— Геннадий Александрович? Разбудил? А, не спал, ну все равно извини, дорогой. Чего звоню? Да приходил ко мне тут дружок институтский... ага, со своей темой, только выводы у него интересные получились... ты как завтра, когда свободен? В пять? Ну тогда я подъеду, посмотришь, обсудим, подумаем. Ага, давай, спокойной ночи. — И Маслов положил трубку.

А потом закрутилось.

Корабль все равно надо было собирать на орбите и грузить на него роботов, поэтому количество пусков определили в пятнадцать штук — состыковать грузовые платформы, двигатель к ним, спускаемый аппарат, тут, впрочем, помог Сережа со своей системой индивидуального спуска — к каждому роботу прикрепили сбрасываемые двигатели, парашют и посадочные подушки, чтобы слишком сильно по поверхность планеты не шмякнулся. Гравитация там почти в два с половиной раза меньше земной и самый тяжелый "Малыш" весит около семи с половиной — восьми тонн при девятнадцати земных, а остальные так вообще в четыре уложатся. После того, как с МКС было покончено, то есть ее отдали на откуп европейцам и американцам, Россия предложила свои корабли для доставки груза, просто потому, что товарищ Маск украл деньги и скрылся в неизвестном направлении, поделившись с ФБР и ЦРУ, а двигателя у америкосов как не было так и нет, ракеты строить им выходило дорого, а у русских уже были беспилотные "прогрессы" и своя орбитальная станция, которая представляла тор из стыковочных модулей. Планировалось, что с нее будут стартовать экспедиции к Луне и Марсу, поэтому и вывели конструкцию на орбиту, расположив повыше МКС. Вот только забуксовала программа — начались внешние и внутренние проблемы, китайцы сделали разворот на 180 градусов в сторону Америки и временно стало не до того. А когда пиндосы слетали к Марсу и вернулись назад, пресса ликовала, в "Роскосмосе" царило уныние, но новый премьер заявил коронную фразу одного из своих предшественников: денег нет, но вы держитесь, вот и пришлось затянуть пояса. Но как только Маслов намекнул, что на Марсе "будут бриллианты на яблонях сверкать", как тут же деньги нашлись, также как и нашлись те, кто очень желал их освоить, вот только не вышло. В прессе началась травля проекта, журналюги писали заказные статейки по поводу нецелевого расходования средств, очередного вложения в никуда, правозащитники выли в голос, либерасты визжали как резаные, припоминая "Звездные Войны" между США и СССР, но Щеглову было на них наплевать — он просто делал свое дело.

Когда корабль был собран, а представлял он собой цилиндр с двигателями, с кое-какой защитой от метеоритов, чтобы не повредить ценный груз — печи и оборудование для разложения углекислого газа, запас запчастей к роботам, то к внешней обшивке начали крепить "путешественников", стараясь в первую очередь обезопасить геолога и ремонтника — остальные были не так критичны к повреждениям от возможных микрометеоритов, но даже маленький камешек мог легко пробить наносплав, так что нужно было предусмотреть все.

Главным в группе был Малыш, которого единогласно выбрали все просто потому, что он единственный имел источник питания — ядерный реактор, от которого подзаряжались все остальные. Дополнительно к кабелям роботы имели фотоэлементы для подзарядки батарей, но это был долгий процесс, к тому же полноценно наполнить емкости аккумуляторов они не могли — весь расчет действий группы строился на функциональности Малыша. Кроме его главной функции — выработки энергии для роботов, для оборудования печей и обеспечения процесса плавления, робот являлся кладезью информации. Создатели заложили ему мощный аналитический аппарат, он получал данные от геолога, от ремонтника, от самосвалов-строителей, от бульдозера-эскаватора, от буровика-проходчика, обрабатывал ее и выдавал рекомендации для оптимальной работы остальных. Это был бочкообразный робот-управленец на гусеничном шасси, очень тяжелый и хорошо защищенный с круговыми портами доступа зарядных и информационных кабелей, он выступал в роли мамки для всех остальных роботов группы. Малыш появился на свет первым и именно на нем тестировали систему искусственного интеллекта.

Следующим в группе шел ремонтник, робот, без которого машины не могли нормально функционировать. Он представлял собой платформу с двумя манипуляторами на шестиколесном шасси с кузовком и тремя своими маленькими дистанционно управляемыми дронами, которые имели возможность самостоятельного передвижения, доступа в самые узкие щели и обладали удивительной гибкостью, ловкостью и маневренностью. Дроны выдерживали космические температуры как и все остальные, вот только серьезное давление могло повредить их тонкие суставчики, поэтому основное время они прятались под панцирем ремонтника, который их выпускал для тонкого ремонта либо диагностики систем. Создатели обозвали его Таракан за этих маленьких помощников, да и сам он напоминал на своих шести колесах этого насекомого. Ремонтник тащил с собой прицеп-мастерскую со станками, собственным автономным источником питания на солнечных батареях, с запчастями, с отделением для габаритного груза или ремонтируемого модуля, который нужно защитить от внешних условий. Команда создателей думала обо всем, но даже они не могли предусмотреть возникающие проблемы и способы их решения — с этим роботу нужно было справляться самому.

Третьим членом отряда был геолог — шустрый небольшой робот, оснащенный всевозможными анализаторами и спектрографами, рентгеновским излучателем, радиостанцией для связи с группой, обладал повышенной автономностью и запасом хода, системой саморемонта, также как и рацией для вызова помощи. Еще он выступал в роли связиста, прослушивая эфир и передавая полученную информацию Малышу, который опирался на нее в своих выводах. Геолога звали Рэнди, просто потому, что такая ассоциация возникла у одного из разработчиков, собственно, наложив небольшой отпечаток и на робота — они имел некоторую склонность впадать в задумчивость, после чего выдавал такой объем данных, что Малыш терялся, не понимая с какого боку подступить к полученной информации, но Таракан живо приводил его в норму и робот продолжал трудиться. Исправить этот баг так и не удалось — при тестировании все было отлично также как и тогда, когда геолог "чудил", поэтому второй его кличкой была Чудило, но Рэнди подходило ему больше, да и привыкли к ней все.

Четвертым выступил буровик-проходчик, робот на широких гусеницах с многочисленными бурами впереди, дробилкой, расположенной на корпусе, через которую он пропускал всю размолотую им породу, превращая камень в порошкообразную массу — мелкие буры-зубы с алмазным напылением легко растирали все что угодно. Буровик работал безукоризненно и без остановки, за что получил прозвище Стаханов. Он был самой основой и рабочей силой группы, имел очень крепкий корпус, в случае погребения его под массой грунта мог откопаться наружу, батареи его также очень долго держали заряд, экономно расходуя каждую крупицу энергии. Стаханов был одним из полезных членов сообщества роботов, собственно, как и другие — лишних тут просто не могло быть.

Пятым оказался экскаватор-бульдозер для поверхностных работ, чтобы раскопать яму или расчистить площадку. Щеглов вообще думал обойтись без него, но его ребята убедили — такой тип робота необходим при строительных работах и он уступил. Звали его по простому — Ковш, был он работягой, команды выполнял точно и в срок, инициативу не проявлял и Малыш всегда опирался на него как на самого лояльного члена группы, хотя Рэнди мог выкинуть нечто невероятное, но стоило Ковшу подъехать к нему и просто зависнуть над геологом, как тот тут же приходил в чувство. Это был самый высокий среди всех робот, да и достаточно тяжелый — все же земляные работы предполагали очень хорошую устойчивость.

Шестым и Седьмым были два брата-акробата, основная рабочая сила группы — самосвалы-строители-краны-погрузчки, универсальная гусеничная платформа которых имела достаточно вместительный кузов, стрелу крана, расположенную впереди, вилы погрузчика, также торчавшие свинскими зубами из-под гусениц робота и четыре суставных манипулятора, которыми можно было перемещать предметы и материалы, собирать что-нибудь, мастерить. В составе манипуляторов у каждого был сварочный аппарат и углошлифовальные машины с набором сменных дисков. Это были многоцелевые роботы и создатели заявляли, что справится и один, однако Щеглов настоял на том, чтобы их было двое. Звали их просто — двое из ларца, одинаковы с лица. Один был Правшой, второй Левшой и этого было достаточно, хотя, в отличие от своих сказочных прототипов, эти были сообразительны не в меру.

И вот вся эта гоп-компания отправлялась к Марсу, на ту планету, для освоения которой их и готовили. Поработав в условиях уральских гор и с ноля создав поселение и начав выплавку чугуна, который Малыш потом собирался переварить в сталь, войдя во вкус колонизатора-основателя, как эксперимент был прерван и отряд получил "благодарность" от создателей, но осадочек-то остался. Группу законсервировали, по одному погрузили на корабли, которые стартовали с периодичностью раз в три дня — все же научились уже не новые ракеты строить, а возвращать старые, вновь наполняя их баки топливом, прикрепили к обшивке корабля и отправили в далекое путешествие. Маслов и Щеглов лично присутствовали при запуске корабля.

— Как думаешь, долетят? — спросил тогда Сережа.

— Обязательно долетят. — Кивнул Коля. — И даже Днепр перелетят.

— Америкосы видишь как забегали. — Щеглов указал большим пальцем себе за спину, как будто они именно там с криками и воплями носились по ЦУПу. — Подготовку ускорили, через два месяца уже стартуют, только мы все равно там раньше будем.

— Семьдесят дней, не раньше и то окно для старта слишком раннее, могли бы в сорок пять обернуться. — Коля посмотрел на операторов. — Этот проект нам уже деньги принес — два телеканала свои спутники на орбиту Марса отправили — за роботами следить и шоу из этого делать, да и потом за астронавтами понаблюдают. Права на трансляцию я за нами закрепил.

— Молодец, чё, — пожал плечами Щеглов. — Мне вот на это как-то пофиг, я за своих переживаю, у нас сеанс связи намечен на каждые два дня — отчет будут мне присылать, что проделано, какие работы, что нашли, куда залезли. Самостоятельные они у меня не в меру. — Он неожиданно отвернулся.

— Э, Серега, ты чего? — не понял Маслов. — Э, ты это прекрати, не баба какая-нибудь.

— Старый я стал. — Внезапно севшим голосом произнес Щеглов, промаргиваясь. — Прикипел я к ним, родные они мне, как дети, ей-богу! Десять лет над программным кодом работал. Не могу вот так их отпустить, тяжко мне.

— Слушай, все только началось, а ты уже нос повесил, давай, бодрячком будь, все будет хорошо, корабль долетит, они высадятся, мечта твоя сбудется, ученые кучу данных от роботов получат — всем хорошо, а уж если и алмазы найдут, то вообще замечательно.

— Так-то оно так. — Согласно кивнул Сережа. — Только у меня чувство такое, что я их в последний раз вижу.

— Ну, ты ведь их не планировал возвращать? — осторожно спросил Коля.

— Нет. — Мотнул головой приятель. — Это билет в один конец, может, поэтому мне и тяжко так? Как думаешь, а?

— Все может быть. Запуск прошел удачно, пойдем, кофейку тяпнем, я ведь знаю, что ты не пьешь, а то бы коньячок предложил, у меня есть.

— Зинке своей скажи, чтобы яичницу зае... э-э забабахала, — улыбнулся Сережа. — Ладно, пошли что ли, стартовали с орбиты и впрямь вовремя и удачно, америкосы следующими полетят и девять месяцев тащиться будут, так что мы их почти на год опередили.

— Вот это другой разговор! — оживился Коля. — Пошли, друг, пошли. — Он похлопал Сережу по спине, хотя сдвинуть такую глыбу вряд ли бы смог.

Малыш активировался в точно назначенное таймером время, реактор, все это время находившийся в холостом режиме и выдающий минимум энергии, пробудился ото сна и начал наращивать мощность. Загрузочная программа робота провела проверку всех важных систем функционирования силовой установки, отмечая нарушения либо повреждения, если таковые находились, после чего прошлась по корпусу, гусеничному шасси, Малыш открыл защитную заслонку своей единственной видеокамеры-глаза, 120 градусная сфера обзора представила ему завораживающую картинку красной планеты, которая была под роботом. Древнее лицо Марса, изрезанное морщинами каньонов и оспинами кратеров, вспухшими прыщами гор и бывших вулканов, уставилось на пришельцев с Земли, которые желали завоевать обитель Бога войны. Малыш совершенно не задумывался над этим, он просто не был запрограммирован наслаждаться видами из космоса — перед ним стояли конкретные задачи и машина начала их выполнять.

Первым делом он пробудил ремонтника — диагностика показала, что корпус поврежден в двух местах касательными ударами метеоритов, нужна была более точная оценка ремонтных работ. Таракан получил энергетическую подпитку по подключенному кабелю, выпустил сразу всех своих дронов, которые ловко зацепившись манипуляторами с магнитными захватами, разбежались по кораблю, представлявшему собой хребтовую трубу с закрепленными на ней двигателями, топливными баками, грузовым отсеком для оборудования и самими роботами, а также блоком управления, компьютер которого с гордостью доложил на Землю о выполненной задаче — доставке груза на Марс. Корабль прибыл даже чуть раньше назначенного срока и роботы просто спали — время пробуждаться еще не пришло, поэтому компьютер отстрелил спутники, начавшие вещание и фотографирование поверхности планеты, а сам терпеливо ждал, когда сойдут его пассажиры. Которые начали шевелиться.

Все остальные члены команды уже активировались и докладывали по очереди Малышу о своем состоянии — наличие повреждений, запас энергии, исправность оборудования и электроники. Один из буров Стаханова был чуть загнут и Таракан тут же принялся за его замену, не выбрасывая старый — роботов учили, что в космосе пригодится любая железка, что мусорить на орбите, также как и на планете нежелательно и они четко следовали наставлениям. Остальные были более менее в порядке, Малыш "осмотрел" свой "отряд астронавтов", определил координаты места высадки и передал команду компьютеру корабля на отстрел группы и оборудования — корабль четко висел на "марсостационарной" орбите как раз над Плато Синая, куда предполагалось высадить роботов. Дальнейший их путь лежал либо к Лабиринту Ночи начала долины Маринера, либо на плато Сирии к трем высшим точкам планеты, все зависело от геолога, что именно он найдет на поверхности. Корабль отстрелил сначала груз, который смотрел точно в точку посадки, потом Левшу и Правшу, повернулся вокруг своей оси, отстрелив Таракана, Стаханова и Рэнди, еще один поворот на 120 градусов и вот уже на Марс падает туша Малыша, а за ним, пытаясь догнать, спешит Ковш. Если бы внизу сейчас марсианин сидел на краю камешка со своей марсианкой, то вполне мог подарить ей не одну звезду, а целых восемь — груз летел в едином контейнере.

Парашюты сработали как надо, под шасси надулись посадочные подушки, а почти возле самой поверхности включились установленные дополнительные реактивные двигатели, все же ускорение свободного падения на Марсе не такое как на Земле и расшибиться роботы все равно не смогли бы, даже используя парашюты, но Щеглов ничего не делал наполовину, всегда дублируя системы, а "то мало ли что". Реактивная струя подняла в воздух тучу красноватой пыли, окутав Малыша, робот отстрелил купол парашюта и тот отнесло в сторону порывом ветра, посадочные подушки просели под тяжестью машины, но спружинили, он чуть подпрыгнул, сдувая их и на этот раз четко шмякнулся гусеницами на грунт.