Сваха. В погоне за невестами

— Почему это? — поинтересовался он, наклонив голову набок и внимательно вглядываясь в моё лицо. Сканирует.

А вот ничего ты, любопытный мой, и не увидишь! Мама, ещё когда я только ходить училась, отвезла меня к магистру-отшельнику из высших и попросила заблокировать как магию, так и возможность обнаружения их присутствия. И ни она, ни я, ни разу об этом не пожалели. Если бы отец узнал, что я унаследовала его способности, то отобрал у мамы и отдал в пансион. А мы с мамулей очень друг друга любим и не были согласны с таким положением дел. Да и на роль выгодной невесты я без способностей не гожусь и, папа не пытается выдать меня замуж по своему усмотрению. Возможно, когда-нибудь, я и верну себе магию, но это будет ещё не скоро.

Маг усмехнулся, убедившись, что я обычный человек и повторил вопрос:

— Так почему вы не вышли бы за меня замуж?

Надо было срочно как-то выкручиваться, мне ведь с этим магом ещё работать предстоит.

— Да потому, что вы не предложили. — ляпнула первое, что пришло в голову. Не очень логично, конечно, но лучше, чем просто молча хлопать глазами.

Глава ковена задумался, а по прошествии пары минут и нескольких ложек супа, задал самый идиотский вопрос из всех возможных в данной ситуации.

— Госпожа...

— Пенни. — по инерции подсказала я.

— Госпожа Пенни, вы выйдете за меня замуж? — вопросил глава ковена магов, правитель одной из самых могущественных провинций и просто обалденный мужик, если быть откровенной.

И что я? Я оглушительно чихнула прямо в тарелку с остатками супа.

Сама конечно вся обрызгалась, но до "жениха" кажется, брызги не долетели. И то хорошо!

Мужчина, явно, с трудом сдерживая смех, протянул мне салфетку и поторопил с ответом.

— Я всё ещё жду. И это не шутка, Пенни. — так уверенно проговорил он, что я наконец-то уверовала, что это не кошмарный сон, а кошмар наяву.

— А можно я подумаю? — пискнула в салфетку, трусливо пряча в ней лицо, под предлогом вытирания.

— Вы меня поражаете! — засмеялся маг — Как это ни странно, было приятно с вами побеседовать, Пенни. Но, я вынужден откланяться.

Глава ковена встал, и я тоже поспешила подняться.

— Да, мне тоже пора. — пролепетала опустив голову и отчаянно собирая крупицы смелости, чтобы признаться, кто я такая на самом деле. Если сейчас не скажу, то потом он меня лично вдогонку за моей предшественницей отправит.

— Спасибо. До свидания. — пискнула, припуская к двери. Вот же трусиха, жалкая глупая трусиха!

А вслед ещё и донеслось:

— Это приглашение?

Я даже сначала не поняла, о чём он, а потом дошло, как двусмысленно прозвучали мои последние слова. Ну и... в общем, сбежала я, по дороге чуть не сбив с ног какую-то разряженную леди.

Дорогу обратно нашла поразительно быстро. Лампа почти затухла, но барак был небольшим, и свою "камеру" я тоже быстро отыскала. Ворвалась вовнутрь, заперла за собой дверь и бросилась в маленькую, совмещённую с туалетом ванную. Полночи я грелась и растиралась, стараясь выгнать простуду, уже начавшую отражаться на общем состоянии. Уснула только под утро, закутавшись в жёсткое полотенце, свою одежду и тонкое одеяло.

* * *

Проснулась я от оглушительного грохота. Резко села и увидела впечатляющую картину. Сам глава ковена, то есть, мой вчерашний сотрапезник, вышиб дверь в мои апартаменты силовым ударом и сейчас с интересом меня разглядывал, а на мне из одежды одно полотенце!

— Живая ваша сваха, только нестандартная какая-то. — заявил маг, окатывая меня презрением и вышел из комнаты.

А вместо него в маленькую, а теперь ещё и захламлённую остатками двери комнатку, вбежали две миловидные девушки, явно чистокровные человечки. Вбежали и замерли, удивлённо меня разглядывая.

— Ух ты, какая красивая! — выдала одна из них, та, что стояла ближе к кровати. Но, потом спохватилась и добавила — Простите, госпожа сваха, просто обычно вы страшненькие.

— Ты что несёшь, Марыня! — одёрнула её подруга — Вы не страшненькая, это она свах имела в виду.

— Да что здесь происходит-то? — спросила я, в глубине души радуясь, что всё так сложилось. Теперь и маскарад с переодеванием ни к чему, и маг меня не узнал! Ещё бы, ведь вчера я была одета, не пойми во что, волосы всклокочены и собраны в безобразный пук, нос распухший, да и освещение в обеденном зале было слабым. Только свечи и горели, видимо, для создания романтического полумрака. А сегодня глава ковена увидел меня в полотенце и с распущенными волосами.

Девушки, оказавшиеся выделенными мне помощницами, объяснили, что всё утро колотили в дверь, но я не отзывалась, вот они и решили, что со мной тоже что-то случилось. Побежали за стражниками, но натолкнулись на лорда Орли, как я поняла — так звали главу ковена, и он изволил лично убедиться, что с новой свахой ничего непоправимого не случилось.

Он ошибался, со мной уже давно случилось непоправимое! Дура я непоправимая! Как можно было настолько глубоко вляпаться в магов?!

После непродолжительной беседы с дежурным капитаном и быстрых сборов, мы с девочками отправились в город за покупками. Марыня одолжила мне одно из своих выходных платьев, а Артима дала почти новые туфли, так что я чувствовала себя почти нормальной и даже подметила заинтересованные взгляды стражников, которые сопровождали нас.

Но уже через час похода по магазинам взгляды стражников стали злыми, за что я нагрузила их ещё большим количеством свёртков и пакетов, чтобы злиться сил не осталось. Возможно, я и приобрела в ковене трёх врагов, но зато приобрела всё необходимое для более-менее комфортного существования. И даже к обеду успела. Помощницы показали мне столовую, которая, по сравнению с лордовским обеденным залом была просто хлевом. Старые столы, скрипучие скамьи и плохо приготовленная, невкусная еда. А ещё, на меня все смотрели, как на невидаль. Ведь я привела себя в порядок и выглядела, как и положено выглядеть леди. Да, я внебрачная дочь, но, тем не менее, мои родители оба принадлежат к знатным родам объединённой империи, и отец меня признал, даже не смотря на якобы отсутствие магии. И вот теперь, возжелав самостоятельности и устроившись на работу, я оказалась белой вороной, как в обществе работников, так и в кругу работодателей. Ну да ничего, вот встречусь с главой ковена и потребую переселить меня в более комфортные апартаменты.

Но, пока я давилась переваренными овощами и пережаренным мясом, и обдумывала предстоящую встречу с будущим брачующимся, жених сам возжелал встречи со мной.

"Свахе Булькиной, приказано явиться в малый приёмный зал лорда Орли на третьем этаже" — разнеслось по столовой магическое послание. Артима вызвалась проводить меня, по дороге инструктируя, как вести себя в общении с главой ковена, чтобы не навлечь его гнев.

По её словам выходило, что мне следует только кланяться, смотреть в пол и со всем соглашаться. И я, конечно, попробую, но с кротостью у меня с детства проблемы были.

Малый приёмный зал оказался обычным рабочим кабинетом, вопреки моим ожиданиям. Я-то думала, что это будет большое помещение с красной дорожкой и подобием трона, на котором будет восседать его магейшество, с апломбом принимать просителей и решать, кого казнить, а кого помиловать. Но, это был вполне уютный рабочий кабинет... И магов здесь не наблюдалось, вот прямо вообще ни одного. И зачем спрашивается, меня срочно вызвали, если не ждут?

Прошлась по комнате, просмотрела корешки книг на полках, погладила листики пышного куста, обосновавшегося в кадке у окна и, облокотившись на подоконник, занялась созерцанием открывающегося вида. А посмотреть здесь было на что, это не хоздвор, вид на который открывался из моего окошка под потолком. Из этого окна вся столица провинции была видна как на ладони.

— Какой вид! — воскликнул кто-то у меня за спиной, от чего я вздрогнула и едва не сшибла куст, резко повернувшись к говорившему.

Это был не глава ковена. Молодой ещё совсем лорд, не больше тридцати лет, красивый, как и все маги. Чёрные волосы до плеч, собраны в задорный короткий хвостик. И смеющиеся чёрные глаза, которыми этот нахал придирчиво осматривал мою затянутую в деловой костюм фигуру.

— Очередная претендентка на роль первой леди и моей снохи, я так понимаю? — скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил... брат главы ковена. Насколько я помнила, у теперешнего правителя провинции Магического Круга было два брата и одна сестра. Сестра давно замужем, и вместе с мужем — драконом-атташе Поднебесных Гор, путешествует по столицам провинций с дипломатическими миссиями. Старший брат видный учёный и один из сильнейших магов со степенью магистра. А вот про младшего брата я знала только то, что с ним лучше не ссориться. Была какая-то нехорошая история, связанная с ним и его вспыльчивым характером. Кто-то кого-то оскорбил, что стало причиной схватки, в результате которой маг убил вампира из высших лордов. За что навечно стал персоной нон-грата в провинции Кровавых Ночей. И если сейчас передо мной именно тот маг, то лучше сматываться отсюда, пока ненароком не сказала чего лишнего.

— Нет, вы ошиблись, я не претендентка. — проговорила спокойным, деловым тоном — А вид из окна открывается действительно прекрасный.

— Я имел в виду не окно. — усмехнулся лорд, имени которого я не вспомнила бы даже под страхом смерти. Но его намёк поняла и невольно покраснела. Ну что за воспитание! Ни один нормальный лорд не посмел бы намекать леди на такое! Вот и поворачивайся после такого к магам... спиной. И юбки узкие тоже носить не стоит.

— Знаете, я, наверное, лучше пойду. Если вас не затруднит, передайте лорду Орли, что сваха встретится с ним в любое удобное для него время, но при условии, что он соблаговолит присутствовать на встрече лично. — кивнула лорду, показывая, что наше общение закончено и направилась к двери.

— Стоять! — приказал этот хам невоспитанный. Не попросил, а именно приказал!

Смерила грубияна возмущённым взглядом и вышла из кабинета... прямо в объятия главы ковена.

— Что ж вы носитесь, как бешенный драколак! — рявкнул лорд, хватая меня за плечи и отстраняя от себя. Ну вот, уже и умертвием дракона обозвали. Замечательный сегодня день, ничего не скажешь. Чувствую, месяц будет вообще незабываемым.

— Здравствуйте, лорд Орли. — произнесла с намёком на то, что прежде чем оскорблять леди, мог бы хотя бы поздороваться с ней. Или, после того, как вломился в мою спальню и узрел практически обнажённую в постели, можно переходить к неформальному общению?

— И вам доброго дня, госпожа Булькина. — пробурчал лорд, демонстрируя если не скверный характер, то препаршивое настроение уж точно.

После такой фееричной встречи, сначала с братцем главы ковена, а потом и с ним самим, моё настроение тоже не могло похвастаться высокими показателями, и ответ был соответствующим.

— Леди Бооль'Кьен. — поправила лорда, гордо взирая на него как равная. Так тебе, напыщенный политикан. Я тоже умею быть высокомерной.

Лорд же смотрел на меня, как на душевнобольную. Наверняка, сейчас думает, что я либо лгу, либо эксцентричная особа, купившая себе пост свахи из прихоти. А пусть думает что хочет!

— Вы желали меня видеть, лорд, я явилась по вашему зову. Но, видимо, местные правила хорошего тона не предусматривают присутствия на назначенных вами встречах. — вот что я несу! Это же правитель провинции и мой непосредственный начальник на ближайший месяц, а я с первого же дня решила впасть в немилость и обеспечить себя дополнительными проблемами.

— Вернитесь в кабинет и соблаговолите выслушать меня... леди Булькина. — прошипел лорд сквозь зубы.

— Бооль'Кьен. — поправила мага, но натолкнулась на злобный взгляд и вернулась в кабинет. А там никого уже не было! И куда же подевался правительский братец? Других дверей в кабинете не наблюдалось, портальной арки тоже не было, ну не растворился же он в воздухе.

— Вас что-то не устраивает в интерьере кабинета? — ядовито поинтересовался лорд Орли, заметив мой ищущий взгляд.

— Да. То есть, меня всё устраивает, это же ваш кабинет, а не мой. — пожала плечами и постаралась выкинуть из головы странную встречу с озабоченным "видами не из окна" магом. — Так что вы хотели обсудить, лорд Орли? Критерии подбора кандидаток мне передали, наработанную моей предшественницей базу тоже. Так что я могу приступить к кастингам в ближайшие дни. — отчиталась, устраиваясь в кресле, напротив рабочего стола, место за которым занял глава ковена.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, госпожа... леди сваха. — проговорил лорд, глядя почему-то не на меня, а на потолок — Я сделал выбор и могу освободить вас от обязанностей моей свахи. Вам ещё моим братьям невест подбирать. Им жениться не обязательно, но традиция требует предоставить претенденток и для них.

— Постойте-постойте! — перебила я мага — Что значит, вы выбрали? Почему сваху, то есть меня никто не предупредил? — вскочила и принялась расхаживать по кабинету — Да зачем меня тогда вообще сюда сослали?!

— Сядьте! — приказал лорд, и я села, только в этот момент диван у стены был ближе, чем кресло и села я на него — Я выбрал невесту из претенденток, предоставленных мне вашей предшественницей. Но возникли некоторые затруднения, она пропала. — поведал погрустневший глава ковена. Даже жалко его стало, влюбился, наверное, бедненький, а возлюбленная исчезла.

— Что значит, пропала? — спросила, перебираясь в кресло — Как зовут эту леди? Из какого рода? У меня данные всех претенденток, найти её не составит труда.

— Не уверен, что эта леди попала в базу данных свахи Гулийки, я познакомился с ней только вчера вечером, уже после гибели свахи. — совсем загрустил лорд.

— Назовите её имя, я проверю записи. — проговорила, смутно предчувствуя что-то неладное.

— Пенни. — прозвучало приговором в тишине кабинета. Первым порывом было желание вскочить и убежать, не оглядываясь, вторая мысль оказалась более здравой — вежливо пообещать, что сделаю всё возможное, а потом отправиться в бега. Но вместо этого я только покачала головой и с сожалением произнесла — Нет, такого имени в базе я не встречала.

— Так займитесь поисками! — раздражённо проговорил лорд — Леди выглядит несколько необычно, и затеряться ей будет сложно. Я запишу её приметы и отошлю вам вместе со слепком портрета из моей памяти. Свободны.

Встала и на негнущихся ногах вышла из кабинета. Как страшно жить...

* * *

Полдня промучилась, придумывая, как же выкрутиться из ситуации. Ничего не придумала и, приняв нелёгкое решение признаться лорду Орли в своей некомпетентности, занялась подбором идеальной кандидатуры, чтобы отвлечь мага от себя.

После похода по магазинам, места в моей комнатке стало ещё меньше. Стол был заставлен всякими женскими штучками, для которых у каждой леди (кроме меня, разумеется) есть туалетный столик, так что с бумагами пришлось расположиться на кровати. На роль первой леди провинции подали заявки и предоставили анкеты, наверное, все незамужние леди брачного возраста. Причём, не только из провинции Магического круга. Представительницы других рас тоже встречались. Сваха Гулийка успела обработать только треть анкет, и мне предстояло перелопатить тонну бумажек. А ведь в коробках под кроватью дожидались ещё и анкеты претенденток на роль символических невест для его братьев.