настоящему тепло стало только через часа два.

Свежий воздух, запах моря, соленый ветер и солнце с голубым небом отлично поднимали настроение и я испытывал неподдельное удовольствие от тренировки, сперва слепо повторяя все за своим молодым учителем, а затем, начиная действовать уже самостоятельно и как ни странно вести. На удивление Анрил безропотно принял перемены, чем еще более подкупил меня. Ну а на мечах проигрывал я. По-видимому, кастр Нанор являлся сильным мечником и фехтовал отменно, также постаравшись передать свои знания ученику. А более чем десятилетние постоянные занятия с клинком сделали свое дело. Хотя с ним я еще как-то мог соперничать, но когда к нам присоединился сам хозяин замка... Бой закончился толком и не начавшись. Маг только улыбнулся и сказал, что мене еще предстоит очень много заниматься, а затем покинул нас. Анрил же хлопнул по плечу, пытаясь подбодрить:

— Не отчаивайся. Это нормально. Почти столь же быстро проиграю и я. Он мастер, а такой уровень добывается сложными и напряженными тренировками под руководством великих бойцов. И главное многолетними. — На последнем слове он даже присвистнул.

— И... сколько кастру? — полюбопытствовал я.

— Не знаю, — улыбнулся маг. — И не хочу, иначе... просто становится страшно. Ты не находишь?

Я промолчал, мысленно соглашаясь со словами Анрила. Действительно в Ноаре маги жили очень долго и продлевать свой век могли на многие годы вперед при этом поддерживая прекрасную физическую форму и выглядя так как им захочется: мужчины останавливались в основном на возрасте от тридцати до пятидесяти, но а женщины хотели быть вечно молодыми и именоваться ни иначе чем девушки. И выдать их мог лишь взгляд глаз...

— Давай продолжать, — предложил я. — Время идет, а смерть меня постигла всего десяток раз. Да и тебя два.

— Не два, а один и то — ты воспользовался ситуацией. К тому же счет твоих смертей уже перерос два десятка и в живучести ты можешь дать фору любой кошке с ее девятью попытками.

— Это ли не волшебство? — улыбнулся я и напал, однако клинок был встречен и остановлен, а затем плавно смещен влево и вот мы вновь закрутились в вечном танце смерти, который так завораживает любого мужчину. Ведь оружие пробуждает в нас нечто древнее, основополагающее, возможно инстинкты, сродни тем, которые руководили действиями древнего человека бегающего с копьем за мамонтом. Прошли тысячелетия, а мы не изменились и пусть каменное копье сменилось на сталь автомата Калашникова на Земле, а в Ноаре на холодный блеск клинка из Алоронита — это все не важно, это лишь пыль и тлен. Главное в другом — в нашем сердце, наполненном огнем и жаждой борьбы и схватки. Ну а оружие... это наш идол.

Мы сражались до полудня, а потом настал черед магии. Анрил привел меня на берег небольшой речушки, текущей в нескольких километрах от поселка. Пятнадцать, может чуть больше метров в поперечнике, брод, возле которого мы остановились и довольно прохладная вода, чему способствовали скорей всего подземные источники. Вода была мутной — густые водоросли покрывали собою всю толщу водоема, а обрывистые берега из глины лишь доставляли грязи. Анрил присел возле самой кромки, зачерпнул ладонь пригоршню мутноватой жидкости, пару секунд смотрел на нее, а затем я стал свидетелем небольшого чуда — вода прямо на газах стала очищаться, приобретая голубовато-стальной оттенок. Внезапно парень поднялся, резко швырнув горсть в водоем.

— Что я сделал? — не поворачивая головы, задал он вопрос.

— Ты очистил воду и, судя по всему ее теперь можно пить, — заметил я.

— Правильно, она действительно стала для человека неопасна, но ты не ответил на мой вопрос. Давай я поставлю его чуть по-другому. Как я это сделал? — на этот раз он повернул голову и взглянул на меня.

Очень хотелось ответить, причем желательно правильно. Но вот что? Гидролиз или электролиз не потянут. Да и химия явно не из этой оперы — в Ноаре правит балом магия, и думать надо исходя из ее возможностей. Испарил частицы, сжег? Растворил? Выветрил, выкинул в воздух? Если честно, то хрен его знает, но все равно стоит попробовать. На этой мысли я и выдал свои умозаключения.

— Интересно, — протянул маг. Похоже, я его удивил. Химия и физика — самое то. Надо было все-таки про гидролиз вякать — тогда вообще был бы улет. — Я как-то не задумывался по поводу испарения. Точнее использовал подобный прием. — Поправил себя Анрил. — Но вот сознательно никогда не размышлял над ним. Но вернемся. Так что я сделал? — Задал риторический вопрос парень. И сам же продолжил. — То, что ты предложил очень сложно и громоздко, хотя и скорей всего имеет право на жизнь. Однако на самом деле все намного проще. Взгляни еще раз на воду в реке и вспомни ту, что я держал в руках. Чем они отличались и чем были схожи?

— И то и то вода, но первая грязная, а вторая чистая, — это было совсем просто, и я пока не понимал, куда клонит мой молодой наставник.

— Верно. Чистая, то есть без... — он выразительно посмотрел на меня.

— Без... без... — пытался нащупать правильное направление. — Без земли. — Кинул наугад.

— Точно. А если чуть укрупнить? — снова задал наводящий вопрос Анрил. Ноя уже понял, что он хотел услышать.

— Без стихии Земли. Чистая Волна и ничего более.

— Верно, — улыбнулся маг. — Я обратился к стихии и Волна ответила. Все одновременно просто и сложно. И именно этим ты будешь занят ближайшие дни. Пока я не увижу, что ты можешь работать с водой напрямую, мы не двинемся с места.

Напрямую говоришь?!. Не сдвинемся?!. Не знаю сколько требуется жителю Ноара, но я абсолютно не желаю терять время... Я взглянул на сидящего рядом мага, затем зачерпнул немного воды из реки и погрузился в Волну. Не полностью — так как всего лишь воззвал, а не настраивался на нее. Мир вокруг уже знакомо поменял цвета, окрасившись в голубое, зеленое, серое, изумрудное и синее, однако при этом остался стабилен, не изменяясь каждое новое мгновение.

— Волна, — мылено позвал я стихию, параллельно представляя себе, как вода становится чистой и прозрачной, а также холодной, словно я зачерпнул ее не из мутноватой реки, а из чистого горного источника, бьющего из скалы и попадающего в небольшой бассейн в виде кувшинки, поверхность которого светилось слабым белым ровным сиянием. В какой-то миг мне показалось, что я сам нахожусь в том странном месте. Морок, наваждение, перенапряжение? Я тряхнул головой и все пропало. Пора возвращаться. Концентрация воли и разума и мир снова обрел настоящие краски. Правда после увиденного начинаешь задумываться, а настоящие ли они? Но это так, отстраненные размышления, а пока результат говорил сам за себя — в ладонях плескалось немного чистой прозрачной воды. Я отпил ее — вкусно и приятно, однако очень холодно.

— Что скажешь? — я взглянул на Анрила. — Справился я с заданием?

Маг несколько мгновений молчал, а затем протянул руку над все еще покоившейся в моих ладонях водой и на пару секунд задержал ее над ней.

— Да, — наконец твердо произнес он и внезапно улыбнулся, добро и открыто. — Очень рад, что мы не станем топтаться несколько недель на месте, а сразу преступим к обучению.

— И что теперь?

— Теперь? Хороший вопрос, — задумался чародей. — Теперь я хочу посмотреть насколько ты слился с Волной на самом деле. То, что сейчас произошло еще ни о чем серьезном не говорит. Это скорее пропуск на первый бой с очень слабым противником, который не может ни напасть, ни ответить, лишь стойко снося твои удары, пока не погибает или сдается. А вот сейчас я выставлю перед тобой противника посерьезнее. И этот опыт уже покажет, куда и с какой скоростью мы будем двигаться дальше. Идем.

Он поднялся и направился к лошадям. А через полчаса неторопливой езды мы оказались на берегу Лазурного океана — сегодня спокойного и ласкового для моряков и рыбаков, но не обманувшего ни тех, ни других своим коварством и притворством. Лошадей привязали к дереву еще на берегу обрыва и дальше шли уже пешком, спустившись на белый песок пляжа.

— Идем, — тронул меня за руку маг, направившись вправо вдоль каменных стен отвесного горного хребта. Прошло не менее десяти минут, когда чародей внезапно не свернул и не исчез в одной из многочисленных трещин, избороздивших скалы утеса. Ничего не оставалось, как последовать за ним. Темнота впереди, а потому небольшой пульсар света не помешает. Несколько шагов и возникший из ниоткуда голос. Или только кажется?

— Спускайся. Здесь винтовая лестница. Ступени начнутся через десяток метров от входа, — вновь произнес голос из-под земли.

Значит, не показалось. Несколько шагов и довольно длинная лестница, окончившаяся прямым коридором. Впереди маячили огоньки из молний, постоянно оглашая зал слабыми всполохами и разрядами.

— Сюда, — вновь позвал Анрил.

Дорога вела под довольно сильный уклон, а потому мы сейчас находились скорей всего не только ниже уровня моря, но и к тому же, прямо под водами Лазурного океана. От последней мысли внутри признаться похолодело. Еще пару минут, и я догнал своего учителя, стоящего возле стены небольшого зала. Голый камень вокруг — скорей всего гранит, ровный явно носящий следы человеческой деятельности пол, а потому можно с уверенностью сказать, что мы здесь не первые люди.

— Владей и пользуйся, — Анрил обвел рукой комнату. — Это твой дом на ближайшее время. Насколько долго все будет зависеть от тебя самого.

— В чем именно? — сразу же возник вопрос, так как перспектива сидеть в каменном мешке мне не сильно понравилась.

— Там за стеной, — маг рукой прикоснулся к противоположной от входа каменной плите из гранита, настоящему монолиту, — зал, заполненной океанской водой. Твоя задача — призвать стихию и впустить ее сюда, при этом, не уничтожая стенку никакой из других видов магии и не применяя боевые заклинания. Бить, долбить, разрушать стенку с помощью каких-либо орудий также нельзя. Здесь только ты, стена и стихия, и пока она не победит, конечно, лишь с твоей помощью, ты не покинешь зал. — С этими словами он повернулся и вышел, а уже из тоннеля эхо донесло еще несколько слов. — Я вернусь через два дня, но надеюсь, что все закончится раньше. — Через пару мгновений пропал и огонек молний.

Я же перед добровольным заключением решил подышать немного свежим морским воздухом, направившись к лестнице на поверхность. Однако не тут-то было — прямо возле каменных ступеней я напоролся на невидимую воздушную стенку — преграду из крепкого и твердого, словно камень, воздуха. Явно Анрил постарался. Но зачем? Или таких мер требует испытание, которое мне предстоит. Тогда становится совсем уж неприятно. Однако любую преграду можно сломать — я сплел небольшой огненный шарик и метнул его в стенку, в тот же миг еле успев отпрыгнуть в сторону, так как огонек, словно от зеркала отразился от стены и полетел обратно, прямо ко мне. Вот так лажа. А если, к примеру, рядом... Результат до мельчайших подробностей повторил первый опыт. Причем после еще нескольких попыток стало ясно, что заклинание всегда, куда бы его не направили вернется к своему автору. Плюнув на такое отношение к начинающим магам, вернулся обратно в комнату с намерением хорошенько осмотреться. Правда, что тут рассматривать толком было не ясно.

Я подошел к стене, за которой якобы находится зал с водой, потрогал ее, постучал кулаком, даже ухо приложил и послушал, однако ничего. Или камень очень крепкий и обладает отличной звуконепроницаемостью, или вода там застойная или за стеной вообще ничего нет и мне просто развели. Правда, не думаю, чтобы Анрил стал так шутить. Честно говоря, меня еще кое-что беспокоило, и чем больше об этом думал, тем становилось неприятнее на душе. А что если зал с водой за стеной больше по объему, чем моя комната и коридор. Причем больше и главное выше настолько, что вода заполнит всю данную ей плоскость в моем секторе. Что тогда? Смогу ли проплыть в соседний зал? Но падут ли барьеры и преграды? Что будет? Именно такой вопрос я раз за разом задавал себе в течение нескольких часов, постоянно возвращаясь к нему в своих размышлениях. Стоит признать, что одиночество и каменный гроб потихоньку стали напрягать меня, хотя всячески старался сохранять спокойствие и уверенность...

Медитация, призыв стихии. Все это так знакомо и привычно, однако почему-то не действует. Нет, Воздух ответил, Пламя тоже, а вот Волна ни в какую. Однако попыток пробиться я не бросал, а потому неутомимо рассматривал стенку впереди себя, постепенно начиная действовать под чуть измененным девизом: "Если долго смотреть на каменную стену, то можно стать идиотом". Время пролетало столь незаметно и однообразно, что меня, в конце концов, все же сморило в сон. Правда, вокруг ничего не изменилось, только виделось теперь через какую-то невесомую белую дымку. Не туман и не дым от костра, а нечто среднее, но не такое навязчивое, а скорее природное, неотъемлемое, живое и присущее сну. Или реальности? Чтобы не происходило на самом деле, но я мог полностью контролировать свое тело и мысли. К тому же стоило начинать действовать, причем именно сейчас. Что-то мне подсказывало, что в данный миг я мог многое, а вот времени очень мало, а если я упущу дарованный мне шанс, то позже дорого поплачусь за свою халатность.

Я вновь опустился на пол возле стены, постаравшись сконцентрироваться на Волне, на одной из великой шестерки стихий. Я старался вспомнить все ощущения, которые приходили во время медитаций с Нальтаром, и которые во мне вызывало любое заклинание школы воды. Что я чувствовал, как реагировал, какие события сопровождали единение или зов, как приходила сила? Я все это вновь и вновь прогонял через себя, постоянно взывал к Волне, неустанно стремясь добиться помощи, разбудить ее силу и направить на стену передо мною.

И в какой-то миг ощутил ответ — глухой стук, словно кто-то ударил по камню с огромной силой, принесся из-за гранитной преграды. За ним еще и еще. И с каждым разом промежуток все меньше и меньше. Пока почти вообще не исчез, а стук превратился в мерный не прекращающийся ни на секунду рокот волн. А затем возникла первая трещина — совсем небольшая и еле заметная, но я уже знал, что это конец, что я победил. И действительно в тот же миг пришел настоящий ответ — Волна приняла мою просьбу и открыла двери своего царства перед молодым магом. Дымка поменяла цвет, приобретя голубоватый оттенок, а мир вокруг стал, словно текучим и постоянно изменчивым. Неожиданно все прервалось. Громкий хлопок и тугая струя воды бьет прямо в меня, лежащего на полу под стеной. Мгновение и я подскакиваю на ноги, однако теперь струя намного мощнее, так как была разрушена еще часть стены — меня вновь сбивает с ног и пару метров волочет по камням в сторону коридора. И вот стена пала полностью, а вся масса океанской воды устремляется в зал с коридором. Уровень воды в комнате стремительно поднимается. Я уже не пытаюсь встать, а плыву к месту прорыва, всеми силами рывками и мощными гребками продираясь к пролому в скале, откуда-то отлично понимая, что выход и спасения только там, за ней. Оттолкнувшись руками и ногами от скалы, резким усилием преодолеваю его и словно снаряд запускаю свое тело вперед. Небольшой сгусток света впереди — магия действует, уже хорошо. Новый зал, если темные очертания по бокам можно принять за стены, но времени на рассматривание подводных пейзажей нет. Воздуха в легких еще хватит на минуту-другую, а вот дальше начнутся серьезные проблемы. Вода везде. Новый гребок и тело продолжает плыть вперед и вверх. Однако там лишь камень и ни капли воздуха — этого я и опасался. Но паниковать нельзя. Время еще есть— немного, но есть. Проходит минута и воздух начинает подходить к концу, а выхода все не видно. Я сделал выбор и теперь на карту поставлено все, так как на обратный путь и попытку проникнуть на сушу через лестницу у меня уже не хватит воздуха. Еще полминуты и перед глазами уже начали появляться красные круги, а легкие стало покалывать. Я отчаянно греб вперед, отвоевывая каждый новый метр жизни у неустанно следующей за мной костлявой с косой.

И вот, наконец, каменный потолок заканчивается и я, судя по всему в открытом океане, но поздно. Перед глазами уже темнота, постоянно разрываемая радужными кругами, легкие жжет просто невыносимо, силы на исходе — два-три, максимум пять гребков и все будет кончено. Пару секунд и... Я проиграл. Тело мага медленно опускается на дно, а он уже готов умереть, сохраняя в измученном теле какие-то крохи воздуха. Глаза не видят, руки и ноги не имеют сил и лишь отчаянный мысленный призыв — Волна и все... Темнота.

Алекс уже не видел, как в тот же миг под ним словно сформировался огромный водяной кулак и, подхватив, понес его к поверхности. Когда незримая волна достигла ее, тело человека внезапно растворилось в воздухе с тем, чтобы через пару мгновений очутиться на белом песке прибрежного пляжа. Маг был еще жив. Несколько рыбаков оказались рядом, и помощь пришла вовремя. Затем они аккуратно подняли парня и отнесли в поселок, а уже оттуда он вновь попал в замок, где целых два дня над ним бился кастр Нанор. Достаточно сильные повреждения, прежде всего, распространялись не на тело, а на магический каркас, однако чародей справился и парню теперь требовался лишь отдых и сон. Но что для молодого чародея смерть и ее грань по сравнению с могуществом? И еще больше — с жаждой этого могущества?

* * *

Одиннадцать часов. Только чего и когда? Таймер услужливо подсказал, что утра и через два дня после памятных мне событий. Вот только что тогда произошло? Помню последний миг, тьму воды и свет наверху, помню, как у меня закончился воздух и я проиграл. Однако я жив. И к тому же вроде бы в замке. Лежу на вполне обычной кровати, вокруг каменные стены, местами укрытые деревянными панелями, рядом стол и стул — похоже моя комната. Я медленно поднялся и сел. Прислушался к ощущениям и остался целиком довольным. Чувствую себя вполне нормально, скорей даже буднично. Умывшись и приодевшись, кстати, уже в новый наряд из просторной белой рубахи, штанов оттенка хаки и такой же куртки, вышел в коридор, намереваясь спуститься во внутренний двор, где сейчас по идее должен был разминаться мой наставник. Анрила действительно отыскал во дворе — вот только вместо ежедневной тренировки парень развалился на сене в тени ветвей большого старого дерева, рассматривая голубое небо. Но здесь я с ним полностью соглашусь — день выдался прямо на загляденье. Увидев меня, он вскочил и направился на встречу.

— Ты в порядке, Алекс? — прозвучал вопрос, и чародей с каким-то скрытым чувством беспокойства заглянул мне в глаза.

— В полном, — поспешил успокоить его. — Странный вопрос. Кстати, Анрил, ты ничего не хочешь мне поведать? — В свою очередь поинтересовался я. — Да и еще, перед тем как начнешь, ты должен кое-что знать.

— Что же? — полюбопытствовал маг.

— Сволочь ты последняя, вот что. — Я внутренне напрягся, готовый отбить удар или поставить магический блок, однако парень лишь глубоко вздохнул и начал говорить чуть виноватым и оправдывающимся голосом.

— Знаю. Но в той пещере все должно было закончиться не так. Никто не ожидал, что произойдет столь непредсказуемое событие. Но ты молодец, справился. К тому же скоро ты сам ощутишь, что все пережитое было не зря.

— Возможно, — криво усмехнулся я. — Однако сейчас очень хотелось бы хотя бы узнать о проведенном обряде. В последнем даже не сомневаюсь, а потому можешь не отрицать. — Чуть поднял голос на конечных словах. — Так что рассказывай, что там произошло. И что должно было произойти. — Добавил я.

— Все просто. Ты добиваешься отклика Волны, призывая ее на помощь и полностью настраиваясь на саму суть стихии — каменная стена пробивается и вода попадает в зал, параллельно снимаются воздушные барьеры, и ты уходишь по лестнице на поверхность. Но кое-что пошло не так. К сожалению... Понимаешь,.. — он чуть запнулся. — Короче, тот зал за стеной был блокирован магией, и вода из него должна была лишь наполовину затопить смежные помещения. Так что тебе ничего не грозило.

— В теории, — улыбнулся я.

— Именно в ней, — кивнул Анрил. — Однако все нарушил Каран. Это такой дух — полуматериальный, полументальный, который может выбирать один из двух вариантов жизнедеятельности по своему желанию. Как он это делает, не знает никто в Ноаре. Откуда взялся также. Да если честно, мы о нем не знаем вообще почти ничего. Кроме одного — Каран никогда ранее не нападал на людей. Многие маги-теоретики предполагают, что он слуга Волны, специально созданный стихией и выполняющей только ее волю и приказы. Их видели не более пяти сотен раз за всю историю Ноара и всегда их появление сопровождалось чем-то... Наверное ближе всего слова непонятным или непознанным. Их действия нельзя определить как злые или добрые. Они сами по себе и события, наступающие после их прихода отличаются полной неожиданностью. Например, когда около семидесяти лет назад в Гории заметили Карана, то на протяженности всей морской границы государства целую неделю бушевали страшные бури и штормы. И это было не природное явление.

— Так ты хочешь сказать, что несколько дней назад возле замка видели этого самого Карана? — с все большим удивлением спросил я.

— Нет, — отрицательно покачал головой маг. — Точнее не видели, но приборы кастра Нанора уловили его присутствие и смогли классифицировать духа. Столица и Академия уже оповещены и чародеи готовы начать действовать по первому сигналу. Может произойти все что угодно, причем как завтра, так и через несколько месяцев. Никогда не угадаешь.

— Сдуреть можно, — присвистнул я. — Ну и что наш Каран успел сделать, чтобы утопить меня?

— Он обрушил свод зала, впустив в него воды океана. К тому же если бы ты направился в сторону лестницы, то сейчас уже был бы мертв, так как установленный мною воздушный барьер оказался заменен на Зеркальную Гладь — барьер, разрушить или пройти сквозь который не смог еще ни один маг в мире. Это вне наших сил, знаний и возможностей. А потому ты выбрал единственно правильное решение. О происходившем под водою ничего толком сказать не берусь, так как Волна отказалась ответить на поставленные вопросы, кстати, впервые на моей памяти. В замок же тебя принесли рыбаки и кастр Нанор еще два дня сражался за твою жизнь. Магический каркас был сильно поврежден — линии даже не порваны, а скорее сожжены и опалены. С подобными ранениями я сталкивался впервые, а учитель отказался хоть что-то объяснять, хотя было видно, что он встревожен и неприятно удивлен. Так что жди тяжелого разговора, — закончил Анрил.

— Не было печали, — в чувствах ударил я кулаком по ладони. — Словно у меня мало проблем. А самое обидное заключается в том, что сам не знаю что произошло.

— Ну, может ты хоть что-то помнишь?

— Нет, — односложно ответил я. — Лишь дикий заплыв и все не прекращающийся каменный свод над головой. Затем закончился воздух, иссякли силы и меня накрыла темнота. Очнулся уже в замке. — Хотя есть небольшой и слабый шанс. Только не сейчас и не здесь. Ведь Тьма...

— Ладно. Не расстраивайся. Главное, что ты жив и здоров. А чтобы поднять моему ученику настроение... Короче я, как впрочем, и ты, наверное, очень хочу увидеть, чего мы достигли. Идем.

Через полчаса мы вновь стояли возле знакомой мне реки, правда здесь она разливалась до размеров небольшого озера, а благодаря очень слабому течению сначала показалось, что ее подвергли искусственному заболачиванию. Присмотревшись же, стало понятно, что виною всему все те же водоросли, из-за которых озеро превратилось в нечто на подобие "проточного болота".

— Думаю, кое-что стоит изменить, — нахмурившись, произнес маг, когда мы подошли к краю берега.

Анрил закрыл глаза и сложил ладони перед грудью. Примерно через минуту он стал медленно разводить руки в стороны и в такт этому движению с озерцом начали происходить настоящие метаморфозы. Не знаю куда все исчезало, однако вода неуклонно очищалась, приобретая прозрачность и серебрясь в лучах солнца. Чародей смог отыграть не менее сорока-пятидесяти метров в диаметре, прежде чем прекратил свои действия.

— Теперь начнем, — удовлетворенно произнес он. — Прежде всего, я хочу увидеть твою силу и результат нашего обряда. Смотри и запоминай. В том, что я сейчас сделаю, не потребуются знания или вязание заклинаний. Все просто и интуитивно.

Чародей повернулся лицом к озеру и резко поднял руки. Тут же в небо ударили пять полутораметровых в диаметре столбов воды. Они начали расти вверх, и остановились лишь метрах на двадцати. Однако Анрил не закончил. Он резко развел руки в стороны, и столпы уменьшились в обхвате, но словно расширились по ширине и слились в гигантскую стену из воды. Маг держал ее около семи секунд, давая мне время все рассмотреть, а затем отпустил.

— Теперь ты, — приказал он. — Я держал недолго, но могу в десятки раз больше. От тебя же хочу полностью идентичное повторение только что увиденного, а время — удерживай сколько сможешь, но не переусердствуй. — На этих словах он чуть отошел, словно предоставляя мне место.

Руками я ничего не вытворял. Да и Нальтар как-то не учил месить воздух зазря. К тому же все вышло настолько быстро и легко, так, что я сам в первые мгновения даже не осознал полученный результат. Я воззвал к Волне и в тот же миг мир принял знакомые голубые краски, при этом, не утратив четкости своих очертаний. А затем я всего лишь представил... Пять колон рванули в небо метров на пятнадцать-двадцать. Произошло все действительно легко и интуитивно, однако сила тратилась вполне осознанно, и я понял, насколько энергоемко обращение к стихиям напрямую, а не через специально выверенные, оптимизирующие и берущие на себя нагрузку заклинания. Еще усилие и вот передо мной стена воды.

— Отпускай, хватит! — вновь прозвучал приказ мага. — Отлично. — Продолжил он после того, как стена воды опала. — Вижу, у нас большие возможности. По-крайней мере для старта твоего нынешнего уровня более чем достаточно. — Похвалил меня чародей. — Ну а дальше будем развивать твой дар. Начнем с контроля. И конечно не забудем про гибкость и быстроту. Снова стена! — Внезапно выкрикнул он.

Я не задумываясь, вновь поднял водяную стену на семь-восемь метров, лишь потом осознав произошедшее. Нифига себе "вспышка справа".

— Можешь чуть опустить. Метра три-четыре будет достаточно, так как цель у нас отличается от предыдущего раза и тратить силу впустую не стоит. Вот так, замечательно, — произнес он в ответ на мои махинации с уровнем высоты. — А теперь приступим.

Дальше следовал нудный достаточно изощренный садизм, который Анрил гордо именовал развитием способности управления призывом и силой стихии. Короче он заставлял изменять уровни волны, переделывать ее форму, менять цвет и окрас. То следовало построить равномерную лестницу, то поломать ее, то представить лавину доминошек или, например, расширить готовую структуру в пространстве. Он хотел, чтобы я на максимально возможной скорости мог проделывать все эти метаморфозы с трехметровой волной. Апогеем стала необходимость создавать целые композиции, фигуры и каскады. Когда мои силы и главное нервы были уже на пределе, я не придумал ничего лучше, как создать из волны нечто на подобие всеми известного жеста с использованием среднего пальца, а чтобы стало понятно, еще и тонко намекнул, обрисовав трехэтажным литературным путь, специально открытый для моего учителя. Анрил ничего не понимая, по-видимому, все же оказался парнем вполне догадливым и занятия прекратил. При этом между слов добавив, что только на сегодня. Я от злости аж долбанул огненной стрелой Багира рядом стоявшее деревцо, правда, маг не обратил на мою вспышку гнева ни капли внимания. Хотя если честно помогло. Видя же все, что со мною творится, Анрил решил немного компенсировать свои зверства. И сделал он это таким образом, что я был вновь готов на любые его упражнения.

— Ладно. Сегодня ты хорошо поработал и достоин поощрения. К тому же стоит все же с чего-то начинать. Смотри, — он взмахнул рукой, и перед нами повисла иллюзия заклинания — ряд символов разного цвета и формы. — Запоминай. — Маг подождал секунд десять, а затем убрал картинку. — Теперь на практике.

В тот же миг вокруг него соткался реальный водяной щит, полностью обхватив очертания фигуры. Более того, чародей сделал шаг вперед, но его своеобразный наряд не распался, в точности повторив движения тела. А когда через минуту он убрал заклинание, я с удивлением отметил, что его настоящая одежда абсолютно сухая.

— Это водяной щит. Он не защитит тебя от удара рукой или оружием и предназначен для отбития магических атак, основанных на стихиях Пламени и Волны. При этом конечный результат будет зависеть от соотношения уровня энергии, затраченной тобой и противником. Его прелесть состоит в том, что это одно из немногих защитных заклинаний, на действие который уходит энергии практически столько же, как и при нападении. Здесь правило — чтобы отразить удар нужно затратить в два-три раза больше сил на защиту, не действует. А теперь давай ты.

Легко сказать... По-настоящему правильно у меня получилось лишь через три дня, а до этого я, наверное, поставил мировой рекорд по принятию душа и чистоте. Но оно того стоило. Окончательно я это понял, когда поле полностью поглотило кинутое в меня Анрилом огненное копье, а я ощутил только слабый удар. К тому же благодаря постоянным занятиям мне становилось все легче и быстрее обращаться к Волны, создавая на ее основе заклинания. На основы школы Волны ни меньше полутора месяцев. Надо сказать, что это был вполне пристойный результат и теперь я владел достаточно серьезными заклинаниями.

В качестве боевого раздела мы изучали магию льда. Ну а началось все с демонстрации самого простого приема — ледяного копья... Мы выехали в раскинувшийся недалеко от замка лес, где Анрил выбрал сидящую высоко на дереве птицу, похожую на глухаря и сотворил заклинание. Длинная тонкая ледяная сосулька понеслась к цели и пробила ее насквозь, застряв в тушке птицы. Я же экспериментировал на неожиданно выскочившем на нас волке — снесло полчерепа, а остальная покрылась коркой льда. Так что заклинание было очень полезным. Правда не на все действовало и Пламя не брало, но тут уж специфика. Сложнее оказалась глыба льда, однако эта штука вообще была бесподобна. Она представляла собою паралич со смертельным исходом. Минус состоял лишь в том, что заклинание действовало максимум на три объекта одновременно. Глыба льда с небольшим ударом голой силой — направленный таран и вот передо мною лишь осколки. Ну а хитом стал ледяной дождь. Правда, он оказался поистине тяжелым заклинанием. Я на нем застрял почти неделю, и то сейчас пока получалось накрыть площадь не более двадцати квадратов, причем сила к периметру уменьшалась. Главный же удар приходился на центр, где противнику для спасения нужен был либо маг, чтобы заблокировать мою атаку либо тяжелый башенный щит над головой, так как простые кольчуги нараирской гвардии прошивались на ура.

А еще Анрил в конце первого месяца заделался новоявленным ноарским Моисеем, обучая меня пересекать реку при отсутствии брода и небольшой глубине — до пяти метров. Но вообще было круто, хотя и немного боязно: полоса дна в метр шириной, а по обе стороны застывшие по твоему приказу две высокие волны. Расстояние здесь не играло роли и главное, чтобы у чародея хватило сил поддерживать волшебство. Опасность же заклинания заключалась в том, что его легко мог сбить маг противника, причем помешать ему было почти невозможно. Все это довольно сильно сужало поле действия данного волшебства. Также Анрил научил меня как с помощью Волны сбивать след при поиске или погоне. Оказалось очень легко и главное эффективно. Нет, грамотный маг сразу все поймет, однако искать тебя ему уже придется, используя совсем другие более сложные методы. Еще интересней оказалась процедура вызова дождя и грозы. Настоящих. И если первое выходило довольно просто, то с грозой возникли трудности. Ведь речь шла не о простой весенней, а о самом настоящем буране, предполагающем целый потоп в довольно сжатые сроки. Но намного сложнее оказалась процедура обратная вызову. Вот тут я застрял конкретно. А все так благовидно начиналось с морской прогулки...

Стоял довольно теплый, как для конца месяца Увядания времени Перемен день — голубое небо, яркое согревающее своими лучами солнце, слабые и ленивые движения волн и чайки над океаном. Мы отплыли где-то на километр от берега, когда Алнир остановился и, повернувшись, предложил:

— Я хочу, чтобы ты вызвал шторм. Как раз и попрактикуешься.

Я сначала не поверил. Мы на утлой лодочке, на которой разве что и можно с удочкой маячить вдоль берега и ловить всякую мелюзгу, но уж никак не сражаться с морской стихией. Да нас океан просто расплющит. И останется лишь память о безвременной кончине двух идиотов. Хотя кастр Нанор может сжалиться и достать трупы со дна — тогда хоть похоронят по-человечески. Все это я выдал Анрилу, причем эмоции зашкаливали, и стоило приложить достаточно усилий, чтобы сдерживать их в узде. Маг молча выслушал монолог и повторил свою просьбу.

— Да как знаешь, — зло прорычал я, сплюнув за борт. — Называется — умирать так с музыкой! Герои, мать твою! Но хочешь — на!

Я вскинул руки и застыл. Как-то сложилось, что для заклинаний я почти не использовал голосовые команды и жесты, стараясь все проделывать в своем разуме или сокращал их до минимума. Волна ответила, и уже через пару минут на нас справа надвигался штормовой фронт — тяжелые свинцовые тучи, беспросветная темная стена ливня, серьезное волнение на море и страшные бесконтрольные сильные порывы ветра. Страшно было даже представить, что творится в эпицентре вызванного мною шторма. Но что сделано, то сделано. Это заклинание относилось к той неприятной с одной стороны и очень удобной с другой категории, когда легко вызвать его на свет, но контролировать или удерживать, а тем более убрать стоит просто титанических усилий. Однако Анрил видимо был не согласен с подобными рассуждениями и скорей всего стремился мне как раз доказать их неверность.

Прошло секунд двадцать прежде чем шторм накрыл нас. Волны стали захлестывать лодку и вокруг образовалась жуткая болтанка — я уже еле сдерживался, однако Анрил все также бездействовал, не проявляя и капли беспокойства. Становилось все "жарче" и страшнее, когда, все-таки наступил момент истины. Маг закрыл глаза и стал медленно подниматься, параллельно громко выкрикивая слова заклинания, а в воздухе перед ним в десятке метров от лодки раскинулось голубая сфера. Шли мгновения, но ничего похожего на наше спасение пока не происходило. Я уже успел попрощаться с жизнью, увидев поднимающуюся справа по борту гигантскую волну, когда чародей, наконец, ударил. Пятно внезапно из лазуревого окрасилось в темно-синий, почти черный цвет и начало поглощать. Казалось, что оно выпивает саму силу и неистовую ярость шторма, заставляя волны безвольно опадать, ветер стихать, а тучи уходить прочь. Борьба длилась около пяти минут, пока, в конце концов, победа окончательно не перешла на нашу сторону. Еще через час, когда мы ступили на берег, я минут двадцать валялся на песке, радуясь столь простому ощущению твердой земли под ногами. Анрил некоторое время молча сидел рядом, а затем повернулся и произнес:

— Завтра начинаешь тренироваться. Сначала озеро, — и ушел, оставив меня наедине с бушующими в душе чувствами.

От всего пережитого за день вечером после ужина я попросил принести мне в комнату бутылку вина. Кастр Нанор по-видимому уже слышал про наше сегодняшнее приключение и сжалился, разрешив слуге выполнить мою просьбу. В комнату принесли не одну, а сразу две бутылки. Этой ночью я нажрался до умопомрачения и отключки, а многомесячный перерыв лишь подбросил дров в огонь... Утром было плохо, и даже магия до конца не помогла. Спас меня Анрил, принеся в комнату бокал какой-то темно-желтой жидкости. На вкус — апельсиновый сок, только вот после него обычно не блюют. Зато помогло — в голове прояснилось, и чувствовал себя намного лучше. И вновь последовали тренировки с небольшим рукотворным штормом, которые закончились через неделю настоящим испытанием, когда Анрил заставил меня выйти на лодке в море и создал настоящий шторм. Я укротил его, но воспоминания о тех событиях до конца жизни будут посещать меня ночью в виде изощренного кошмара. В тот день двумя бутылками я не ограничился.

Также во время обучения мне продемонстрировали несколько вариантов столпов воды Эльсара — водяной кнут, бичи Волны и руки Демона. Последнее являлось самым интересным, так как позволяло пленить и обездвижить противника с помощью вызова низшего духа Волны. Еще мне показали, как можно испарить воду не применяя Пламя. Финалом же стал призыв. Шел третий день месяца Урожая Времени Перемен. Было довольно прохладно и мне пришлось надеть теплый плащ. Мы с Анрилом уже в который раз пришли на берег океана.

— Сегодня я покажу нечто, что ты вряд ли сможешь повторить в течение ближайших лет. Однако думаю, что тебе стоит увидеть это. — Если маг и хотел заинтриговать, то это у него, несомненно, получилось.

Анрил пару раз глубоко вздохнул и вошел по колени в воду. Чародей закрыл глаза и запел на странном непонятном языке. Символы вроде те же, но слова и конструкты, предложения — все неправильно и полностью нарушает известные мне правила магической грамматики. А затем... Сначала появилась оболочка из воздуха. Словно опытный художник легкими штрихами простого карандаша лишь наметил контуры будущей фигуры, а затем добавил краски в виде внезапно обрушившейся на образ волны. Перед нами предстала фигура, смахивающая на динозавра. Четвероногая махина с длинными рогами впереди и головой с костяными пластинами веером сзади. Лапы заканчиваются не копытами, а пальцами с перепонками, что позволяло существу, как плавать, так и передвигаться по суше. И нечто наподобие седла на спине. Затем появился и всадник, по внешнему виду человек. Оба состояли полностью из воды и имели однотонный светло-синий цвет. Пока я все это рассматривал, Анрил успел прекратить петь и вновь вышел на берег.

— Перед тобой водяной голем, низший слуга Волны. Не сильно умный, а потому если твои приказы не касаются боя, то лучше им управлять напрямую. Но сейчас будет именно сражение. Правда увидеть мы сможем немного, а твоих познаний и чувств еще не достаточно для полного наблюдения за схваткой. Потому просто поверь — враг подобрался голему сильный и главное разумный.

В это время "водяной человек" запрыгнул на своего зверя и рванул прочь от берега. Я присмотрелся и заметил три огромных плавника, выглядывающих из воды в ста пятидесяти метрах от берега.

— Нам лучше подняться на утес, — произнес маг, настороженно глядя вперед, где, судя по всему, должны были встретиться существа.

— А кто это? — уже на ходу спросил я.

— Ялор. Одна из самых сильных тварей Лазурного океана, — принялся пояснять Анрил. — Приборы кастра Нанора еще вчера засекли его, и учитель приказал мне разделаться с порождение бездны. Самое тяжелое в борьбе с этой тварью заключается в том, что она практически неуязвима для магии. Правда на берег она выбраться не может, однако там, где появляется Ялор в местные воды приходит смерть и ужас. — Он помолчал и тихо добавил. — Для всех.

Через несколько минут мы уже стояли на краю утеса, всматриваясь в воды океана. Прошло не менее трети часа, прежде чем маг облегченно вздохнул и сказал:

— Все кончено, — слабая улыбка промелькнула на его лице. — Голем победил, но и сам ушел. Запомни, он так делает всегда, когда выполняет поставленную перед ним цель. И самое главное заключается в том, что он придет лишь в случае, когда твоя просьба совпадает с желанием Волны. И никак иначе. А теперь идем в замок. На сегодня все. Думаю, стоит отдохнуть. Завтра тебя ждет тяжелый день.

В тот день Анрил принялся учить меня схваткам с магами лицом к лицу, знакомя с магической дуэлью. Все происходило очень просто — мы выходили в поле, становясь друг напротив друга, а затем начиналось... И еще не факт, что проиграет тот, у кого первыми сдадут нервы. Заклинания сыпались один за другим: стрелы, молнии, огненные копья, лед, да так, что никакая защита или блоки не справлялись, и довольно часто приходилось использовать заклинания исцеления. Конечно, это касалось меня, хотя Алнир и обещал придерживать силы и щадить своего ученика.

Но и я кое-чем удивил наставника. Не знаю с чем это было связано, но во время боя чародеи абсолютно не двигались. Я же рвал дистанцию, менял направления, бегал зигзагами, постоянно уходил с траектории атаки, падал на землю, перекатывался, вытворял "вспышка справа — вспышка слева", пригибаясь, подбегал или наоборот отдалялся от Анрила, всячески мешая ему словить цель и сконцентрировать на ней удар, при этом постоянно нападая и не давая ему ни минуты на атаку "по площадям", наподобие огненного или ледяного дождя. Мои действия были в новинку для Ноара, и в первое время Анрилу пришлось довольно туго, пока он не приноровился, соответствующим образом изменив свою тактику. Но самой большой неожиданностью для него оказалось даже не это. Просто один раз я смог подобраться к магу достаточно близко, затем последовало резкое ускорение обмена веществ вместе с выбросом адреналина, вылившиеся в быстрый бег, на которой чародей просто не успел среагировать. Как результат холодная сталь ножа возле его горла. Иппон. Чистая победа. Как потом оказалось — применение холодного оружия в дуэлях во всех случаях кроме последнего критического удара считалось чем-то вроде плохого тона. Я же, по словам Анрила чихать хотел на все устои и потому победил, а молодой чародей получил хороший урок.

Но если брать во внимание именно магическую схватку, то тут почти не напрягаясь каждый раз выигрывал Анрил. В принципе это и не вызывало удивления. Однако для меня всякий бой являлся настоящим кладезем новых знаний, заклинаний, вариантов поведения мага-дуэлянта, его тактики и хода сражения. Каждая схватка разбиралась на "части" — выявлялись ошибки и недочеты, указывались слабые места и промахи, обсуждались более выгодные выпады и заклинания. Дальше шел небольшой перерыв, когда следовала теория. Зачастую это были знания по магоконструктам, правилам употребления символов и сочетания их в различных заклинаниях, различные советы более опытного в чародействе Анрила, да и просто истории из жизни — а затем новый бой и так вплоть до глубокого вечера. А иногда и ночи, когда мы тренировали схватку в темноте.

Так менялся день за днем. Я набирался опыта, подгонял координацию и реакцию, оттачивая свои действия и удары. Даже создал некий базовый комплекс первой атаки и наиболее эффективную связку заклинаний, чтобы максимально поразить врага еще в первые мгновения боя. А затем Анрил начал учить меня основам школы Воздуха. Тут были и свои трудности — и преодолевать их приходилось через боль и бешеные нагрузки. Однако после Волны стало намного легче, и я в довольно сжатые сроки смог выучить три боевых заклинания: порыв ветра, воздушный вакуум и сеть молний. Первое имело три уровня, однако мне пока поддавался лишь начальный, который собственно и создавал внезапный порыв ветра. Об урагане и торнадо оставалось только мечтать. Второе создавало на пять минут вокруг живого существа вакуумную безвоздушную сферу. Третье же вообще оказалось универсальным и зависело от уровня вливаемой в него энергии и одного символа, кардинально меняющего назначения заклинания — убить, обездвижить или заточить. Правда, как и любое несложное действие, легко блокировалось или уничтожалось противником. Но я был и тому рад.

С каждым новым днем наши поединки становились еще жестче и насыщеннее, так как Анрил по мере роста моих способностей увеличивал и свои возможности в бою. Также все больше времени отводилось теории магии и чаще всего ее базовым законам, которые во многом оказались похожи на наши законы физики. Мне открывали магические потоки, пронзающие мир, явили часть всеобщего энергетического каркаса Ноара, показав способы его использования. Много внимание также уделялось и самому миру, его географии, флоре и фауне, аномальным зонам, по крайней мере, тому, что о них знал Анрил, монстрам и тварям Лазурного океана... И многому другому. Пока, наконец, не произошло одно из тех событий, которые философы часто любят называть поворотными моментами в жизни.

На дворе стояло начало месяца Урожая Времени Перемен. Мы с Анриорм после очередной долгой и достаточно утомительной тренировки возвращались в замок. Оба всадника уже въехали во внутренний двор и направились к конюшням, когда были вынуждены застыть. Впереди стояла красивая и богато отделанная карета. А это могло означать лишь одно — в замке гости. Вот только рады ли им здесь? Конюх забрал лошадей, а мы, молча переглянувшись, двинулись в центральную башню, в зал приемов, расположенный на втором этаже. И не прогадали.

Стол уже был накрыт, и мы успели, судя по всему вовремя, хотя и рассчитывали во время обратного пути лишь на холодный ужин на кухне. Кастра Нанора пока не было, а вот гости уже почтили всех своим присутствием. Один совсем ребенок, не больше четырнадцати-пятнадцати лет в очень дорогой одежде со скучающим выражением на лице, сквозь которое иногда проскальзывало небрежение и нежелание находиться здесь и сейчас. Вторым же оказался молодой человек в разгаре сил — примерно нашего возраста, может чуть моложе. Хорошо развит физически. На нем черный бархатный кафтан. А взгляд все тот же, что и у юноши. Но в отличие от последнего он умел скрывать свои чувства и я скорее ощутил, чем увидел его отношение к окружающей обстановке. Молодые люди не обратили на нас никакого внимания, продолжив тихо беседовать.

— Анрил, это что? — шепотом спросил я мага.

— Гости, сам же видишь, — таким же шепотом отозвался он. — Вот только кто, я пока сказать не могу.

— А для нас присутствие гостей что-то меняет? — задал я глупый, но довольно сильно беспокоящий меня вопрос.

— Вообще, по идее нет, — несколько неуверенно произнес чародей. — Все будет зависит от того, кто почтил замок Ра-Оснор своим внимание. Но в любом случае подобные визиты не затягиваются больше чем на неделю. Но мы скоро все узнаем.

Я лишь кивнул и уже хотел задать новый вопрос, когда боковые двери открылись и в зал зашли кастр Нанор со своим гостем. Среднего роста, атлетического телосложения, лет тридцати-сорока, длинные черные как смоль волосы, завязанные в хвост и перехваченные зеленой лентой, бархатный камзол, расшитый золотом и драгоценными камнями, волевое лицо. Все говорило о знатном, богатом, сильном и уверенном в себе человеке. А обращение владельца замка "Прошу, кастр, присаживайтесь!" недвусмысленно оповещало всех сидящих за столом о том, что гостем является боевой маг-практик. Он над чем-то громко смеялся и похлопывал кастра Нанора по спине, словно тот был его старым закадычным приятелем, но если судить по выражению лица хозяина замка, таковыми они не являлись и он сейчас действует скорее в рамках приличия, нежели из-за какой-либо симпатии. Когда оба мага заняли свое место, кастр Нанор взял слово и представил гостей:

— Господа, — обратился он к сидящим. — Сегодня нас посетил очень важный гость. Это известный маг и мой давний друг кастр Георг. — В ответ на его слова все склонили головы, а гость ответил легким кивком.

Затем последовало представление остальных. Молодым парнем оказался сын чародея, а наш ровесник, Карис, его учеником. Когда с официально частью было окончено, все, наконец, приступили к долгожданному ужину — повар расстарался на славу и стол был выше всех похвал, а прекрасное вино лишь подчеркивало его идеальность. Перед первой переменой блюд, кастр Нанор взял паузу, так как гость уже несколько раз порывался начать разговор, и его стоило уважить. Завязалась беседа. Кастр Георг как оказалось, прибыл из столицы, а потому привез целый ворох новостей и сплетен. Особенно много он рассказывал про войну с Реланом. По его словам выходило, что он самолично уничтожил чуть ли не десятую часть армии Орна, и если бы не эти выродки из Клежа, то Карин бы принадлежал сейчас Нараиру. И все это время он описывал гениальность командования Нараира, свою героическую удаль и тупость противника, победившего исключительно за счет силы торговой республики. Особенно доставалось Орну. Судя по всему кастру Нанору было не сильно интересно выслушивать рассказы о подвигах своего "друга" и он решил сменить тему.

— Георг, а где же Ларон? Когда три года назад ты гостил у меня, я помню именно его твоим учеником. Что-то случилось? — спокойным без каких-либо эмоций голосом поинтересовался он.

— Ларон, ох, ну ты даешь, Нан! — воскликнул чародей, а его показная фамильярность заставила хозяина замка поморщиться. — Он уже как год не мой ученик и теперь носит гордое звание лин-кастр. Птенец оперился и ушел в свободный полет. Он теперь во внутренней страже в столице. Я воспользовался кое-какими связями и устроил его на теплое местечко. А теперь у меня новый ученик. Карис. — Он кивнул на сидящего рядом парня. — И он подает довольно большие надежды. Да ты же сам знаешь, что мне всегда везло на учеников. — Рассмеялся он. — А что ты? Смотрю, Анрил все еще под крылом своего учителя. Когда намерен выпустить его?

— Еще рано. Он пока не готов, — коротко ответил кастр Нанор. Было видно, что эта тема ему не сильно приятна.

— Ах, Нан, как всегда осторожничаешь. Ты бы знал, как нам не хватало тебя на том поле! Твой дар, талант и сила пришлись бы очень кстати, и кто знает, вполне возможно, что именно они бы перевесили чашу. Но ладно ты, все в Нараире знают и ценят тебя как боевого мага, и никто не рискнет опровергнуть мои слова, но вот Анрил... Пора бы парню ощутить аромат схватки и горячки боя, почувствовать настоящую силу магии.

— Еще рано, Георг, — вновь повторил Нанор. — Я сам решу, когда будет пора.

— Как знаешь, — рассмеялся маг. — Это ваши дела. Но все же, какой сволочью оказался Орн, призвав на помощь Клеж и его выродков, магов Власти...

Он распространялся уже целых десять минут и как раз дошел до того, что победой Релан обязан исключительно потрясающей случайности, которая бывает всего раз в тысячелетие, а его армия, его маги и командование сами по себе не способны ни на что и в подметки не годятся даже самому последнему солдату Нараира. Такое я уже стерпеть не мог, так как сам проливал кровь за Релан, боролся за него, называл его своим домом, а Орн вообще стал мне как брат.

— Нет, все не так. Мы победили умением. А Нараир проиграл. И не стоит все время упоминать Клеж. У вас также были союзники. И не менее могущественные. Просто никто не ожидал той орды и армии Нараира не повезло, так как именно она приняла на себя основной удар. Да, вы боролись, защищались, но при этом именно ваши маги своими руками уничтожили около трех тысяч солдат. И вы говорите о везении Релана?!

На некоторое время над столом повисла тишина, а все взгляды обратились ко мне. Анрил сильно двинул кулаком по колену, но я уже и сам понял, что зря не сдержался. Однако теперь пути назад не было и стоило лишь держать удар, о котором можно было судить по резко покрасневшему лицу кастра Георга. Двое незнакомцев также на время сняли свои маски и теперь с неприкрытым презрением и гадливостью смотрели на меня.

— Это еще что? — прокричал кастр Георг. Вино, по-видимому, к тому моменту уже успело ударить ему в голову, а потому рассердился маг не на шутку. — Что-то я не понял? Ты кто такой? И почему защищаешь этих реланских выродков? Нан! — Обратился он к хозяину замка. — Кто это?! И что здесь происходит?! Кстати, что-то я помню у тебя такого ученика. Давно он здесь?

— Нет, около двух месяцев, — произнес все тем же спокойным голосом чародей. — Но не обращай на него внимания. Он еще молод и зелен и не всегда думает, о чем говорит. — Попытался уладить мой промах кастр Нанор.

— Нет, Нан. Тут что-то другое. Его слова имеют смысл, а речь горяча и идет от чистого сердца. Ты говоришь, два месяца, — хитро прищурился маг. — К тому же он описывает битву так, словно сам участвовал в ней. И явно не на стороне Нараира.

Я понял, что это конец. Еще мгновение и маг поймет, кто сидит перед ним...

— Черная метка, — прорычал он. — Значит ты прихвостень этого реланского ублюдка. — Все за столом молчали, и никто не решался произнести ни слова. А разгневанный маг тем временем продолжал. — Но теперь ты поймешь, что значит проиграть. Ты раб, ты ничто в Нараире и я очень удивлен тому, что в замке моего друга ты сидишь за одним столом со мной и моими учениками. Собаке место лишь в хлеву во дворе, а ее еда — это объедки.

— Георг, хватит, — громко сказал кастр Нанор, но гостя было уже не остановить. — Ты прекрасно знаешь, что в Ра-Осноре нет рабов, и не действуют многие правила и законы, к которым ты привык в столице. Это право пожаловано лично Тарниумом и никто не может кроме него лишить меня свободы распоряжаться на своих землях. А ты гость, не забывай этого и будь добр, относись к моим правилам и законам с уважением.

— Нан! — прокричал Георг. — О каких законах ты говоришь? Черная метка! Он даже не человек!

— Он маг. Такой же, как и мы с тобой. И он мой ученик. А потому я снова прошу тебя, уважать его, а значит и уважать его учителя.

— Учителя, да. Но не его. Собака должна служить, исполнять волю хозяина, а не сидеть с ним за одним столом. Это оскорбление моего рода. К тому же, говоришь маг?!. — Он взглянул на своего ученика, кивнув ему. Тот молча встал, обошел стол, снял с пояса кожаную перчатку и кинул мне под ноги.

— Я вызываю тебя, — с нескрываемой неприязнью произнес он.

— Георг, — стальным голосом вскричал хозяин замка, но было уже поздно.

— Подтверждаю, — пришло согласие гостя.

Теперь уже точно все, так как не принять вызов означало не только опозорить себя, но и обесчестить своего учителя. Это было первым дуэльным правилом, которое вбил мне в голову Анрил.

Я медленно поднялся, посмотрел в глаза магу, а затем наступил на его перчатку, нанеся оскорбление, снести которое он не смог. Я понял это по глазам ученика Георга, куда помимо желания его наставника прибавилось собственное — теперь он сам хотел этой дуэли и моей смерти.

— Вызов принят.

— Подтверждаю, — кастру Нанору ничего не оставалось, как засвидетельствовать будущую дуэль. — Бой состоится завтра в полдень. А теперь прошу всех разойтись. Ужин окончен. Георг, комнаты тебе и твоим спутникам подготовлены. Кернал покажет. — Жестко сказал он и первым вышел из-за стола.

Я еще раз взглянул на ученика кастра Георга и также повернувшись, направился к выходу из зала. Анрил отправился следом. Нам предстояло кое-что обсудить. Но до комнаты мы дойти не успели, так как нас нагнал слуга и сообщил, что кастр Нанор ожидает обоих учеников в своем кабинете и что мы должны прибыть туда немедленно.

* * *

Одинокий путник уже пятый день перебирался через перевал. И пока можно сказать, что ему везло. Ни постов и патрулей гномов, ни случайно забредших сюда каменных троллей — даже захудалого монстра не повстречалось на его пути. Спокойствие и благодать. Хотя, наверное, он бы вышел победителем случись все же схватка. Длинная кольчужная рубаха до бедер, кожаный поддоспешник, стальные наручи и наколенники, длинный прямой меч в ножнах и короткий гномий арбалет. Все это выдавало в нем матерого волка, солдата удачи, живущего войной. Но вот что он делал так далеко от своих, к тому же в горах? Что понадобилось лейтенанту пятой роты прославленного полка "Знамя Пламени" в этих горах? Отличная карьера, уважение сослуживцев, деньги, любовь красоток и свобода. Что ему недоставало и заставило забраться в такую глухомань?

Тем временем он шаг за шагом продвигался вперед. Воин и сам не знал, зачем и почему. Правда, уже пять дней он не задумывался над своими действиями. Лейтенант просто знал, что надо идти вперед и точка. Ему так сказали. Тихий голос постоянно нашептывал наемнику, что делать дальше.

Горные тропинки и острые камни скал, чахлые деревья и редкие звери. Правда, ни один хищник не посмел связаться с двуногим. Они словно чувствовали, что сегодня эта добыча им не по зубам. Еще пять дней назад — возможно, но не сейчас...

Человек уже пересек перевал, и до начала лесов оставалось совсем немного. День — не более. Все шло прекрасно, пока впереди не показались два каменных дома гномьей стражи...

— Когда же нас уже сменят? — недовольно спросил гном с нашивками капрала и длинной дымящейся трубкой во рту. — Я уже не могу. Настолько скучной смены у нас еще не было. Хотя бы раз обнажить чекан. Хоть бы кто-то напал!

— Ладно, не бурчи, — выпустив струю сизого дыма, по-дружески ударил его по плечу другой гном.

Оба сейчас сидели на каменной скамейке возле поста и с унынием всматривались в кривую извилистую дорогу, ловя каждое возможное движение внизу. Уже двадцать седьмой день все повторялось из раза в раз. Это, похоже, превратилось в настоящую привычку, грозя перерасти в целый ритуал.

Десяток гномов заканчивали свою стражу. Вечером следующего дня их должны были сменить и гномы смогут вернуться домой. Ну а там отпразднуют это событие по полной программе.

— Завтра конец. Ты только подумай, что вновь увидишь жену, возьмешь на руки дочурку и обнимешь их.

— Да, ради такого я готов еще месяц сидеть здесь. — Гном выпустил очередную струю дыма, повернул голову и взглянул направо от дороги, да так и застыл. Затем резко вскочил и, указывая пальцем на внезапно неизвестно откуда взявшегося человека. — Горз, смотри. — Воскликнул он. — Человек!

Второй гном тоже вскочил, подбежав к небольшому каменному утесу, с которого открывался отличный вид на скалы.

— Ты прав, Дорн, — задумчиво произнес он, наблюдая как человек карабкается наверх. — Вот только почему он идет не по дороге? И почему один? — Последнее гнома настораживало и волновало больше всего. — Поднимай десяток. Быстро. — Последовал приказ.

Через несколько минут десять подгорных воителей в полном боевом доспехе с оружием в руках стояли шеренгой в семи метрах от обрыва, ожидая внезапного гостя. Который не замедлил появиться. Воин легко перемахнул через последний осколок горы и, подтянувшись, забрался на каменную площадку.

— Стой. Не шевелись, — вновь прозвучал приказ. — Целься. — Тут же догнали его слова.

Гномы вскинули небольшие ручные двухзарядные арбалеты. Воины хитрым образом оттянули тетивы, болты легли в ложа, обратив свои наконечники в сторону незнакомца.

— Я десятник пограничной стражи подгорного королевства, Горз. Назовитесь, — выкрикнул он. Подумав, добавил. — И объяснитесь.

Человек в ответ на такие слова лишь промолчал. Пустой холодный взгляд серых глаз. Расслабленная и спокойная поза. Казалось, что он вообще не услышал или не понял ни одного слова.

— Иначе вы будете арестованы и препровождены в камеру до дальнейшего выяснения причин вашего пребывания среди наших скал.

Вновь человек ничего не ответил. Он лишь по-птичьи склонил голову набок, принявшись рассматривать гномов. Горз начал выходить из себя. За ходы его службы всякое происходило. Их боялись, уважали, восхищались, над ними смеялись, издевались, их ненавидели, но еще никогда ранее на них не смотрели как на пустое место.

— Взять его, — рявкнул гном. Тут же пятерка воителей под прикрытием болтов товарищей рванула вперед.

Но еще быстрее оказался человек. Он выкрикнул несколько странных слов, резко перечеркнул воздух ладонью, и странного зеленого цвета вспышка возникла между ним и гномами. Не дожидаясь пока она исчезнет воин молча направился вперед, перешагнув через трупы подземных воителей. Он ничего не взял — ни знаменитого подгорных дел мастеров оружия, ни золота, ни амулетов. Он просто прошел мимо.

Стоянка осталась мертва. А когда на следующий день прибыла новая смена, было уже поздно. Все следы недавнего боя исчезли. И никто бы никогда не смог связать смерть десятка стражников гномьего королевства с одиноко бредущим путником, сейчас стоящим на границе тропиков Эльфана. Воин продолжил свое Странствие.

* * *

Мы зашли в кабинет мага. Камин как обычно весело трещал, и в комнате было тепло. Кастр Нанор сидел в своем кресле и смотрел в нашу сторону, скрестив руки замком на груди.

— Анрил, сядь, — кивок в сторону кресла возле него.

— Зачем? — глядя мне прямо в глаза, тихо и жестко произнес чародей.

Я молчал, не зная, что и ответить. К тому же нервничал с каждым мигом все больше.

— Зачем? — еще раз повторил маг. И на этот раз его голос стал как бы глуше, и от него повеяло что ли холодом.

— Не знаю, — наконец произнес я. — Он... так нельзя... это неправильно — Я остановился, несколько раз глубоко вздохнул, и стал говорить более спокойно и внятно, хотя волнение голоса не покинуло. — Я воевал и был на том поле. Я боевой маг и проливал кровь за Релан, хотя не могу сказать что он стал мне Родиной. Однако там меня приняли, дали кров и еду, стали учить. Там я нашел друзей и врагов, прошел огонь и пепел переворота, утопившем Арлу в крови и выжил. Там у меня появился названный брат, с которым нас скрепляет клятва крови. Я с честью и гордостью бился на том сражении, уничтожив не одного солдата Нараира и нескольких тварей. И я не позволю смешать все светлое и дорогое моему сердцу, что получил в последние месяцы в Релане с грязью. Я... Я просто... — Чувства опять зашкаливали, а сначала достаточно спокойная речь превратилась в пылкую тираду. — Я просто не могу иначе. И надеюсь, что вы, учитель, поймете меня.

На некоторое время в комнате повисла тишина. Я смотрел на мага, а он не отводил взгляда от меня. Похоже, кастр Нанор искал подтверждение моим словам. Не зря же говорят, что глаза — это зеркало души. Не знаю, что он там нашел, но маг повел пальцем и воздухе передо мною повис бокал красного вина, который я принял с благодарностью.

— Садись, — указал он на стул в стороне от камина.

— Вызов принят, — начал кастр Нанор, когда я занял свое место. — Да и не могло быть иначе. Я знаю Георга, он бы стоял на своем и в случае твоего отказа убить тебя был бы вынужден уже я, так как такой позор мне не нужен. — Жестко и правдиво говорил он. — Но ты принял вызов и потому у тебя есть шанс. Выжить и победить. Не знаю, говорил ли Анрил, но с дуэльного поля уйдет лишь один — таков закон. Теперь еще кое-что. Маги-наставники согласно кодексу не имеют права вмешиваться в поединок, как во время его проведения, так и при подготовке учеников, однако хорошо зная Георга, я спешу предположить, что уже сейчас он дает наставления своему питомцу. Это нечестно, но такова жизнь, а потому я хочу немного уровнять шансы. Во-первых, ты должен знать, что на дуэли запрещено использование любого магического оружия, амулетов, талисманов, словом любых магически насыщенных предметов. Не разрешается также холодное оружие дальнего боя, начиная от лука и арбалета и заканчивая копьями и дротиками. Остальное, пожалуйста. А потому я хочу, чтобы ты взял на бой длинный меч. Анрил уже чуть подтянул твои навыки владения клинком. Этого конечно по-прежнему чрезмерно мало, однако все может сложиться так, что меч спасет тебя. — Он вновь посмотрел мне в глаза.

— Но, учитель, — решился я воспользоваться паузой. — Нужен ли он на самом деле? На поясе он будет лишь мешать. Да и за спиной ножны не принесут много удобства. К тому же если я смогу подойти на расстояние удара, то будет уже все равно, чем я ударю — мечом или ножом.

— Из твоих слов следует, что ты хочешь взять на поединок кинжал? Верно? — поинтересовался маг. В ответ я кивнул. — Хорошо, раз ты уверен в себе... Только не обманись своей силой и удалью и не недооценивай врага. Надеюсь, ты не забыл, что против тебя выйдет настоящий ученик мага, практикующий искусство далеко не несколько месяцев, а потому возможно очень сильно превосходящий тебя.

— Я помню, но, тем не менее, считаю, что клинок лишит меня маневра, а он мне, я почему-то уверен, что понадобится.

— Хорошо, пусть будет так. Теперь дальше. Георг, прежде всего, хорошо владеет двумя стихиями. Одну из них ты не знаешь и с ней никогда не работал, но нас спасает то, что и его ученик скорей всего еще не приступал к ее изучению. Вторая же — это огонь и, готов поклясться, что его ученик отличный пиромант. Учти это при подготовке к бою. — Маг задумался на пару мгновений. — Ну, теперь кажется все. Завтра в полдень состоится бой. Твоим секундантом станет Анрил, а Георг выступит со стороны своего ученика. Я же буду судьей. И помни, что выйти с поля дуэли сможет лишь один, а потому никой пощады и показной жалости. Убей его в первый же подходящий момент или умри с честью. Теперь точно все. У вас с Анрилом впереди длинная ночь, однако не забудьте об отдыхе. И еще одно. — Он по очереди посмотрел на каждого из нас. — Удачи.

Мы молча поднялись, поклонились и вышли из кабинета мага. Обсуждения будущей дуэли затянулось вплоть до двух часов утра. Перед уходом молодой чародей пожелал мне удачи, в шутку напомнив, что на завтра физические тренировки отменены. А потом резко сменил тон и серьезно произнес:

— Я бы поступил также, Алекс. Сегодня ты показал всем, что черная метка ничто и все заложено только здесь, — он ударил себя по левой стороне груди. — Завтра бой и ты должен победить. Будь уверен в себе и помни, что ты прав...

* * *

Полдень. Поле боя расположилось в степи недалеко от замка. Ясный день, голубое небо, чуть поддернутое дымкой перистых облаков, сквозь которые просвечивает солнце, пригревая и отдавая последнее тепло. Единственно, что портило хорошую погоду, так это пронизывающий восточный ветер. Еще не холодный и жесткий северный, но уже и не мягкий и теплый южный. Нас шестеро: двое дуэлянтов и их секунданты, кастр Нанор в роли судьи и сын кастра Георга, которого взяли явно для того, чтобы показать, как должен поступать любой нараирец со своим врагом.

На мне кожаные полусапожки, зеленые штаны из плотной ткани, напоминающие покроем и фасоном военную форму одного из полков Нараира и рубашка без рукавов. Вместо меча, как я и хотел лишь нож-засапожник. Ученик же кастра Георга был одет гораздо серьезней. Кожаный глухой костюм, плащ, перехваченный широким поясом, тяжелые сапоги, ножны покоились на правой стороне, а значит соперник правша. Стоит взять на заметку. Все это говорило о том, что парень явно рассчитывал на стандартное проведение поединка.

— Вуары, прошу подойти ко мне, — позвал дуэлянтов и секундантов кастр Нанор. Когда все подошли он продолжил. — Прежде всего, закон заставляет меня спросить, хочет ли кто-нибудь отказаться от боя и принести извинения другой стороне. — Молчание стало ему ответом. — Хорошо. Тогда я должен напомнить вам правила. Их всего два. Первое — никаких магических принадлежностей, артефактов или оружия, иначе бой закончиться вашей смертью. Я об этом позабочусь лично. И второе — выживет и покинет поле только один. Всем ясно? — Он дождался пока мы с Карисом утвердительно кивнули. — Раз так, вуары, прошу к барьеру!

Маги вышли на стартовые позиции, и нас тут же в результате заклинания кастра Нанора накрыло защитное поле. Я уже знал от Анрила, что оно не пропустит никакую ворожбу наружу, гася магию и впитывая ее в себя, одновременно таким образом подзаряжаясь, однако любой удар извне пройдет сквозь него без проблем. Это было сделано специально, так как не один раз за историю Нараира нарушались правила дуэли и маг карался судьей. Защитное поле также обладало удивительной способностью подстраиваться словно зеркало под силу заклинания, направленного в него. Зрители могли наблюдать весь бой без помех, мы же не видели только сплошной белый купол. Ничего не должно отвлечь чародея от дуэли.

— Готовы? — откуда-то донесся голос кастра Нанора. Оба кивнули. — Тогда бой.

Голос еще не утих, а ученик Георга нанес первый удар. Огненный шар размером с голову младенца с большой скоростью полетел в мою сторону. Все верно, огневик. А значит благодаря наставнику ты более или менее предсказуем. В отличие от меня. Я не стал ставить блок и тратить силы, лишь отпрыгнув в сторону и тут же сам ответил. Пока просто и без изысков, так как сперва требовалось прощупать оборону врага. Обыкновенные стилеты молний. Три молнии ударили в возникший на их пути прозрачный купол и рассеялись, не причинив магу никакого вреда. Карис даже не поморщился и вновь ударил, однако на этот раз заклинание было намного серьезней. Было видно, что маг быстро сориентировался в поединке. Огненная змея в руку толщиной понеслась в мою сторону. И препятствий для нее не существовало. Самая неприятная особенность подобного заклинания состояла в том, что оно не теряло цель, а уж когда находило, то змея обхватывала несчастного своим телом и сжимала, прожигая и разрывая на части. Правда на него расходовалось просто уйма энергии... Но придется ей встретить своего вечного соперника.

Сетка из тысяч водяных тонких, но достаточно прочных ячеек набросилась на змею, спеленав ее и пытаясь удержать. Такое заклинание я не знал, выдав его экспромтом, прикинув, что оно не сильно будет отличаться от сети молний. Однако риск того стоил. Не тратя времени, сразу же ушел кувырком вперед от брошенной в меня молнии, и сам атаковал ледяным дождем присовокупив вой ветра. Вместе получилось убойно. Внезапно с неба по магу ударили летящие с большой скоростью острые сосульки, пробивающие все на своем пути. Он, конечно же, поставил блок — нечто на основе огня, но в тот миг его настиг вой ветра. Страшный глухой толи рык толи стон пронесся над полем боя и ударил в соперника. На секунду Карис отвлекся, и его защита чуть ослабла. Конечно не до такой степени, чтобы пропустить ледяной дождь, но вполне достаточно для быстрого и мощного удара огненного тарана. Блок сдержал, однако ученика мага откинуло назад и прокатило метра два по полю. Правда стоит отдать ему должное — вскочил он почти мгновенно и сразу же атаковал. Вокруг меня возникло кольцо огня высотой метра два. И оно стало серьезной проблемой. Прежде всего из-за того, что я на некоторое время выпустил своего противника из виду, лишившись обзора поля боя. А потому действовать стоило очень быстро, пока не последовал новый удар. Пора было испробовать еще одно заклинание школы Волны. Водяной щит окутал мою фигуру, и я бросился сквозь огонь при этом, петляя и стараясь постоянно менять траекторию. Маг, надо сказать, расстарался на славу, влив в свое заклинание просто море энергии, так как поле огня в глубину составило никак не меньше пяти метров. Однако и моя тактика не подвела. Ибо в тот миг как я выпал с другой стороны пламени огромный огненный шар ударил прямо в эпицентр огненной бури.

Ответил я почти мгновенно. Пять водяных бичей ударили в Кариса, а затем сразу же в ход пошли кулаки земли Гранция. И опять защита мага выстояла, а всего что я добился — это лишь открылся противнику и указал направление удара. На этот раз он изменил огню — слабо светящийся белый луч устремился ко мне. Причем скорость оказалась столь высока, что я не успевал уйти от атаки, и оставалось лишь выставить блок. Стычка была страшная: в глазах потемнело, из носа и ушей брызнула кровь, я на некоторое время ослеп и оглох. Меня подняло в воздух и кинуло на защитную стену внешнего периметра, оттолкнувшись от которой я со всей дури ударился об землю. Дух вышибло почти сразу. Поле пока продолжало держаться и приняло на себя несколько огненных шаров, а потом с громким хлопком лопнуло. Тело в тот же миг пронзила жесткая боль и все, что я мог, так это откатиться в сторону. Но маг, по-видимому, решил по иному, заперев меня в воздушную клетку, и теперь медленно приближался, наслаждаясь беспомощностью своего врага. Боль все не проходила, голова раскалывалась, а перед глазами все плыло. Я не мог сконцентрироваться даже на самом простом заклинании. И лишь лежал, сжимая зубы и стараясь не сильно стонать, наблюдая как впереди ко мне медленно приближается расплывающаяся черная фигура. Карис подошел на расстояние удара и стал доставать меч, чтобы добить врага, когда меня, наконец, немного отпустило. Заклинание исцеления первого уровня сработало в тот миг, когда клинок был уже занесен для последнего удара. Парень в тот момент совсем не думал о магии и наслаждался своей победой, забыв, что его враг чародей и что он еще не побежден. Это было ошибкой.

Я резко перекатился вправо, уходя от клинка, и сразу же атаковал. Причем использовал заклинание, которое могло бы полностью выдать меня, но которое сейчас было единственным ключом к победе. И жизни. Ментальный таран ударил в парня, вдребезги разрушив защиту его разума, которую ставили явно не сильно опытные маги, к тому же не рассчитывающие на бой с магом Власти. Таран, в который были вложены почти все оставшиеся на тот момент силы, сметал на своем пути любые преграды — я это видел по глазам парня, наполненным болью и страхом. По моим расчетам, если и не сожжет часть мозга, то уж точно надолго сделает ученика кастра Георга беспомощным в магии и жизни вообще. Плохая концентрация, ориентация, проблемы с координацией, частые отказы памяти, сильнейшие и продолжительные головные боли — это самое малое, что могло грозить Карису. Маг упал, он начал терять сознание, а я решил не повторять его ошибку, а потому направил остатки энергии на создание защитного поля и достал нож из-за голенища. Медленно подполз к парню, занес руку... Однако в последний момент какая-то сила подхватила меня и откинула прочь, пронесла метров двадцать по воздуху и со всей силы приложила об землю. Взгляд затуманился, и я тоже начал терять сознание. Все стало расплываться и покрылось белой дымкой, лишь на мгновение, показав, как исчезла защитная сфера, пропуская бегущих к нам людей. А потом все...

* * *

Очнулся лишь через день, как поведал оказавшийся возле кровати и зашедший меня проведать Анрил.

— Ну наконец-то! — облегченно воскликнул он, садясь на край кровати. — Долго же ты валялся!

— Во... — я попытался прокашляться. — Воды.

— Ах да, конечно, — спохватился маг и взял кувшин со стола, который я залпом осушил.

— Что произошло? — был первый разумный вопрос. В голове еще стоял гул, но мыслил я уже вполне нормально. Слух вернулся, а зрение прояснилось. Вот только что-то мешало дышать, сильно сжимая грудную клетку. Я сдвинул одеяло и увидел, что грудь вся в бинтах. — И что это?

— У тебя были переломаны почти все ребра, — ответил Анрил. — Учитель решил перестраховаться, и в первое время на тебе был бандаж. Все как при обычных переломах, если не использовать магию. Однако теперь его можно снять. Давай помогу.

После минутной борьбы с бинтам странного сероватого оттенка я, наконец, смог вздохнуть полной грудью.

— Теперь о том, что произошло, — начал Анрил. — Или сначала поужинаем? — Наглым голосом с улыбкой на губах вопросил он.

— Нет, — пришлось отказать, хотя мысль о еде сразу же разбудила адский голод. — Сначала рассказ. Кстати, какой сегодня день и сколько прошло времени?

— Ты лежал без сознания полтора дня. Дуэль состоялась вчера днем, а сейчас уже глубокий вечер следующего дня.

— Ни хрена себе, — присвистнул я. — Но что все же произошло? Я помню, как собрался убить Кариса, но мне что-то помешало.

— Кто-то помешал. Это Георг, — вздохнул Анрил. — Он нарушил правила поединка, чтобы спасти своего ученика. Хотя после того, что ты сделал с ним, для парня смерть была бы самым лучшим выходом. Маг прервал поединок, ударив тебя заклинанием, которое в последний миг успел смягчить и чуть подправить кастр Нанор, иначе ты бы сейчас не лежал здесь. Георг же забрал Кариса, сказав, что дуэль с реланцем разрешает все, и он не собирается что-либо кому-то объяснять. Затем они покинули замок. Учитель еще несколько часов потом над тобой колдовал, но все кончилось хорошо. И Алекс... ты победил.

— Анрил, а Георг? Ведь он приехал из столицы, и сможет многое там рассказать, — пришел на ум неприятный вопрос, касающийся личной безопасности. — Судя по всему, я получил страшного врага.

— Врага, да. Но у тебя есть и друзья, — улыбнулся он. — А на счет столицы не переживай. После вашей дуэли кастр Георг никогда не обмолвится о происшедшем. Ты, похоже, просто не совсем понимаешь что произошло?

— Он прервал бой, чтобы спасти своего ученика. Я прав?

— Технически да, — согласился Анрил. — Но суть здесь в другом. Он нарушил правила, которые являлись незыблемыми уже несколько веков. Они неписаны, но при этом и тверже камня. Получилось, что он предал кодекс, а это позор на всю жизнь. И ничего не может его оправдать, а потому кастр Георг будет молчать, но вот у тебя действительно появился кровный враг. Помни это всегда, когда покинешь пределы Ра-Оснора. А теперь идем. Ужин ждет.

Уже было поздно и пришлось довольствоваться лишь холодной снедью на кухне. Но я был не против, проглатывал все, что мне приносили. После ужина мы с Анрилом еще немного побеседовали по поводу прошедшего боя и разошлись по своим комнатам. Уже расставаясь, маг поведал о том, что завтра сразу после утренних занятий меня ждет к себе кастр Нанор. Сказать, что я удивился, значит солгать. Я ждал такого развития событий, а потому воспринял новость совершенно спокойно. Ну а дальше наступил сон. Который принес нечто непонятное и странное. Который я не смогу вспомнить никогда. И который пришел извне.

* * *

— Ты уверена, Калия? — спросил мужчина у высокой блондинки с красивыми большими голубыми глазами. Девушка источала всем своим видом радость и любовь, счастье и желание, красоту и вожделение, однако Крон очень хорошо знал, насколько обманчивы эти чувства. Хитрость, коварство, жесткость, чувство цели. И она к тому же женщина, что делает врага еще более изощренным и непредсказуемым в их игре, где ставки так высоки. — Ты понимаешь, что ты ему даешь?

— Да, — ответила девушка. — Отлично и не стоит на этом останавливаться.

— Возможно, — почти прошептал Крон. — Однако эта сила даст ему многое. И прежде всего, ускорит его движение, и дух Странника быстрее воплотиться в Ноаре. К тому же не ударит ли он потом твоим же оружием по ...

— Нет, — прервала его девушка. — Да и какой смертный посмеет бросить вызов богам, пусть и, обладая частицей их знаний и умений? — Весело рассмеялась она.

— Да, ты права, смертный никакой и никогда. Но он не просто человек. Он Странник и уже однажды подобный ему сделал это.

— Наши предшественники сами виноваты, — почти шипя, зло возразила Калия. — Они слишком понадеялись на голую силу и мощь, на прямые действия и простые ходы, поплатившись за свою небрежность и чрезмерную уверенность. И проиграли. — Она на пару мгновений замолчала, а затем вновь улыбнулась. — К тому же они были мужчинами.

— Не все, — опроверг слова девушки ее собеседник, правда, не столь уверенно как ранее. — Там была и Уфра.

— Уфра, — фыркнула блондинка. — Вторые роли и побегушки, а всем заправляли остальные. Теперь все поменялось и я уверена, что мы одержим победу. Но к чему все это? — Внезапно возвысила голос девушка. — Неужели ты мне не доверяешь?

— Ты же знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня, — спокойным голосом ответил Крон. — Однако я беспокоюсь.

— Не стоит, — отмахнулась Калия. — Я его веду и все идет так как и должно.

— Значит, ты твердо намерена дать ему частицу стихии богов? И не изменишь своей задумки? — решил в последний раз попытать счастье мужчина.

— Нет. Я дам ему Смерть, — утвердительно кивнула девушка.

— Пусть так. Тогда я устраняюсь.

Девушка проводила взглядом постепенно отдаляющуюся фигуру Крона, уходящую по длинному радужному пути в темноту, а затем тряхнула головой и наклонилась над спящим на кровати магом.

— Спи, — прошептала она. — А завтра тебя ждет много нового, и ты будешь готов. Я клянусь. А главное забудешь, все, что сейчас произойдет.

Она положила руку ему на глаза и... Ее глаза окутались фиолетовым сиянием, а от ладони пошло свечение такого же света. Тело человека дернулось раз, другой, а затем судороги стали постоянными, перерастая в настоящие конвульсии. Однако рука девушка держала крепко, не давая ему вырваться. Парень громко стонал и даже кричал, но Калия убрала ладонь лишь через долгие семь минут. Все было кончено, а об успехе содеянного можно было судить по глазам мага — поднятые веки и глаза в виде постоянно меняющейся радуги, которая теперь приобрела еще один оттенок, мелькавший в ней наравне с остальными — фиолетовый цвет Смерти.

— Замечательно, — произнесла девушка, пару секунд наслаждаясь открывшемся зрелищем. — Теперь ты найдешь нужный нам путь и не сойдешь с него. — Она поднесла руку к лицу и закрыла парню глаза. — А сейчас спи.

На этих словах девушка повернулась и ступила на млечный путь. Она шла домой. В Чертог Богов.

* * *

А на следующий день Анрил приготовил сюрприз, несколько изменив и углубив наши фехтовальные тренировки. Теперь наравне с мечом, физической силой и ловкостью он стал использовать магию, совмещая и вплетая их друг в друга. К примеру, уход с траектории и мгновенная атака с применением магических заклинаний. Мы только начали подобные тренировки и надо сказать, что сложность боя повысилась в разы. Но стало и намного интереснее. Правда поединок превратился в магическую схватку, и теперь помимо клинка все чаще в противника срывалась ветвистая молния или огненный шар. Спасали же лишь специальные амулеты, генерирующие защитное и позволяющие нам причинить друг другу вред. Вот как раз во время передышки после такого поединка нас и застал кастр Нанор.

— Алекс, — начал он. — Нам надо поговорить. Идем пройдемся. Анрил останься, — остановил он поднимающегося вместе со мной парня. Но потом видимо передумал. — Хотя нет, идем. Ты будешь не лишним. Сегодня прекрасная погода. — Маг внезапно указал рукой на небо и солнце. — А потому я предлагаю вам небольшую прогулку к океану. Думаю, что никто не будет против.

Через полчаса мы стояли на краю скалы, любуясь силой и скрытой мощью стихии. Ни я, ни Анрил не решались заговорить первыми, а маг молчал, словно уйдя в себя и рассматривая горизонт. Наконец кастр Нанор повернулся и произнес:

— Прежде всего, поздравляю, Алекс. Ты победил. Говорить о том последнем заклинании я бы не хотел, но, тем не менее, вынужден. Это был ментальный таран? Я прав? — спросил чародей и, не дождавшись пояснений, продолжил. — Прав. И накачал энергией ты его под завязку. Я не ожидал подобного. Да и признаться, никто не был готов к такому. Но хочу, чтобы ты знал — в Нараире не жалуют ментальную магию, а тем более, если маг предрасположен к ней и может вкладывать столько силы во влияния, пусть и самые простые. Что означает лишь одно... — Он посмотрел мне в глаза и прочел в них ответ. — Ген Власти. — Анрил на подобные слова вздрогнул и тоже взглянул на меня, но теперь словно на незнакомого человека, которого придется узнавать вновь. — Будущий маг Власти. Иначе я никак не могу объяснить. — Я весь внутренне напрягся. Сейчас меня интересовало лишь два вопроса. Известно ли кастру Нанору о том, что метка не влияет на чародеев Власти? И что произойдет дальше, ибо подобные слова не проходят просто так и всегда имеют последствия. Так вышло и на этот раз. — Но тебе не стоит опасаться ни меня, ни моего ученика. — Тем временем продолжал кастр Нанор. — Все останется как прежде, и мы сохраним твою тайну. Более того, с завтрашнего дня я лично займусь твоим обучением. Однако ничего не дается просто так. Взамен я попрошу услугу. Не сейчас и не здесь. Но я чувствую, что придет время, и вот тогда ты отдашь долг. К тому же, я уверен, что ты не предашь. — Он выдержал паузу. — Георг проиграл и о его поражении не узнает никто, однако теперь у тебя появился враг, который скоро проявит себя. Но я помогу. У меня есть связи в столице и к тому же я имею определенный вес в Нараире, а потому смогу надавить на кое-кого и тебя хорошо устроят. Однако что-то мне подсказывает, что это будет ненадолго. Я помогу, но в ответ ты никогда не забудешь о своем слове помочь, когда придет время. Ты согласен? Если да, то я хочу от тебя услышать клятву. — Что мне оставалось? Опять судьба поставила меня к стенке и лишила выбора, подкинув контракт, не подписаться под которым я не имел ни права, ни возможности.

Наша прогулка длилась около часа, а затем мы вернулись в замок с тем, чтобы после обеда возобновить занятия с магией. Анрил продолжал натаскивать меня воздухом. На этот раз мне показали воздушную стену и воздушную клетку на ее основе, в которую меня заточили во время дуэли. А на следующий день состоялся первый урок с кастром Нанором. И то, чему он начал учить меня, действительно выходило за рамки моих знаний. Фиолетовый цвет магии — оттенок стихии Смерти.

Это было ужасно и противно одновременно, однако надо признать — очень эффективно. Мне стоило лишь вспомнить то фиолетовое озеро, в котором погибла добрая треть орды тварей, чтобы отринуть любые сомнения и вновь погружаться в Смерть, стараясь найти путь к стихии. Не зря Нальтар не учил меня Смерти, ибо эта стихия отличалась от всех остальных, имеющих всегда и везде две стороны — созидание и разрушение. Эта же могла лишь забирать и убивать, не давая ничего взамен.

Погружение в стихию происходило также как и раньше, только вот маяком мне служили не обыденные природные явления — а крайне медленно умирающее живое существо. Зачастую чародей использовал мышь, которую маг прокалывал тонкими стальными иглами насквозь, прибивая к доске, растягивая с помощью специальных заклинаний ее агонию на многие часы. И я должен был окунуться в эту боль, в эту обреченность и безвыходность, осознать, как это понимать, что умираешь, но при этом не иметь никакой возможности что-то изменить. Пока однажды, наконец окружающая меня реальность не подернулась фиолетовым цветом. Правда, никакой радости почему-то я не испытал. Возможно, понимал, что теперь мы перейдем к более серьезным вещам, и на смену мышам придет человек. А может просто повзрослел. Кто его знает? Но с тех пор я действительно шагнул вперед в магии Смерти. Конечно, никуда не делись и занятия с Анрилом, однако львиная доля времени и усилий теперь принадлежала именно седьмой стихии. Через неделю после прорыва мне, наконец, показали первое заклинание. Простое боевое волшебство, однако это не делало его менее эффективным — копье смерти.

В тот день мы с кастром Нанором отправились в поселок, где к нашему приходу в деревянной местного варианта кадке плавало три больших рыбины.

— Смотри, — произнес чародей, когда мы стали рядом с емкостями. — У этого заклинания есть две грани. Я покажу обе. Но одна из них пока для тебя окажется недоступной. Хотя теперь ты будешь знать к чему предстоит тянуться.

Он поднял руку и направил ее на одну из полутораметровых рыбин. Из ладони вылетел фиолетово-серый сгусток. Смерть наступила мгновенно, и рыба медленно пошла ко дну.

— Это очень просто и у тебя получиться также, — вновь повернулся ко мне маг. — Но вот то, что произойдет дальше — это уже искусство и оно требует намного большего. Смотри.

Чародей вновь повторил свои действия. Правда на этот раз формула заклинания была сильно усложнена и изменена. Из ладони опять вылетел все тот же сгусток и окутал рыбу. Пару мгновений он словно лайковая дамская перчатка полностью затянул в ее себя, а затем серость вмиг исчезла, но рыба не погибла и продолжала плавать, нарезая круги. Вот только круги одинаковые и неизменные, на траектории которых она постоянно сталкивалась со своими собратьями. Маг пошевелил пальцами, и рыба повернула, затем еще слабое движение ладонью — и ее перемещение из упорядоченного стало хаотичным.

— Что ты видишь? — спросил он.

— Рыба вроде бы умерла, но продолжает жить. К тому же вы полностью ее контролируете. Я бы сказал это зомбированием, — попытался угадать смысл заклинания.

— Слово подобрал верно, но в одном ошибся. Рыба все-таки умерла и сейчас это всего лишь оболочка, которая питается за счет остаточной живой силы и некого подобия души. Энергетический каркас сейчас преобразуются в источники энергии и расходуются на жизнедеятельность. Хотя у рыбы остались лишь самые простые инстинкты, она полностью подчиняется контролю со стороны управляющего чародея. Это существо проживет несколько дней, а потом если не пополнить заряд его энергии — умрет в биологическом смысле слова. Как ты понимаешь тоже самое можно сделать и с человеком. — Каким-то будничным голосом произнес маг и посмотрел мне в глаза.

— С человеком, — прошептал я. — Но ведь душа умрет и тогда он лишиться права на новую жизнь. Он умрет окончательно и бесповоротно.

— И что с того? — спокойно ответил кастр Нанор. — Мы чародеи и нам нужно прорываться вглубь тайн искусства. А для этого можно идти на любые жертвы. И человек не самая из них большая. К тому же сегодня умрет один, а завтра благодаря очередному прорыву в магии будут спасены тысячи.

А вот такие и подобные им мысли всю нашу историю властвовали над многими гениальными умами и на Земле. Пусть погибнет один, зато я спасу миллионы. И что прикажете делать? Стать на его сторону — циничный прагматик, потерявший всякие чувства и какие-либо моральные устои или наоборот уйти к противникам — борец за гуманизм, который разрушит мир лишь ради блага одного человека. Что сделаешь? Какую сторону примешь? Хотя хватит лукавить. Выбор уже сделан давно. И он окончателен.

— На сегодня все, — произнес кастр Нанор, по-видимому, прочитав мои мысли. — Вернемся к этому завтра. А сейчас можете продолжить занятия с Анрилом. — Очередной выбор этого дикого и местами варварского мира. Вот только зачастую он почему-то намного честнее моего...

И так потянулись дни за днями. Я все больше углублялся в изучение магии Смерти, при этом стараясь максимально отстраняться и воспринимать все лишь как урок. Хотя отлично понимал, что ради столь необходимых знаний и умений я заключил самую настоящую сделку с совестью, раз за разом забирая чью-то жизнь. Через некоторое время маг перенес занятия в лес, где было намного больше "для работы" живых существ. К тому же заклинания стали более масштабными, направленными уже на трех-четырех существ. Я убивал, каждый раз доказывая себе, что оно того стоит и что цель оправдывает средства. И к концу очередного занятия, похоже, уже сам верил в свои слова лишь для того, чтобы на следующий день все начиналось заново. Волки, лисицы, зайцы, птицы, медведи, какие-то странные животные и даже монстры. А потом однажды наступил тот миг, которого я боялся все это время и который, тем не менее, знал, что непременно придет.

В тот день утром не было тренировок с Анрилом, к тому же и его самого в замке я не встретил. Не было и капитана, да и солдат заметно убавилось. Мое же занятие с кастром Нанором началось намного раньше обычного и продлились намного дольше, получив просто грандиозный финал. Финал, который запечатлелся в моей памяти на всю оставшуюся жизнь.

В этот день я упражнялся со сферой смерти — шар около десяти метров диаметра, уничтожающий все живое внутри него. При этом сфера была невесомой и могла левитировать, катиться и перемещаться по желанию мага. Вот только энергии у меня, как у ученика совсем недавно инициированного Смертью, уходило просто пропасть и дольше минуты удерживать подобное заклинание я не мог. А затем требовалась передышка — почти час для полного восстановления. И не помогал даже знаменитый В-ген, настолько изнурительным и тяжелым оказалось заклинание. Затем было много теории, суть которой сводилась все к тому же, что вдалбливал в меня еще Нальтар. Что-то наподобие того, что необходимо понимать и разбираться, а не слепо копировать и повторять. Иначе проиграешь жизнь.

К обеду, наконец, вернулся Анрил с солдатами. И еще они привели с собою семь незнакомых мужчин, со связанными сзади руками и кляпами во рту. Почти все в крови, одежда местами порвана и посечена. Легкие кожаные доспехи, надетые на троих из них, по-видимому, не смогли уберечь своих хозяев от магии Анрила. А еще — повязка цвета морской волны, уже однажды виденная мною и которая сейчас заменяла кляпы. Рыси. Теперь многое становилось на свои места. Я обернулся к кастру Нанору:

— Рыси? — прозвучал вопрос.

— Да, — маг также подошел к окну. — Уже как неделю в моих владениях заметили отряд этих так называемых борцов за счастье Нараира. На самом деле же наши борцы с тиранией все это время разоряли села и убивали солдат. Любой, кто их не поддерживал, подлежал уничтожению. И вот, наконец, мы смогли узнать, где находилось их логово. Анрил этим утром вместе с тремя десятками должен был положить конец этой шайке, что он судя по всему и сделал. Идем, посмотрим в глаза тем, кто проливает кровь невиновных только из-за того, что они не хотят навязанного им блага.

Внутренний двор крепости. Солдаты уже спешились и выстроились шеренгой позади линии из пленных рысей. Анрил поприветствовал учителя и пожал руку мне.

— Как тебе? — шепотом спросил он, и, не дождавшись ответа обратился к кастру Нанору. — Учитель! Приказ выполнен. База мятежников найдена и разгромлена. Всего было около четырех десятков, однако выжило лишь семеро. У нас потерь нет.

— Молодец, Анри, — кастр Нанорг тепло обнял своего ученика. — Я горжусь тобой, будущий боевой маг. Но давай посмотрим на твою добычу. — Добыча и живые люди. Похоже, лишь меня одного задело это слово. Все остальные, включая Анрила, восприняли его как само собою разумеющееся. Дети своего времени и своего мира. А я лишь гость в нем. И сейчас это стало заметно как никогда ранее.

Чародей медленно прошелся вдоль строя, заглядывая в глаза каждому пленнику.

— Главарь мертв? — наконец спросил он.

— К сожалению да, учитель, — с плохо скрываемой обидой в голосе быстро проговорил Анрил.

— Прискорбно, — вновь спокойным и полностью лишенным эмоций голосом уронил чародей. Простая констатация фактов. А дальше произошло то, чего не ожидал никто. — Алекс, подойди. — Донесся до меня голос кастра. — Видишь их? — Задумчиво сказал он, когда я встал рядом с ним. Получив согласный кивок он продолжил:

— Прекрасно, — улыбнулся маг. — Тогда именем Тарниума и властью переданной мне, я кастр Нанор, владетель этих земель, приговариваю их к смерти. Приговор привести в исполнение немедленно. — Закончил наставник и посмотрел на меня. — Всем отойти, а их, — рукой показал он на пленных, — согнать в кучу. Десять метров и не ближе, если не хотите лишиться жизни.

Слова чародея еще не отгремели, люди еще не до конца осознали сказанное, солдаты даже еще не дернулись исполнять приказ, а я уже знал, что последует дальше и понимал для чего маг выбрал именно такую дистанцию. Десять метров — рабочая область сферы смерти. И сейчас привести заклинание в действие в замке могло лишь трое: сам кастр Нанор, возможно Анрил и... я. Вот только они...

— Алекс, — набатом прозвучали слова кастра Нанорае. — Ты знаешь, что должен сделать. — Я ждал этих слов, но все равно оказался не готов. Не готов убивать безоружных и казнить безоружных людей. Но в тот же миг словно кто-то всокресил мои слова. Да, так давно прозвучавший ответ Нальтару.

"Я убил бы! Смог бы! Если это неминуемо и моей жизни или жизни близкого мне человека будет угрожать опасность, то я, не задумываясь, пролью кровь. И не будет никакой крайней необходимости. Хотя сначала сделаю все, чтобы избежать смерти. Не я дал жизнь, но я, при определенных обстоятельствах, вправе буду ее забрать. Я маг, чародей, повелитель тайных сил. А потому всю жизнь рядом со мной будет идти как огромная власть так и не меньшая ответственность за каждый мой шаг. И ответ не сейчас, но когда-нибудь держать все же придется".

Именно сейчас я понял, что это были всего лишь слова и судьба и ее выбор иногда сильнее человека, пусть даже мага. Она не спрашивала, не проверяла мои слова на прочность. Нет, она приказывала, иначе...

И вот я на негнущихся ногах начинаю отступать от пленных рысей. Метр, второй, уже пять, семь, а вот и заветная черта — десять. Все готово и осталось лишь сделать последний шаг. Лишь решится...

Кастр Нанор стоял рядом. Он молчал, ожидая моего решения, хотя, похоже, ни капли не сомневался в нем. Как ждали его и все остальные. А я все тянул, при этом прекрасно осознавая финал. Наверное, я боялся будущего, тех ночей и снов, в которых я раз за разом буду проживать эти мгновения, и в которых буду вновь видеть лица казненных мною людей. Может зажмуриться. Нет, не поможет. Лучше уж видеть все. Я медленно поднял руку и вывел в воздухе несколько сложных знаков. В голове уже сложилось заклинание. Оставалось лишь наполнить его энергией...

Я смотрел на них. Обычные люди. Возможно убийцы и насильники, но... А что собственно но? Они жгли, убивали и грабили. Они прошли ту черту, за которой человек превращается в нелюдь...

И я решился. Закрыл глаза, глубоко вздохнул, и поток энергии наполнил силой строчки символов, выйдя наружу фиолетовой сферой смерти, вмиг поглотившей семерку рысей. Не было криков или стонов — не было абсолютно ничего. А затем сфера исчезла, оставив после себя лишь мертвые тела. Жизнь покинула их навсегда и возврата уже не будет. Не будет... Эхом отозвались последние слова у меня в голове. И лишь тогда пришло понимание содеянного. Ведь я лишил их шанса все исправить. Лишил навеки веков... Я открыл глаза и посмотрел на творение своих рук. Семь мертвых тел, которые уже подхватывали солдаты и клали на повозку.

— Суд свершен, — произнес кастр Нанор. Затем повернулся и ушел, оставив меня одного. Также когда-то сделал Нальтар, однако на этот раз никто не остановил моей руки... И плевать, что выбора нет. Это все отговорки, ибо он есть всегда. Смерть как вариант. Но я испугался — за себя, за свое будущее — это предстоит еще понять. Хотя нет. Наверное, нет. Только я творец своей судьбы...

"... Ты принял решение. Верное или нет судить не...". Вновь возникли слова в моей памяти, а на груди я ощутил тепло. Рука непроизвольно дернулась и нащупала кристалл.

— Нальтар, спасибо! — шепотом прошептал, одновременно чувствуя как становится легче на душе. Словно поток свежего воздуха ударил в лицо, смывая всю тягость решения и смятения. Да, это был мой выбор и мне с ним жить. И я за него когда-то отвечу. А теперь все прочь...

После памятного события прошло довольно много времени. Я выучил новые заклинания, улучшал свои навыки в магических дуэлях, фехтовании. И вот однажды меня с Анрилом вызвал к себе кастр Нанор. Это был восемнадцатый день месяца Урожая времени Перемен. Мы молча вошли в его кабинет и, следуя жесту мага присели в кресла. Бокалы с уже налитым вином стояли на журнальном столике. Камин весело горел. Словом ничего не изменилось. Кроме слов кастра.

— Время пришло. Корабль будет готов к концу недели, и через три дня ты отплываешь. Пришла пора испытания.

Я недоуменно посмотрел на учителя, а затем перевел взгляд на Анрила. Испытание? Это что-то новенькое. Парень словил мой взгляд и легко кивнул, словно успокаивая и говоря, что все идет, как и должно и переживать не стоит. Легко сказать, если ты знаешь о чем речь, а вот когда на тебя сверху, словно кирпич падают слова о неком испытании, то вряд ли ты сохранишь прежнее равновесие духа.

— Все уже приготовлено, — тем временем продолжал маг. — Теплая одежда, оружие, провизия. Анрил пойдет с тобой и будет ожидать тебя на острове в течение семи дней. Этого должно хватить. На всякий случай я дам тебе аллюминир. Если произойдет нечто, с чем ты сам не справишься, то активируй его и сигнал о помощи дойдет как до меня, так и до Анрила. Однако используй аллюминир только в самом крайнем случае, ибо согласно правилам испытания, ты должен пройти его лишь с помощью своих собственных сил.

— А что представляет из себя испытание? — тихо поинтересовался я. — Что меня ждет?

— Об этом тебе расскажет Анрил, ибо он уже прошел его однажды, — улыбнулся кастр Нанор. — Теперь идите. Вам стоит о многом поговорить и подготовиться. И помните, у вас всего три дня. На это время я отменяю занятия. Посветите все время лишь подготовке.

Когда уже покинув кабинет хозяина замка, мы спускались по лестнице я наконец решился спросить Анрила:

— Что меня ждет? Что за испытания?

— Ничего страшного. Всего-навсего пещера Карона на острове Нор, — ответил маг. — Место захоронения одного из героев времен эльфийских войн.

* * *

Старый орк сидел на полу своего шатра и всматривался в пламя горящего перед ним костра. Он не двигался уже почти час, и лишь легкое дыхание подсказывало, что шаман все еще жив. Великий шаман. Глава Круга Духов. Вот только в последнее время власть шаманов пошатнулась. А виною тому новый военный вождь — молодой могучий Архон. Именно его слова и действия сеяли смуту в рядах народа Ночи.

Со стороны казалось, что орк пребывает в трансе и сейчас в разгаре один из множества обрядов связывающих мир живых и вместилище духов предков. Однако в этот миг Огзу было абсолютно плевать как на души предков, так и на их слова. И огонь служил иной цели. Его вечно изменчивое пламя помогало собраться, сконцентрироваться на болезненном и трудном вопросе, отбросив весь остальной мир в сторону.

С такой проблемой надо что-то делать, думал серокожий. Через два дня соберется Круг Духов и от его слова будет многое зависеть. Шаманы не дураки — они знают его силу, чувствуют, когда он слаб, но в нынешнем положении они едины и он их глава. Решение за ним.

Однако где найти ответ. Как сделать так, чтобы все вновь вернулось на круги своя. Чтобы власть снова перешла в руки шаманов, а военные вожди подчинились и выполняли их приказы. Убийство? Не подойдет. Слишком многих неугодных придется убрать, а это может оказаться толчком к действию армии. Пугать гневом богов? Не поверят — последние два предсказания не свершились до сих пор. Нет, надо нечто иное. То, что объединит всех орков, что будоражит кровь любого серокожего, что они знают и чтят с самого рождения. И то, чего у нас сейчас нет. Вот только что это?

Его размышления прервал неожиданно вбежавший в шатер ученик.

— Учитель, — запыхавшимся голосом громко воскликнул он. — Там,.. на площади... там...

— Успокойся, — рявкнул шаман, недовольный тем, что его потревожили. — Говори внятно, что происходит. Иначе будешь покаран.

Орка передернуло. Он вспомнил свое последнее наказание и болезненно повел плечами. Великий шаман был быстр и жесток на расправу. А потому он несколько раз глубоко вздохнул и продолжил уже более спокойным голосом.

— Великий, свершилось чудо! — склонил голову орк.

— Чудо?! — удивился шаман. Странно, ведь чудеса в Керанде были позволены лишь ему.

— Да, Великий. Духи говорят с нами.

— Духи?! — еще больше удивился старик. Ведь он сам знал, сколь редко можно по-настоящему добиться внимания предков.

— Несколько минут назад, малыш Дорг, сын кузнеца Рорга, впал в транс и стал говорить чужим голосом. Он просто стоял на центральной площади возле одной из лавок, когда внезапно упал, забился в конвульсиях и отдал свое тело гласу предков. Это было пророчество, о Великий...

— Он еще там перебил? — его шаман. Все о чем рассказал ему ученик, действительно очень походило на то, что парень разговаривал с духами, или чем мрак не шутит, с самой Ночью. И, по-видимому, это действительно могло оказаться пророчеством, так старый шаман знал наперечет всех орков, у которых был Дар, пусть даже спящий.

— Да, — поклонился ученик.

— Веди. — Шаман тяжело поднялся, облокотился на длинную трость и двинулся следом за "вестником".

На площади собралось много народу. Толпа орков обступила лежащего на земле мальчишку, по телу которого изредка проходили судороги. Правда, никто близко не подходил и не пытался помочь. Ведь как можно прервать священный транс?!

При виде Великого шамана и криках его ученика толпа с благоговейным ужасом в глазах расступилась и преклонила головы. Старик же не обратил никакого внимания на выказанный ему пиетет. Хотя по традиции в ответ должны были прозвучать слова благословения. Нет, все его внимание было приковано к юному орку, из уст которого сейчас вылетали странные слова. И понятны они были далеко не всем.

— Рогн... Крепость Странника... Игла Ночи... Вернуть... Вернуть...

Однако при первых же словах шаман упал на колени возле парня, отбросив мешающий ему посох.

Он нашел. Наконец, выход появился. То, что вернет власть и поведет за ним всех орков. Загадочная легенда Рогна. Вот он путь.

А теперь дело осталось за малым. Убедить Круг Духов и Совет Вождей. Но он сможет. То, что сегодня увидели и услышали орки, откроет любые двери. Подумать только, Игла Ночи, легендарный артефакт, потерянный народом серокожих многие столетия назад. И тайный Рогн. А если сложить слова пророчества с приказом Ночи, полученным во время обряда Вливания... Но сейчас главное не упустить мальчишку. Он ключ и с ним ничего не может случиться. А потому он должен быть рядом.

— Грог, — обратился шаман к ученику. — Возьми мальца и перенеси в мой шатер. — Затем Огз поднялся и обратился уже к толпе. — Да свершится пророчество! Пора выполнить волю Предков!

* * *

Следующие несколько дней пролетели в постоянных сборах и что скрывать, наверное, беготне и нервотрепке. Беготня — это у Анрила, так как мой молодой наставник стремился подготовить своего ученика к предстоящему как можно лучше, а нервотрепка — это, скорее всего я. Вообще же все мысли сводились лишь к одному хорошо прогнозируемому событию. Испытание и остров Нор.

На третий день, в канун, я выбрался к океану, заявив, что мне нужно побыть одному и вообще привести себя в норму. Анрил тогда лишь хмыкнул и послал меня к такой-то матери, побежав в очередной раз проверить мое снаряжение и узнать, как продвигаются дела с одеждой. Я же наплевав на все его заявления о важности предстоящего события и необходимости постоянно готовиться к нему, двинулся к берегу. Надо сказать, что погода за последние несколько дней успела сильно перемениться. Рыбаки же вообще не пропускали и мига, чтобы не послать проклятия на голову виновников подобного "хамства". И действительно, солнце исчезло, а небо приняло свинцово-серый оттенок, готовый взорваться проливным дождем; температура значительно упала, и сейчас на улице было не больше тринадцати градусов; завершал же все налетевший неизвестно откуда пронзительный и холодный северный ветер. Анрил просьбе изменить погоду отказал, сославшись на какие-то предсезонные изменения и принялся выдавать умные фразы. Короче не имел права он ничего сделать, так как последствия могли оказаться достаточно неприятными. Погода заставила сразу же сменить и одежду, и сейчас я уже щеголял в теплом шерстяном плаще с кожаным непромокаемым верхом и глубоком капюшоном на плечах. Все остальное также было под стать обновке.

Я сидел на берегу океана в небольшой трещине утеса, закрытый от порывистых потоков ветра и наслаждался зрелищем неистовства Лазурного океана. Темные, почти черные с сероватым отливом волны, сильный прибой, постоянные удары о близкие камни, ропот, закладывающий уши, а иногда даже и достававшая до меня водяная пыль. Стихия. Ее истинное проявление. Внезапно впереди что мелькнуло. Рыбацкий баркас стремился войти в гавань. Вот же мужик рисковый раз решился на подобные игры с разбушевавшимся океаном. Однако сегодня ему повезло. Из замка пришла помощь — волны вокруг баркаса на несколько мгновений вздыбились верх, а затем резко опали и образовали круг спокойствия, ветер же наполнил паруса небольшого суденышка и понес его к бухте. Анрил. А ведь многим магам было бы глубоко плевать вот на такого маленького человечка и его проблемы... Я наблюдал за стремительно двигающимся баркасом, а мысли как-то сами ушли в сторону. Ведь пройдет не более суток, как точно также уже буду плыть я. И все различие будет состоять в том, что моим кораблем окажется морской бриг, а в команду войдет настоящий маг Волны. Однако это что-то не добавляло уверенности в успехе. Я не Анрил и мало знаю. К тому же гробница! Уже побывал в одной такой и как результат еле унес ноги. А тут...

— ... Пещера кого? — брови от удивления взлетели. — Эльфа?

— Нет, — помотал головой Анрил. — Чем ты слушаешь? Я сказал, героя времен эльфийских войн, а не эльфа. Человека, великого воина и мага.

— И чем же он так прославился? А если столь знаменит, то почему похоронен не в Релане, Ланаре или любой другой стране Фраира со всеми почестями и данью поколений?

— Говорят, это было желание самого чародея. А чем знаменит? — Анрил на пару мгновений задумался. — Он был одним из Страта, как себя называли, маги-командоры того периода. Девятнадцать полководцев, командовавших нашими армиями. И не только люди, но и орки с гномами. Его армия смогла сдержать натиск войск эльфийских домов в битве при Кроне, пока не подошло подкрепление, и враг не был сначала остановлен, а затем отброшен. От более чем двадцатитысячного корпуса в той битве осталась хорошо, если треть, однако не будь с солдатами Карона, то враг бы смел наши ряды еще в первый день боя. А так мы держались пять долгих и кровавых дней и ночей. Карон был прекрасным чародеем, являясь, прежде всего комбинатором и первопроходцем в магии. Так вот, он один сдерживал двух глав эльфийских домов и нескольких их первых помощников. А это очень дорогого стоит. Он кстати в некотором роде твой предок.

Я с непониманием во взгляде посмотрел на Анрила.

— Ну, я имел в виду, что он также являлся магом Власти, — ответил чародей. — Очень сильным, умелым и действительно великим чародеем. Но по какой-то прихоти судьбы смерть его настигла не в бою и не в магической дуэли. Это оказалась рука предателя, которого смогли толи подкупить, толи взять под свой контроль эльфы. Ему был передан артефакт огромной силы, и он справился. Почему и чем был сделан удар, для нас осталось тайной, так как человек сразу же себя убил, а артефакт рассыпался прахом.

— И, ты тоже, Брут! — прошептал я про себя. — А откуда узнали об острове? И что собственно собою представляет? — Уже обычным голосом продолжил я расспрашивать Анрила.

— Узнали из завещания. А остров... Овал в десять-тринадцать километров в самой широкой части. Сплошь почти одни горы, не сильно высокие и грозные, но, тем не менее, достаточно трудные для перехода. Какими-то богатыми залежами не выделяются, а потому ни для гномов, ни для нас интереса не представляют. Лишь западная часть острова покрыта деревьями. И то, это не лес, а скорее несколько рощ. Есть пляжи, две бухты, пригодные для швартовки кораблей. Есть источники пресной воды и очень много пещер, где можно жить. Правда живности почти никакой и весь рацион составляет рыба. Вот собственно и все. Ах да, почти забыл, — выдохнул маг. — Там очень часто происходят землетрясения. Но горы прочные и обвалы случаются крайне редко. Два-три за последние сто лет, так что беспокоиться не стоит.

— А что гробница?

— Гробница, — усмехнулся Анрил. — Это пещера в горной цепи в северной оконечности острова. Вход в нее находится достаточно высоко в горах. Метров пятьсот, может шестьсот. Но сначала придеться еще пройтись. — Вновь улыбнулся маг. — По моим прикидкам наше плавание займет дня два и к обеду третьего мы должны причалить к берегу острова. Затем еще полдня пешком и ночевка. А уж утром на рассвете ты отправишься. Ждать тебя я буду семь дней. После чего пойду внутрь. Ну и конечно при сигнале аллюминира.

Признаться от его слов мне стало намного спокойней. Срок — неделя, но меня в любом случае не бросят. Это внушает уверенность, а также надежду, подкрепленную чем-то большим.

— Ну хорошо, по поводу пути, я понял, а что сама гробница?

— Вообще, я не должен подобное рассказывать, однако если учесть твои малые силы и столь непродолжительное время обучения, то шансы стоит несколько уравнять, — сам себя убеждал маг. — Ты понимаешь, тут есть нечто непонятное и странное. Все аномальные зоны были в Ноаре еще до момента появления в нем людей, и ничего не изменилось с нашим приходом. А вот на острове все не так.

— Ты хочешь сказать, что остров находится в аномальной зоне? — нервно рассмеялся я. — И вы меня отправляете прямо в нее?

— Не совсем, — покачал головой маг. — Только гробница и то лишь ее северо-восточная часть. Правда именно туда и лежит твой путь, но не бойся. — Быстро проговорил Анрил, видя уже готовые сорваться ругательства. — Как ни это странно звучит, но она захватывает собою лишь один зал из тех, которые посетишь ты.

— Давай угадаю! — предложил я. — Этот зал как раз и является местом упокоения Карона.

— Нет, — возразил маг, чем меня несказанно удивил. — Его гробница гораздо глубже. И там действительно царствует аномальная зона, а ты свернешь раньше. Твое место назначение — это оружейная комната, а цель — кинжал с ярко красной рукояткой и медным лезвием. К сожалению заклинательные покои и комната с артефактами находятся много дальше и туда не рискуют заходить.

— Что-то мне не верится, что туда за столько лет никто не шел? — недоверчиво спросил я Анрила. — А как же эльфы и людские маги? Уж они-то просто обязаны были попытаться достать новые для них знания.

— Пытались и не раз. Вот только ничего не получалось. Вход в гробницу блокирует Дверь Тьмы, не пропуска туда ни для одного мага. Говорят, что она возникла сама по себе без помощи "разумных рас". Что за ней мы знаем лишь по оставшимся от строителей планам, скупым фразам и редким отрывкам в трудах людей и гномов того времени, участвовавших в создании усыпальницы Карона. Так что, добраться до нее нельзя.

— Ну и ладно. Переживу, — послышался вздох облегчения. — А что аномальная зона? — Задушевным голосом осведомился я. — В смысле монстров и тварей?

— Их нет. — Видя появившееся на моем лице недоверие, Анрил улыбнулся и продолжил. — Это как раз загадка самой странной аномальной зоны в Ноаре. Кстати появилась она внезапно, а разрыв между нею и Дверью Тьмы составляет около пяти лет. При этом никто никогда не видел ни одного монстра или твари. Да и не происходит никаких изменений в горах, даже люди себя ощущают почти нормально.

— Может они все внутри, за дверью? — наудачу предложил я.

— Может, — согласился чародей. — Но этого никто не знает. И мой тебе совет — не старайся заслужить славу мага, который первым прольет свет на мрак этой тайны. Жизнь дороже.

— Анрил, я что на психа похож? — огрызнулся я. — Мое дело — по-тихому дойти до оружейной, взять ваш кинжал и так же незаметно и не привлекая лишнего внимание к своей особе вернуться обратно.

— Правильно мыслишь, — улыбнулся маг.

На этом разговор прервался, а я вновь вернулся к реальности. Опять взглянул на бушующие волны океана, остановив взгляд на горизонте. Там, в дух днях морского пути лежал остров Нор. Мысли плавно снова коснулись испытания и подготовки к нему. Снаряжение вроде уже собрано. Теплая одежда, тонкая стальная кольчуга, оружие, припасы на две недели и фляги с водой. Магических побрякушек я не получил никаких. Только аллюминир и то, использовать его не собирался. Кстати об оружии и броне. Зона же "необитаема", а потому понятное дело возник вопрос о необходимости тащить с собою столько лишнего железа. Анрил лишь улыбнулся и сказал, что всякое бывает, а потому стоит перестраховаться. Правда на этом я не успокоился и все же через некоторое время смог получить ответ.

— А я и не говорил, что пещера необитаема, — вздохнув, наконец, выдал ученик. — Монстров и тварей аномальной зоны действительно никогда не видел. Однако ведь есть и другие ее обитатели. Но все. Я и так сказал больше, чем мог. — Блеск. Просто замечательно. Как говорят — один северный зверек с белой мягкой шкуркой подобрался незаметно. И сейчас, гад сопит прямо в затылок... А так полный порядок.

Я лишь вздохнул и опять посмотрел на океан. Все, хватит, стоит расслабиться и отдохнуть. Впереди две недели трудностей, вот тогда и будешь ломать себе голову, а сейчас стоит успокоиться и превратиться на день в настоящего фаталиста. "Давай-давай, отдайся на волю судьбе, дай задний ход, а для пущей расслабленности еще и накурись, чтобы перло и отрезало от вставшей перед тобою проблемы. А затем, глядишь, и прибьет кирпич, который принесется из космоса. Так что побольше фатализма, — после длительного отпуска вернулся на родину внутренний голос и сразу же со всем рвением принялся за дело. Настоящая сволочь. Что еще сказать. — Сам такой. — Обиженно вернул он. — Я к нему со всем сердцем и душой. А он?.."

Наконец наступило утро отплытия. Длинный пирс, возле которого пришвартован бриг. Десяток солдат из гарнизона крепости уже на корабле, команда готова и ждет сигнала лишь своего капитана. Все вроде готово. Вещи собраны, упакованы и доставлены, оружие проверено несколько раз, провиант сложен и опять же проверен. Прощание с кастром Нанором уже состоялось. Но вот отмашка дана, и ветер наполняет паруса, а острый нос брига рассекает волны океана. Анрил постарался на славу, и плавание прошло спокойно. Мне кстати несказанно повезло узнать, что морская болезнь обошла меня стороною и я в некотором роде наслаждался нашим путешествием.

Как и говорил кастр Нанор, утром третьего дня верхнюю палубу огласил крик впередсмотрящего: "Земля!". А еще через час я ступил на песчаный берег острова Нор, который уже через сотню метров мерно переходил сначала в каменистую почву, а затем и в самые настоящие скалы. Сперва невысокие, но постепенно начинающие расти. Правда непроходимыми они не являлись, и наше путешествие скорее омрачалось лишь тем, что камень местами был не сильно крепкий, а потому иногда случались слабые обвалы. Все-таки землетрясения и время сделали свое дело. В поход пошло двенадцать человек, которые сейчас цепочкой продвигались вглубь острова. Первым шел Анрил, указывая направление и задавая темп ходьбы. Я сразу за ним. Ну а затем и десяток солдат кастра Нанора. Причем каждый нес достаточно тяжелые рюкзаки на плечах.

Сначала пока все были свежими продвижение и подъем по горам шли довольно хорошо, однако уже через несколько часов солдаты сопровождения стали не выдерживать заданный Анрилом темп, постепенно сдавая. Отдышка, постоянные спотыкания, пот, заливающий глаза, несмотря на далеко нетеплую погоду. Все это грозило большими проблемами в будущем, когда любой из них мог от усталости и потери внимания случайно оступиться или поскользнуться, упав с горы, провалившись в трещину или сорвавшись с неширокого карниза, опоясывавшего очередной утес. К тому же утянув с собой товарища. Наблюдая все происходящее, я попросил Анрила устроить привал и дать людям хоть небольшую передышку. Маг лишь повернулся и, бросив взгляд на тяжело припавших к краю скалы солдат, подозвал десятника, передав ему, что у них есть час времени, а затем движение должно продолжиться. Также он оставил карту острова, где была помечена наша конечная цель, пообещав, что по пути будет оставлять различные метки и знаки, чтобы они не сбились с пути. Затем наш с ним переход продолжился. И опять горы и скалы, причем все выше. Идти же наоборот становилось все сложнее. Правда, хорошо хоть снег не лежал. Примерно через час Анрил решил сделать короткую остановку, где мы подкрепились, дали пятиминутный отдых натруженным мышцам ног — и вновь вперед. Постепенно с ростом высоты падало давление, и воздух становился холоднее и разреженнее. Мы уже шли часов семь и по моим расчетам совсем скоро должно было начать резко темнеть. Анрил же на подобные слова ответил, что мы успеваем, и ... поднял темп раза в полтора. Помимо того он упомянул, что мы должны быть на месте до заката, иначе... О дальнейшем я не расспрашивал. И вот, наконец, последний уступ и рука мага, помогающего мне забраться на небольшую каменную площадку, в пяти метрах от края которой впереди зиял черный провал. Или точнее вход.

— Наконец на месте, — уставшим, но довольным голосом выдал маг, усаживаясь и прислоняясь спиной к скале. — Теперь можно и отдохнуть. Еще часа два, а там должны подойти наши. Одновременно сядет солнце.

— Ан, — я пристроился рядом, с долгожданным чувством облегчения сбросив рюкзак с плеч. — Ты второй раз говоришь о солнце и закате. Мы что чего-то опасаемся?

— Скорее кого-то, — недовольно сообщил чародей. — И нашим стоит поспешить. Впрочем, капрал не первый раз в этих горах и прекрасно осведомлен об их опасности.

— Кого может опасаться боевой маг, если не ошибаюсь, уровня Ринд? — продолжал допытываться я.

— Скорее четвертый с половиной, а не пятый, — устало улыбнулся Анрил. — Здесь, — он обвел рукой скалы вокруг, — обитают некие полуразумные существа. Точнее полулюди-полузвери, которые охотятся и вообще выбираются из своих нор лишь ночью.

— И чем же они питаются, раз ты говоришь, что зверей почти нет, а одна только рыба? — поспешил узнать я.

— Как это чем? — удивился маг. — Прежде всего, друг другом. Они людоеды. И скажу сразу, рождаемость и смертность очень высока, потому некий баланс в положительную сторону сохраняется. К тому же они живут племенами, которые между собою постоянно враждуют. Еще есть рыба. — Маг помолчал несколько секунд, прежде чем заговорить вновь. — Однако основа в другом. Ты, наверное, уже сам заметил, что весь остров испещрен пещерами. Так вот, большинство из них своим происхождением никоем образом не обязаны природе. Эти пещеры прорезают скалы острова на многие километры как в ширину... так и в глубину, где в темноте неизвестности обитает тот, на кого и охотятся инги, то есть наши полулюди-полузвери. Их называют кролы. Представь себе помесь гигантского краба и личинки червя — вот так выглядят их основные противники, причем достаточно опасные, что впрочем, совсем им не мешает занимать львиную долю рациона ингов. Но последние не откажутся и от настоящей человеченки, а поэтому стоит всегда быть на чеку. И прежде всего из-за того, что они обладают некими зачатками боевой магии — слабой и стихийной, которая не может составить конкуренции ни одному магу. Однако от внезапного удара огненной стрелы из-за угла не застрахован никто. Так что лучше поостеречься.

— Понятно, — протянул я. — Значит, мы здесь не одиноки. И что, они могут рискнуть?

— Вряд ли. Сейчас разведем костер, к тому же я на стене оставлю метку Альтана. Так что если кто-то применит магию в радиусе ста метров, мы сразу же об этом узнаем. Также устроим несколько магических сюрпризов на дороге к пещере, чтобы нас не застали врасплох. Ну и часовые само собою. Эту ночь, как и все последующие мне придется бодрствовать. Но лучше не ложиться совсем, чем просто напросто не проснуться.

Мы отдыхали около полутора часов, пока, наконец, не показались наши, а затем почти следом за ними стало быстро садиться солнце. Короткий закат и темнота накрыла все вокруг. Пришла ночь. А за ней вышли и инги.

Солдаты же умудрились где-то срубить небольшое уродливое деревце, а также насобирали немного хвороста. Анрил ударил огнем и перед нами счастливо затрепетал язычками пламени костер. Горячий ужин и теплая постель из некого подобия спального мешка — что еще нужно усталому путнику. Ах да, безопасность. Ну, за нее этой ночью отвечал сам Анрил, так что смело можно было ложиться. Я почти заснул, когда округу огласил дикий вой, а через несколько секунд его подхватило множество более слабых. Тут же вскочил как ужаленный, впрочем, подобным образом поступили и остальные.

— Все в порядке, — слабо улыбнулся Анрил, сидящий возле костра и время от времени подкидывающий туда дров. — Это инги приветствуют ночь. Но скоро они заткнуться и вы сможете снова заснуть.

Не знаю как остальные, но я решил пока повременить с отходом ко сну, благо и шести часов будет достаточно, а потому подсел к костру.

— Ан, — спросил я задумавшегося мага. — А как у тебя было? — Я кивнул на зияющий в нескольких метрах от меня черный провал. — И кстати, а не встречусь ли я там с этими ингами?

— Вряд ли, — все также задумчиво протянул чародей. — Они боятся этого места. Оно пропитано древней очень сильной магией. Вот инги инстинктивно и обходят его стороной. Однако и среди них есть, скажем, некие индивидуумы. — Он улыбнулся своим последним словам. — Они как раз проходят вглубь пещеры и мне в свое время пришлось сражаться с несколькими такими существами. Мой тебе совет — главное не дай задавить себя в первые моменты боя. Ведь инги все как один около двух с половиной метров ростом, хоть и передвигаются, согнувшись и помогая себе передними более длинными руками. Однако не недооценивай их. Промешкаешь, подумаешь, что они не стоят твоего удара и ты мертв.

— Замечательные создания, — не удержался от смешка я. — А что с оружие?

— Берцовые кости своих же сородичей или обломки палок и больших сучьев. Все в виде примитивной дубины. Но учти, что любому ингу силы не занимать и его удар стоит нескольких человеческих. К тому же помни о магии. Простой, но благодаря этому зачастую крайне неожиданной.

— Ты будешь меня здесь ждать? — спросил я Анрила, кивнув на вход в гробницу.

— Да. На этом месте, так как вход и выход из усыпальницы всего один. — Ответил маг, а затем более тихим голосом добавил. — Ну, если не считать Дверь Тьмы. — На такие слова я благоразумно промолчал.

— Алекс, думаю, что тебе пора спать. Завтра сложный день, а сил потребуется изрядно, — предложил Анрил. — К тому же инги похоже утихомирились и сегодня оглашать окрестности своим воем больше не собираются. Так что приятных снов. Конечно, если они у тебя после этого возникнут...

Ранее утро. Рассвет. Полшестого утра — отрапортовал таймер. Я лениво вылез из своего мешка. На воздухе оказалось достаточно прохладно и температура хорошо если перевалила градусов за семь. Анрил сидел возле почти погасшего костра и смотрел на багровые волны рассвета. Хотелось поговорить, обсудить что-то возможно веселое или наоборот жизненное. Однако вместо этого был лишь быстрый завтрак и теплый чай. А затем короткое прощание.

— Я вернусь, Ан. Очень скоро вернусь. Верь,— на этих словах я шагнул внутрь пещеры, оставив привычный мне мир за порогом места последнего упокоения Карона.

Минута, другая и вот света уже нет совсем, а над правым плечом возникает небольшой белый пульсар, сразу же разрывая мрак и давая мне возможность видеть. Прямой туннель, обработанный камень, отшлифованный пол с небольшими неровностями. Никаких картин или барельефов. Еще давящая тишина, разрываемая лишь звуком моих шагов. Ну ничего, только вперед. Прорвусь. Наконец первый поворот и резко уходящий вниз проход. Градусов тридцать, не меньше. Кстати, воздух по-прежнему свежий и чистый, а ведь я уже около двух часов гуляю в недрах горы. Вывод — в гробнице или есть все еще работающая система вентиляции или на все тоннели, переходы и залы наложено некое заклинание. Скорей всего и первое и второе. О, а вот и лестница. Ступеньки я заметил в самый последний момент перед головокружительным падением вниз голой. Но все же успел затормозить. Так, это что у нас? Я добавил мощности пульсару и сразу же передо мною предстал неширокий, но, похоже, достаточно длинный зал. Лестница имела перила, которые по ее окончании плавно переходили в небольшой заборчик, ограждающий галерею. Я пару секунд постоял в нерешительности, затем плюнул на все странности и двинулся в путь. Всего насчитал пятьдесят три ступеньки из "черного" гранита. Да, не слабо. А еще более не слабо оказалось чуть дальше, когда я вышел на ... мост, перекинутый через огромное ущелье или скорее трещину. Для того чтобы узнать насколько она глубока мощности моего пульсара не хватало. Однако помог валявшийся недалеко обломок камня размером с мою ладонь. Самое оно. Звука не пришло ни через секунду, ни через тридцать, ни даже спустя пять минут. Вновь плюнув на все, я двинулся дальше. Вот только пройти успел лишь метров десять, пока не столкнулся с... пропастью. Мост обрывался, а земли на той стороне даже близко не было видно. И что делать, прикажете?

— Что делать, что делать? — поспешил вмешаться внутренний голос. — Сухари сушить. — Затем помолчал пару секунд и менторским голосом продолжил выпендриваться, проводя воспитательную работу. — А ведь говорили не связываться с всякими странными девушками. Не, ну тебе что мало вокруг? Или на экзотику потянуло. Так есть китаянки, негритянки. Но нет, ты взял и выбрал металистку, у которой к тому же глаза светятся красным светом. И чего ты теперь задаешь тупые вопросы о том, что делать. Думать надо! — Выдал он последний аккорд и с гордо поднятой головой свалил на отдых, оставив выпутываться из столь захватывающей ситуации своего хозяина.

Да, девушка явно странная, но такая... такая...

— Вампирка она, — внезапно долетел до меня полусонный голос. — А ты больной, раз клюнул на нее. — И вновь тишина.

Ладно, оставим девушку пока в сторону.

Раз возникли трудности, значит, пришло время сделать привал и подкрепиться. Прошло уже почти четыре часа, и думать лучше на полный желудок. Для этого я уселся недалеко от конца моста, в метрах двух с таким расчетом, чтобы мне была видна пропасть, облокотился боком о парапет и достал свою нехитрую снедь. Завтрак прошел быстро и незаметно. Я встал, попытался струсить с себя крошки, как внезапно меня качнуло, затем еще несколько раз, после чего все стихло. Землетрясение, вспомнились слова Анрила. Снова очень сильно качнуло, и ладонь уперлась в какую-то выемку. Руку пронзила резкая боль, а когда я посмотрел на нее, то даже обалдел — ладонь наискосок пересекал крупный разрез и кровь из раны уже даже начала капать на плиты пола. Перед глазами вспыхнули строчки заклинания исцеления, и в следующий миг кровь остановилась, а рана затянулась. Конечно, для окончательного исцеления требовалось через часов шесть повторить. Но сейчас меня волновал другой вопрос. Чем я умудрился так порезаться? Причина нашлась сразу. Отпечаток человеческой ладони — словно вплавленный в камень слепок руки, причем его края были неимоверно остры. Минут десять я никак не мог решиться, пока, наконец, ладонь не легла в отпечаток. Затем по какому-то наитию, как уже бывало не раз, послал силу в ладонь. В тот же миг мост сначала тряхнуло, а затем он медленно стал двигаться вперед, постепенно набирая скорость. Значит, он и есть средство передвижения, а я компактный мотор и генератор в одном флаконе.

Летел минут десять. Скорость не сильно большая, однако по мои расчетам еще полчаса, и я бы покинули пределы острова. Правда интуиция подсказывала, что это место по своим пространственным габаритам явно превышает размеры острова и здесь скрыта магия очень высокого уровня. Ну вот, наконец, и твердая земля. Мост плавно причалил, и я поспешил спрыгнуть. Обернувшись, с облегчением вздохнул, вроде все нормально и мост не собирается лететь обратно. А дальше опять коридоры, куча поворотов, множество туннелей и даже несколько ничем кроме размера непримечательных зала. Прошло не менее двух с половиной часов, пока...

А началось все опять с лестницы в пятьдесят три ступени, вот только теперь они были намного выше, и пришлось в буквальном смысле прыгать с одной на другую. Но поражало иное. Впереди в слабых лучах отправленного вперед пульсара передо мною раскинулся настоящий каменный лабиринт. Такого признаться, я не ожидал и даже представить себе не мог. Оставалось лишь громко и красочно выматериться, что я и поспешил сделать. Полегчало. Ну да ладно, где наша не пропадало. Я двинул вперед, а чтобы идти было не так "стремно и муторно", даже песню завел. Наверное, подобного эти стены еще не слышали и не встречали на своем веку. Репертуарчик действительно подобрался тот еще. А потом внезапно передо мною возник первый тупик. За ним второй. Остановиться пришлось лишь когда счет достиг уже достиг числа тридцать. Причем не помогало ровным счетом ничего. Ни метки, которые я оставлял почти с самого начала пути, ни магические огоньки, показывающие направление моего движения, ни память. Ничего. Потому надо было думать. Выход просто обязан существовать. Ведь Анрил же прошел. И он действительно нашелся. Не сразу конечно. Пришлось помучиться, поломать голову, а ответ, сволочь, лежал на самом видном месте. Правда мысль была настолько бредовая и одновременно сложная в исполнении, что я очень сомневался, возможно ли то, что задумал. Выгорит ли, а если и да, то не выгорю ли я вместе с ней. "Стоит рискнуть, — с видом знатока заявил внутренний голос. — А если и не получиться, то присоединишься к компании очень известных людей — Жанна д"Арк, Джордано Бруно и можно сказать увековечишь свое имя в истории, став первым в Ноаре".

— И последним, — усмехнувшись, прошептал я, а затем резко выкинул руку вперед, призвав Пламя.

В тот же миг мир вокруг загорелся и начал превращаться в пепел, исчезая под действием алчной стихии. С другой же стороны все разворачивалось с точностью да наоборот. Однако для моей задумки требовалась лишь та сторона вечного Пламени, которая уничтожала — по крайней мере, на начальной стадии. И сегодня именно человек будет контролировать огонь. Я медленно повернул к себе руку, посмотрел на ладонь, и в тот же миг ее окутало пламенем. А то, что сгусток жара пропал так же быстро, свидетельствовало о том, что стихия, похоже, признала мое право. С каждым мгновением барьеры воли начинали трещать, и совсем скоро я начну поддаваться очарованию огня и его природной силе. Но нет, хватит. Перед магом возникла гигантская стена огня, начало и конец которой казалось терялись в пространстве и времени. А впереди лабиринт. И первый шаг. Огонь мерно шагнул впереди меня, обвивая стены лабиринта, пробираясь сквозь все ходы и проходы, упираясь во все тупики, а затем сжигая любое препятствие на своем пути, оставляя лишь пепел и прах, которые ровными дорожками осыпаются на пол, показывая расположение стен в реальности и ходы между ними. Я взглянул на свое творение, а затем мысленным усилием послал стену огня вперед, двигаясь вслед за нею и запоминая все повороты, тупики, ходы и тоннели. Наконец закончил — в голове сформировалось некое подобие карты, где алой линией сиял путь, который должен был вывести из замкнутого круга. Теперь обратно. Стена начала свое возвращение, восстанавливая и созидая.

Вернувшись в Ноар, попытался пошевелиться, да не тут-то было. Все тело занемело, горло пересохло, а сердце стучало как сумасшедший мотор. Организм работал на износ. Слава богам, что хоть хватило сил на заклинание исцеления. Ну а дальше несколько глотков воды из фляги, а затем провал в сон. Проснулся рывком весь в липком поту и с замершим криком на устах. Похоже, снился какой-то кошмар, вот только ничего не помню. Да и не надо, решил я, немного отдышавшись и занявшись завтраком. Таймер услужливо подсказал, что сейчас около одиннадцати часов утра следующего дня. Значит, хожу уже больше суток. Ну что же, время еще есть. И вновь путь. Семь часов тридцать шесть минут. Именно столько времени у меня заняло преодоление лабиринта, который закончился также внезапно, как и возник. Выйдя из очередного туннеля, впереди обнаружил зал с колоннами, посреди которого после недолгого блуждания нашлась строго вертикальная винтовая лестница, уводящая вглубь гор. Наконец спуск окончен, а я оказался... Не, просто охрененть можно. Остров несчастных двенадцать километров в самой широкой своей части. Так откуда же берется все это?

Да и кто бы не обалдел, предстань перед ним самая настоящая подводная река и небольшая лодка у каменного причала, формой напоминающая галеру викингов. "Вот тебе и Стикс", — вякнул проснувшийся внутренний голос. Да, поспорить не с чем. Насколько хватало света пульсара, все стены на несколько метров в высоту были выложены костями, а с потолка дополняя картину, свисали огромные каменные сосульки. И что самое неприятное — другого пути не было. Выход с лестницы оканчивался обрывом и пирсом, справа и слева тупики, на другой стороне глухая стена. Я залез в лодку, на дне которой обнаружилось весло. Ну что ж, вперед. Еще раз взглянув на скалящийся напротив череп с пятью глазницами, глубоко вздохнул и оттолкнулся веслом от пристани. Плавание началось. И чтоб его!.. длилось и длилось. По моим расчетам я уже плыл добрых часов восемь, при этом как-то загадочно практически не меняя направления. Опять магия. Или я сейчас просто глубоко под землей и под уровнем океана. А по-другому никак — ведь остров и копеечной монеты на карте не потянет.

Кстати путешествие выдалась очень нудным и монотонным. Единственным разнообразием служили постоянно сопровождавшие меня сотни маленьких рыбок, которые после проведения небольшого эксперимента оказались настоящими пираньями ноарского разлива. Правда и на них находилась управа в виде гораздо более сильного и хитрого жителя подземной реки. Но всему приходит конец. Вот и моя лодка легко ударилась бортом о небольшой каменный причал, освещенный мягким сиреневым светом. Магия, химия или радиация... Я перебрался на твердую землю и двинулся к единственному проходу, ведущему от пристани вглубь гор, однако заходить в последний миг не решился. Стоило подкрепиться и отдохнуть. Небольшой костер, простая снедь и как-то незаметно сон свалил меня с ног.

Итак, третий день и я вступил в галерею доблести, как громко именовал достаточно широкий и длинный тоннель, в который меня вывел проход с пристани. По обе стороны на стенах развешаны картины битв и сражений с участием Карона. Это я догнал сам, рассматривая фигуру невысокого мужчины, не сильно мощного телосложения, мечом, щитом и магией повергающий своих врагов. Каждая картина была удивительна по-своему. Все сделано из бронзы, стали и других металлов, которые даже и не думали ржаветь за все эти годы. Магия, решил я, сметая слой пыли с фигурки воина. В тот же миг картина засветилась синим светом, который затем сменился на светло-зеленый и ожила. Фигуры начали двигаться, перед моими глазами стала разворачиваться настоящая голограмма сражения. Великий чародей Власти Карон в магическом поединке повергал две фигуры в черных балахонах, из рук которых вырывались фиолетовые сгустки. Смерть, безошибочно определил я. Значит, они уже тогда являлись врагами. Но как же теперь быть и что получается?.. Чародей Власти, практикующий магию смерти. Вместо того, чтобы драться с ее порождениями в бою. Да... вопросец!..

Сражение завораживало, подменяя реальность слепком древности. А затем еще одно... и десятки новых. В общей сложности я просмотрел больше тридцати, прежде чем смог заставить себя оторваться и пойти дальше. Правда одна картина меня заинтересовала довольно сильно. Прежде всего тем, что это был единственный барельеф, где не было Карона. Вместо этого там присутствовали эльфы и люди, сражавшиеся плечом к плечу с врагами, которыми оказались... Нет, на монстров и тварей не похожи. Уж очень правильные черты и форма тела. Скорее это разумная раса. Существа, внешне смахивающие на людей, только намного выше и с крыльями за спиной, а также зеленой кожей. Длинные мечи странной лиловой стали. Их было семеро, а против них выступало никак не меньше нескольких сотен магов и воинов. И это оказалась единственная картина, в которой мне не явили конца, прервав голограмму в самом разгаре боя.

И вновь путь, и вновь сотни картин, а еще через несколько часов стали появляться первые статуи, как людей, так и различных существ. Потом они уже шли постоянно превратившись в целые скульптурные группы, чтобы, в конце концов, смениться чертогами книг — огромные залы, стены которых были испещрены строками символов старофраирского языка. Затем опять потянулись часы за часами — зал за залом, туннели, коридоры и галереи. Пока, наконец, после долгих блужданий я не вышел к своей цели. Это случилось уже ночью, если судить по реальному времени в Ноаре. Очередной проход внезапно разветвился на два рукава: первый вел все также прямо, а второй сворачивал направо. Причем прямо возле поворота в стене была выбита ниша в рост человека, в которой в отличном состоянии стоял полный рыцарский пластинчатый доспех.

— Оружейная! — радостно прошептал я.

И действительно через несколько минут я стоял на пороге комнаты, сплошь заваленной различным оружием. Точнее в помещении царил порядок и спокойствие. Фиолетовый оттенок окружающего света сменился на мягкий полумрак. И еще я насчитал семнадцать постаментов, на которых покоилась различная деталь вооружения. Пять из них оказались пусты. Мой кинжал обнаружился на шестой справа тумбе. Как и говорил Анрил — кинжал с ярко красной рукояткой и медным лезвием.

Оставалось лишь зайти и взять клинок, однако я почему-то не решался. Какое-то странное чувство тревоги и беспокойства внезапно охватило меня, заставляя не спешить. Но почему? Ответ нашелся сразу. Стоило лишь вспомнить об аномальной зоне и словах Анрила. Оружейная — как раз та единственная комната, которую должен посетить я и которая попадает под воздействие аномальной зоны. А значит, не зря чувство опасности не давало идти внутрь. Следовательно, стоит попробовать несколько иначе. Я сконцентрировался и создал заклинание ветра. В тот же миг сильный порыв воздуха ударил по кинжалу. Все говорило о том, что нож просто обязан был упасть на пол, однако он даже не шелохнулся, продолжая лежать на постаменте. Следующие полчаса, что я только не делал... но ничего не помогало. Потихоньку усталость стала брать свое, и я решил отдохнуть, устроив очередной привал, который сопровождался принятием пищи и сном. Вот только выспаться не дали. Где-то часа в два ночи внезапно завопил на всю катушку внутренний голос, предупреждая о близкой опасности. Делал он это правда, довольно экзотическим образом. От смеси крика кастрированного петуха и чокнутой кукушки я подскочил как ужаленный. Голова еще ничего не соображала, глаза очумело рассматривали окружающее пространство, пытаясь найти хоть какие-то признаки врагов, а рефлексы уже сделали свое — заклинание огненного тарана лишь ожидало своего часа.

— Да, заткнись ты! — мысленно тоже заорал я. — Что происходит?

Ответа не пришло, но чувство опасности усилилось и с каждой секундой все более крепло. А вокруг лишь ровные стены и оружейная комната впереди. Ни ниши, ни зала — хуже места для боя не сыскать. Конечно, в узком пространстве сдерживать врага намного легче — так нас учит военная наука, однако она не сталкивалась с кое-чем, что все ее умные мысли перечеркивает лишь одним фактом своего существования — с боевой магией. Но чем или кем бы не оказался враг ему стоит оказать очень теплый прием, а потому я сконцентрировался и создал заклинание полуденного зноя. А в следующий миг в зону видимости ворвалось оно.

Да, наверное, это и оказался пресловутый инг, а точнее три пресловутых инга. Белая длинная шерсть, длинные передние руки, передвигается на четвереньках, глаза маленькие и красные. Ушей или рта не видно. А нет, рот как раз есть, и называть его стоит лишь пастью. Длинные когти на нижних лапах, а также каменные дубины, которые инги несли на удивление очень легко. Интересно, а как они вообще попали сюда? Правда времени на дальнейшие раздумья не оставалось и я ударил, использовав эффект неожиданности на все сто — огненный таран попал в первого ворвавшегося в коридор и с ходу прожег его насквозь. Также от пламени занялась шерсть инга и теперь стало уже совсем светло, ибо враг превратился в рукотворный двухметровый факел, который на рефлексах поднял дубину и бросился на меня. Шаг в сторону и снежный человек влетает в оружейную, врезается в одну из колон и только там испускает дух. Живучая махина! Однако его безумная атака сыграла на руку подельникам, ибо из-за перекрытого обзора я не смог верно нацелить второе заклинание. А дальше оказалось поздно. Еще бы миг промедления и если не смерть, то сильные переломы уж точно. Решения было принято мгновенно — резкий разворот и прыжок вперед. То, что я не хотел делать вчера весь день напролет, сегодня сделал в доли секунды. И лишь оттуда, опережая врага на несколько мгновений, ударил. Давно ожидающее удара заклинание полуденного зноя, наконец, нашло цель. Заживо сгорел второй инг, а у третьего начисто снесло левую переднюю лапу и достаточно сильно подпалило бок с задней. Все это вынудило его снизить скорость, что конечно сыграло мне на руку. Я уже собирался применить копье льда, как неожиданно плечо пронзила резкая боль. А ведь Анрил предупреждал и не раз! Это сработала неожиданная магия инга, да так что стало даже видно кость и если бы не в последний миг вспыхнувшая защита, то руки бы лишился напрочь. Только благодаря запредельным усилиям воли я не потерял сознание, продолжив бой. Ледяное копье пробило грудь последнего инга и он испустил дух, по пути смахнув рукою кинжал с постамента на пол. В последний миг вроде бы успел произнести заклинание исцеления. Или нет? А дальше темнота.

Парень был без сознания. Тело мага лежало на каменном полу, на плече зияла страшная рана и ожоги, самого чародея охватил жар и озноб одновременно, поднялась температура, и все грозило заражением крови. Однако Алекс не мог ничего сделать. Нальтар также оказался бессилен. Прошло то время, когда он вмешивался в действия Странника, а новое еще не наступило. Но помощь все же пришла. Как и когда-то ранее...

Внезапно в комнате потемнело, а воздух стал морозным, и в помещение вошла тень. Или фигура некого существа в длинном до пят плаще с глубоким капюшоном, полностью скрывающим лицо. Кисти также оказались в перчатках — черная кожа с лиловым отливом на концах пальцев. Сиплое дыхание и тихий шелест почти неслышных шагов. Незваный гость медленно подошел к телу юноши, склонился рядом с ним и положил ладони на рану. Тут же их обволокло зеленовато-серое свечение, а воздух стал еще более холодным. Дыхание парня превратилось в пар, и Алекс скрючился на полу. Однако фигура в плаще не обратила на это ни капли внимание. Тень колдовала, а точнее лечила того, на кого ей указала Она и за кем приказала следить. Фигура ворожила минут десять, а когда поднялась, то ни раны на теле, ни повреждений магического каркаса у Алекса больше не существовало. Но тень не закончила. Она вновь наклонилась и положила руку в перчатке на глаза парню. В тот же миг он застонал, однако уже через мгновение затих. Алекс видел сон или скорее наваждение. Она приказала открыть ему эту страницу — точнее дать путеводную нить, которая приведет к разгадке части пути Странника.

Сначала ничего не происходило, однако через несколько минут Алекс неожиданно встал. Глаза оставались закрытыми, а дыхание мерным и спокойным, словно во сне. Тень убрала руку от его лица и последовала к выходу, покидая оружейную. Перед самым проходом она обернулась и указала рукой на каменную полуколонну с кинжалом. Парень подошел к постаменту и, взявшись за рукоять, поднял нож. Ничего не произошло. Да и не могло, ибо Тень сейчас контролировала все в этой комнате. Алекс спрятал нож и двинулся к проходу. А еще через десять минут они стояли около полностью перекрывшей туннель черной пелены. Они нашли Дверь Тьмы.

Что со мною? Что происходит? Почему я не могу открыть глаза, но все вижу, правда, искаженно, ибо везде сплошные темные тона, а впереди некая фигура в виде синего факела огня. Ледяное Пламя. Или это магическое зрение? Я медленно поворачиваюсь и забираю кинжал, пряча его в рюкзак. Тем временем фигура качнулась вперед и факел полетел. Мы двинулись. Я ощутил приказ идти следом и не выполнить его не мог. Минут десять ходьбы и мы остановились перед возникшей преградой. Да еще какой! Даже мое зрение в холодных тонах показало ее во всей красе. Огромная черная с мерцающими внутри серебристыми искрами стена. Причем в этом нереальном мире она казалась бесконечной. Дверь Тьмы.

... Внезапно все сменилось. Тепловизор исчез, а вместе с ним пропала и черная стена. Вместо них появился шатер из белой ткани. Красный, с синим отливом, сокол изображен на входе. Внутри ярко грели свечи. Стол с картами, стойка с оружием, на которой сейчас висел щит и перевязь с мечом, обязательный компактный стеллаж для книг, от которых хозяин палатки отказаться не мог. Мужчина в военной форме, сейчас стоявший с закрытыми глазами прямо посредине шатра и дышавший через раз. Всего лишь тело, так как дух, сознание и воля в данный миг оказались очень далеко.

... И опять все изменилось. Везде темнота и лишь слабый свет далеко впереди. Я несусь к нему. Яркий оранжевый контур тела и энергетический каркас чародея. Откуда-то я знал, что передо мною Карон. Вокруг же Тьма, да это именно она. Неожиданно я услышал голос:

— Зачем ты пришел? — не тихий и не громкий, не женский и не мужской, не шепот и не крик. Голос просто был.

— Мне нужна помощь, — пришел ему ответ простым человеческим голосом, полным надежды, жизни, силы, боли и страсти к борьбе.

Долгое молчание, а потом Тьма заговорила вновь:

— Помощь? — казалось, что она усмехнулась. — И почему я буду тебе помогать? То, что ты являешься одним из немногих смертных имеющих доступ в мое царство и сохранивших при этом жизнь итак великая честь для тебя и большие уступки для меня. Но ты и твой бой интересны, а потому я пошла на это.

— Раз я все еще нужен тебе, так помоги мне сейчас и клянусь, что ты не пожалеешь. Бой тебе понравится, — с яростью в голосе выкрикнул чародей.

Опять тишина, но на этот раз гораздо дольше.

— Хорошо. Чем именно?

Маг облегченно вздохнул. По-крайней мере так показалось.

— Их четверо. Четверо эльфов. Двое владык Домов и двое их ближайших помощников. Все отличные маги. А я один. Но если они сейчас прорвутся, то всему конец. Наши будут в Кер-Карин лишь завтра к вечеру. Это в лучшем случае и мы должны продержаться.

— Ты хочешь силу безвременья?

— Да, о великая, — склоняя голову, произнес Карон.

— Не говори так. Я не великая. Этими именами называют себя лишь боги, но это их дело... А на счет силы... Хорошо ты получишь ее. Ненадолго. На один бой. Но вы должны победить. Иначе я буду сильно разочарована.

— Спасибо, Тьма, — радостно воскликнул маг. — Это честь для меня. Мы победим, и ты останешься довольна.

... Темнота и новый эпизод.

Длинная процессия из людей, гномов, орков. Туннель в горах и гроб на плечах четверых. Гроб с телом великого героя, предательски убитого и погибшего непобежденным на пике своей славы. Похороны и последняя дань... И вот трое, главы народов со склоненными головами покидают чертоги усыпальницы. Они делают шаг, а затем внезапно тухнут все свечи, факелы, и магические огни. Вокруг темнота. Но через десяток секунд все возвращается на места — свет вновь озаряет усыпальницу героя. Однако... Черная с серебристыми всполохами стена, перекрывшая подход к саркофагу мага. Никто не пройдет сквозь нее. Люди с удивлением смотрят на возникшую преграду, не понимая, что произошло, и откуда взялась эта стена. Ведь они не знают. А потом по туннелям и залам проносится эхо голоса: "Спи спокойно, герой". И тишина. Дар Тьмы Карону.

На этих словах наваждение исчезает, и Алекс вновь выпадает в реальность, точнее он все видит и слышит, но тело по-прежнему принадлежит не ему. Фигура в плаще с капюшоном все там же. Она стоит возле стены и вот Алекс уже идет по направлению к мареву. Он останавливается рядом, поднимает ладони и упирается ими в преграду. Несколько секунд ничего не происходит, а в следующий миг он проходит сквозь. Тьма пропустила его.

В тот же миг я вновь ощутил свое тело. Контроль исчез, а вместе с ним испарилась и Тень. Рывок обратно к стене и попытка вырваться, но неудача. Похоже, мне выдали билет только в один конец. Притронулся к плечу — раны нет, кожа цела, словно и не было боя с ингами в оружейной. Хотя чему удивляюсь. Я прошел сквозь преграду, которая была закрыта для всех сотни лет, а что по сравнению с этим обычная рана для того, кто меня сюда привел. Ну хорошо, пусть будет прямо. Но сначала одно дело. Через несколько секунд меня окружала защитная сфера, а впереди подвешен ментальный щит, зацикленный на стихии и не требующий постоянной подпитки. Окончательно же удовлетворился принятыми мерами предосторожности только после того, как прибавил еще два боевых заклинаний. Теперь точно все.

Я продвигался по туннелям уже около часа и надо сказать, что эта часть пещеры выглядела намного богаче. Благородный мрамор покрывал собою пол, стены и потолок. Причем откуда-то постоянно поступал, что не могло не радовать, свежий и чистый воздух. Все чаще стали попадаться в нишах каменные статуи, как монстров с тварями, так и представителей разумных рас. И все как один с оружие в руках: эльфы с луками, люди с мечами, орки с топорами и гигантскими гизармами, гномы с секирами, верлинги с обоюдоострыми ножами и самострелами. Возле каждой статуи на стене висела табличка белого мрамора, на которой было выбито имя. Но нашлось и несколько безымянных — скорей всего являющих собою нечто вроде собирательного образа.

Еще полчаса пути и вот, наконец, предо мною предстал заклинательный покой мага и непосредственно место его упокоения, о чем свидетельствовал стоящий в дальнем конце не сильно большой комнаты на гранитном постаменте каменный саркофаг, крышка которого изображала лежащего мужчину с мечом в правой руке и щитом на левой. "Воин-маг покоится здесь. Склони свое колено и почти память героя", — именно такие слова я прочел на треугольном рыцарском щите. Алоронит, черная сталь.

Я решил рассмотреть комнату получше. Вдруг найду что-то полезное. Алхимические принадлежности, магическое оружие, стеллажи с книгами, небольшая площадка с защитным полем для апробирования заклятий. Также в зале стояло шесть металлических статуй воинов — человеческие фигуры, глухие закрытые доспехи и упирающиеся в землю двуручники. Но сейчас, прежде всего, надо взглянуть на книги. Именно они главная ценность в этой комнате.

Только я сделал шаг вперед, как все вновь изменилось, а точнее вернулось. Снова в комнате появилась Тень, и опять возникло наваждения. Однако на этот раз оно как будто раскрывалось двумя уровнями, словно перекрывающих друг на друга. Два слоя реальности: первый — обычная комната, в которой я только что стоял, а вот второй чуть менее реальный и словно расплывчатый — семеро воинов в странных доспехах и с мечами в руках. Опять алоронит. Они о чем-то разговаривают, однако я не понимаю ни слова. Но вот один из воинов покидает группу и направляется к стене. Точнее стена лишь в моей реальности. Тень вновь берет под контроль мое тело, и мы идем следом. Миг и воин исчезает, пройдя сквозь камень, еще один — и туда же уходит Тень, а затем... Я прошел сквозь стену, словно она была не из крепчайшего гранита, а из туманной дымки. Небольшая комнатка. Мужчина стоит возле стены, в которой вмурован гигантский бриллиант. Такого размера камней я никогда ранее не видел, да и представить не мог, что подобное возможно. А прямо под ним щель в скале, куда воин уже вставляет свой меч. Затем он отходит, и яркий белый луч ударяет из кристалла, попадая прямо в гарду клинка. Целую минуту ничего не происходит, а затем воин забирает свой новый меч, измененный. Алоронит напился силы, скрыв в себе творения магии, а бриллиант дал то, что мог лишь он один во всем Ноаре — магическая сила и энергия клинка зациклены на магические потоки мира и никогда не угаснут, постоянно подпитываясь от внешних источников. Только что на моих глазах было создано поистине страшное и великое оружие. Оружие избранных. Оружие семерых сегодня и алого Легиона Ривов через год.

Откуда знаю все это? Тем временем воин поворачивается и уходит, а я словно действуя по какому-то наитию, достаю засапожник и вставляю его в прорезь. Сначала ничего не происходит, но я жду и вот белый луч бьет в место сочленения клинка и рукоятки. Целых семь минут занял ритуал, прежде чем нож вновь вернулся за голенище. И вновь я утратил контроль над телом — лишь для того, чтобы вернуться назад, где уже нет ничего навеянного — комната пуста, а огромный слой пыли свидетельствует о том, что в ней никто не появлялся уже многие годы. Тень покинула скрытый закуток сразу за мною и вот я уже иду вперед к постаменту возле правой стены, в пяти метрах от стола с алхимическими принадлежностями. На нем книга, а сзади его странная конструкция, напоминающая собою арку портала, которую встречал в замке Жизни при попадании в Ноар. Вот только много меньше, к тому же и алоронита на ней нет. Она стоит на каменной ступеньке, утопленная в нише и все что можно сделать — это протянуть ладони и руки в нее. Но пока цель иная. По-крайней мере так считает Тень. Я подхожу к лежащей на постаменте книге. Большая и старая, обложка из черной кожи, в центре металлическая эмблема летящего сокола с ветвью какого-то цветка в клюве. Я стою рядом, но ничего не делаю, так как книга открывается сама, страницы шелестят, переворачиваясь и вот, наконец, останавливаются. Разворот и на странице всего одна единственная строчка. Заклинание и имя — ониры. Символы словно сами по себе вспыхивают в сознании, источник наполняет их энергией, а губы шепчут: "Ониры!"

Правая рука поднимается и входит в арку, которая уже ожила и превратилась в портал. Вспышка и я несусь в темноте, затем резко вырываюсь в мир — вокруг снег, горы и дикая стужа. Я продолжаю лететь и вот впереди ущелье, а у его основания черный провал — вход в туннель. Залы, проходы, пещеры, а затем небольшой бассейн в виде кувшинки и молодой парень рядом с ним. Вода источает слабое белое сияние, разрывающее темноту вокруг. Я останавливаюсь и наблюдаю. Некоторое время ничего не происходит, а затем до меня доносится знакомый звук — словно шелест страниц. Парень напрягся, и действительно из воды поднимается книга, она открывается, а ее страницы заволакивает все то же сияние. Парень наклоняется и погружается в это свечение, исчезая из поля моего зрения. Он вернулся через несколько минут. Я с интересом смотрю на него, ожидая дальнейших действий. Ведь все происходящее как-то связано со мною? В тот же миг парень повернулся, и я вскрикнул от неожиданности. Предо мною стоял я... Мое лицо... С глазами в виде постоянно меняющейся радуги...

На этом видение погасло, и я снова выпал в реальность. Тень вновь исчезла, оставив меня одного. Немного растерянного и с требующими странных ответов не менее странными вопросами. Там был я?.. Или показалось?.. Или это кто-то другой? Так, стоп, приказал сам себе. Думать будешь потом, а сейчас главное выбираться отсюда. И главный вопрос — как?

Но ответить на него мне не дали. И на этот раз это была не Тень. Все оказалось намного прозаичнее. По залу прошла сильная волна сжатого воздуха, сбившая меня на пол. Затем последовал ментальный удар, полностью снесший мой щит и чуть не разбивший все барьеры воли, прикрывающие разум. Боль, конечно, адская, из носа и ушей вновь пошла кровь, а я оглох и ослеп на несколько долгих мгновений. И тишина. Все стихло. Когда через пару минут, наконец, хоть как-то пришел в себя, то получилось кое-как применить заклинание исцеления. Сразу полегчало. Настолько, что смог сесть и достать флягу с водой, а также заставил себя сжевать кусок вяленного мяса. И плевать на то, что прекрасно знал, что произойдет совсем скоро и предвестником чего явились эти волны. Мне нужны были силы для боя, ибо очень скоро я столкнусь с порождениями аномальной зоны.

Это скоро наступило через час. Мне подаренной отсрочки как раз хватило, чтобы восстановиться и подготовиться. Выход искать даже не пробовал, хорошо понимая всю тщетность подобных действий, сосредоточившись целиком и полностью на предстоящей схватке. Бой решил принять в тоннеле по пути к заклинательному покою. Так у меня будут защищены и спина и грудь. Да и сдерживать тварей будет легче. Конечно, если они не пойдут в атаку с двух сторон — тогда каюк. Я разместился в десяти метрах от входа и принялся создавать в голове все известные мне боевые заклинания. Сегодня, похоже, настал тот день, когда понадобится максимум из всего, что я знаю и умею. Проверил меч — выходит свободно, засапожник также на месте. Мешок скинул в комнате позади, прислонив его возле арки телепорта. Вроде все. Теперь лишь ждать. И уверен, что недолго.

Сначала пришел шум — рык, рев, тяжелый топот и скрежет когтей по камню, предупреждая меня и давая шанс. А затем появились и они. Бегущую впереди всех тварь мне удалось убить почти сразу. И лишь благодаря этому я выжил в первые мгновения боя. Нечто смахивающее на семиногого бегемота всей своей огромной тушей перекрыло на некоторое время проход, затруднив движение остальным. Такую удачу упускать было нельзя, а потому на врагов посыпался настоящий град из заклинаний. Я бил всем, чем только мог, и на что хватало времени, тем не менее, шаг за шагом отступая назад. Уже две твари лежали на полу, а третья была сильно поранена, но когда ко мне удалось пробиться небольшому похожему на средних размеров кошку зверьку, который умудрился прокусить одежду и добраться до тела, я понял, что сдерживать всю эту массу больше не смогу. А потому повернулся и ринулся в заклинательный покой. Место для боя выбрал возле арки, спрятавшись за статуи двоих воинов, которые должны были хоть как-то затруднить доступ ко мне.

Лишь несколько секунд дали твари, прежде чем ворваться следом и попасть под влияния. Ментальный таран, подчинение и ментальный жгут смогли уничтожить одну из них. А потом случилось чудо. Как только первое существо пересекло границу комнаты, ожила магия создателей усыпальницы. Статуи-големы сошли со своих постаментов, подняли страшные двуручники и общим строем двинулись на тварей, уничтожая одну за другой, предоставив мне небольшую передышку. Времени для удивления не оставалось и следовало срочно искать выход. Мои неожиданные союзники пока сдерживают толпу монстров, но и они не всесильны. И словно в подтверждении через три минуты упала первая статуя. Воинов стало шестеро. Все, отдых окончен. И снова заклинания и влияния. Правда, чтобы убить новую тварь приходилось тратить много сил и времени, ибо не каждое заклятие могло даже ранить порождения зоны. А потому я все более специализировался на тех, которые уже успели пострадать от ударов чудовищных мечей.

Так продолжалось долго. Может час или два, однако поток нападающих не иссякал. Наконец, упали и последние двое защитников, а вся масса ринулась на меня. Шаг назад, наверное, от страха, последнее заклинание и белый свет... Затем влажный каменный пол, о который я приложился лицом. И темнота. А в заклинательном покое тем временем медленно исчезала зелено-синяя пелена внезапно ожившего портала. И лишь вой и рык, а также звуки пира остались в той комнате.

Вернулся в сознание через пять часов. Лицо и бок сильно болели от удара, к тому же рана на ноге от движения вновь стала кровоточить. Заклинание же исцеления до конца помочь не смогло. Произошла "осечка". Огненный пульсар показал, что я в каменном туннеле. То есть сработал телепорт, и меня выкинуло из заклинательного покоя, однако его дальность, по-видимому, ограничивалась островом. Но вот насколько далеко я оторвался от тварей. Рисковать не хотел, а потому тяжело поднялся и поплелся вперед, или направо. Шел долго и нудно. Время пролетало незаметно, а потом внезапно возник вой. Точнее эхо, долгое и протяжное. И как раз у меня за спиной, но славу богу очень и очень слабое, а значит еще далеко. Уверенности, правда, это придавало немного. Твари не успокоились, и чтобы ими не двигало, они ищут человека. А потому вновь погоня — долгая, изматывающая, заставлявшая спать отрывками по несколько часов, идти на пределах сил. К тому же подпитка энергии в этом месте почему-то шла намного хуже и медленнее, чем на воздухе. И постоянный вой, словно хлыстом подстегивающий и заставляющий плестись на пределе. Только вперед. Через два дня из-за усталости сознание начало временами мутнеть, и я был вынужден бросить все свои вещи, кроме кинжала и запаса еды с водою. Чуть полегчало. Когда же понял что все, еще максимум часов семь и упаду от усталости, а потом меня догонят и... конец — активировал аллюминир, послав сигнал о помощи, на последних силах двинувшись дальше.

И вот впереди появилась еле заметная полоска света. Я даже не поверил в такое чудо, решив, что начался бред. Однако трещина медленно приближалась и наконец, свет ударил в глаза, но вот выбраться наружу я уже не мог. Сил и энергии даже для самого простого заклинания не нашлось, и пробить пролом в скале, расширив трещину, я не сумел. Надежда угасла, а вместе с ней перестало сопротивляться и тело, потеряв сознание и плавно опустившись на скалу так, что правая рука выпала на свет.

Анрил нашел Алекса к вечеру восьмого дня. Он смог аккуратно разломать скалу и люди сразу же подобрали бесчувственное тело мага. Затем был путь на корабль, в течение которого парень лишь иногда приходил в сознание на несколько минут, но ничего трезвого от него добиться чародей так и не смог. И лишь по прошествии недели уже в замке после того, как над ним поработал сам кастр Нанор он, наконец, пришел в себя, а яд кароста покинул его тело. Кароста — столь редкая и могучая тварь, яд которой ценится по всему Ноару на вес золота и спасение от которого можно получить лишь в течение первых десяти часов. Как столько продержался Алекс, к тому же почти выбравшись из гробницы, оставалось загадкой для чародеев. Да и какое воздействие оказал яд на человека хозяин замка пока сказать не мог, ибо последствия проявятся не ранее чем через полгода — и маг мог как приобрести, так и потерять.

Лишь вечером на седьмой день после освобождения Алекс смог выйти к ужину. Парень был еще слаб, однако быстро шел на поправку.

— Я рад тебя видеть вновь живым и здоровым, Алекс, — улыбнулся кастр Нанор в ответ на приветствие парня. — Думаю, что сейчас стоит подкрепиться, а затем приглашаю в мой кабинет. Мы с Анрилом ждем рассказа. Мне почему-то кажется, что на острове произошло нечто непредвиденное. Нечто, что должно оставаться в тайне от всего остального мира. — С упором произнес маг, а парень кивнул, не произнеся ни слова.

Уже в мягких креслах с бокалами вина маги слушали удивительный рассказ юноши, поражавший своей необычностью и невозможностью одновременно. А Алекс все говорил и говорил. И чем дальше, тем больше кастр Нанор внутренне удивлялся. Казалось, что с каждой новой фразой он открывал перед собою совсем другого человека. Наконец, когда Алекс закончил, хозяин замка после длительного молчания произнес:

— Да, это поистине удивительно. Дверь Тьмы пропустила тебя. Затем то наваждение и ониры. Бой, твари, статуи и телепорт. Да и яд, который должен был убить тебя еще в первые десять часов, а ты же продержался столько дней до первой помощи Анрила. Это все поражает, однако мой тебе совет, никогда никому не говори о случившемся, если только полностью не будешь уверен в собеседнике. Нам с Анрилом можешь доверять. — Он посмотрел на сидящего рядом ученика. — Мы твою тайну не выдадим. Но далеко не все поступят также. Люди поспешат использовать тебя, твои знания и способности, ибо гробница Карона очень давно будоражит умы многих магов, как современности, так и прошлого. — Он прервался, отпив немного подогретого вина. — Но главное, что ты прошел испытание, а значит, я больше не могу задерживать тебя в замке. — На удивленный взгляд чародей показал на лежащий на столе лист бумаги. — Мне пришло письмо от кастра Марока, который напоминает, что срок обучения истек. Он хотел вызвать тебя в столицу, чтобы там уже использовать по-своему. — От его слов парень весь напрягся. — Однако как ты помнишь, я обещал помочь. Пока вы с Анрилом были на острове, я сам успел побывать в столице, нанес несколько визитов своим друзьям и выбил тебе новое назначение. Береговая таможенная стража внутреннего города Астара. Ты отправляешься через день. Сопроводительные письма я подготовлю, к тому же тебя уже ждут и извещены о скором прибытии нового мага. Вот только они не знают о черной метке, и ты будешь представлен как мой ученик. А потому используй свое новое положение с толком. — Алекс попытался что-то сказать, однако кастр Нанор прервал его жестом руки. — Потом, все потом, сейчас слушай меня. Я понимаю, что ты не задержишься в Нараире и именно потому сделал все возможное, что предоставить тебе свободу действий. Когда же ты уйдешь, то спросят, прежде всего, с меня. Я к этому готов. Главное чтобы ты не забыл свое обещание, так как настанет время, и уже я попрошу о помощи. — Маг замолчал.

— Я помню и сдержу свое слово, — спокойным уверенным голосом произнес юноша. — Можете на меня положиться.

— Вот и замечательно, — кивнул чародей. — А теперь можешь задавать вопросы, да и у меня, если честно есть о чем спросить тебя. И прежде всего меня интересует та фигура в плаще, которую ты называл Тень. Расскажи о ней поподробнее. Все что можешь вспомнить...

Беседа длилась около пяти часов и закончилась глубоко за полночь. А на следующее утро начались сборы под руководством Анрила. Было видно, что парню жалко терять внезапно обретенного друга. Он еще не знал, что совсем скоро судьба повернется так, что и он будет вынужден покинуть замок. Однако не сейчас... Весь день прошел в беготне. Подгоняли одежду, собирали снаряжение, готовили припасы. Кастр Нанор передал несколько книг из своей библиотеки, а Анрил подарил на прощание свой дневник с заметками о магии Волны. И вот, наконец, настало утро расставания. Корабль уже стоял в бухте, сходни перекинуты на пирс, а вещи перенесены в каюту. Все ждали лишь своего пассажира. Молодой же парень стоял в кампании двух магов и о чем-то разговаривал, не спеша подниматься на борт.

— Вот и все, Ал, — немного грустно улыбнулся Анрил. — Наше время окончено и если честно мне очень жаль, что ты не остаешься. Двоим было бы намного веселее! — Рассмеялся маг. — Но судьба зовет, да и назначение на службу — это в Нараире не шутка. А потому — удачи, и если боги будут милостивы к нам, то надеюсь, что мы еще свидимся. — Он подал руку, а затем горячо обнял друга.

— Я сделал все что мог, — произнес кастр Нанор, когда Анрил выпустил Алекса. — Теперь все зависит от тебя одного. Не буду говорить много, а потому также пожелаю лишь удачи. К тому же что-то мне подсказывает, что мы еще встретимся. Может не так скоро как бы хотелось, но обязательно встретимся.

— Спасибо вам, кастр, — Алекс склонил голову в поклоне. — И тебе Анрил. — Он повторил жест. — Вы дали мне очень много, а такое не забывается. Я всегда буду помнить о своем слове и обещаю помочь в тот же миг, как только вы попросите о том. Удачи вам и если боги действительно будут милостивы, то наши пути еще пересекутся, и мы сможем выпить бокал вина, скоротав время за неспешной, но увлекательной беседой. — Весело улыбнулся Алекс. — А сейчас прощайте.

Парень по очереди пожал каждому руку и, не оборачиваясь, поднялся на борт.

— Можем отчаливать капитан, — прозвучали слова, и матросы поспеши убрать трап.

Прошло совсем немного времени и вот судно стало отдаляться от берега. Парень стоял возле борта и смотрел на замок и две небольшие фигурки людей — магов, которые помогли ему в очень сложный для него час и чародеев, которых он, наверное, мог назвать своими друзьями. А еще он всем сердцем чувствовал, что настанет время и он обязательно встретит каждого из них. Рано или поздно, но обязательно встретит.

* * *

Сентор Некрала прохаживался по узкому балкону или скорее парапету, внутренним кольцом обхватывающим огромный зал природной пещеры в глубине каменных костей Некрала. Именно скалы Фуаран дали жизнь его планам. И как раз там семь лет назад он начал возводить новый Некрал. Свой Некрал. К тому же именно для этого он попросил еще целых два года. И теперь они обязаны успеть в срок, иначе новой отсрочки уже не будет. Сентор остановился, облокотившись на перила и с удовольствием рассматривая строящуюся конструкцию Его детище. Гигантская тонкая как шпиль и острая как игла башня из черного мрамора. Антрацит. Четыре грани ромба и идеальная симметрия. А еще сердце страны черных магов внутри нее. Именно оттуда брал свое начало истинный луч его покровительницы. Он ударял в обелиск странного багрового оттенка на вершине башни и тысячами осколков разлетался во все стороны, чтобы уже за пределами пещеры достигнуть любого уголка Некрала. Голубой луч Жизни, как называли его они и голубой луч Смерти, как про себя иногда именовал его сентор.

Именно благодаря ему сейчас десятки людей, гномов, эльфов и орков копошились на многочисленных лесах стройки. Столь разные и непохожие, часто враждующие между собой расы... Их объединяло лишь одно... Все они были мертвы. Уже много дней мертвы...

И все они создавали сердце жизни новой эпохи. Эпохи магов Смерти...

* * *

Порт Астар. Точнее гавань Внутреннего Города, той части морских врат Нараира, которая открыта лишь избранным. О чем недвусмысленно свидетельствовали пришвартованные прекрасные каравеллы богатейших торговых домов мира, изящные бриги для морских прогулок знати, грозные военные, подавляющи своей мощью фрегаты, небольшие буксиры, работающие на комбинированных двигателях, быстроходные корабли береговой стражи. И белые обшитые мрамором пирсы, выходящие далеко в океан, готовые принять сотни судов. Торговая столица Нараира — его гордость и основной денежный мотор. Город, который не останавливал свой бешеный ритм жизни ни днем, когда озарялся солнцем, ни ночью, когда загорался тысячами огней факелов и магических светильников. А еще огромное количество людей, спешащих по каким-то лишь им ведомым делам. Порт Астар и мой новый дом. Надеюсь, что ненадолго.

Я еще раз взглянул на раскинувшуюся перед собой картину, глубоко вздохнул и двинулся вниз по трапу. Мешок на спине, плотный плащ захлопнут на груди, спасая от сильных порывов ветра, улаженные формальности с капитаном судна и запечатанный пакет во внутреннем кармане. Письмо в магический аксирий — пограничную службу, которая находилась в ведении местного арстила чародеев, но занималась исключительно проблемами внутренней стражи города. Боевые маги, пути которых расходились в несколько сторон: одни становились ищейками и занимались розыском и задержанием опасных преступников; другие работали в неком подобии ФСБ Нараира, основными направлениями которых становилась контрразведка и работа с иностранными резидентами; служба нелегалов; убойное отделение, в которое входило несколько групп захвата и морская таможенная стража, совмещавшая в себе полномочия проверяющих органов с силами береговой охраны. Именно в последнюю и лежал мой путь. Но пока стоило все же хотя бы добраться до аксирия.

Спустившись на пирс, я немного постоял, вновь привыкая к твердой земле, покрутил головой, ища провожатых или ожидающий молодого мага, затем не найдя ничего в этом роде, глубоко вздохнул, поправил лямки рюкзака и двинулся в путь.

— Нет, так нет, — тихо прошептал себе под нос. — Мы не гордые, сами найдем дорогу.

Миновав причалы и пирсы, минут через десять попал в район складов. Длинные деревянные, каменные и железные здания, с крепкими стенами и прочными крышами, с постоянно снующими через открытые в них ворота грузчиками, как таскающими на руках различные тюки, так и использующие специальные тачки для перевозки. Я сначала даже не поверил глазам, когда передо мною предстала самая настоящая вагонетка в местном варианте. Даже подошел поближе, принявшись рассматривать рельсы, за что чуть не поплатился головой, лишь в последний миг, отпрянув от несущейся с большой скоростью очередной тачки на колесах. А так как я выглядел как ничем не выделяющийся житель Среднего Города, то вдогонку еще успел получить несколько заковыристых ругательств связанных с моими умственными способностями. К слову о внешнем виде. Действительно, по тому, как был одет, нельзя толком было ничего сказать, а обязательный красный шарф для практикующий и находящихся на службе государства магов пребывал в рюкзаке и ничем не выдавал своего владельца. Все правильно, еще рано доставать подобный атрибут.

Посмотрев вдогонку пронесшейся вагонетке, доверху забитой товаром я двинулся дальше. Скоро мне стали попадаться настоящие краны для транспортировки тяжелых и габаритных грузов, тут же начинались несильно широкие водяные каналы, по которым перевозились товары и которые, судя по всему, проходили под землей, чтобы не портить своим видом красоту города. Ну что же сделать — знать также люди и им также требуется очень многое. Все увиденное наталкивало на вывод, что наука и технологии здесь использую вовсю. А как же магия? Словно в подтверждение подобных мыслей впереди раздался сильный хлопок и к небу взметнулись языки пламени. Затем последовало еще несколько взрывов, огонь поднялся выше, грозя перерасти в настоящий пожар. Прошло не более десятка секунд, как вокруг зоны с ЧС сперва возникло силовое поле, а затем из земли начали бить водяные струи, постепенно заставляя пламя оседать и гася очаги возгорания.

Кое-как миновав склады и пройдя по довольно широкому проходу через минут двадцать попал в... Короче, большие ворота, арка почти четырех метровой высоты и отходящие от нее по обе стороны массивные белые стены. И толпы людей пытающихся пройти во Внутренний Город. Огромные очереди, сотни и сотни жителей и приезжих, заполонивших собою достаточно крупную площадь перед вратами: торговцы, как пешие, так и восседающие на небольших каретах и бричках; чиновники, если судить по штатским мундирам; обычные горожане, которым по каким-то делам пришлось покинуть пределы внутреннего города; посыльные и мальчишки на побегушках. Конечно, не обошлось и без воров, правда выглядевших настолько богато, что и не отличишь их от каких-то не шибко зажиточных дворян. А таковых нашлось в достатке. Видимо отпрыски обедневших родов прибывали во второй по значимости после столицы город Нараира, надеясь и в тайне желая найти здесь свою удачу, попав, к примеру, на государственную службу. Вот только магов, военных или богатых аристократов я здесь не встретил. Точнее таковые нашлись, но в очереди не стояли и их пропускали сразу же, как только они попадали в поле зрения стражников. Лишь пара коротких фраз и вот молодой человек на пегой кобыле, стоящей как небольшой домик где-то за пределами Астара, рассекает толпу, которая почтительно склоняет перед ним головы и исчезает в арке прохода. Красный шарф на шее — маг на службе. Наверное, и мне стоит сделать нечто подобное. Или нет, сначала попытаемся пройти как все, а уж там...

Я пристроился в конце довольно длинной очереди и приготовился ждать. Было еще ранее утро, часов девять-десять, а потому времени более чем достаточно, если учесть, что в магический аксирий надлежало явиться до захода солнца. Впереди стоял, судя по всему, управляющий или распорядитель некого богача, который беседовал с молодым чиновником, а может и небогатым купцом, одетым в форменную одежду одного из торговых домов. Так как делать ровным счетом было нечего, я прислушался к их разговору.

...— Налоги в последние месяцы вообще взлетели до небывалых высот, — говорил управляющий. — Как теперь заниматься производством? И это все из-за той, — он понизил голос, — киром взятой войны с Реланом. И надо было нашим властям связываться с принцем Орном?

— Осторожней, Кар, — также тихо прошептал его собеседник, оглядываясь по сторонам и пробежав взглядом по мне, при этом, по-видимому, посчитав, что я явно не представляю для него хоть какой-то угрозы или интереса. Ну да, стоит небогато одетый парень с рюкзаком через плечо. Глаза полузакрыты и казалось, что он вообще дремлет. Откуда ему было знать, что слух усилен простым заклинанием, позволяющим слышать достаточно далеко. — Внутренняя стража везде и такие слова могут привести прямо в камеру Холодных Стен. А оттуда, сам знаешь, еще никто не вернулся.

— Знаю, — поморщился тот, которого назвали Каром. — Но все же, Раш скажи, вот ты служишь в управлении городских мануфактур — что-то за последние несколько лет стало лучше? Или нет?

— Скорее второе, — мрачно кивнул молодой мужчина, оказавшимся все же чиновником. — Ты прав. Налоги и пошлины лишь растут и конца этому не видно. Люди недовольны, а чернь вообще начинает чуть ли не открыто роптать и если бы не солдаты с магами, а также железная рука барона Грифольда, то мы вполне могли бы уже сейчас получить восстание. Но Холодные Стены и страх неминуемой смерти остудит любые горячие головы быстрее, чем все уговоры и слова.

С каждой фразой беседа становилась все интересней. Оказывается в Нараире скорей всего достаточно большие проблемы и когда-то возникшая мысль о тирании вполне может оказаться верной.

— Слушай, ты ведь постоянно бываешь в порту, — внезапно спросил Раш. — А правду говорят, что пару недель назад была задержана большая партия кьяна, который пытались провезти во Внутренний Город без согласия, — он еще более понизил голос и пришлось напрячься, чтобы услышать следующие слова, — герцога Равенса и главы Рудольфа. — И неспроста ли в скором порядке отбыл в столицу граф Карлонис?

— Да, есть такие слухи. Говорят, что якобы дурман был заказан и привезен специально для знати, однако граф решил вмешаться в давно поделенные сферы виляния, влез не в свою игру, за что и поплатился.

— Дела, — протянул чиновник. — И чего его вдруг понесло не в свое дело? Мало что ли было магического оружия, которым он негласно занимался?

— Пути Клина неисповедимы, — вздохнул его собеседник. Потом несколько воровато посмотрел по сторонам и продолжил. — А вообще в городе в узких кругах ходит еще более интересный слух. Я его узнал лишь от своего шефа, точнее подслушал при его разговоре с партнером.

— И что же? — сразу заинтересовался Раш.

— Якобы говорят, что скоро в порт должен прибыть корабль с эльфами на борту с самого Эльфана. Тут должна состоятся какая-то серьезная встреча. С кем я, к сожалению, услышать не успел, но и того, что мне стало известно более чем достаточно.

Разговор про эльфов меня заинтересовал еще больше. Ну как же. Во-первых, сами эльфы — представителей этой расы я еще ни разу не видел. А во-вторых, чем же они так значимы, что весть о приезде перворожденных является тайной и передается лишь шепотом.

— Да, это событие. А ты слышал, что это якобы они помогали нам в войне с Реланом? И наши маги из академии очень многим обязаны их чародеям?

— Ну, это уже слухи, — сначала отмахнулся его собеседник. — Хотя они явно имеют под собой почву. Мой брат сразу после войны из-за больших потерь получил лейтенантские нашивки. Так вот он говорил, что лично сам видел эльфов на поле боя. Но также он видел, — мужчина чуть подался в сторону своего собеседника, и его стало уже почти не слышно. Подходить же и выдавать тем самым свое инкогнито я не хотел. — Он видел, как драконы Клежа и его чародеи убили всех эльфов. — Кар замолчал.

А у меня в голове стали проявляться новые детали той битвы. Значит, именно эльфами были маги, напавшие на алнийцев и на которых направили свой гнев драконьи всадники. Да такой, что ни орде тварей, ни войскам Нараира и не снилось. И что же послужило причиной? Откуда подобная ненависть? После слов Кара я теперь не сомневался, что Клеж и эльфы, судя по всему страшные и заклятые враги. Ну что же — вот и еще одна головоломка Ноара встала на место, правда, потянув за собою еще больше новых вопросов.

— Не может быть! — прошептал Раш. — Клеж впервые схлестнулся с эльфами.

— Впервые или нет, — пробурчал собеседник. — Это не нашего ума дело. Но то, что произошел бой, в ходе которого жители лесов проиграли, а теперь они собираются почтить Астар своим присутствием остается фактом.

— Да, уж...

Дальше разговор плавно перешел в сторону денег, цен на товары и налогов и пошлин. Они обсуждали, что в этом сезоне лучше производить в Нараире, а на чем можно хорошо нажиться, привозя из-за границы и так далее. Мне подобное обсуждение было не интересно, а потому я снял действие заклинания и приготовился ждать. Наконец, примерно через час подошла и моя очередь.

— Кто? Куда? Зачем? — такими словами меня встретил высокий подтянутый мужчина в начищенном до блеска доспехе. Стража внутреннего города. Меч висел на поясе в ножнах, однако позади него через бойницы круглой невысокой башни демонстративно выглядывали арбалеты с натянутыми тетивами.

— Лар-кастр Алекс, ученик кастра Нанора. Следую в магический аксирий для прохождения службы, — на автомате отчеканил я, а потом, напустив на себя важный и недовольный вид, добавил. — И хотел бы попасть туда как можно скорее.

— Значит маг? — все еще не до конца поверив мне, произнес стражник.

Я вздохнул и полез в рюкзак. Через десяток секунд на шее уже висел красный шарф. Далее последовала проверка в ходе которой стражник достал небольшой посох и прикоснулся им к ткани шарфа. Через несколько секунд проступил герб кастра Нанора, а стражник стал самым милым и приветливым на свете человеком.

— Ну что же вы, ваше магичество, все это время стояли в очереди, — словно оправдываясь, говорил он. — Надо было бы сразу сюда. Мы бы вас быстро пропустили. А так столько выстояли.

— Ничего, — легкий взмах ладонью. — Я неприхотлив. Но теперь хотел бы пройти.

— Как скажете, — быстро закивал он. — Однако, — стражник замялся, — сперва следует уплатить пошлину. — Наконец словно на духу выдал он и сразу же замолчал, боясь сказать что-то дальше.

— Пошлину? — искренне удивился я, а стражник побелел цветом лица. — Мне, магу? — Тут явно происходило что-то не то. — К тому же прибывшему на государственную службу? Позвольте, почтенный, — жестким тихим голосом обратился я к офицеру. — А ты не находишь, что это слишком?

Стражник, похоже, побелел еще больше, хотя секунду назад мне казалось, что уж дальше некуда. Он судорожно вдохнул и начал оправдываться.

— Ваше магичество. Это, того... приказ герцога и магического совета Астара. Всем впервые прибывающим в город магам необходимо внести взнос в казну. Те же, кто находится на государственной службе, должны платить в пять раз меньше.

— И сколько же с меня причитается? — задушевным голосом осведомился я.

— Тридцать талиров, — быстро вставил стражник, спеша как можно скорее закончить столь неприятный для него разговор. — Но это только разовый взнос. — Также быстро добавил он.

— Хорошо, — согласился я, так как самого уже начала доставать сложившаяся ситуация. Да и миницирк пора было заканчивать.

Отсчитав нужную сумму и получив небольшой красный самоцвет в качестве пропуска в город, который как мне услужливо пояснили, выдавали лишь магам, наконец, вступил во внутреннюю часть Астара.

Кстати стоит упомянуть, что это оказался мой первый опыт взаимодействия с деньгами Ноара. А ведь прикольно — настоящие монеты из золота и серебра. Не то, что у нас в современном мире, где кругом бумажные купюры, необеспеченные ничем, станок, печатающий, сколько и кому угодно и дикие цифры инфляции. Нет, здесь деньги выполняли все приписываемые им функции сполна. Сама же денежная иерархия представлялось очень простой. По словам Анрила в Ноаре многие страны выпускают свою валюту, чеканя разнообразные монеты, которые затем переводятся по курсу на денежные единицы других государств. Но вот уже более пяти сотен лет по миру также ходят единые деньги, в последнее время набирающие все больше популярности и веса, что заставляет многие страны отказываться от своих денежных знаков и переходить на них. Сама система следующая.

1 Эксор (золотой) = 15 Дукалов

1 Дукал (золотой) = 30 Талиров (серебряный)

1 Талир (серебряный) = 15 Гролий (серебряный)

1 Гроль (серебряный) = 20 Картов (медный)

Существовали также еще полуталиры и полугроли, однако они были менее распространенны.

Так что с меня сняли достаточно весомую сумму. По крайней мере, так казалось, ибо истинную ценность денег я до конца еще не осознавал. Вот пару дней покручусь в городе и буду уже как рыба в воде.

Но вот и Внутренний Город. Первое впечатление... Ну не знаю. Вид чистых, ухоженных, выложенных каменной брусчаткой улиц вызывал некое уважение и вселял уверенность в успешности если не всего Нараира, то внутреннего города Астара точно. А так, все в точности копировало устройство и внешний вид Арлы. Такие же дома, подобные им улицы и скверы, многочисленные парки с бьющими в небо фонтанами, театры, рестораны — в общем, знать себя здесь любила и хорошо заботилась о собственном благополучии.

Оставив любование местными достопримечательностями на потом, я направился в северную часть города, где, по словам кастра Нанора и располагалось здание магического аксирия. Дорогу приблизительно знал, однако все равно частенько приходилось останавливаться и расспрашивать горожан о дальнейшем маршруте. Благодаря же красному шарфу на шее ответы на свои вопросы я получал незамедлительно. Что касается других категорий, то дворяне здоровались — легкий кивок или улыбка дамы. Правда, это скорее дань этикету, а не уважение к магу, внешний вид которого прямо кричал о его материальном статусе. Солдаты отдавали честь, а чародеи поднимали ладонь кверху, на которой загорался символ их школы. Не буду кривить душей — делало так всего несколько из встреченных мною магов. Ограбить или тем более убить меня не пробовали. Судя по всему во Внутреннем Городе и мечтать о подобном даже не стоило. Для профессионалов лишь оставались серьезные и сложные кражи, а карманники если когда и были, то плавно перебрались за белые стены.

Гулял я по городу часа три — время пролетело незаметно. По пути случайно угодил в сектор торговли, как окрестил его для себя. Всевозможные лавки от простых ларьков до многоэтажных величественных магазинов. И все что душе угодно... Оружие, ткани, звери, различные диковинки, еда, украшения... Я ограничился лишь двумя свежими булочками, да и в лавку оружейника полюбоваться на клинки и мечи заскочил. Один особо понравился — длинное тонкое лезвие, которое шло легким полумесяцем, двусторонняя кромка, длинная рукоятка — нечто на подобие нашей катаны. Красиво, однако, в условиях Ноара наверное жутко непрактично. На вопрос, откуда такой прекрасный меч и сколько он стоит хозяин мне ответил следующее:

— О, вуар. Это творение рук кузнецов Ланира, клинок песков и барханов. А цену его для такого шедевра мне даже стыдно говорить, — горестно опустил он глаза. — Всего каких-то сорок пять дукалов.

— Спасибо, почтенный, — сухо поблагодарил я хозяина. — Как-то в другой раз. — Повернулся и вышел.

Вот и начинаешь привыкать к ценам. Почти полсотни дукалов, когда мне на первое время выделили лишь тридцать. Кастр Нанор вряд ли бы обрек своего ученика на жизнь впроголодь, а потому скорей всего либо меч действительно уникален, либо его цена сильно завышена. После произошедшего меня больше не тянуло знакомиться с местным ценообразованием и маркетинговыми акциями. Довольно.

Через час, наконец, добрался до здания магического аксирия — ничем не примечательный дом в четыре этажа, довольно длинное строение веселого светло-желтого цвета с кованной черной чугунной оградой и арочными воротами, возле которых сейчас стояло несколько карет, а в десятке метров под навесом — еще десяток лошадей. Также возле входа находилось нечто непонятной конструкции на "железных ногах". Прямо таки жук искусственного происхождения. И все бы ничего, если бы у этого чуда науки не было самой настоящей кабины с сиденьями. Да... Что тут можно сказать...

Я направился к воротам, возле которых толпилось человек пятнадцать-двадцать, однако мага стражники пропустили сразу и без вопросов. Хотя меня все же остановили — уже возле самых дверей, где стояло двое чародеев с посохами наперевес. Опять посыпались вопросы, был проверен на возможность подделки шарф и лишь после этого пропустили внутрь.

— Третий этаж, лар-кастр. Именно его занимает берстра, — напутствовал меня один из них. — Там отрекомендуетесь у секретаря. Ну а дальше вам скажут.

Большой овальный холл с несколькими столами и длинным во всю комнату матовым стеклом, отгораживающим место приема от служебных помещений. Справа широкая лестница, по которой я добрался до третьего этажа, сразу же прочитав написанное яркими хорошо бросающимися в глаза буквами название отдела — Внутренняя береговая таможенная стража. За дверью обнаружился длинный коридор с множеством дверей по обе стороны и небольшой столик секретаря. И вот тут... Короче, секретарем оказался старик лет восьмидесяти. Однако заставило меня остановиться не это. У него не было рук — лишь два обрубка: один до локтя, а вторая культя заканчивалась на плече. Боевой маг, кастр. Правда какого-либо неудобства он похоже не испытывал и работа шла своим чередом. В смысле, что чернильная ручка сама по волшебству парила в воздухе, иногда опускаясь на лист бумаги и записывая что-то на нем. Старик просматривал какие-то бумаги, но при появлении посетителя поднял голову и на меня посмотрели "выцветшие" когда-то ярко голубые, а сейчас почти белые глаза.

— Я вас слушаю, молодой человек! — обратился он ко мне. На голос старость не повлияла никак. — Подходите.

Я кивнул и направился к столу, усевшись в кресло, на которое рукой указал маг.

— Что вас привело на третий этаж? — поинтересовался секретарь.

— Служба, — чуть улыбнулся я. Видя же появившееся непонимание на лице чародея, продолжил. — Я лар-кастр Алекс, ученик кастра Нанора. — Очередной раз представился ненастоящим титулом. — Прибыл на службу.

— Ах, да, — взгляд мага стал более заинтересованным и словно потеплел. — Мы ждали вас, вуар и предупреждены. Двухлетняя практика это отличный способ проверить свои силы и набраться опыта. Если честно, то даже жаль, что многие чародеи отошли от подобной традиции в проверке своих учеников. А ведь было время... — Старик тяжело вздохнул. — Потому я искренне рад видеть вас здесь молодой человек. Я сейчас же сообщу кастру Ринку о вашем прибытии.

Он посмотрел на стоящий в специальном пазе стола небольшой посох с прозрачным камнем в навершии, его глаза на десяток секунд затуманились, взгляд померк, а затем старик вновь стал прежним. Скорей всего мыслеречь, а посох — артефакт.

— Присядьте, юноша, — маг кивнул на довольно длинный диван, стоящий возле стены слева напротив стола секретаря. — Сейчас вас примут, лишь надо немного подождать.

На этих словах чародей вновь вернулся к своим бумагам. Наше ожидание было внезапно прервано неожиданно засветившимся тревожным красным цветом камнем на навершии все того же посоха. Старик быстро взглянул на него и глаза секретаря вновь затуманились. Разговор длился недолго, а когда маг вновь вернулся в реальность, то воздух вокруг нас окрасился в багровый оттенок. Простое сигнальное заклинание. Через несколько мгновений открылось две двери и в коридор высыпало восемь человек в красных шарфах — маги.

— Что? — задал вопрос один из них, высокий широкоплечий мужчина с пронзительными голубыми глазами. — Где?

— Мыс Нора, — быстро ответил калека. — Стая герлоф, никак не меньше десятка. Быстро приближаются. Их только заметили, и если скорость не изменится, то у вас полчаса.

— Мало, — зло выдохнул маг. — Но должны успеть. — Тут он бросил взгляд на меня. — Ученик кастра Нанора?! — Полувопросительно сказал он. Я в ответ поднялся с дивана и кивнул головой. — Отлично. Однако сейчас не время. Хотя. — Чародей на несколько мгновений замолчал, словно обдумывая внезапно возникшую мысль. — Нет. Мы поступим иначе. Ты отправишься с нами. Познакомимся и заодно в деле проверим. А сейчас вперед. — Последние слова уже были обращены к семерке магов. — Будет бой, и я надеюсь, что вы не подведете меня.

Механический "жук". Судя по всему экспериментальный образец. Иначе чем было объяснить, что за время нашего движения я не видел ни одного подобного аппарата, представляющего собою смесь достижений науки и знаний магии. Если же конструктивно, то "железные ноги" подогнулись и мы взлетели. Невысоко, скорее леветировали, используя воздушную подушку. Гонка по улицам города длилась минут пятнадцать, пока мы, наконец, не остановились возле небольшого пирса, у которого было пришвартовано несколько быстроходных катеров — железные двухпалубные лодки на магических двигателях. Группа магов взбежала на борт, и мы отчалили. Взятая скорость поражала, и лодка довольно быстро стала отдаляться от берега. Чародеи разошлись по бортам, высматривая что-то по сторонам. Двое стояло на носу, где была установлена странная конструкция внешним видом напоминающая древнеримский скорпион, только намного больше. А еще двое колдовали над... Впрочем это также скорей всего была некая магическая машина. На верхней палубе на полу находился квадрат из черного мрамора, над которым на высоте локтя в результате действий магов сейчас из тонких разноцветных энергетических нитей возникла и постоянно достраивалась сложная геометрическая фигура. Причем лежала она не в плоскости, а в пространстве, с каждой секундой прибавляя все новые элементы...

Про меня словно забыли. Все происходившее на палубе являлось скорей всего четко отлаженной схемой работы команды, где каждый знал свое место и отвечал за определенный участок. А потому случайный маг Алекс здесь оказался лишним. Кастр Ринк стоял рядом с фигурой и всматривался в магический планшет, с виду очень похожий на реальную карту.

— Семь минут, — громким голосом произнес он. — Приготовиться. Они скоро будут здесь. Схема обычная — всех уничтожаем, а одного по возможности оставляем целым и невредимым. Университету по-прежнему необходим материал для опытов. — Тут он вновь заметил меня. — Лар-кастр Алекс, правильно?

— Да, вуар, — кивнул я.

— Вы пока только наблюдаете, — отдал распоряжение маг, совершенно не обращая внимания на тот факт, что официально я еще не находился на службе. — Вы здесь новенький, а потому пока не начался бой, я хочу, чтобы вы усвоили несколько правил. Первое — слово командира закон. Это понятно?

— Так точно, кастр.

— Второе. Без приказа ничего не предпринимать. И третье. Мы все одна команда и каждый, если это потребуется и будет реальная возможность помочь, готов отдать жизнь за другого. Но сегодня, повторяю, не ваш бой. Вы лишь зритель. Наслаждайтесь зрелищем.

На этих словах он повернулся и направился на нос катера, а я продолжил наблюдать за все усложняющейся фигурой. Господи, как они в той мешанине линий и дуг сами еще что-то понимают. Цвета разные, насыщенность также сильно различается, часто стали вплетаться отдельные символы магического алфавита, но вот наиболее заинтересовала меня середина фигуры. В центре медленно формировался белый яркий кокон, словно веретено, постоянно накручивая на себя легкие нити.

— Шестьсот метров, прямо по курсу, — раздался голос кастра Ринка. — Всем приготовится. Тринадцать герлоф. Крупный вожак и еще четыре самца.

Я видел, как лица магов сразу же потемнели. Похоже, нас ждала знатная драка. Однако стоит отдать должное опыту и самообладанию людей: никто не струсил и не потерял уверенности, все были спокойны и холодны. Маги делали свою работу. Мне стало интересно и я направился на нос катера, чтобы получше рассмотреть наших врагов. То, что это какие-то морские монстры или твари я уже уяснил давно. Лазурный океан был сплошь и рядом заполнен подобными созданиями, а иногда его глубины выкидывали на поверхность вообще нечто неописуемое и древнее. Но ни о каких герлофах я еще не слышал. А зря. Ведь они внушали уважение... Касатку видели? Замечательно. А теперь увеличьте ее раза в два-три, добавьте еще одну голову и хвост, а также представьте, что ее плавники на концах покрыты острыми наростами... Полкилометра. Сколько им потребуется, чтобы достичь нас? На что рассчитывают маги? И на Земле касаток называют китами-убийцами, а что уж говорить про их отдаленных родственников в Ноаре. Кастр Ринк тем временем выкрикивал команды:

— Керл, Норин! Ударите по первой тройке. Там вожак и двое самцов. Выведем их из боя, стая будет деморализована. Так что всю доступную силу в Луч Небес, — быстро проговорил чародей, обращаясь к двум магам возле фигуры.

— Дорн, Шилир! За вами прикрытие. Не дайте этим гадам добраться до катера. Делайте что хотите, но, что бы ни одна тварь не коснулась нашего борта, — пришел приказам двум магам, стоящим по обе стороны бортов. — Нос и корма также ваши. Разделитесь. — Оба чародея кивнули, и правый знаком указал вперед. Скорее всего, это значило, что он брал на себя нос лодки.

— Арто! Твоя вода. Думаю несколько воронок будет для нас в самый раз. Ну, в общем, ты сам все знаешь! — обратился он к невысокому молодому парню.

— Ну а на нас, вуары, основной удар, — недобро улыбнулся кастр. — Думаю, троих магов будет достаточно. — Затем чародей еще раз взглянул на меня и, получив легкий кивок в знак того, что я все помню, отдался предстоящему бою.

Матросы и капитан лодки замерли. Все военные, причем, явно повидавшие не один бой и лишь это позволяло им сохранять присутствие духа и верно управлять катером. Последние секунды перед боем пролетели незаметно. Не было всем привычных ощущений, что время остановилось. Нет, оно наоборот понеслось вскачь. Лодку атаковали сразу же, как только стая приблизилась на расстояние двух сотен метров. Спинной плавник окутался синим маревом, а затем в нас полетела небольшая шаровая молния. За ней еще две. Всего первый залп насчитывал семь выстрелов. Маги толи накинули энергетический щит, толи просто активировали встроенное защитное поле, однако заряды катер не достигли. От удара лодку ощутимо качнуло, но все удержались на ногах. Кастр Ринк пока бездействовал. Он выжидал, а потому мы вновь приняли на себя очередной залп. На этот раз тринадцать энергетических сгустков синих молний ударило в нос и левую палубу. Лодку опять довольно сильно качнуло. Командир все молчал. А герлофы вдруг остановились на расстоянии семидесяти метров от катера и стали кружить на месте раз за разом отправляя в нас энергетические заряды.

— Морской хрил, — выругался кастр. — Они не приближаются. Арто! Ближе! Еще метров тридцать.

Маг кивнул и начал колдовать. Он, как и многие сильные чародеи почти не использовал магию жестов или слов. Нет, все произошло в его сознании. Лишь легкий взмах кисти и сзади стаи внезапно возникла сильная волна, противостоять напору которой герлофы не смогли. Десять, двадцать. Чародей все тянул, хотя было видно, что это дается ему нелегко. И вот, наконец, ожила магическая фигура. Белое веретено в центре внезапно вспыхнуло и в небо ударил яркий луч, который отразившись от невидимой преграды, попал точно в стаю. Как там, Луч Небес. Что бы он из себя не представлял, но свое дело сделал. К сожалению, не до конца и не совсем верно. Вожак выжил, но двое его оруженосцев всплыли "брюхом кверху". Зацепило также еще троих. Одни был мертв, а остальные тяжело плыли, скорее пытаясь выжить, чем нападать. Однако семеро во главе с вожаком устремились вперед. Похоже, намечался таран.

Маги успели первыми. В тварей полетели различные заклинания, начиная от кристальных каменных ножей и заканчивая темной дымной стеной. Но и монстры показали себя не простыми противниками. А потому все же когда таран достиг силового поля, то их осталось все еще пятеро, включая вожака. От сильного удара Дорн, отвечавший за нос и левый борт, упал на колени, а из носа брызнула кровь. Тут же ему на помощь пришел напарник, прикрыв от нового толчка. Монстры же продолжали нападать — как физически, так и пуская все те же энергетические сгустки. К троим чародеям в качестве подмоги сначала присоединился Арто, а затем и Керл с Норином и теперь шестеро магов прилагали все силы, чтобы уничтожить остатки стаи. Можно было сказать, что бой пришел в равновесие.

— Сеть Ени, — выкрикнул приказ кастр Ринк. — Иначе не пробьем. Вожак очень силен.

Чародеи подбежали к командиру, становясь в правильную призму. Они подняли руки и выкрикнули одновременно слова заклинания. От одного к другому тут же протянулись тонкие золотистые линии, очертив контур фигуры. Затем начали появляться мелкие ячейки, образовывая самую настоящую сеть. Все действие заняло несколько секунд.

— Арт каир, — закончил кастр и сеть сорвалась в воздух, накинувшись на стаю. Герлофы пытались вырваться, раз за разом тараня и обстреливая золотистую паутину сгустками молний, однако маги держали заклинание, постепенно сжимая ловчую сеть. Наконец все "касатки" оказались охвачены ярко блестящими золотыми ячейками. Я ждал чего-то необычного, но дальше почему-то ничего не происходило. Сеть обвила тела герлофов, не давая им двигаться. Но и монстры не умирали, хотя через десяток секунд я стал замечать, что их движения становятся менее энергичными. Они словно теряли силы. Вот значит, на что было направлено заклинание. Еще немного и драться будет просто не с кем.

Однако победа решила, что еще рано. Это поняли все, когда внезапно лодку сильно качнуло. Да так, что обессиливший Дорн не удержался и вновь упал на колени. Казалось, что нечто огромное и мощное ударило о дно катера. Прошло несколько мгновений, и нас настиг еще один удар, чуть не перевернувший лодку. Однако маги были не в силах что-либо предпринять. Сейчас они могли лишь наблюдать и надеяться, что справятся с герлофами раньше, чем новый враг потопит катер. Единственно Шилир проделал несколько пасов руками, и защитное поле переместилось, прикрыв собою еще и дно. Видно было, что чародею очень нелегко. С каждым новым ударом его лицо становилось все бледнее, из носа потекла тонкая струйка крови, но он продолжал держать защиту.

— Сделай что-нибудь, — внезапно до меня долетели слова командира. Стало интересно к кому это он обращается. Один выведен из строя, второй на пределе, а остальные не могут отпустить заклинание. К кому? Понимание обожгло, а взгляд кастра устремленный на меня, подтвердил догадку.

— Крос тоскийский, — вновь крикнул маг. — Сделай что-то или мы сейчас все погибнем. Немедленно. — И что я могу сделать, если даже не знаю, кто на нас нападает, и какой силе противостою.

Парень подбежал к борту, перевесился, пытаясь рассмотреть врага, но ничего не заметил. Даже тогда, когда лодку сотряс еще один удар, и он лишь чудом удержался на ногах, а Шилир упал на палубу и прокатился несколько метров на спине. Надо отдать должное магу, защиту он не отпустил.

Не знаю, как бы события развивались дальше, однако благодаря новому мощному толчку уже через пару мгновений я летел головой вниз, упав за борт. Холодная вода приняла тело, сначала пришло чувство потерянности и непонимания ситуации, однако когда перед глазами пронеслась длинная широкая тень, ударившись о дно катера, все стало на свои места. Монстр представлял собою длинную массивную змею с двумя головами по обе стороны. По-видимому, мне повезло, так как она меня не заметила и продолжала свое дело, не отвлекаясь на человека. Несколько сильных гребков и я всплыл на поверхность. Борт высоко, самому не забраться, а помочь некому. Значит, остается либо переждать, но тогда скорей всего погибну вместе со всеми либо вступить в бой с монстром и погибнуть в одиночку. Почему-то выбор был сделан в пользу второго варианта.

Я несколько раз вздохнул, набрал побольше воздуха в легкие и нырнул... Первые заклятия змей даже не заметил. Однако после удара водяным тараном по "морде" его все-таки проняло. Монстр оставил в покое катер и занялся неожиданной помехой, резко рванув на меня. В первый раз удалось увернуться, хотя то, что пасти две сыграло со мной злую шутку, когда я лишь в последний момент сумел отплыть, выставив перед собою щит. Поле оказалось тут же пробито, а гигантская пасть щелкнула зубами в каком-то полуметре от меня.

Змей уплыл довольно далеко, однако разворачиваться не стал и словно локомотив просто двинулся обратно. Я же быстро перебирал варианты в голове. Пламя — нет, Воздух — тоже. Тьма — не умею. Остается Волна, Земля и Смерть. Вторая отпадает, а потому... Несколько ударов заклятиями Волны, начиная от водяного бича и заканчивая смерчем ничего не дали. Монстр их просто не заметил. Мне же подобные попытки опять чуть не стоили жизни. Сфера не подойдет, но вот копье смерти... Фиолетово-серая струя вырвалась из моих рук и ударила в голову приближающейся змее. И опять ничего. Что же происходит? У нее души нет? А если и нет, то тело просто обязано было пострадать. Однако все в порядке. И тут осенило. Ведь это возможно...

В следующий раз я вновь ударил копьем, только теперь почти вблизи и смог рассмотреть, что в момент соприкосновения заклятия с морским монстром вокруг его тела возникло защитное поле, которое и приняло на себя весь удар. А дальше произошло непредвиденное. После очередной атаки я всплыл на поверхность, глотнул воздуха и снова нырнул, когда сильно ударился обо что-то очень твердое. Меня вновь выкинуло из воды, а следом настоящей радугой вынырнул змей, выгнулся дугой и опять вошел в океан. Однако кое-что изменилось. Как вышло, что я зацепился плащом за чешую возле одной из голов непонятно. Однако теперь у меня начались "гонки на виражах". Змей сначала просто плавал, выискивая добычу, а затем неожиданно нырнул. Слабо богам неглубоко, иначе меня бы просто расплющило давлением. На такой бешеной скорости его маневров об использовании кого-то заклинания и думать было нечего. Вот только воздух скоро закончиться и тогда... Продолжая сопротивляться, панически пытаясь отцепиться от гребня морского змея, я уже было почти отчаялся, когда мне, наконец, повезло. Верный засапожник оказался в руке, а напитавшая его магия пришла в движение. Размах и сильный удар в шею змея. Из клинка появляется белый луч, пробивает чешую змея, идет дальше и выходит наружу. Еще несколько движений и рана уже в метр длиною, а плащ разорван. Змей начинает бешено извиваться, от чего меня упругой волной отбрасывает далеко в сторону, при этом сильно кувыркая. Но, похоже, победа, так как монстр резко уходит на глубину и исчезает в темноте океана. Я же рывками гребу к поверхности, где бой уже закончен. Меня подхватывает легкая волна и доносит до катера, на борту которого весит веревочная лестница. Сил нет, а потому я лишь крепко цепляюсь за нее, и меня силком волокут наверх. Все, палуба. Теперь можно и отдохнуть. Я прислонился спиной к борту и закрыл глаза, наслаждаясь блаженством и спокойствием. Очнулся же от того, что свет солнца перекрыла какая-то преграда. Оказалось, что это восьмерка магов стоит надо мною.

— Живой? — спросил кастр Ринк, в ответ получив утвердительный кивок. — Слава богам. — Улыбнулся он. — Мы как поняли, что произошло... В общем, спасибо! Спас нас!

Все согласно кивнули, а я даже не знал, что и сказать.

— А ничего и не говори, — словно прочел мои мысли маг. — Все будет вечером. Мы с ребятами приглашаем тебя в Ленивого Кота. Такая победа стоит того, чтобы отметить ее.

— А Кот, где он? — спросил я.

— Кот? — не понял чародей. Затем рассмеялся. — Не бойся, покажем. Сейчас в аксирий, а там мы тебя разместим и вечером отмечать. Правильно я говорю? — Обратился он к остальным магам.

— Конечно, — улыбнулся один из тройки атаковавших волшебников.

— Думаю, еще и премию получим, ведь улов у нас отменный, а когда расскажем о бое новичка, то и вообще... — поддержал его уже пришедший в себя Ширил.

— Да, морской игни. Это серьезно. А еще схватка один на один. Силен, парень, — ударил меня по плечу Керл. — Надеюсь, что ты попадешь в нашу команду.

— А куда он денется? — искренне подивился кастр Ринк. — Теперь после того, как принял свой первый бой с нами, уже все. Выбор сделан. Так что ребята приветствуйте нового берстрата.

— Берстрата? — переспросил я, второй раз, услышав странное слово.

— Мы так называем магов береговой таможенной службы. Уже как лет десять кто-то посмеялся, а к нам прилипло. Но всем нравится и никто не против.

— Понятно, — кивнул я. — Кстати, а что с герлофами?

— Все прекрасно. Захватили вожака, — усмехнулся Арто. — К тому же еще одна самка в сетях. Сейчас притащим к берегу и сдадим на руки чародеям университета. Пускай забавляются. Им помощь, а нам почет и прибыток. Так что все вышло в лучшем виде.

— Ладно. Мы еще в море. Не стоит расслабляться, — положил конец разговору кастр Ринк. — Вечером познакомитесь и наговоритесь, если не напьетесь раньше.

Маги вновь стали серьезными и разошлись по разным сторонам катера, который уже на большой скорости шел к берегу, волоча сзади в магических сетях законную добычу — двух герлофов.

* * *

Разместили меня, "отметили" и даже вытащили на следующий день на службу с азартом. Тут все оказалось как у славян: "Если что-то делаем, то с душой. И чтобы долго не забывалось". Но начнем по порядку. После столь героической победы, катер через полчаса прибыл в порт, где его уже дожидались. Пятеро мужчин в красных шарфах пообщались с кастром Ринком, а затем, передав тому некую бумагу, забрали приучающуюся им добычу, погрузили герлофов в гигантские бассейны на телегах и направились к выходу из порта. Выданная же чародею бумажка заинтересовала всех и маги, выдержав для приличия паузу и подождав отъезда теоретиков, сразу накинулись на своего командира. Свиток банка. Нечто наподобие чека или векселя на предъявителя. Приходишь в банк, предоставляешь скрепленный красным магическим сургучом свиток, его проверяют и вот у тебя в кармане уже звенят золотые монетки. А именно такие и должны были достаться нашей команде в качестве премии за выполненную работу. Служба конечно государственная, но вот подобные контракты с магами на исследования никто не отменял и подобные действия не противоречили как закону, так и уставу. Сто девяносто дукалов. Не двести, так как десять ушло на налоги в фонд казначейства. По двадцать на каждого чародея и три десятка мне, как спасителю и новичку согласно общему решению команды.

— Если бы не ты, то сейчас бы все пировали на дне морском или в желудке морского игни, что вернее. Так что свои деньги заслужил по праву, — наставлял меня Торин в ответ на замечание о неравноправии. — А чтобы не казалось, что получил больше, сегодняшняя пирушка пойдет за твой счет. Скажем за знакомство и принятие в команду.

Судя по довольны лицам магов я вынес, что во-первых десяток дукалов это много, а во-вторых стоимость того меча сильно завышена. Расквартировали меня в казармах магического аксирия в пяти минутах ходьбы от основного здания. Комнаты на одного, довольно уютные и приятные, включающие все, что может потребоваться чародею на службе. Даже возможность поразвлечься в женском обществе существовала, о чем мне тонко намекнул служка при казарме, которую больше тянуло назвать небольшой гостиницей. Из нашей команды в ней квартировало еще трое: Торин, Шилир и Арто. Остальные же или имели свои собственные квартиры или удачно женились и сейчас проживали в домах новоявленных родственников.

Теперь немного о службе, точнее о ее распорядке. С утра мы должны были прибыть в центральное отделение, где получали вводную на новый день. Тут наиболее вероятными являлись три варианта. Первый заключался в таможенном деле, когда происходит осмотр приходящих судов и патрулирование близлежащих вод, а также контроль за порядком в порту. Второй был связан с ЧС, наподобие боя с герлофами, когда группа магов, от шести до десяти человек постоянно находится в отделении и при непредвиденных ситуациях оперативно выезжает на вызов, ну а третий отвечал за необычные происшествия, не попадающие под существующую классификацию. Имелись, конечно, степени и уровни тревоги, разделение территорий и полномочий, правила применения силы и магии. В большинстве случаев преобладали первые два варианта, как наиболее обыденные и привычные.

Но вернемся к официальной части. Итак, меня препроводили в комнату, показали все и заставили оставить вещи, а затем вновь потащили в аксирий. Как оказалось необходимо было представиться начальнику всей магической стражи Внутреннего города и принять некую присягу в виде клятвы верности, которая к счастью произносилась лишь на словах, так что больших проблем с "во время покивать и сказать "ДА" у меня не возникло. Затем пришлось подписать контракт на службу с указанием времени, места и жалования. В месяц выходило пятнадцать дукалов чистыми и еще семь на вооружение. Теперь стало понятно, почему ребята так радовались неожиданной премии за герлофов. Мне же пока было все равно. В смысле жилье дармовое, форму выдадут. Остается из первичных потребностей лишь еда, но на полученные деньги, думаю, с голоду не помру. Правда еще вооружение... Тут придется поломать себе голову.

По завершении всех формальностей оставалось лишь пройти к гравировщику, после чего до вечера объявлялся отдых. Мастером оказался сухонький, быстрый и подвижный старичок с горящими глазами. В течение десяти минут он колдовал с магическими принадлежностями для шитья и шаманил над мои шарфом, однако в результате получилось произведение искусства. Теперь помимо летящего сокола кастра Нанора рядом на фоне заката плыл изящный трехмачтовый бриг с развевающимся флагом города Астар. Выглядело действительно красиво. На этом все время сопровождавший меня Шилир отбыл восвояси, лишь напомнив, что зайдет в восемь часов вечера и, сообщив, что столик в "Ленивом коте" уже заказан.

Распрощавшись возле ворот аксирия в час дня, я решил перед возвращением в казарму погулять немного по городу. Свежий воздух аппетит нагоняет, а тут время обеда скоро подойдет и стоит подыскать таверну поприличней. Да и послушать о чем еще говорят, не мешало бы. Прогулка заняла не менее двух часов. Расхаживая по улицам, я побывал у здания Тарниумского наместника, видел отделение знаменитой магической академии, посмотрел на "замки" местной знати, оставил в памяти месторасположение нескольких публичных домов, прогулялся по цветочной галереи. Также ноги сами занесли в школу фехтования, однако оказалось, что туда просто так не возьмут. Во-первых, следовало заручиться письменным поручительством пяти уважаемых граждан Нараира, во-вторых, приготовить определенную сумму, а в-третьих, просто уметь махать "железками". Было еще кое-что. В подобных школах могли обучаться либо дворяне, либо офицеры, начиная от лейтенанта и выше, либо маги-практики, но при этом сдавшие экзамен на боеспособность. Причем о мечах речь не шла, и испытывали чародеев исключительно в их стихии.

Тормознул возле библиотеки. А привлекло следующее. Помимо многочисленных стеллажей с кучей книг, как ненужных бульварных романчиков того времени, так и серьезных трудов философов современности и древности нашлись еще такие, которые могли использовать лишь маги (закрытый вариант) либо достаточно богатые и состоятельные люди (открытый). Книга являла собою небольшую палочку черного дерева разного размера в зависимости от объема страниц, которая воспроизводила подвижную голограмму, иллюзию как текста, так и картинок с голосом. То есть книга с небольшими роликами в качестве сопровождения. Разница же заключалась в возможности активирования книги: маг использовал свою энергию, а для открытого варианта требовалось раз в полгода подзарядить стержень энергией. Вот только и стоил он в разы дороже.

На библиотеке я прервал прогулку и направился в давно замеченную таверну. Не ресторан, но и не забегаловка. Чисто, уютно, приятная атмосфера, тихая не напрягающая музыка, легкий теплый свет и отличная кухня. Жаркое из свинины с корнями дерева лонос, напоминавшими по вкусу картошку, только чуть острее, приправленное травами пошло на улет. А если прибавить освежающий напиток, так похожий на квас, то вообще можно забыть о том, что вокруг не Земля. И все за три гроля. Уже собираясь попрощаться и покинуть заведения, я был вынужден остаться. А все виною любопытство. Эти двое не прятались в самый темный угол, чтобы тень скрывала их лица, как это принято в шпионских книгах. Нет, их столик располагался через два от моего, недалеко от центра зала. С виду два обычных человека, горожанина Высокого города. Не сильно богато, но и не бедно одеты. Еда тоже не блистала деликатесами, как и вино на столе. Да и вообще чем они бы выделялись в толпе? Наверное, ничем. Но вот только почему меня так заинтересовала эта пара? "Фигней страдаешь, — поделился мнением внутренний голос. — Давно по голове не получал. Вот и нарываешься". На удивление подобный демарш меня не остудил, и я постарался прислушаться. А тут, наконец разнеженное и сонное после сытного обеда сознание ухватило еще одну важную деталь. На одном из мужчин на шее красовался красный шарф, а у второго на боку висели ножны с мечом. Маг и возможно воин.

— Как идет подготовка? — спросил маг.

— Нормально, — прозвучал ответ. — Дядя делает все возможное, чтобы успеть к сроку. Я думаю, мы закончим вовремя. План уже почти окончен.

— Это радует? Он выгорит?

— Должен. Однако с зелеными ничего нельзя сказать наперед. Для нас это впервые, а потому и результат предсказать трудно. Но если все получится, то удар будет грандиозен.

— За него ваша братия получает также грандиозную оплату, — хмыкнул чародей. — Сроки те же, что я и поставил? Ничего не изменилось?

— Нет, все в порядке. Как и оговаривалось, это будет ночь. Однако все зависит от того, верны ли ваши сведения. Если корабль будет нараирский, то у нас есть шанс, в противном случае... — Он замолчал, всем своим видом показывая, что произойдет.

— Не беспокойся. Все произойдет, в точности как я говорю.

— Что с магией? Без нее нам не победить?

— Артефакт прибудет в Астар через неделю, еще неделя уйдет на его подготовку, настройку и подпитку.

— Вы меня успокоили, кастр. Если честно, то этот момент меня и моих друзей беспокоит более всего. Ведь если он не сработает, то считайте, что мы трупы. Чародеям возможно и удастся спастись, но не простым воинам.

— Не бойся сам и передай это своим людям. Все будет в порядке. Лучше думай о том, какой урон вы нанесет Тридану и как вырастет ваша популярность. А также о грузе, который вы получите.

— Согласен, — вздохнул воин. — Оно того стоит, а за наше дело я готов положить свою и многие чужие жизни. Так что можете всецело на нас рассчитывать. Исыр не подведут, — шепотом прошептал он, а маг кинул на своего собеседника удивленный и одновременно злой взгляд, но промолчал.

На этом разговор прервался и оба занялись принесенными блюдами. Больше они ни о чем не говорили, а поев, расплатились и разошлись в разные стороны, покинув таверну по отдельности. Я же допил свой "квас" и в расслабленном состоянии отправился в казарму. Разговор вроде и привлек внимание, однако если честно, то я выкинул все услышанное из головы. И своих проблем хватает. Так как до назначенного срока оставалось еще около трех часов, то решил немного вздремнуть, приказав таймеру поднять меня за пятнадцать минут до прихода Шилира. Автомат выполнил задание точно, а потому я успел проснуться, пожалеть о том, что кофе в Ноаре не делают и привести себя в порядок. На стук дверь открыл уже вполне дееспособный молодой маг. Шилир пришел не один, прихватив с собою еще Торина и Арто.

— Готов? — меня окинули оценивающим взглядом. — Тогда пошли.

Путь занял не сильно много времени. Пропетляв среди улиц, освещенных в основном масляными лампами и лишь изредка повстречав магические светильники, мы вышли к таверне "Ленивый Кот". Почему она так называлась, я не понял. Если только судить по вывеске, на которой был изображен жирный зажравшийся рыжий котяра с перемазанной сметаной мордой, то да. А так, она представляла собою трехпалубный бриг, когда-то бороздивший океан с все еще целыми двумя мачтами и развевающимися на ветру парусами. Внутри обстановка оказалась под стать внешнему виду. Все пространство поделили на два яруса или палубы. Наверху пять отдельных кают, где гости могли уединиться от шумной толпы, одна из которых была зарезервирована под нас. Внизу же трюм превратился в общий зал с небольшими на шестерых прямоугольными столиками, между которыми сновали очаровательные официантки в коротеньких юбках и тельняшках. Публика также подобралась различная: маги, держащиеся надменно и отстраненно, наличествовали небогатые дворяне, но в основном это оказались ремесленники, купцы и их работники, капитаны и офицерский состав судов. Правда все было чинно и аккуратно, да и посетители небедные. Нет, цены на еду как раз не кусались, но вот вино и прочие горячительные напитки, которые в таверне не разводились, стоили очень немало.

Ели, пили, веселились, рассказывали о себе и травили байки и истории, и снова пили, перекрикивая друг друга и выдавая один и тот же тост по несколько раз, короче отлично проводили время в мужской компании. Мне описывали сослуживцев, которых я еще повстречаю, о том, кто на что горазд, выпили за здравие кастра Генрира, главы магического аксирия, на которого все чародеи Астара разве что не молились. Узнал я и историю нашего секретаря. Как и предполагал, вуар Него оказался боевым магом, а ранения получил во время морской стычки с кораблями верлингов, то есть пиратами. У тех оказался очень сильный шаман, к тому же бой происходил ночью, а это время синекожих коротышек. Схватка была страшная, и выжило всего пятеро. С тех пор мага взяли секретарем в берстру. Кастр Ринк, единственный кто не налегал на вино, поведал мне о наиболее выгодных для контрабандистов товарах. И на что стоит обращать внимание. Официально это оказались плоды дерева Кьян, основа многих наркотиков Ноара, магическое оружие, артефакты. Они, прежде всего, однако также мне намекнули, чтобы я не сильно усердствовал и в первое время следил за действием напарников, так как ситуации бывают разные и не всегда запрещенный товар — это контрабанда. Я сразу вспомнил разговор, который подслушал и громкие титулы, упоминавшиеся там. Ну а дальше — все, что не задекларировано и за что не была заплачена ввозная пошлина. Он как раз объяснял, каковы должны быть наши действия при досмотре прибывающих судов, когда внизу на первом этаже раздался страшный грохот, да такой, что прервал стоящий гомон в нашей каюте. В трюме явно было не спокойно, если учесть что через несколько мгновений грохот повторился, да еще как. Маги, не сговариваясь рванули к лестнице. А причиной тому являлась недавняя отлучка Арно за новым бочонком вина.

Все оказалось как в лучших традициях вестерна. Драки еще не было, и, судя по всему, она не намечалась, так как народ сейчас толпился под стенками, вжавшись в них, да так, чтобы стать совсем незаметными. Самые расторопные уже просачивались к выходу, покидая таверну. А с двух сторон зала стояли маги: Арто и двое в красных шарфах. А также еще семеро стали подниматься из-за дальнего стола. Все также в красных шарфах.

— Столица, тоскийский кросс, — зло прошипел кастр Ринк. — Это ж надо было так!

Я непонимающе взглянул на него.

— Прибыли неделю назад из столицы учить нас уму-разуму. Всего оставалось два дня. Послезавтра должны были уехать. И надо было же так! — вновь заметив мой непонимающий взгляд, чародей, наконец, выдал самое главное. — Соперничество. Почти война у нас с ними и любая искра перерастает в настоящее пламя. Спорю на десяток дукалов, что бой начался из-за сущего пустяка, но отступать нельзя. Вперед маги. — Выкрикнул кастр Ринк всей команде.

Нас заметили, позволили присоединиться к Арто, а затем началась дуэль или если проще драка. После первой же молнии, толпа все еще надеявшаяся на благополучный исход ринулась к дверям, а бой уже шел вовсю. Подводя итоги, скажу, что трактир разгромили мы конкретно, двое из наших оказались ранены, один получил сильный ожег, но и пятерым столичным чародеям понадобилась срочная госпитализация. Разминать нас прибыл сам кастр Генрир, глава аксирия и еще два отряда магов убойного отдела. Прихватили и чародеев Жизни. В результате бой был прекращен, а раненных отправили в казармы для окончательного выздоровления. Гостей Астара со всеми возможными извинениями собрали и выпроводили из города. Ну а мы предстали пред светлые очи вуара Генрира.

— Молодцы! Девять магов береговой таможенной стражи, находящихся на службе государства, — расхаживая перед камином в своем кабинете говорил чародей, — затевают пьяный дебош и драку. Можете не оправдываться. Мне известно, что произошло. И счастье Арто, что он получил сильные ожоги и не присутствует здесь. И с кем? С приезжей командой кастров, которые должны были передавать опыт, у которых стоило бы поучиться, перенять методы. Вы же вместо этого устраиваете дуэль. И что теперь скажут в столице? — Ответом послужило молчание. — Вас спасает лишь то, что вы разделали наших гостей под чистую. Так что каждому выношу благодарность и полагаю премию в размере пяти дукалов. Теперь свободны.

Маги отдали честь и покинули кабинет главы аксирия. Лишь за тем, чтобы продолжить загул. Уже ранним утром компания разошлась отсыпаться в свой законный выходной. А на следующий день началась служба. Таможенный осмотр. Два мага, полтора десятка стражников и два чиновника. И корабль за кораблем. Нудная одинаковая монотонная работа. И, как и в любом цивилизованном и развитом государстве кругом одни взятки. Там в бумагах судна стоит пометка, что груз принадлежит некому торговому дому, который общеизвестно находится под покровительством одно из "сильных" людей города, там бизнесом занимается сам глава Астара, а там нельзя трогать, так как платят самой страже. Не скрою было и много честных торговцев, которые приплыли в гавань Внутреннего города, чтобы вести торговлю и получать прибыль легальным образом. Короче, подобное действо сильно напрягало и к концу дня от всех этих физиономий уже мутило. Единственное развлечение состояло в том, что можно было встретить совершенно невозможные товары из дальних стран, повстречать незнакомых людей, живущих на других континентах. А еще более всего — клежские суда. А точнее один корабль, который на несколько дней пришвартовался у наших пирсов. Алнийский Искатель.

Контроль за порядком на прилегающей территории не вызывал положительных эмоций, так как ничего интересного не происходило. Работать в группе быстрого реагирования также оказалось не очень. Подобные вызовы, которому я стал свидетель в первый день, случались редко. Зачастую океан выкидывал нечто поменьше и послабее. А вот патрулирование близлежащих вод и дальних рейдов оказалось очень занимательным. Особенно после схватки с двумя пиратскими шхунами. Команду составляли люди, а не верлинги, но странность заключалось в том, что они были словно зомбированы или неживые. Их слабо брала магия, и бой вышел кровавый. Однако оба судна в результат слаженного удара были потоплены, а капитан с главой нашей команды отправился писать свитки командованию о случившемся и странностях прошедшего боя. Неделя пролетела незаметно. К тому же у кастра Ринка оказался свояк в одном из фехтовальных клубов, куда меня по большому блату удалось протолкнуть, и теперь я вновь брал уроки управления клинком. Также скоро должен был начаться практикум по магии. Если бы не одно но... Ровно через неделю ноги опять занесли в ту же таверну, и я вновь стал свидетелем разговора уже однажды все тех же незнакомцев. Точнее свидетелем окончания их беседы. Лишь пару слов я услышал. "Через двенадцать дней..." Но и это уже само по себе заинтересовало.

И вновь круговорот жизни. Работа, новые рейды в море и рутинные таможенные проверки, бои на мечах в клубе и вечерние гулянки с напарниками. Пока не произошло одно событие. С памятного разговора в таверне прошла неделя, когда в аксирии было созвано внеочередное экстренное собрание. Лучшие команды магов, всего пятьдесят человек сейчас сидело или стояло полукругом в центральном зале управления. А посередине пустого пространства прохаживался кастр Генрир. Он то подходил к одному человеку и заглядывал ему в глаза, то шел дальше, миновав целый десяток и вновь выбирая себе "жертву", пока, наконец, не решился.

— Вуары, — начал кастр. — Вы все здесь собраны не просто так. Для этого есть весомая причина. — Он выдержал паузу и резко словно обрубил, кинул несколько слов, после которых в комнате повисла гробовая тишина. — Через два дня ночью в порт прибывает эльфийский корабль. — Наверное, если бы он сказал о намечающемся бунте или покушении на главу города, то эффект был бы не столь неожиданным и впечатляющим. Маги потеряли дар речи, а кастр Генрир тем временем продолжал. — Именно вы будете их встречать и окажитесь ответственны за безопасность эльфов. Посланцы Эльфана пробудут в Астаре три дня, после чего покинут наш город. Надо ли говорить, что произойдет, если вдруг что-то случиться? — Ответом стало молчаливое "нет". — Замечательно. Тогда приступим к задачам каждой группы. Начнем с вас кастр Норг. Значит так...

И вот настало время Ч. В течение прошедших двух дней порт Внутреннего города Астара, наверное, еще никогда в своей "жизни" не знал подобной чистки. Как в прямом смысле, когда буквально вылизывали все пирсы, так и в переносном, когда был введен строгий пропускной режим: каждый посетитель проверялся магами и стражниками, а большинство кораблей временно отправлялось либо в нижний порт, либо бросало якорь на рейде. В без двадцати двенадцать ночи к ярко сияющему благодаря магическим светильникам пирсу причалил белоснежный корабль эльфов. Его было трудно отнести к какому-либо из типов судов Ноара. Это и не известные человеческие корабли, как бриг, каравелла, фрегат и не тяжелые железные гномьи броненосцы, которые изредка можно встретить в открытом море, и не быстроходные темного дерева судна верлингов и даже не угрюмого вида тяжелые галеры орков. Нет, подобной красоты и изящества не могла создать никакая иная раса Ноара. Холодной и столь ненавистной многим красоты.

Неприятностей не ожидалось, но в любом случае охрана и маги были наготове отбить любую атаку, случись такая. Весь порт перекрыт, на зданиях сидели "снайперы" с дальнобойными арбалетами, а фон от магических артефактов можно было заметить даже невооруженным глазом. Наша группа состояла во второй линии оцепления в ста метрах от пирса. Мы блокировали несколько бараков и один промежуточный склад.

Пятеро эльфов сошло по трапу и направилось в сторону остановившейся недалеко кареты. Все заняло не более минуты и гости Астара уже двигались по направлению к воротам Внутреннего Города, сопровождаемые уж "очень почетным" эскортом. Два дня нам "компосировали мозги", два дня постоянных проверок и почти бессонных ночей и все ради чего? Пяти минут не прошло, как встреча закончилась, а через полчаса мы уже расходились по домам. Завтра ждал тяжелый день. Теперь пару слов о гостях. Сами эльфы не произвели того впечатления, на которое я рассчитывал. Точнее я их почти и не видел. Длинные белые плащи с капюшонами полностью скрывали как лица, так и фигуры наших гостей. Вот корабль был действительно прекрасен, но и здесь не сложилось. Как только его пассажиры покинули палубу, сразу же был поднят якорь и "белая чайка" отчалила от пирса, направившись прочь от порта Астара. Мы же уже знали, что эльфы обратно вернуться на корабле Нараира. Почему было принято подобное решение оставалось загадкой. А нашего ранга даже близко не хватало, чтобы задать подобный вопрос.

И вновь все потекло по-старому. Только это "по-старому" желательно умножить на пять по степени внимания, контроля и готовности к неприятностям. А они случились. Правда, не у эльфов, а у меня. Итак, прошло три дня. Было девять часов вечера и до ночного отплытия жителей лесов оставалось всего три часа. Я как раз покидал аксирий, где только что получил свое ЦУ по поводу сегодняшних событий и направлялся в порт, чтобы присоединиться к команде оцепления. Так вышло, что спускаясь по лестнице и минуя холл, я задумался. А зря, ибо выходя из дверей, столкнулся с высоким мужчиной в красном шарфе. На автомате извинившись, хотел пройти дальше, однако маг внезапно остановил меня, ухватив за плечо и развернув к себе лицом. Я поднял глаза и... Передо мною стоял кастр Георг. И то, что я прочел в его глазах, мне очень сильно не понравилось.

— Вот мы и встретились, щенок? — сквозь зубы прорычал он. — А я все думал, куда тебя запихнул Нанор. И вот же удача.

— Кастр Георг. Рад вас видеть, — стараясь сохранить спокойный и доброжелательный тон, выдал я. — Как ваш ученик? Не умер? — Дернул меня черт за язык.

Чародей покраснел, зубы "заскрежетали", а взгляд стал почти безумным. Мне даже показалось, что здесь и сейчас он начнет бой. И не дуэль, а самую настоящую схватку магов. Но обошлось. Кастр Георг взял себя в руки и ответил:

— Поправляется. Все хорошо. А вот подобный вопрос я думаю, ты бы лучше задал сам себе, щенок! — зло улыбнулся он. — Теперь позволь. — Маг оттолкнул меня и направился внутрь здания.

Я же деревянной походкой пошел вдоль улицы, причем выбрав противоположную сторону. И лишь через три минуты, наконец, очнулся и свернул к порту. Только тогда окончательно отпустило, эмоции ушли, а голова стала соображать трезво. Кастр Георг. Мой первый, нет вру, второй враг на территории Нараира. Личный враг. Тот человек, который за своего ученика готов уничтожить меня и который пойдет ради этого на все. И что же делать? Самое позднее завтра станет почти наверняка известно о черной метке и мое настоящем прошлом. И что тогда? Отнекиваться — так любая магическая проверка покажет метку. Согласиться — значит признаться во лжи, подставить учителя и скорей всего быть отстраненным от службы до выяснения и препровожденным в Холодные Стены. Вырвать? Тоже нельзя. Если и выиграю время, то совсем немного. Метку может и не обнаружат, но все равно проверят — пошлют запрос кастру Мароку и приехали. Вот тогда проблем меня ждет раз в сто больше. Ведь я окажусь первым магом, который смог самостоятельно снять метку и выжить — прекрасный экземпляр для опытов, изучения и пыток с допросами. А если и не поверят в подобное, то начнут искать сообщника и все равно посадят. Как ни крути — везде обложили. И реальный выход из сложившейся ситуации есть только один — побег. Правда реален он лишь на словах, а на деле же... Есть еще один вариант. Однако в его успех я не верю абсолютно. Георг — боевой маг, кастр и что-то мне не кажется, что он так просто даст себя убить новичку...

Пристань. Торговая шхуна ожидает своих пассажиров. Она идет в сопровождении двух фрегатов военного флота Нараира. Сегодня безопасность порта еще выше, чем в прошлый раз. Никто и ничто не должны омрачить окончание поездки эльфов. Нараир обязан показать своим партнерам мощь и силу. Карета плавно подъезжает, останавливаясь в трех десятках метров от края берега. Пятеро эльфов выходят и направляются к трапу. Все напряжены и готовы, но никто не ожидает удара. Просто невозможно представить, что может что-то произойти. Да и разве найдется подобный глупец, который даже не рискнет своей жизнью, а стопроцентно потеряет ее. Но почему тогда внезапно всплывают в голове строчки подслушанного разговора. "Через двенадцать дней...". Двенадцать дней. Ведь срок заканчивается сегодня. Неужели это?... Я еще не успел додумать, как события понеслись, набирая обороты.

Трое магов из окружения по периметру вдруг резко наклонились и воткнули в каменные плиты небольшие засветившиеся зеленым жезлы, из которых в небо под углом ударили лучи светло-салатного света, а соединившись, раскинули вокруг чародеев изумрудную магическую сферу. Все заняло немногим более пяти секунд, но благодаря внезапности у ренегатов получилось. Действие же сферы поняли все сразу, как только попытались уничтожить изменников с помощью заклинаний. Ни одно из них не сработало. Стихии не отвечали, а внутренних резервов оказалось недостаточно, чтобы пробить зеленый купол. Более того никто не мог покинуть сферу. Оставались лишь мечи. Магов убили почти сразу, однако свое дело они сделать успели, так как со стороны пирсов из воды уже выныривали люди с оружием. И повязками на рукавах цвета морской волны. Рыси. Они вылазили на берег и бросались на эльфов, которые также обнажив мечи вместе с нараирскими магами столкнулись с нападающими. И еще у каждого при прохождении сферы на шее загорался небольшой зелененький огонек. "Амулет, пропускающий внутрь", — успел подумать я, отбивая выпад врага. А дальше было уже не до рассуждений. Бой и смерть — всего два слова, которые сейчас полнее всего характеризовали происходившее. Эта схватка войдет в историю, как "Бой красного шарфа и лазурного меча". Эльфы сначала защищались, а затем сами стали наступать, настолько потрясающее владея мечами, что один житель лесов мог спокойно сдерживать двоих-троих рысей. Наконец подошла подмога. Все почувствовали сильнейший магический удар и поле рухнуло. К тому времени нападающих уже оттеснили к кораблю и бой шел на пирсах. Рыси не отступали и не сдавались, прекрасно понимая, какая судьба их ждет. И все же мы побеждали. Я как раз бился с одним из нападавших уже возле борта шхуны, когда взорвалась сфера, и в схватку вновь пришло волшебство. Для повстанцев с того мгновения все было кончено. Жест ладонью и огненная стрела пронзает грудь моего врага, а я цепляюсь за свисающий с палубы со стороны кормы канат и поднимаюсь на борт. Затем проскальзываю между матросами, увлеченно наблюдающими бой, и спускаюсь в трюм, где прячусь среди мешков с какой-то крупой или зерном. Вот он единственный шанс. Уже позже, обдумав происходившее, понял, что действовал подсознательно, словно кто-то нашептал мне, что надо было делать в тот момент, а я лишь выполнял. Прошло около часа, когда корабль, наконец, тряхнуло, а затем почувствовал, что мы отплываем. И лишь по прошествии еще нескольких часов смог вздохнуть свободно. Сбежал.

Торговая шхуна приняла на борт своих пассажиров, после чего сразу же подняв якорь и получив приказ капитана, отчалила от берега Нараира и взяла курс на Телил. Она шла в одну из четырех принадлежавших эльфам областей. Юный маг плыл в Эльфан.

* * *

Король стоял на только что достроенной внешней стене первой крепости пограничной линии Релана. Впереди багровой зарницей загорался восход, своими лучами покрывая бесконечной степной ковер из трав.

Где-то там впереди был Нараир. Их старый враг. Но империя победила. Он, тогда молодой принц, а сейчас король Релана. Он доказал всем и прежде всего себе, что достоин чести и имени Релов. Но это лишь первый шаг. Все только начинается. Орн улыбнулся своим мыслям, и эта улыбка не сулила его врагам ничего хорошего.

Но сейчас, прежде всего страна. Ему нужна стабильность и порядок. Слишком многое обрушилось на Релан в последнее время, и даже король не вправе проверять выдержит ли государство еще один удар. Поэтому позже. Захваченные прииски и найденные копи дали ему столь нужные средства и теперь его долг направить их во благо и на процветание империи. А Нараир никуда не денется, улыбнулся король.

Вот только Алекс. Орн много раз думал о своем друге и о том кто он теперь для него. Те странные слова магов Клежа. Плюс намеки вуара Катрия.

— Нет, — потряс головой парень. — Не верю. Алекс не мог. Это ошибка и ей найдется объяснения.

Король очень хотел в это верить. Благодаря разведке он знал, где находится Алекс и это его далеко не радовало. Правда, в последнем донесении говорилось, что он странным образом исчез. И никто, ни Нараир, ни шпионы Релана не знали куда. Вот только, это исчезновение часто связывали с заговорщиками в порту города Астра, когда на посольство эльфов было совершенно покушение. Если тот корабль, — подумал Орн.

— Вы звали, ваше величество, — прервал его мысли мужской голос. Король знал кто это, а потому не оборачиваясь кивнул:

— Да. Ралон. У меня есть для тебя задание. — Сразу же перешел к делу Орн. — Только для тебя. И о нем никто не должен знать. Никто! — Голосом выделил он последнее слово. — Понятно?!

— Так точно, ваше величество. Что я должен сделать? — отчеканил парень.

Орн повернулся и несколько мгновений рассматривал бывшего ассасина — нынешнего гвардейца. Затем взглянув ему прямо в глаза, произнес:

— Ты найдешь Алекса. — Он подождал ответа, но его не последовало. Парень молчал, ожидая продолжения.

— Я знаю, что вы каким-то образом связаны. К тому же у ассасинов свои методы. Единственное чем я могу тебе помочь, — он протянул лист бумаги с последним докладом разведки Релана касательно Алекса. Король подождал пока гвардеец дочитает и отдаст ему письмо, а затем продолжил:

— Он исчез неделю назад. Я думаю, ты догадался, что это скорей всего корабль эльфов. Зная Алекса, подобный вариант напрашивается как самый надежный и непредсказуемый, а значит наиболее подходящий для него. — Ассасин утвердительно кивнул. — Ты начнешь с Эльфана. Там уже предупреждены о твоем прибытии. А этот перстень, — парень снял золотое кольцо с крупным бриллиантом внутри которого чернела небольшая пятиугольная звездочка, — послужит тебе неизменным пропуском. Всегда и везде, где есть люди Релана. Деньги на дорогу возьмешь у казначея. Также он вручит тебе именные бланки, с помощью который ты сможешь снять необходимую тебе сумму в любом крупном банке Ноара. Правда, всякая выдача будет проверяться магически. — Прищурившись, добавил принц. В ответ парень даже не подал виду. — Оружие и одежда у непосредственного командира. Вот приказ. — Он протянул туго свернутый лист бумаги с печатью и гербом короля. — Вопросы?

— Когда выезжать? — спросил асассин.

— Вчера, — прозвучал жесткий ответ. Гвардеец кивнул, отсалютовал, повернулся и вышел.

— Ралон, — достиг его голос короля почти возле самых ступеней лестницы. Ассасин обернулся. — Найди его живым...

Парень вновь кивнул и покинул своего владыку. Он уже не слышал тихие слова, завершившие их разговор.

— Ведь Алексу еще предстоит совершить очень многое. И начнет он с доспехов. Пора магу найти для меня Шлем Завета и Мерцающий Щит...

...

Удивительно, но с точно таким же заданием отправился в путь еще один молодой парень. Анрил получил приказ от Серых. Правда, звучал он по-другому:

— Найти и доставить. При попытке сопротивления убить.

Уже как несколько дней кастр Марок прибыл в замок Ра-Оснор для выяснения обстоятельств странного исчезновения одного мага с внедренной черной меткой. Так как сам Алекс, по его мнению, сбежать не мог, он считал, что парню помогли. А то, что в аксирии Астара никто ни духом ни слухом не знал о метке напрашивался лишь один вывод... Нет, прямых обвинений само собою никто не выдвигал. Да и не посмели бы без серьезных доказательств. Однако тень недоверия, тем не менее, была брошена, и единственным выходом было найти Алекса. А потому отказать просьбе серого отправить на поиски Анрила, кастр Нанор просто не смог. Ибо подобное вызвало бы еще больше подозрений и ненужных вопросом. Вот только перед отъездом у него с парнем состоялся один разговор...

Анрил кивнул и покинул кабинет своего наставника. Ему следовало подготовиться и собрать вещи. Ведь завтра он плыл в Эльфан.

* * *

Уже несколько месяцев безрезультатных поисков. Гонка по Фраиру. Яронтия, Ланар, Испан, Гирул и наконец, Релан. Но они опоздали. Опять опоздали. Как и в прошлый раз.

Никогда не подводивший ранее ритуал, считавшийся непоколебимым, не сработал. Клин не сумел войти в сознание и сон Странника. Что-то мешало и блокировало доступ. И магия артефакта не могла пробить неизвестную преграду. К тому же по силе влияния они не сумели определить, как далеко находиться их цель.

Помог Наставник. Именно он направил Клин сначала в Нараир, а затем по следам беглеца в Эльфан. Правда возникла другая проблема — так просто в королевство эльфов попасть невозможно. Ни один капитан даже за баснословные деньги не рискнул взять шестерку бойцов на борт и доставить к берегам владений эльфов. Жизнь ценнее золота — много раз слышал Клин. Пока однажды в дверь их комнаты не постучал мальчишка-посыльный и передал запечатанный пакет.

Уже вечером они плыли в Эльфан на борту небольшого маневренного суденышка. Капитаном оказался их брат, а письмо подтверждало его слова и свидетельствовало о том, что его послал сам Первый Учитель. Всю дорогу они прошли без происшествий, когда в самом конце пути, уже видя прибрежные скалы материка, на них набросился внезапно возникший шторм. И надо сказать, что подобной непогоды у побережья Эльфана не видели очень давно. Словно сама судьба вдруг отвернулась от посланников Единого. Корабль и команда "сражались" несколько часов, но проиграли, когда сильнейший порыв ветра и высокие волны разрушили судно, разбив его об острые скалы утесов. Из команды не выжил никто. Посчастливилось лишь Клину. И то, один был без сознания и в бреду, а другой тяжело ранен. Еще один посланник Единого погиб. Однако остальные спаслись и как иначе чем не милостью Спасителя назвать случившееся чудо.

А потом был тяжелый переход вглубь джунглей. С подобным тайный Клин Апостолов не сталкивался еще никогда ранее. Страшная местность. Дикое первозданное непроходимое царство зелени окружало людей со всех сторон. Постоянные ливни, духота и жара, когда любая рана могла стать смертельной, множество ядовитых змей. Затопленные и заболоченные участки прогнившей почвы и ни одного сухого места на многие километры пути. Неизвестные опасные хищники, не раз испробовавшие на своей шкуре острую сталь клинков четверки воинов. К тому же носилки с раненными товарищами. Хотя известно ли посланникам Единого такое слово?..

А также эльфы, властители джунглей Эльфана. Первый бой случился, когда воины песков столкнулись с охотничьей партией длинноухих. До этого не иначе как благодаря помощи Единого (или талисманов и амулетов, что более реально) магия леса не могла засечь Клин и вывести на его след перворожденных. Если бы не досадная случайность... Десяток эльфов проиграл свои жизни, а люди отделались лишь засевшей стрелой в руке одного из братьев. Можно сказать, что им невероятно повезло. И хотя трупы искусно скрыли, зеленые все равно начали охоту на убийц. Совсем скоро новый бой. В тот раз их вновь стало на одного меньше. К тому же Клин еле ушел.

Бесконечная гонка с "зеленой смертью" длилась больше двух недель. И закончилась столь же внезапно, когда четверо ужасно уставших и изможденных людей переступили черту великой пустыни Аль-Фуалья. В то же мгновение из воздуха материализовалась сияющая режущим глаза белым светом фигура высокого человека с огненным клинком в руке...

* * *

Солнце уже встало и сейчас нагревало своими горячими лучами бесконечные пески пустыни, заставляя мириады песчинок переливаться и сверкать всеми цветами мира. Ветер летал среди вечно изменчивых барханов, ощущая себя королем и господином этого песчаного безмолвия. Но он ошибался. Еще находились смельчаки, бросавшие вызов неизбежности и покоряющие стихию. По крайней мере, они так считали. И один из них был сейчас здесь.

Старый эльф стоял на краю песков не рискуя пересекать незримую границу, отделявшую великую пустыню Аль-Фуалья от аномальной зоны в самом ее сердце. Эльф смотрел вдаль, словно стремился проникнуть взглядом за горизонт и увидеть. Что он там искал? К сожалению или к счастью это было известно лишь ему. Пока лишь ему...

Часть 2

Смех безумца

Плыли мы уже шесть дней. И за все это время меня ни разу не заметили. Наверное, стоит вознести молитвы местным богам за проявленную щедрость с их стороны. Или выпить бокал за госпожу удачу. Но факт, тем не менее, оставался фактом. Все остальные варианты я сразу отбросил как не имеющие права на жизнь. Ибо в противном случае существовало лишь два исхода — либо новый плен, либо что более реально, смерть после продолжительных пыток и допроса с пристрастием.

А так, дальний захламленный деревянными ящиками угол трюма. Темновато, тесновато, да и свежего воздуха мало, но как говориться "жить захочешь — и не так раскорячишься". Вот и приходилось терпеть. Да на подвиги ходить, каждый раз рискуя быть засеченным. Голод не тетка, подальше не пошлешь, однако и сейчас продолжало нереально везти. Глубокой ночью, когда большая часть пассажиров и команды спала, удалось позаимствовать несколько кувшинов воды и хлеб с вяленым мясом. Никто ничего не заметил. Хотя маги не сильно доверяли судьбе, а потому в начале нашего плавания корабль прочесали с пристрастием. В тот миг, когда возле меня стоял матрос с факелом в руках и вглядывался в дальний угол, мне просто улыбнулся случай. После шикарной ночи в одном из городских борделей накануне отплытия моряку было настолько хорошо, что команды капитана и приказы эльфов он выполнял лишь наполовину, а то и на треть. С проверкой зеленых все оказалось сложнее. Скажу лишь, что так уже случалось. Когда-то, совсем давно, в том замке, я также стал невидим для духов. Нечто подобное произошло и сейчас. Правда, расплачиваться пришлось сильнее. И ужасная головная боль, от которой не помогали никакие заклинания, была минимальной платой за спасение. С тех пор минуло уже шесть дня. Вот только не стоит думать, что все это время я бездельничал.

Нет, я был осторожен и скрывался. Но помимо этого обдумывал складывающуюся ситуацию. Как в частности, касательно побега из Нараира и дальнейших моих шагов, так и глобально, просматривая весь свой путь в Ноаре. И вот тут меня посетила интересная мысль, заставившая серьезно задуматься... Я стал магом, научился махать "острыми железками" и скакать на лошади. Дрался и познавал боль и лишения, общался с изначальными стихиями. Много, бесспорно. Но оказалось, что есть одна загвостка. Ведь все это целиком и полностью принадлежит Ноару и только ему. Но есть же еще Земля, на дворе которой сейчас двадцать первый век. И моя цивилизация намного развитее местной. К тому же она всегда обходится без магии и каких-либо заемных сил. Все своим трудом, мозгами и неустанным поиском знаний. ТАК ПОЧЕМУ Я НЕ ИСПОЛЬЗУЮ ЭТИ ПОТОМ И КРОВЬЮ ДОБЫТЫЕ ЗНАНИЯ МОЕГО МИРА ЗДЕСЬ, В НОАРЕ?

Вот такая мысля и наведалась в мою башку во время вынужденного безделья в первый день. И признаться, я даже ответить толком не мог. А все оправдания уместились в несколько нечленораздельных звуков. Короче я обалдел. И не только один — вечный советчик, внутренний голос также потерял дар речи и, похоже, задумался, что с ним бывало крайне редко. А ведь действительно почему? Да, я экономист по образования, а там нас учили считать деньги и зарабатывать. Про управление людьми также стоит забыть. Но ведь есть еще школьная программа. Хотя бы элементарный базис физики и химии. Ведь это о-го-го. К тому же законы магии очень схожи с физическими законами Земли. Вот только помню несильно много. А потому... придется потревожить память и еще кое-кого... Надеюсь, что она не откажет в помощи. Но сперва стоит родить план действий и пожеланий, а также ТЭО будущего проекта развития моих способностей.

После длительных раздумий я пришел к выводу, что знания нужно прикладывать, прежде всего, к магии. Все остальное становится возможным лишь при наличии необходимых для опытов и экспериментов ресурсов, а также спокойной размеренной жизни в нормальных условиях. То есть "выпить чашечку кофе, принять ванну". Ну и какао с чаем не забудем. Всего этого у меня как раз и не было. А во-вторых, похоже, в ближайшее время даже и намечалось. Потому прорыв и прогресс технологий Ноара стоит оставить на более спокойные времена. Сейчас же обратимся к магии. И начинать что-то мне подсказывает, нужно с самой системы.

Вот только как? Или с чего именно? Наверное, со стихий. То есть с источников энергии, если говорить языком современного мира. Может хоть из них смогу что-то выжать полезное. Тогда по порядку. Пламя. Это у нас, если не ошибаюсь, совокупность раскалённых газов или плазмы, выделяющихся в результате нагревания горючего вещества до определенной температуры, химической реакции или соприкосновения тока высокого напряжения с горючим материалом. А что здесь получается. Я с помощью силы мысли обращаюсь к некой силе, да назовем ее именно так, и тут же создаю прямо из ничего сгусток огня или заставляю загореться некие предметы. Второе как раз понятно, а вот первое... Из ниоткуда ничего не появляется. Это известно всем и называется законом сохранения энергии. Чтобы не происходило, но для горения необходим воздух и топливо. Что-то не клеится. Ладно, пока оставим Пламя и перейдем к другим стихиям. Обратимся к Волне. Два атома водорода и один кислорода. Имеет три агрегатных состояния и изменяет свою плотность в зависимости от внешней температуры...

Вывод — негусто. Промучившись несколько часов, я ничего толкового так и не придумал. Скорее лишь частные случаи. Например, попытался разобраться в строении своего источника в реальном мире. Как результат, еле успел убраться, прежде чем меня разорвало на куски. И не только меня, но и весь корабль, а был бы в городе, то и добрых пять-шесть кварталов, настолько мощной оказалась бы сила взрыва. Затем в голову пришла мысль о преломлении лучей и функционировании линз и оптики. Задумка представлялась довольно удачной и в случае ее успеха могла принести отличные дивиденды. Я подозревал, что подобные заклинания скорей всего в Ноаре уже существуют и явно не первый год, но лавры изобретателя меня и не интересовали. А вот примененная схема вряд ли оказалась бы знакома хоть одному здешнему магу. Дело оставалось лишь за малым — полевые испытания. Если же поучиться, то страшно представить результат: способность отбивать или хотя бы значительно уменьшать мощность вражеских заклинаний и простых проявлений стихий. И это для меня, самоучки и по местным меркам даже еще не адепта. Еще попробовал разобраться с молниями. И похоже смог добиться успеха. Просто в голове прокручивалось все хоть как-то связанное с электричеством, когда перед глазами всплыла простейшая схема электрической цепи, как ее рисовали еще в школе на уроках физике. Молния тут же ушла в сторону, а мысли коснулись совсем иной плоскости применения имеющихся знаний. Если следовать данным путем, то теперь по идее мне не придется выстраивать целое заклинание, формировать конструкт из символов и напитывать их энергией. Достаточно лишь через свои силовые нити пустить энергию из источника в нужном направлении, например к пальцам руки, на концах которой установить преобразователь, пусть это будет повышение или понижение температуры вместе с одним из символов стихий и вуаля. Это для простых заклинаний. Если же надо нечто сложнее, то просто создаем параллельное подключение, как бы вставляем дополнительные блок-схемы, которые, кстати, можно достаточно быстро менять и перебирать, используя уже готовые заготовки. И не нужно всякий раз формировать заклинание вновь. Достаточно таких вот заготовок для каждой стихии и решится вопрос по удерживанию заклинаний в голове во время боя. Необходимо лишь создать эти так называемые блок-схемы и научиться подставлять и менять их с большой скоростью. Кстати необходимо бы параллельно найти способ подзаряжать свой источник сразу во время боя... На этом вопросе я решил пока и остановиться. Хватит. Итак, похоже, кучу чуши нагородил. Блок схемы, цепи заклинаний, источники энергий. Нужно отдохнуть.

Сон пришел сам по себе. Наверное, все эти раздумья плюс тяготы путешествия и постоянная качка, будь она неладна, измотали организм, и он теперь лишь выжидал удобного момента. И вот... Опять те же картины вокруг: снег и скалы, а впереди замок на утесе. Все это я вижу свысока, словно пролетая над заснеженной равниной. Мое внимание привлекает троица живых. Наверное, люди. Три черных точки медленно, бредущих к замку на горизонте. Рядом какое-то животное со светло-белой шерстью, а потому не удивительно, что не сразу замечаю его на фоне снега. Я, как и в прошлый раз планирую вниз, чтобы лучше рассмотреть их и в тот же миг начинается бой. Из-под снега внезапно появляется семь белых высоких фигур, сразу же бросающихся на троицу. В ответ в них летит струя пламени и осколки льда. Третий же обнажил длинный тонкий меч и встал чуть впереди магов. Четверо успевают добраться до живых. Человек с мечом делает быстрое движение и...

Я проснулся от сильного удара. Кажется, корабль начало качать намного сильнее, чем за прошедшие шесть дней. С неудовольствием замечаю, что морская болезнь все же не до конца обошла меня стороной, ибо появилось неприятное ощущение и тошнота. Но что же твориться? Почти целую неделю никаких проблем с погодой и на тебе. Как будто мне мало неприятностей? Вот еще штормик и вообще окажется шик. Пока рассуждал судно начало еще более раскачиваться. Причем с хорошей амплитудой, так как непривязанные и незакрепленные ящики с тюками стали в прямом смысле кататься по полу трюма, грозя нанести серьезные увечья одному молодому магу. Тут еще к лязгу и гулу внутри добавились крики снаружи. На палубе, судя по всему творились события посерьезнее шторма. А когда что-то сильно ударило о борт корабля, а палубу озарило вспышкой зеленого света, проникшего в трюм и послышались страшные крики боли, я понял, что нам всем, по-видимому, наступает каюк. И стихия тут абсолютно не причем. Наверху явно шел бой, и, похоже, с использованием магии. В такой схватке могло оказаться два финала: мы победили и все кроме меня весело плывут домой или мы проиграли и вместе с кораблем плывем смотреть глубины океана. Второй не устраивал, а потому поддавшись внезапному порыву и резко возросшему чувству самосохранения я плюнув на скрытность своего пребывания на судне ринулся на верхнюю палубу, по пути столкнувшись с матросом команды. Мне повезло уцепиться за перила лестницы, а вот парень кубарем покатился вниз. Его приятеля я уже подтолкнул к цели, не церемонясь, скинув его вниз. После чего кое-как выбрался на палубу.

Действительно здесь шел бой. И не просто. На досках валялись уже около двух десятков трупов, как членов команды, так и солдат Нараира. А эльфы вместе с людскими магами вели бой, стараясь спасти судно. Одна часть противостояла атакам неизвестных кораблей с правого борта, находящихся словно в тумане. Вторая же боролась с гигантской воронкой — водоворотом в никак не меньше пятнадцати метров в диаметре, стремящимся поглотить наше судно. Вот и стало понятно, почему бриг сильно кренился и словно кружился, а также, откуда взялась возросшая качка и тряска. На миг мое внимание прервал мощный удар — в защитное поле эльфов врезалось нечто сине-бежевое с красными прожилками внутри. Это нечто начало словно обволакивать зеленую сферу, закрывая магам обзор. Затем последовал новый удар, но теперь били чем-то боевым. Жители лесов не растерялись. Их защитную оболочку поглотило изумрудное сияние и сине-бежевые наросты, словно обгоревшая глина кусками стали отпадать в воду.

Бой продолжился, а на меня в какой-то момент словно накатило. Апатия и бессмысленность. Черная безысходность, нежелание бороться и прежде всего, жить. Зачем все это? Опять бой, кровь и смерть. Новые жизни приобрела костлявая, не дав как всегда ничего взамен. Не проще ли сейчас же перерезать себе глотку и избавиться от грязного и ненужного мира, найдя отдых и счастье в царстве покоя.

Из нахлынувшего стопора вывел резкий толчок и боль в правом плече. Это мне ответил вылезшей из трюма матрос. Один из тех, кто пострадал по моей воле. Ментальный удар и моряк теряет сознание, а я вновь возвращаюсь к реальности. Эльфы все дерутся, а вот маги людей почему-то бездействуют. И не только — один даже валяется с торчащим кинжалом в груди. Остальную пятерку кое-как приводят в себя двое эльфов из прислуги гостей Нараира. Получается не очень, но хоть смерти остановились. Вся палуба завалена трупами самоубийц. По-видимому, враг применил нечто изощренное. Эльфы устояли, нескольким магам удалось вовремя помочь, а меня спас В-ген и просто случай. Ну и еще подфартило одному матросу в моем лице.

Теперь вернемся к нашим реалиям. Команда и капитан мертвы, а значит управлять кораблем больше некому. Эльфы продолжают бой, но им, похоже, противостоит не менее сильный враг. Интересно, кто в Ноаре кроме Клежа может поспорить в могуществе с зелеными? Или это какая-то новая неизвестная еще сила? Мысли пронеслись в доли секунды, прежде чем быть безжалостно откинутыми. Сейчас необходимо было найти решение. Меня пока не заметили, но если эльфы победят, то это стопроцентно произойдет. Даже если мы и доплывем до конечного пункта назначения, то корабль еще не раз будет проверен. А потому вновь побег. Но как? Я взглянул на океан, и покидать судно почему-то расхотелось. Ведь убьет сразу. Вот и припыли. Убежать нельзя. Помочь и вступить в бой. Грохнут сразу. Или чуть погодя, но уже с усердием и мастерством палача. Потому как это не кощунственно звучит надо ждать и если повезет — не упустить момент...

Бой уже шел больше пяти минут. Врага я до сих пор так и не увидел, но эльфы, похоже, или знали его или хотя бы догадывались. При этом стоило отдать зеленым должное. Отряд действовал слажено — четко и без задержек выполняя любые приказы своего командира. А таких за недолгое время раздавалось над палубой хоть отбавляй. Заклинания сменялись с огромной скоростью, и бой уже давно перешел из разряда столкновения голой силы в сторону схватки мастерства, изящества, знаний и хитрости. Как раз последняя и сыграла злую шутку с кораблем врага. Не знаю, что сделали эльфы, но внезапна дымка исчезла, а вместе с ней растворился и возникший силуэт большого фрегата. Говорят, что у страха глаза велики, но здесь было скорее удивление мощи и силы зеленых. Судно просто пропало и почему-то не верилось, что удалось спастись хоть кому-то. Однако заклинание не перешло на второй корабль, а зеленые похоже столь увлеклись и поддались своим играм со вторым дном, что оказались не готовы к простой лобовой. От шхуны нападающих, отделилось семь буранов и, оставляя след на воде с большой скоростью направились в нашу сторону. Бриг попал меж двух огней. С одной стороны воронка круговорота, а с другой торпедная атака прямо наводкой. Половину удалось потопить, но три все-таки достигли нас. Корпус судна треснул как скорлупа и стал разваливаться пополам.

Дальше ждать не имело смысла. Я рванул на корму, по пути перепрыгивая мертвые тела и уже начинающие крениться предметы такелажа. Все же успел. Ну а там посильнее оттолкнулся и рыбкой ушел вниз. Дальше помню немного и какими-то обрывками. Схватка с водой и круговоротом, желание выжить, попытка не погибнуть под ударами осколков корабля. Постоянно тонул и захлебывался, неистовые гребки, уже не разбирая где верх и низ. Помню обрывок мачты, маячивший перед глазами, за который я клещами уцепился как за спасательный круг. А потом темнота...

— Крил, вы точно не передумали не брать маскирующие амулеты? — склонив голову, спрашивал эльф. — Ведь это же зверинец Меуса. А он был, — зеленый на секунду запнулся — гением... в некотором роде. И его творения до сих пор...

— Сумасшедшим маньяком, ты хотел сказать, — перебил говорившего высокий перворожденный, держащий в руках странного зеленоватого оттенка диск, и любовно потирающий пальцами узор на его грани. — Психом, о делах которого Совет, к сожалению, узнал слишком поздно. А затем было уже невозможно ничего поправить. Хотя с другой стороны, — улыбнулся эльф, — благодаря ему у нас теперь есть такая прекрасная забава.

— Но все же, крил, амулеты защитят вас во время охоты. По крайней мере, они оберегут вас от других хищников кроме нордсов. Вы же знаете, что здесь не смогут уловить ваш сигнал. Поле полностью погасит его.

— Рогшил, правильно? — посмотрел на своего собеседника эльф. — Я тебя понимаю, — притворно спокойным голосом, от которого у служки свело зубы, проговорил он. — Это твоя работа и ты отвечаешь за охотников. А маскировка — лучший вариант избежать ненужной опасности. Но не забывай, кто стоит перед тобою, — еще более тихим голосом произнес эльф. — Ведь подобная забота может выйти тебе боком. Ты все понял? — закончил перворожденный.

— Конечно, крил, еще ниже склонил голову слуга, обращаясь к корсу Орнилу, главе внутренней стражи одного из пяти округов Эльфана. — Как вам будет угодно.

— Замечательно, — улыбнулся эльф, опуская диск и привязывая его к небольшому крюку на поясе. — Тогда лучше проверь все снаряжение у меня и моих спутников. А также позаботься о силовом барьере. Мы должны выступить не позднее чем через полчаса.

Зеленый маг повернулся, тем самым показывая, что разговор окончен и направился к странной зеленовато-голубой дымке, поднимающейся на метров семь от земли и обхватывающий достаточно большую часть джунглей. Сквозь марево можно было с трудом различить все ту же бурную растительность и множество небольших ручейков. А еще тени неких существ. Эльф остановился возле самой границы, не рискуя прикасаться к ней руками. Силовой барьер не шутка. Он мог уничтожить любого кто попробует пройти его без специальных талисман пропусков в долю мгновения. "Все же Меус хоть и был психопатом, но гениальности у него, тем не менее, не отнять, — втайне восхитился творением рук сумасшедшего ученого глава внутренней стражи. — Они ограждены от нас и не могут вырваться, но при этом полностью предоставлены сами себе, если не считать вот таких вот редких охот. Природа, некогда подкорректированная эльфом, вновь отдана сама себе. А созданные и измененные существа лишь внесли некую изюминку в эти места. Вот и пришло время увидеть уже своими глазами кто сильнее. Творения богов Ноара или создания перворожденных... Но все-таки отличная была идея вырваться сюда. Думаю, после смерти Аэлии мне нужна такая разрядка. Ведь боевой маг иногда должен давать выход своим способностям в полной мере".

Ровно через полчаса группа переступила полосу сине-зеленого защитного ареола и вступила в зону зверинца. Охота началась.

Волны океана Зарин мерно накатывали на песчаный берег пляжа. Они омывали небольшие камни, трепали водоросли на гранях, стремясь поглотить их. И еще они старались завладеть тем, что всего несколько часов назад принадлежало им по праву. И лишь случай лишил океан его законной добычи. Обломок мачты, половина которого уже ушла в песок, и парень, сжимающий его, казалось мертвой хваткой. Однако юноша был жив. Одежда местами ободрана, меч исчез, так же как водой смыло и красный шарф мага Нараира. Лицо иссечено и покраснело, а левая рука вплоть до локтя сильно ободрана. Завершал картину небольшой острый осколок дерева, впившийся в правую ногу. Очередная волна накатила на парня, и он застонал. Юноша с трудом открыл глаза, и некоторое время смотрел на мир непонимающим взглядом. Прошло не менее получаса до того как он все же сумел подняться на ноги и оглядеться.

Что происходит? — попытался прошептать я, однако ни один звук не вырвался из пересохшего горла. — Еще и боль на лице от ожогов. Безжалостное солнце.

Где я? И что случилось? Я обернулся, взглянув на океан, но ничего важного не обнаружил, а вот посмотрев по сторонам, заметил справа от себя метрах в двадцати что-то темное и продолговатое. Однако попытка добраться до предмета пока была обречена на неудачу. Слишком мало сил. Необходима энергия. Три шага и падение на песок лишь подтвердили неприятные предположения. Нужна Тьма. Я закрыл глаза и сконцентрировался, готовясь к переходу — тем не менее, ничего не произошло. Что-то мешало пройти в царство стихии, полностью блокируя путь. От недоверия и страха даже застыл на месте, не шевелясь и казалось не дыша. Новая же неудача лишь придала сил, и я устремился внутрь себя к источнику, вновь рискнув соприкоснуться с ним в реальности. Так и думал, энергии более чем достаточно, но организм не воспринимает ее. Почему? После длительных экспериментов выяснилось, что виною всему обычная нехватка питательных веществ и энергетическая подкачка в данном случае не поможет. С подобным я встретился впервые и не солгу, если скажу, что был неприятно удивлен. Из всего произошедшего следовало, что мое плавание в бессознательном состоянии затянулось никак не меньше полутора дней. Но как от жажды не умер? К тому же отсутствие еды в ближайшее время может повлечь за собою крайне неприятные последствия. А все прежние силы организм, похоже, растратил на борьбу за выживание. Что ж, выхода нет — нужно найти припасы. Так что вновь попробуем добраться до того темного предмета впереди. Главное чтобы не бревно оказалось.

Путь ползком с передышками и отдыхом занял никак не менее часа. Мне еще повезло, что на дворе стоял день и было светло. Но еще больше повезло, когда предмет оказался сундуком из темного дерева, похоже, дуба. Правда на этом все мое счастье и заканчивалось, так как впереди висел замок, чтобы открыть который необходим был ключ. Стоит ли говорить, что последнего у меня не нашлось.

Ну Гудини, что делать будем? — я лежал на песке, размышляя об иронии и насмешки судьбы. — Ладно, рискнем. Энергия вроде еще есть. Главное только не помереть. Я обхватил рукою скобу замка, попытался сконцентрироваться, что далось с трудом, и направил поток силы в пальцы ладоней. Голое проявление силы и замок падает на песок, а парень проваливается в небытие.

В сознание я вернулся под вечер, на что красноречиво указывали отблески заката на горизонте. Чувствовал себя хуже некуда, но сил на то чтобы приподняться и откинуть крышку сундука все же хватило. Не успел порадоваться удачи с замком, как на меня накатила новая волна безудержной радости. Сундук оказался не пустой. В нем нашлась фляга и куски мяса в просмоленной холстине. Еще были сухари, сушеные фрукты и листья какой-то травы. Наверное, сундук был герметично закрыт, иначе как объяснить тот акт, что продукты совершенно не пострадали от соленой воды. Оставив подобные мысли, я накинулся на еду. В фляге к тому же обнаружилось недурственное вино. После вечерней трапезы вновь пришел сон.

Пробуждение оказалось не лучшим. Дико болела голова, все тело ломило, левую руку жгло огнем, а с лица казалось содрали кожу живьем. Попытка двинуться привела к новой волне боли, на этот раз в ноге. Я замер переждав вспышку, а затем постарался расслабиться и аккуратно сел, прислонившись спиной к сундуку. Нужно все обдумать и осмотреться. Прежде всего, мое состояние. Поверхностный обзор не то чтобы обрадовал, но и не сильно расстроил. Похоже, никаких переломов и сильных ушибов или травм не наблюдалось, а о целостности внутренних органов говорило мое далекое от смерти состояние. Только этот кусок деревяшки портил всю картину. К тому же рана вокруг него воспалилась, и возможно уже могло начаться заражение. А потому предстоит операция по извлечению обломка. Я аккуратно осмотрел рану — судя по всему, мне здорово повезло, так как кость не задета и острие пробило лишь кожу и мышцы. Но и этого вполне достаточно, чтобы лишить возможности быстро передвигаться в ближайшее время. Если только... Однако сперва нужна энергия, то есть необходимо подкрепиться. Мало ли что может произойти?.. Закончив завтрак, перешел к лечению. Прежде всего уселся поудобнее. Затем... В общем ухватился за обломок, мысленно перекрестился и пожелав себе удачи дернул изо всех сил...

Очнулся. Вокруг кровь, а рука сжимает заостренный кусок древесины. Я даже сначала не понял что происходит, однако попытка подняться все расставила на свои места. Сколько лежал не знаю, но ощущал себя мерзко, а рана на ноге вообще пылала. Сразу все вспомнилось. Ну ладно, пришло время тяжелой артиллерии. Я попытался сконцентрироваться и составить формулу заклинания исцеления, но ничего не вышло. Ни со второй, ни с третьей, ни с десятой попытки. Наконец бросил это занятие, ощущая, что еще немного и паника может захлестнуть меня с головой. Что-то мешало и полностью блокировало заклинания. Символы просто не складывались в привычные формулы, а внутренним зрением я видел схему заклинания как в дымке, которая окутывала знаки, лишь изредка показывая некоторые из них. Что это за сила и почему она так странно влияет на меня осталось без ответа. Похоже о заклинании исцеления можно на ближайшее время забыть. Следующая же мысль вообще вогнала в шок, а лоб покрылся холодным потом. А о магии в целом? Подобная перспектива не просто ужасала, настолько я стал зависим от волшебства. На счастье струя огня вырвалась из ладони как и всегда. Столп воды Эльсара также не подвел, а вот любые заклинания немногим сложнее простых выходов силы давали сбой. Ну ладно. Хоть и на этом спасибо. Однако с раной надо что-то делать. Увидев, что она уже начала гноиться я решился. Как-то сразу и без пути назад. Говорят это ужасно больно. А еще что это однозначно помогает. Для начала промыл и обработал рану остатком вина из фляги. Спирт сделал свое дело, и я чудом не потерял сознание. Затем нашлось несколько тряпок в сундуке, одну из которых порвал на длинные лоскуты. Последним штрихом оказался кусок деревяшки, который я крепко зажал в зубах. Ладони поверх раны и... Долго не решался, а затем... огонь сорвался с пальцев и устремился к ране. Боль была невозможная, но я терпел пока мог и пока не потерял сознание.

Новое пробуждение ничего кроме слабости во всем организме и страшной головной боли не принесло. Хорошо хоть в этот раз я все воспринимал нормально. Рана на ноге теперь представляла собою один большой ожог, который уже затянулся тонкой пленкой. Однако заражение, по-видимому, мне теперь не грозило. Правда, двигаться пока нельзя. Я вновь посмотрел на ногу. Да, шрам будет отменный, уродливый и безобразный. Вот тебе и первый настоящий подарок от новой жизни. Похоже, срок действия счастливого билета истек и теперь приходится расплачиваться. Но как бы оно не вышло, умирать и сдаваться я не собирался, а потому сначала аккуратно перевязал рану, а затем новь подкрепился и лег спать. Не зря же говорят, что здоровый сон — это лучший лекарь.

Разбудил меня громкий звук, смахивающий на рык дикого зверя. Спросони я ничего не понял, однако когда шум повторился вновь, сон как рукой сняло. Аккуратно осмотревшись по сторонам, стараясь не делать никаких резких движений, заметил метрах в тридцати от себя темный силуэт. Только сейчас пришло понимание, что я вновь проспал до вечера и солнце уже село... Зверь, похоже, ужинал. Издалека, да к тому же при слабом свете местной луны я не мог рассмотреть его в деталях, разве что лишь общие факты: достаточно крупный хищник на четырех лапах. Похоже большая кошка типа нашего льва или тигра. А дальше мысли понеслись вскачь. Рана. Свежая кровь. И хищник в тридцати метрах. Он уже должен был учуять. У них прекрасное обоняние. А если так, то белый северный зверек уже практически дышит мне в лицо... Однако сегодня удача не подвела. Зверь спокойно закончил свою трапезу и молча убрался восвояси. Лишь после этого я смог вздохнуть свободно. Хотя куда там — до утра глаз не сомкнул, реагируя на любые звуки и все ожидая новых непрошенных гостей.

"Ничего себе зверьки здесь бродят, — размышлял я, наслаждаясь зрелищем зарождающегося дня и видом восхода солнца. — Так заснешь и не проснешься. Если вообще сможешь уснуть. Все, этой ночью обязательно разведу костер. И плевать, что привлеку к себе внимание. Хотя нет, стоп машина. Любой корабль, проходящий мимо или... — От следующей мысли меня вновь бросило в пот. — Поисковые партии. Ведь произошло кораблекрушение, а эльфы, судя по услышанному не относятся к доверчивой расе. Значит, они скоро будут искать, если уже не начали. И также скоро могут найти одного из выживших. Да, неприятная перспектива открывается. Надо что-то решать. Уйти, несмотря на рану. Точнее ползти. Но сундук с собою не заберу, а все продукты не утяну. Тут дай бог себя дотянуть. Вокруг сколько глаз видит песок и волны и лишь вдалеке вроде бы начинаются деревья. День не меньше, а в моем состоянии... А может рискнуть и остаться. Плюнуть на все и довериться судьбе. Нога немного заживет — вот тогда и в путь. Да, пусть будет так. — Наконец решил я. — А теперь попробуем поспособствовать выздоровлению. Ведь спасение утопающих — дело рук самих утопающих".

Подобные мысли о влиянии на организм для ускорения заживления давно уже витали в голове. И вот как раз практикум нашелся. А потому я засучил рукава и взялся за дело. Источник чувствовал, энергию тоже. Нити повторяли кровеносные сосуды, а потому я попытался направить как можно больше энергии в зону поражения вокруг раны, заставляя быстрее делиться клетки. Сначала не получалось. Целый день понадобилось, чтобы уловить смысл. Необходимо было войти в резонанс с сердцебиением и выровнять его ритм, а затем совместить ток энергии с этим ритмом, мысленно направляя его к зоне поражения. Долго удерживать подобный результат не получалось. Сказывалось недомогание и нехватка опыта, но в целом идея оказалась правильна. А потому и двадцать минут в несколько часов значительно ускорили процесс заживления.

Костер, как и планировалось, разжигал каждый день. В качестве топлива пошло дерево, из которого был сделан сундук. Пришлось, конечно, затратить много энергии, но в результате я получил приличные доски, а для затравки костра подошли сушеные водоросли. Так и шла ночь за ночью. Пылающий костер, сон вполглаза и постоянное ожидание неприятностей. Однако мои усилия не проходили зря, и с каждым новым днем я чувствовал себя все лучше, а рана быстро заживала. Правда этот процесс сопровождался еще более быстрым таянием запаса продуктов и воды. Плюс еще это безжалостное солнце, от которого не спасала никакая одежда. Несколько раз я даже терял сознание от перегрева. В такие моменты старался подобраться к прибою и лежать в прохладной воде. На пятый день вечером закончилась вода, и я понял, что срок отдыха закончился. Пора выдвигаться.

А последовавшая за ним ночь полностью подтвердила мое решение. Все эти дни было спокойно, и ни один хищник не попытался полакомиться человеком. И надо было же, чтобы именно сегодня от сундука остались лишь одни воспоминания. К тому же позарез нужно было хорошо выспаться — завтра мне понадобятся все наличные силы. Однако жизнь любит преподносить сюрпризы, и не всегда приятные. Можно сказать, что к подобному хамству со стороны судьбы уже стоило бы привыкнуть. А то, что я чуть богу жизнь не отдал той ночью вообще воспринимать как ее шутку. Всего-то нечто наподобие земного варана пришло проведать человека. Наш "бой" длился недолго. У гада оказалась настолько прочная шкура, что его не брала никакая магия. Выжил лишь благодаря сильнейшей вспышке, ослепившей зверя и моему дикому крику. Подобное ему не понравилось, и ноарский минидракон решил ретироваться от греха подальше...

Короче, утром я был усталый, злой и замученный. Нервы расшатались так, что я резко оборачивался и кидался на любой шорох. Еще одной подобной ночки было не пережить. А потому привязав самодельный мешок с остатками еды к спине, я двинулся в путь. Сначала ползком вдоль берега. Уже давно меня посетила мысль о том, что раз мы с сундуком причалили к пляжу, то волны могли вынести еще что-то или кого-то, а потому есть шанс... поживиться. Мародерствовать совсем не хотелось, но жизнь иной возможности не оставила.

Интуиция не подвела. Первый труп я нашел где-то минут через сорок. Эльф, один из магов. Он лежал спиною кверху, а когда я перевернул его тело и взглянул в лицо... Лучше бы не делал этого, настолько все оказалось ужасно. Однако мне нужно было оружие, потому пришлось подавить тошноту и брезгливость и обыскать зеленого. Единственная уступа заключалась в том, что его же платком я закрыл лицо трупа. От запаха же разложения было никуда не деться. Меч, кинжал, два амулета, странный порошок в мешочке и золото. Меч взял, а вот кинжал оставил. Благо имелся свой. Рука по привычке потянулась к голенищу, но ничего не нащупала. Нож исчез. На удивление потерю клинка воспринял вполне спокойно. Возможно позже меня и догонит, но сейчас все было направлено на выживание и какая-то железяка стояла очень далеко в цепочке моих ценностей на данный момент. Долго рассматривал легкую кольчугу, не решаясь взять ее. Чашу сомнений перевесил грозный рык, донесшийся откуда-то издалека. Дальнейшие поиски ничего полезного не принесли. Еще пять трупов, но все матросы. Куча обломков, кусок парусины белого цвета, даже чьи-то штаны. Компактного сундучка с водой, к моему большому сожалению не нашлось. Поиски заняли целое утро, и к деревьям вдалеке я повернул лишь в полдень. Скорость движения уменьшилась еще больше, так как кольчуга и меч сильно мешали, однако воспоминание о ночных хищниках словно придавали сил, заставляя постоянно идти вперед. К тому же если я не найду воды в самое ближайшее время, то просто ослабну и умру. И никаких сожалений...

Воспоминания о том пути под горячими лучами палящего солнца, наверное, останутся со мною навсегда и никогда не сотрутся из памяти. Миражи, потери сознания, ожоги. Я полз, двигался на четвереньках, даже пытался идти, помогая себе мечом, однако к ночи так и не сумел добраться до леса. Силы ускользали с поразительной скоростью, а еда без воды не принесла никакого облегчения. Скорее наоборот. Я вновь продолжил движение уже глубокой ночью, когда очнулся после обморока, похоже, перешедшего в сон. Ночь, ожидаемую прохладу не принесла, и было по-прежнему жарко и душно. К тому же постоянно сопровождавший меня свежий ветер, дувший в спину со стороны океана прекратился, и двигаться стало еще тяжелее. Нога вновь сильно разболелась. Нужен был отдых и покой, а не скачки по пустыне на скорость. Оставалось надеяться на то, что хоть рана не откроется. Однако желание жить, как это громко не звучит, пересилило все страхи и усталость и гнало вперед.

До своей цели я добрался к обеду следующего дня. Наверное, боги решили сжалиться надо мною, так как слабый ручеек под кронами большой пальмы со свисающими ветками лианы не оказался очередным миражом. Сухой хрип радости вырвался из горла, и я припал к воде — немного мутноватой и теплой, но сейчас мне было на все плевать. Не зря говорят, что в подобных ситуациях глоток простой воды покажется лучше самого дорогого и изысканного вина в мире. Возле ручья также нашелся куст с ягодами. Больное изможденное страшным переходом сознание не смогло противостоять чувству голода и стремлению выжить, а потому я накинулся на ярко-красные большие ягоды, висящие на его ветках даже не допустив мысль, что они могут быть ядовитые. Отошел я лишь через час. Промыл рану, как смог, а затем решил сделать привал и тут же провалился в сон.

Вновь двинулся в путь через три дня, уже достаточно хорошо передвигаясь и лишь изредка помогая себе шестом. Рана, как и говорил, теперь представляла собою ужасный шрам, но к счастью мышцы, похоже, зажили нормально. Заклинание исцеления не сработало уже в который раз, а потому, по-видимому, стоит смириться с подоюным украшением в полноги. Наполнив пустую флягу из-под вина водою и, запасшись ягодами, я двинулся в путь.

Ранним утром молодой маг вступил под кроны джунглей материка Телил, принадлежащих одной из четырех областей владений эльфов — Эльфан. А еще совсем рядом на северо-востоке проходило странного сине-зеленого оттенка защитное поле, отделявшее весь остальной мир от зверинца Меуса.

— Ну когда, сволочи, вы уже оставите меня в покое?! Разве мало деревьев в этих богами забытых джунглях?! Почти четыре часа караулите! Гады! Чтоб вас... — меня, наконец, прорвало. Добрых несколько минут я излагал свою точку зрение на поведение и жизненную позицию сидящих возле самых корней милых зверушек, созданных явно не природой, а скорей являющихся порождениями некого больного разума. По крайней мере, в это мне верилось более всего. Уже третий день длится мое путешествие по царству зеленого безумия, как прозвал я джунгли Телила. А все так приятно началось: жгучий песок пляжа и безжалостно палящее солнце сменились прохладой и тенью деревьев, появилась вода и какая-никакая еда. Действительно все было прекрасно и длилось ровно первые двести метров, а затем началось. Это уже сейчас прокручивая в голове и вспоминая свой путь, я отмечаю постепенно возникающую неправильность окружающего меня места. Невиданные прежде деревья и кусты, казавшиеся живыми и словно следящими за мною. А еще постоянно сбивающая с толку внезапно нахлынувшая тишина. Только что лес полон звуков и вот все вокруг замолкает. Честно — становится страшно, точно это некая прелюдия к чему-то более неприятному.

Затем появились неглубокие по колено болотца с затхлой и мутной водой через некоторое время сменившиеся настоящими лесными речками. Погода в джунглях также менялась по десятку раз за день, но в основном преобладали проливные дожди. Вместе с ними различные гады всевозможных размеров, форм и раскрасок. Конечно, и москитов нельзя забывать. Правда сегодня утром непогода закончилась столько же внезапно, как и появилась. А ее место в качестве основных неприятностей заняли милые зверушки, которые и загнали меня на дерево. Какая-то мутация или последствия выброса. Если пытаться дать определение — то нечто среднее между гориллой и крокодилом. Ну и небольшие дистрофические крылышки на спине. Вот эти недоростки в метр в высоту и осаждали мое временное пристанище уже битую треть дня. А "крокодилья часть их тела" никак не позволяла мне безнаказанно спуститься вниз. Еще и шкура оказалась довольно прочной, к тому же иммунитет к магии обнаружился после нескольких выстрелов огнем. Что-то все зверушки на этом берегу уж очень подготовлены к встрече с людскими чародеями. Прямо таки их творец знал, что может ожидать подобную тварь, если она перейдет дорогу магу. И этот творец, мне кажется, не относился к природе.

Но все эти отстраненные умозаключения конечно хорошо, а вот на практике что-то стоит все же предпринять. Помог, как часто это бывает, случай. А еще моя дурость, когда я от безделья решил развлечься, ударив струей огня по стволу стоящего рядом дерева. Честно, подобного результата не ожидал. Древесину прожгло насквозь, и ствол упал в сторону, по пути пришибив одного из ожидавших незаслуженного приза динозавриков. Его подельникам подобное развитие ситуации, похоже, не понравилось, и они дружно начали высказывать свое "фе", став издавать странные звуки, очень напоминавшие скрипы древесины при сильном ветру. Это их и сгубило, когда на наш совместный праздничный обед в узком кругу зашли соседи по квартирной клетке. Трио из чего-то типа смеси гиппопотама и слона. Короче динозаврики сдохли сразу, а большие зверюги оказались слишком ленивыми и занятыми, чтобы поджидать кого-то придурка, кукующего на дереве, и я, через десять минут, наконец, смог слезть на землю и перевести дух. Да, второй день пути, а такие приколы. Куда же это я попал? Если Телил, то единственное место похожее под описание и к тому же подходящее под развитие событий — это Эльфан и его джунгли. Но если все так как я думаю, то мое отношение к эльфам испортилось окончательно. Жить в таком богом забытом месте по соседству с подобными тварями и еще радоваться этому... Спятившие отморозки. Правда, похоже, теперь у меня появилась цель — как можно скорее покинуть владения зеленых и выйти к нормальным людям, живущим в обычных поселениях и городах.

Я шел уже пятый день. Иногда бежал или крался, часто пересиживал неприятности на деревьях или замирал в кустах. Вот только в последние полтора дня одно событие мне полностью отбило охоту прыгать с ветки на ветку. В джунглях появились какие-то странные звери — хамелеоны. И причем не ящерицы или звери, а крупные белки, дикие кошки и море других. Еще странного вида птицы, смахивающие на птеродактилей, нечто похожее на обезьян, только с клыками, шипами и как всегда отличной магической устойчивостью. Так вот, их и им подобных жителей джунглей путник или жертва замечали лишь в самый последний момент, когда уже становилось поздно — отравленный укус, перекушенная артерия, пробитые когтями легкие и сердце. Мне самому чудом удалось спастись от одной такой макаки лишь благодаря падению с дерева от неожиданности. И то хорошо, что тварь плохо смогла подстроиться под окружающий пейзаж, и я ее случайно вычислил. Затем ради проверки долбанул молнией. Проверка подтвердила неприятности, а я, спасаясь от летящего ко мне странного существа, от греха подальше спрыгнул с ветки на землю, приготовившись к неминуемому бою. Но враг не пожелал продолжать бой и остался наверху, лишь сверля глазами сбежавшую жертву.

Дальше были странные волки раза в два больше своих собратьев с темно-зеленой шерстью и тремя головами, стаи которых терроризировали большие участки леса, довольно часто в траве копошились тушканчики на восьми лапах с мелкими, но очень острыми зубами. В многочисленных болотцах и лесных речушках тоже плавала всякая гадость, своим видом повергая в шок любого, кто встретил подобных созданий в первый раз. Приходилось либо опять перелазить по веткам, либо сооружать временные плавсредства в виде связанных бревен и странных выдерживающий мой вес несколько метров в диаметре крупных листьев. На седьмой день лес джунгли резко закончились, превратившись в самый обыкновенный лес с привычными глазу деревьями и знакомыми кустарниками. Даже звери стали менее экзотическими и уже через раз пытающимися при виде человека сразу же его попробовать на вкус. Именно тогда я, наконец, отошел от своей растительной диеты и съел настоящее мясо. Правда, предварительно долго его вымачивал, а потом еще на костре зажарил, но в целом было ничего, даже вкусно. Правда, не я один любил полакомиться небольшими зверьками с серой пушистой шерсткой, очень смахивающими на земных лисиц. И это, спокойное на первый взгляд, место населяли далеко не мирные существа. Лишь увидев бой двух странных хищников, я понял, что покинутые мною джунгли могли оказаться намного безопаснее якобы с виду спокойного и умеренного леса.

Произошло все ранним утром, когда в воздухе висела водяная дымка, а листья блестели от капель росы. Я только проснулся и умылся в очередном ручье, как на меня внезапно нахлынуло дикое чувство страха и беспокойства. Так уже однажды было, потому помня прошлый опыт, я быстро ретировался на близстоящее дерево, собираясь переждать надвигающуюся бурю...

Все-таки любит природа кошек. Не зря они являются одними из наиболее опасных хищников Земли. Я, конечно, подразумеваю крупных хищников, а не наших домашних любимцев. Нечто наподобие этого, по-видимому, имело место и в Ноаре. Кошка была размером с нашу пантеру, может немного меньше. Длинная опять же зеленая шерсть, касающаяся земли и полностью скрывающая лапы, отличные клыки, черные глаза с красными зрачками. В остальном все обычно: четыре лапы, усы, хвост, убойные когти. Была еще неестественная скорость движений и необычная гибкость. А также желание убивать. Ее противником же оказалось существо как это не смешно звучит внешне сильно похожее на собаку, на немецкую овчарку. Ну конечно с изменениями и дополнениями Ноара. Однако сходство все равно присутствовало...

— Здесь был бой, крил? — произнес один из эльфов, нагнувшись и осматривая место схватки. — Горг и, похоже, нордс. Оба друг друга караулили. — Медленно говорил он, нарезая круги по небольшой поляне. — Горг выждал момент, а затем напал. Правда, у него не вышло сделать это внезапно. — Эльф присел на корточки возле кустов, обрамляющих поляну с правой стороны, и принялся рассматривать поломанные ветки. — Да, именно так.

— Что дальше? — поторопил его корс Орнил. — Кто вышел победителем? — В запале выдал он. — И куда делся нордс.

Однако эльф не спешил отвечать. Он раздвинул ветки кустарника и к чему-то заинтересованно приглядывался. Затем словно не слыша вопроса крила, шагнул вперед и исчез в кустах. А через несколько секунд оттуда послышался его голос. Взволнованный и очень удивленный.

— Все сюда. Быстрее, — не удержавшись, добавил траппер. И в его тоне было нечто такое, что заставило всю группу охотников без задержки рвануть к нему. Эльф сидел возле высокого дерева и рассматривал примятую траву у его корней, если точнее, то хорошо выделяющиеся два следа. Зеленые были от рождения лесными жителями, а потому умения следопытов присуще каждому из них. Различался лишь уровень подготовки и направленность. И если траппер мог с почти стопроцентной уверенностью сказать кто, что, и когда, то обычный эльф, пусть даже и боевой маг как корс Орнил, ограничивался более скромными познаниями. Однако и их оказалось более чем достаточно, чтобы любой из семерки охотников мог без колебаний утверждать, что видит перед собою следы человека.

— Низший, — глухо произнес корс, констатируя факт. — Но откуда?

Вопрос повис в воздухе, оставшись без ответа. На ум просто не приходило ни одного более или менее нормального, здравого и главное логичного объяснения появления в этих краях человека. Наверное, если бы низшего увидели в запретной части столицы, то это событие повергло бы в меньший шок, чем в лесах зверинца Меуса.

После памятного боя прошло четыре дня. Но я до сих пор пребывал под впечатлением от увиденного. Эта схватка поражала и завораживала одновременно. Сила, мощь, грация и быстрота. Казалось, что сошлись две тени, насколько быстрыми представлялись движения противников. Наверное, так сражались лучшие гладиаторы Древнего Рима и также чтили друг друга. В этом бою не нашлось ни победителя, ни проигравшего. Просто в один миг звери расцепились, прыгнув в разные стороны, а затем медленно стали пятиться пока не исчезли в зелени леса. В тот момент пришла мысль, что они скорей всего далеко не в первый раз сходились в бою за право сильнейшего. И что-то подсказывало — не в последний.

Что касается меня, то я от греха подальше пересидел на дереве еще около часа и лишь затем спустился вниз, двинувшись в прежнем направлении. Причем в первое время старался прислушиваться к любому звуку, замирая от каждого неизвестного шороха и во все глаза высматривая опасность. Но очень быстро мне все это надоело, и было принято решение оставить на боевом посту лишь разумную осторожность...

Однако вот уже два дня как у меня появилось странное ощущение. Словно кто-то невидимый постоянно смотрит в спину. Сколько раз не оборачивался — ничего путного не замечал, однако пришедшее чувство настороженности лишь продолжало постоянно расти. К тому же если до этого магия лишь изредка барахлила, то сейчас происходило вообще черт знает что. Мои запасы медленно, но неуклонно начали уменьшаться. Сначала это было незаметно, но когда я решил снова попробовать подлечить рану на ноге, обратившись напрямую к источнику, то был крайне неприятно удивлен. С этого момента и стал постоянно следить за уровнем доступной мне магической энергии. После ряда очередных проверок самые неприятные подозрения подтвердились. Что-то вытягивало из меня энергию. Но самым страшным оказалось иное — любые попытки определить этот источник не давали вообще никакого результата. Подобное положение не могло ни ужаснуть. Ведь в случае нападения хищников я оказывался со зверем один на один с простым клинком. А это все равно, что... Короче, надо смотреть на мир реально, если мне повстречается та "кошечка" — то без магии я труп. С ней впрочем, скорее всего тоже, но так хоть появляется шанс. И такое положение дел подстегивало меня больше, чем например голод или жажда...

В результате темп движения вырос, а время, отведенное для отдыха, уменьшилось. Вот только чувство слежки продолжало неуклонно расти. Пока меня, наконец, не осенило о возможной природе столь странных ощущений. И как раньше не догадался... От пришедшей на ум мысли даже споткнулся, лишь в последний момент успев зацепиться за свисающие рядом низкие ветви дерева. Погоня...

Наконец погоня, причем успешно вставшая на след. Эльфы все же выяснили, что есть выжившие и направили за ними поисковые партии. И это не просто все усложняло... встретить эльфов без магии — подобное врагу не пожелаешь. Конечно, оставался вариант, что зеленые окажутся цивилизованной и гуманной расой — выслушают и помогут. "Ты сам-то веришь в этот бред? — вылез наружу внутренний голос. — Грохнут тебя, предварительно попытав вдосталь. Вот что нас с тобой ждет, если они успеют первыми. Угробленная молодость. — Помолчав, внезапно выдал он. — И зачем я с тобой связался?"

— Господи, ну когда же все это кончится? — наплевав на скрытность и опасность, в сердцах закричал я. — Меньше года в проклятом богами Ноаре, а постоянно от кого-то бегу, прячусь, с кем-то борюсь и воюю. Почему мне не дали полцарства и принцессу в жены. А вместо всего этого я получил лишь... Знания. — Слово само внезапно возникло в голове и послужило холодным душем для эмоций. — Знания и силу. — Вновь повторил я про себя. — И теперь, похоже, настало время проверить, достоин ли ты этих даров?..

Погоня все продолжалась. Правда через некоторое время она на удивление перестала приближаться. Не знаю, толи преследователи периодически теряли след, толи мой темп заметно вырос для эльфов. Мне даже удалось, судя по всему отыграть немного времени. Правда, к этому момент я шел скорее как робот. Любой встречавший меня ранее человек если бы и узнал, то, наверное, поспешил бы поскорее уйти в сторону и произнеся всего одно слово "чумной". Уставший парень с черными кругами под глазами, порванная и грязная одежда, растрепанные волосы, руки сплошь в царапинах, припадает на правую ногу. Но еще больше бы поразил его взгляд человека. Как раз в нем не было никакой усталости. Не нашлось там места и для боли. Скорее это были глаза человека имевшего цель и не щадившего для ее достижения ничего — ни средств, ни усилий, ни врагов или друзей. Ни себя. Холодный взгляд. Или возможно это лик сумасшедшего. Я плохо помнил те дни. Помню, были постоянные схватки с какими-то существами. Меч столь часто покидал свои ножны, что местами по несколько часов гряду оставался зажатым в ладони. Остатки магии шли в бой. И очень скоро энергозапас оказался на минимально допустимом уровне. Ел то, что находил по пути или убивал в бою, пил росу и дождевую воду...

Очнулся столь же внезапно от дикой боли в плече. Несколько секунд сознание все еще было затуманенным, но затем взгляд прояснился, и реальность вновь вернулась. Я стоял, прижавшись спиною к дереву, в руке зажат меч эльфийского мага, а возле ног валяется труп непонятного существа. Нечто наподобие нашей крысы, только размером с кабана с острыми клинообразными клыками и длинным странного красного оттенка шипом на конце хвоста. Боль же шла от предплечья, где оказалась длинная обильно кровоточащая рана. По-видимому, хотя бы один удар противника достиг своей цели. Кольца кольчуги разорваны. Я вновь взглянул на шип на хвосте крысы, уже осознавая откуда на нем взялся красный цвет. Нужно обработать рану и постараться заживить ее. А для этого организму нужны силы и их может дать лишь еда. Взглянув на труп воз ног, мысленно взмолился судьбе, чтобы мясо крысы оказалось не отравленным. Дождевая вода смыла кровь и лишь тогда я немного успокоился. Рана оказалась не столь страшной как представлялась раньше. Просто глубокая царапина. Если все сделать верно, то закроется она довольно быстро. Вот только впереди темнота. Время жатвы ночных хищников. И за эти несколько часов света придется хорошенько поработать, чтобы пережить ее...

На следующий день мне действительно полегчало, к счастью жара или озноба не появилось, а это значило, что заражения не произошло. Туго перебинтовав рану выстиранным куском ткани рубашки, позавтракав жестким мясом убитой накануне крысы, я вновь направился вперед. Время, охота и постоянно сокращающиеся магические запасы постоянно подстегивали двигаться дальше. К тому же скорость этого "иссушения магии" неизменно увеличивалась. Я даже провел небольшой опыт, смерив ее на разных участках пути. Оказалось, как в той поговорке — чем дальше в лес, тем толще партизаны. Так и у меня — любой новый шаг вперед усиливал сокращение энергии. Я к чему-то шел. Или к кому-то, при условии, что к вечеру погоня отстала уже достаточно сильно. Причин могло быть много, но только одна из них казалась наиболее реальной, как для Ноара. Эльфы загоняли меня или, по крайней мере, сами не хотели идти к тому, что ожидало нас впереди. Чего же они так тогда бояться? Что может испугать хозяев лесов, если они находятся в своем царстве, где их силы максимальны? В тот миг я оказался межу молотом и наковальней. Но если вариант эльфов уже просчитан и определен, то "наковальня" еще неизвестна. Возможно, это нечто как раз опасно зеленым, но людям абсолютно ничем не грозит. Так что положимся на удачу и направимся все же вперед. Неизвестность лучше верной смерти в бою с эльфами. А там глядишь, бог не выдаст, свинья не съест — прорвемся.

— Куда он идет? — очередной раз спросил корса проводник. — Ведь там сердце зверинца. Оазис, где когда-то пропал сам создатель заповедника. Никто с тех пор не решается туда идти. А несколько поисковых групп исчезли, так и не вернувшись из поселка. Это верная смерть! — Было заметно, что эльф сильно нервничает. Казалось, что он на грани истерики. Подобные проявления чувств на людях для расы перворожденных являлось большой редкостью, и потому крил смотрел на траппера с нескрываемым презрением во взгляде. — Мы не можем...

— Хватит! — наконец не выдержав, рявкнул корс Орнил. — Успокойся. Ты забываешься, кто здесь главный. А потому мне и только мне решать, что мы предпримем дальше. И если я скажу, что мы можем, — он специально выделим последнее слово, — идти дальше, то ты не просто пойдешь, а побежишь, иначе тебе лучше самому убить себя еще здесь. Затем смерть не будет столь быстрой и легкой. Уж я в этом постараюсь.

Эльф застыл на месте. Казалось, что проводник потерял дар речи. "Может не стоило столь резко, — думал маг, рассматривая стоявшего перед ним траппера. — Ведь он всего лишь мальчишка. Сопляк. И это возможно один из первых его рейдов. Хотя нет, все правильно. — Одернул себя эльф. — Иначе он погубит не только себя, но и нас".

— Привал, — посмотрев в лица своим напарникам, произнес крил. — Через час мы идем дальше по следу. Человек проник на наши земли и мне очень интересно как ему удалось пройти столь далеко. К тому же это моя прямая обязанность как корса. Совет окажется сильно разочарован, когда мы не принесем им, если ни голову наглеца, то хотя бы ответы на возникающие вопросы. Это приказ.

В какой-то миг все вокруг внезапно изменилось, преобразилось что ли. Хорошо это или плохо — я не понял. Просто листья и трава стали вроде зеленее, солнце ярче, небо синее, а крики птиц более громкими. Вернулся на метров тридцать назад и все по-прежнему. Более того, в этой новой зоне магия выключилась окончательно. Причем энергию в себе я продолжал ощущать, источник исправно хранил остатки сил, к тому же престав терять их — но вот воспользоваться ими я пока не мог. Что-то мешало, блокируя любые попытки обратиться к силе или стихиям. Нечто подобное когда-то давно проделывал Нальтар, но и тогда у меня не стоял полный блок магических способностей. Такое положение дел не могло окончательно не испортить настроение.

Что же там впереди? Что меня ждет, если уже на подступах началась такая чертовщина? — постоянно спрашивал себя. Однако направление движения было уже выбрано, и менять его, чтобы не происходило, я не собирался.

Совсем скоро впереди сквозь листву промелькнуло какое-то светлое пятно. Им оказалась дорога из отлично подогнанных каменных плит светло-желтого цвета. Вроде ракушник, но поверхность слишком гладкая и хорошо отшлифована. По обе ее стороны стояли столбики темно-коричневого камня в метр высотой. На вершине каждого из них обнаружился вставленный в специальное углубление небольшой кристалл светло-зеленого оттенка. Сейчас он был тускл и неярок даже под прямыми солнечными лучами, но стоило мне встать на неожиданно почти горячие камни дороги и прикоснуться к нему, как кристалл зажегся изумрудным светом и стал пульсировать. В тот же миг засверкали и все остальные камни. Похоже, я только что случайно запустил какой-то древний механизм. Тем временем свет, исходящий от камней становился все ярче, пока на него не стало невозможно смотреть, а затем все вокруг озарила зеленная ослепительно яркая вспышка. Когда, наконец, круги перед глазами ушли, и я вновь смог нормально воспринимать окружающую реальность, то передо мною предстала интересная картина. Между столбами образовалось прозрачное зеленое марево наподобие слабой тонировки. Силовое поле, пришло понимание, когда я не сумел пройти сквозь него, получив достаточно ощутимый заряд электрической энергии. Можно сказать, шокер по-ноарски. Кстати сзади все обстояло точно также, а лента дороги терялась где-то среди деревьев леса. То есть оставалось лишь два направления: или прямо вперед или обратно назад. Хотя для меня выбор был сделан уже давно.

Дорогу клали настоящие мастера своего дела, и идти по ней после непролазных джунглей было одно удовольствие. Всегда приятно, когда строители не воруют материалы. Или в данном случае им они просто стоили бы жизни? Эта и подобная ей чушь постоянно лезла в голову на протяжении всего дальнейшего пути. Кстати стоит упомянуть, что вспышка окончательно истощила мой запас энергии, а попытка уйти во Тьму в очередной раз провалилась. Так что теперь со всеми трудностями Телила я остался один на один. Лишь меч эльфа и мои умения махать этой "железкой".

Прошел час, однако никаких изменений не возникало, пока внезапно поле не исчезло само по себе. Точнее в нем возник разрыв. Три столба оказались разбиты и осколками камней валялись на земле. У меня, наконец, появился шанс сойти с тропы, если бы только не одно но. Впереди на теплых плитах дороги лежала та самая кошка. Увидев мня, зверь стал медленно подниматься на лапы. Я же застыл на месте, не зная, что и предпринять. Драться со стоящим впереди хищником было бессмысленно. Слишком хорошо я запомнил тот бой на поляне. А потому мысли обнажить меч даже не возникло. Я просто молча стоял, наблюдая как кошка медленно поднялась, потянулась и обманчиво лениво пошла в мою сторону. Когда она вошла в коридор с рабочим силовым полем, то ее шерсть словно засверкала белым сиянием. Кончики шерсти искрились и зверь превратился в мифическое существо. Подобное зрелище завораживало и заставляло восхищаться... своей смерти...

Зверь изготовился к прыжку, наверняка для меня последнему. Но опять случилось чудо. По-видимому, боги Ноара еще не желали прерывать мой путь. И будто в подтверждение за несколько секунд до конца грудь обожгло, а перед глазами завис сверкающий ярким багровым светом рубин. В тот момент все вокруг перестало существовать. Мои мысли, желания и действия стали не важны. Все решал Нальтар, а мне оставалось лишь наблюдать.

Свет от камня оказался столь силен, что доставал даже до кошки и ей это, похоже, не понравилось. Но прыжок остановило иное. Возникший в правой ладони кинжал. Тот самый некогда потерянный засапожник из алоронита, из лезвия которого сейчас бил белый прозрачный луч. Шерсть кошки вздыбилась, а хищник отпрянул и зашипел. Нальтар в ответ запульсировал и призрачный клинок начал медленно приближаться к зверю. А потом случилось нечто непонятное и наверное невозможное. Кошка успокоилась и снова легла на камень дороги, а в моей голове возник голос. Ни одного из слов я не знал, как не ведом мне оказался и сам язык, но при этом мозг все воспринимал и переводил в понятные для меня образы и слова.

— Остановись, Рив. Я признала своего господина. Опусти арнак.

* * *

Пришел я в себя минуты через три, не раньше. Нет, можно сказать, что я конечно уже привык к странностям Ноара и его сплошь магическим сущностям, но говорящие животные... чтобы переварить подобное требовалось время. Наконец удивление и шок миновали, и я вновь вернулся к реальности. Вместе с этим все опять стало на свои места: Нальтар повис на цепочке на груди, а нож превратился в обычный засапожник без каких-либо магических наворотов. Ладонь снова сжимала шершавую рукоять, а метал алоронита приятно холодил руку, вселяя так необходимое спокойствие и уверенность...

Или все же нет? Как она его назвала?.. Арнак? Да, вроде верно... Теперь дальше. Господин, которого признали. Это я-то? Бесхозный оболтус, чудом выживший и никогда так и находивший общего языка с единственным домашним любимцем кошачьего племени? И тут лежащая передо мною зверюга словно собака заявляет, что готова подчиниться?

Я с сомнением взглянул на явно ожидающую моих слов кошку. Вон какие когти! Зубы им, правда, не уступают. А еще тот бой! Что-то очень слабо верится в происходящее, но, по-видимому, придется. А потому возьмем себя в руки, и попробуем начать разговор, как дико это не звучит. Причем мысленно. Я еще раз глубоко вздохнул и сформировал в голове первый вопрос.

— Кто ты? И почему назвала меня своим господином?

— Здесь меня называют горг. Так нарек нас Поднявший. С эльфийского это означает Невидимая. Истинные же Владыки дали нам иное имя. Лакрас, Стремящаяся. У тебя в руках арнак, — мягкий женский голос продолжал звучать у меня в голове. — За всю историю Ривов их было создано всего несколько тысяч. На большее камень в то время оказался не способен. Каждый, кто имел право и силу владеть арнаком, повелевал и Лакрасом, ибо мы часть одного целого. Мы чувствуем силу, которую когда-то применяли, чтобы создать нас. Сейчас она очень слаба. Былое величие потеряно, но для Лакрасов это как искра надежды, казалось бы давно забытых дней. — Столь высокопарные слова хищника... или, пожалуй, некой волшебной сущности, производили странное и неоднозначное впечатление. — Это был великий ритуал, эксперимент, заставивший обратить на него внимание самих богов. Как жаль, что он оказался первым звеном и началом конца, а Владыки провели его как оказалось впоследствии уже на Заре своего могущества. И ничто, включая нас и арнаков, не могло помочь. Поражение было неминуемо. — Зверь замолчал.

— Стоп машина, — внезапно, удивив даже самого себя, прошептал я. — Лакрас, арнак, Истинные Владыки, неминуемые поражения... Ничего не понимаю. Ни о чем подобном мне никто не говорил. — В последний миг имя Нальтара я решил не произносить. Мало ли что. — Если правильно понял, то ты творение рук людей, живших многие эпохи назад? Верно?

— Не совсем, — после небольшой паузы пришел ответ. — Ривы лишь смогли привести наши сущности в Ноар, дать нам смысл существования, чтобы уже потом... — внезапно кошка вскочила, устремив свой взгляд куда-то вправо. Несколько секунд она стояла неподвижно, и лишь хвост нервно бил по каменным плитам дороги. — Идем со мной, господин. — Вновь возник ее голос. Правда, на этот раз в нем отчетливо можно было почувствовать нотки тревоги. — Здесь становится неспокойно. Я знаю безопасное место, где мы сможем продолжить разговор. Конечно, если ты этого пожелаешь.

Мы сошли с тропы, сразу же углубившись в обступающий со всех сторон лес. На удивление ни один зверь не заступил нам дорогу, однако я все равно не мог позволить себе расслабиться. К тому же постоянно возникающая мысль, стоит ли доверять кошке и почему я послушал ее, отправившись следом, не давала покоя. Хотя с подобным охранником, как Стремящаяся, похоже, можно разгуливать по местным тропинкам как по Бродвею. Даже гаишники будут честь отдавать. В подтверждении подобных мыслей я несколько раз поблизости слышал рык и какие-то скребущиеся звуки, однако Лакрас и ухом не повела, спокойно лавируя среди деревьев и веток многочисленных кустов. Пару раз мы миновали некие строения, точнее развалины из все того же ракушника. Еще стоящие и уже давно поваленные колонны, полуразрушенные стены, сверкающие прорывами купола крыш, обрушившиеся камни балконов, странного вида металлические столбы. Все это я успевал замечать лишь вскользь, пока, наконец, мы не вышли к остаткам некогда хорошей дороги, сейчас же представлявшей собою выдернутые плиты и заросшие травой и заваленные землей камни. И самое главное — никакой магии. Это меня устраивало и радовало больше всего.

Целью Лакраса оказалась хорошо сохранившаяся лестница, уходящая под землю. Похоже, катакомбы, — пришла мысль в то время как кошка нырнула в темноту лаза. Да, такое уже было. По-видимому, путешествия под землей начинают входить в привычку. Но вот магии-то нет, факелов также, а без них и убиться можно. Последняя обнадеживающая мысль появилась уже когда я спускался по ступеням лестницы. Как только надо мною возник потолок, я словно переступил некую незримую черту. Вроде бы сзади должен быть яркий свет солнечного дня, но вокруг была лишь темнота и полумрак. Однако ориентир для движения мне все же предоставили. Впереди маячило слабо светящееся белым светом пятно. Каким-то шестым чувством я понимал, что это кошка. Пол оказался достаточно ровным, без ощутимых рытвин и выбоин, плюс рука упиралась на стену. Шли минут пять, после чего все вновь изменилось, и я вышел в хорошо освещенную комнату.

Первое что бросалось в глаза, так это наличие четырех выходов из нее. Хотя приглядевшись, я заметил еще два. Стены опять из ракушника, правда на этот раз он имел странный сине-зеленый оттенок, словно его покрывала какая-то пленка или камень покрасили. Всякое могло быть, вот только эта краска словно хамелеон в зависимости от того как падали лучи света постоянно меняла свой цвет и подобное сильно нервировало. Смотришь вперед — глаза видят одно, а боковым зрением словно осязаешь совсем иную реальность. К тому же если сильно всматриваться, то сознание начинало затуманиваться.

Чтобы прекратить такую чехарду я несколько раз помотал головой и даже на минуту закрыл глаза, постепенно ощущая, как разум очищается от чужого влияния. А когда вновь открыл глаза, то ментальные барьеры уже набрали силу, и сознание оказалось готово к схватке. На удивление, никакого давления больше не ощущал. Зато, перед глазами очутился совсем иной зал. Словно эта сине-зеленая завеса спала и открылась истинная реальность. Или наоборот, я попал в сказку...

Везде белый мрамор. Стены, пол, потолок, низкая кровать и длинный стол со стульями, возле которого склонившись стоит молодой воин в легких кожаных доспехах. Он что-то вычерчивает стилусом, попеременно макая его в разных цветов склянки, стоящие на столе. Становится интересно, и я подхожу к столу. Бумага оказалась картой, а воин, похоже, рисовал различные маневры будущего сражения.

Глухой стук. Я оборачиваюсь, чтобы успеть заметить, как откидывается красная занавесь и в комнату заходит еще один воин в легкой кольчуге поверх белой тоги и шлемом в руке. Он молча ударяет рукой по груди и произносит. Иноходцы прибыли...

Подножие вулкана. Темно-коричневая с черными проплешинами стена, уходящая ввысь почти под прямым углом. Вокруг ни одного живого растения или существа. Мертвые чахлые деревья и трухлявые ветви валяются на земле, листья гнилым бурым ковром укрыли почву и камень, сплошь валяются трупы мелких животных. Но это все в нескольких сотнях метров от странной светящейся арки, конусовидным светом одновременно выходящей из земли и стены вулкана. Десяток метров в ширину и три в высоту, обрамленная странным рисунком из неизвестных мне символов, знаков и фигур, словно выжженных и сияющих темно-зеленым почти изумрудным светом. Метрах в тридцати от портала светло-синяя стена, большим полукругом охватившая его и упирающаяся в стену вулкана.

А по обе стороны этой магической преграды стоят враги, которые встречаются на поле боя уже более семи десятков лет. С одной стороны странные воины-звери, полупрозрачные духи и высокие серые тени, принимающие по мнению магов любые формы. Последние являлись самыми опасными, так как помимо того что они перенимали форму и все свойства, становясь настоящими клонами, они еще значительно усовершенствовали их боевую мощь, как в физическом плане, так и преобразуя магическую сущность первоисточника. Еще были некие странные существа очень высокого роста с посохами в руках в длинных темно-зеленых балахонах. Их кисти, единственные части тела, бывшие на виду, также светились изумрудом. Всего пятеро, но эта пятерка стоила многих десятков и сотен. Полководцы, командиры... Сидхи.

Им противостояли люди, Ривы. Воины в доспехах и маги в балахонах, как привычные взгляду скорпионы и баллисты, так и совсем незнакомые магические агрегаты. А еще две сотни Лакрасов и их повелителей. Часть личной гвардии императора с арнаками и странными стеклянными щитами...

Тот бой вошел в анналы Потерянной Истории как битва при вулкане Нерн, когда ценой огромных потерь и лишь благодаря помощи Иноходцев и арнаков стало возможным уничтожить Юго-западные Врата. В те два дня погибло четыре десятков повелителей Лакрасов, а вместе с ними из Ноара ушли и души Стремящихся. Одна из многих битв, которые приближали людей к победе, на самом деле знаменуя собою гибель Ривов...

Картинка поплыла и я очнулся. Голова сильно болела, а тело ломило от малейшего движения, словно прошло не менее двенадцати часов. Я аккуратно повернулся, что признаться получилось с трудом. В горле пересохло, но рядом оказалась, словно подарок судьбы глиняная бутылка, доверху наполненная густым красным терпким вином. Кошка тем временем продолжала:

— Мы духи, — звучал ее голос у меня в голове. — Мы существуем в Аваре, откуда силой камня нас вызывали в Ноар. В разгар могущества изумруда, при удачном расположении энергетических полей и главное стабильном канале мы могли существовать в этом мире почти вечно. Тела нам изготавливали чародеи, выращивая их в специальных лабораториях, а благодаря магии мы уже усовершенствовали их, добавляя скорости, усиливая реакцию, повышали силу, увеличивая силу и мощь. Мы помогали сдерживать Сидхов и их слуг... Или проще сказать их хозяев, выступая противовесом во внезапно накренившихся весах сил Ноара. Но после Вмешательства и поражения, когда камень был расколот, а второй кристалл спрятала одна из Великих Первооснов мы потеряли свои силы и лишь небольшие осколки, собранные со всего мира дают шанс и некоторое время прибывать нам в Ноаре.

— А как случилось, что камень оказался расколот? — спросил я. — И что значит Вмешательство? Ты говоришь о Богах?

— Богах? — промурлыкала кошка. — Да, наверное. Я имела в виду наделенных силой. У вас их скорей всего сейчас называют богами. Хотя Ривы именовали эти сущности иначе. Но пока я не могу говорить на эту тему. Есть вопросы, ответы на которые ты получить пока не вправе, а я связана законами. Установленными некими... — она замолчала, словно подбирая подходящее слово — сущностями, намного выше меня. Но все в твоих силах. Ведь человеку по силам все. Даже бросить вызов Богам. Однако сейчас давай оставим эту тему. Время уходит, а тебе предстоит выбирать, что делать дальше. Либо ты уходишь вглубь леса, с тем, чтобы пройти его насквозь. В этом случае я помогу как смогу, однако далеко уйти не смогу. Или...

— Что или? — задал я вопрос, который она явно ждала.

— Понимаешь, я не могу далеко уходить от города. Когда-то это был исследовательский комплекс Ривов, а эльфы каким-то образом узнали о нем и провели раскопки. Также им удалось найти осколки камня и благодаря сложному ритуалу, сейчас утерянным вместе с его создателем, восстановить несколько небольших кристаллов, напитать их энергией, подведя каналы силы Ноара и вызвать нескольких Иноходцев в ваш мир вновь. Проблема заключается в том, что благодаря малой мощности они имеют небольшой радиус действия. А потому чтобы я смогла пойти с тобой необходимо, чтобы камень был постоянно при тебе. — Голос замер. Кошка явно ждала ответа. Вот только какого именно? С одной стороны мне абсолютно нет никакого дела до лежащей передо мною зверюги. Более того помня тот бой и понимая, что если я ее освобожу, то все может повернуться совсем иным образом и вместо помощи могу получить совсем иную признательность. С другой стороны подобный друг, который всегда будет при мне и сможет помочь... Дилемма. Ладно, рискнем. Где наша не пропадала.

— Значит остановимся на или... Рассказывай, где камни и как до них добраться. Только знай, что есть несколько проблем. Во-первых, у меня с магией полный ноль. Я сейчас не могу даже простейший пульсар зажечь. Что-то постоянно втягивает из меня всю энергию. А во-вторых, я страшно хочу есть.

— Ну, думаю вторую проблему я решить смогу, — мурлыкнула кошка. — А насчет первой. Многого я сказать не сумею. Под городом есть подземная лаборатория, целый комплекс и где-то в нем как раз и находятся камни. Есть только одно но...

— Но?.. Всегда есть какая-то загвостка, — демонстративно зевнул я. — Ничего не бывает просто так. И что меня поджидает в лаборатории?

— Не знаю, — кошка внезапно поднялась и стала прохаживаться по залу. — Я не была внизу. Мне лишь известно, что когда-то ее создали Ривы и проводили там опыты с различными боевыми животными на основе мутации. Что там сейчас, честно не знаю. Надеюсь, ты не встретишь ничего кроме останков и скелетов. Правда...

— Продолжай.

— Эльфы нашли многие секреты Ривов, а те в биомагии достигли больших успехов. Так что...

— Понял, — мрачно усмехнулся я. — Значит, стоит готовиться к худшему. И помощи ждать неоткуда. А что на счет моей магии?

— Идем, — кошка повернулась и направилась в дальний темный угол.

Длинный плохо освещенный коридор, скорее лаз, затем еще и еще, несколько коротких переходов на поверхности и очередной зал... со скелетами... эльфов, если судить по узкой кости. Несколько из них являлись, по-видимому, воинами, остальные толи маги, толи просто обслуживающий персонал. Посередине комнаты стояла странная установка, похожая на турбину с множеством очень сходных со знакомыми с Земли кабелями высокого напряжения. Правда установка была разбита, словно кто-то очень большой и сильный камнями молотил по ней. Трупы, правда, были целы, в смысле умерли эльфы явно не от физического урона. Обыскав охранников, я обнаружил несколько листовидных щитов и копий. Покрутив в руках, решил, что брать в узкие туннели и проходы подземной лаборатории все же не стоит. Свою кольчугу на эльфийский панцирь я менять не стал, а вот меч взял — уж больно клинок хороший. Также по указанию кошки у одного из "лаборантов" нашел на удивление работающий амулет. Для его активации стоило лишь капнуть каплю крови на рубин в грани. В тот же миг я почувствовал словно с мира спала пелена. Энергия вновь стала доступна, более того я смог впитывать ее. Не знаю, что произошло, но теперь мне стали доступны странные зелено-синие линии, висящие в воздухе, исходящие из земли, разрывами появляющиеся и также внезапно исчезающие. Их было очень много, но использовать энергию, проходившую сквозь них, я мог разве что процентов на десять. Да и времени на такую подзарядку тратилось очень много. Правда амулет давал лишь слабый эффект и мои ресурсы пополнились максимум на четверть. Остальное не удерживалось и вновь пожиралось окружающей средой.

— Единственное чем могу помочь, — опять заговорила кошка. — Где-то внизу находится установка, поглощающая магию. Эльфы найти ее не смогли, и были вынуждены использовать амулеты. Правда, мощности маловато.

— И на этом спасибо, — вздохнул я. — Но сейчас давай вернемся к обещанной кормежке...

* * *

Вот она дверь. Тяжелый каменный блок, сплошь испещренный эльфийскими символами. Тонн десять не меньше. Хорошо хоть приоткрыта. Я стоял возле входа в подземные помещения эльфийского комплекса, куда меня привела кошка, уже около пяти минут. И вроде все готово: доспехи и оружие проверено, запас еды упакован, остатки магии накачаны по полной.

Но я продолжал медлить. Уже в который раз я оставался один на один с неизбежностью и неизвестностью грядущего. Звучит пафосно и громко — зато в точку. И плевать на тех, кого насмешат подобные слова. Пусть хоть раз окажутся в подобной ситуации и тогда поговорим. Вполне возможно, что я и признаю вашу крутость и бесстрашие, а пока... пошли все к черту.

Еще раз глубоко вздохнув, я вошел внутрь. Магия исправно работала, но я решил не расходовать зря энергию, мало ли что, а потому источником света служил обычный факел, в избытке обнаруженных в небольшой комнатке-подсобке. Сначала было несколько туннелей, которые через некоторое время начали расходиться многочисленными ходами. Карты подземки у меня, конечно, не нашлось, а потому я принял одно из наиболее простых решений — выбрал правую сторону и повороты исключительно в туже сторону. Так точно появлялся существенный шанс не заблудиться.

И начались многочисленные помещения, как служебные и подсобные, так и спальне комнаты. Были и одноместные люксы и нечто наподобие казарм. Встретил я и местный арсенал, доверху напичканный ржавым оружием. Я взглянул на свой новый меч — оставалось лишь подивиться тому, что он так отлично сохранился и не поддался ржавчине и коррозии. Была кухня и столовая, склады и многое другое. Правда, осматривал я их лишь вскользь. Единственного что могло бы действительно меня заинтересовать, пока на пути не встречалось — я, конечно, говорю о магии и всем что с нею связано. Не встречалось и ничего хоть косвенно похожего на мою цель — лабораториями и не пахло. Хотя стоит признать, что я предполагал нечто подобное. Стоит лишь провести параллель с Землей и подобными комплексами военных, как сразу станет ясно — нужно копать глубже, спускаться на нижние ярусы. А потому я усиленно искал хоть какие-то лестницы или ходы, ведущих в глубину. Пару раз судьба вроде бы улыбалась, но всякий раз путь оказывался или завален или перекрыт толстыми деревянными дверьми, которые никак не поддавались ни силе, ни магии. И вот, наконец, после более чем пяти часов блуждания мне повезло. Я смог протиснуться между двумя каменными плитами и залезть в небольшую шахту, скорее всего выдолбленную для вентиляции. Минут тридцать ползком вниз под уклон на карачках и передо мною открылись нижние ярусы лагеря эльфов. Об этом можно было судить по куче железных, каменных и деревянных установок, напиханных в помещении. По-видимому, я попал в испытательный цех. Квадратов четыреста не меньше зал, в центре которого нашлась большая вертикальная в форме сферы центрифуга с крепежными ремнями внутри. Вот только ремни свисали таким образом, что полностью отвергали всякую мысль об использовании их людьми или эльфами. Я медленно обходил вокруг с удивлением рассматривая странное существо, висящее словно на распорках. Скелет и высохшая потрескавшаяся кожа ящера, прикованного железными кандалами. Длинный вытянутый череп, причем как впереди, так и сзади, словно некий болид. Полное отсутствие глазниц, большие прорези для ушей, пять лап и хвост. Сомнений не возникло — передо мною предстал один из опытных экземпляров эльфов — продукт генной инженерии или как ее здесь называли, биомагии.

В соседней комнате обнаружилась хирургическая с множеством довольно странных и внушающих достаточно неприятные мысли инструментов. В ее конце нашлась тяжелая стальная дверь, за которой я обнаружил на удивление функционирующую морозильную камеру. А там... прекрасные экспонаты биотехнологии Ноара как в виде готовых экземпляров, так и отдельных компонентов: хвостов, лап, черепов и позвонков. Особенно отличился трехглавый лев, если точнее его передняя часть, и нечто наподобие черепахи с панцирем на длинный козлиных ногах. После всего увиденного вылетел из холодильника как пробка. Дальше были многочисленные палаты, как я решил их обозвать... с пациентами. Когда очередные монстры и продукты биомагии, а когда обычные эльфы. Точнее не, наверное, даже гномам. Или наоборот чересчур высокие с искривленными костями — скорей всего на благо скорости. Были с крыльями за спиной. Правда нашлось место и неудачам. Я имею в виду множество уродцев с непропорциональными частями тел, результаты неудачных скрещиваний различных видов и просто невозможные и прямо скажу отвратительные создания.

Путешествия мое длилось недолго, и было прервано самым наглым образом. Громкий рык эхом внезапно прозвучал со всех сторон. Казалось, что сами стены источали звучание. От неожиданности я сначала замер, а затем быстро заскочил в ближайшую комнату, спрятавшись в темноте и потушив факел, надеясь переждать возможные неприятности. Память словно калейдоскоп почему-то показала фрагменты уже некогда происходивших событий. Тот замок и мое первое появление в этом мире. Все было примерно также и началось с голоса. Если провести аналогию, то следующими действующими лицами должны были стать ксоры.

— Ладно, пора двигать дальше. Так я ничего не выиграю, — стал уговаривать себя я. — Зажжем факел и вперед.

"Правильно, все на зеро, а там что будет. Или советую русскую рулетку с одной пулей в барабане, — внезапно возник давно не появлявшийся внутренний голос. — Я тоже за адреналин. Так что двигаем в клетку со львом".

— Спасибо, успокоил, — громко ответил я, одновременно зажигая факел и вновь входя в коридор.

Блукал уже несколько часов. Рыки, постоянно звучавшие шорохи и другие громкие звуки уже давно приелись и внимание с реакцией переключилось в режим ожидания и настороженности. Вроде никакой опасности, а так даже ничего — некое разнообразие плюс тишина и одиночество не столь давили на мозги. Все бы ничего, однако гулял по подземке я уже около суток, а никаких камней так и не обнаружил. Было куча всего: бумаги эльфов описывающие их исследования, книги на неизвестном языке, различные простые и, по-видимому, магические инструменты, в которых я абсолютно ничего не понимал. Ну и конечно множество установок с кабелями. Как раз последние и натолкнули меня на интересную мысль. Ведь должен быть какой-то источник питания, ну там генератор, миниподстанция или нечто иное, куда должно было сходиться большинство проводов — центр управления. И это, похоже, и была моя цель. После короткого сна и перекуса я с удвоенной силой вновь двинулся на поиски. Обнаружив достаточно толстый кабель, двинулся по его следу. Сначала направление было выбрано неправильно и пришлось возвращаться. Затем еще и еще, пока не уперся в стену, куда сходилось еще около двух десятков подобных проводов. Все, цель достигнута. Явно потайная комната. Кстати, стоит упомянуть, что за все время моего движения я не встретил ни одного трупа. Вообще ничего. Словно все сбежали на поверхность, запечатав вход. Но вернемся.

Заморачиваться не стал, просто дернув за торчащее на стене кольцо. Послышался скрип, посыпалась каменная крошка, а в лицо ударил струя пыли. После того как я прочихался передо мною предстал открывшийся узкий лаз. Похоже, древний механизм заклинило. Но мне хватит.

Протиснувшись внутрь, не удержавшись, даже присвистнул. Наконец, вот оно. Пульт управления всей системой. Скорей всего здесь также находилась и служба безопасности, о чем говорили странные стеклянные экраны, вставленные в подставки желтого камня, вмонтированные в стену. Наверняка камеры слежения. Там же в специальной камере под толстым стеклом я обнаружил искомые камни, точнее лишь один бриллиант. О том, что их должно быть не менее трех недвусмысленно говорили еще два держателя.

Камень нашел свое место в поясе, и я уже было собрался уходить, когда мое внимание привлекли странные борозды на полу. Словно кто-то большой кинжально острыми и прочными когтями проехался по камню. Любопытство. Чтоб тебя... Тем не менее я двинулся дальше, направляясь по следу, пока не оказался возле двухметровой прорехи в полу, затянутой странной багровой дымкой. Лезть как-то не хотелось. Мало ли что там внизу. Да и вдруг не выберусь потом. К тому же мои здешние приключения уж больно стали напоминать очередную рпгешку. Бонус главный герой уже получил, выполнив основной квест, но у него есть реальный шанс дополнительно добыть несколько полезных вещей, если полезть дальше. Конечно, его там будут поджидать еще большие неприятности, но и куш может оказаться солидным. Правда на другой чаше весов скорей всего будет покоиться жизнь и что перевесит, теперь зависит лишь от меня одного. Есть только один нюанс — в отличии от игрушки загрузить сейв не смогу.

Я присел возле провала, наклонившись, попытался посветить факелом, но результата это не принесло. Глубок вздохнув, направился на поиск достаточно длинного кабеля. Выбор был сделан. Возможно, позже я буду жалеть, но сейчас стоит действовать... пока решительность не пропала...

Хорошо закрепив трос, я стал медленно спускаться вниз. Это оказалось нечто наподобие шахты лифта. Камень по сторонам был хорошо обработан, а потому длинные борозды отчетливо выделялись на его гладкой поверхности. Прикинув уклон и угол, пройденную высоту я не мог ни присвистнуть. Чтобы это ни было, встретиться с подобным существом я бы не пожелал ни за какие коврижки. Около двадцати метров в глубину и наконец, ровный пол. Багровая дымка никуда не делась, и вокруг по-прежнему было плохо видно. Аккуратно ступая, двинулся вперед, через десяток метров наткнувшись на стену, а еще через несколько шагов вошел в большой зал. Как только это произошло, я понял, что накопленная энергия стала улетучиваться в десятки раз быстрее. Рванув обратно, я прервал процесс. Вот и прибыли. Дальше начинается еще больший риск. Ведь каждый миг в той комнате резко снижает мои шансы на выживание. Но иначе не надо было соваться.

В зале обнаружилась странная установка. Большой кристалл с отпечатком руки где-то на двухметровом уровне. Причем не человеческой ладони. Четыре пальца и пятый, который, похоже, располагался в середине ладони. Выбора не оставалось, и я нажал на отпечаток. В тот же миг руку пробил разряд энергии, затем еще и еще. Я попытался отдернуть ладонь, но не вышло. Тело отказывалось подчиняться, а рука словно прилипла. Разряды все продолжались и мощность росла, пока, наконец, организм не выдержал и я потерял сознание. Очнулся на полу. Все болит, мышцы ломит, в глазах троиться, кровь на губах, а в ушах гул. Но все это не смогло сдержать крик радости. Не знаю, что произошло и к чему привела моя глупая попытка, чуть не стоившая жизни, но, по-видимому, мне повезло. Молодой маг стал свободен от влияния установки. Наверное, кристалл настраивался на мой дар или что было скорее, в базу данных заносилось ДНК носителя силы. Я с удовольствием потянулся к силе. Мгновение концентрации и я во Тьме. Господи, как же давно я здесь не был. Магическая оболочка тела, силовые нити и источник. Прежде всего, меня интересовало общее состояние организма и конечно правая нога. А там было на что посмотреть. Кустарное лечение явно не пошло на пользу. Конечно, открытую рану при невозможности лечения прижигают огнем, но после этого остается шрам. Нечто подобное произошло и с магическим каркасом в ноге. И теперь надежда на возможность придания ему прежнего вида ставилась под большой вопрос. Но сейчас требовалось полностью заполнить источник. Только я попытался сконцентрироваться на восстановлении, как во Тьме пронесся голос: "Опасность. Немедленно уходи" и меня вновь выкинуло в реальность.

Я еще не до конца пришел в себя после столь экстренного возвращения в реальность, как по сознанию ударил страшный рык. Не знаю, толи он прозвучал в реальности или лишь в моей голове, но одно могу сказать точно — на этот раз он был намного ближе. По-видимому, мои игры с магией потревожили кое-кого и навели на след. Ну да, источник не полон, но даже секунды во Тьме пополнили где-то процентов на тридцать. Правда, именно в тот миг я откуда-то четко понимал, что мне не справиться, по крайней мере, в этой багровой тьме. А потому со всех ног рванул вперед, магией подпитывая мышцы и ускоряя движения.

Трос и путь наверх. Рык все ближе. Наконец вершина и я устремляюсь прочь. Магия действует, а потому память о недавних событиях вновь как открытая книга. Комнаты и коридоры, безумная гонка с преследователем. Я не знал кто он, однако при этом абсолютно не горел желанием исправить эту оплошность. Вот и первый эльфийский уровень... впереди дверь и выход наружу из лаборатории. Я уже вижу свет, последний рывок, ускоряюсь, буквально вылетая оттуда. В тот же миг знакомое чувство опасности словно взрывает сознание, и на одних инстинктах я выставляю щит. Затем следует сильный удар. Метра три под углом сорок пять градусов от земли и падение. Дух вышибло мгновенно. Последнее что я успел увидеть, как Стремящаяся в прыжке сцепилась с тем самым ящероподобным существом из лаборатории. А затем темнота...

* * *

Знакомая звенящая темнота. Если сконцентрироваться, то возникнет сияющий каркас тела, а откуда-то придет спокойный безэмоциональный гулкий голос Тьмы. Новые вопросы, требующие ответов и порождающие очередные вопросы. Время пришло.

Мгновенная концентрация и... ничего. Я даже не поверил. Попытался вновь — и опять... неудача.

— Тьма! — толи выругался, толи выкрикнул я. — Тьма, помоги. Где ты? — Ответа не пришло. Я ощутил, как страх подбирается к сердцу. Все столь привычное и всегда срабатывавшее сейчас пасовало. Я не знал где я, когда и самое главное — что делать дальше. Внезапно по пространству вокруг словно прошла судорога. Я скорее ощутил, чем увидел. Затем еще раз, намного сильнее. Пятая волна сбила меня с ног и, подхватив закрутила, устремившись вниз, затем вверх, затем... я потерял ориентацию в пространстве. Все вокруг взбесилось. Появились непривычные резкие звуки, темнота взорвалась сначала яркой вспышкой, а потом разорвалась сумасшедшей мешаниной цветов.

Хаос, пришло понимание. Откуда-то я это знал. Но что делать дальше? Вокруг ничего не меняется. Сколько прошло времени: секунда, минута, час или год? И как вырваться отсюда. Вечное изменение, которое скоро поглотит меня. Опять пришла непрошенная мысль, заставившая меня вздрогнуть. Последние слова, словно холодный душ, вернули к реальности. Я уже знал, что времени остается немного и надо бороться. Совсем скоро сознание затуманиться и я не захочу покидать это место, растворившись в силе безумства. Хаос отомстит, вернув однажды потерянное.

И борьба началась. Нужно было отгородиться от буйства красок и звуков. Я постарался закрыться силовым полем, словно пленкой накрывшем тело, но первая же волна разбила вдребезги всю мою магию. Ментальные барьеры воли простояли чуть больше, однако когда боль превысила все разумные рамки, я не выдержал, убрав и их. Хаос побеждал играючи, не прикладывая к этому абсолютно никаких усилий. Паника подступала все ближе.

— Слейся. Откройся, — внезапно пришел мягкий шепот.

Слиться? Если я это сделаю... то растворюсь и исчезну. Или речь идет о необходимости подстроиться, стать своим. Но как? Губы еще шептали, а я уже знал ответ. Изначальная радуга, стихии. Я постарался отстраниться от всего происходящего и уйти в себя, погрузиться в источник, слиться со стихиями, став частью происходящего безумия. Взгляд внутрь и перед глазами осталась лишь одна сияющая пятью цветами радуга. Красное Пламя, источающая нестерпимый жар. Зеленая Земля, твердая как гранит. Голубая Волна, вечно изменчивая и непредсказуемая. Желтый Ветер, дающий прохладу и приносящий нестерпимый зной. И наконец, Тьма, чернота и покой. С каждым мгновением я все глубже погружался в источник. Каждый миг открывал передо мною неизведанные глубины силы. Со стороны это выглядело странно. Внезапно появилась сверкающая постоянно пульсирующая оболочка тела, затем в середине возник разноцветный шар, от которого словно волны стали расходиться порывы цвета, постепенно захватившие все тело, да так, что осталась лишь еле заметный контур. А через некоторое время потерялся и он.

В тот же миг я ощутил, как напряжение стало резко уменьшаться. Словно щупальца, волны хаоса шарили в поисках нарушителя, того кто отличался от них, и не находили. С каждым мигом я понимал, что побеждаю. Что делать дальше и как выбраться из этого странного места я не знал по-прежнему, но, по крайней мере, смерть отступила и у меня появилось как время, так и шанс. Внезапно дикая мысль пришла в голову. Неудача могла закончиться плачевно, однако я рискнул. Риск уже давно стал одной из основных черт моего характера. Надеюсь, что не зря.

Я сконцентрировался. На несколько секунд замер, вновь нырнул в источник и взорвал оболочку. В тот же миг перед глазами все поплыло, и мир исчез. А когда вновь открылись глаза, то я увидел голубое небо и ярко светящееся солнце, лучи которого проходили сквозь ветви невысокого деревца. Глоток чистого воздуха и журчание родника вернули меня к реальности. Все кончено. Я вернулся.

* * *

— Он победил, — произнес голос. — Хаос вновь остался ни с чем.

— Сама вижу, — ответил женский. — Было интересно наблюдать за ним. А еще я хотела бы знать, что он получил в дар за тот бой. Ты же знаешь, что для каждого открываются свои возможности.

— Думаю, мы очень скоро узнаем. Замок и бой уже недалеко. А тогда дорога будет выбрана окончательно. Надо спешить.

* * *

— Как ты? — возник голос в сознании. — Живой?

Я приподнялся и посмотрел направо. Там на траве лежала Стремящаяся. Лучи солнца падали на ее шерсть, однако та не искрилась как ранее, а была тускла. На боку мне показалось, что вырван большой клок. Рана, похоже, уже зарубцевалась и шерсть отросла, но видно было все равно.

— Тот бой? — спросил я, кивком указывая на правый бок кошки. — Сильно?

— Крапинг, — прозвучал голос. — Эльфы оказывается пошли дальше Ривов, усовершенствовав одного из элитных воинов зверогвардии. Правда, мозгов так и не прибавилось. Одни лишь звериные инстинкты хищника. — Небрежно проговорила она. — Но я не хочу об этом. Сейчас ты в безопасности. — Подобные слова не могли не радовать. — Расспрашивать о произошедшем не стану. Камень как понимаю у тебя, а значит мы идем вместе. — Я утвердительно кивнул, доставая небольшой бриллиант. Лучи упали на его грани, отразившись и покрыв все вокруг ярко-белым прозрачным светом. Кошка казалось, от удовольствия зажмурилась. — Да, теперь я вижу, хаос тебя отпустил, дав нечто взамен. — Внезапно проговорила она.

— Дар? — с удивлением прошептал я. — Какой еще дар?

— Скоро сам все узнаешь. А теперь я думаю нам нужно выдвигаться. Эльфы уже недалеко, да и крапинг где-то здесь. Подкрепишься и в путь.

* * *

Путешествовать с Лакрасом было легко и приятно. Любую опасность она чувствовала заранее, правда свернуть кошку нечто заставило лишь однажды. Не знаю, что ждало нас впереди, но пришлось сделать большой крюк и еще целый день отсиживаться в неприметной рощице. В это время я пытался расспрашивать Стремящуюся, но постоянно получал один ответ: "Еще не время. Ты не готов".

С пропитание никаких проблем больше не возникало. Мясом меня обеспечивала кошка, а тугие стебли неизвестных растений, похожих на лианы были внутри полыми и заполненными чистой прохладной водой. Опять же впервые за все время путешествия по джунглям я мог спокойно спать по ночам. Лакрас полностью гарантировала мою безопасность. Чувство же опасности и постоянной слежки не появлялось уже который день. Толи эльфы отстали окончательно, толи мы просто с ними разошлись в разные стороны.

Силы целиком вернулись и источник был полон. Все свое свободное время я тратил на восстановление магического каркаса. После схватки с хаосом и самолечения на берегу работы набралось более чем достаточно. Восстановление поврежденных каналов шло очень медленно. Приходилось создавать новые взамен поврежденных, распутывать множество нитей. С каждым разом нога ощущалась все лучше. Чувствительность, гибкость и подвижность суставов, скорость передвижения улучшились. Но основной головной болью являлось иное. С моим магическим каркасам и источником творилось нечто неправильное и незнакомое. Потоки энергии выбирали новые направления, иногда сталкивались и сливались, но никаких неудобств я не чувствовал. Каналы стали более насыщеннее и теперь оболочка вместо светло-белого ореола превратилась пятицветную радугу, причем стала плотной и еле просвечивалась изнутри. Казалось, что магический образ уплотнился и к тому же источник увеличил свою мощность и размер вмещаемой энергии. А еще... вокруг ладоней появилось нечто наподобие силовых линий, свернутых в небольшие смерчи. Словно легкий ветер кружил, охватывая кольцом кисти. Что с этим делать и почему так произошло, я, если честно не знал, а Лакрас и в этот раз отмалчивалась.

Так проходил день за днем. Я вновь отрабатывал известные заклинания, усиливал концентрацию и тренировал разум. Все было направлено на развитие и усиление навыков использования заклинаний школы Волны и Воздуха. А еще магия Смерти. Тот фиолетовый цвет, который как не удивительно исчез из источника. Точнее, он стал почти черным и сливался с Тьмой. Да и заклинания школы Смерти стали даваться намного сложнее. Каждый день я тренировался с каким-то маниакальным упорством, но все равно ничего с подобным таянием сил Смерти поделать ничего не мог.

Как раз во время одной из подобных медитаций вроде бы уже абсолютно забытая погоня напомнила о себе. Лакрас как обычно исчезла в ближайших зарослях, и я не ждал ее раньше чем через час. Однако кошка появилась намного раньше. Стремящаяся возникла передо мною как из воздуха. Шерсть на загривке стоит дыбом, а хвост нервно бьет по бокам.

— Тебе надо увидеть, — возник ее голос. — Идем. Быстрее. — Прикрикнула она, видя что я не сильно стремлюсь выполнять ее слова.

Мы шли около часа, пока не наткнулись на первый труп. Эльф в зеленом камуфляжном костюме с луком и колчаном за спиной и валяющемся рядом тонким клинком. Наверное, так он выглядел когда был жив, а сейчас я мог лишь строить подобные догадки и предположения. Тело изуродовано, сплошь кровь и ошметки мяса. Грудная клетка разорвана и вырвано сердце. Рядом на земле длинные борозды от когтей. 0чень знакомые следы. Крапинг. Сомнений почти не было.

— Да, ты прав, — подтвердила мои мысли Стремящаяся. — Твои преследователи, по-видимому, обогнали нас и хотели устроить засаду, однако оказалось, что охота велась уже на них самих. Но теперь можно его не опасаться. Неделю крапинг будет отдыхать. Каким бы умным созданием его не сделали эльфы, но он все равно остается лишь зверем. И слава Древним, что они не превзошли в разработках матрицы души и разума Ривов. Хоронить их не станем. — Вновь прочла мои мысли кошка. — Падальщики уже здесь, я чувствую. Не будем забирать у них законную добычу. Идем...

Еще почти неделю мы шли по тропикам Телила. Когда довольно легко по звериным тропам, а когда в буквальном смысле проламываясь сквозь заросли, мечом и когтям прорубая себе путь в море безумной зелени. К счастью заболоченность местности прекратилась вместе с ливнями, и идти стало намного легче. Испарения, сумасшедшая влажность и духота исчезли, однако временное послабление погоды имело и обратную сторону. Откуда-то появилось целое море москитов и еще каких-то странных сверчков-светляков. Больше всего доставали как раз последние. Постоянный звон и треск вместе с целыми хороводами мерцающих разными цветами красок раздражали не меньше а даже больше льющихся с неба "водопадов". Однако климат изо дня в день постепенно менялся, становясь более сухим. Растения также не отставали. Огромные деревья вместе с метровыми листьями постепенно уступали место более привычным глазу очертаниям, а затем как-то незаметно и вовсе сменились кустарниками. Родников на пути становилось все меньше и это вызывало серьезные опасения. Пока в один миг мир не перевернулся.

Это случилось на восьмой день пути, когда мы вышли к границе, разделявшей джунгли и пески. Великая пустыня Аль-Фуалья предстала перед усталым путником и магическим созданием из глубин времен.

— Вот так приплыли, — присвистнул я, когда раздвинул руками ветви очередного кустарника и в лицо ударил порыв сухого горячего ветра. — Вот тебе бабушка и Юрьев день. Сахара.

— Аль-Фуалья, — послышался голос в голове. — Великая пустыня, место расположения одной из аномальных зон Ноара. Самых сильных зон. — После небольшой паузы добавила Стремящаяся.

— А я-то думал, что мы выйдем к океану, — задумчиво проговорил я. — Ты знала?

— Да, — незамедлительно последовал ответ.

— Тогда почему? — без эмоций вновь спросил я.

— Ты не спрашивал, — пришел старый как сам мир заезженный ответ. — Причем если я правильно сориентировалась, то граница зоны в нескольких днях пути и если мы возьмем немного западнее, то совсем скоро выйдем к людям.

— Людям?! — обрадовано воскликнул я. — То есть не эльфам, а самым простым человекам?

— Почти, — казалось, что голос усмехнулся.

— Что значит почти? — совсем не понравился мне ее ответ.

— Ты скоро сам все увидишь. Конечно, если все осталось как прежде, — совсем тихо добавила кошка. — А сейчас стоит подготовиться к переходу. Аль-Фуалья на то и названа Великой пустыней, что мало кому хватает сил бросить ей вызов. Нам нужна вода и еда. А еще твой доспех...

— Его придется оставить, — продолжил я невысказанные слова. Молчание стало мне ответом. — Хорошо. — Решение далось нелегко. Уж очень я успел свыкнуться с приятной тяжестью на плечах. — А что касается воды, то я кое-что умею. Думаю, с помощью магии смогу добыть влагу.

— Верю, но не забывай где мы, а потому давай приступим. Ночи здесь почти не бывает, и темнота накрывает пески лишь на несколько часов, затем непродолжительные сумерки и все по новой. Так что не теряй времени.

Выступили мы лишь через день, так как много времени отняли заготовка пищи и сооружения емкости для воды. Однако теперь самодельный бурдюк был полностью наполнен водой и перекинут через плечо. Нечто подобное удалось соорудить и для Стремящейся и теперь неопределенной формы мешок из кожи крепился у нее на спине. Вяленное мясо и сушенные плоды мы упаковали в специальные листья, на которые указала кошка и сложили в рюкзаки.

Первый день был еще как-никак. Да, вечно палящее солнце не просто нервировало, а казалось капля за каплей вытягивало из меня силы. Уже в который раз за день я успевал мысленно поблагодарить Лакрас за дельный совет на счет кольчуги, а то страшно даже представить как бы я полз в ней. Силы же пока имелись, но меня начинало настораживать полное отсутствие энергетических линий, как я обозвал открывшееся передо мною многообразие сил Ноара. Вокруг были лишь желтые и оранжевые сгустки, но они никак не давались, обжигая и вызывая самые настоящие ожоги в реальности, если я пытался до них дотянуться. Ко Тьме пока не обращался и этот путь держал как нечто наподобие н/з.

На первый серьезный привал мы остановились лишь где-то к концу дня. Это если судить по внутреннему таймеру. Вокруг же было светло и жарко и ничего не указывало на хоть какие-то изменения в погоде. Немного перекусив и напившись воды, после часового отдыха мы вновь двинулись вперед. Кошка постоянно подгоняла, заставляя идти и идти. Ее поведение в последние шесть часов несколько изменилось. Стало намного больше нервозности и резкости. А еще озабоченности в словах. Словно она знала и ожидала нечто, что ей очень не нравилось, и чего она опасалась. Сообщить мне о своих страхах Стремящаяся отказалась и на этот раз.

А затем на следующий день уже накрыло и меня. Пустыня показала "зубы", наконец убедив самодовольного адепта сил в правильности своего титула Великой. Заклинания, направленные на поиск или получения воды из воздуха, которым меня обучил Анрил, отказались действовать. С магией все было в порядке, это я проверил, прежде всего, и молния исправно ударила в ближайший бархан, но вот ни одно из заклинаний стихии Волны у меня не получались. Вода в бурдюках еще была, однако такое открытие заставило относиться к ней еще более бережно и установить дневную норму. Теперь и я торопился, как мог. Нам нужны были люди, у которых обязательно найдется вода. Эта мысль, словно раскаленная игла постоянно пульсировала в голове, заставляя любые другие выметаться прочь.

Уже два дня, как мы начали свой путь по пескам пустыни. Ни одного оазиса, кустарника или животного за все это время я не заметил. Казалось, что вокруг все мертво и еще никогда ранее со времен сотворения Ноара нога живого существа не ступала там, куда судьба направила меня. Если бы я только мог противостоять тебе, чертовка. Если бы у меня были силы. Но это, наверное, подвластно лишь богам. Судьбу не изменить и мы можем выбрать лишь одну из множества ее троп. Именно так учат философы Ноара. Фатализм в максимальной фазе.

Вот только я не отсюда и хорошо помню высказывания многих мудрых людей Земли. Все в наших силах. Судьбы нет. Рок не властен над нами. Именно человек творит и торит свою дорогу. Ему подвластно все. А значит стоит вновь сойти с тропы, на которую меня завели.

От последней мысли я аж остановился. Откуда она пришла? Навеяна? Нет. Это полностью мои мысли. Тогда почему раньше?.. Что мешало?.. Словно пелена спала с глаз. Пора вновь брать в руки свою судьбу. Стремящаяся и ее знания... Это все детища Ноара. А я сын Земли, человек "с звезд". И, похоже, я знаю что надо делать.

— Стой, — произнес спокойный голос. Все вернулось вновь на свои места. Я это чувствовал. Судьба, Боги, Стихии, Хаос. Все тлен. Есть лишь воля землянина. По крайней мере, в тот миг я верил в это всем сердцем, а что может оказаться сильнее веры человека в себя. — Поворачиваем. Идем на восток. Я знаю. Уверен. — Кошка лишь взглянула на меня, однако ничего не сказала. Но ее взгляд... Нет, наверное мне лишь показалось. Странный серебристый блеск.

В тот же мгновение что-то пошло не так. На меня вновь накатила усталость, а легкость движения исчезли. Я проверил магические запасы — источник полон, но вот энергии расходовалось намного больше чем прежде. Ранее терпимый ветер и зной набросился с новой силой, буквально погребая неготового к такому путника. Стремящейся тоже стало тяжелее. Было видно как более резкими стали ее движения, а через несколько часов появилась отдышка. Температура вокруг зашкаливала, песок волнами колючих осколков бил в лицо. Мы словно лишились какого-то благословления, когда свернули с тропы. И сейчас некто незримый всеми возможными способами подталкивал нас повернуть обратно.

Но все это оказалось детским лепетом, по сравнению с тем, что случилось дальше. Мы спускались с очередного бархана, направляясь к маячившей вдалеке каменной скале, дающей хоть какую-то тень и передышку, когда Лакрас внезапно зашипела, а затем просто исчезла. Растворилась прямо на моих глазах. Я сначала даже не поверил. По-видимому, началось помутнения сознания, и картинка поплыла, а место реальности заняли галлюцинации. Однако глоток воды опроверг мысль о бреде. Кошка действительно исчезла. Я обшарил песок руками в месте, где заканчивались ее следы, но ничего не нашел. Попробовал магией, но дикая боль пробила виски, а в глазах помутнело. Пришел в себя от того, что нечто шершавое и мокрое елозит по лицу. Попытка открыть глаза ничего не дала. Песок и яркие лучи солнца свели на нет все жалкие потуги. Пришлось затратить некоторое время, чтобы привести себя в чувство, но какова была моя радость, когда я осознал, что мокрым и шершавым оказался язык кошки, лизавшей мое лицо.

— Стремящаяся, — с хрипом в голосе проговорил я, прикладываясь к бурдюку. — Но как? Ты тогда исчезла. Я думал, что у меня начались глюки. Облазил все вокруг но ничего не нашел, а затем попытался магией. — Дальше память пасовала. — Помню лишь дикую боль и все. Что это было? — Уже нормальным голосом спросил я кошку, усевшись на песке.

— Потоки силы. Кто-то очень могущественный мешает магические поля и дестабилизирует канал подпитки. Меня выталкивает из Ноара. И это не действия пустыни. До аномальной зоны еще далеко, да и она не может влиять столь сильно на окружающие ее земли.

— Но как ты вернулась обратно? Такое может повториться вновь? И сумеешь ли ты вернуться в следующий раз? — посыпался град вопросов. Ее слова о ком-то очень могущественном, кто вставляет серьезные палки в колеса, вызвали легкую панику.

— Сразу скажу, что кто это я не знаю. В Ноаре и за его пределами хватает Великих сил, которым такое под силу и каждая из которых стремиться к известной лишь им одной цели. Но могу сказать другое. Мне помогли, — она замолчала, ожидая новых вопросов, однако видя, что я успокоился и готов слушать, продолжила. — Кто-то стабилизировал канал. Не знаю, как и зачем, но вместе с этим я вновь смогла вернуться. Скажу да, отвечая на твой второй вопрос. Третий же оставлю без ответа, так как не знаю сама. Сейчас все в порядке и канал полностью стабилен, однако заклинание запущено и, похоже, действует уже самостоятельно от своего творца, не требуя его поддержки и может сработать в любой миг. Надеюсь, что нечто подобное произойдет и с другой стороны. Очень на это надеюсь.

— Я тоже, — не мог не согласиться я.

— А ты ничего не почувствовал? — спросила кошка. — Ничего странного?

— Вроде нет, — немного неуверенно пробормотал, вспоминая свои ощущения в миг исчезновения Лакраса. — Точно ничего. — С уверенность проговорил я.

— Странно. Значит, на тебя ничего не повлияло. Очень странно.

— Почему странно? — удивился я.

— Мы попали в воронку нестабильных полей. Магия в тот миг не подчинялась привычным законам, а любое заклинание могло привести к совершенно непредсказуемым последствия.

— Ну, нечто подобное же и случилось, когда меня чуть не убило, — менторским голосом выдал я.

— Случилось то случилось, — огрызнулась кошка. — Но в тот миг... Короче, при твоих способностях ты вообще не смог бы даже создать форму заклинания, не то чтобы попробовать его применить. Магию бы просто блокировало, а символы в сознании затуманились. Я не понимаю... — В голосе звучала растерянность.

— Я тоже, — прошептал я. Слова кошки заставили серьезно задуматься. — Но сейчас надо двигаться. Люди недалеко. — Без каких-либо сомнений выдал я.

— Откуда? — удивленно спросила Стремящаяся.

— Не знаю, — прозвучал ответ. — Просто верю и все. А теперь идем. — Я поспешил закончить разговор, так как сам толком ничего не понимал. Ведь действительно лишь верил...

* * *

К людям мы вышли довольно скоро. И о наступлении подобного знаменательного события оба узнали еще заранее. Даже нашлось время для подготовки к встрече. А затем бой...

То, что где-то кто-то швыряется заклинаниями, причем боевыми стало ясно часов через семь. Нас внезапно накрыла волна холодного столь невозможного в этом огненном аду воздуха. От неожиданности оба остановились, а затем как по команде ринулись вперед. Направление было известно. Заклинание оказалось накачено энергией буквально под завязку и этот "запах силы" словно четкий след появился у каждого перед глазами. Наконец последний бархан и мы на вершине, а внизу в раскинувшемся метров на восемьсот в диаметре оазисе перед нами открылся бой.

Какие-то кочевники, жители пустыни сражались друг с другом. Сверху над ними парили большие птицы с огромными крыльями сотканные словно из черно-белого дыма. Еще за спинами сражающихся мелькали точно такие же тени только в виде каких-то человекоподобных существ. А надо всем этом раскинулось изумрудное облако, источавшее капли зеленого цвета. Вот только безводный. Там где он касался земли, оазис превращался в пустыню. Не знаю, что это была за магия, но тот порыв и мощь исходила как раз от нее. Если бы ей придать фиолетовый оттенок, то тогда вообще все бы стало на свои места. Ибо подобное более всего подходило бы магии смерти. Но изумруд... Цвет магов власти... или эльфов...

Бедуинов спасало пока лишь две вещи. Первое — то, что облако работало и передвигалось очень медленно. А второе — что ему и тем теням мешали. Высокий человек в странном балахоне с бубном в руке плясал вокруг темно-желтого, похоже сделанного из известняка алтаря, на котором сейчас было распято странное существо. Причем я очень надеялся, что это был не человек, точнее его останки.

Магия Смерти. А что еще можно было ожидать от дикарей без академического образования. Почему-то именно эта чушь лезла мне в голову, когда я решал вступать в бой или нет. А в следующий миг меня накрыла новая волна, сбившая с ног и прокатившая по песку метров пять. Когда очухался, кошки рядом не оказалось. Стремящаяся обнаружилась в самой гуще схватки, схлестнувшись с теми странными тенями. После такого финта выхода не оставалось и я рванул вперед.

Неожиданная подмога оказалась как нельзя кстати. Я медлить не стал, решив вышибать клин клином и ударив Смертью. Вот только стихия не откликнулась. Ни одно из заклинаний школы не сработало. Времени разбираться как-то не оказалось, и я начал бить тем, что мне было более всего привычно и знакомо. Пламя, Волна, Воздух, Жизнь. Люди гибли, но на духов действовала лишь Жизнь и то приходилось тяжело. Словно голые руки опускал в раскаленный метал. На одного духа ушло никак не меньше двух минут. Причем в это время я был абсолютно беззащитен и меня можно было брать, как говорят тепленьким. Внезапно шаман что-то выкрикнул и одно из летающих существ растаял, а в зеленом облаке сразу возникло несколько больших разрывов. По-видимому, именно эти парящие существа были здесь главными. Это мне подсказывало то новое чувство или как я его называл — вера ... сейчас в победу и успех. Я кинул последний взгляд на поле боя: воины и кошка сдерживают как живых так и духов, шаман занес нож над очередной жертвой, на этот раз я хорошо видел, что им оказался человек, пять теней и... я отдался силе.

Не тем заученным заклинаниям и шаблонам, ни символам и языку, а стихиям и силе. Перед глазами возникла радуга из привычных пяти цветов, затмив собою все кроме летящих призраков и изумрудного неба над головой. Я погружался в это сплетение цветов все глубже, пока внезапно по какому-то наитию не отделился и не вышел из оболочки, полетев к теням. В руках возникли жгуты изумрудных молний, и начался бой...

Трех тварей я успел завалить, хоть и сам был ранен, правая рука плетью висела и не двигалась, а две оставшиеся брали в клещи. Выхода не было. Я этого понимал и перед неизбежной смертью оставались лишь одни рефлексы и желание победить и выжить. Дальнейшее делал уже не я. Или я, но иной. Эти знания возникли из глубины. Руки чертили странные фигуры и символы, наполняя их огнем источника, остатки душ или сущностей духов были призваны в строй для новой последней для них битвы. Я дал им мощь стихий и направил. Несколько секунд и заклинание сорвалось с рук. Мне нужно было еще несколько мгновений держать его, когда внезапно все словно сорвалось с катушек и взорвалось буйством красок. А дальше дичайшая боль в груди, пронзившая как тело, так и призрачную оболочку и темнота...

В тот миг все соединилось в один клубок. Внезапно исчезла кошка, с рук замершего Алекса сорвались странные огненно-белые тени, а шаман опустил свой клинок. На оазис опустилась словно воронка из сильнейших порывов ветра. Накал сил был столь ужасен, что изумрудное облако просто порвало на части. Духи призраков успели сцепиться в схватке, но и их разметало. Тени на земле разорвало, а всех людей расшвыряло в разные стороны. На мага же ветер подействовал как-то странно. Парень внезапно сильно дернулся и дико закричав, упал на спину, а ринувшаяся к телу как затем говорили люди сияющая радужная тень была откинута в сторону и исчезла.

Комментарии: 144, последний от 03/12/2016.

© Copyright Щербаков Александр Сергеевич (fayon@rambler.ru)

Размещен: 30/03/2009, изменен: 02/07/2010. 427k. Статистика.

Глава: Фэнтези

Оценка: 7.22*15 Ваша оценка:

Популярное на LitNet.com Н.Любимка "Долг феникса. Академия Хилт"(Любовное фэнтези) В.Чернованова "Попала, или Жена для тирана — 2"(Любовное фэнтези) А.Завадская "Рейд на Селену"(Киберпанк) М.Атаманов "Искажающие реальность-2"(ЛитРПГ) И.Головань "Десять тысяч стилей. Книга третья"(Уся (Wuxia)) Л.Лэй "Над Синим Небом"(Научная фантастика) В.Кретов "Легенда 5, Война богов"(ЛитРПГ) А.Кутищев "Мультикласс "Турнир""(ЛитРПГ) Т.Май "Светлая для тёмного"(Любовное фэнтези) С.Эл "Телохранитель для убийцы"(Боевик)

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:

И.Мартин "Твой последний шазам" С.Лыжина "Последние дни Константинополя.Ромеи и турки" С.Бакшеев "Предвидящая"

Как попасть в этoт список

Сайт — "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"