Сваха. В погоне за невестами

"СВАХА. В погоне за невестами"

Екатерина Богданова

ПРОЛОГ

Сегодня у меня был очень важный день, судьбоносный, я бы сказала. До собеседования в брачном агентстве оставались считанные часы, а я была всё ещё не готова: ногти не обстрижены и накрашены, волосы прибраны и до неприличия ухоженные, одежда, опять же приличная. Зубы... нет, зубы выбивать не буду даже ради такой престижной работы!

А всё дело в чём, мне буквально вчера позвонил один знакомый, ещё со времён обучения в Академии Межрасовых Отношений, и предложил просто-таки идеальную работу — ведущим агентом в Брачном агентстве "Столкновение". Академию я закончила с отличием, но вот загвоздка, на такую должность возьмут только несуразное страшилище, коим я и была в студенческую бытность, чтобы невесты на фоне свахи выглядели все сплошь обаяшками, а женихи, насмотревшись на этакое безобразие, воспринимали всех претенденток как идеал красоты.

Ну, вот зачем я занялась спортом? Зачем привела в порядок волосы и кожу? Теперь такое местечко могу из-за этого упустить! И ведь всё равно никакой личной жизни, могла бы и дальше дурнушкой жить и горя не знать. А теперь ношусь по дому и ищу, чем бы таким намазать лицо. И ведь, как назло, аллергии ни на что нет!

Проносясь в очередной раз мимо кладовой, заглянула и туда. Там было много всего, только ничего подходящего для уродования меня распрекрасной не наблюдалось. В сердцах пнула коробку со старыми свитками, поднимая облачко пыли.

— А-а-апчхи! — выдала я и захлопнула дверь.

И тут меня осенило.

— Точно! Простуда! — воскликнула радостно и понеслась в ванную.

Под ледяным душем я выдержала ровно пять минут. Чихнула и с чувством выполненного долга выключила воду. Так-то лучше! Болезнь никого не красит, распухший сопливый нос, и покрасневшие глаза мне обеспечены. Волосы спрячу под какую-нибудь неказистую шляпу, фигуру под мешковатым страшненьким платьем, а грудь перетяну бинтом. Главное, не улыбаться, чтобы не демонстрировать ровные белые зубы и ямочки на щеках.

К назначенному часу я уже стояла у дверей кабинета директора агентства. Насморк уже начался, но для верности я натёрла нос шерстяным платком, на голове красовалась большая, помятая соломенная шляпа, в которой ещё моя бабушка в молодости в саду работала, платье я тоже позаимствовала у бабули, она всё равно после проведения процедуры "Вторая молодость" не старше меня выглядела и старый гардероб забросила. Вместо сумочки взяла старую корзину для цветов, а лицо от волнения раскраснелось и пошло белыми пятнами. Теперь меня точно возьмут!

Дверь кабинета открылась, выпуская в приёмную сногсшибательную блондинку в красном облегающем платье. Девица поправила причёску, окинула меня придирчивым взглядом, завистливо вздохнула и пригласила меня войти.

Шаркая старыми тапочками для пробежек, и переваливаясь с ноги на ногу, я вплыла в обитель любви.

— Высоковата, — недовольно констатировал пожилой мужчина среднего роста и невыдающейся внешности, вставая из-за стола и окидывая меня изучающим взглядом, от чего я ещё больше сгорбилась — Гномихи завидовать будут. А ну повернись. — и рукой продемонстрировал процесс вращения.

Я медленно, неловко повернулась вокруг своей оси и чихнула. Достала из корзинки большой шерстяной платок и громко высморкалась.

— Недурно... — задумчиво проговорил директор — А как вас величать, милейшая?

На этот случай у меня было заготовлено подходящее случаю имечко.

— Парасья Булькина — представилась, отчаянно картавя и пришепётывая.

— Ваши документы. — благожелательно улыбаясь попросил директор — А ко мне можете обращаться господин Ирвин Дорти, госпожа Парасья.

Я подала документы, молясь о том, чтобы господин Ирвин не заметил, как я переврала фамилию. Во всех метриках я значилась как Пенелопа Бооль'Кьен, но от имени в документах была только первая буква, а фамилия писалась на межрасовом диалекте, и прочитать её можно было как душе угодно.

— Ну что ж, госпожа Парасья, вы нам подходите. — проговорил директор, протягивая мне руку для дежурного соприкосновения пальцами. Я напрягла руку изо всех сил, чтобы все жилки обозначились чётче, для верности, ещё и пальцы согнув, как у страдающей подагрой старушки.

Не успели мы закрепить договор о принятии на работу, как по кабинету разнёсся мелодичный звон кристалла ментальной связи.

Господин Ирвин замер, общаясь с тем, кто его вызвал, а потом как рявкнет:

— Что значит скончалась?! Это была моя лучшая сотрудница! — немного помолчал и опять — Да вы там что, совсем все с ума посходили? Через месяц у главы ковена и его братьев ритуальное сватовство, а вы мне заявляете, что мой агент скончалась, невесты не подобраны, да ещё и причина смерти моего работника неизвестна! Да я вас всех в... — поднял задумчивый взгляд на меня и передумал "всех в..." — А знаете что, ждите нового агента. Сегодня же порталом отправлю.

Тренькнул отключившийся кристалл, а господин Ирвин подозрительно ласково заулыбался, подписывая договор.

— Поздравляю, вы приняты в лучшее брачное агентство объединённой империи. — мне опять протянули пальцы, для соприкосновения, а после как огорошат — И сразу же даю вам повышение и новое назначение. Будете главной свахой в провинции Магического Круга.

Я, как последняя Парасья, села прямо на пол и оглушительно чихнула.

Часть первая: СВАХУ ЗАКАЗЫВАЛИ?

— Господин Дорти, миленький, пощадите! — причитала я, упираясь руками в края портальной арки и не желая просовываться в дымчатое жерло самого портала — Я же даже зубную щётку не взяла! И вещи, как я буду там без одежды?!

— Там всё купишь! Я тебе командировочные выдал! — приговаривал директор, толкая меня в спину и пыхтя от усердия.

— Ну господин директор... Ну дядя Ирвин! — с перепугу даже картавить перестала и на панибратское общение перешла — Давайте, я сейчас быстренько сбегаю за вещами, родных предупрежу и вернусь. Честно-пречестно!

— Подписала договор, назвалась свахой, так полезай в портал. — категорично заявил этот плод запретной любви музы Эрато и брутального полутролля. Родословную я его совершенно случайно узнала, просто у директора "Столкновения" на столе портрет родителей стоял, а музу Эрато все в лицо знают, она у нас дама известная и жутко плодовитая. В год по ребёнку приносит и всё никак не успокоится.

— Ну, дядюшка Ирвин, сжальтесь! — убрала руки с арки, и директор уже возрадовался, что я сдалась. Однако нас голыми руками не возьмёшь! Резко развернулась и крепко обняла господина Дорти за шею, а после попытки избавиться от моих объятий, ещё и ногами его обхватила для верности. Директор, понятное дело, такого пыла не ожидал, покачнулся, потерял равновесие, и мы вместе полетели в портал.

Хрясь! Ощущения от приземления были двойственными, в смысле — директору, видимо, было вполне комфортно падать на меня, а вот мне в качестве площадки для приземления достались мраморные ступени приёмного зала ковена.

Я сдавленно (потому что была придавлена господином Дорти) застонала и уже хотела потерять сознание, но услышала строгий, возмущённый голос прямо над головой и решила повременить с обмороком, интересно же, что дальше будет. Видеть говорившего я не могла, потому как бабушкино соломенное безобразие нахлобучилось прямо на лицо, так что оставалось внимательно слушать и стараться не перебивать своими стонами говоривших. Спину я знатно о ступени отбила.

А говорили неведомые, и не видимые, мужчины о чём-то совершенно непонятном.

— Кто, плесень вас пожри... — начал незнакомый голос. Начал и не закончил, сменив тон на более приветливый — Ааа, господин Дорти, смотрю, весело время проводите. Вы к нам случайно выпали или по какому делу заскочили?

— Ну что вы, проверяющий Альбор, какое веселье! Вот, решил вам новую сваху лично доставить. — отдуваясь и сползая с болезной меня, поведал директор.

Я чихнула в шляпу, перевернулась на четвереньки и целенаправленно поползла к портальной арке. Ишь, чего захотели! Я устраивалась работать агентом в родном, любимом городе, где и знакомых полно и связи какие-никакие есть, а магов женить я не подписывалась! Или подписывалась? Документы-то подмахнула, не глядя, не до ознакомления было, радовалась, что приняли.

— Куда! — прикрикнул директор, хватая меня за шиворот и вздёргивая на ноги. Чуть из безразмерного платья не вывалилась.

Не хочу к магам! Они все сплошь высокомерные, грубые и бабники к тому же. Таких так просто не женишь. Не удивлюсь, если моя предшественница сама на себя руки наложила, от безысходности.

Выпрямилась во весь рост, оправила серое мешковатое платье, скинула закрывающую обзор шляпу и, гордо утерев сопливый нос, громко заявила:

— Я увольняюсь!

— Поздно, милочка! Ты подписала договор на полгода. — победно улыбаясь, известил меня подлый директор.

Поплакать что ли с горя?

* * *

Поплакать не получилось, не до этого было. Директор быстро сбежал, вверив меня заботам проверяющего. Светловолосый худощавый маг окинул меня брезгливым взором и высокомерно велел следовать за ним. Но, долго лорд Альбор со мной возиться не стал, ему пост у портала покидать нельзя было, и меня передали пожилой чванливой магине в форме распорядительницы.

— Так как вашей главной задачей является подбор невест для главы ковена, то и жить вы будете здесь же, в комнате предыдущей свахи. В город выходить только под охраной и по согласованию с дежурным капитаном. Для организации кастингов вам выделят двух помощниц. — вещала магиня, ведя меня по широким коридорам резиденции ковена. — Сегодня ужин вам принесут в комнату, а завтра покажут, где столовая для персонала. В обеденный зал для лордов и леди заходить строжайше запрещено.

Передо мной открыли одну из множества неприметных дверей в полутёмном узком коридоре, в который мы попали, пройдя по застеклённой галерее в стоящий особняком от основного здания корпус для прислуги.

М-да, чувствую, "весело" мне тут будет. Одна комната чего стоит! Маленькое, затхлое помещение с маленьким окном почти у потолка, что не мешало свободно видеть через него хоздвор, потому что до потолка можно было свободно дотянуться рукой. Мебель как в келье старовера, освещение не магическое, а чадяще-воняющее, под названием лампа масляная, доисторическая. Кровать такая, что на ней только на боку спать можно, иначе свалишься, стол — одна штука, стул — полторы штуки, грубо сколоченный шкаф из плохо отёсанных кривых досок и голые стены и пол.

— Вы что, издеваетесь?! Я сюда на работу прибыла, а не срок отбывать! — возмутилась в спину удаляющейся женщины.

— Все вопросы и претензии можете высказать главе ковена при личной встрече. — проговорила магиня, даже не обернувшись и не замедлив шаг.

— Вот это попала! — озвучила и так очевидное, опускаясь на жёсткую кровать с комковатым матрасом. Видел бы сейчас меня отец, сослал бы в родовой замок и замуж выдал, не испрашивая согласия. Да и мама вряд ли бы обрадовалась.

* * *

Ужин мне так и не принесли. Промаявшись бездельем до заката, вещей-то у меня с собой не было и комнату обживать было нечем, да не особо-то и хотелось обживать такое безобразие, решительно подошла к двери, открыла, поправила волосы, шмыгнула носом, и пошла искать столовую для персонала.

Лампа источала копоть и дым, но наотрез отказывалась нормально освещать дорогу, так что бродила я по спящему корпусу практически на ощупь. Но, даже в темноте, после тщательного обхода здания стало очевидно, что здесь едой и не пахло, ни в прямом смысле, ни в переносном.

Но я даже и не подумала сдаваться. Мысленно помянула недобрым словом всех магов... кроме папы, и направилась в резиденцию. Ну не казнят же меня, в самом деле, за желание покушать хотя бы раз в день. Со всеми этими волнениями по поводу собеседования я пропустила как завтрак, так и обед, а стрессов сегодня на мою голову свалилось предостаточно. Лампу оставила в переходе у дверей, так как о своём удобстве маги позаботились, организовав магическое освещение. Бродила я по дворцу, а иначе это вычурное шикарное здание и не назвать, довольно долго. На верхние этажи не пошла, решив, по здравом размышлении, что столовая должна располагаться на первом. И вот оно чудо! За очередным поворотом обнаружилась большая двустворчатая дверь, из-за которой доносились умопомрачительные запахи пищи. Приоткрыла одну створку и осмотрела помещение. Если это столовая для персонала, то я двухголовый ящер-прискол!

Это был однозначно обеденный зал для магов. И здесь меня явно не ждали. Один из столиков был накрыт на две персоны и оформлен в романтическом стиле, цветочки там, свечи, салфеточки и прочие детали стандартного набора для соблазнения леди. Но, самих полюбовничков по близости не наблюдалось, а от тарелок поднимался такой манящий аромат и живописный парок, что я, точно зная, что пожалею, вошла в зал, прикрыла за собой дверь и крадучись двинулась к столику. Никто не спешил меня останавливать, чем я и воспользовалась. Схватила накрахмаленную салфетку и начала быстро складывать в неё всё складываемое. А от тарелок парок поднимается, и будто сам к моему болезному носу тянется. Ещё раз осмотрелась и присела за столик. А, была, не была! Схватила ложку и набросилась на ароматный черепаховый суп. Я, когда у отца гостила, всё время кухарке такой заказывала. Мммм, вкуснотища!

— Эммм, и что это такое? — спросили у меня таким вкрадчивым голосом. Я даже не подавилась от неожиданности. Дожевала и обернулась, чтобы увидеть говорившего.

Обычный такой маг, ничего особенного, красивый, так они все смазливые. Только одежда меня его смутила, уж очень его костюм на облачение главы ковена смахивал.

— Я воскрешу и повторно убью эту идиотку. — спокойненько так уведомил меня маг.

— Кого? — спросила и, не удержавшись, снова принялась за еду.

— Сваху, кого же ещё. — ответил мужчина, усаживаясь напротив меня.

— Ааа, — протянула я, задумавшись о том, что не составила завещание — А за что?

— А вот за это. — указал на столик похоже глава ковена.

— Нормальный стол. — уведомила его я, продолжая видимо последнюю трапезу в своей жизни.

— Как суп? — поинтересовался маг, принюхиваясь.

— Удался на славу. — поделилась впечатлениями, продолжая уплетать на повышенной скорости.

— Ну, тогда и я поем. Раз уж нам устроили эту пародию на свидание, то хоть поужинаем. — проговорил глава ковена и тоже начал неспешно поглощать черепаховый суп.

Я же напротив, отложила ложку и, откашлявшись, спросила полушёпотом:

— Какое свидание?

— Да вот это! Сваха, истеричная старуха, решила отомстить мне за отказ всем её претенденткам и подсунула какую— то... в общем, милая девушка, вы и сами понимаете, что мы не пара и думаю, на этом закроем тему. — ух, какой эмоциональный! Чуть ли слюной не брызжет.

— А знаете, я бы тоже за вас ни за что замуж не вышла. — сказала и пожалела. Но, зато правду сказала. Ненавижу таких высокомерных типов! И чем это я ему не угодила? Ну да, немного не в форме, но это ещё не повод так оскорблять.

Маг приподнял брови и тоже обиделся.

— Почему это? — поинтересовался он, наклонив голову набок и внимательно вглядываясь в моё лицо. Сканирует.

А вот ничего ты, любопытный мой, и не увидишь! Мама, ещё когда я только ходить училась, отвезла меня к магистру-отшельнику из высших и попросила заблокировать как магию, так и возможность обнаружения их присутствия. И ни она, ни я, ни разу об этом не пожалели. Если бы отец узнал, что я унаследовала его способности, то отобрал у мамы и отдал в пансион. А мы с мамулей очень друг друга любим и не были согласны с таким положением дел. Да и на роль выгодной невесты я без способностей не гожусь и, папа не пытается выдать меня замуж по своему усмотрению. Возможно, когда-нибудь, я и верну себе магию, но это будет ещё не скоро.

Маг усмехнулся, убедившись, что я обычный человек и повторил вопрос:

— Так почему вы не вышли бы за меня замуж?

Надо было срочно как-то выкручиваться, мне ведь с этим магом ещё работать предстоит.

— Да потому, что вы не предложили. — ляпнула первое, что пришло в голову. Не очень логично, конечно, но лучше, чем просто молча хлопать глазами.

Глава ковена задумался, а по прошествии пары минут и нескольких ложек супа, задал самый идиотский вопрос из всех возможных в данной ситуации.

— Госпожа...

— Пенни. — по инерции подсказала я.

— Госпожа Пенни, вы выйдете за меня замуж? — вопросил глава ковена магов, правитель одной из самых могущественных провинций и просто обалденный мужик, если быть откровенной.

И что я? Я оглушительно чихнула прямо в тарелку с остатками супа.

Сама конечно вся обрызгалась, но до "жениха" кажется, брызги не долетели. И то хорошо!

Мужчина, явно, с трудом сдерживая смех, протянул мне салфетку и поторопил с ответом.

— Я всё ещё жду. И это не шутка, Пенни. — так уверенно проговорил он, что я наконец-то уверовала, что это не кошмарный сон, а кошмар наяву.

— А можно я подумаю? — пискнула в салфетку, трусливо пряча в ней лицо, под предлогом вытирания.

— Вы меня поражаете! — засмеялся маг — Как это ни странно, было приятно с вами побеседовать, Пенни. Но, я вынужден откланяться.

Глава ковена встал, и я тоже поспешила подняться.

— Да, мне тоже пора. — пролепетала опустив голову и отчаянно собирая крупицы смелости, чтобы признаться, кто я такая на самом деле. Если сейчас не скажу, то потом он меня лично вдогонку за моей предшественницей отправит.

— Спасибо. До свидания. — пискнула, припуская к двери. Вот же трусиха, жалкая глупая трусиха!

А вслед ещё и донеслось:

— Это приглашение?

Я даже сначала не поняла, о чём он, а потом дошло, как двусмысленно прозвучали мои последние слова. Ну и... в общем, сбежала я, по дороге чуть не сбив с ног какую-то разряженную леди.

Дорогу обратно нашла поразительно быстро. Лампа почти затухла, но барак был небольшим, и свою "камеру" я тоже быстро отыскала. Ворвалась вовнутрь, заперла за собой дверь и бросилась в маленькую, совмещённую с туалетом ванную. Полночи я грелась и растиралась, стараясь выгнать простуду, уже начавшую отражаться на общем состоянии. Уснула только под утро, закутавшись в жёсткое полотенце, свою одежду и тонкое одеяло.

* * *

Проснулась я от оглушительного грохота. Резко села и увидела впечатляющую картину. Сам глава ковена, то есть, мой вчерашний сотрапезник, вышиб дверь в мои апартаменты силовым ударом и сейчас с интересом меня разглядывал, а на мне из одежды одно полотенце!

— Живая ваша сваха, только нестандартная какая-то. — заявил маг, окатывая меня презрением и вышел из комнаты.

А вместо него в маленькую, а теперь ещё и захламлённую остатками двери комнатку, вбежали две миловидные девушки, явно чистокровные человечки. Вбежали и замерли, удивлённо меня разглядывая.

— Ух ты, какая красивая! — выдала одна из них, та, что стояла ближе к кровати. Но, потом спохватилась и добавила — Простите, госпожа сваха, просто обычно вы страшненькие.

— Ты что несёшь, Марыня! — одёрнула её подруга — Вы не страшненькая, это она свах имела в виду.

— Да что здесь происходит-то? — спросила я, в глубине души радуясь, что всё так сложилось. Теперь и маскарад с переодеванием ни к чему, и маг меня не узнал! Ещё бы, ведь вчера я была одета, не пойми во что, волосы всклокочены и собраны в безобразный пук, нос распухший, да и освещение в обеденном зале было слабым. Только свечи и горели, видимо, для создания романтического полумрака. А сегодня глава ковена увидел меня в полотенце и с распущенными волосами.

Девушки, оказавшиеся выделенными мне помощницами, объяснили, что всё утро колотили в дверь, но я не отзывалась, вот они и решили, что со мной тоже что-то случилось. Побежали за стражниками, но натолкнулись на лорда Орли, как я поняла — так звали главу ковена, и он изволил лично убедиться, что с новой свахой ничего непоправимого не случилось.

Он ошибался, со мной уже давно случилось непоправимое! Дура я непоправимая! Как можно было настолько глубоко вляпаться в магов?!

После непродолжительной беседы с дежурным капитаном и быстрых сборов, мы с девочками отправились в город за покупками. Марыня одолжила мне одно из своих выходных платьев, а Артима дала почти новые туфли, так что я чувствовала себя почти нормальной и даже подметила заинтересованные взгляды стражников, которые сопровождали нас.

Но уже через час похода по магазинам взгляды стражников стали злыми, за что я нагрузила их ещё большим количеством свёртков и пакетов, чтобы злиться сил не осталось. Возможно, я и приобрела в ковене трёх врагов, но зато приобрела всё необходимое для более-менее комфортного существования. И даже к обеду успела. Помощницы показали мне столовую, которая, по сравнению с лордовским обеденным залом была просто хлевом. Старые столы, скрипучие скамьи и плохо приготовленная, невкусная еда. А ещё, на меня все смотрели, как на невидаль. Ведь я привела себя в порядок и выглядела, как и положено выглядеть леди. Да, я внебрачная дочь, но, тем не менее, мои родители оба принадлежат к знатным родам объединённой империи, и отец меня признал, даже не смотря на якобы отсутствие магии. И вот теперь, возжелав самостоятельности и устроившись на работу, я оказалась белой вороной, как в обществе работников, так и в кругу работодателей. Ну да ничего, вот встречусь с главой ковена и потребую переселить меня в более комфортные апартаменты.

Но, пока я давилась переваренными овощами и пережаренным мясом, и обдумывала предстоящую встречу с будущим брачующимся, жених сам возжелал встречи со мной.

"Свахе Булькиной, приказано явиться в малый приёмный зал лорда Орли на третьем этаже" — разнеслось по столовой магическое послание. Артима вызвалась проводить меня, по дороге инструктируя, как вести себя в общении с главой ковена, чтобы не навлечь его гнев.

По её словам выходило, что мне следует только кланяться, смотреть в пол и со всем соглашаться. И я, конечно, попробую, но с кротостью у меня с детства проблемы были.

Малый приёмный зал оказался обычным рабочим кабинетом, вопреки моим ожиданиям. Я-то думала, что это будет большое помещение с красной дорожкой и подобием трона, на котором будет восседать его магейшество, с апломбом принимать просителей и решать, кого казнить, а кого помиловать. Но, это был вполне уютный рабочий кабинет... И магов здесь не наблюдалось, вот прямо вообще ни одного. И зачем спрашивается, меня срочно вызвали, если не ждут?

Прошлась по комнате, просмотрела корешки книг на полках, погладила листики пышного куста, обосновавшегося в кадке у окна и, облокотившись на подоконник, занялась созерцанием открывающегося вида. А посмотреть здесь было на что, это не хоздвор, вид на который открывался из моего окошка под потолком. Из этого окна вся столица провинции была видна как на ладони.

— Какой вид! — воскликнул кто-то у меня за спиной, от чего я вздрогнула и едва не сшибла куст, резко повернувшись к говорившему.

Это был не глава ковена. Молодой ещё совсем лорд, не больше тридцати лет, красивый, как и все маги. Чёрные волосы до плеч, собраны в задорный короткий хвостик. И смеющиеся чёрные глаза, которыми этот нахал придирчиво осматривал мою затянутую в деловой костюм фигуру.

— Очередная претендентка на роль первой леди и моей снохи, я так понимаю? — скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил... брат главы ковена. Насколько я помнила, у теперешнего правителя провинции Магического Круга было два брата и одна сестра. Сестра давно замужем, и вместе с мужем — драконом-атташе Поднебесных Гор, путешествует по столицам провинций с дипломатическими миссиями. Старший брат видный учёный и один из сильнейших магов со степенью магистра. А вот про младшего брата я знала только то, что с ним лучше не ссориться. Была какая-то нехорошая история, связанная с ним и его вспыльчивым характером. Кто-то кого-то оскорбил, что стало причиной схватки, в результате которой маг убил вампира из высших лордов. За что навечно стал персоной нон-грата в провинции Кровавых Ночей. И если сейчас передо мной именно тот маг, то лучше сматываться отсюда, пока ненароком не сказала чего лишнего.

— Нет, вы ошиблись, я не претендентка. — проговорила спокойным, деловым тоном — А вид из окна открывается действительно прекрасный.

— Я имел в виду не окно. — усмехнулся лорд, имени которого я не вспомнила бы даже под страхом смерти. Но его намёк поняла и невольно покраснела. Ну что за воспитание! Ни один нормальный лорд не посмел бы намекать леди на такое! Вот и поворачивайся после такого к магам... спиной. И юбки узкие тоже носить не стоит.

— Знаете, я, наверное, лучше пойду. Если вас не затруднит, передайте лорду Орли, что сваха встретится с ним в любое удобное для него время, но при условии, что он соблаговолит присутствовать на встрече лично. — кивнула лорду, показывая, что наше общение закончено и направилась к двери.

— Стоять! — приказал этот хам невоспитанный. Не попросил, а именно приказал!

Смерила грубияна возмущённым взглядом и вышла из кабинета... прямо в объятия главы ковена.

— Что ж вы носитесь, как бешенный драколак! — рявкнул лорд, хватая меня за плечи и отстраняя от себя. Ну вот, уже и умертвием дракона обозвали. Замечательный сегодня день, ничего не скажешь. Чувствую, месяц будет вообще незабываемым.

— Здравствуйте, лорд Орли. — произнесла с намёком на то, что прежде чем оскорблять леди, мог бы хотя бы поздороваться с ней. Или, после того, как вломился в мою спальню и узрел практически обнажённую в постели, можно переходить к неформальному общению?

— И вам доброго дня, госпожа Булькина. — пробурчал лорд, демонстрируя если не скверный характер, то препаршивое настроение уж точно.

После такой фееричной встречи, сначала с братцем главы ковена, а потом и с ним самим, моё настроение тоже не могло похвастаться высокими показателями, и ответ был соответствующим.

— Леди Бооль'Кьен. — поправила лорда, гордо взирая на него как равная. Так тебе, напыщенный политикан. Я тоже умею быть высокомерной.

Лорд же смотрел на меня, как на душевнобольную. Наверняка, сейчас думает, что я либо лгу, либо эксцентричная особа, купившая себе пост свахи из прихоти. А пусть думает что хочет!

— Вы желали меня видеть, лорд, я явилась по вашему зову. Но, видимо, местные правила хорошего тона не предусматривают присутствия на назначенных вами встречах. — вот что я несу! Это же правитель провинции и мой непосредственный начальник на ближайший месяц, а я с первого же дня решила впасть в немилость и обеспечить себя дополнительными проблемами.

— Вернитесь в кабинет и соблаговолите выслушать меня... леди Булькина. — прошипел лорд сквозь зубы.

— Бооль'Кьен. — поправила мага, но натолкнулась на злобный взгляд и вернулась в кабинет. А там никого уже не было! И куда же подевался правительский братец? Других дверей в кабинете не наблюдалось, портальной арки тоже не было, ну не растворился же он в воздухе.

— Вас что-то не устраивает в интерьере кабинета? — ядовито поинтересовался лорд Орли, заметив мой ищущий взгляд.

— Да. То есть, меня всё устраивает, это же ваш кабинет, а не мой. — пожала плечами и постаралась выкинуть из головы странную встречу с озабоченным "видами не из окна" магом. — Так что вы хотели обсудить, лорд Орли? Критерии подбора кандидаток мне передали, наработанную моей предшественницей базу тоже. Так что я могу приступить к кастингам в ближайшие дни. — отчиталась, устраиваясь в кресле, напротив рабочего стола, место за которым занял глава ковена.

— Вот об этом я и хотел с вами поговорить, госпожа... леди сваха. — проговорил лорд, глядя почему-то не на меня, а на потолок — Я сделал выбор и могу освободить вас от обязанностей моей свахи. Вам ещё моим братьям невест подбирать. Им жениться не обязательно, но традиция требует предоставить претенденток и для них.

— Постойте-постойте! — перебила я мага — Что значит, вы выбрали? Почему сваху, то есть меня никто не предупредил? — вскочила и принялась расхаживать по кабинету — Да зачем меня тогда вообще сюда сослали?!

— Сядьте! — приказал лорд, и я села, только в этот момент диван у стены был ближе, чем кресло и села я на него — Я выбрал невесту из претенденток, предоставленных мне вашей предшественницей. Но возникли некоторые затруднения, она пропала. — поведал погрустневший глава ковена. Даже жалко его стало, влюбился, наверное, бедненький, а возлюбленная исчезла.

— Что значит, пропала? — спросила, перебираясь в кресло — Как зовут эту леди? Из какого рода? У меня данные всех претенденток, найти её не составит труда.

— Не уверен, что эта леди попала в базу данных свахи Гулийки, я познакомился с ней только вчера вечером, уже после гибели свахи. — совсем загрустил лорд.

— Назовите её имя, я проверю записи. — проговорила, смутно предчувствуя что-то неладное.

— Пенни. — прозвучало приговором в тишине кабинета. Первым порывом было желание вскочить и убежать, не оглядываясь, вторая мысль оказалась более здравой — вежливо пообещать, что сделаю всё возможное, а потом отправиться в бега. Но вместо этого я только покачала головой и с сожалением произнесла — Нет, такого имени в базе я не встречала.

— Так займитесь поисками! — раздражённо проговорил лорд — Леди выглядит несколько необычно, и затеряться ей будет сложно. Я запишу её приметы и отошлю вам вместе со слепком портрета из моей памяти. Свободны.

Встала и на негнущихся ногах вышла из кабинета. Как страшно жить...

* * *

Полдня промучилась, придумывая, как же выкрутиться из ситуации. Ничего не придумала и, приняв нелёгкое решение признаться лорду Орли в своей некомпетентности, занялась подбором идеальной кандидатуры, чтобы отвлечь мага от себя.

После похода по магазинам, места в моей комнатке стало ещё меньше. Стол был заставлен всякими женскими штучками, для которых у каждой леди (кроме меня, разумеется) есть туалетный столик, так что с бумагами пришлось расположиться на кровати. На роль первой леди провинции подали заявки и предоставили анкеты, наверное, все незамужние леди брачного возраста. Причём, не только из провинции Магического круга. Представительницы других рас тоже встречались. Сваха Гулийка успела обработать только треть анкет, и мне предстояло перелопатить тонну бумажек. А ведь в коробках под кроватью дожидались ещё и анкеты претенденток на роль символических невест для его братьев.

Прочитав первые две анкеты, я пришла к выводу, что сортировка будет не такой сложной, как казалось. Достаточно было просмотреть первые несколько строк каждой бумажки, чтобы отбросить её в сторону или отложить в маленькую стопочку для дальнейшего изучения. Вот интересно, на что надеялась вдовствующая леди Азарини, пятидесяти девяти лет от роду, имеющая двоих детей и внука? Или леди Милькот, девица с ростом в полтора метра и весом взрослого тролля.

Мои размышления на тему неувядающих с возрастом девичьих надежд прервал стук в наспех сколоченную из неотёсанных досок дверь.

— Войдите. — проговорила задумчиво, продолжая сортировать анкеты.

Дверь открылась, и кто-то вошёл, но я была увлечена чтением и даже взгляд от листка не оторвала.

— Леди сваха. — позвал меня кто-то.

— Да-да, я вас слушаю. — мне наконец-то попалась просто замечательная анкета! Эта леди просто идеально подходила на роль будущей жены правителя!

— Как продвигаются поиски моей невесты? — продолжил беседу пришедший.

— Нашла! — радостно заявила я.

— Рад, что вы оказались настолько профессиональны. Я желаю встретиться с этой леди сегодня же. — ответили мне.

— Ну не знаю, уже вечер. Но, постараюсь связаться с леди и устроить вам свидание. — кивая в такт своим мыслям, проговорила, перечитывая данные.

— Я буду ждать в обеденном зале. И не дай вам боги подсунуть мне очередную разряженную куклу. Это должна быть именно леди Пенни. — дверь с грохотом захлопнулась, а я чуть не хлопнулась в обморок, осознав, с кем и о чём только что договорилась.

Анкеты были заброшены и забыты, а леди сваха побежала искать жертву для раздевания. Подходящая бабуля нашлась на выходе в хоздвор. Она полоскала половые тряпки в ведре с грязной водой и напевала старую грустную песню про потерянную любовь.

— Бабушка! Вот вы-то мне и нужны! — налетела я на старушку — Мне срочно, просто жизненно необходимо одно из ваших платьев.

Вот зачем, зачем я выкинула свой "маскарадный" костюм?

Бабуля хлопала глазами и смотрела на меня, как на полоумного дитятю.

— Я заплачу! Сколько скажете! — пошла на почти крайние меры. В случае отказа, пришлось бы опуститься до угроз. Но бабуля не отказалась!

— Ну, раз надоть, так мне не жалко. Золотой! И портки тада дам. — заявила старушка, вытирая руки о подол.

— Нет, портки мне не нужны. — заверила я старушку — Ведите.

Уборщица привела меня в почти такую же, как и моя, комнатку. Только здесь было более уютно. Видимо, не первый год бабушка здесь обретается. Открыла шкаф и повела рукой.

— Выбирай, леди. Токмо выходное не отдам. Мне его муж перед смертью подарил. — проговорила она, отодвигая в сторону скромное тускло-голубое платье с пышной юбкой.

— Соболезную. — посочувствовала старушке.

— Тю, быльём уже поросло. Годков пятнадцать как сгинул пропойца. — отмахнулась бабуля — Вон и платье-то уже выцвело, а берегу. Память.

— Ну да. — решила согласиться, доставая из шкафа один из бесформенных грубых нарядов грязно-бежевого цвета — А шляпы у вас есть?

— Откуда ж? Я в город не хожу, на что мне шляпы. — развела руками старушка — А вот, на примерь. — и мне всучили коричневый чепец с отворотами, для дождливой погоды.

Дааа, видок у меня будет... как раз под венец!

Отдала уборщице золотой, для неё это полугодовое содержание, искренне поблагодарила спасительницу и, взяв с неё обещание забыть о нашей сделке, убежала "прихорашиваться" перед свиданием.

Насморк прошёл, и пришлось опять натирать нос шерстяным платком, а там, в обеденном зале может перец найду, или какую-нибудь другую приправу. В глаза насыпала пудры, чтобы добиться живописного воспалённо-красного оттенка, губы тоже слегка припудрила, а то слишком яркими были. Грудь перетянула, платье одела, но подпоясываться не стала, так колоритнее. Волосы взбила как следует и собрала в небрежный пучок, а сверху нахлобучила чепец. Большого зеркала в моих апартаментах не наблюдалось, но я и так знала, что "неотразима".

Идти на свидание с главой ковена было очень страшно и нежелательно, но другого выхода я не видела. Только так я смогу заставить его передумать. Сегодня я буду самой вульгарной и невоспитанной леди во всей империи!

Пока я наряжалась, ужин уже давно прошёл, и на город опустились сумерки. Вчера я пришла в обеденный зал примерно в то же время. А сейчас стояла перед двустворчатой дверью и не могла заставить себя протянуть руку и взяться за ручку.

За дверью послышались шаги. Глубоко вдохнула, выдохнула и резко распахнула обе створки, столкнувшись, нос к носу (вернее нос к подбородку, лорд всё же был выше) с главой ковена.

Маг вздрогнул и отпрянул, широко распахнув тёмно-серые глаза. Только сейчас подумала, что они с младшим братом совсем не похожи, у этого лорда и волосы были гораздо светлее, и черты лица более мягкими. А ещё заметила, что он, кажется, напугался!

— Вы сегодня выглядите... несколько иначе, чем вчера. — проговорил маг, вглядываясь в моё лицо.

Я поджала губы и напрягла подбородок, чтобы уж точно не узнал. Картину дополняли неровные тени и дрожащий свет свечей. Я и сама себя вряд ли в таком виде узнала бы.

— Вы хотели меня видеть? — спросила писклявым, дрожащим голосом.

— Прошу. — пригласил меня к столу отошедший от первого шока лорд.

Поджала губы ещё сильнее, теперь уже от недовольства, а не для конспирации, но к столику прошла. Черепаховый суп! А я пропустила ужин. Уселась за стол, не дожидаясь, пока лорд отодвинет мне стул и тут же набросилась на суп. Ни один нормальный мужчина не согласится провести свою жизнь вместе с эдакой свинкой, так что недолго мне осталось в переодевания играть.

Но, это я так думала!

— Обожаю женщин с хорошим аппетитом. — заявил этот... извращенец и тоже принялся за еду.

Да что же это такое! Аппетит пропал мгновенно. И что же мне сделать, чтобы вызвать отторжение к себе? Вилкой в зубах поковырять? Так его и это вряд ли проймёт. Значит, буду грубить.

— Так зачем позвали? — спросила, отодвигая тарелку с недоеденным супом.

— Вы подумали над моим предложением? — ответил вопросом на вопрос маг.

И что я должна на это ответить? Я ответила правду.

— Я не хочу выходить замуж, тем более за мага. — пропищала, хватая прямо рукой цыплячье крылышко, запечённое в сырном соусе. Хоть есть уже и не хотелось, но впилась в образчик кулинарного искусства с завидным рвением.

— Не будьте столь категоричны, Пенни. Давайте сначала пообщаемся, узнаем друг друга получше. Из нас может получиться хорошая команда. — принялся уговаривать меня лорд. Ещё и за руку попытался взять. Пришлось хватать крыло двумя руками.

А лорд Орли уставился от меня, и отрицательный ответ категорически отказывался слышать.

— Знаете, — положила крыло на тарелку и потянулась к салфетке, но вовремя спохватилась и демонстративно вытерла руки о скатерть — спасибо за ужин и компанию, но я, пожалуй, пойду. Дела, знаете ли.

— Вот! Об этом я и говорю. Мне нужна именно деловая женщина, жена, которая будет управлять ковеном вместе со мной, а не заботиться о том, подходят ли туфли к платью, а шторы к дивану. — с рвением политика заявил лорд, всё-таки хватая меня за руку.

Попыталась вернуть себе свою конечность, но маг вцепился в неё мёртвой хваткой. А вдруг, он душевнобольной, просто хорошо это скрывал все эти годы? Да, я запаниковала, отчаянно дёргая рукой и поглядывая на дверь. Как же всё-таки хорошо, что я ела крылышки руками, а потом только о скатерть их немного отёрла! Жирные пальцы всё же выскользнули из мёртвой хватки главы ковена, и я припустила из обеденного зала, опрокинув стул на старте и едва не врезавшись в дверь на выходе.

— Буду ждать вас завтра здесь в это же время, милая Пенни. — заявил лорд мне в спину.

"Жди-жди, я лучше на диету сяду. А перед сном есть вообще вредно." — думала я, на полной скорости убегая подальше от обеденного зала и свихнувшегося лорда. Но, бегунья из меня всегда была не лучшая, а здесь ещё и пол скользкий. На очередном повороте я поскользнулась и, прокатившись на попе пару метров, врезалась в чьи-то ноги.

— Куда бежим? — поинтересовался... младший братец главы ковена, подавая мне руку и помогая подняться.

— Спасибо. — поблагодарила брезгливо вытирающего руку о полы пиджака лорда. Ну да, я же птичку ручками держала.

— Кто такая и от кого убегаешь? — поинтересовался маг. Какой же он всё-таки не воспитанный и грубый. Но я была слегка не в себе и поэтому ответила.

— Сваха, убегаю от лорда Орли. — отчиталась и уже собралась продолжить побег, но была остановлена очередной грубостью.

Маг схватил меня за локоть и почти до боли его сжал, не позволяя уйти.

— Ты-то мне и нужна. Я тут кое-кого ищу. Одну блондиночку, которую ты сегодня в обед отправляла в кабинет моего братца. — проговорил лорд, направляясь в сторону перехода — Я тебя немного провожу, а ты мне расскажешь что это за цыпочка и где её найти.

В очередной раз пожалела, что не умею падать в обмороки.

Пришлось в очередной раз прикинуться дурочкой и играть роль.

— Я не понимаю, о чём вы говорите, лорд... — и посмотрела на мага, в надежде, что он поймёт намёк и представится. Не понял.

— Предыдущая сваха почила и теперь ты управляешь этим табуном невест. Так что не заговаривай мне зубы. Всё равно Врано блондинок не любит и конкретно та леди ему не подойдёт. — проговорил лорд, продолжая тащить меня по переходу.

И я взбунтовалась. Сколько можно позволять этим наглым магам с завышенной самооценкой обращаться с собой, как с рабыней!

— Отпустите мою руку, лорд не знаю как вас там! — рявкнула, пытаясь остановиться и выдернуть свой локоть из его руки.

— Не знаю как вас там? — переспросил маг, останавливаясь и отпуская таки мою руку — Теперь понимаю, почему ты убегала от моего брата. Он за такое поведение может и молнией приласкать.

— Вы сами не захотели представиться. Да мне это и не интересно. Мне вам невесту нужно подобрать, а не документы выправлять. — заявила, потирая локоть и гордо удаляясь по коридору в направлении своей комнаты.

— Я всё равно найду ту блондинку. — проговорил маг мне вслед.

Да что у них за привычка-то такая, в спину угрозами бросаться. Нелюбовь к магам имела все шансы перерасти в ненависть.

Спала я этой ночью как убитая, даже шишковатый матрас нисколько не мешал. Умаялась за день с женихами и их странными вкусами. А утром предстояло познакомиться с первой двадцаткой отобранных невест. Лучше бы это утро никогда не наступило...

* * *

— И где эта сваха! — разорялась высокая, стройная леди в откровенном платье кричащего золотистого цвета — Как она смеет заставлять нас ждать? Уволю мымру!

Я же стояла в паре метров от неё и осматривала поле деятельности. Двадцать красавиц всех мастей и рас ожидали собеседования со свахой, то есть со мной, в приёмной местного брачного агентства, которое ковен, на время подбора невест для сиятельных братьев, нагло узурпировал, отправив владельцев в принудительный отпуск. И простым смертным теперь придётся отложить свадьбы до тех пор, пока их правитель не выберет спутницу жизни. А помочь ему в этом должна бедная, несчастная я.

И каждая из этих двадцати породистых девиц, готова была придушить меня в случае отказа в праве на свидание. А у меня всего двадцать дней осталось и ещё восемьдесят претенденток! Это же лорду Орли в обеденном зале жить придётся, чтобы встретиться, пообщаться и разделить трапезу с каждой. Да он тогда ко времени самой свадьбы растолстеет и окончательно умом тронется!

Попыталась пройти в кабинет, чтобы быстрее разделаться с этой армией невест, но не тут-то было!

— Куда прёшь, лахудра?! — рявкнула на меня одна из "кротких красавиц", хватая за рукав и оттаскивая от двери — Тебя никто не звал! Лучше сразу иди отсюда, лорд Орли на такую не позарится!

Знали бы они, на КАКУЮ их вожделенный лорд позарился...

Остальные леди тоже загудели, выражая недовольство тем, что я "без очереди лезу". И что мне теперь делать? Не через окно же лезть!

— Молчааать! — закричала я, перекрывая гул голосов — Сейчас вы все успокоитесь и будете заходить в МОЙ кабинет, только услышав своё имя от моей помощницы. Всё ясно? И будьте добры вспомнить, что вы леди! Базарных торговок в первые леди не берут!!!

Растолкала оторопевших девушек и гордо удалилась в кабинет, где меня уже ждали Марыня и Артима.

Это были жуткие, ужасные два часа. Леди всячески льстили и изворачивались, чтобы понравиться мне, а когда не видели в моём взгляде должного восторга, мгновенно сбрасывали личины милых девушек и начинали угрожать и запугивать. В общем, было невесело, но я постаралась остаться объективной и выбрала всего трёх претенденток из пятнадцати. Двенадцать отвергнутых леди искренне пообещали мне страшную долгую смерть, а одна даже попыталась напасть. Но я быстро остудила её пыл, залив водой из графина как сформированный ею метательный огневик, так и саму леди. После того, как оставшиеся в приёмной увидели выходящую из кабинета мокрую плачущую соперницу, стало немного легче. Леди прониклись важностью момента и старались держать себя в руках.

С тремя из оставшихся пяти я быстро расправилась, объяснив им, что бесплодная жена для правителя неприемлема. Так же как и супруга с дефектом речи, и тем более будет неуместно, если рядом с главой ковена окажется леди, страдающая хроническим нервным тиком. Не понятно, на что они надеялись, скрыв эту информацию при заполнении анкеты. Ведь отбор ведётся в основном по родословной и физическим параметрам. Хотя, я бы на месте лорда Орли интересовалась в первую очередь душевными качествами той, которая станет матерью его детей. И слегка пришепётывающая девушка показалась мне очень милой, в отличие от всех остальных. Но, это только моё, сугубо личное мнение, которое я решила держать при себе.

— Всего две осталось! — прошептала Артима, приближаясь к двери. Открыла её и громко проговорила — Леди, Эсхирая Морви.

В кабинет величественно вплыла очень красивая чистокровная вампирша. И всё в ней было просто замечательно... кроме глаз! Их ярко-алый оттенок с золотистыми вкраплениями по краю радужки выдавал вампиршу с головой. Если бы я не закончила ИМО с отличием, то возможно и не придала бы значения такому милому нюансу. Но я была прилежной ученицей и точно знала, что такой оттенок глаза вампиров приобретают только в одном случае — когда их владельцы питаются кровью магов!

— Вы нам не подходите. — проговорила, даже не дождавшись, пока леди займёт кресло по другую сторону стола.

— Почему? — спросила леди Морви, остановившись и сощурив свои алые глазки.

— Потому, что мы выбираем леди, которая разделит с правителем трапезу, а не съест его при первом удобном случае. — ответила прямо, не видя смысла искать более корректный повод для отказа. — Артима, пригласи последнюю претендентку.

— А нет там больше никого... живого. — вкрадчиво проговорила вампирша и демонстративно облизнулась.

Артима метнулась к двери, распахнула её, выглянула в приёмную и завизжала, оседая на пол.

У меня тоже появилось нестерпимое желание осесть под стол, потому, что вампирша плавной походкой хищницы направилась ко мне. Пересилила детский порыв спрятаться, и не разрывая зрительного контакта с хищницей, проговорила уверенным, твёрдым голосом:

— Именем первой луны Кровавых Ночей, как сестра по крови, взываю о милости и покровительстве к дочери ночного дома.

Вампирша замерла и неверяще уставилась на меня. Марыня и Артима охнули, прижимая руки к груди. Просто я произнесла стандартную фразу при встрече полукровки с вампирьей кровью и чистокровного вампира. Слукавила, конечно, вампирьей крови во мне было едва ли пару капель. Мамина бабушка была полукровкой, вот и получалось, что я вампир только на одну шестнадцатую, потому что все остальные мамины предки были людьми, а отец у меня чистокровный маг. Но факт оставался фактом, во мне есть вампирья кровь и теперь леди Морви обязана была стать моей защитницей, это у них дело чести.

— Ненавижу. — прошипела вампирша — Не советую попадать в неприятности. Если мне придётся бегать и спасать твою жалкую тушку, то тебе это дорого обойдётся.

И вышла, переступив через ноги сидящей на полу Артимы.

— Что там? — спросила у Артимы громким шёпотом, когда хлопнула дверь приёмной, оповещая о том, что леди покинула агентство.

— Там... там... труп! — взвизгнула Артима, отползая от двери.

Я встала, обогнула стол и быстро вышла в приёмную. Картина, открывшаяся моему взору, впечатляла своей жестокостью и абсурдностью. На диванчике у окна сидела совсем ещё молоденькая эльфийка с длинными волосами редкого розового оттенка. И она была жива! Но выпила её вампирша основательно. Девушка едва дышала, зажимая рукой ранки на шее и боясь пошевелиться под прицелом наводящегося заряда обратной иллюзии. Обратная иллюзия — это довольно сложная в приготовлении, но легкодоступная для каждого обеспеченного существа капсула с совмещённым заклинанием. Подвергшийся действию этой капсулы, оказывается заключён в ловушку, находясь под прицелом силового заряда, а для сторонних наблюдателей жертва капсулы выглядит так, как угодно злоумышленнику. В основном такие штучки использовали для розыгрышей, помещая в капсулу слабенький болевой удар и какую-нибудь каверзную иллюзию, например обнажённости или испачканности грязью. Но конкретно этот заряд был снабжён довольно вредоносным ударом и иллюзией окровавленного трупа. Но не это удивило меня больше всего, я была в шоке, что смогла разглядеть наличие этой магической ловушки, в отличие от своих помощниц! А как же заблокированная магия? Ведь у меня не должно быть никаких способностей!

Об этом я решила подумать позже, сейчас нужно было помочь эльфийке.

Пришлось вызывать дежурного мага из управления Законности Магического Круга, благо, управление находилось всего в паре минут ходьбы, и Марыня быстро сбегала за специалистом. Потом нас отправили в кабинет и заперли там, чтобы под ногами не путались. А когда эльфийку спасли, и нас выпустили, я приняла её в ряды прошедших кастинг без собеседования. Бедняжка столько натерпелась, что заслужила шанс стать первой леди.

— Ещё только обед, а я уже так устала. — пожаловалась девочкам. Они тряслись и осеняли себя знаком Круга, косо поглядывая на меня и явно желая о чём-то спросить.

— Ладно уже, спрашивайте. — махнула я рукой, устало откидываясь на спинку диванчика.

— А вы, правда, полукровка? — немного помявшись выпалила Марыня.

— Да какая там полукровка? Прабабка была полукровкой, и то пассивной, ни клыков, ни долголетия не унаследовала от отца вампира. Так что не бойтесь, я питаюсь исключительно хорошо прожаренной четвероногой живностью. Кентавры не в счёт. — ответила задумчиво. Мысли крутились вокруг факта частичной разблокировки папочкиной наследственности.

Девушки переглянулись, расслабились и звонко рассмеялись.

— Вы чего? — спросила удивлённо.

— Вы так про кентавров сказали, будто и их едите! — сквозь смех объяснила мне Артима.

— Нет, они невоспитанные и редко моются. — ответила, тоже посмеиваясь.

Стало немного легче, и произошедшее уже не казалось таким ужасным... пока не подумала о том, что ещё четыре кастинга впереди.

В кабинет заглянул один из приставленных ко мне стражников, которые на время кастинга сбежали в таверну за углом, подумав, что здесь со мной ничего плохого случиться не могло.

— Там дежурный УЗМК предлагает отправить вас в резиденцию ковена через их портал. — виновато опустив голову, проговорил стражник.

Девочки оживились, и я их пожалела.

— Пусть моих помощниц переправят, а у меня ещё остались дела в городе. Личные дела, так что сопровождать меня не нужно. — сказала, вставая с дивана и беря сумочку.

— Не положено. — строго проговорил стражник.

— А уходить в таверну положено было? Свободны, это не обсуждается. — ответила уверенно отстраняя горе-охранника и выходя из кабинета.

Мне нужно было посетить местное книгохранилище, найти хоть что-то про блокировку магии и по каким причинам она могла слететь.

Стражники попытались возразить, но я отказалась слушать их доводы и отправилась в книгохранилище, спросив у Законника, как к ней пройти.

— Какая женщина, кремень! — услышала высказывание мага, уже поворачивая за угол. М-да, таких "комплиментов" мне ещё не делали.

До хранилища я добралась быстро и без приключений, чему не могла не порадоваться. Впечатлений от этого дня и так было предостаточно. Хранитель книжного царства выслушал мои пожелания, покивал головой, подумал, оглаживая острую седую бородку, и отправил меня в самую дальнюю часть огромного зала, объяснив, в какой секции искать нужный материал. А я-то наивная, надеялась, что он сам сходит за книгами и мне останется только прочитать то, что нужно, устроившись за столом у большого окна в уютном читальном зале. Пришлось бродить между рядами полок, дышать книжной пылью и вглядываться в нумерацию секций при плохом освещении. Магическое освещение вредно для фолиантов, так же как и солнечный свет, поэтому хранилище освещали пропитанные специальным, не чадящим составом, факелы. Располагались они на стенах, и разглядеть что-либо в центральных рядах было проблематично. Радость от того, что наконец-то нашла нужную секцию, сменилась огорчением от осознания, что находится она на втором ярусе и придётся возвращаться в начало ряда за передвижной лестницей. Желание узнать про блокировку находилось на последнем издыхании, но пошла за лестницей из чистого упрямства.

Но вот, наконец-то, мытарства закончились и я, забравшись по лестнице на двухметровую высоту, занялась изучением корешков. Нашла парочку подходящих книг, достала их с полки и тут же открыла оглавление одной из них. Сверху света было гораздо больше, и интересующая меня глава нашлась сразу же. Прислонилась спиной к полкам и начала читать, как вдруг, лестница дрогнула и покатилась, а я полетела вниз.

Приземление было жёстким, но безболезненным... для меня, в отличие от того, на кого я упала.

Судя по возмущённому порыкиванию у меня под спиной, это был мужчина, чему я очень обрадовалась, женщину могла вообще пришибить. Перекатилась на четвереньки, собрала свои драгоценные "слитки знаний", встала, отряхивая юбку и колени от пыли и недовольно выговаривая мужчине:

— Смотреть же надо, когда лестницу хватаете, а если бы я не на вас упала, а на пол? Вы могли меня покалечить!

За спиной стояла полная тишина, и я с замиранием сердца медленно повернулась, молясь о том, чтобы потревоживший меня мужчина был жив и здоров.

— Здравствуйте, милая леди. — произнёс живой и вполне бодрый, коротко стриженный светловолосый лорд. Судя по испачканным реактивами рукавам свободной белой рубашки и едкому запаху химикатов, это был учёный.

— Здравствуйте. — тоже поздоровалась и не удержавшись, улыбнулась в ответ на его приветливую улыбку. Если это был маг, то очень необычный, по крайней мере, я такого не встречала. Во-первых, он улыбался и выглядел совсем не высокомерным, а во-вторых, у этого мужчины были неидеальные, немного грубоватые черты лица, густые чёрные, не смотря на то, что блондин, брови, квадратный подбородок с глубокой ямочкой и смеющиеся светло-голубые глаза. Да, лицо было не идеальным, но как же ему это шло.

— Приношу искренние извинения. Задумался и не заметил вас на лестнице. Предлагаю загладить свою вину, ну скажем, обедом в ближайшей ресторации. — продолжая лучезарно улыбаться, проговорил лорд и я, неожиданно для самой себя, согласилась.

Лорд Карбо оказался очень хорошим собеседником, а ещё у него были связи в книгохранилище и мне разрешили взять две выбранные мною книги с собой, стребовав обещание, что я непременно верну их в течение недели. Привёл меня маг в маленький уютный ресторанчик, который находился буквально в нескольких метрах от хранилища. Его там хорошо знали и нас сразу же проводили к столику у окна с прекрасным видом на маленький фонтанчик, у которого резвились дети под неусыпным присмотром нянек и матерей. Мы заказали обед, и лорд принялся расспрашивать меня, кто я и как очутилась в книжном хранилище. А я, опять не знаю почему, рассказала про учёбу в ИМО и желание в будущем заняться изучением корней проблемы межрасовых конфликтов.

Принесли наш заказ, но не успела я взять в руку вилку и нож, как совсем рядом раздался мелодичный звон кристалла ментальной связи. Лорд Карбо достал этот самый кристалл из кармана брюк и замер, слушая кого-то далёкого. А потом как закричит на всю ресторацию:

— Да ты что? Время засёк? Не трогай там ничего! Сейчас буду! — вскочил и, даже не взглянув на меня, куда-то убежал.

Было очень неприятно и даже стыдно расплачиваться не только за свой обед, но и за его нетронутый.

* * *

В резиденцию вернулась злая и уставшая, и конечно, прямо в холе столкнулась с младшим братом главы ковена.

— Какая встреча! — заявил маг, хватая меня под руку и увлекая в сторону обеденного зала — Вот решил познакомиться с вами поближе. Вы же не откажите мне в удовольствии угостить вас обедом.

— Нет! — заголосила я, как умалишённая, выдохнула и добавила более спокойно — Спасибо, я не голодна.

— Ну, тогда прогуляемся по внутреннему саду. Вы уже видели наш сад? — проговорил лорд, резко разворачиваясь и меня заодно разворачивая — А кстати, как зовут такую милую леди и почему я раньше вас не встречал.

— Пенелопа. — пискнула я, чуть не улетев вперёд от резкого разворота. Он вообще замечает, что я тоже вроде как живой человек, и у меня может быть своё мнение относительно собственного досуга?

— Замечательное имя, а меня можешь звать Рэв. — проговорил лорд, продолжая буксировать меня в дальнюю часть резиденции.

— А полное имя у вас какое? — спросила, чтобы на будущее запомнить, при звуке какого имени следует разворачиваться и убегать без оглядки.

— Лорд Рэвир Тронси. — представился маг и продолжил путь.

А я посмотрела на него более внимательно и отметила некоторые странности, во-первых, на лбу лорда Тронси выступила испарина, во-вторых, у него были неестественно расширены зрачки и слегка нарушена координация. По спине пробежался холодок, меня тащит в какой-то там сад либо буйный псих, либо отравленный корнем "Агресс-травы" мужчина! Что лучше, было под вопросом. Кто посмел отравить брата повелителя провинции, и с какой целью он это сделал? И главное, кто поможет мне?! Ведь он же сейчас меня изнасилует и убьет, после чего умрёт и сам. И будем мы с ним мирно покоиться под каким-нибудь благоухающим розовым кустом.

— Лорд Тронси, а давайте пообедаем. Что-то мне так есть захотелось. — пролепетала, осматриваясь по сторонам. Неадекватный маг притащил меня в пустующую мрачную часть резиденции, где даже освещения было приглушённым, и стояла звенящая тишина, нарушаемая только звуками наших шагов — И где сад? Мы же в сад шли. — пискнула, впадая в панику.

— Я тоже передумал, в саду сыро. Мы лучше в оранжерею сходим, там тоже красиво. — радостно заявил лорд — А пообедаем потом как-нибудь.

Превосходно! Значит, будем мы с ним покоиться не под кустом, а под стеллажом с цветочными горшками.

— Немедленно отпусти мою руку. — проговорила тихим твёрдым голосом. Кричать сейчас было чревато. От повышенных эмоций действие яда могло только усилиться, а магу и так явно было не сладко. Судя по дёрганным, резким движениям и тому, как прерывисто он дышал, лорд активно сопротивлялся. Достаточно сильный маг вполне мог побороть действие яда, не совсем, конечно, только на краткий промежуток времени. Знать бы ещё, этот конкретный лорд достаточно сильный или не достаточно...

— Остановись и отпусти. — повторила вкрадчиво, но реакции не последовало.

Мы пришли к большой стеклянной двери, за которой виднелась буйная растительность и, о чудо, двое рабочих, увлечённо что-то пересаживающих и не замечающих ничего вокруг.

Тронси распахнул дверь, и в этот же момент я закричала, рванувшись изо всех сил. Вырваться не получилось, но лорд разозлился, встряхнул меня и занёс руку для удара. Я вся сжалась и зажмурилась в ожидании пощёчины или чего посерьёзнее.

Удар был оглушительным! Я даже присела, прикрывая голову руками. В ушах стоял звон... разлетевшейся в дребезги двери. Маг весь побелел, сжимал руки в кулаки и тяжело дышал.

— Беги. — произнёс он сквозь стиснутые зубы и бросился... на оторопевших рабочих. А я побежала, но не из оранжереи, а к стоящему у стены, в нескольких метрах от нас, инвентарю. Ведь рабочие не маги и у них ни шанса против лорда не было. А у меня был, ведь я подкралась со спины и изо всех сил ударила брата главы ковена лопатой по голове. К тому времени один из рабочих уже был без сознания, а из другого лорд усердно выколачивал душу.

Рэвир отпустил полуживого мужчину, медленно повернулся ко мне, провёл рукой по скуле, неверяще посмотрел на окровавленные пальцы, прошептал "Какая ты нежная" и рухнул на пол. Кажется, я убила брата местного правителя...

* * *

Я сидела в кабинете лорда Орли, утирала слёзы и умоляла главу ковена уволить меня, пока ещё кто-нибудь не пострадал.

— Это угроза? — насмешливо поинтересовался лорд.

— Надеюсь, что нет. — пролепетала, закрывая лицо руками.

— Да успокойтесь вы, Рэв жив, сейчас с ним Нэвор, так что скоро от действия Агресс-травы и следа не останется. А рана на голове у него уже начала регенерировать. — раздражённо проговорил маг, протягивая мне очередной платок. Два предыдущих я уже залила слезами и деловито развешала на спинке стула.

— Спасибо. — прошептала, принимая платок и вытирая распухший нос.

— Кого-то вы мне напоминаете. — задумчиво проговорил маг.

Ещё бы! Видок у меня сейчас был ещё тот, и гримироваться не надо.

— Ну если вы не хотите меня увольнять, то я пойду работать. — проговорила, вставая и направляясь к двери.

— Вечером у меня дела, так что даже не надейтесь натравить на меня очередную охотницу за властью и положением. — предупредил лорд и я остановилась.

Развернулась лицом к магу и, сложив руки на груди, высказала то, что в нормальном состоянии ни за что бы не сказала.

— Меня заслали в эту дыру, к ненавистным магам, заставили общаться с кровожадными девицами и поставили перед фактом, что всего за двадцать дней я должна найти идеальную невесту, нет — трёх невест, для самых влиятельных лордов провинции. А я даже понятия не имею, чего конкретно вы хотите! Да я даже не знакома практически ни с вами, ни с вашими братьями!

— Ну, с младшим вы уже успели познакомиться достаточно близко, чтобы отправить его в нокаут. — ухмыльнулся маг — Старшего я попрошу встретиться с вами и обговорить ситуацию, но вы и сами прекрасно знаете, что жениться они не собираются. Однако не откажутся от приятного времяпрепровождения в обществе красивых девушек.

У меня чуть челюсть не отвисла.

— Что?!!! Да вы в своём уме? Я брачный агент, а не сутенёрша! Пусть ваши драгоценные родственнички самостоятельно ищут себе... девушек для развлечений! — чуть на крик не сорвалась, развернулась, открыла дверь и опять остановилась, услышав очередную, брошенную в спину фразу.

— На моей свадьбе они должны присутствовать со спутницами. С лучшими спутницами. А подобрать их обязаны вы. Свободны. — грубо проговорил лорд, и я поспешила удалиться, громко хлопнув дверью.

После всех вышеозначенных событий работать не то, что не хотелось, а просто не представлялось возможным! Мои помощницы, видимо, считали точно так же и куда-то запропастились. Но, вместо них перед дверью в мою комнату, которая уже воспринималась как камера заключения, а кабинет главы ковена, следовательно, пыточная, образовался стражник с туповатым выражением лица, долженствующим показывать всем злоумышленникам, что "враг здесь не пройдёт". Не знаю, по каким параметрам в голове этого бравого воина происходило распознавание "свой-чужой", но меня, почему-то, тоже причислили к врагам.

— Стоять! — гавкнул бравый вояка, степень военной подготовки которого вызывала огромные сомнения, ибо даже символическое копьё, используемое местной стражей для создания образа на посту, он держал остриём вниз, опираясь на него, как на посох.

Но я остановилась, путь-то мне этот молодчик преградил.

— Куда? — поинтересовался солдатик.

— Туда. — честно ответила я и указала на дверь за его спиной.

— Зачем? — спросил он.

— Устала, хочу принять ванну и поспать. — поделилась я планами на оставшуюся часть дня.

— А почему там? — не понял мужчина.

— Живу я там! — рявкнула прямо в лицо истукану, грубо оттолкнула его и, наконец-то, зашла в свою комнату.

Так меня уже давно никто не доводил! Скинула костюм, оставив его прямо на полу посреди комнаты, достала из шкафа халат, и изо всех сил хлопнув дверцей, собралась отправиться в ванную. Но, в этот момент мою новую, неказистую, но всё же дверь нагло выбили плечом и в комнату ввалился тот самый, не блещущий умом стражник. Порадовалась, что успела накинуть халат, быстро завязала его пояс, взяла колченогий стул, валяющийся в углу у шкафа и молча, но уверенно начала надвигаться на озирающегося идиота.

— Вы чего? — вопросил служивый, пятясь к дверному проёму.

— А ничего! — ласково ответила я и запустила в него стулом.

Убегал стражник гораздо более профессионально, чем охранял.

Мне даже удалось приставить то, что осталось от двери к выходу и отправиться-таки в ванную. После получасового отмокания в тёплой пенной воде, приняла бодрящий душ, и решила заняться распухшим от слёз лицом, нанеся на него душистую травяную маску.

Удивлению моему не было предела, когда в дверь деликатно постучали, от чего она упала, развалившись окончательно, а я так и замерла, сидя за столом с баночкой травяного крема в руке.

— Кхм, прошу прощения. — смущённо проговорил... лорд Карбо! И как он меня нашёл?! Я же ему ни слова про свою теперешнюю работу не сказала.

— Здравствуйте, уважаемая... сваха. — продолжил лорд, деликатно отводя взгляд в сторону. — Меня зовут Нэвор Карбо, я старший брат лорда Орли.

Описать свои эмоции в этот момент я не смогла бы даже при большом желании. Меня пригласил и бросил в ресторане один из сиятельных братцев. И он меня не узнал! Посмотрела на испачканную ядовито-зелёной кремообразной массой руку и поняла — у меня же маска на лице!

— Чем могу помочь? — спросила грубоватым, хриплым голосом, надеясь, что лорд не уловит в нём знакомые нотки, ведь мы с ним довольно мило беседовали на протяжении пятнадцати минут... пока он не сбежал.

— Понимаете, дело вот в чём... вы же брачный агент и должны знать многих леди в этом городе. — начал лорд.

— И не только в этом. — заверила я его, вспомнив сотни анкет, томящихся под кроватью.

— Вот я и подумал, что вы сможете помочь мне... найти кое-кого. Вы же занимаетесь подбором спутниц для нас с Ревиром и, эта леди вряд ли подавала заявку, но всё же... — нерешительно продолжил маг.

— Говорите уже. — обречённо вздохнула я, уже догадываясь, кого ему нужно найти.

— Её зовут Пенелопа, леди занимается наукой и озабочена межрасовыми взаимоотношениями. — затараторил лорд — У неё светлые волосы, вот прям как у вас, только немного посветлее и я невольно оскорбил её, и теперь не могу найти, чтобы принести извинения.

Ну, предположим, волосы у меня станут светлее, когда высохнут, а извинения мне его и даром не нужны, тем более, учитывая то, чьим родственником он является.

— Я постараюсь вам помочь, но не могу гарантировать, что нужная вам леди окажется в моей картотеке. — проговорила холодно, надеясь, что лорд сам догадается, что его тут не ждали.

— Спасибо, буду вам очень благодарен. И, простите за дверь. Я непременно поговорю с братом, чтобы вам выдели более подходящие покои. — заливался маг, а мне хотелось стукнуть его баночкой с кремом... или лопатой. — Ах, вот ещё, вспомнил! Леди Пенелопа любит черепаховый суп!

— Эта информация вряд ли поможет в поисках. — заверила лорда.

— В таком случае... — зазвенел кристалл ментальной связи и повторилось то, что Карбо уже проделывал со мной сегодня днём, выслушав того, кто с ним связался, он прокричал "Сейчас буду" и убежал, даже не взглянув на меня.

Этот день я запомню на всю жизнь! На ужин было решено не идти, на роль двери было пожертвовано покрывало с кровати, тем более, что эта старая тряпица ни на что более приличное уже и не годилась. Пришлось подоткнуть её сверху парочкой щепок от почившей двери и ложиться спать с мольбами все богам о том, чтобы хотя бы сегодня больше не было визитёров.

* * *

Проснулась глубокой ночью от стойкого ощущения, что на меня кто-то смотрит. Стараясь дышать ровно и не выдать своего пробуждения, постаралась рассмотреть хоть что-то, но, как назло, небо заволокли облака и через маленькое окно в комнату практически не проникал свет. Что не помешало мне каким-то чудом различить едва уловимое движение над кроватью и скатиться с неё за секунду до того, как жёсткая подушка разлетелась в стороны множеством источающих запах гари перьев. От следующего магического удара я увернулась, закатившись под кровать и потеснив коробки с анкетами. А дальше отступать было некуда! И рассмотреть нападающего не было никакой возможности. Когда кровать затряслась и начала осыпаться на меня струпьями зловонного пепла, пришло осознание, что пришёл мой час — сейчас я умру, даже не зная ради чего. А умирать ну очень не хотелось...

Меня вдруг начало мелко трясти, всё тело покрылось странной, колючей оболочкой, а в глаза ударил яркий свет. Потерев глаза и привыкнув к новому освещению я поняла, что это не свет, я моё собственное зрение подстроилось к темноте, позволяя мне видеть окружающую обстановку в другом, более чётком диапазоне.

Когда кровать окончательно истлела и пепел осел, я увидела ужасную картину! Прямо надо мной стоял какой-то мужчина, замерев в неестественной позе. Он был весь чёрным, словно обуглившаяся головешка, но не осыпался пеплом, как кровать, а просто замер, будто мумифицировавшись. Я закричала, теряя чёткость видения и опять оказавшись в полной темноте.

* * *

— Здесь вам будет комфортно, и охрана в резиденции на порядок лучше. — говорила та самая магиня, которая заселяла меня в ужасную, убогую комнату не далее как вчера. Покинула я эту камеру буквально пятнадцать минут назад, на руках самого главы ковена. Оказалось, что при нападении на меня, сработали все ограничительные кристаллы резиденции, перегорев от резкого скачка энергии, что привлекло не только всю стражу, но и самого правителя, который явился в мою разгромленную комнату в ночном халате и с незабываемой причёской. Он же и выманивал испуганную сваху из угла комнаты, в который я забилась, не желая верить, что всё закончилось. Примечательно так выманивал, сначала уговаривал расслабиться и снять защиту, а когда понял, что до меня его доводы не доходят, начал угрожать. Уж не знаю, о какой защите он говорил, но меня спеленали каким-то заклинанием, с шипением проникшем через незримый купол, который, оказывается, надо мной нависал. И сам лорд Орли взял меня на руки, чтобы перенести в шикарные апартаменты на втором этаже резиденции ковена. Вещи перенесли слуги, они же и разложили всё по шкафам и столикам, а лорд-правитель удалился, пообещав утром серьёзно со мной поговорить. О чём, гадать не было нужды. Теперь глава ковена будет допытываться, с какой целью я скрывала свою принадлежность к магам и почему не зарегистрировалась, как и должно всем существам, имеющим магические способности. А это, между прочим, подсудное дело!

— Ну что ж вы сразу-то не сказали, что из наших? — сокрушалась магиня, растеряв весь свой апломб — И такое обращение терпели. А ведь по силе-то сразу видно, что из самых верхов. Сбежала, наверное, от родителей, приключений захотелось. Да у нас тут не те приключения, весь ковен поднялся, а концов так и не нашли. Две свахи уже погибли, но они-то были из людей, а теперь это дело чести, защитить свою.

— А людей, значит, защищать не обязательно? — вяло возмутилась я.

— Так знали же, на что шли! — ответила, магиня, будто это оправдывало гибель двух женщин.

После известия о том, что погибла не одна сваха, а две, и обе они не своей смертью померли, как пытались выставить маги, стало совсем невесело. И ведь не сбежишь, договор держит. А если обращусь за помощью к отцу, то непременно выдаст замуж, возрадовавшись, что в дочери его кровь проснулась.

— Я могу распорядиться, чтобы тебе принесли ужин, подсобницы сказали, что ты сегодня не ходила в столовую. И я тебя понимаю, деточка, там отвратно кормят. С завтрашнего дня можешь спокойно посещать обеденный зал, я распоряжусь, чтобы слуги выполняли каждую твою прихоть. — не унималась магиня, и я не выдержала.

— Уйдите, я вас умоляю, пожалуйста, уйдите. — произнесла, зарываясь лицом в подушку.

— Конечно-конечно. Ты устала, отдохни. — проворковала эта льстивая стерва и наконец-то покинула мои новые комнаты.

Ишь как всполошились, не знают, из какого я рода, вот и боятся огласки. А мне хотелось только одного, сбежать из провинции Магического Круга и затеряться в столице объединённой империи. Там отец не имел надо мной власти, и можно было не опасаться быть "проданной" какому-нибудь высокопоставленному магу.

* * *

Утро началось с галдежа помощниц, которые как маленькие девочки радовались повышению по службе. Для них подняться на второй этаж резиденции после рабочих построек было верхом мечтаний. И даже тот факт, что находились они здесь только в качестве моих подручных, не омрачал искренней радости Марыни и Артимы.

— Сегодня мы будем проводить кастинг прямо здесь? — радостно спросила Марыня.

— На говори ерунды, леди ни за что не пустит столько посторонних в свои покои. — одёрнула её Артима.

— Так, прекратили споры и занялись анкетами. Критерии отбора я вам объяснила. — прервала я бессмысленный спор. — И не отлынивайте. — пригрозила девушкам, прежде чем покинуть покои. Мне предстояло каким-то непостижимым образом договориться с главой ковена о неразглашении моего маленького секрета.

В кабинете лорда Орли не оказалось, и мне пришлось отправиться на его поиски. Какой-то сердобольный маг сказал мне, что лорд отправился навестить раненного брата и объяснил, где находятся спальни лорда Рэвира Тронси.

Пришлось идти на практически пустующий четвёртый этаж, коридоры которого продувались ветрами, по причине наличия открытых анфилад и огромных смотровых площадок, не отгороженных от основного коридора.

У означенной подсказчиком двери не было ни стражи, ни кого-либо ещё. На стук никто не отозвался, и я рискнула войти без приглашения.

В шикарной, огромной гостиной никого не было и я, пройдя по ней, заглянула в следующую комнату — это была огромная спальня с кроватью внушительных размеров... пустой кроватью. Возможно, я ошиблась дверью, и болезный лорд находился в других покоях. Развернулась и уже собралась удалиться из чужих покоев, когда за спиной послышались звуки открываемой двери и чьих-то шагов... шлёпающих шагов босыми ногами по полу ванной.

— Блондиночка? — растягивая гласные, проговорил лорд Тронси — А не соблаговолите ли вы, леди, обернуться и продемонстрировать мне своё личико?

Очень хотелось убежать, но, превозмогая трусливое желание, я всё же развернулась и тут же зажмурилась с усилием. Казалось, если я смежу веки ещё сильнее, то ресницы начнут скрипеть, выгибаясь. Этот нахал попросил меня обернуться, выйдя из ванной абсолютно голым!

— Так это ты, моя спасительница и губительница в одном лице! — воскликнул... голый мужчина! Как ни старалась, но я сейчас могла думать только о том, что нахожусь в одной комнате с абсолютно посторонним обнажённым мужчиной! И у меня не было с собой даже лопаты!

— Прекрати строить рожицы и посмотри в глаза тому, кого чуть не зашибла лопатой, красавица. — посмеиваясь проговорил лорд. А я не могла открыть глаза, зная, что непременно взгляну туда, куда не следует.

Когда к лицу прикоснулись чьи-то пальцы, я готова была бежать с закрытыми глазами, только бы прекратить это.

— Глаза открой, я оделся. — прошептал мне на ухо маг.

Тут же распахнула глаза, почему-то сразу поверив лорду. А он и не обманул! Передо мной стоял лорд Рэвир Тронси, облачённый в... полотенце на бёдрах.

— Оделся, значит? — возмущённо вопросила я.

— Не устраивает? Могу снять. — предложил маг, и я активно замотала головой, показывая, что меня и так всё устраивает.

— Знаете, я лучше пойду. — пролепетала, пятясь к двери... и упала в кресло, каким-то непостижимым образом оказавшееся прямо в дверном проёме.

Вскрикнула, когда кресло, в котором я оказалась, плавно поплыло к магу, попыталась из него выбраться, но не смогла!

— Неужели вы, леди, даже не пожалеете мужчину, который чуть не потерял голову по вашей вине? — с намёком спросил лорд.

— Не правда! — возмутилась такому поклёпу — Я вас только слегка по макушке стукнула!

— Слегка? — переспросил маг — Если бы ты била лопатой плашмя, то это, возможно, и можно было назвать слегка, но ты же мне чуть голову надвое не разрубила!

Неужели, правда? Я как-то не приглядывалась, куда и как била. Не до того было.

— Простите меня, пожалуйста. — пролепетала я. И, сама не знаю почему, добавила, — Но если бы ещё раз оказалась в такой же ситуации, то ударила бы снова.

— Рад это слышать. — усмехнулся маг, — этим ударом ты спасла меня от ужасной смерти в агонии.

— И я рада. — сказала искренне, потому что, тоже могла стать его жертвой — Обращайтесь если что. Всегда рада помочь.

— Нет уж, уволь. Надеюсь, такая помощь мне больше не пригодится. — засмеялся маг — А теперь, по-моему, пора нам всё же познакомиться поближе.

— Не надо. — пискнула я, втягивая голову в плечи.

— Надо, милая, надо. — ответил мужчина, наклоняясь к креслу и опираясь руками на подлокотники.

И страх совершенно пропал, сменившись сильным раздражением на грани терпения. Если этот нахал сейчас сделает ещё хоть крохотный намёк на что-то неприличное, то я за себя не ручаюсь.

Но он не стал ни на что намекать, вместо этого лорд прислонился своей щекой к моей, после чего провёл по виску и волосам губами и зарылся носом в мою причёску. И ведь это было даже больше, чем намёк на неприличное, но весь мой запал мгновенно выветрился, превращая меня в безвольную тряпичную куклу.

И способна эта кукла была только на то, чтобы вяло высказаться, растекаясь по креслу.ек4па5к

— Щекотно, обидно и от вас монорисом несёт. Ненавижу монорис. — произнесла, вжимаясь в кресло, чтобы как можно дальше отстраниться от мага. Слукавила, конечно, у монориса был головокружительный запах, но я старалась не злоупотреблять этим алкогольным фруктом, во избежание привыкания. Да и пьянела я от него очень быстро.

— Ну, допустим, что щекотно и монорис не любишь, это понятно. А обидно-то почему? — поинтересовался Тронси, выпрямляясь и убирая руки с подлокотников.

— А потому, что у меня есть собственное мнение относительно того, с кем и как проводить своё время! — выпалила и вскочила, но лорд в это момент подался вперёд, видимо, чтобы ответить на моё экспрессивное высказывание и мы буквально столкнулись лицами, да так, что оба схватились за носы и замычали от боли.

— Просила же лорда Орли отпустить меня, пока ещё кто-нибудь не пострадал, так нет же. — прогнусавила, усаживаясь обратно в кресло.

— О моём брате можешь не беспокоиться, я предупрежу его, что ты уже занята и он тебя больше не побеспокоит. — пообещал маг. А мне от его слов так гадко стало, я им не место в театре, чтобы меня занимать!

— Знаете что, отстаньте вы все от меня! — воскликнула, вставая, на этот раз более осторожно — Я сама себе хозяйка и только мне решать, с кем и чем заниматься.

— Это предложение? — ухмыляясь, спросил мерзкий маг.

— Да, — прокричала прямо в его самодовольную рожу, — это предложение отвалить!

Оттолкнула лорда с дороги, отпихнула ногой кресло и гордо удалилась, даже не прикрыв за собой дверь.

* * *

В доведении меня до бешенства младший из братьев-магов преуспел больше своих старшеньких! Но и они тоже отличились, необходимо срочно найти главу ковена и поставить его перед фактом — я отказываюсь от должности свахи, по причине повышенной смертности удостоенных этой сомнительной чести. При повторном посещении злосчастного кабинета, лорд Орли наконец-то нашёлся.

— А, вас-то я и искал. — проговорил маг, стоило мне пересечь порог — Присаживайтесь и рассказывайте.

Ни поздороваться, ни поинтересоваться, как я себя чувствую после ночного нападения, лорд не посчитал нужным. Значит, и я не буду перед ним раскланиваться. Подошла к столу и сразу, без обиняков, заявила:

— Я увольняюсь!

— Ну что ж, я был к этому готов. — улыбнулся глава ковена и пододвинул ко мне какие-то документы. Пробежалась глазами по ровным строчкам и села, хорошо хоть не мимо стула.

Это было моё личное дело и родительская метрика, в которой чёрным по белому было написано, кем являются мои родители, а самое главное, что я не являюсь магом. Осознание ввергло в панику, лорд Орли довольно тонко намекнул мне, что если не буду послушной девочкой, то моих родителей ожидают крупные проблемы. Обвинение в подделке документов и сокрытии факта наличия у ребёнка магических способностей, это, фактически, крест на карьере отца и наказание, вплоть до ссылки для матери. Отец занимал довольно высокий пост в сенате объединённой столицы и его накажут смещением, а мама была обычной человеческой леди, живущей за счёт родительского наследства, и её смещать было неоткуда, так что её просто вышлют в дикие территории.

— Чего вы хотите? — спросила, опустив голову, чтобы не показать стоящие в глазах слёзы.

— Дело в том, — начал лорд — что я уже выбрал претендентку на роль будущей первой леди. Но, она, по каким-то непонятным мне причинам, пока не согласна. А вы, как специалист в сфере брачного дела, сможете повлиять на леди. Даю вам слово, что когда леди Пенни согласится стать моей женой, я отпущу вас... и даже не буду предпринимать репрессивных действий в отношении ваших родителей. Разумеется, при условии, что вы признаете свою принадлежность к провинции Магического Круга и зарегистрируетесь, как лицо, имеющее определённые способности.

И так красиво, так складно он это говорил, но...

— Да что вы вцепились в это чучело?! Я вам стольких прекрасных леди подобрала, выбирайте любую! Так нет же, вам дурнушку подавай. — вскочила и опершись руками о край стола, возмущённо проговорила — Да меня раз десять убьют ваши неведомые враги, пока я за всякими страшилками буду гоняться!

— Не нужны мне ваши распрекрасные лживые леди, желающие ухватить кусок пожирнее, а после свадьбы содержащие своих любовников за счёт обеспеченного мужа. Мне нужна женщина, которая будет думать о том, как соответствовать высокопоставленному мужу, а не наставить ему рога поветвистее и урвать побольше его денег! — рявкнул маг, тоже вставая и принимая такую же позу, как и я — Сведёшь меня с Пенни и свободна, охрану я обеспечу. Всё, разговор окончен.

Ну всё, вот теперь я действительно разозлилась.

— Будет тебе страшилка! Вечером в оранжерее. — развернулась и ушла, опять хлопнув дверью и не таясь поделившись впечатлениями — Козёл безрогий!

— Главное, что не рогатый! — донеслось из-за двери.

Ой, что-то я разошлась. Ну да ничего, я ему такое свидание устрою, что лживые красавицы ангелочками покажутся! А на счёт рогов, это у него нешуточный комплекс, обжигался уже, видимо. На чём я и сыграю.

Но, до вечера было ещё далеко, и у меня ещё две коробки анкет, с которыми сейчас работали помощницы. Нужно поскорее найти спутниц для всех троих братьев, чтобы они оставили меня в покое и наконец-то отпустили восвояси. Я ещё слишком молода, чтобы умирать ради устроения чужой личной жизни, у меня своей ещё почти не было. Пока я ругалась с магами, девочки неплохо поработали, просмотрев большую часть анкет, мне осталось только ознакомиться с теми, которые они одобрили, и выбрать по десять претенденток для старшего и младшего братьев. Было откровенно жалко тех леди, которым выпадет испытание стать невестами таких эксцентричных магов. Надо было не отказывать той магоядной вампирше, тогда шансы были бы равны.

Пока я проверяла отложенные анкеты, девчонки беззастенчиво сплетничали, перемывая косточки троице женихов.

— Я слышала, что лорд Карбо неутомим в постели, но никогда не запоминает имён своих любовниц. — хихикая прошептала Артима.

— У него, наверное, голова другим занята. — прошептала в ответ Марыня.

— Неутомим он, как же. Сбегает, поди, в самый ответственный момент. — пробурчала перебирая листки.

Девочки захихикали громче и продолжили.

— А лорд Тронси вообще убил одну из своих женщин, когда застал с другим. — округлив глаза поведала Марыня.

— Не правда! Он соперника убил, а её только из дома, который ей оплачивал, выкинул. Прям так, голую за волосы выволок и бросил бедняжку посреди дороги без одежды. — сокрушалась Артима.

— "Замечательный" экземпляр, ничего не скажешь. — проговорила, отодвигая одну стопку и подтягивая поближе вторую — Но и дама его тоже хороша, как поставила себя, так к ней и относились.

— Они все трое такие душки. — восхищались девушки наперебой — Такие мужественные, красивые и властные.

— Так, притормозите, фанатки, я с этими "мужественными, красивыми, властными" за последние два дня на всю жизнь наобщалась. Если ещё и слушать про них буду, то просто не выдержу. — отбросила бумажки и решительно направилась в ванную.

— Вы куда? — спросила Марыня.

— Приму ванну, зароюсь в пену по самый нос и постараюсь выкинуть из головы этих треклятых женихов-невест хотя бы на полчаса. А вы тут заканчивайте с анкетами — ответила, скрываясь за дверью.

Я действительно взбила огромную шапку пены и просто блаженствовала, выкинув из головы всяких страдающих дефицитом воспитания магов. И тем сильнее было моё потрясение, когда дверь неожиданно распахнулась, и в ванную ввалился младший братец. Я взвизгнула, поскользнулась и ушла под воду с головой. Вынырнула, отплевываясь от пены, которая теперь была везде, в ушах, в глазах, в носу и во рту. Да вся голова была покрыта пеной!

— Вы не отвлекайтесь, мадам сваха, плещитесь сколько угодно. — заявил перешедший в соей наглости все пределы тип — Только шепните, где найти ту блондиночку, о которой мы беседовали в прошлую нашу встречу и я сразу же удалюсь. И даже обещаю больше вас не тревожить.

Я чуть опять под воду не ушла. После чего набрала в лёгкие побольше воздуху и как завизжу! Пусть он подумает, что я буйная помешанная, пусть сюда сбежится вся резиденция, было уже абсолютно наплевать, что обо мне подумают окружающие, только бы эти маньяки от меня отстали!

Но маг, вместо того, чтобы сбежать, стремительно приблизился и попытался зажать мне рот рукой, за что жестоко поплатился. Я даже пожалела, что не унаследовала от прапрадеда клыки и жажду крови, впиваясь зубами в лордовскую ладонь.

— Ты что творишь, стерва? — взревел окончательно растерявший остатки вежливости маг, отталкивая меня и зажимая прокушенную до крови руку — Полоумная старуха!

И эта сволочь магическая схватил меня за плечо, вздёргивая вверх и встряхивая, как нашкодившего щенка. А потом ещё и осмотрел оценивающе так.

— Хотя, может и не старушка. — проговорил задумчиво, отпуская и даже отступая на пару шагов — Не следовало выводить меня из себя, как вы уже наверное слышали, вчера я был отравлен корнем агресс-травы и его действие ещё не до конца прошло.

— Предупреждать же надо! — возмутилась, снова прячась в пенной воде и сгорая от стыда — И вообще, вас не учили, что нельзя врываться в чужие ванные комнаты?

— Не надо учить меня манерам... — зарычал маг, потом встряхнул головой и продолжил более спокойно — Приношу свои извинения, но моя просьба остаётся в силе. Устройте мне встречу с той блондинкой, и я оставлю вас в покое.

После чего развернулся и ушёл, осторожно прикрыв за собой дверь. Я снова ушла под воду, утопиться что ли? Нееет, такой радости я им всем не доставлю!

После обеда я отправилась в оранжерею, чтобы разведать обстановку и подготовить декорации для вечернего представления. В идеале было бы неплохо обзавестись кавалером на вечер, но завлекать мужчин в роли дурнушки дело заранее обречённое на провал... только если этот мужчина не лорд Орли.

Осколки разбитой двери уже убрали, но новую ещё не установили. Я осмотрелась, в поисках подходящего места для встречи и чуть не споткнулась, натолкнувшись взглядом на сиротливо стоящий в углу горшок с вывороченным из земли, повядшим кустиком... кустиком агресс-травы! Неужели яд был изготовлен прямо здесь, под носом у братьев?

Подошла к горшку, присела и удостоверилась, что часть корня отсутствует. Оторвала увядший листик, потёрла его пальцами и принюхалась — точно агресс-трава. Её сладковатый металлический запах ни с чем не спутаешь, запах крови.

За спиной послышались шаги, я обернулась и чуть не взвыла — передо мной стоял лорд Карбо, старший из кошмарных братьев.

— Леди Пенелопа! — радостно воскликнул лорд, и мне захотелось зарыться в цветочный горшок с головой, да вот беда — маловат он для меня.

Пришлось вставать и здороваться.

— Рада вас видеть, лорд Карбо. — нагло солгала я — Но мне уже пора идти... межрасовые конфликты решать.

— Я смотрю, вы тоже интересуетесь ядовитыми растениями. — проговорил маг, взглянув на горшок с загубленным растением и нахмурившись — А как вы вообще здесь оказались? — и подозрительно так сощурился.

— Да вот, заглянула на цветочки полюбоваться, а тут... Пойду я, мне действительно некогда.

Но уйти мне не дали! Лорд схватил меня за локоть и, сверля взглядом проговорил:

— Леди, скажите мне, только честно, пожалуйста, что вы делаете в резиденции и конкретно в этой оранжерее. — спросил маг и сверкнул глазами, не метафорически сверкнул, а вполне натурально!

Голова закружилась, в ушах зашумело, и я сказала... правду.

— Готовлю ловушку для лорда Орли, у нас сегодня вечером здесь свидание. — проговорила как заведённая кукла, сама того не желая.

— Вот значит как. И что за ловушка? — и снова глазками засверкал. Опять в голове появился туман, но вместе с ним пришло и понимание — я смогу этому противостоять. Не знаю как, но смогу. Но, прежде, чем прогнать туман из головы, всё же призналась:

— Ещё не знаю, но что-нибудь непременно придумаю. — выдернула локоть из цепких пальцев мага и нахмурившись напомнила лорду то, чего он не мог не знать — Ментальное принуждение противозаконно!

— Только не в случае угрозы государственного переворота. — патетично ответил Карбо.

— Это я, по-вашему, собралась государство переворачивать? — округлила глаза — Да вы все здесь больные на голову! — поделилась мнением о местном населении и позорно сбежала.

Ну, хоть старший братец теперь не будет искать со мной встречи, после того, как я ему нагрубила. Или будет? Только уже не для того, чтобы извиниться, а как подозреваемую в отравлении своего младшенького. С каждым днём всё "веселее и веселее"! Один теперь преступницей считает, другой родителям угрожает, а третий — вообще хам неуравновешенный, бросается на меня периодически с двусмысленными намерениями. Двусмысленными потому, что непонятно, чего ему больше хочется — приласкать или пришибить. Впору самой в дикие территории сбегать, там хотя бы знаешь, что ни от кого ничего хорошего ждать не стоит.

На свидание с главой ковена я сегодня собиралась особенно тщательно. Платье, купленное, за немалые, кстати, деньги у старушки-уборщицы, тщательно выпачкала и измяла, волосы намазала жирным кремом, от чего они приобрели грязно-серый оттенок, после чего усердно разлохматила и оставила свисать живописными сальными локонами, лицо напудрила, предварительно тоже щедро смазав кремом. После пары минут мимических упражнений перед зеркалом, кожа стала похожа на старые пересушенные перчатки, под глазами добавила немного румян, ими же щедро намазала нос и, нахлобучив на голову чепец с отворотами, уже собралась отправляться на судьбоносную встречу, когда в дверь постучали. Случился небольшой приступ паники, вследствие того, что я не знала — кто пожаловал и, следовательно, в каком виде должна предстать перед посетителем сваха. Спрашивать, "кто там" тоже было чревато, ибо я понятия не имела, каким голосом говорить. Да и запуталась уже, если честно, с кем из братьев как разговаривать.

— Кто? — спросила, непонятно как совместив в одном коротком слове и высокие ноты, и низкий басок.

— Леди... сваха, это лорд Карбо. Я по поводу леди, в поисках которой просил вашей помощи. Ситуация несколько изменилась и теперь необходимо найти её во что бы то ни стало. — проговорил маг из-за двери.

— Входите. — пробасила обречённо.

Такого сногсшибательного эффекта на мужчин я ещё никогда не производила. Открыв дверь и взглянув на меня, лорд отпрянул и попятился назад. Потом, видимо, совладав с собой, остановился и вернулся к двери. Но, в комнату так и не вошёл, оставшись в дверном проёме.

— Леди... — прохрипел маг.

— Парасья Булькина. — чопорно представилась я.

— Леди Парашь... Булькина, вам помочь? — поинтересовался он.

Да, неплохо я постаралась, создавая образ.

— Насколько я помню, это вам была нужна моя помощь. — напомнила лорду, устраиваясь в кресле и закидывая ногу на ногу. Тапочки у меня были под стать образу, старенькие, рваненькие, но удобные, на случай, если придётся спасаться бегством. Не то, что туфельки, в которых не далее как несколько часов назад пришлось убегать от стоящего в дверях лорда.

— Может, войдёте? — предложила Карбо — Я не кусаюсь. — вспомнила произошедший в ванной инцидент и добавила — Если меня не обижают.

Маг нерешительно прошёл в комнату, но дверь за собой не закрыл. Странный он какой-то, неужели и правда боится страшной свахи?

— Дело вот в чём, леди Пенелопа, о которой я вам говорил, оказалась не той, за кого себя выдавала и, скорее всего, является опасной преступницей. Возможно даже, она была причастна к нападениям на ваших предшественниц и гибели нескольких местных брачных агентов в прошлом году. И мы были бы вам благодарны, если бы вы помогли в её поисках. Она, конечно же, только исполнитель, но могла бы вывести нас на заказчика. Другие известные нам участники заговора мертвы, и мы просто не имеем права упустить эту ниточку. — вещал лорд, а я медленно, но верно погружалась с пучину настоящего, всепоглощающего ужаса.

— Я постараюсь вам помочь. — только и проговорила, коверкать голос не пришлось, он охрип самостоятельно от открывшейся перспективы. Меня либо убьют заговорщики, либо будут пытать, а потом тоже убьют братцы-маги.

— Ну, тогда я, пожалуй, пойду. А вы берегите себя. — проговорил лорд Карбо и спешно удалился. Видимо, компания этакой страхолюдины ему была неприятна. Но я, ни сколько не обиделась, меня его общество тоже не вдохновляло.

В оранжерее было светло за счёт фосфорицирующих вьюнов, оплетающих практически все стены. И я пришла первой, как и задумывала. Из-за приключения с агресс-травой и лордом Карбо, конкретного плана я так и не придумала. Единственное, что я точно знала, нужно срочно менять стратегию и начинать вешаться на шею главе ковена. Ведь отпугивает же его эта черта в других женщинах, значит должно сработать и сейчас.

Пришлось попыхтеть, перетаскивая деревянную резную скамью в наиболее затенённую часть оранжереи, где изобиловали Отворотники. Очень красивые и ароматные цветы, вот только был у их пыльцы один интересный эффект, при попадании в организм человека или любого другого разумного существа, она вступала в реакцию с органами восприятия и искажала получаемую информацию, делая вид, запах и голос любого находящегося рядом отвратительным для подвергшегося её влиянию. А учитывая мой подкорректированный внешний вид, оставалось только надеяться, чтобы лорда Орли не стошнило от моего облика.

Устроилась на скамье, надвинув чепец на глаза и призывно выпятив перетянутую бинтом и по этой причине практически плоскую грудь. Ждать пришлось довольно долго. И дождалась я не того, кого ожидала...

В оранжерею ввалились пять капитанов из стражи ковена во главе с лордом Ревиром Тронси, младшим из высокопоставленных братьев. Они тут же принялись обыскивать помещение, но меня пока не заметили. Я же следила за действиями военных сквозь просвет в зарослях тропических папоротников и думала, какие же они все мерзкие, противные и неуклюжие. Увлеклась созерцанием капитанов и не заметила, как Тронси меня обнаружил.

— Кто такая? — вопросил лорд, формируя в руке силовой удар.

— Сваха. — пискнула я, зажимая нос рукой. От мага исходил просто ужасный, тошнотворный запах. Слишком долго я находилась в опасной близости от отворотников, потому что весь его вид не вызывал у меня ничего, кроме отвращения. О чём я ему и сообщила.

— Вы отвратительны. — прогнусавила, брезгливо отодвигаясь по скамье подальше от стоящего рядом лорда.

— А вы на себя давно в зеркало смотрели, барышня? — как можно запустить себя до такой степени! Но, это ваши проблемы. Меня интересует только одно, с какой целью вы сюда пришли и кого ждёте.

— Лорда Орли. — ответила честно — У нас с ним дела, знаете ли. Невесту ему ищем. — нестерпимо хотелось убежать подальше от отвратного лорда.

Меня даже передёрнуло от омерзения, когда он опёрся ногой о край скамьи и, нависая надо мной, вкрадчиво так проговорил:

— Про мою просьбу не забудьте, я подожду, ну скажем, до завтрашнего вечера. А если к вечеру нужная мне леди не постучится в двери моих комнат, то я приду к вам, без стука.

Лорд мерзко ухмыльнулся и оставил меня в покое.

— Здесь всё чисто. Идём дальше. — приказал он капитанам и я опять осталась одна.

Уже собралась уходить, когда заявился глава ковена. А я до такой степени пыльцы отворотников надышалась, что на всё на свете наплевать было, и не успел лорд Орли меня увидеть, как сама к нему выскочила и активно начала приводить в действие план по вешанью на шею мага.

— Лорд Врано, ну почему вы заставляете меня так долго вас ждать? — проворковала, в буквальном смысле повиснув на нём и сдерживая рвотные позывы от ужасного запаха парфюма.

Маг сначала опешил, а потом рассмотрел меня "красавицу" и просто впал в ступор.

— Знаете, я обдумала ваше предложение, оценила открывающиеся перспективы и пришла к выводу, что вы мне нравитесь. — прижалась к лорду покрепче, зажмурившись и стараясь дышать ртом, в ожидании ответной реакции. Её не последовало. Пришлось усилить напор: — Я же стану первой леди, так? И меня все будут слушаться и прислуживать. А ещё, половина вашего состояния станет моей, а если вы вдруг умрёте, то всё. — продолжила перечислять перспективы и лорд наконец-то вскипел. Снял мои руки со своей шеи, отстранил меня от себя и внимательно всмотрелся в лицо.

— Леди, я вас не знаю. Вы, конечно, выглядите весьма специфично, но нисколько не похожи на ту леди, с которой я договорился встретиться. — после чего резко вскинул руку и провёл двумя пальцами по моей щеке. Посмотрела на оставшуюся на них пудру вперемежку с кремом и вынес вердикт — Вы не Пенни. Да и голос совершенно другой, знакомый...

Я похолодела, осознав, что увлёкшись игрой, забыла изменить выговор и тембр голоса. А глава ковена тем временем схватил меня за руку и куда-то потащил. Подвёл к желобу оросительной системы, по которому тонким ручейком текла вода, указал на него пальцем и приказал:

— Умойтесь, если не хотите, чтобы я сам вас умыл!

— Да что вы себе позволяете? — возмутилась, набрала побольше воздуха в лёгкие, чтобы высказать всё, что я о нём думаю и... согнулась пополам от спазма в желудке. Как же от этого лорда воняло!!! Если бы я не пропустила ужин, то сейчас бы непременно продемонстрировала его лорду Орли. А так только плохо очень стало. Хоть бы не отравиться этой пыльцой. Я ведь не была ботаником, и понятия не имела, бывает ли от отворотников передозировка.

— Вот только не нужно мне здесь спектакль разыгрывать! Я и так уже догадался, что это вы — сваха. Решила сама тёпленькое местечко занять? Не выйдет! Умывайся, интриганка! — и меня буквально подтащили к желобу.

Пришлось смывать маскировку. Заодно и нос промыла, стало немного легче, но тошнота не проходила. И какой идиот додумался здесь эти гадкие цветы выращивать? Они, конечно, красивые, но отрава жуткая! И я тоже хороша! Не вышло из меня великой конспираторши. Теперь меня болезную этот лорд точно прибьёт, за такой обман. Но, я оказалась не права, всё было ещё хуже.

— Где настоящая леди Пенни? — вопросил глава ковена — Если ты сказала ей, что я не желаю её больше видеть, чтобы самой занять её место, то обещаю, и тебя и твоих родителей сошлют в ближайшие же дни!

И с такой уверенностью он это сказал, что сомнений не оставалось — сошлют. Решила, что если уж тонуть, то в гордом одиночестве, не утягивая за собой родных.

— Да не было никакой леди Пенни. Это всё была я! С самого первого дня. — сказала и зажмурилась. С одной стороны, от страха, а с другой — противный он этот маг, до тошноты прямо.

— Не умеешь ты врать, сваха. — заявил лорд Орли — Чтобы к завтрашнему вечеру у меня на столе лежала её анкета! Иначе, я дам ход делу о подделке документов и сокрытии магических способностей. И на что только ты надеялась? Неужели думала, что действительно сможешь таким образом добиться места первой леди?

— Да не нужно мне место первой леди, и вы на дух не нужны! — прокричала, едва сдерживая слёзы, развернулась и побежала, не разбирая дороги.

Как добралась до своих комнат, помнила смутно, было очень плохо. Глова ужасно болела, всё вокруг раздражало и казалось отвратительным, но первое, что я сделала, ворвавшись в свои комнаты, это бросилась к анкетам претенденток на это треклятое место первой леди. С трудом отыскала данные той самой милой леди с дефектом речи и возрадовалась, что не выбросила её. Вот она, моя спасительница. Дело осталось "за малым" — уговорить леди Равину Бронсой подыграть мне. Если она согласиться солгать лорду Орли, что встречалась с ним в неприглядном виде, чтобы определить как он относится к её душевным качествам, то ей он, возможно, поверит. Мне этот маг, видимо, не поверит уже никогда.

Полночи я промучилась от последствий действия отворотников, потом не могла уснуть из-за переживаний, не помог даже тёплый душ. В результате, задремала только с первыми лучами солнца. Но, проспала я не больше получаса. В спальню ворвались взволнованные помощницы и принялись тормошить меня, причитая о грозящей опасности и каких-то слухах. Они такой гомон подняли, что мне не удалось скрыться даже под подушкой и одеялом.

— А ну замолчите, сороки! — прикрикнула на девчонок, со стоном откидывая одеяло — Нет в вас сострадания! Я ведь только несколько минут назад уснула. С этими лордами ни сна, ни отдыха.

Девушки захихикали в кулачки, переглядываясь и поглядывая на меня.

— Вы чего? — спросила у хохотушек. Они только активно головами замотали, показывая, что ничего и веселятся так просто, от нечего делать.

Махнула рукой на помощниц и опять натянула на голову одеяло.

— Вы что, мы же говорим — надо срочно вставать и готовиться. — заголосила Артима, в то время, как Марыня активно отбирала у сопротивляющейся меня одеяло.

— Да что за срочность-то такая? К чему мне ещё готовиться? После событий последних дней я уже ко всему готова! — возмущалась, цепляясь за подушку, которую тоже у меня нагло отбирали.

— Через два часа прибывает первая леди! — заголосили девчонки в один голос.

— Какая ещё первая леди? Я же её ещё не выбрала. Девочки, вы что на солнышке перегрелись с утра пораньше? — отмахнулась от глупых паникёрш.

— Да не та первая леди! А та, которая жена предыдущего главы ковена! Это страшная женщина! С ней даже лорд Орли считается. И она очень не хочет терять своё место! — заголосила Марыня.

— И она едет сюда, якобы проконтролировать подбор невесты для главы ковена, а на деле помешать этому подбору. — добавила Артима.

— А расскажите-ка мне про убийства местных брачных агентов в прошлом году, милые мои помощницы. — проговорила, садясь и растирая лицо руками.

— Вы правильно подумали. Но никто ничего не смог доказать, кроме мотива ковен ничего не нашёл, репутация леди Брании Сквери безупречна. — прошептала Артима.

— Так чего же вы так боитесь? Если у неё безупречная репутация, не станет же она нападать на меня при всех, только потому, что я не встречу её с должным пиететом. — Проговорила, зевая и пытаясь устроиться на кровати, уже без подушки и одеяла.

— Нападать-то не станет, да только примета есть такая нехорошая — если кто-то прогневит леди Бранию Сквери, то этот человек бесследно пропадает. — вкрадчиво поведала мне Марыня.

Пришлось снова вставать.

— Так это мать главы ковена и его братцев? — крикнула из ванной, умываясь холодной водой, чтобы хоть немного взбодриться.

— Что вы? Она на год моложе лорда Рэвира! Это их последняя мачеха. Поговаривают, она-то и отравила старого лорда Карбо. — но, опять, никто ничего не смог доказать.

Информация, мягко говоря, не порадовала. Во-первых, мне предстоит встретиться с леди, которая, предположительно, на досуге занимается сокращением популяции свах, а во-вторых, если встречать её будет вся правящая семейка в полном сборе, то меня поймает и обвинит в покушении на своего младшенького лорд Карбо, если этот младшенький не придушит раньше, за то, что не призналась, что являюсь свахой. Вывод однозначен: мне крышка! Красивая такая, осиновая крышка от гроба. Ведь тех, в ком присутствует вампирья кровь, принято хоронить в осиновых гробах, от чего и пошли слухи среди народа, что вампиры боятся осины. Забоишься тут, если это милое во всех отношениях деревце ассоциируется с вечным упокоением.

— Девочки, а давайте вы скажете всем, что я заболела? Или нет! Лучше умерла, убили меня и всё тут. — предложила помощницам выходя из ванной.

— А труп? — деловито осведомилась Артима — Труп-то потребуется предъявить.

— Если я туда пойду, то точно стану трупом! — запричитала я, садясь на кровать и невзначай подтаскивая к себе одеяло.

— Нет уж. — заявила Марыня — Если мы вас туда не приведём, то трупами станем мы. А своё, оно, знаете ли, как-то ближе.

— Что своё? — спросила, думая о предстоящей экзекуции и не прислушиваясь к словам девушки.

— Хладное тело своё! — рявкнула девица и отобрала одеяло, которым я уже практически накрылась.

— Злые вы. — пожаловалась я и пошла одеваться.

— Уж какие есть. — развела руками Артима — Но вы не переживайте. Если что, у меня есть один знакомый, он в дикие земли переправляет. Не дорого.

Это она меня так успокоила? Дипломатичные у меня помощницы, ничего не скажешь!

* * *

Вопреки моим самым худшим ожиданиям, встречали мачеху только лорд Орли, косо на меня посматривающий, двое чинушей из ковена и я.

Леди Брания оказалась совсем молоденькой, красивой эльфийкой, с примесью магической крови, судя по имени. Высокомерия в ней, конечно, было хоть отбавляй, но опасной она мне не показалась. А ещё порадовал тот факт, что первая леди, поднимаясь по парадной лестнице резиденции ковена, прошла мимо меня, даже не взглянув. Рано радовалась, как оказалось.

Только я собралась тихо удалиться, чтобы лишний раз не мелькать "пред ясны очи" главы ковена, как этот самый "ясноглазый" громко объявил:

— Позвольте представить вам приглашённого из объединённой столицы квалифицированного специалиста. Брачный агент, леди Бооль'Кьен. — и так на меня посмотрел, что сразу поняла — не подойти чревато. И фамилию ведь правильно назвал, значит, досье изучал углублённо и всю подноготную по материнской линии досконально изучил.

— Рада познакомиться, леди Сквери. — поздоровалась я.

— Не стоит передо мной раскланиваться, мы почти равны по положению, леди Бооль'Кьен. — приветливо улыбаясь, проговорила первая леди — Что меня изумляет, так это ваша смелость! Леди из привилегированной семьи осмелилась пойти против канонов и устроиться на работу! Я так об этом мечтаю! Но, положение не позволяет.

М-да, либо леди Брания отличная актриса, либо действительно полная дурочка и вся её грозная репутация отлично созданный кем-то образ.

— В моём поступке нет ничего героического. — заверила эльфийку — В объединённой империи уже шесть лет назад был принят и одобрен сенатом закон о равенстве рас и полов.

— Да что вы! — искренне удивилась леди. Или мастерски притворилась удивлённой? — Я никогда не бывала в объединённой столице. Теперь непременно там побываю! Надеюсь, вы окажете мне честь, быть моей компаньонкой?

— Это вы окажете мне честь. — улыбнулась похоже действительно обычной глупенькой девушке, попавшей в жернова власти и нацеплявшей на себя груз сплетен.

— Сейчас мне нужно встретиться с Кругом ковена, но позже мы обязательно пообщаемся. — заверила меня Брания и переключилась на чиновников, раскланиваясь с ними.

— Время идёт, я пока жду. — шепнул мне лорд Орли и отправился вслед за делегацией.

Намёк я, конечно же, поняла. И побежала к дежурному капитану, чтобы договориться о поездке в пригород. Предстояло уговорить одну леди спасти мне жизнь, а заодно и устроить её личную жизнь. Но девушку было жаль, врагу бы не пожелала такого мужа, как лорд Орли.

Моему невезению можно было смело возводить монумент, потому что в оплоте местной безопасности я нос к носу столкнулась с лордом Тронси!

— Какие у нас гости! — воскликнул младший, но не последний по значимости в моём личном реестре неприятностей, из братьев — Капитан Дорен, вы не оставите нас с леди наедине.

Я уже было собралась возразить, объяснив, что пришла именно к капитану, но вовремя прикусила язык. Потому что, лорд Тронси непременно осведомился бы о цели визита, но не могла же я признаться, что являюсь свахой и пришла за дозволением покинуть резиденцию. Или могла? Ведь, если я прямо сейчас открою свой маленький секрет, то, по крайней мере, на одну проблему у меня станет меньше.

Капитан покинул комнату, а я так и стояла, сжавшись от страха. Да, я трусиха! Но у меня было оправдание — вдруг лорд Рэвир Тронси окончательно озвереет, узнав, что я столько времени водила его за нос.

— А сваха-то действительно мастер своего дела! — проговорил маг, подходя ко мне — Ну что, малышка, мы уже достаточно близки, чтобы, наконец, познакомиться? Меня, я так понимаю, ты уже знаешь, а вот я пока остаюсь в неведении — как же зовут мою избранницу на время ритуального сватовства.

И говорил он всё это, стоя ко мне непозволительно близко. Хорошо хоть, руки распускать не начал, иначе, у меня случился бы приступ неконтролируемой агрессии, как это называл наш институтский психолог. Проще говоря, при нарушении моего личного пространства, у меня срабатывал коленный рефлекс... довольно метко срабатывал. Может в институте я и не была первой красавицей, но ради возможности списать у меня зачёт, некоторые индивидуумы шли на крайние меры и получали по заслугам. А лорд Тронси сейчас находился в опасной близости от моего колена, и удержаться было довольно тяжело.

— Ну что же ты молчишь, красавица? — вопросил маг, поднимая руку и проводя тыльной стороной ладони по моей щеке.

Пришлось положить руку на бедро, иначе нога не желала слушаться, норовя согнуться в колене и подняться вверх.

А дальше всё произошло настолько быстро, что я даже и понять не успела — что это было. Лорд Рэвир Тронси наклонился к моим губам, шепча "Я жажду услышать твоё имя", после чего попытался меня поцеловать, но стоило нашим губам соприкоснуться, как вокруг всё заискрилось, а мужчина отлетел к стене, живописно в неё вписавшись и медленно сползая на пол уже в бессознательном состоянии. В помещение ворвались дежурный капитан и двое стражников, мне заломили руки за спину, сковав их заклинанием антимагии, и куда-то повели, не слушая сбивчивых объяснений.

* * *

Я просидела в обсидиановой камере уже более двух часов, и мне было очень плохо. Раньше, когда магические способности были заблокированы, этот материал не причинял мне никакого вреда. Теперь же, я буквально физически ощущала, как стены камеры вытягивают из меня жизненные силы. Казалось, ещё совсем немного, всего пара минут, и я просто умру от истощения.

Когда заскрежетал засов на двери, я одновременно обрадовалась и пришла в ужас. Ведь сейчас могло произойти два совершенно противоположных события: меня либо отпустят, поняв, что произошло недоразумение, либо добьют, как преступницу, покусившуюся на жизнь высокопоставленного лорда.

Оба моих предположения оказались неверны! В дверях камеры появился лорд Тронси собственной персоной.

— Ну, рассказывай. — проговорил маг, устраиваясь на стуле перед распахнутой дверью — А вы пошли все отсюда! — прикрикнул он невидимым мне персонам, находящимся в коридоре.

— Но, она же опасна. — возразил кто-то.

— На рубежи сошлю. — пообещал маг и соглядатаи поспешили удалиться.

— Давай, я жду. — поторопил мужчина. Ему-то хорошо, он находился вне действия обсидиана, а у меня уже всё плыло перед глазами, и язык плохо слушался.

— Рассказать, говоришь? — спросила, не скрывая злости — Так я тебе расскажу! Жила я, обычная человеческая девушка, без магии — заметь, никого не трогала. Так нет же, вспомнил обо мне один сокурсник из института. Связался со мной и говорит "Пенни, лапушка, у меня есть для тебя прекрасное предложение! В одно очень престижное агентство требуется специалист твоего уровня. Сходи, не пожалеешь". А я дура и пошла! И вот к чему пришла. Сижу здесь и страдаю! Из-за вас всех! Да чтоб вам никогда не жениться! Женщин жалко. — погрозила магу кулаком и потеряла сознание.

— Глазки открой, сказочница. — шептал кто-то совсем рядом, легонько похлопывая меня по щекам.

Пришлось открывать глаза и осматриваться по сторонам. Я находилась всё в той же камере, только теперь рядом со мной был лорд Тронси. Как же он так? Не побоялся зайти в обсидиановую камеру и остаться наедине с "опасной преступницей".

— А если я сейчас нападу на вас? — прошептала, с трудом фокусируя взгляд на мужчине.

— Нападай. — усмехнулся он — Ты мне только честно скажи, меня антигонией ударила специально или нет?

— Чем? — спросила, продолжая частично находиться в царстве бессознательности.

— Ясно. Ты меня магией специально долбанула или рефлекторно? — перефразировал лорд свой вопрос.

— А я вас долбанула, да? — спросила, опять погружаясь в болезненный сон.

* * *

Просыпалась я с чётким ощущением, что меня кто-то обнимает. Причём, обнимали не только рукой, но ещё и ногой! Рассмотреть окружающую обстановку не получилось, судя по окружающей темноте была глубокая ночь. Ночь! Мне конец! Глава ковена слов на ветер не бросает, и наверняка, завтра меня арестуют, теперь уже по-настоящему. Попыталась встать, но обнимавший меня человек был явно сильнее и тяжелее. И он крепко спал. С трудом повернулась лицом к нежданному соседу по кровати и попыталась рассмотреть хоть что-то.

— И что тебе не спится... сваха? — с усмешкой в голосе поинтересовался лорд Тронси. Ну конечно, всё логично, с кем засыпала, с тем и проснулась. Только вот в камере не было такой удобной широкой кровати.

— Отпустите меня, пожалуйста. — взмолилась, спихивая ногу мага со своего бедра. Порадовалась, что рука наткнулась на ткань брюк, а не на обнажённую кожу. Значит, он хотя бы одет. Но вот когда Рэвир Тронси запустил руку под одеяло и притянул меня к себе, его рука прошлась по обнажённой спине, по моей обнажённой спине!

— Спи, до утра ещё далеко. — заявил маг и затих.

— Что вы себе позволяете?! — взвизгнула, брыкаясь и пытаясь вырваться из его объятий. Вырвалась... прямо на пол. Вроде бы и кровать была невысокой, но упав с неё, я взвыла от боли. Вспыхнул свет и с кровати на меня уставился сонный, встрёпанный младший брат местного правителя. Мелькнула шальная мысль "Хорошо хоть, не сам лорд Орли". А после начался истерический хохот. Я лежала на полу, завернувшись в, нагло отобранное у лорда Тронси, одеяло и безудержно хохотала до слёз. Вскоре смеха и слёз стало поровну.

— А ты не могла до утра с истерикой подождать? — уныло спросил лорд Рэвир, но с кровати сполз и уселся рядом со мной — Жалуйся. — предложил он и демонстративно подставил плечо. Последовал новый приступ истерического хохота.

— Может, в кровати посмеёшься? Там и смеяться и спать удобнее. — предложил маг, дождавшись, когда очередной виток истерики немного стихнет.

— А меня завтра в ссылку отправят. — всхлипывая толи от смеха, толи от слёз проговорила я.

— О как! А по какому поводу? — поинтересовался лорд, украдкой устраивая голову на краю кровати и откровенно позёвывая.

— Так я же магические способности скрывала. — призналась в содеянном.

— Ааа, ну тогда понятно, почему контролировать их не умеешь. И зачем скрывала? — было очевидно, что лорду разговор не интересен, но он борется со сном либо из вежливости, либо из жалости. Второе было неприятно, но более вероятно, потому, что вежливости я раньше за лордом Тронси не замечала. Но, мне было уже всё равно по каким причинам, и кто меня выслушает, необходимо было высказаться, выплеснуть и выплакать всё накопившееся.

И я рассказала всё! С самого начала. Как мама скрыла ото всех, что я унаследовала способности от отца, чтобы нас не разлучили. Как получила предложение работать свахой, замаскировавшись, подписала договор и сразу же была отправлена сюда. И про то, что глава ковена принял меня за страшненькую претендентку на роль первой леди и теперь требует от меня-свахи встречи со мной-дурнушкой. И про недоразумение с лордом Карбо, старшим из братьев, тоже рассказала. И даже на него самого лорду Тронси пожаловалась.

Маг сначала медленно моргал, и казалось, сейчас уснёт, но под конец рассказа едва сдерживал рвущийся наружу смех.

— Дааа, насыщенная у тебя жизнь, сваха! И брачным агентом приходится быть и невестой. — посмеиваясь проговорил он — С Нэвором я поговорю, объясню ему, что произошла ошибка и он оставит тебя в покое. А вот с Врано тебе придётся самой разбираться. По поводу сокрытия способностей не переживай, замолвлю словечко, но невесту найти придётся. Он упёртый, так просто не отстанет. А сейчас давай всё же поспим, тебе нужно восстановиться после обсидиана, да и я подрастерял силы, пока с тобой возился. — И лорд, как ни в чём не бывало, забрался на кровать. — Иди сюда. — похлопал он по простыни рядом с собой.

— Нет уж, я к себе пойду. — пробурчала, вставая.

— Я обещал тебе, что помогу избавиться от притязаний моих братьев, про себя ни слова не говорил, так что даже не мечтай так просто от меня избавиться. — и меня нагло повалили на кровать, дёрнув за край одеяла, в которое я куталась. — Спать. — приказал лорд, укладывая меня, как младенца, запеленатую в одеяло, рядом с собой и взмахом руки выключая освещение.

Уснуть я больше не смогла. Поспишь тут, когда посторонний мужчина обнимает и в шею дышит. А в перспективе, ожидает весьма неприятный разговор с главой ковена. Да и навязчивая мысль о том, что я теперь обладаю силой, которую совершенно не чувствую и управлять ей не умею, не давала покоя. Когда в комнате немного посветлело от только занимающегося рассвета, Рэвир перевернулся на спину и наконец-то отпустил меня. Чем я не преминула воспользоваться, вскочила с кровати, поискала взглядом свою одежду, но ничего не обнаружила и вышла из покоев лорда Тронси прямо так, завернувшись в одеяло. И мне даже почти повезло ни с кем не столкнуться! Только парочка служанок прошли мимо, опустив глаза и тихо хихикая. И пройти им приспичило именно по коридору, в который я вышла из дверей лорда Рэвира Тронси. И вот "удача", шли они именно в тот коридор, где находилась моя новая спальня. Последствия этой встречи я почувствовала уже за завтраком.

Мало того, что все встречные леди и лорды косо на меня посматривали, так ещё и обслуживающий персонал обеденного зала шептался за спиной и посмеивался. И ведь не докажешь никому, что ничего не было.

"Сваху ожидает лорд Орли. Леди Бооль'Кьен немедленно пройдите в малый приёмный зал" — возвестил магический вестник, и я с радостью покинула обеденный зал, сопровождаемая неприязненными взглядами. И чего они все на меня взъелись?

— Леди Бооль'Кьен, рад видеть вас в добром здравии. Вчера произошёл неприятный инцидент, связанный с моим братом, — начал глава ковена, стоило мне только переступить порог кабинета, — и, судя по утренним новостям, мой братец верен себе. У вас есть претензии к лорду Тронси?

— О чём вы? — не поняла я.

— Мой брат воспользовался вашей беспомощностью и прошедшую ночь вы провели в его спальне. Есть ли у вас какие-либо претензии к нему в связи с этим? — пояснил лорд Орли, и такой у него при этом был серьёзный вид, что я не удержалась и улыбнулась.

— Да нет у меня повода предъявлять ему претензии! Мы немного посмеялись, немного поплакали и всё. — проговорила, присаживаясь на стул, напротив главы ковена.

— Поплакали? — изумился лорд.

— Ну, я поплакала, а он мне плечо предлагал. — пояснила, чувствуя некоторую неловкость от этого в высшей степени нелепого разговора.

— Значит, обвинения в насилии не будет? — не унимался лорд Орли.

— Да что вы привязались ко мне с этим насилием? Ваш брат что, маньяк что ли? — вспылила, вскакивая и опираясь руками на стол — Вы меня вообще зачем вызвали?

— Я всего лишь проявил вежливость и поинтересовался, всё ли с вами в порядке. — обиженно проговорил глава ковена — Но, если вам это не нравится, то, перейдём сразу к делу. Вы связались с интересующей меня леди?

— Как же вы мне все надоели. — искренне призналась я, падая обратно на стул.

— А как мне всё это надоело. — устало поделился сокровенным лорд — Я вообще жениться не хочу, но закон обязывает. И если уж мне придётся связать свою жизнь с кем-то, то пусть это будет простая, не амбициозная женщина.

— И где же я вам такую, среди высших леди, найду? Чтобы и знатная, и хорошая, да ещё и без амбиций? — возмутилась невыполнимостью поставленной задачи — Да сейчас во всех леди с пелёнок честолюбие воспитывают!

— Я её уже нашёл! Это леди Пенни. — возразил непробиваемый глава ковена.

— Значит, в то, что это была я, вы категорически отказываетесь верить? — спросила обречённо.

Лорд улыбнулся, откинулся на спинку своего кресла и снисходительно проговорил:

— Всё ещё надеетесь занять место первой леди. — покачал головой и добавил — Я не имею ничего против вашего желания добиться признания в Магическом Круге, но за мой счёт у вас это не получится.

— Да не нужно мне никакое признание! Будет вам ваша не амбициозная леди! Только не ждите, что она окажется такой страшненькой, какой вы видели её раньше. — заявила вставая — И ещё, пока я выполняю свою часть обязательств, вы, будьте любезны выполнять свою! Сегодня вечером вы отужинаете, как минимум с двумя прошедшими кастинг претендентками... пока они меня не убили.

И повернулась, чтобы уйти, но в этот момент открылась дверь и в кабинет без стука вошёл лорд Карбо.

— Ты! — воскликнул маг и бросил в меня какое-то заклинание. "Папа, забери меня отсюда!", подумала, проваливаясь в черноту.

* * *

Кто-то громко спорил совсем рядом. И предметом спора, похоже, была я.

— Среди реактивов и магических формул, милый братец, ты может быть и бог, но в людях совершенно не разбираешься. — ехидно проговорил знакомый голос.

— Она просто задурила тебе голову! Женщины всегда были твоей слабостью, Рэв. Стоит им пустить слезу и изобразить жертву, как ты тут же начинаешь играть в спасителя. Один раз уже доигрался, пришлось возвращать из-за грани. В следующий раз может так не повезти. — вещал второй голос.

— Замолчите, оба! — прикрикнул третий голос. — Она приходит в себя. — Вот его я узнала, это был глава ковена, лорд Орли. Значит, другие двое, это его братья, лорды Карбо и Тронси. И если глава ковена относился ко мне почти нейтрально, а его младший брат излишне положительно, то старшего я уже откровенно боялась. Лорд Карбо вбил себе в голову, что я имею отношение к неким таинственным заговорщикам, и даже магией девушку ударить не постеснялся. Что характеризовало его, как мужчину, не обременённого честью. Может Тронси и наглый, высокомерный тип, но он даже под действием яда смог сдержать себя и не напасть на женщину, и сейчас он меня защищал, так что ему я и решила доверить свою безопасность.

Открыла глаза, нашла взглядом младшего из братьев и прошептала:

— Заберите меня отсюда.

— Ну вот, я же говорил! — воскликнул Карбо — Она уже вертит тобой!

— Я всё тебе объяснил, Нэв. И повторять не намерен. — отрезал Тронси, подошёл к дивану, на котором я лежала, взял меня на руки и вышел из кабинета главы ковена, по пути послав куда подальше четверых стражников, ожидающих за дверью.

— Я могу идти сама, отпустите меня, пожалуйста. — попросила, когда мы оказались подальше от злосчастного кабинета.

— Молчи уже, проблема ходячая. — отмахнулся лорд, подходя к лестнице и поднимаясь на верх.

— Эй, вы куда меня несёте? Отпустите немедленно! Мои комнаты на втором этаже, а не на четвёртом. — начала громко возмущаться, делая жалкие попытки вырваться.

— А мои как раз таки на четвёртом. — невозмутимо ответил маг и продолжил подъём по лестнице, не реагируя на мои попытки слезть с его рук.

Но, стоило нам появиться в коридоре четвёртого этажа, как лорд сам остановился, выругался и поставил меня рядом с собой. Я посмотрела вперёд и поняла причину недовольства Рэвира — по коридору плыла в окружении других разряженных леди, Брания Сквери, первая леди провинции Магического Круга. И куда только подевалась её глуповатая доброжелательность? Леди Сквери так на меня глянула, что мне захотелось спрятаться за спину стоящего рядом мага.

— Как я посмотрю, ты времени даром не теряешь... сынок. — язвительно проворковала она, приближаясь к нам — Но, тебе не кажется, что таскать своих девок по коридорам среди бела дня, это проявление неуважения по отношению к окружающим?

— Ещё слово, и я могу забыть, что ты женщина, Брания. — преувеличенно спокойно проговорил Тронси. У меня от его тона холодок по спине пробежался, а первой леди было весело!

— Да брось, Рэв, все знают, что насколько бы ты ни был не сдержан, по поводу женщин у тебя пунктик. Хоть чему-то хорошему безродная мамочка научила. — посмеиваясь проговорила она.

Леди, сопровождающие Бранию, поспешили удалиться, опасливо косясь на лорда Тронси. Я посмотрела на мага и поняла почему — у него волосы начали искриться от едва сдерживаемого гнева. И это была не простая человеческая злость, а ярость мага, готового в любой момент сорваться.

— Ты предсказуем, как мальчишка. — продолжила Брания — Стоит только упомянуть твою дорогую мамочку и всей твоей хвалёной выдержке приходит конец.

— Ну что ты, дорогая... мачеха, я никогда не давал тебе повода обвинить меня в измене ковену, не сделаю этого и сейчас. — сквозь зубы проговорил лорд Тронси — Но, подумай о том, что в скором времени тебе предстоит распрощаться со своим положением и неприкосновенностью заодно.

— Это угроза? — зло сощурившись, спросила леди.

— Просто констатация факта. А врагов ты за время правления нажила предостаточно. Делайте выводы, пока ещё первая леди. — успокоившись ответил маг и протянул мне руку — Идём, Пенелопа.

Брания перевела взгляд на меня, плотоядно улыбнулась и заявила:

— Не обольщайся, деточка, он больше пяти раз ещё ни одну женщину в кровать не укладывал.

— Ну, значит, у меня впереди ещё пять незабываемых ночей! — радостно воскликнула я, хватая слегка опешившего от такого заявления лорда под руку и утягивая его подальше от неприятной особы. А то кто его знает, вдруг и правда забудет, что она женщина, а потом меня опять в чём-нибудь обвинят. Утверждает же лорд Карбо, что я кручу его младшеньким как хочу.

— Ну и стерва. — поделилась впечатлениями, когда мы отошли на достаточное расстояние.

— Согласен. — коротко ответил маг и я предпочла помолчать, решив, что так целее буду.

Мы дошли до его покоев, и меня посетила запоздалая, но здравая мысль.

— И зачем вы меня сюда привели? — спросила, отказываясь проходить в услужливо распахнутую дверь.

— Так надо. — заявил маг и бесцеремонно втолкнул меня в свои апартаменты.

— Мне не надо. — пискнула, намереваясь выскочить в коридор, но дверь захлопнули прямо перед моим носом.

— Тебе-то как раз и надо, я бы даже сказал, жизненно необходимо. — проговорил маг, запирая дверь — Давай на мгновение представим, что я собираюсь тебя убить или изнасиловать, что ты будешь делать?

— Мама. — ответила я, прижимаясь к стене.

— Мама тебе точно не поможет. — усмехнулся маг — А вот твоя сила будет весьма кстати. Нам несказанно повезло, что очередной свахой оказалась не простая человеческая женщина, а именно маг. У тебя есть все шансы выжить и найти уже, наконец, замену Брании.

— Так я не поняла, вы меня насиловать будете? — спросила, немного успокоившись.

— Вообще-то, не собирался. Но, если хочешь... — и лорд Тронси шагнул ко мне.

— Не надо. — взвизгнула, перебегая на другую сторону комнаты.

— В верном направлении движешься. — проговорил маг, снова приближаясь, а мне отступать было некуда... кроме двери в спальню.

Пришлось бежать туда, но дверь запереть я не успела. А в следующее мгновение уже оказалась лежащей на кровати и придавленной к её поверхности телом мага.

— Ну, и что же ты будешь делать теперь? — спросил мужчина, лукаво усмехаясь.

А мне совершенно не было страшно, потому, что я поняла, чего он добивается.

— Не получится. — покачала головой — Я совершенно не чувствую свою магию.

— Паршиво. — ответил лорд — Но попробовать-то можно.

И попытался меня поцеловать, но, не успели наши губы соприкоснуться, как из гостиной послышался какой-то грохот, а через секунду дверь в спальню с треском распахнулась.

— Папа. — обречённо прошептала я в губы Рэвира.

Часть вторая: СВАХИ ТОЖЕ ЖИТЬ ХОТЯТ!

Я сидела в своей спальне и усиленно сдерживала рвущиеся из груди рыдания. Отец дал мне на сборы полчаса, заявив, что о возвращении домой не может быть и речи. Мне даже с мамой и бабушкой попрощаться, не было позволено. "С этой аферисткой я сам поговорю", сказал папочка и обрисовал мне перспективу на будущее: сначала обучение магии на дому, а потом замужество. И даже тот факт, что я уже давно совершеннолетняя, папочку не интересовал, ведь по законам Магического Круга родители являются опекунами магически одарённых детей, до полного созревания их дара. А моя магия сейчас была на стадии младенчества.

От воспоминаний о триумфальном появлении родителя бросала в дрожь. Когда отец ворвался в спальню лорда Тронси и застыл в дверях каменным изваянием, застав меня на кровати с мужчиной, я даже почти не испугалась. Только констатировала факт, прошептав "Папа".

— А папа у нас кто? Сенатор объединённой столицы, кажется? Ну, тогда продолжим тренировку чуть позже. — прошептал Рэвир, подмигнул мне и встал. После чего помог и мне подняться.

— Папа, — пролепетала я, — а мы тут магией занимаемся.

— Я вижу, чем ты тут занимаешься! — прошипел отец — Но, ты отправила мне зов о помощи и я здесь. Представь моё удивление, дорогая дочь, когда я почувствовал магический зов от не обладающей силой дочери.

Я опустила голову, понимая, что оправдываться не имеет смысла. Рэвир сделал шаг вперёд, собираясь что-то сказать, но отец его опередил.

— Не утруждайте себя объяснениями, лорд Тронси, ваша репутация говорит сама за себя. — холодно проговорил он — Я уважаю вас как военного и признаю ваши заслуги перед империей в целом и провинцией Магического Круга в частности, но это моя дочь, молодой человек, и я не потерплю такого отношения к ней даже от вас. Идём, Пенелопа.

И меня практически уволокли из покоев брата главы ковена.

И вот теперь, я сидела в пока ещё своей спальне и ждала, когда за мной придёт отец, переговорив с главой ковена.

В дверь постучали и сразу же открыли её, не дожидаясь ответа. В комнату вошёл лорд Тронси, посмотрел на мою заплаканную мордашку, покачал головой и... начал командовать.

— Так, сырость убрать, умыться, привести себя в порядок и пошли с папой договариваться. — распорядился лорд, распахивая дверь в ванную и указывая мне направление.

— О чём договариваться? — спросила срывающимся шёпотом.

— О том, что ты никого не убьёшь ненароком... под мою ответственность. — уже не так радостно проговорил маг.

— Не понимаю. — покачала головой, но встала и пошла умываться — При чём здесь ваша ответственность, если отец меня забирает.

— Послушай, малышка, по-моему, проведённая в одной постели ночь даёт нам право опускать формальности в приватной обстановке. Зови меня Рэв. — проговорил лорд.

— Ты не ответил на мой вопрос. — напомнила я, вытирая лицо и поправляя волосы.

— Скоро всё узнаешь. — заверил меня маг и мы пошли в кабинет главы ковена.

А там нас ждали лорд Орли и очень недовольный отец.

— Леди Бооль'Кьен, подойдите, пожалуйста, поближе. — попросил глава ковена.

Я подошла к столу, покосилась на смерившего меня сердитым взглядом родителя и повернулась к лорду Орли.

— Слушаю вас. — проговорила, уже ничего хорошего не ожидая.

— Это ваша подпись? — спросил глава ковена, протягивая мне какой-то документ.

Это оказался договор с брачным агентством "Столкновение", и подпись действительно была моя. Точнее, там было две подписи, одна под самим договором, а вторая под согласием на должность свахи в провинции Магического Круга. И формулировка была такая интересная "До освобождения от обязательств, главой ковена". А я тогда так обрадовалась, что на работу взяли, что подписала всё, даже не читая. И самое интересное, что имени главы ковена указано не было. Выходило, что если лорд Орли не освободит меня от этих обязательств, то я практически, останусь собственностью ковена, даже при смене правителя.

Мне оставалось только уныло кивнуть, подтверждая свою дурость.

— Как ты могла это подписать?! — взревел отец — И ради чего? Чтобы доказать неизвестно кому, что можешь быть самостоятельной и ни от кого не зависеть? Так теперь ты в полной власти ковена! Ты этого хотела?

— Лорд Сталье, не стоит так переживать, право решать судьбу вашей дочери остаётся за вами. Я же, как глава ковена, обязуюсь аннулировать относящуюся ко мне часть договора, сразу же по выполнению вашей дочерью её прямых обязанностей. Не далее, как через месяц, после церемонии бракосочетания, вы сможете забрать леди Пенелопу и заняться её дальнейшим обучением. До этого времени её безопасность и безопасность окружающих в случае неконтролируемого развития её способностей, обеспечит мой брат, военный советник провинции Магического Круга, лорд Тронси. Думаю, в представлении он не нуждается.

— Имел сомнительную честь встретиться с ним сегодня. — прошипел папа, сверля взглядом Рэвира — Может, он и сможет защитить мою дочь от опасностей извне, но кто защитит её от него?

— Уверяю вас, сенатор, леди Пенелопа будет в полной безопасности. А за своего брата я ручаюсь. Слова главы ковена вам будет достаточно? — проговорил лорд Орли, с едва сдерживаемым раздражением.

— Всё зависит от того, сможете ли вы его сдержать. — холодно проговорил отец и направился к выходу. У дверей обернулся и, смерив братьев неприязненным взглядом, обратился ко мне: — Дочь, будь любезна уделить мне несколько минут не своего драгоценного времени, надеюсь, твой... владелец будет не против.

Пришлось идти за папой, обидно от его слов было очень, но я по нему так соскучилась, что решила промолчать.

Мы вышли из кабинета, прошли несколько коридоров в молчании и остановились у окна.

— Ты знала? — тихо спросил папа.

Я поняла, о чём он спрашивал, но отвечать не хотелось. Ему сейчас и так было не сладко.

— Значит, знала. И участвовала во всём этом маскараде. Неужели тебе так претит мысль, чтобы я был с тобой рядом? Ведь всё могло бы сложиться иначе, если бы Айлия сразу призналась, что ты унаследовала мою силу, то я смог бы взять её в жёны и у нас была бы нормальная, полноценная семья. Или мать и тебе привила ненависть к магам?

— Ты сам сказал ей, что долг перед родом важнее чувств, и тебе нужны чистокровные наследники. — ответила шёпотом — Ты сдался, и мама решила, что мы тебе не нужны.

— Кто дал ей право решать это за меня?! — повысил голос папа, а я позорно разревелась, осознав, чего лишилась из-за недопонимания и недомолвок родителей.

— Вот только не нужно давить на меня. — мгновенно успокоился отец. На него всегда мои слёзы действовали не так, как на других мужчин. Папа сразу успокаивался и становился непробиваемым. И никогда не пытался утешить. Раньше я думала, что это чёрствость характера, а теперь поняла — это показное спокойствие, долженствующее показать, что сделанного не воротишь, и слёзы тут не помогут.

— Прости. — проговорила, вытирая лицо.

— Позовёшь, когда весь этот балаган закончится. Но, учти, если этот вояка сделает тебе ребёнка, то мой внук останется сиротой. Убью молокососа и плевать на законы. — заявил папа.

— Что, прости? — спросила, глупо хлопая ресницами — Какого ребёнка? Папа, ты о чём!

— Ты мне ещё тут румянец смущения и обморок изобрази, для полного эффекта. Ты же, как мать, не головой живёшь, а сердцем. А про Тронси я вообще молчу, чем он думает, когда дело касается женщин, вся империя знает. — грозно проговорил папа.

После таких слов я действительно покраснела, но в обморок не упала... к сожалению.

— И чем же я думаю? — осведомился, оказавшийся вдруг рядом Рэвир Тронси.

— Подслушивать приватную беседу отца и дочери, это низко даже для вас. — прошипел отец.

— Я отвечаю за безопасность ковена в целом и его резиденции в частности. Следовательно, слышу и вижу всё, что здесь происходит. — улыбаясь поведал Рэвир.

— Жду вызова. — напомнил мне папа и ушёл, даже не попрощавшись.

— И зачем нужно было его злить? — прошептала, когда родитель отошёл на достаточное расстояние — Весело тебе теперь? А мне не весело.

Папа замер, обернулся и напомнил:

— Я предупредил... на счёт сиротства.

Лорд Тронси лучезарно улыбнулся, приобнял меня за талию и помахал моему разгневанному родителю рукой.

— Сама убью. — прошептала магу.

— Так не за что... пока. — заявил наглец и обнял второй рукой.

— Руки прочь! Не твоё, так нечего лапать. — прошипела, сбрасывая нахальные ладони со своей талии.

— Ну что, пошли дальше тренироваться? — предложил Рэвир, игнорируя моё возмущение.

— Тренируйтесь с кем-нибудь другим, лорд Тронси. Мне сегодня ещё предстоит устроить два свидания для вашего брата и кастинг претенденток на роль вашей избранницы. — ответила недовольно, предчувствуя очередное испытание агрессивно настроенными леди.

— Так это же замечательно! — обрадовался маг — Я же теперь твой личный телохранитель и обязан всегда находиться рядом. Заодно и невестушек опроб... эээ оценю.

День выдался не лёгкий, но весьма плодотворный.

Двоим из четверых прошедших отбор леди были отправлены приглашения отужинать с главой ковена. Время я в приглашениях проставила с интервалом в два часа, здраво рассудив, что больше часа с первой претенденткой лорд Орли не продержится. Ну и оставив ему немного времени на отдых перед вторым ужином. Самого лорда о предстоящих встречах и их времени оповестила, послав ему записку с посыльным и отправилась в город, проводить кастинг. Лорд Тронси следовал за мной неотступно, но разговоров не затевал и вообще, судя по сосредоточенному выражению лица, о чём-то глубоко задумался. В офис брачного агентства мы прибыли за полтора часа до начала отбора. Это время я решила потратить на углублённое изучение двадцати отобранных анкет, но появились запыхавшиеся помощницы и начали наперебой рассказывать, как разносили приглашения на кастинг.

— Ну, вы тут поболтайте, девочки, а я, пожалуй, прогуляюсь. — проговорил Рэвир и удалился.

— А чего это он сам на кастинг пришёл? — спросила Артима, как только за магом закрылась дверь.

— Меня охраняет. — пожаловалась девочкам — Ну или от меня...

— В каком смысле? — удивилась Марыня.

— У меня магические способности проклюнулись, вот и боятся теперь, что могу чего-нибудь натворить. — призналась покаянно.

— Ааа, ну так об этом мы знаем. — отмахнулись девушки и продолжили делиться впечатлениями по поводу невест для вышеозначенного лорда.

— Это просто кошмар! — вещала Артима, хватаясь за голову. — Я, значит, прихожу в Гостиничный Двор, там же три леди остановились. Подошла к хозяину и спрашиваю, где, мол, мне найти таких-то леди, а они как гаркнут в один голос "Здесь", я приглашения и выронила. Что тут началось! Как они друг друга колотили, пока конверты делили! И все такие подтянутые, не визжали, волосы не рвали, били прямо кулаками и по лицу! Я даже не досмотрела, кто победил, сбежала, когда хозяин двора сказал, что военные из пограничного с дикими территориями гарнизона.

— А меня одна схватила за грудки и прямо в воздух подняла, да и спрашивает "Сколько единиц противника будет?", я растерялась и сказала, что нисколько. Она обрадовалась и заявила, что знала, мол, она вне конкуренции. — подхватила Марыня.

— Я умру. — сделала я вывод.

— А я? — в один голос спросили девушки.

— А вы, наверное, нет. С вас-то какой спрос, не вам же всем этим... леди отказывать. — совсем погрустнев успокоила помощниц.

Вернулся лорд Тронси, прошёл к дивану и буквально рухнул на него.

— Когда ты только всё успеваешь? — возмущённо спросил маг, откидываясь на спинку дивана — Несколько дней здесь провела, а уже столько врагов приобрела! Замучился удары отклонять. И сеть вокруг этой конторы на тебя наводящуюся установили, не простая, между прочим, штука, довольно энергозатратная. Признавайся, кому так качественно напакостила?

Я немного опешила от такой информации, да чего уж там, я была в шоке! Но, я же леди... вспомнила весьма кстати.

— Вам поручили меня охранять, лорд Тронси, так охраняйте и не сетуйте. — заявила, гордо вздёрнув нос и отвернувшись к окну. И вовремя я к нему повернулась, чтобы увидеть летящий в меня огненно-синий сгусток энергии! Я закричала и наверняка не успела бы увернуться, но Рэвир в доли секунды оказался рядом и прикрыл меня собой. Ему же магический снаряд не причинил никакого вреда, растёкшись по груди и впитавшись в одежду призрачной дымкой.

— Смотрины отменяются. — проговорил маг, прикрывая меня собой и ведя к двери. — Стерва запаниковала и начала открытую войну! Нужно спрятать тебя где-нибудь. Откройте. — приказал он трясущимся девушкам. Те замотали головами, отказываясь выбираться из-за дивана и открывать.

— Глупые курицы! — выругался лорд и открыл дверь, выбив её воздушным ударом. А в приёмной нас ждали двадцать леди, половина из которых повыхватывали оружие, остальные приготовились к магической атаке, концентрируя в ладонях энергетические снаряды.

— Ой. — проговорила я, прижимаясь к Рэвиру и пряча лицо в ладонях.

— Леди, вы-то мне и нужны! — почему-то обрадовался маг — Если поможете мне транспортировать сваху в резиденцию ковена в целости и сохранности, каждой обещаю незабываемое свидание.

Только когда двадцать вооружённых девиц радостно завизжали, я наконец-то поняла, что это невесты, а не пришедшие по мою душу наёмные убийцы.

— Строимся кольцом и движемся к Управлению Защиты МК. — приказал Рэвир, и леди беспрекословно выполнили его команду. Только трое, менее воинственных, слегка замешкались, но и они быстро усвоили, чего от них хотят. Так меня и вели по улице, в живом кольце, а над головой смыкались тонкие мечи, длинные кинжалы и даже парочка энергетических хлыстов. Рэвир шёл рядом, и всё время бросал нам под ноги какие-то искры, растекающиеся багряными пятнышками и с шипением во что-то врезающиеся.

Наше появление в местном оплоте правопорядка было триумфальным и довольно громким. Сопровождающих нас леди почему-то не хотели впускать в здание управления, и они слегка разозлились. Пришлось лорду Тронси вмешаться, иначе без жертв не обошлось. Причём, жертвами стали бы не леди.

— Ничто не остановит женщину на пути к счастью. — продекламировал Рэвир, подмигивая мне, и успокаивающе поглаживая по спине. И так он увлёкся процессом успокоения, что слегка сбился с курса, опустив руку ниже положенного.

— Тебя двадцать свиданий ждёт, береги силы для них. — посоветовала магу, убирая его руку оттуда, где ей быть не положено.

После недолгого разговора с главой управления, Рэвир повёл меня в зал перехода, предварительно заверив оказавших нам услугу леди, что не забыл об обещании, и они получат свои свидания.

— В резиденцию тебе пока нельзя, так что придётся отправиться в не очень комфортное, но безопасное место. — проговорил лорд, и без дальнейших объяснений втолкнул меня в портальную арку.

Мы оказались в сером каменном помещении с узкими высокими окнами и куполообразным потолком. И кроме нас здесь присутствовали ещё три человека, если можно было их так назвать. Это были полукровки из горных, о чём свидетельствовали грубые черты лиц, выдающиеся надбровные дуги, бугрящиеся, камнеподобные мышцы и рост под три метра.

И все трое вытянулись по струнке при нашем появлении, но банально пооткрывали рты, глядя на маленькую, напуганную меня.

— Отвечаете дыханием. Чтобы волосок с головы не упал. И не грубить, это леди. — проговорил лорд Тронси, подталкивая упирающуюся меня к одному из громил и быстро скрываясь в портальной арке.

Я даже возразить не успела, как осталась наедине с тремя монстрами, которые, похоже и говорить-то толком не умели. Точно убью, гада!

Один из грозных, вооружённых до зубов воинов попытался взять меня под руку, но я взвизгнула и отскочила в сторону. Хотела прыгнуть в арку и перенестись хоть куда-нибудь, но её деактивировали, вытащив один из кристаллов. Тот громила, к которому меня подталкивал Рэвир, указал рукой, или скорее лапой, на дверь, но я только отступила от него подальше.

— Бабы. — пробасил он, схватил меня и, перекинув через плечо, куда-то понёс, по дороге довольно ощутимо приложив головой о дверной косяк.

Ненавижу магов!

Это была крепость, обычная такая, ничем не примечательная военная крепость. Разве что, маленький нюанс смущал: она стояла посреди выжженной солнцем засушливой долины — дикие территории! Этот сумасшедший отправил меня на рубежи! А мои охранники, следовательно, были наёмниками из местных аборигенов. Я же здесь не выживу, они людей едят по праздникам. Нужно срочно выбираться отсюда, а для этого сначала необходимо, каким-то чудом, выкрасть у одного из своих тюремщиков кристалл от портальной арки.

— Сиди. Здесь. — приказал громила, оставляя меня в некоем подобии комнаты. И здесь даже можно было бы жить, если бы не отсутствие внешней стены. Комната переходила в открытую смотровую площадку, откуда вся долина была видна как на ладони. И пейзаж даже можно было назвать своеобразно-красивым, но всполохи защитного полога по периметру крепости делали его размытым и зловещим. Ведь, если стоит такая сильная защита, значит, окружающая природа не отличается доброжелательностью. Следовательно, выход отсюда один — через портальную арку.

Меня не только оставили одну, но даже и не заперли! Чем я и воспользовалась, выскользнув за большую, тяжёлую дверь, подальше от жалкого подобия рабочего кабинета экстравагантной планировки. Долго по пустым мрачным переходам бродить не пришлось, дорогу от зала переноса я запомнила хорошо. Да и чего там было запоминать, коридор, длинная лестница наверх, ещё один коридор. И практически полное отсутствие других помещений, только грубые каменные стены, даже без намёка на двери. Складывалось впечатление, что крепость вырубили из цельного куска скалы, каким-то образом перенесённого на равнину.

Зал перехода тоже был не заперт, в этом не было нужды, потому что все трое громил были здесь. Стояли на своих постах и, молча, пялились на арку, и кристалл был на месте!

Я уже собралась признать поражение и вернуться в комнату со смотровой площадкой, чтобы со злости побросать в полог всё, что смогу поднять, но арка неожиданно активировалась. Вот он, мой шанс сбежать! Выдохнула, подобралась и рванула к порталу. Что произошло дальше, я просто не успела понять. Воины в один голос закричали "Стой!" Но я уже набрала приличную скорость и влетела в портал. Ворвавшись в арку на что-то натолкнулась, всё завертелось, вокруг наступила полная темнота, и я повалилась на спину. А когда открыла глаза, надо мной стоял озадаченный лорд Орли.

— Рэв, ты в норме? Сбой в переходе или там заварушка какая? — поинтересовался глава ковена... у меня.

— Простите... — начала я и умолкла, услышав свой голос, вернее, совершенно не свой!

— Да, качественно тебя приложило! Рог на лбу уже проклюнулся. Ну да ничего, не всё другим рога наставлять, теперь и сам обзавёлся. — заржал глава ковена, подавая мне руку.

Должно быть, я действительно ударилась головой и это галлюцинации.

Встала я с трудом. Ноги казались какими-то тяжёлыми и слишком длинными, и даже видела я всё по-другому.

— Так что там произошло? — спросил лорд Орли.

— Не знаю. — скуксившись, промямлила я.

— А тебя, не магией ли приложило? Что-то ты расклеился, братец. — нахмурившись проговорил глава ковена. Потом он сделал пасс рукой и в незнакомое мне маленькое помещение с портальной аркой вошли двое стражников.

— Проводить лорда Тронси в его покои. — приказал Орли. Повернулся ко мне и, похлопав по плечу, от чего я чуть не упала, проговорил: — Ты пока полежи, я сейчас Нэвора вызову, пусть осмотрит тебя.

— Нет! — истерично "взвизгнула" я. На визг это было мало похоже. Но если бы это был мой голос, то определённо взвизгнула бы.

— Рэв, я понимаю, что вы сейчас не в лучших отношениях, но он наш брат. И давайте уже завязывайте, это же всего лишь сваха, было бы из-за кого ругаться. — заявил глава ковена.

— Всего лишь сваха? — возмутилась я.

— Ну хорошо, смазливая сваха из наших. Вот только не надо объяснять мне, что она наш последний шанс избавиться от Брании. Ты на неё повёлся. Всё, отдыхай. Позже поговорим, за свахой я сам схожу. — и лорд Орли шагнул в портал... за мной, а меня куда-то повели стражники.

Но у меня не было никакого желания ни отдыхать, ни встречаться с лордом Карбо, мне нужно было вернуть своё тело, потому что сейчас я находилась в теле Рэвира! А для этого, придётся вернуться к порталу и последовать за лордом Орли.

— Так, стоп. Свободны, мальчики. — сказала я оторопевшим стражникам, развернулась и пошла обратно.

— Но, лорд Орли приказал... — попытался возразить один из стражников, но натолкнулся на мой грозный вид и замолчал. По крайней мере, я надеялась, что изобразила именно грозный вид, но судя по взглядам стражников, кривлялась как больной драконьим бешенством гоблин.

Ну и пусть, главное, что подействовало и конвоиры отстали. К арке я подходила медленно и с опаской. Когда дошла до определённой черты, портал открылся, но я медлила. Насколько мне было известно, что если не задавать определённое направление, то открывается переход по последнему адресу активации. А вдруг это не так и меня унесёт в неведомые дали? Но провести остаток жизни в теле мужчины было просто неприемлемо! Зажмурилась и шагнула.

Как же я обрадовалась, увидев перекошенную гневом рожу полукровки из диких.

— Родненький мой! — завопила, бросаясь верзиле на шею. Монстрик замер, и даже, кажется, дыхание задержал.

Я опомнилась, отпустила шею громилы и спрыгнула на пол, до этого-то болталась на нём, как на дереве, учитывая его рост. Сделала серьёзное лицо, сдвинув брови и поджав губы, отступила на пару шагов и спросила:

— Где... баба?

— Так в кабинете, лорд командующий. — пробасил монстр.

Ух, ты! А я, оказывается, ещё и командующий. Величественно кивнула и удалилась царской походкой. Когда вышла в коридор, припустила так, что ветер в ушах засвистел. Мне такая скорость и не снилась никогда, а в этом теле чуть мимо лестницы не пролетела.

Поднялась, перепрыгивая через три ступеньки, и с разбегу ворвалась в кабинет командующего. Это же теперь мой, по сути, кабинет, так что и входить я могу без стука. Меня там не ждали, особенно главный из страшил-воинов, с окровавленным лицом и полными страха глазами.

— Не бейте! — взмолился он, вставая на колено и прикрывая лицо рукой.

— Идиот! Я здесь! А это леди, которую вы, придурки, должны были охранять, пожаловала. — рявкнула... я. Даже не подозревала, что могу быть такой устрашающей! Во-первых, я никогда не хмурилась до такой степени, чтобы между бровей появились глубокие морщины, во-вторых, у "меня" натурально искрились волосы, по ним пробегали мелкие яркие искорки. Ну а окровавленные кулаки стали последним штрихом. Осознала, что боюсь "себя" и пожалела, что вообще сюда заявилась.

— Эммм, простите, я позже зайду. — произнесла, пятясь к двери.

— Стоять. — приказал мне лорд Тронси моим голосом — Подойди сюда.

Пришлось плестись к столу, у которого стояли разгневанный Рэвир в моём теле и посмеивающийся глава ковена.

— Какая походочка. — поцокал языком лорд Орли.

— Заткнись. — прорычал Рэвир, хмурясь ещё сильнее.

— Прекрати портить мне лицо, морщины же появятся! — возмутилась я.

— Ты меня вообще в женоподобного слюнтяя превратила. — парировал лорд.

— Это я превратила? Да ты мне все костяшки на руках вот об этого сбил! — и указала на вздрогнувшего наёмника.

— Как сбил, так и вылечу. Сама виновата, надо было сидеть здесь и не лезть куда не следует. — прошипел Рэв.

— Голубки, я вам не мешаю? — поинтересовался, глава ковена — У нас тут вообще-то проблема... даже несколько проблем, а вы инвентаризацией собственных недостатков тут занимаетесь.

— Верни мне моё тело! — рявкнула, не обращая внимания на слова лорда Орли.

— Непременно верну, только чуть позже. — усмехнулся Рэвир. В его исполнении даже на моём лице эта улыбочка была до неприличия ехидной.

А потом братья-маги просто забыли про меня, обсуждая какие-то планы, стратегии и прочую военную чушь. Из их разговора я поняла только одно, они собираются поймать Бранию с поличным при попытке покушения на сваху, то есть на моё тело. Меня будут использовать как приманку!

— Я против! — заявила, перебивая великих комбинаторов.

— А твоего мнения никто и не спрашивал. — спокойно ответил Рэвир и вернулся к разговору с братом.

С досады пнула кресло, а оно неожиданно резво вылетело через смотровую площадку за пределы комнаты и с треском сгорело, врезавшись в защитный полог.

— Ой, извините. — пролепетала, присаживаясь на край жёсткого дивана. Больше я не перебивала мужчин, тихо сидела и старалась прочувствовать, на что способны мышцы этого тела.

* * *

— Здесь её оставлять нельзя, эти остолопы всё ещё не верят в ментальное перемещение, и с лёгкостью отпустят нашу сваху на все четыре стороны. А мне моё тело ещё пригодится. — рассуждал Рэвир — Придётся вернуть её в резиденцию и всё время держать под наблюдением. Скажем всем что... ну, к примеру, меня опять отравили агресс-травой или ещё какой-нибудь лишающей адекватности гадостью.

— Об этом я позабочусь. Охрану придётся выделить из моих людей, твои могут понять, что это не ты. — поддакивал ему лорд Орли.

— Я вообще-то здесь и всё прекрасно слышу. — пробурчала обиженно.

— Вот и хорошо, что слышите. Проникнитесь серьёзностью ситуации и будете выполнять все указания. — проговорил глава ковена.

— Да не трясись ты так, малышка. Будем надеяться, что Брания не упустит удобного случая и нападёт в ближайшее время. Так что, через пару дней всё вернётся на свои места. — "успокоил" меня Рэвир.

— Но как? Как мы сможем обменяться обратно? — проныла я.

— Не могу смотреть, как она измывается над моим телом. — скривился лорд Тронси — Не гундось, не сутулься и, я тебя умоляю, не виляй моими бёдрами при ходьбе!

— Я не виляю бёдрами! — возмутилась, вскакивая. Но не учла новые габариты и едва не упала.

— Придётся поработать над жестами и походкой. — задумчиво проговорил Рэв — Сейчас этим и займёмся.

— А пока вы будете заниматься познанием тел друг друга, я пожалуй встречусь с Бранией, и совершенно случайно, пожалуюсь на нерадивую сваху, занимающуюся экскурсиями по городу и окрестностям, вместо того, чтобы подбирать мне невесту. — посмеиваясь проговорил глава ковена.

— Точно, невеста! Мне же нужно встретиться с одной леди... но как же я теперь... — глаза защипало, но заплакать я не успела.

— Если заревёшь моими глазами, переоденусь во что-нибудь непотребное и пойду соблазнять мужиков! — проговорил Рэвир, а лорд Орли расхохотался в голос.

— Рэв, прости, но я должен это увидеть! — отсмеявшись, проговорил он — Не видел тебя плачущим с тех пор, как тебе сломанную ногу вправляли. Сколько тебе тогда было, пять, кажется?

— Не доводи! А то сам плакать будешь. — угрюмо предупредил Рэвир.

— И что ты сделаешь? Завизжишь меня до смерти? Или туфлями забро... — договорить глава ковена не успел, его снесло силовой волной и впечатало в каменную стену.

Лорд выругался, потянулся, выгибая спину, и проговорил:

— Понял, больше не буду... наверное. — после чего опять засмеялся, и по мальчишески резво выбежал из кабинета, прокричав уже из-за двери — Какая обидчивая дамочка!

А мне совершенно расхотелось плакать, губы сами собой растянулись в улыбке. Не ожидала я такого ребячества, от грозного, вечно угрюмого главы ковена. По поведению этих братьев сразу было понятно, что они очень дружны. А вот старший брат совершенно не был на них похож.

— Чему радуемся? — недружелюбно поинтересовался маг.

— Ты так и не ответил, как мы вернёмся обратно в свои тела? — спросила, меняя тему.

— Это довольно сложная, но уже не раз проверенная на практике процедура. Мы не первые, кто так попался. Нэвор со своей группой сейчас как раз работают над этим дефектом портальных арок. — Рэв подошёл и устроился на диване рядом со мной — А вообще, всем известно, что не следует соваться в портал, когда он открыт на выход. Так что, сама виновата.

После чего, лорд Тронси в моём теле устроился на диване, разулся и закинул ноги мне на колени.

— Помассируй, а? Вообще не понимаю, зачем вы мучаете себя каблуками и такой узкой обувью. — заявил маг, и погладил меня пальцами ног по бедру.

Я замерла, не зная, как на это реагировать, а маг продолжил поглаживать ногой бедро, и я почувствовала то, чего женщина в принципе не может почувствовать! Бросило в жар, стало как-то беспокойно... и тесно в одежде. Скинула свои ноги с условно своих коленей, встала и практически отбежала от дивана, на котором лежал мужчина в моём теле и заливисто смеялся, болтая в воздухе ногами, от чего юбка сползла, оголив их.

— А ножки у тебя красивые. — проговорил Рэв, разглядывая, между прочим, мои ноги!

— Хватит! — рявкнула я так, что сама вздрогнула от "своего" голоса.

— Ну хватит, так хватит. — покладисто согласился маг, вставая с дивана и одёргивая юбку — Давай немного поработаем над пластикой. Подойди ко мне.

Пришлось подходить.

— Походка ужасная. — вынес вердикт лорд — Постарайся расслабиться и не контролировать каждый шаг, как отдельное действие. Вот, посмотри, как я двигаюсь.

Рэвир прошёлся по комнате, развернулся, подмигнул мне и сложил руки на груди. И так он естественно это сделал, будто всегда женщиной был.

— Вот как у тебя получается так легко управлять чужим телом? — спросила завистливо. Мне каждое движение казалось неправильным и вымученным.

— Просто я хорошо знаком с женской анатомией. — усмехнулся маг — А вообще, весь секрет в том, чтобы не пытаться контролировать каждое движение, а позволить телу двигаться самому, задавая ему только общую программу действий. Тебе нужно ходить, а не делать каждый шаг, говорить, а не проговаривать каждое слово и будь добра, оставь мимику моего лица в покое, оно само знает, когда какое выражение выдавать.

— А с магией что? Почему я не чувствую её в тебе? — спросила, пытаясь расслабить тело и позволить ему самому двигаться.

— С этим сложнее. Мышцы помнят движения, а вот умение владеть магией, это именно знание, а не рефлекс. Так что, без длительного, нудного обучения тут не обойтись. За исключением спонтанных всплесков в стрессовых ситуациях. — пояснил Рэвир — Из чего следует, тебе сейчас категорически противопоказаны всяческие моральные встряски, мой резерв значительно больше среднего, за счёт постоянных тренировок и... некоторых произошедших в прошлом событий. Разволнуешься и разнесёшь всё вокруг себя, могут пострадать люди.

После этих слов я действительно сильно разволновалась, но взрыва, слава богам, не последовало. Зато, когда в дверь громко постучали, я вздрогнула и случайно спалила угол стола тепловым ударом.

— Не думай о силе, не зацикливайся на магии и она будет молчать. — посоветовал Рэв, подходя к двери. Приоткрыл её, выслушал пришедшего, обернулся и сказал — Пора. Идём, Врано очистил путь, третий и четвёртый этажи перекрыты, нам никто не помешает.

До покоев лорда мы добрались без проблем, заминка произошла только у портальной арки. Мне очень не хотелось лезть в серую дымку перехода и пришлось, как и в прошлый раз, нырять зажмурившись. А на другой стороне в опасной близости, и не важно, что в паре метров, стоял лорд Орли. В него-то я и врезалась на полном ходу. Что удивительно, мы не упали. Глава ковена только пошатнулся, обхватив меня руками от неожиданности, а у меня дыхание перехватило от резкого толчка. А потом я открыла глаза, и перехватило не только дыхание, сердце тоже почему-то замерло, захлебнувшись в быстром ритме. Глаза лорда были непозволительно близко, и мне даже удалось в деталях разглядеть рисунок радужки. Но длилось это всего секунду, после чего глава ковена отпрянул от меня, как от прокажённой, брезгливо передёрнул плечами и не попросил, потребовал:

— Никогда больше не смотрите на меня так, иначе я начну бояться собственного брата.

Я быстро пришла в себя, гордо задрала нос и заявила:

— А нечего под ногами путаться!

— Что у вас тут произошло? — поинтересовался Рэвир, выйдя из портальной арки и увидев, демонстративно отвернувшихся друг от друга, нас с главой ковена.

— Ничего! — ответили мы с лордом Орли в один голос, но покосился при этом маг на меня очень недобро.

— Идём. — сказал Рэв, хватая меня за руку и утаскивая из комнаты — Мне ещё предстоит весь вечер по полянам вокруг резиденции шататься и цветочки собирать.

Рэвир привёл меня в свою спальню, приказал тренировать движения и походку, и куда-то убежал. А я так устала от всего произошедшего, что упала на кровать и уснула, выкинув все мысли из головы.

Проснулась от ощущения, что рядом кто-то есть. И этот кто-то расстёгивал застёгнутую на мне рубашку. И ладно бы рубашку, этот кто-то даже до ремня на брюках добрался! Открыла глаза и чуть не завизжала. Повезло, что горло вовремя перехватило.

— Ты проснулся, мой воин. А я пришла за обещанным свиданием. — с придыханием заявила смутно знакомая, обнажённая леди, прижимаясь ко мне и целуя в губы. И при этом, женщина умудрялась продолжать расстёгивать брюки! А меня просто парализовало, я даже моргнуть не могла от смеси страха и возмущения. Деятельная дамочка, меж тем, расстегнула брюки и запустила в них руку.

Как же я кричала! Не думала, что вспомню столько интересных слов, но высказала я этой недоледи всё, что о ней думаю. А потом стало ещё "веселее". На крики сбежались стражники, которые по какой-то причине оказались слепы и пропустили постороннюю даму в охраняемую ими спальню. А я стояла посреди комнаты, держала сползающие штаны и отчитывала покусительницу на мою честь за неподобающее поведение. Покусительница же, куталась в одеяло, хлопала глазами и обиженно надувала губки.

Леди благополучно выпроводили, стражники, извинившись, вернулись на свой пост за дверью, а я от волнения выпила целый стакан воды и практически сразу же почувствовала зов природы. Как-то не так, как обычно, почувствовала. Когда осознала, что мне предстоит более близкое знакомство с мужской анатомией, от волнения разломала в щепки дверь в ванную, разбила зеркало и спалила взглядом два халата, висящих на стене.

Минут десять стояла посреди ванной, собирая волю в кулак и успокаиваясь. В результате решила, что никуда смотреть и уж тем более, ничего трогать не буду. Сяду, сделаю всё, что нужно и больше не выпью ни глотка воды до тех пор, пока не верну себе себя.

Это был самый страшный день в моей жизни! Ещё и переодеваться пришлось. С трудом нашла одежду, переоделась с закрытыми глазами и зареклась путешествовать через портальные арки.

Но сидеть в неведении было просто невыносимо, и я решилась отправиться к лорду Орли, чтобы узнать, что вообще происходит и где бродит моё тело. Долго спорила с приставленной к покоям охраной, им, видите ли, было велено никуда не выпускать приболевшего лорда Тронси. Когда разумные доводы и терпение закончились, заявила, что сошлю их на рубежи и стражники сразу же стали покладистее, согласившись сопроводить меня к "брату". Но невезение видимо решило сегодня меня просто добить!

Буквально перед лестницей я столкнулась с леди Сквери.

— А вот и мой болезный пасынок. — пропела Брания, ехидно скалясь — Неужто головой приболел от чрезмерного усердия на поприще личного телохранителя нашей многоуважаемой свахи. А где она, кстати? Слышала, что отвлекаешь ты леди от работы. Совсем девушке голову задурил.

— Так она по полянам вокруг резиденции шатается и цветочки собирает. — на автомате ответила я, за что была удостоена недоумённого взгляда первой леди и скупых смешков своих конвоиров.

— Ты бы отдохнул, Рэв, что-то с тобой и, правда, не то. Даже не нагрубил, так не интересно. — заявила леди Сквери и спешно куда-то удалилась.

Тоже мне великие стратеги! Приманку отправили в поля, а Брании об этом не сказали.

Вот только, если Рэвир не убережёт моё тело, то это будет катастрофа! А что, если Брания его покалечит? Опять начала подступать паника, и в кабинет главы ковена я ввалилась на грани истерики.

А лорда Орли на месте не оказалось! Вместо него в кабинете находился его старший брат, уже ставший мне ненавистным, лорд Карбо. И моё поведение его явно не обрадовало. Маг отпрянул от стола и замер, глядя на меня с явным страхом.

— Рэвир, что ты тут делаешь? — спросил он, стараясь незаметно, ногой задвинуть нижний ящик стола.

Я отвернулась, делая вид, что смотрю в окно и, позволяя лорду быстро задвинуть ящик.

— Вот, пришёл с братом пообщаться. — проговорила, стараясь копировать насмешливые интонации Рэвира.

— Его, как видишь, нет. — развёл руками лорд Карбо.

— Вижу. — кивнула — А ты что здесь делаешь?

Зря я, наверное, его провоцировала, но главе ковена будет интересно узнать, что собственный брат, пока никто не видит, роется в его рабочем столе.

— Я тоже хотел обсудить кое-что с Врано. Но и к тебе у меня есть разговор. Присядем. — и маг указал на диван.

— Присядем. — ответила обречённо, чувствуя, что если сяду, то ремень на поясе просто порвётся. Слишком туго затянула с непривычки, и теперь даже дышать было тяжело. И не ослабишь же при лорде Карбо. Хотя, они же братья!

Перестегнула ремень и села.

— Опять перекачался? — усмехаясь, спросил маг, присаживаясь на другом конце дивана — Я, собственно, об этом и хотел поговорить. Мне необходимо провести осмотр и просканировать резерв. Тебе, возможно, и нравятся приобретённые после похода за грань способности, но я боюсь, что могут быть последствия.

— Позже. — ответила я, стараясь удержать челюсть на месте и не выдать недоумение — Сейчас мне некогда.

— Конечно. Я же и не прошу тебя прямо сейчас отправиться в лабораторию. Но, лучше не затягивать. Прошло уже два месяца с последних замеров, и я чувствую, что твоя сила слишком быстро растёт. Организм может просто не выдержать перенасыщения. — вещал маг, а мне становилось всё страшнее и страшнее.

— Но я себя прекрасно чувствую. — сказала чистую правду, прислушиваясь к себе, вернее, к арендованному телу.

— Это-то и странно. — задумчиво ответил лорд — Ну да ладно, я пойду. А ты приходи, не затягивай.

Какой там обыск стола, да я обо всём забыла, представив, что меня будет обследовать лорд Карбо на предмет риска смерти от перенасыщения магией.

Главу ковена решила не дожидаться. Но и в четырёх стенах сидеть было невыносимо, а потому, побродив по почему-то опустевшей резиденции, отправилась в оранжерею. Но и там я не нашла успокоения, да и воспоминания об отворотниках и последствиях их благоухания были ещё свежи. Оранжерею заливал проникающий сквозь стеклянные потолок и стены солнечный свет, и мне непреодолимо захотелось выйти на свежий воздух. Тут же, в оранжерее, весьма кстати обнаружилась дверь, которой я не преминула воспользоваться, и попала в маленький, чудесный садик с фонтанчиком в центре и изображающими летящих птиц статуэтками. Хотела подойти к фонтану, но услышала голоса и замерла в дверях.

Говорили двое, мужчина и женщина, но слов я разобрать не могла, как ни старалась. От напряжения даже голова заболела, а потом мир вдруг взорвался тысячами звуков, которые раньше были мне недоступны. И среди всей этой какофонии я отчётливо услышала голос Брании.

— Не раскисай, дорогой. Мы столько лет к этому шли! Когда ты давал мне яд для моего муженька, твоя рука не дрогнула. Теперь отступать поздно. Врано слишком правильный и он не пойдёт против законов ковена. Единственный, кто сможет нам помешать, это Рэв. Он не страдает излишней чистоплотностью и запросто поднимет свою армию против нас. Мальчишку нужно убрать сейчас, пока он ослаблен болезнью. Займись этим, а я пока разберусь со свахой. Если Врано не представит ковену одобренную Брачной гильдией невесту к концу месяца, у меня появится законное право оспорить его главенство. Из нас получится идеальная правящая пара!

— Но... — попытался возразить мужской голос, но Брания перебила его резким окриком "Никаких но! Твои руки замараны, так же, как и мои. Назад пути нет". Мужчина умолк, а я так и не смогла понять, знаком ли мне его голос. Послышались шаги, и я поспешила вернуться в оранжерею. Спряталась за тропическими папоротниками, в надежде увидеть второго заговорщика, но на входе его загородила первая леди, а потом он повернулся спиной, и я так и не узнала, кто это был. Подмывало выйти из укрытия и окликнуть интриганов, но инстинкт самосохранения подсказывал, что лучше не раскрывать своего присутствия. Только бы оставшиеся у входа в оранжерею охранники не вызвали у заговорщиков подозрений!

В комнаты Рэвира теперь возвращаться было нельзя, чтобы не попасть в лапы заговорщиков. Нужно срочно найти лорда Орли, но где ж его искать? Одно я знала точно, в резиденции мне без главы ковена и Рэвира оставаться нельзя. А значит, придётся воспользоваться портальной аркой. Оставался только один вариант, попросить помощи у отца.

Мои конвоиры были явно недовольны, но до комнаты с порталом проводить согласились. Открывая дверь, я не думала, что в помещении встречу ещё кого-то, но перед аркой стояла Леди Брания Сквери и я замерла у приоткрытой двери, наблюдая за коварной эльфийкой. Леди настроила кристаллы, открывая портал в нужное ей место, и шагнула в серое марево. А я решилась последовать за ней! Скорее всего, это была полная глупость, но мне показалось, что узнать, куда она отправилась было бы не лишним. Выждав долгих пять минут, вошла в комнату, подошла к арке и, дождавшись, когда она затянется маревом перехода шагнула в портал.

А дальше был кошмар! Столкновение, искры из глаз и меня выкинуло в каком-то незнакомом помещении.

— Леди Сквери, что с вами? — спросил... у меня какой-то пожилой мужчина, помогая подняться.

Я приняла руку помощи, встала и осмотрелась. Это была какая-то лаборатория с кустарной портальной аркой, через которую я сюда и попала.

— Леди Брания, как вы себя чувствуете? Ничего не болит? — суетился вокруг меня учёный в грязных фартуке и нарукавниках. — Арка ещё никогда не давала сбоев! Уверяю вас, я всё проверю.

Я недоумённо озиралась, с трудом принимая осознание, что опять поменялась телами, только на этот раз с первой леди провинции Магического Круга.

Взглянула на свою руку и увидела зажатый в кулаке флакончик с какой-то прозрачной жидкостью.

— Что это? — спросила, демонстрируя бутылочку.

— Так всё как просили, две капли — временный паралич через минуту, пять — мгновенная смерть. — пояснил учёный, недоумённо на меня поглядывая.

И тут активировалась портальная арка. Ааа, будь что будет! Отвинтила крышечку с мерной трубочкой, отбросила флакончик в сторону, капнула две капли на ладонь, слизнула их под испуганным взглядом ядовара и бросилась в марево портала, как только оно приобрело нужную плотность. Молясь, чтобы по ту сторону была именно Брания в теле Рэва, поспешившая обратно, в поисках "себя".

Тело начало неметь и одновременно с параличом появилось ощущение столкновения и бешеное вращение мира вокруг. В этот раз я даже не упала. Похоже, уже приобрела навыки путешествия по телам. Обрадовалась телу Рэва, как родному, обняла бы, если бы была такая возможность.

Так, от Брании я на какое-то время избавилась, теперь нужно срочно найти главу ковена и Рэвира, пока меня не прихлопнули в каком-нибудь тёмном уголке.

На лестнице удача опять меня покинула, подсунув навязчивого лорда Карбо.

— Почему ты не сказал мне, что болен, Рэв? — возмущённо вопросил "заботливый братец" — Сейчас же отправимся ко мне и проведём полное обследование. Мне нужно провести полное сканирование энергополя и замеры магического резерва.

— Но, мне сейчас правда... — начала я.

— Никаких отговорок! Как твой брат, я не намерен рисковать. Идём! — безапелляционно заявил лорд и буквально поволок меня обратно, к комнате с портальной аркой, крепко ухватив за рукав на плече.

— Нет. — дёрнула плечом, стряхивая навязчивую руку. — Сейчас у меня дела.

— Да о каких делах может идти речь, когда ты в любой момент можешь буквально взорваться от перенасыщения. Ты сейчас ослаблен и плохо понимаешь, что происходит. — продолжал упорствовать Карбо.

— Мне необходимо переговорить с Врано. Это срочно! — проговорила, разворачиваясь и не внимая увещеваниям "брата" — Это касается Брании. Я временно нейтрализовал её, но это, наверное, не надолго.

— Что? — возопил Карбо, будто это его собирались нейтрализовать — Что значит нейтрализовал? Рэв, это же первая леди! Да она тебя в подвалах ковена сгноит за измену!

Надо же, какой заботливый оказался. Но мне сейчас было не до его заботы.

— Это мы ещё посмотрим, кто кого. — проговорила усмехаясь. Кажется, с телом Рэвира мне достались и некоторые его повадки.

От Карбо я сбежала, буквально перепрыгнув на другой лестничный пролёт. Сама от себя такой прыти не ожидала, но получилось легко и естественно, будто Рэвир каждый день с лестницы сигал. Попутно избавилась и от навязчивых охранников, проделав то же самое и с последующими лестничными пролётами. Оказывается, так спускаться с четвёртого этажа на первый значительно быстрее. Куда бежать дальше я понятия не имела и побежала, как говорится, куда глаза глядят. Глядели они, почему-то, в сторону барака для рабочих, в который меня определили в день прибытия. Оттуда я выбралась на хоздвор. И там не было так тихо, как в самой резиденции. Здесь кипела работа, кормили скот, что-то ремонтировали, что-то чистили и мыли. Моё появление произвело фурор, заставив замереть всех рабочих. В наступившей тишине я пересекла большой, грязный двор, стараясь ни на кого не смотреть, прошла через ворота для грузовых повозок и благополучно покинула владения ковена. Куда идти дальше, я просто не знала, хоть садись на обочине и жди знака свыше.

Сидеть и ждать не пришлось. "Знак" сам меня догнал, похлопал по плечу и поинтересовался приятным мужским голосом:

— Куда направляешься, Рубеж? Да ещё и чёрными ходами.

Вздрогнула и медленно обернулась.

— Только не надо делать вид, что не заметил меня. Все знают, что к тебе подкрасться невозможно. — проговорил улыбчивый рыжеватый мужчина в необычном светло-бежевом костюме.

— Ааа, ну да... — невнятно пробормотала в ответ.

— Я вот тоже решил смыться от своих, захотелось пропустить пару стаканчиков и расслабиться. Как смотришь на совместную попойку? — предложил, судя по панибратскому отношению, друг Рэва.

— А где? — спросила осторожно, пить как-то совсем не хотелось. Но, куда-то, же мне нужно податься, пока Рэвир и глава ковена не вспомнят обо мне.

— Так как всегда, махнём в объединённую столицу, а там нам всегда рады. — радостно пояснил рыжий.

— Как так махнём? — не поняла я.

— Рубеж, ты чего, на голову пострадал? Порталом, как же ещё? Ты же у нас уникум, по всему свету без арок шастаешь. Давай, пока никого нет, прямо отсюда и до Ночной птахи. Или можно к той миленькой вдовушке, только она тебя в преддверии сватовства без обручального кольца на порог не пустит. — посмеиваясь проговорил мужчина и я поняла, что нужно срочно от него избавляться, пока он не понял что я не Рэвир.

— Нет, я, пожалуй, воздержусь от порталов. Магнитные бури, там, нестабильное пространство и всё такое. — пробурчала, медленно шагая по пустынной дороге.

— Ну, тебе виднее. Тогда пошли к "Леди Лами". Знаю, что не любишь такие места, но тебя же никто не заставляет пользоваться всем спектром услуг. Посидим, поболтаем, выпьем. А дальше сам смотри. — не унимался, последовавший за мной "друг" — Я к ней, собственно, и собирался. Даже крытый экипаж заказал, чтобы у общественной арки не светиться.

Пока он всё это говорил, мы завернули за угол высокого забора, огораживающего территорию резиденции, и практически врезались в ожидающий экипаж. Нет, в сомнительное заведение с широким спектром услуг я точно не пойду, а вот экипаж весьма кстати подвернулся. Можно добраться до города, не привлекая лишнего внимания. А там уже найти заведение с портальной аркой не составит труда.

— Поехали. — бодро заявила, первой забираясь в сумрачное нутро повозки.

— Вот! Узнаю старину Рубежа. — радостно воскликнул рыжий, устраиваясь на сиденье напротив.

— А почему Рубеж? — спросила, не подумав.

— Ты чего, всё ещё обижаешься? Пора бы уже привыкнуть за столько лет. — посмеиваясь проговорил попутчик — Сам виноват, вечно всех на рубежи ссылаешь.

— Ну да. — пробурчала, мысленно ругая себя за невнимательность. Настоящий Рэвир наверняка в курсе, когда и почему ему дали прозвище.

— А ты вообще надолго к нам? Насколько я знаю, на западной границе опять подземники лютуют. — решил побеседовать рыжий. А я понятия не имела, о чём он вообще говорил, и ответить вразумительно, конечно же, не могла.

— Там всё под контролем. — сказала, стараясь выглядеть небрежно.

— А ты решил лично поучаствовать в параде невест? — засмеялся рыжий — Слышал, что прямо со свахи начал.

— Что? — воскликнула возмущённо, потом взяла себя в руки и спросила более спокойно — И что же говорят про сваху?

— Да чего там говорить-то? Ну, затащил очередную пташку в постель, и что с того. Тем более что она оказалась высокородной, да ещё и с совсем не типичными для свахи внешними данными. Видел я её, как надоест, свистни. Может, сгожусь в качестве утешительного приза. — похабно усмехаясь заявил этот наглец.

— Нет! — рявкнула я в ответ, начиная закипать от услышанного.

— Да успокойся ты, Рэв. Я же шучу. Нравится тебе девочка, так наслаждайся, кто ж против. — сразу пошёл на попятную рыжий пошляк.

— С леди Бооль'Кьен у нас только деловые отношения. — прошипела я, с трудом сдерживаясь, чтобы не перейти на крик.

— Так у тебя с ними со всеми деловые отношения. — уже не засмеялся, а просто заржал не подозревающий, в какой опасной близости от своей смерти он находится, мужчина — Только договор обычно ты разрываешь в одностороннем порядке!

Экипаж дёрнулся и замер.

— О, прибыли. — радостно сказал рыжий и выбрался наружу.

А потом послышались возгласы и женский визг, и я решила удалиться. Тоже вылезла из экипажа и очутилась в маленьком закрытом дворике. А больше я ничего увидеть не успела, на меня налетела толпа вызывающе одетых девиц с ярким макияжем и своеобразной манерой поведения. И вся эта визжащая толпа буквально утянула нас с рыжим виновником происходящего в большой, выкрашенный в розовый цвет дом.

Я попыталась незаметно уйти, но как можно остаться незамеченной, если на каждой руке висит по женщине, впереди какая-то мадам гордо демонстрирует, чуть ли не вываливающуюся из излишне откровенного корсажа пышную грудь, а к спине прижимается ещё одна не обременённая моралью девица. И все они визжат, поглаживают и обещают незабываемый вечер. Да я и так уже этого никогда не забуду! Последней каплей стало наглое хватательное движение, пришедшееся мне пониже спины. Возможно, это и не моё тело, но сейчас-то в нём я, следовательно, и лапают тоже меня.

— Хватит! — рявкнула, буквально стряхивая с рук, вешающихся "красоток".

Визги мгновенно сошли на нет, девицы отцепились и опасливо отошли на пару шагов.

— Рэв, расслабься. Ты пугаешь наших леди. — проговорил рыжий, которого я уже готова была придушить "собственными" руками, впихивая в мою ладонь стакан с чем-то алкогольным. И судя по запаху, это было явно не лёгкое вино. А я вообще практически никогда не пила, только, когда простужусь, бокал горячего вина со специями. Но мне и этого хватало, чтобы проспать мертвецким сном десять часов.

Рыжий выпил залпом полбокала, занюхал волосами прижимающейся к нему девицы и заявил.

— Верните мне моего друга! Это точно не он! Рубеж, когда ты отказывался пропустить стаканчик отменного Бернойя? — и подозрительно щурясь, уставился на меня.

И что мне оставалось делать? Не признаваться же ему, что я не Рэвир Тронси. Пришлось зажмуриться и залпом осушить стакан. Горло перехватило, в глазах и носу защипало и я не придумала ничего лучше, чем притянуть к себе первую попавшуюся под руку якобы леди, и занюхать всю эту гадость её надушенными волосами.

Обстановка сразу разрядилась, девицы опять повеселели и потянули нас с рыжим, ненавистным "другом" к большим, заваленным подушками различных форм и расцветок, диванам и принялись наперебой предлагать всяческие яства. Причём, это были в основном экзотические фрукты и ягоды, либо мясо, приготовленное с применением тех же фруктов и ягод, которые здесь изобиловали и в свежем и в сушёном виде.

— Девочки, нам это ни к чему. Мы и так на силу не жалуемся. — заявил рыжий, пихая мне под нос ещё один стакан с алкоголем.

Я же чувствовала себя в высшей степени странно, тело, видимо, не понаслышке знакомое с алкоголем, на выпитое вообще не отреагировало, а вот непьющее сознание, получив сигнал, что я выпила что-то, способное убить нормальную девушку, медленно, но верно погружалось в дымку забвения. В общем, я не потеряла чёткость движений и ощущений, всё прекрасно видела и слышала, но способность мыслить решила оставить меня в самый ответственный момент.

— Я, пожалуй, прилягу. — заявила, намереваясь завалиться на диван, на котором и так полулежала.

— Нет-нет-нет. Здесь вам будет неудобно, мой лорд. — проговорила одна из девиц и потянула меня за руку, заставляя подняться.

— Пойдёмте, мы уложим вас в более удобную постельку. — проворковала вторая.

Они подхватили меня под руки и куда-то повели. Я обернулась, ища поддержки у того, кто меня сюда приволок, но он уже бесстыже целовался с одной из "леди", лаская при этом грудь другой. Меня передёрнуло от отвращения.

— Действительно, отсюда лучше уйти. — согласилась и покорно пошла с добрыми девушками.

— Мы сейчас устроим вас с наилучшим комфортом, вы не пожалеете, что почтили нас своим присутствием. — пообещала курносая брюнетка, обнимая меня за талию.

Я же так растрогалась, что полезла к ней обниматься, в благодарность за заботу.

— Потерпите, мой лорд, мы почти пришли. — хихикая прошептала девица, поглаживая мою спину.

Меня привели в комнату с огромной кроватью, зашторенными окнами и множеством свечей, расставленных на маленьких полочках по всему периметру помещения. Зачем свечи, я понять так и не смогла. Ведь свет же будет мешать спать.

На кровать меня буквально повалили и девушки тут же набросились на мою одежду.

— Зачем? Не надо. — вяло отмахивалась я, но ленивые мысли подсказывали, что в одежде спать неудобно и я позволила стянуть с себя рубашку. Когда ловкие девичьи пальчики принялись за ремень на поясе, шевельнулось осознание, что всё это неправильно и меня здесь не должно быть. Но девицы меня просто не слушали, а я не могла собраться с мыслями, чтобы чётко выразить протест. Пока одна девушка сражалась с ремнём, вторая меня разула. И вот, они уже обе принялись стаскивать с "моего" невменяемого тела штаны, когда дверь с треском распахнулась, являя всклокоченную, раскрасневшуюся... меня.

— О, а вот и я. — радостно улыбаясь, сказала замершим над полураздетой мной девушкам.

— Брысь отсюда. — приказала я, вернее та я, которая теперь была не я, а Рэв.

— Ты дверью ошиблась, дорогуша. — посмеиваясь заявила курносая девушка, которая так заботливо обещала уложить меня в постельку.

— Точнее, не дверью, а зданием. — хохотнула вторая, демонстративно поглаживая мою грудь.

— Щекотно. — капризно заявила я.

— Пошли вон, идиотки! — рявкнула я, которая не я. Ведь это же не могу быть я, потому что я лежу на кровати, а она стоит в дверях. Да ещё и искрит вся, а я магией пользоваться не умею.

Девушки переглянулись, кивнули друг другу и встали между кроватью и дверью, уперев руки в бока.

— Это наш лорд! — проговорила одна.

— Ищи себе другого мужчину! — добавила вторая.

А мне почему-то стало так смешно. Я и засмеялась. Наверное, зря. Потому, что та я, которая не я от этого ещё больше разозлилась и выволокла визжащих и сопротивляющихся девушек в коридор. Обеих одновременно! И это при том, что они были явно тяжелее и физически сильнее. После чего "я" вернулась в комнату, закрыла и заперла дверь, повернулась ко мне и, молча, уставилась... на моё раздетое тело. Я вскрикнула и прикрылась простынёй, смутно соображая, что это же мужчина, хоть и в женском теле. Рэвир продолжал хмуро на меня взирать, и я вспомнила, что стесняться глупо, это же его тело. Или всё же стоит смутиться, потому, что сейчас же оно условно моё?

— Я запуталась. — призналась честно, — Мне тебя стесняться или нет?

— Бояться! — рыкнул Рэв, хватая меня за плечо и вздёргивая вверх. Штаны окончательно свалились и я опять захихикала.

— Да будь оно всё проклято! — прошипел лорд, или всё-таки леди?

После чего он опустился передо мной на колени и принялся натягивать штаны, а я решила немного пригладить растрепавшиеся волосы, это ведь всё же моя причёска. И в этот момент дверь слетела с петель, являя рыжего "друга", тоже, кстати, уже без рубашки.

Рыжий замер на входе, Рэвир, сдувая упавшие на глаза пряди, натянул-таки на меня штаны, приказал "Держи", а убедившись, что я держу пояс, встал и начал угрожающе надвигаться на вломившегося.

— Урою. — прорычал он, опять начиная искриться.

— Эй, леди, вы чего? — пятясь, промямлил рыжий — Рэв, уйми свою женщину!

— Это не моя женщина, это моё тело. — меланхолично ответила я, продолжая усердно держать штаны.

— Да плевать! Уйми её! — завопил мужчина, врезаясь спиной в стену напротив двери.

— Тело уймись. — попросила, продолжая держать то, что велено.

— Подожди, и до тебя очередь дойдёт. — пообещало "тело", формируя в ладонях боевой импульс.

— Останови свою сумасшедшую сваху! — завопил рыжий, убегая на невероятной скорости.

Моё тело вышло в коридор и скрылось из поля зрения. А мне стало любопытно, что же там происходит и я пошла следом, но забыла про штаны и они опять свалились.

— А как же я? Мне-то что делать? — спросила у пустой комнаты.

Через пару минут Рэвир вернулся. Ещё более злой и растрёпанный, помог мне одеться и, не проронив ни слова, утащил в непонятно откуда появившееся на стене мутно-белое пятно. Мне идти в неизвестную субстанцию было страшно, и сопротивлялась я изо всех сил, которых оказалось не мало. Даже подняла на руки... себя и бросила на кровать. За что получила болезненный магический удар, лишивший всяческих сил и возможности говорить. Пришлось зажмуриться и падать в стену. Длилось падение довольно долго, а упала я на кровать в спальне лорда Тронси.

— Спать! — рыкнул маг и сдёрнул с меня и так расстёгнутую рубашку, а за тем и штаны. После чего сам беззастенчиво разделся и улёгся рядом.

Я же сжалась и отодвинулась на другой край кровати. Было стыдно и... волнительно.

Часа через полтора, когда магу надоело слушать моё сбивчивое, испуганное дыхание, он повернулся ко мне, подпёр голову рукой и устроил мне целую лекцию.

— Вот чего ты боишься? Я, вообще-то, не извращенец и собственное тело в сексуальном плане меня нисколько не привлекает. И вот представь моё состояние, когда мне стало интересно в интимном плане тело, в котором я сейчас нахожусь! Не представляешь, как меня бесит вся эта ситуация. Мне стоит невероятных усилий, сдержать желание отправиться прямо сейчас к ближайшей портальной арке, вернуть всё на свои места и ознакомиться с твоими прелестями традиционным способом. Так что прекрати сопеть и этим ещё больше меня доводить! — высказался Рэв. После чего отвернулся, остервенело взбил подушку кулаком, положил руку на бедро, выругался, переложил её на подушку и тоже засопел.

Я лежала, стараясь дышать ровно и не шевелиться. Скованность в теле прошла, но голос ещё не вернулся. Да и о чём мне с ним говорить? Разве что о том, что узнала про заговор, но это, наверное, подождёт до утра. Сейчас всё равно мысли путались, и изложить имеющуюся информацию вряд ли получилось бы. А тут ещё и природа взяла своё и выпитый алкоголь, переработанный организмом, попросился наружу. Пришлось вставать.

— Куда? — спросил Рэвир, не оборачиваясь.

Я же только вздохнула и направилась в ванную.

— Я спросил — куда? — повторил маг.

— Ыммым. — промычала я и заперлась в ванной.

В этот раз процесс единения с природой прошёл более гладко. Во-первых, потому, что мой рассудок ещё витал в пьяных далях, а во-вторых, всё равно уже всё видела, когда девицы лёгкого поведения раздели. И ничего страшного я не обнаружила, всё было как на рисунках в учебниках. Но руки потом всё равно минут десять мыла, и лицо тоже. Потому, что оно горело ярким румянцем. Забавно было видеть в зеркальном отражении зардевшегося от смущения лорда Рэвира. Состроила рожицу и рассмеялась в голос. Смех, по причине паралича голосовых связок, получился слегка лающим, от чего стало ещё веселее. А потом пришёл злой хозяин тела, над которым я потешалась, и заставил отправиться в кровать.

Не знаю как, но мне даже удалось уснуть. Проснулась от приступа удушья. Попыталась скинуть наброшенное на голову одеяло и поняла, что душит меня не какая-то тряпица, а сжимающийся всё туже магический кокон. А рядом шла нешуточная борьба.

Видеть я ничего не могла, но даже сквозь удушающий панцирь слышала крики, грохот и вой магии. А потом всё стихло, и я на мгновение поверила, что уже умерла. А в следующий миг сдавливающий кокон лопнул, и я смогла вдохнуть полной грудью... чтобы закричать от увиденного. Надо мной стоял Рэвир, на скуле у него был виден глубокий порез, шею пересекал кровавый след от удавки, и он был весь в крови. А самым ужасным было то, что это моё тело было покрыто кровью! Пусть сейчас в нём и был другой человек, но это было МОЁ обнажённое тело, руки и грудь которого были залиты кровью.

Крик резко оборвался, когда я получила пощёчину окровавленной рукой.

— Успокойся, это не твоя кровь. — проговорил маг, видимо, действительно думая, что меня это должно успокоить. Я осмотрелась по сторонам, но закричать уже просто не смогла. Их было несколько, сколько точно, сказать было невозможно по причине нарушенной целостности тел нападавших. Да он их буквально на части порвал!

На шум сбежались стражники, и Рэв удалился в ванную, смывать кровь, а я сидела на кровати и монотонно объясняла дежурному капитану, что всё уже хорошо и с нападавшими "мы" сами разобрались. Потом стражники уносили тела и смывали кровь. После приходила распорядительница, та самая леди, которая отвечала за моё размещение на территории ковена. Она довольно быстро, с помощью магии, убрала почти все следы кровавой расправы. Только сломанную мебель выбросили, и постель пришлось сменить, простыни тоже были забрызганы. А я наблюдала за происходящим остекленевшими глазами и старалась не трястись, чтобы не вызвать лишних подозрений. Рэвир вышел из ванной только тогда, когда его покои покинули все посторонние.

— Ну как ты? — спросил он, устраиваясь рядом и заглядывая мне в глаза.

— Отпусти меня, пожалуйста. — попросила шёпотом.

— Пока не могу. — развёл он руками — Со мной тебе безопаснее. Нам повезло, что они не знали об обмене и нейтрализовали именно моё тело, решив, что со свахой и без магии справятся. Нужно пользоваться этим преимуществом.

— А я подслушала заговорщиков. — призналась, шмыгнув носом. А потом рассказала обо всём, что слышала в оранжерее. И о том, как нейтрализовала Бранию на время. Рэв сначала разозлился, сделав выговор за неоправданный риск, а потом даже посмеялся и похвалил, но впредь запретил принимать такие решения, не посоветовавшись с ним.

— И как бы я с тобой советовалась? — вспылила я — Пока ты там цветочки собирал, я здесь крутилась, как могла, чтобы спасти твою, между прочим, шкуру.

— Это не повторится. Теперь я глаз с тебя не спущу, пока всё это не закончится. — пообещал маг и улёгся, заявив, что намерен ещё хоть немного поспать.

Какой же он непробиваемый! Только что растерзал нескольких наёмников, которые пришли сюда отнюдь не для того, чтобы пожелать нам сладких снов, а после этого ещё и спать собирается!

Я даже лечь не могла себя заставить. Внутри всё тряслось, и каждый неясный шорох заставлял вздрагивать от леденящего душу страха.

Рэвир схватил меня за руку, потянул, заставляя лечь, и внимательно глядя в глаза, уверенно произнёс:

— Всё будет хорошо. Обещаю, я не дам тебя в обиду.

Я была очень благодарна ему за поддержку, хотя, всё равно не уснула бы, но почувствовала лёгкое покалывание в области висков, успела различить лёгкую дымку, тянущуюся от ладони мага к моей голове, и отключилась.

* * *

Пробуждение принесло ощущения дискомфорта и дезориентации. С трудом поняла, что во сне повернулась и сейчас моя голова свешивалась с кровати, практически касаясь пола. И как только не упала? Нет, долго я в этом громоздком теле не выдержу. Нужно как-то заставить Рэвира поскорее вернуть всё обратно. В тот момент, когда я твёрдо решила во что бы то ни стала стребовать своё родное тело, из ванной вышел маг и, повернувшись ко мне спиной, заявил:

— Дорогая, помоги с застёжкой. Расстёгивается всё это намного легче.

Упала обратно на подушку, схватилась за голову и прошептала:

— Как я докатилась до такого!

— Как-как, по наклонной. Застегивай, давай. — заявил Рэв. После чего ещё и волосы приподнял для удобства.

— Убила бы. — прошипела, застёгивая бельё — А кстати, откуда здесь мои вещи?

— Я распорядился перенести. — беззаботно проговорил маг, надевая одну из моих блуз.

— Замечательно! Теперь я ещё и официально живу в одних покоях с мужчиной. — проворчала, мысленно попрощавшись с репутацией приличной леди.

— Я бы даже сказал больше, ты живёшь в теле этого мужчины. А мужчина находится в твоём теле. Заманчиво звучит. — посмеиваясь проговорил этот наглец и принялся медленно, с явным удовольствием натягивать на ногу чулок.

— Ненавижу. — искренне призналась магу.

— От ненависти до любви... — глубокомысленно процитировал Рэвир, приступая ко второму чулку — Давай быстренько в душ и одеваться, у нас много дел.

— В душ? — просипела, начиная впадать в панику.

— Могу помочь. — предложил маг, и я поспешила скрыться в ванной, пискнув, что и сама прекрасно справлюсь.

Справилась я с великим трудом, и больше всего злило то, что доставшееся мне тело вызывало живейший интерес не только как объект для изучения. Всё в нём было излишне притягательно, и рельефная грудь, и твёрдый живот и мужественные черты лица и проницательные глаза... Из ванной я выходила пунцовой от собственных мыслей. Одеваться мне помогал Рэвир, что тоже не способствовало моральному успокоению. А потом начался настоящий кошмар, даже не позволив позавтракать, маг утащил меня в подвал резиденции, где обнаружился тренировочный зал, в котором, как заявил лорд, он будет учить меня защищать его тело. Но времени нет, так что мне выделили всего три часа на познание азов магической защиты, после чего мы отправимся на очередной кастинг, а там нас всенепременно опять попытаются убить.

— Ну что за невезение! Очередное нападение и опять допросить некого. — сокрушался маг, усаживая меня на высокий металлический стул.

— А ты не пробовал оставлять в живых хотя бы часть своих врагов? — спросила ехидно.

— Да когда мне там сортировать-то было? — возмутился Рэв.

Возразить было нечего. А потом на возражения не было уже ни сил, ни времени.

Я ещё удивлялась, почему стул, на котором я расположилась именно металлический. Когда, после третьего подряд пропущенного мной энергетического импульса, этот самый стул начал нагреваться, на смену удивлению пришло осознание, как я вляпалась.

— Неужели тебе не жалко своё собственное тело? — спросила с надеждой на сострадание со стороны Рэвира, если не ко мне, то хотя бы к себе.

— У меня регенерация хорошая. — заявил маг бросая в стул очередной пульсар, который я тоже благополучно пропустила и сиденье стало уже не просто тёплым, а чересчур тёплым.

Радовало только то, что он в меня саму ничем не швырялся, но сидеть было весьма некомфортно.

— А может, ты мне ещё раз объяснишь про внутренние ощущения? — спросила, ёрзая на импровизированной сковородке.

— Я тебе уже два раза объяснил. Толку ноль. Так что остаётся один вариант, достучаться до инстинкта самосохранения. Должны же у тебя быть хотя бы его зачатки. — в стул полетел ещё один "снаряд". Я вскочила, но была тут же усажена обратно с помощью воздушного тычка в живот.

— Садист! — поведала магу всю правду о его наклонностях.

— Зато живой садист. А ты, если так и будешь ныть, вместо того чтобы хотя бы попытаться защититься, скоро превратишься в жареную курицу. — ехидно оскалился маг.

— Это я курица?! — завопила, впадая в бешенство.

Следующий пульсар ударился в невидимую стену прямо перед стулом и с шипением растворился.

— Кто бы мог подумать, что у маленькой свахи гордости больше, чем страха. — посмеиваясь проговорил Рэвир, и наконец-то позволил встать с горячего стула.

Он промучил меня ещё около часа, заставляя создавать щиты разного размера и прочности и отражать как магические атаки, так и физические. Не ожидала от себя, но я в этом преуспела.

— Вот видишь, ничего сложного в управлении магией нет. — заявил маг, официально признавая занятия оконченными.

— Я бы так не сказала. — пробурчала, морщась от боли. Пятую точку пекло нещадно.

— Если действительно так больно, то помоги себе, направь магию на ускорение процесса исцеления. Это тоже не сложно. Сосредоточься и направь небольшой поток магии к... больному месту. — предложил Рэвир.

— Попробую. — пробурчала я, выполняя указания лорда.

А в следующее мгновение я басовито взвизгнула и буквально подлетела на метр от пола. Уж не знаю, что там нужно было направлять к больному месту, но меня так по этому месту шарахнуло, что искры из глаз посыпались.

Как же он ржал, ни за что бы не поверила, что это благородный лорд, если бы не знала.

— Я же тебе сказал, небольшой поток, а ты со всей силы себя приложила! — давясь смехом, причитал он — Ну как, легче стало?

— Убью, гада! — завопила я и бросилась на него. Он от меня. И я бы непременно догнала паршивца, но подвал закончился слишком быстро, а носиться за "собой" по резиденции было не желательно для, моего же, имиджа. Но я пообещала себе, что перед тем как вернуть свою оболочку, обязательно сделаю что-нибудь компрометирующее лорда Тронси. Сделать для него гадость теперь стало для меня делом чести.

* * *

Сегодня предстояло выбрать номинальную невесту для лорда Карбо. Отбор для Рэвира сорвался, но маг заверил меня, что у него уже есть на примете одна леди, которая будет его спутницей на свадьбе брата. Я только согласно кивнула, но в душе зародилось какое-то неприятное, навязчивое чувство. Объяснила это профессиональным недовольством, я же сваха, и избранница должна быть одобрена мной, и постаралась выбросить все лишние мысли из головы.

В офисе брачного агентства нас никто не спешил убить, да и по дороге к конторе желающих сократить численность свах и лордов не наблюдалось. А потом начался кастинг и это было представление не для слабонервных. Рэвир только что на ощупь качество невест не проверял, но у некоторых даже зубы смотрел. Когда кабинет покинула очередная отвергнутая красавица, я не выдержала и, заперев дверь, повернулась к магу с твёрдым намерением высказать всё, что о нём думаю.

— Да мне их просто жалко! — заявил Рэв, не давая мне даже рот открыть — Они же с Нэвом с тоски зачахнут. Пусть девушки лучше ещё погуляют, опыта наберутся.

— Кстати, о лорде Карбо! — воскликнула, вспомнив, как застала его в кабинете главы ковена — Я тут вчера прихватила твоего старшего брата за обыском стола лорда Орли. Пришла спросить у лорда Врано, куда ты подевался, но его в кабинете не было. Но там был лорд Карбо и он рылся в столе. А когда я пришла, испугался и попытался заболтать меня, заставляя пройти какое-то обследование и запугивая смертью от магического обжорства. — выпалила на одном дыхании.

Рэвир молчал минут пять, после чего отрицательно покачал головой и уверенно проговорил:

— Тебе показалось. Это просто ошибка.

— Да какая ошибка? Он тайком рылся в столе и я это видела своими собственными глазами... вернее, твоими глазами. — возмутилась я.

— Я сказал, ты ошиблась! — рявкнул Рэв, вставая — И чтобы я больше не слышал от тебя даже намёка на сомнение в преданности моего брата ковену!

Маг стремительно вышел в приёмную. И оттуда донеслось:

— Ты, ты, ты и ты — подходите. Остальные свободны!

Леди попытались возразить, но Рэвир опять рявкнул "Свободны", и девушки поспешили удалиться.

— В кабинет. — приказал маг, после чего спросил у леди имена, отложил в сторону их анкеты, остальные просто смял и выбросил в урну и отпустил леди, пообещав, что с ними свяжутся.

— Успокоился? — осторожно спросила я через десять минут напряжённого молчания.

— Этому должно быть какое-то простое и логичное объяснение. Возможно, Врано сам попросил его взять какие-то бумаги. Нужно поговорить с ним, спросить напрямую. — тихо проговорил лорд, задумчиво перебирая анкеты.

— Нет уж! Я ни с кем говорить не буду, мне ещё жить хочется! — активно помотала я головой. — Сами со своим братом разбирайтесь.

— Время ещё есть. Брания пока не появилась, значит, пока не опасна. Её сообщник слишком труслив, чтобы действовать самостоятельно. А наёмники для нас не проблема. Идём, нужно посоветоваться с Врано. — Рэвир встал, создал портал в стене и указал мне на него взглядом.

— Как ты это делаешь? — восхищённо спросила я, вглядываясь в дымку магического перехода.

— Как-нибудь объясню. — пообещал маг, подталкивая меня к проходу.

Вышли мы прямо в кабинете главы ковена. Лорд Орли отреагировал на наше появление как на что-то обыденное, то есть, никак не отреагировал, продолжая заполнять какие-то бумаги. Только указал рукой на диван и попросил подождать.

Видимо, Рэвир частенько из стен выходит, где ему вздумается, раз близкие уже к этому привыкли.

— Нет времени ждать. — проговорил маг, подходя к столу и заглядывая в заполняемые документы — Указы о снижении налогов подождут. За один день торговцы не обеднеют, они за час на большую сумму народ обсчитают. Нужно переговорить без лишних ушей.

Глава ковена, отложил ручку, пристально посмотрел на брата и кивнул. А в следующее мгновение мужчины просто исчезли! Они не ушли в портал, не провалились в пространственную дыру, они просто исчезли, растворившись в одно мгновение!

А я поняла, что до икоты боюсь лорда Рэвира Тронси.

Уж не знаю, что там обсуждали мужчины, но ожидание затянулось. Я уже начала задрёмывать, когда за дверью послышался какой-то шум. А в следующее мгновение дверь с треском распахнулась, являя помятую, растрёпанную и очень злую леди Бранию Сквери. Левую скулу женщины пересекала красная полоса, эк её приложило, даже щёку отлежала, бедная.

— Вот ты где, ублюдок! Тебя-то я и ищу! — завопила первая леди, бросаясь на меня. Эта гарпия одной рукой вцепилась в мои волосы, другой же старалась выцарапать глаза. А я за всю свою жизнь дралась только один раз, и было это лет двенадцать назад. Ухватила неадекватную эльфийку за шиворот и отодрала от своих волос. Часть причёски так и осталась в руке истеричной особы. Рэву это вряд ли понравится.

— Пошутил, да? Урод! — брызжа слюной, верещала Брания — Да я тебя свинарники охранять отправлю, будешь у рядовых стражников в подчинении ходить! Да я... ты, сволочь!

Первая леди перестала дёргаться и, казалось, сейчас заплачет. Я отпустила её, но опасливо отступила на пару шагов.

— Ненавижу тебя! Мерзавец! — заявила леди Сквери и бросилась на меня... чтобы впиться в губы неистовым поцелуем.

Я остолбенела и даже дышать перестала. Так и стояла столбом, вытаращив глаза, пока эльфийка меня целовала, шептала всякий бред на тему того, как её заводят беспринципные негодяи, и запускала руки под мою рубашку.

— А у вас тут жарко. — послышалась реплика со стороны рабочего стола.

— И нас здесь явно не ждали. — присоединился второй комментатор.

Брания отпрянула от меня и перевела невменяемый взгляд на появившихся на том же месте, откуда полчаса назад пропали, лордов.

— Вы? — леди явно была дезориентирована. Повернулась, посмотрела на меня. В глазах отразились страх и неприязнь — Подонок! — окрестила меня первая леди. После чего влепила мне увесистую пощёчину и гордо удалилась.

— И что это было? — поинтересовался Рэв — То в бордель запёрлась, теперь вот это. Я уже начинаю опасаться за свою репутацию.

— Меня сейчас стошнит. — скуксившись, призналась я.

— Да это меня сейчас стошнит! Ты осквернила моё тело лобызанием с этой стервозной интриганкой! — возмутился Рэв.

— Да это всё она! Я не виновата! — почему-то начала оправдываться я.

— Избавьте меня от участи быть свидетелем ваших сцен ревности. — заявил глава ковена — Рэв, придерживаемся плана, все изменения оговариваем заранее. И держи себя в руках, мне тоже не хотелось бы верить в возможность предательства, но проверить необходимо. И никаких процедур, пока не будем уверенны.

Рэвир кивнул, схватил меня за рукав и вывел из кабинета.

— Сейчас переодеваемся, обедаем и идём гулять. — проговорил маг, ведя меня по коридору — Нужно встретиться с Нэвором. Как себя вести и что говорить, я тебя проинструктирую. Врано будет неподалёку, на случай нападения.

— А охрана, военные или ещё какая-нибудь помощь? — спросила я. Вопрос — почему лорды в одиночку пытаются бороться с заговором, крутилась в голове уже давно, но озвучить его я осмелилась только сейчас.

— А что ты предлагаешь? Развернуть масштабные военные действия, довести ковен до раскола и привлечь внимание объединённого правительства? Да они разгонят ковен и присоединят провинцию к общим землям. И маги останутся без оплота своей силы. Создать новый Магический Круг мы сейчас вряд ли сможем, не те силы и знания, а без энергетического центра маги выродятся как вид. — развёрнуто ответил лорд и я предпочла больше не лезть с вопросами. Всё равно, я далека как от политики, так и от армии.

* * *

До города мы добирались традиционным путём, то есть ногами.

— И как вы, женщины, только терпите эту пыточную обувь? — ворчал Рэв, довольно умело дефилируя по мостовой на каблуках. Я же старалась придать мужественности своей походке, в результате чего переваливалась как престарелая гусыня.

— Прекрати измываться над моей репутацией. — возмущался маг — Ты ковыляешь, будто меня по меньшей мере раз десять пнули для разгона, предварительно насыпав битого стекла в ботинки.

— Я не виновата, что у тебя такие непослушные ноги. — ответила, продолжая "мужественно" шагать вперёд.

— Это они у тебя непослушные, меня они всегда слушались. — усмехнулся мужчина.

— Далеко ещё? А то я все твои наставления забуду и наговорю лорду Карбо невесть чего. — спросила оглядываясь по сторонам. Мы находились на центральной улице, как раз напротив того заведения, в котором меня так некрасиво оставил старший из проблемных женихов.

— Пришли. — заявил Рэвир, указывая на неприметный, среди таких же больших и шикарных, особняк — Не трясись, не заикайся, побольше уверенности в себе. И улыбайся, не могу смотреть на свою угрюмую физиономию в твоём исполнении.

— А у меня морщины появятся от того, что ты постоянно скалишься. — проворчала в ответ и постучала дверным молоточком по дубовой, лакированной поверхности.

Дверь открыл молодой парень в грязном рабочем халате и с каким-то странным приспособлением на голове, делающим его носителя похожим на циклопа.

— О, лорд Тронси! Мэтр вас давно ждёт. Честно говоря, он уже и не надеялся, что вы соизволите о себе позаботиться. — радостно проговорил помощник лорда Карбо, пропуская нас в дом.

Я предпочла промолчать, чтобы не ляпнуть чего-то лишнего. Парнишка проводил нас вглубь дома, открыл двустворчатую дверь и удалился. А мы попали в царство бутылочек, колбочек, резких запахов, магических ловушек с заключёнными в них заклинаниями и сгустками различной энергии, и множества непонятных приспособлений различных размеров.

— Рэвир! Ну наконец-то. — воскликнул выглянувший из под стола лорд Нэвор. Потом перевёл взгляд на "меня" и скривился — А эту, зачем с собой притащил?

— В качестве моральной поддержки. — ответил Рэв.

Карбо окатил "меня" презрением и махнул рукой, тем самым давая дозволение остаться. И на том спасибо, наедине с этим жутким умником оставаться не было никакого желания.

— Так, ты проходи, устраивайся в измерительном кресле, а я сейчас вернусь. — засуетился лорд, направляясь к двери.

— Я пришёл не для обследования. — проговорила вслед магу — Нужно поговорить про Бранию.

Карбо остановился, обернулся и небрежно махнул рукой.

— А чего о ней разговаривать. Первая леди, она и есть первая леди. Давай лучше займёмся твоим здоровьем. — проговорил он и излишне поспешно удалился.

— Странный он какой-то. — прошептала я, прохаживаясь между столами и диковинными конструкциями.

— Ты его ещё в момент, когда какое-нибудь открытие совершит, не видела. — усмехнулся Рэв.

Моё внимание привлекла интересная тумба в форме песочных часов, над которой не прерывно крутились друг вокруг друга два маленьких светящихся шарика. Подошла поближе и тумба вдруг стала прозрачной, действительно оказавшись часами. Песок из верхней их части спускался вниз тонкой струйкой. В нижней же части было пусто. То есть, песок-то сыпался, но исчезал, не долетая до дна часов. А шарики крутились, словно танцуя только им одним ведомый танец. Танец, который притягивал и завораживал. Рука сама собой потянулась к пляшущим солнышкам.

— Не смей. — откуда-то издалека донёсся крик, но "светлячки" манили, они будто разговаривали со мной. Буквально в паре сантиметров от шариков рука натолкнулась на невидимую преграду и намертво прилипла к ней.

— Я же просил не трогать. — очень медленно, растягивая каждый звук, проговорил Рэв. А дальше затараторил с такой скоростью, что я ни слова не разобрала, а потом опять медленно. И вдруг всё замерло. Шарики перестали крутиться, Рэв буквально повис в воздухе, занеся ногу для очередного шага ко мне, но, так и не поставив её на пол. Даже нежащиеся в солнечных лучах пылинки больше не шевелились. Рука отлепилась от невидимого защитного купола, но я тоже не могла пошевелиться. А потом началось полное безумие, шарики сошли с привычной орбиты, медленно, явно с трудом просочились сквозь защиту и начали кружить над нами с Рэвом. Они носились по огромной лаборатории, пролетая сквозь мебель и прочие предметы, зависая над некоторыми из них, будто рассматривая, и снова летели дальше. Потом они разделились и зависли, один надо мной, другой над Рэвиром.

Повисели немного и разлетелись в стороны... как оказалось, для разгона. Я уже успела пожалеть обо всём не свершившемся в своей жизни, когда огненные сферы врезались в нас с Рэвиром и мир буквально вспыхнул множеством ярких искр. А в следующее мгновение я упала на пол, больно ударившись бедром и... вывихнув ногу из-за подвернувшегося каблука!

— Идиотка. — прошипел Рэвир, именно Рэвир, в своём теле и с неизменно-ехидным блеском в глазах — Я же сказал, не трогать! Ты хоть представляешь, что выпустила наружу?

Я не представляла, в чём и призналась, недоумённо пожав плечами... своими плечами! Расцеловала бы себя, если б была такая возможность. Как же я соскучилась по родному телу.

— Это артефакт Истинного порядка. Ты выпустила духов порядка. И сейчас эти два божка носятся по городу, исправляя то, что, по их мнению, неправильно. Это же катастрофа! Именно по вине этого артефакта произошла революция в становище лесных орков, в результате чего они отделились от объединённой империи и теперь совершают набеги на южные пределы! От тебя одни проблемы! — зло проговорил Рэв. Ещё и кулаком по опустевшей тумбе-часам стукнул. В его голосе и глазах было столько ярости. Я подтянула ноги к подбородку, обняла колени руками и расплакалась.

— Вот же гадство! Они ещё и характеры наши по своему усмотрению подправили. — простонал Рэвир.

Вернувшийся лорд Карбо застал сидящую на полу и рыдающую меня и Рэвира, разломавшего от злости стол.

— Что здесь происх... — начал маг, но потом его взгляд упал на активированные часы и лорд с размаху уселся на пол рядом со мной, схватился за голову и запричитал:

— Это конец. Меня отлучат от гильдии, откажут в признании исследований и сошлют в дикие территории.

— Не раскисай, поймаю. — жёстко проговорил Рэв — В прошлый раз поймал и сейчас справлюсь.

— В прошлый раз ты умер! — воскликнул Карбо.

— И что? Как умер, так и ожил. Если и в этот раз они посчитают, что я не должен присутствовать в этом мире, ты опять совершишь чудо и вернёшь меня назад. — отрезал лорд Тронси.

— А если у меня не получится? — прошептал Карбо.

— Значит, похороните. — произнёс Рэвир и исчез, растворившись в воздухе, как и в кабинете главы ковена несколько часов назад.

Я зарыдала в голос.

— По какому поводу истерика? — с неприязнью наблюдая за моими попытками утереть непрестанно льющиеся из глаз слёзы, поинтересовался лорд Карбо.

— Не зна-а-аю-у-у. — проныла я — Рэва жалко-о-о.

— Иди сюда. — приказал маг. Я встала и покорно подошла к нему. Со мной творилось что-то неописуемое, в мыслях был полный разброд, слёзы лились сами собой и появились совсем уж не свойственные мне думы о спокойной жизни, замужестве и посвящении себя мужу и домашнему уюту.

— Не хочу заму-у-уж. — заявила, погружаясь в новый виток истерики — Нет, хочу-у-у!

— Так, всё ясно. — пробурчал Карбо, усаживая меня на какой-то табурет. — Тебя бы сейчас понаблюдать, изучить, разные вариации лечения попробовать. Так не дадут же. — сокрушённо вздохнул и принялся разглядывать мои глаза, оттягивая нижние веки.

Я ревела и терпела. Он же мужчина, а мужчин нужно слушаться.

— Язык покажи. За пальцем смотри. Задержи дыхание. — коротко приказывал маг.

Я безропотно выполняла все указания.

— Так, а теперь встань. — сказал лорд.

Я встала и тут же была подхвачена потоком воздуха, перевёрнута в горизонтальное положение лицом вниз и перенесена на странный стол, мгновенно подстроившийся под форму моего тела. Сверху накрыло второй плоскостью, тоже принявшей форму моего тела. Только голова осталась снаружи. Вся эта конструкция с шипением развернулась, вернув меня в вертикальное положение, а лорд Карбо куда-то убежал. А я так и осталась, как леденец в формочке.

Карбо вернулся с каким-то шевелящимся коконом, который он держал большими щипцами. Следом за магом семенил его подмастерье, заглядывая через плечо учителя и подпрыгивая от нетерпения.

— А мы, правда, запустим паразита в неё? — спросил парень, глядя на меня глазами обезумевшего учёного.

— Запустим, конечно. Это просто идеально подходящий случай, чтобы проверить мою теорию. — ответил Карбо, приближаясь ко мне с шевелящимся сгустком, явно магического характера.

— Что это? — прохрипела я, потеряв голос от "предвкушения" чего-то ужасного.

— Это новое, экспериментальное энергетическое полуразумное существо, созданное для корректировки личности по заготовленной матрице. Твоя матрица была отсканирована на входе в лабораторию системой безопасности, вот мы и попробуем исправить исправление, так сказать. — радостно поведал лорд. Сейчас это был не милый мужчина, с которым я познакомилась в библиотеке и не злобный лорд, обвиняющий меня в предательстве. Передо мной стоял совершенно другой маг, все мысли которого занимало только одно — наука. Он явно не беспокоился обо мне, но и навредить не хотел. Ему было глубоко наплевать на меня, как на человека, я превратилась в объект для изучения. И что-то мне подсказывало, что если Рэвир меня не заберёт отсюда, то сваха исчезнет безвозвратно, превратившись в подопытного зверька в лаборатории безумного учёного.

— А может не надо. — взмолилась я — Мне и так хорошо.

— Нет, это прорыв в медицине. Если всё получится, то мы победим любые психические заболевания. Тебе оказана честь, быть первой, кого я вылечу. — патетично заявил Карбо и плюхнул магическую субстанцию прямо мне на голову.

Я попыталась закричать, но рот запечатало, так же как и глаза, нос и уши.

"Сейчас задохнусь", подумала несчастная сваха, проклявшая своё желание работать.

А потом всё завертелось, закружилось, сознание померкло на мгновение, а когда я открыла глаза, то стояла посреди площади, на которой творился настоящий хаос. Кто-то кричал, люди бежали, пригибаясь и уворачиваясь от носящихся над ними светящихся шариков. А я была опять в теле Рэвира.

— Неет, только не это. — простонала, разглядывая "свой" потрёпанный вид. Одежда была вся в пыли, а местами и вовсе порвана. Локоть саднило, и один глаз видел чуть хуже другого, по причине заплывшего верхнего века.

Да что здесь вообще происходит?

— Да сделайте же хоть что-нибудь. — взмолилась женщина, прижимающая к груди маленькую собачку и тянущая за руку такую же маленькую девочку.

— Животину бросай, хватай ребёнка и беги! — рявкнула я. Вот что за мамаша такая? Собаку несёт, а ребёнка как на поводке тянет.

Женщина прониклась, схватила девочку и побежала, но собаку не отпустила, зажав её подмышкой. От чего собачка звонко завизжала, и оба шарика устремились к источнику звука, перекрывающего все остальные.

Я же ужаснулась тому, что могут эти "блюстители порядка" сотворить с ребёнком и прикрыла их собой, тоже завопив от страха. Но, мой крик резко оборвался. Шарики не успели свернуть и залетели мне в рот, оба. Я закашлялась и проглотила их... совершенно случайно, но проглотила. Интересно, а духоедство, это преступление или нет?

Обдумать последствия я не успела, потому что меня стремительно куда-то потянуло. И уже через пару мгновений, я, спиной вперёд, влетела в окно лаборатории лорда Карбо.

Там бушевал Рэвир, он уже разворотил форму, в которую было заковано моё тело и теперь угрожающе надвигался на Карбо, костеря его ругательствами разной степени неприличности. Меня бросило на Рэва и мы оба повалились на пол. Шарики каким-то образом вышли прямо из моего живота и зависли над нами. Опять мир кувырком и вот я снова в своём родном теле, под тяжестью лежащего сверху Рэвира, а Карбо стремительно набросил на духов порядка магический аркан и поместил их на тумбу-часы. Шарики потускнели и начали вращаться вокруг друг друга.

— Слезь с меня. — прохрипела Рэву — Ты тяжёлый, как боров.

— На себя посмотри, истеричка. — пробурчал маг, но встал и помог мне подняться.

— Это когда я была истеричкой? — возмутилась, отряхиваясь.

— А кто тут пол слезами заливал? — усмехнулся лорд.

— Это я от радости, что от тебя избавилась. — ответила ядовито.

— Ну вот, всё вернулось на свои места. — пропыхтел Карбо, буквально рухнув на стул... а потом и вместе со стулом, развалившимся под ним.

Лорд сразу же поднялся, потирая бок, но чуть снова не упал, попятившись, когда натолкнулся на угрожающий взгляд Рэвира.

— А поведай-ка мне, братец, что ты собирался сделать с моей... свахой? — спросил Рэв, сощурившись и сложив руки на груди.

— Спасти, что же ещё! — возмущённо ответил Карбо, косясь на меня.

— Насколько я помню, ты никогда не страдал комплексом героя. Так с чего вдруг проявил завидное рвение? — продолжил допрос мой защитничек.

— Это был любопытный случай. А я не мог упустить возможность. — пробурчал лорд Карбо.

— Какую, к оркам, возможность?! Ты испытывал на ней одну из своих непроверенных игрушек! Тебе что, мало смертников, которых ты пачками гробишь на своих экспериментах? — настолько злым Рэвир был, пожалуй, только когда меня из дома увеселений забирал. Хотя, сейчас, похоже, злее.

— Но, всё же хорошо закончилось. Паразит выполнил свою функцию! И мог бы помочь многим людям... если бы не был уничтожен. — нашёл оправдание Карбо.

— А если бы он разрушил её сознание, и превратил сваху в пускающую слюни идиотку? — рявкнул Рэвир — Ты вообще о последствиях когда-нибудь думаешь? Или... а не этого ли ты и добивался, дорогой брат?

— Да как ты можешь? Я же учёный, для меня нет ничего важнее успешности эксперимента. — возмутился Карбо.

— Так ты признаёшь, что экспериментировал над леди, находящейся под моей личной защитой? — подозрительно спокойным тоном проговорил Рэв.

— Вот только не надо так на меня смотреть. Знаю я этот твой взгляд. С точно таким же выражением лица ты вызывал на поединок того вампира. — затараторил Карбо. И я могла бы поклясться, что он был напуган.

— Не переживай, тебя я не убью. Но моё доверие вы потеряли, лорд Карбо. — отчеканил Рэв, схватил меня за руку и утащил из лаборатории.

Рэвир не произнёс ни слова, на протяжении всего пути до резиденции. Я тоже молчала, чтобы не попасть под горячую руку. И только у ворот маг повернулся ко мне и соизволил заговорить.

— В лаборатории мы не сможем ничего выяснить. Там он погружается в свой мир исследований и забывает обо всём остальном. Нужно провоцировать его здесь. Не верится мне, что брат предал нас, но что-то он явно скрывает. Иначе вёл бы себя более уверенно. Ты сейчас пойдёшь в мои покои и будешь сидеть там, пока я не разрешу выйти. А у нас с Врано есть кое-какие дела. И не переживай, Брания тебя не потревожит, она будет занята. — проговорил он, после чего кровожадно ухмыльнулся, подтолкнул меня к воротам, приказал стражникам "Проводить до моих апартаментов и выставить охрану", развернулся и пошёл обратно в город.

Мне хотелось сказать что-нибудь язвительное вслед раскомандовавшемуся лорду, но при охране было как-то неудобно. Пришлось промолчать и покорно пойти за стражником. До входа в резиденцию мы не дошли. Из-за угла здания выскочил и понёсся на нас здоровенный жеребец. За ним волочился конюх на длинном объездном поводу.

— Твою ж границу! — выругался стражник — Дикий, из полукровок! Бегите, леди.

И не дожидаясь меня, горе-охранник рванул по лестнице вверх. Я побежала следом, но у стражника, видимо, инстинкт самосохранения был более развит, так что скорость он развил невероятную. Я ещё только первый каскад в восемь ступеней миновала, а он уже был у дверей. Конь, а судя по восклицанию стражника не совсем конь, видимо решил, раз все бегут по лестнице, то там бегать интереснее и тоже взобрался на ступени. Спотыкаясь и громко скрежеща по мрамору имеющимися в наличии когтями, вся эта неуправляемая махина неслась мне наперерез. И я приняла единственно-верное решение, развернулась и побежала к воротам. Коняга мной не заинтересовался, что не могло не радовать, и я благополучно выскочила за ворота, буквально за мгновение до того, как их заблокировал оклемавшийся конюх, чтобы животное не сбежало.

И вот стою я перед запертыми воротами и думаю, постучаться, или им сейчас не до меня?

Решила не стучаться, а обойти вокруг и пройти через хоздвор. Но и там тоже оказалось заперто. И что мне теперь делать, через трёхметровый забор перелезать? Нет уж, увольте. Да, увольнению я сейчас была бы весьма рада. Так нет же, вцепились в бедную сваху и трясут с меня идеальных невест. А где я им их возьму? Это же маги, ни одна нормальная девушка за них не пойдёт. Только точно такие же, повёрнутые на своём превосходстве леди, и проявляют рвение. Кстати о невестах! Мне же ещё нужно за город смотаться, уговорить леди Равину Бронсой подыграть мне, а заодно и отхватить завидного жениха со статусом первой леди в качестве приданного.

Адрес я помнила, осталось только найти транспорт. Пришлось возвращаться в город, ловить извозчика и трястись в открытой, жёсткой повозке. Итог: в поместье Бронсой я появилась вся растрёпанная, в пыли и злая.

Встретил меня скептически настроенный дворецкий.

— Вас ждут? — осведомился старик с военной выправкой и цепким взглядом, выцветших серых глаз.

— Не ждут. Это сюрприз. Скажите, сваха пожаловала. — заявила я и, не дожидаясь приглашения, прошла мимо оторопевшего от такой наглости дворецкого.

— Прошу вас подождать у двери. — проговорил он, окидывая меня презрительным взглядом.

— Да пожалуйста. — покладисто согласилась я... присаживаясь на шляпную тумбу.

Дворецкий фыркнул, но промолчал, гордо удалившись.

Я же подскочила с тумбы и бросилась к зеркалу. Отряхнула одежду, поправила, насколько это было возможно, причёску и хорошенько вытерла лицо. В целом, получилась вполне приличная сваха. Потрёпанная немного, так и жизнь у нас, служительниц семьестроения не сахар.

Леди Равина появилась только спустя десять минут. Достаточно было одного взгляда, чтобы понять, что всё это время она потратила, впрочем, безуспешно, на закрашивание синяка на скуле и мешков под глазами. Что свидетельствовало не только о том, что её били, но и о том, что она довольно много систематически плачет и недосыпает. Ну да, поспишь тут, когда глаза на мокром месте.

— Здравствуйте, вы хотели меня видеть? — холодно проговорила девушка.

— Да. Вы меня помните? Я сваха. — ответила улыбкой на явное нежелание общаться.

— Помню. — кивнула леди.

— Может, прогуляемся? У меня к вам конфиденциальный разговор. — предложила я.

Леди Равина повела себя неожиданно странным образом, она повернулась к дворецкому и с мольбой в покрасневших глазах посмотрела на старика. Произошедшая у меня на глазах трансформация впечатлила. Чопорный, высокомерный старик вдруг сгорбился и посмотрел на девушку с такой нежностью, что я почувствовала себя лишней.

— Иди, внучка, я прикрою. — проговорил он, и снова стал величественным дворецким.

Мы с леди Равиной вышли из дома, она схватила меня за руку и буквально потащила к маленькой, увитой густым плющом беседке. Внутри оказалось сумрачно и сыро, но нас здесь точно никто не увидит. Мои подозрения по поводу причины выбора места беседы оправдались, когда девушка проговорила:

— Здесь он нас не заметит. Говорите быстрее, чего вы хотели?

— Кого вы боитесь? Кто вас бьёт? — спросила напрямую. И зря я так сделала.

— Не стоило нам выходить. — суетливо проговорила девушка, поворачиваясь и отодвигая полог из плюща.

— Постойте. Не хотите об этом говорить, не надо. Давайте поговорим о том, что я могу помочь вам избавиться от этого. — попросила, хватая девушку за руку и не позволяя ей уйти.

— Говорите. — сдалась она, возвращаясь к усыпанной листьями скамье.

— В общем так, я хочу одобрить вашу кандидатуру, как окончательный выбор будущей первой леди. — выпалила я, и ожидающе уставилась на леди Равину.

Девушка стояла, слегка улыбалась и, судя по недоумённому выражению лица, не верила мне. Я подождала ещё пару минут и, не дождавшись никакой реакции, спросила, встряхнув девчонку за плечо:

— Первой леди стать хочешь?

— Д-д-да. — неуверенно, заикаясь, пролепетала Равина.

— Ну, с одним разобрались. — облегчённо вздохнула я — А насколько сильно хочешь?

— Очень. — стыдливо потупившись, прошептала леди.

— Ну, вот и славно. Только нужно будет кое-что сделать, чтобы лорд Орли принял твою кандидатуру. — "обрадовала" я счастливую невесту — Отужинаешь с ним, а я помогу приготовиться и научу, что говорить.

Девушка сразу сникла.

— Меня не отпустят на ужин. Ничего не выйдет. Ищите другую кандидатку. — проговорила она дрожащим голосом. В глазах Равины стояли слёзы.

— Подожди. Не торопись. Сначала я обрисую тебе ситуацию, а потом, если ты согласишься, помогу устроить свидание. В крайнем случае, организуем побег, а если Орли тебя одобрит, то и возвращаться не придётся. — прервала я уже намечающуюся слезливую истерику.

— Вы не понимаете, она не простит мне этого, никогда. — прошептала леди.

— Кто бы ни были твои таинственные обидчики, когда ты станешь первой леди, они покажутся тебе букашками. — пообещала я.

— Но она мой опекун и от неё завишу не только я, но и мой дедушка. — слёзы всё-таки покатились из больших голубых, как летнее небо, глаз.

— Делай всё, как я говорю и спасёшь и себя и дедушку. — отрезала я — Подожди, так дворецкий и правда твой дед? — спросила, вспомнив, с какой любовью смотрел на неё старик.

Равина только кивнула, глотая слёзы.

— Как же так вышло? — я не могла поверить, что родной дедушка чистокровной леди, а, следовательно, он и сам был лордом по рождению, вдруг превратился в слугу.

— Леди Галида, моя тётушка, папина сестра, после смерти отца она стала моим опекуном. Мама умерла ещё раньше. И теперь Галида не признаёт моё магическое совершеннолетие, чтобы управлять всем имуществом, а в последствии оставить его своему сыну. — объяснила Равина.

— А дедушка?

— А дедушка, это мамин отец. Он разорился ещё до моего рождения, но папа принял его и всё было хорошо... пока не пришла она. — Равина всё же разрыдалась. Я обняла девушку за трясущиеся плечи и пообещала себе, что, во что бы то ни стало, сделаю её первой леди. Посмотрим тогда, как запоёт эта Галида.

Когда Равина немного успокоилась, я начала долго и осторожно объяснять ей, что от неё требуется, но девушка не желала понимать, зачем такие сложности при первом свидании. Пришлось рассказать ей всю правду о переодеваниях и о том, как я случайно ввела в заблуждение главу ковена. А теперь он категорически отказывается из этого заблуждения выводиться и требует с меня экстравагантную невесту.

Оказалось, что когда Равина смеётся, она становится просто неописуемо трогательной и красивой. Повезло лорду Орли, не заслужил он такую невесту, со своим-то твердолобым характером и жуткими родственничками в довесок.

Получив твёрдое согласие Равины сыграть роль нежелающей выходить замуж дурнушки, правда, с оговоркой, что в случае успеха к концу свидания она избавится от маскарада, я пообещала связаться с ней в ближайшие дни и помочь сбежать на судьбоносную встречу, и с чистой совестью отправилась в резиденцию. Извозчик мирно дремал, устроившись прямо на пассажирском сиденье, а когда я его растолкала, заявил, что с меня два золотых за ожидание и серебрушка за саму поездку. Сначала я хотела возмутиться, но передумала и велела ехать в резиденцию ковена. И вот, я опять вся грязная, злая и растрёпанная у злосчастных ворот. И меня чуть ли ни с распростёртыми объятиями встречает тот самый стражник, который бросил и позорно сбежал.

— Леди, вы вернулись! Слава магическому кругу! — заголосил он.

— Ты мне должен. Рассчитайся. — кивнула в сторону ожидающего возницы и гордо прошествовала во двор.

До комнат Рэвира я добралась сама, и даже без приключений. Собрала свои вещи и потащила в свою комнату. Не собираюсь я с ним жить, даже под страхом смерти! Ишь раскомандовался, я не на него по договору работаю. Хочет охранять, так пусть под дверью спит. Я ему даже коврик из ванной выделю. А нет, так я и сама себя защитить смогу. Когда прижмёт, магия и без тренировки срабатывает.

Вспомнился неудавшийся убийца, которого я поджарила и мумифицировала, и настроение мгновенно испортилось. Он, конечно, был не лучшим из людей, да и сделала я это не специально, но факт остаётся фактом — я убила.

Пока страдала по невинно убиенному убивцу, не заметила, как добралась до своей комнаты. Открыла дверь, вошла... уронила вещи и выскочила обратно, захлопнув за собой дверь.

— Ну, куда же ты, куколка? Я уже заждалась! — прокричали из-за двери.

А с другой стороны, можно и с Рэвом пожить. Не такой уж из него и плохой сосед. Во всяком случае, лучше, чем из окончательно свихнувшейся леди Брании Сквери!

Вернулась на четвёртый этаж и нос к носу столкнулась со злым лордом Тронси.

— Ты где шляешься? — прошипел он, хватая меня за локоть и нависая сверху, как коршун над добычей.

— Да вот, с первой леди сейчас виделась. — поведала я — Глаза б мои этого не видели!

— Где она? — сразу насторожился Рэв.

— Что, и тебя тоже достала? — сочувственно поинтересовалась я.

— Эта идиотка озабоченная нам всю игру сломала. — возмущённо пожаловался маг.

— И что она натворила? — поинтересовалась я из чистой вежливости.

— Вместо того чтобы хоть как-то проявить свои намерения, она заявила, что готова лично вести Врано под венец и благословить его брак с кем угодно, только при условии, что я на ней женюсь. Совсем рехнулась, стерва. — разошёлся Рэв — А потом целоваться полезла. Кое-как оторвал эту пиявку от себя. А она заявила, что я обманул её и убежала.

— Ну да, в мою комнату убежала и решила там прилечь отдохнуть... предварительно раздевшись до гола! — усмехнулась я.

— Похоже, она действительно тронулась умом. Или... постой, а какой у неё был яд, когда вы телами поменялись? — внезапно успокоившись, спросил лорд.

— А я-то, откуда знаю? Мне как-то не до изучения было. — ответила чистую правду.

— Если это был яд из группы смертельная любовь, то малые дозы обладают лёгким приворотным побочным действием. А так как перед воздействием яда на тело, в нём находилась ты, то и приворот, вполне возможно, сработал на тебя. Поэтому-то она и целоваться в кабинете Врано полезла. И сегодня тоже, но не почувствовала былой тяги, потому что тебя в моём теле уже не было, и отправилась искать жертву своей любви. — Рэвир говорил и радовался своим догадкам, как ребёнок. Весело ему, видите ли, было!

— Всё! Ты не выполнил данное моему отцу слово и не защитил меня! — заявила я — Сейчас же вызову его и уберусь подальше от этого сумасшедшего дома терпимости!

— Не выйдет. Договор, забыла? — усмехнулся маг — И мы просто не имеем права не воспользоваться таким шансом! Ты же теперь можешь вертеть ей как захочешь.

— Но чего мне это будет стоить? — возмутилась, осознав, что мне предлагают.

— Парочка поцелуев и немного терпения. Разве это большая цена за мир и процветание целой провинции? — изогнув бровь, патетично вопросил лорд Тронси.

— Вот сам с ней и расплачивайся за свою провинцию! Я вообще не патриотка! — рявкнула обнаглевшему магу, обошла его и уверенно направилась к кабинету главы ковена.

— Даже не надейся, что Врано тебя поддержит. — усмехнулся Рэв, догнав меня и идя рядом.

Я только фыркнула и пошла дальше.

— Ну, хорошо, признаю — немного погорячился. Целоваться с Бранией не нужно. Но, согласись, пусть лучше уж бегает за тобой из пылких чувств, чем с намерением убить. — нехотя произнёс маг.

— Вот спасибочки, облагодетельствовал, разрешил не целоваться. — ехидно ответила я.

— Да остановись же ты! — маг схватил меня за локоть и развернул к себе — Сама подумай, пока Брания зациклена на тебе, ей нет дела до выбора невесты для Врано, и ты сможешь спокойно продолжить отбор. Во всяком случае, убивать она тебя не будет... Только если из ревности.

— А жить мне, где прикажешь? — возмутилась я — В моей кровати голая ба... леди возлежит!

— Не переживай, полежит и уйдёт. А пока, у меня кровать большая. — ухмыляясь и подмигивая заявил лорд.

— Ну конечно! И убьёт она нас с тобой обоих, из ревности. Так какая разница? Может мотив и другой, а результат-то тот же. — проговорила, обдумывая пути отступления. Отец против закона не пойдёт. Если заявлюсь до расторжения договора, сам обратно привезёт. Ну не в дикие же земли мне бежать! Значит, выход один, как можно быстрее продвинуть Равину на место первой леди и попросить её покровительства. А там, она и перед Орли словечко за меня замолвит. И получу я долгожданную свободу. Но, это всё мечты.

— Идём. — проговорила уверенно, развернулась и схватив Рэва за руку, потащила его к своей комнате.

— Куда? Я к ней не пойду! — заныл маг, как ребёнок, картинно дуя губы и упираясь.

— Прекрати паясничать! Зайдёшь, заберёшь мои вещи и выйдешь. — строго проговорила я.

— Так значит, всё-таки ко мне? — спросил Рэв, мгновенно прекратив кривляться.

— А у меня есть выбор? Тебя, по крайней мере, уже не имеет смысла стесняться. Всё равно уже всё видел. А если ко мне ночью ввалится ваша шальная первая леди, то меня точно удар хватит. — призналась обречённо.

— Ну тогда веди меня в логово зверя, безжалостная сваха. — патетично проговорил Рэвир, предлагая мне локоть.

Мы дошли до моих апартаментов, ну почти дошли. Я остановилась в нескольких метрах от двери и, указывая Рэву направление, патетично, в тон его последней фразе, произнесла:

— Иди, мой герой, вырви мои богатства из лап зверя.

Лорд усмехнулся и пошёл совершать "подвиг".

Подошёл к двери, постучал, и не получив ответа, вошёл, закрыв за собой дверь. А через пару мгновений из комнаты послышался душераздирающий крик. Кричал Рэв.

Я, не задумываясь, сорвалась с места и понеслась спасать мага. Распахнула дверь и влетела в комнату, а там...

Этот великовозрастный дитятя сложился пополам от хохота! И даже чуть не упал, так ему весело было.

У меня сердце было готово из груди выпрыгнуть, а как поняла, что маг так "изысканно" пошутил, замерло на мгновение, и начало биться спокойнее, чем обычно.

— Видела бы ты своё лицо. — сквозь смех просипел маг — Но зато теперь я знаю, что небезразличен тебе.

— Весело? — спросила, чувствуя, как внутри поднимается волна странного жара.

— Очень. — искренне признался Рэвир.

— Сейчас и мне будет весело. — проговорила, усмехаясь.

А потом всё как-то само получилось. Из груди вырвался столп пламени и ударил в смеющегося лорда. Он оторопел от такого "веселья", но щит выставил. Однако слегка опоздал, и щит прикрыл только его лицо, волосы же и одежда занялись вёсёлым пламенем. Я сама напугалась того, что совершила и принялась бегать вокруг горящего мужчины. Он же даже не кричал. С помощью магии затушил огонь и метнулся в ванную. Я побежала следом и застала слегка подкопченного, с незабываемой причёской, но вполне живого Рэвира под струями ледяного душа. В воздухе стоял запах палёных одежды и волос, а от лорда поднимался живописный парок.

— Извини. — пробурчала, опустив голову. Было и, правда, стыдно. Ну, подумаешь, пошутил. А я его чуть не убила.

Лорд медленно поднял руку, провёл ладонью по голове и одарил меня таким взглядом, что впору было самой в осиновый гроб ложиться.

Когда разъярённый, подпаленный лорд Тронси тащил меня к кабинету брата, я даже не сопротивлялась. Только старалась бежать быстрее, чтобы не упасть.

Мы ворвались в кабинет без стука, меня буквально швырнули на диван. После чего Рэв бросил шокированному главе ковена "Присмотри, скоро вернусь" и вышел, громко хлопнув дверью.

— Что случилось? — строго глядя на сжавшуюся на диване меня, вопросил лорд Орли.

— Я немного разозлилась. — пробурчала, втягивая голову в плечи.

— Так это вы его так? — искренне удивился глава ковена.

— Я не специально! Честно! Он меня напугал, я и разозлилась... немного. — принялась оправдываться, но заметила смеющийся взгляд лорда и замолчала.

А и действительно, почему я должна чувствовать себя виноватой? Сам напросился.

Рэвир вернулся только спустя полчаса, чистый, переодетый и коротко стриженный.

— Всё это ерунда, но волосы он вам не простит. — громким шёпотом проговорил Орли, широко распахнув глаза и картинно хватаясь за сердце.

Да что с ними происходит? Сначала казались серьёзными, суровыми мужчинами, а за последние дни совсем распоясались!

— Это тебе я не прощу издёвки. Будешь у меня лысым ходить. — рыкнул Рэвир, демонстративно не глядя в мою сторону.

Обиделся...

— А тебе, между прочим, так даже больше идёт. — заявила, закидывая ногу на ногу и улыбаясь коротко стриженому лорду.

— Лучше молчи. — прошипел маг.

— Так, отношения выяснять потом будете. Сейчас давайте, рассказывайте, что там у вас с Бранией случилось?

— Любовь с нашей первой леди приключилась. Позорная, противоестественная любовь... к свахе. — припечатал Рэвир.

Насладился непередаваемым выражением лица главы ковена, повернулся ко мне и проговорил мстительно:

— У тебя такая же мордашка была, когда меня от Брании спасать бежала.

И спрятался за лорда Орли.

— Прекратите дурачиться. — приказал глава ковена — Тем более, у меня и так стрижка короткая. А лысый глава ковена, это как-то не солидно.

— А надо мной издеваться, это значит, в порядке вещей?! — возмутилась я — Он, — указующий перст на вышедшего из "укрытия" Рэва, — вообще, предлагал мне с этой вашей мачехой сблизиться, чтобы отвлечь.

Лорд Орли сурово воззрился на брата.

— Я не предлагал, а рассуждал... чисто гипотетически. — заявил Рэвир.

— Так, объясните мне, как такое вообще могло случиться и насколько всё серьёзно. — благоразумно сменил тему лорд Врано.

После рассказа о побочном действии яда и оккупировавшей мою кровать нагой эльфийке, глава ковена крепко задумался.

— В принципе, ты прав, Рэв. — проговорил он после пятиминутных раздумий — До тех пор, пока не выветрится яд, Брания нам не помеха.

— Уж не хотите ли вы сказать, что я должна уступить её притязаниям? — вопросила я, вскакивая с дивана.

— Конечно, нет. — заверил меня лорд — Тем более, что сейчас как раз ваш ход. Я всё ещё жду встречи с известной вам леди. Да и сообщник нашей первой леди рано или поздно проявит себя.

— Об этом можешь не волноваться. Он охотится за мной... идиот. — усмехнулся Рэвир.

Без длинных волос он выглядел совершенно иначе. Я даже залюбовалась. А эта саркастическая ухмылочка превращала его в эдакую смесь ангела и грешника.

— Не стоит недооценивать противника. Кому, как не тебе это знать. — вырвал меня из непонятных и абсолютно неуместных раздумий голос Орли — Мы не знаем, откуда ждать удара и в этом их преимущество.

— Не думаешь же ты, что я расслабился? — снова усмехнулся Рэв, от чего у меня сердце замерло.

Так, нужно срочно ему волосы отращивать, а то на новый имидж лорда Тронси у меня наблюдается неадекватная реакция.

— А чем порадуете нас вы, уважаемая сваха? — спросил глава ковена, усаживаясь за стол.

— А у меня, собственно, всё под контролем. — заверила я мага — Только скажите, когда вам будет удобно и я доставлю вашу избранницу к назначенному времени и месту.

Сказала я это весьма убедительно, в действительности же, абсолютно не представляла, как выудить "прекрасную принцессу из башни", в которой её заточила злая тётка.

— Ну что ж, тогда буду ждать завтра, после ужина, в обеденном зале. Там мы впервые встретились и там же я хочу всё выяснить. — кивнул глава ковена — А сейчас идите отдыхать, день сегодня выдался весьма насыщенным. И Рэв, постарайся сделать всё возможное, чтобы леди Бооль'Кьен вообще не встречалась с Бранией. Наша мачеха не из тех, кто действует благородно, даже в том, что касается личных привязанностей.

* * *

По дороге к покоям Рэвира я не могла выкинуть из головы последнюю фразу Орли. Это он в общих чертах говорил или действительно на насилие намекал?

Как только мы вошли в гостиную Рэва, я тут же развернулась и, не дожидаясь пока маг закроет дверь, пошла в атаку.

— Значит так, мне нужна твоя помощь. И отказа я не приму! Ты мне должен за ту выходку с розыгрышем. — заявила, уперев руки в бока.

— Тихо-тихо, сбавь скорость, прыткая ты моя. — проговорил лорд — За розыгрыш я волосами рассчитался. Хотя, если быть откровенным, уже давно подумывал подстричься.

— Вот, значит ты мне ещё и за помощь в принятии решения должен! И за это ты украдёшь мне одну леди. — и кивнула в подтверждение серьёзности своих намерений.

— О как! А почему только одну? Давай уж сразу нескольких. Чего мелочиться. — приподнимая бровь, усмехнулся Рэв.

Да что он всё ухмылочки тут свои демонстрирует! С мысли сбивает! Отвернулась и продолжила, не обращая внимания на ядовитые замечания:

— Девушку терроризируют родственники и её нужно спасать. При последней встрече я заметила синяк у неё на скуле, и она явно запугана. Ты же поможешь?

— А сразу всё объяснить не могла? Зачем было какие-то долги придумывать? — спросил маг, усаживаясь в кресло и указывая мне глазами на второе — Рассказывай, кто? Где? Когда?

— Это та леди, которую я прочу на место первой леди. — призналась, устраиваясь в кресле напротив Рэва.

— Вот даже как. Ну что ж, будущей матери моих племянников, если конечно Врано её примет, я просто обязан помочь. — кивнул Рэв. А потом пристально на меня посмотрел и потребовал — Признавайся уже сразу, в чём подвох.

— Она магически не аттестована, тётка не признаёт её зрелость, чтобы контролировать наследство леди Равины. — пробурчала, изучая взглядом подлокотник.

— Ясно. И ты, конечно же, в курсе, что по законам провинции, если нас вычислят, то мне, как похитителю, грозит, либо ссылка, либо принудительная женитьба на похищенной, в зависимости от её показаний? — теперь в голосе лорда не было и тени улыбки.

— Да, это проблема. — об этом я как-то не подумала. Ведь, по сути, я прошу Рэва совершить преступление.

— Так пусть Врано сам свою невесту уворует. Уж себя-то он точно в ссылку не отправит. — предложил маг — А женитьба, это как раз то, что ему и нужно.

— Нет. В ссылку он, конечно же, не отправится, но и от женитьбы может отказаться, если леди его не устроит. — отрицательно помотала головой — И что тогда ждёт девушку? Позорное возвращение в семью с несмываемым пятном на репутации.

— Значит, будем воровать осторожно. — улыбнулся Рэвир — Не пойман — не вор.

— Нет, это тоже не подходит. Её украду я. Меня-то точно не обвинят в покушении на честь леди. В крайнем случае, стану соучастницей побега. А я сама ещё не аттестована, так что, мне ничего не грозит... кроме папочкиного гнева. — решила я.

— Свидание у нас когда? Завтра вечером? Плохо. Сейчас уже поздно начинать операцию, девчонку-то не предупредили. — рассуждал маг, а я сидела и усиленно не мешала ему, то есть молчала.

Рэв расспросил меня о месте нахождения поместья и обо всём, что я знаю о семействе Равины. И я честно призналась, что практически ничего не знаю кроме разве что того, что там заправляет злобная тётка, у которой есть сын и дворецким работает родной дед Равины, который её горячо любит и наверняка не откажется помочь.

— Так этого более чем достаточно! — оживился лорд — Ты ложись спать, а я сейчас пробью эту семейку по своим каналам и передам девушке весточку. Завтра к обеду, леди Равина будет в твоём полном распоряжении. Нам её даже похищать не придётся, это сделает её дед.

Я не успела вникнуть в сказанное, чтобы возразить, а за Рэвиром уже захлопнулась дверь.

Пришлось плестись в ванную, а потом укладываться спать в халате и с пустым животом, о чём он, живот, громко протестовал. Проворочавшись с боку на бок около часа, я встала, оделась и отправилась совершать набег на кухню.

Ужин уже давно закончился, но наверняка должно было остаться немало вкусностей, так что я была уверенна в успехе вылазки. И моя уверенность оправдалась, я поживилась куриным паштетом, большим куском фруктового пирога, целым кувшином шоколадного молока и огромным, спелым монорисом. Фрукт прихватила в последний момент, сама не знаю почему. Хотя нет, знаю. Его терпкий запах ассоциировался у меня с Рэвиром, и почему-то захотелось отведать самого фрукта. И пусть я опьянею, всё равно уже поздний вечер, а к утру хмель выветрится.

Сложив и составив всю свою добычу на большое блюдо, я направилась к выходу и чуть не уронила ценную для желудка ношу, когда дверь распахнулась за мгновение до того, как я протянула руку, чтобы открыть её.

Передо мной стояла распорядительница собственной персоной. Леди придирчиво меня осмотрела, проинспектировала взглядом блюдо с яствами и поведала одну простую истину.

— Перед сном есть очень вредно для фигуры, леди сваха. — проговорила он — И почему вы сами себя обслуживаете? У нас превосходная, исполнительная прислуга. Леди не пристало разгуливать по коридорам с подносом в руках.

— Спасибо за советы и беспокойство. — сдержанно поблагодарила я — Доброй вам ночи.

И гордо удалилась, даже не взглянув на посторонившуюся распорядительницу.

Вредно для фигуры, видите ли! А сама, зачем тогда пришла? У меня-то, в отличие от неё, с фигурой проблем нет... а если и есть, то меня они не касаются мне и так хорошо.

Пир я решила устроить в гостиной, у камина. И совсем не важно, что огня в нём не было, здесь было уютнее всего.

В процессе поглощения кулинарных шедевров я обдумывала подробности создания образа независимой дурнушки для Равины. Сомнений в том, что Рэв сможет вызволить девушку, не было. Если уж этому магу доверила свою безопасность целая провинция, то с такой мелочью он справится без особых усилий.

Монорис решила оставить напоследок и правильно сделала. Я и сама не заметила, как съела фрукт целиком! Последние кусочки почему-то двоились в глазах, но мне удалось их урезонить и отправить в рот. Было очень весело, я танцевала на диване и, даже кажется, пела, распинала по всей гостиной подушки с дивана, случайно оборвала портьеру и уснула на ковре у камина, закутавшись в воздушную нежно-сиреневую штору.

Просыпалась я долго и неохотно. Настолько неохотно, что даже всунутый мне в руки стакан с холодным настоем Бодроги, помогающей от похмелья травы, приняла с закрытыми глазами и выпила залпом, так же, не размыкая век.

— Знатно ты вчера покутила. — посмеиваясь проговорил Рэвир — А когда переносил тебя на кровать, чуть пьяную драку не устроила, с трудом угомонил. И где только выпивку нашла? Мои запасы все на месте.

— Это был не алкоголь, а монорис. — простонала, прячась под одеялом.

— Ты что, целый ящик монорисов съела? — удивился Рэв.

— Нет, только один. — призналась покаянно.

— Один? Да я им закусываю! Там дозировка младенческая. — не поверил мне маг.

— А я себя сейчас и чувствую как младенец. — пожаловалась несчастная я.

— Так, хватит разлёживаться пьянчужка. Вставай, скоро завтрак. — раскомандовался лорд.

— Неет, есть я сегодня точно не смогу. Иди без меня. Я лучше ещё посплю. — проговорила, поглубже зарываясь в одеяло.

— Вставай, я сказал! У нас вообще-то на сегодня похищение запланировано. Если есть не хочешь, так хотя бы прими душ и оденься. Я вернусь за тобой через полчаса. — заявил Рэв, отбирая у меня одеяло.

Пришлось вставать и, сжимая виски руками, плестись в ванную. После душа стало немного легче, а к тому моменту, когда я оделась, начал действовать отвар бодроги и похмелье совсем выветрилось.

Через полчаса Рэвир за мной не пришёл, как и через час. Пунктуальности лорду явно не хватает. Решила отправиться на поиски пропавшего сообщника сама. А то так мы точно Равину не похитим к нужному часу.

По дороге до обеденного зала я не встретила ни одного мага, что было весьма странно. Обычно в это время резиденция гудела как улей, обсуждая, кто чего успел натворить за ночь. Двери в обеденный зал были закрыты.

Я открыла одну створку, шагнула в помещение и замерла — все, абсолютно все присутствующие на завтраке спали вповалку, кто лицом на столе, а кто на полу, свалившись со стульев. И зал был полон, здесь присутствовали практически все лорды и леди ковена.

Словно в кошмарной готической сказке, я шла между столами, перешагивая через посапывающие тела, и искала взглядом Рэвира или хотя бы лорда Орли. Больше в этом террариуме я никому не доверяла. Рэв обнаружился за одним из угловых столиков, он трогательно посапывал, довольно удобно устроившись щекой на блюде с хлебом, как на подушке. Рядом с ним так же мирно спал глава ковена. Лорду Врано повезло меньше, вместо мягкого хлеба ему в качестве подушки достался поднос с жёсткими, намазанными джемом гренками.

Я протянула руку и осторожно потрепала за плечо Рэва. Реакции не последовало. Потрясла сильнее и чуть не уронила мага.

И что мне теперь с вами со всеми делать? — вопросила у сонного царства, кусая нижнюю губу от переживаний.

Мне, разумеется, никто не ответил. Бросать Рэва одного не хотелось, ведь за ним охотится сообщник Брании, но и утащить его с собой я не могла. А сидеть на месте и ждать, пока проблемы сами себя решат, было бы глупо.

Моему удивлению не было предела, когда на пути к выходу, я увидела за одним из столов спящую первую леди! А я полагала, что этот незапланированный сонный час её рук дело. Но, она сама была в числе жертв. Так кто же и зачем нейтрализовал всех магов? Всех, кроме меня, а с меня маг ещё тот.

Выбравшись из стилизованной под обеденный зал спальни, я опрометью понеслась в столовую для персонала и обнаружила там ещё более жуткую картину. Здесь были не только спящие люди, но и убитые. Видимо, насколько человек не успели отведать яда, и поняли, что творится что-то неладное. И их убрали, чтобы не поднимать шум. И куда мне теперь бежать? У кого просить помощи? Выбора не было, и я побежала в город, к лорду Карбо.

Выбежала во двор и чуть не завизжала от радости, стража на воротах присутствовала! Двое бравых вояк бодренько расхаживали туда-сюда перед закрытыми воротами.

Подлетела к одному из служивых и встала перед ним, голося про нападение и спящих магов. Но страж на моё поведение просто не обратил внимания. Не отреагировал, вообще никак! Он продолжил шагать вперёд, глядя перед собой, и чуть не сбил меня с ног, еле успела отскочить в сторону. Со вторым охранником происходила та же беда, он доходил до угла, разворачивался и шёл обратно, не реагируя ни на какие действия извне. И как они только не сталкивались на середине пути? Взглянула на землю и поняла, что бедолаги двигались по определённой траектории, чуть ли не в след, уже вытоптав ровные тропинки на пыльной дороге. Это определённо было магическое воздействие. Как снять заклятье я не знала, а действовать наобум не решилась. Было бы весьма досадно случайно угробить тех, кого ещё можно спасти. Да и чем они могли помочь? Обычные стражники, если у них и есть способности, то очень слабые.

Встречаться с Карбо не было ни малейшего желания, но и бросаться с мольбами о помощи к прохожим было бы неосмотрительно, только паники мне ещё и не хватало. Устраиваясь на должность брачного агента, я не подписывалась на героические подвиги и спасение ковена, так что можно смело оспаривать договор... или хотя бы прибавки попросить, за дополнительные услуги. Если будет, у кого просить...

Пока обдумывала размеры моральной компенсации за нервную работу, сама не заметила, как добралась до нужного, или скорее не нужного и жуткого, здания. Входить совершенно не хотелось, но и сидеть, сложа руки, я тоже не могла. Не зря бабуля частенько корила меня за излишнюю совестливость. "Пропадёшь ты, Пенька, — говорила она — не за медяк пропадёшь, с такими-то принципами невыгодными".

На стук молоточком по двери мне никто не ответил, когда стучать надоело, развернулась спиной к двери, облокотилась на неё спиной и принялась долбить каблуком.

Вот кто так делает? Взяли и распахнули дверь без предупреждения! Я и ввалилась в дом спиной вперёд... причём не только ввалилась, а ещё и упала, попутно уронив открывшего дверь.

— За что? — прохрипел лежащий подо мной кто-то.

Опираясь локтями и ладонями на стонущего открывателя, я встала, оправила одежду и повернулась посмотреть, кого собственно приголубила.

Это оказался мой недавний знакомый рыжий, с которым мы в местный увеселительный дом ходили. А он-то что тут делает?

— Эмм, здравствуйте. — вежливо поприветствовала отскребающего себя от пола лорда.

Рыжий встал и отошёл на пару шагов, опасливо косясь на меня.

— Пульсарами кидаться не будете? — спросил он, поглядывая на открытую дверь.

— А что, надо? — спросила из вежливости. Всё равно по заказу не могу, а довести меня до того, чтобы само собой получалось, пока только Рэвиру удавалось.

— Нет! Не надо! — поспешно ответил рыжий лорд — Я, пожалуй, пойду. Прощайте.

И маг поспешил удалиться. Я хотела его окликнуть, всё же друг Рэва, можно было и у него помощи попросить, но за спиной послышались шаги.

— Леди Бооль'Кьен, какими судьбами? — недоброжелательно проговорил лорд Карбо... облачённый в заляпанный кровавыми пятнами передник.

— Ой знаете, я наверное адресом ошиблась. — пролепетала глядя на кровавые разводы и пятясь к двери.

Карбо проследил за моим взглядом, улыбнулся и, снимая передник, проговорил:

— Извините, колба с рабойяновым реактивом разбилась.

Меня его слова нисколько не успокоили, потому что, во-первых, я понятия не имела что там у него за языколомательный реактив разбился, а во-вторых, потому, что доверяла старшему из проблемных магов меньше всего, то есть, совсем не доверяла.

— Сочувствую. — проговорила, стоя уже на крыльце.

— Так зачем вы пришли? — осведомился маг.

Я вспомнила, что в резиденции, вообще-то обширный рукотворный катаклизм произошёл, и принялась сбивчиво объяснять про спящих в неурочное время магов, убитых рабочих и изображающих заводных солдатиков стражников.

— Стоп! — перебил меня лорд Карбо — Теперь по существу, кто-то совершил нападение на ковен?

— Да! — подтвердила, активно качая головой, но оставаясь на крыльце.

— И все находящиеся в резиденции усыплены, убиты, либо нейтрализованы другим способом? — продолжил допрос Карбо.

— Ну да. — согласилась я.

— То есть, ты хочешь сказать, что все, присутствующие в резиденции разумные существа подверглись нападенью? — дотошно выспрашивал маг.

— Я же уже сказала — да! — повысила голос, начиная раздражаться. Ну что за тугодум, в самом деле!

— Так объясни мне, почему ты в добром здравии? — приближаясь и буравя меня взглядом, прошипел лорд.

— Не знаю. — пискнула, делая шаг назад и начиная заваливаться, потому, что там вообще-то ступени.

Маг протянул руку, схватил меня за грудки, втянул в помещение и захлопнул дверь.

— Я же их предупреждал, что тебе нельзя доверять, я приводил доводы и доказательства. Но, мои братья всегда были падки до смазливых мордашек и не видели того, что увидел я. — приговаривал Карбо, волоча меня по коридору. Я упиралась и умоляла отпустить. А когда поняла, что тащит он меня именно в свою лабораторию, начала просто истерично вопить и драться.

— Да прекрати же ты. — рыкнул лорд — Я не собираюсь тебя убивать. Просто допрошу.

Меня его слова не успокоили. Даже напротив, ещё больше испугали. Вот почему моя непослушная магия молчит именно тогда, когда она так нужна? Долбанула бы его сейчас пульсаром или причёску огоньком подправила и вмиг бы зауважал!

В лаборатории, лорд приказал мне сесть на стул. Я гордо проигнорировала приказ.

— Не заставляй меня применять силу. — произнёс он, буравя меня взглядом.

— И что, ударите женщину? — спросила, складывая руки на груди — Я, вообще-то, за помощью к вам пришла. Там ваши братья спят. Они же сейчас абсолютно беззащитны. Если не хотите помогать, то хотя бы отпустите меня, сама что-нибудь придумаю.

— Что придумаешь? Как занять место первой леди? Я не в первый раз сталкиваюсь с такими как ты. Вам плевать на моральные принципы, вы цените только силу и власть и идёте к цели по головам. — разошёлся Карбо — А о том, что при этом ломаете чьи-то жизни, вы вообще не задумываетесь. Ненавижу корыстных женщин!

Эк его припёрло. Видимо обжёгся с какой-то стервой, и теперь вымещает обиду на мне. Но почему именно на мне? Хотя, странный вопрос, на ком же ещё? Я же просто громоотвод какой-то!

— Да с чего вы вообще решили, что у меня есть какие-то корыстные цели? — спросила, осматриваясь по сторонам. Тумбы-часов с шариками в лаборатории больше не было. Не то, чтобы я собиралась опять активировать духов с извращёнными понятиями правильности, но, в крайнем случае, пошла бы и на это. Жить-то хочется.

— С чего я так решил? — усмехаясь, переспросил лорд — Да с того, что ты пыталась подцепить меня, подстроив встречу в библиотеке, а потом попалась возле куста агресс-травы, которой отравила моего брата.

— Даа, очень логично. Я же была абсолютно уверенна, что некий рассеянный лорд схватит лестницу, не заметив, что она занята и свалит меня с неё себе на голову! Сами подумайте, это бред! А горшок с травой я нашла за пару минут до вашего появления! — попыталась достучаться до разума того, кто в принципе должен был быть умнее большинства. Он же учёный.

— Ты скрыла род своей деятельности при первой встрече. — заявил Карбо.

— Да и вы тоже не спешили уведомить меня в том, что приходитесь старшим братом главе ковена. — парировала я.

— Всё, с меня хватит! — рявкнул маг, делая пасс рукой.

Я почувствовала покалывание в руках и ногах, а потом просто перестала контролировать своё тело.

— Сядь. — приказал маг и я послушно устроилась на стоящем рядом стуле, хотя садиться совсем не собиралась.

— Расслабься и ни о чём не волнуйся. — продолжил он.

На душе стало спокойно, и все переживания отступили на второй план. Мелькнула мысль, что это неправильно, но разум отверг её, повинуясь чужой воле.

— Расскажи мне, зачем ты заняла должность брачного агента при ковене Магического Круга? — приказал голос, противиться повелениям которого я просто не могла.

И я рассказала всё, с самого начала, с того момента, как позвонил одногруппник и рассказал о вакантном месте.

На протяжении всей исповеди лорд старался сохранять серьёзное выражение лица, но пару раз не удержался и хохотнул. А когда я закончила повествование душещипательной, по крайней мере, для меня, истории, маг снова посуровел и спросил:

— А когда ты поняла, какие получила полномочия, решила воспользоваться шансом и занять главенствующий пост при ковене?

— Да не нужен мне ваш ковен! — вспылила, вскакивая со стула.

Лорд Карбо с удивлением уставился на меня, а я только сейчас осознала, что он пытался, причём довольно успешно, контролировать меня с помощью магического воздействия.

— Сядь. — приказал маг, делая пасс рукой в мою сторону.

Я автоматически выставила щит, всё-таки не зря Рэвир мою пятую точку поджаривал на стуле. Хоть чему-то научилась.

— Да как вы посмели воздействовать на меня магией? Я под личной протекцией главы ковена и под защитой лорда Тронси! — возмутилась, чувствуя, что внутри начинает бурлить неведомая доселе сила.

— Успокойся. Ты теряешь контроль. — проговорил Карбо отступая.

— И не без повода! — возразила я.

— Немедленно прекрати! — вскричал маг.

Я не совсем поняла, из-за чего он всполошился, но окружающее пространство вдруг предстало совсем в другом свете. Предметы, лорд и даже воздух теперь виделись мне совсем не такими, как мгновение назад. Каждая чёрточка окружающего мироздания стала более чёткой и понятной, но больше всего привлекал внимание сам лорд. Вокруг головы Карбо я видела шевелящееся, грязно-зелёное свечение.

Мне это свечение очень не понравилось, и я интуитивно потянулась к нему, чтобы снять гадость с головы лорда. Но, стоило мне коснуться магической субстанции болотного цвета, как маг захрипел и повалился на пол. Я тут же отпрянула, как физически, так и энергетически. А в следующее мгновение всё исчезло и я осталась наедине с бессознательным лордом Карбо, без способности видеть то, что видела только что.

Сколько я не трясла Карбо, он не желал приходить в себя, но дыхание присутствовало, что не могло не радовать. Если бы мои неумелые манипуляции стали причиной смерти ещё и этого лорда, я бы просто не выдержала. С меня и смерти наёмника, пришедшего по мою душу на всю оставшуюся жизнь хватило.

В доме не оказалось больше ни одной живой души и мои призывы о помощи остались без ответа. Пришлось признать своё поражение и уйти. Не знаю, куда бы пошла здравомыслящая леди на моём месте, но я поплелась обратно, в резиденцию. Возможно, это было глупостью, но если там по-прежнему сонное царство, то я рискну воспользоваться портальной аркой. Это, конечно же, было опасно, но другого выхода я не видела. Отец привлечёт спецслужбы объединенной империи, и этот змеиный клубок будет распутан в считанные часы. Такой скандал нанесёт непоправимый вред репутации ковена Магического Круга, но, по крайней мере, все останутся живы... если конечно я смогу настроить арку. Иначе, бродить мне неведомо где, и не факт, что меня там встретят дружелюбно.

Во двор резиденции я ворвалась, как отчаянный солдат на поле боя, но мою браваду никто не оценил. Стражники продолжали патрулировать ворота, во дворе никого постороннего не наблюдалось, и я поплелась к входу, предчувствуя полный застой. Но, мои предчувствия не оправдались!

В резиденции кипела жизнь, лорды и леди ходили туда-сюда, здоровались, улыбались и даже смеялись... как заводные болванчики. Меня никто просто не замечал. Да они и друг друга-то не замечали! Вся резиденция превратилась в импровизированную сцену кукольного театра. А я здесь выглядела лишним, лишённым реплик персонажем. Огибая прогуливающихся зомбированных магов, я побежала в обеденный зал и застала там только четырнадцать спящих магов, среди которых были Рэв, глава ковена, Брания, ещё две леди, у которых шла носом кровь и девять незнакомых мне магов. Все они спали, но судя по беспокойному поведению, видели кошмары. Они сопротивляются! Осознание пришло как ответ на все ми вопросы. Не знаю почему, но я метнулась к первой леди, упала перед ней и, положив её голову на свои колени, начала гладить эльфийку по волосам, вкладывая в каждое прикосновение искреннее желание помочь.

Брания с трудом открыла глаза и прошептала "Отворотники", после чего потеряла сознание и из её носа тоже начала сочиться кровь.

— Отворотники, отворотники, отворотники. — твердила я, несясь в оранжерею на неимоверной скорости.

Безжалостно, зажав нос одной рукой, другой я рвала благоухающие цветы в огромную корзину, обнаружившеюся в подсобном помещении. Я вырвала все цветки, ещё парочку кустов выдернула и водрузила сверху для верности. И со всей этой растительной ношей побежала обратно, сбивая по дороге "остекленевших" леди и лордов.

Прибежала в обеденный зал и начала раскидывать цветы, будто сеятель зёрна. Рэвиру и Врано досталось больше всех. Их я буквально забросала цветочками. Под конец распространения противных бутонов я уже откровенно брезговала всей этой магической братией. Закончив распределение коварных цветов по залу, я была вынуждена сбежать в комнаты Рэва, чтобы пообщаться "с природой". Меня банально выворачивало, потому, что я не только надышалась пыльцой, но ещё и сок от цветов впитался в кожу, давая двойной эффект. Пришлось принимать душ, чтобы отмыться от ядовитого сока и запаха.

Выходить из комнат было откровенно страшно, но сидеть и мучиться от неизвестности просто невыносимо. По резиденции по-прежнему бродили леди и лорды, создавая видимость кипящей жизни, а я содрогалась больше от мысли, что придётся входить в обеденный зал и вновь испытывать на себе действие отворотников, чем от наводящих ужас пустых взглядов зомбированных магов.

У дверей в зал стояла минут пять, не желая расставаться с надеждой, что маги сами придут в себя и выберутся из "благоухающего" помещения. Ожидание не дало никаких результатов. Я набрала в лёгкие побольше воздуха, задержала дыхание и вошла... чтобы выдохнуть весь запас от удивления. В обеденном зале никого не было! Я не нашла ни одного из четырнадцати, находящихся здесь ещё двадцать минут назад, магов. Вышла из зала, прикрыла за собой дверь, прислонилась к ней спиной и буквально сползла на пол. И что мне теперь делать? Внутренний голос противненько нашёптывал, что это не моя проблема и самым верным решением будет самоустраниться, сбежать, в общем. А с другой стороны пилила совесть, требуя действовать. А я сидела и думала, думала, думала... и ничего лучше не придумала, как отправиться на поиски пропавших братьев. Идея была, мягко говоря, так себе. Куда идти я понятия не имела, и просто бродила по резиденции, за компанию с превратившимися в марионеток леди и лордами, заглядывая во все незапертые помещения, попадающиеся на пути. Обыск четырёх этажей ничего не дал, остался только подвал. Если и там никого не найду, то придётся воспользоваться портальной аркой. Возможно, маги пришли в себя и ушли порталом, тогда есть шанс, что я найду их, активировав арку по последнему набранному адресу.

Географию подвала я знала ещё хуже, чем самой резиденции, а тут ещё и освещение было не в пример хуже, так что, немудрено было и заблудиться в многочисленных переходах и тупиках... что я и сделала. Благополучно заплутав в лабиринте коридоров, пришла к выводу, что теперь спасать нужно меня, но сдаваться не собиралась, продолжая бродить по полутёмным закоулкам. Практически все встречаемые по пути двери были заперты, либо вели в стратегически не важные помещения, где хранился всякий хлам, вроде старой мебели или проржавевшего оружия. И зачем всё это сюда складировали, было совершенно не понятно. Очередная дверь, обнаружившаяся в небольшом тупике, оказалась заперта.

В сердцах пнула железную створку, она ответила глухим гудением.

— Тьфу, на тебя! — сказала двери и пнула ещё раз. За дверью что-то звякнуло, и она со скрипом приоткрылась. Я схватилась за витую широкую ручку и потянула на себя. Открывалась дверь с большой неохотой, пришлось тянуть двумя руками. Оказалось, засов проржавел до такой степени, что буквально рассыпался, видимо от вибрации, когда я по двери долбила.

И мне бы ещё тогда задуматься о том, что заперта-то дверь была изнутри, но радость от победы затмила все остальные мысли. И я шагнула в абсолютную темноту помещения, чтобы тут же отпрянуть, зажмурившись от неожиданно вспыхнувшего света.

Стоило мне ступить в комнату, как в её центре вспыхнул яркий огонь. Высокий столп пламени поднимался из чаши, стоящей на спинах трёх высеченных из камня животных, являющих собой помесь льва и дракона. А хвосты у них были скорпионьи. Жутковатые получились статуэтки, но так, видимо, и задумывалось. Вокруг замысловатого "светильника" стояли каменные кресла, наподобие тронов, с высокими спинками, на которых были искусно вырезаны разнообразные животные. Я насчитала девять тронов. Весь этот антураж можно было бы принять за Магический круг, если бы не одно но. Я уже видела эту комнату в книге по древним культам, это был утерянный зал совета оборотнического союза.

Дело в том, что несколько столетий назад, когда расы ещё не объединились в одну империю, самым сильным и жестоким был союз оборотней. Они держали в страхе всех остальных обитателей нашего мира, периодически совершая набеги и устраивая кровавые бойни. А потом в союзе произошёл какой-то разлад и пока оборотни воевали между собой, остальные расы объединились, чтобы победить ослабленного внутренней борьбой врага. И сейчас я стояла в последнем оплоте союза, где скрылись главы оборотнических кланов, когда поняли, что проиграли. Но как эта комната оказалась в подвале резиденции ковена магов, я понять не могла.

Судя по тому, что вспыхнул огонь, это место пропитано магией... и я его активировала? Похоже на то. А раз уж влезла туда, куда и врагу не пожелаешь, то чего уж теперь-то, отступать поздно. И я "смело", по крайней мере, мне хотелось так думать, направилась в цент помещения, поближе к факелу. Огонь хоть и светил довольно ярко, но совершенно не давал тепла. В зале по-прежнему было промозгло и пахло плесенью. Когда я приблизилась к огню вплотную, что-то неуловимо изменилось, тени за тронами сгустились... или это только мне так показалось от того, что я приблизилась к источнику света? Белое пламя вызывало живейший интерес. Если от него не исходит тепло, то и обжечься, наверняка нельзя.

Зря мама скрывала мою принадлежность к магам, быть может, если бы я обучалась магии с детства, то не протянула бы руку к ритуальному костру в наполненном магией помещении. Но я изучала магию, как и все обычные люди, только поверхностно и смело запихала ладонь в столп совершенно не горячего огня. Ожога не было, но кто ж знал, что прикоснувшись к факелу, я приведу в действие заключённую в него века назад магию.

Зал наполнился воем, скрежетом, шипением и множеством других недружелюбных звуков. Из-за тронов полезли малоприятные глазу истлевшие скелеты, на глазах обрастая плотью и превращаясь в людей, вернее — в оборотней. И вот, спустя пару минут какофонии звуков, в которую вклинивалась дробь, отбиваемая моими зубами и вибрации моих трясущихся поджилок, на всех девяти тронах восседали давно почившие главы девяти сильнейших кланов оборотней. И все они смотрели на меня своими нечеловеческими сверкающими глазами, будто чего-то ожидая.

— Зззд-д-дравстуйте. — проявила я вежливость.

Оборотни не спешили проявлять ответную вежливость, продолжая, молча, сверлить меня взглядами.

— Как поживаете? — решила попытаться развить беседу — Ну да, вы же всё это время не жили... Как самочувствие? Не очень, наверное, приятно было лежать тут скелетами? — что я несу? — Ну, я, пожалуй, пойду, а вы тут... посидите пока, подумайте... о жизни.

Я рванула к двери, но она захлопнулась перед моим носом и открываться отказалась категорически, даже, несмотря на то, что снаружи никакого засова я не видела, а изнутри он рассыпался.

Развернулась лицом к не запланировано воскресшим мастодонтам оборотнического мира и, вжимаясь в стену, спросила полушёпотом:

— А вы, наверное, голодные после стольких веков?

Ожившие почившие синхронно подались вперёд, принюхиваясь и присматриваясь ко мне.

— Эээ, я не про себя говорила! Я имела в виду, что могу принести вам чего-нибудь съедобного. — поспешила добавить, пока меня тут не скушали.

— Зачем ты вернула нас? — с наводящей ужас синхронностью спросили оборотни в один голос — Ты вызвала нас, мы ждём объяснений.

Отговорка "я нечаянно" тут явно не подойдёт. И что мне им сказать? Попросить чего-нибудь? Но, как бы я не была несведуща в магии, принцип рыночных отношений мне хорошо известен. За спасибо никто ничего делать не станет, если оборотни сделают что-то для меня, то, учитывая их слегка не живое состояние, цена может оказаться несоизмеримо велика.

— Может, вы пока тут посидите, а я за главным сбегаю? — просьба прозвучала весьма жалко, но сама я с ними точно никаких сделок заключать не собираюсь.

— Нас призвала ты. Ты главная. — хором возвестили оборотни.

Да, так я ещё никогда не попадала! Вся эта история со свахой на фоне этого смотрелась детской забавой.

— Ну, раз я главная, то приказываю вам сидеть здесь и ждать дальнейших распоряжений! — пошла ва-банк, уперев руки в бока и... зажмурившись на всякий случай.

Реакции не последовало, я открыла глаза и увидела усмешки на лицах оборотней. Но они не сказали больше, ни слова, а дверь за моей спиной едва слышно скрипнула, отходя от косяка. Ну, хоть на этом спасибо. Выскочила из зала, плотно прикрыла дверь, повернулась и призадумалась. Я же вроде как заблудилась, куда ж теперь бежать-то? Понятно, что подальше отсюда, но хотелось ещё и из подвала выбраться в идеале. А там, наверху, дела тоже шли не очень хорошо, так что, выбираться нужно не только из подвала, а вообще из провинции Магического Круга.

По подвалу я бродила ещё около получаса, костеря проектировщиков и сумасшедших кротов, которые вырыли всё это безобразие. Наткнувшись на тренировочный зал, в котором Рэв поджаривал меня с целью пробудить инстинкт самосохранения, радовалась как ребёнок. Потому, что отсюда я примерно помнила дорогу к выходу. А выбравшись, я не обнаружила в резиденции даже бродячих марионеток, здание, казалось, опустело полностью. Тишина вокруг стояла такая, что даже стоя в холле первого этажа, я чётко расслышала, как хлопнула дверь на третьем и опрометью понеслась туда. Даже если это окажутся злоумышленники, я буду и им рада, только бы они были живыми и вменяемыми!

Пронеслась по третьему этажу, заглядывая во все подряд двери, обнаружила за одной из них не совсем одетую первую леди с ещё мокрыми после помывки волосами, и дальше я бежала уже в компании несущейся следом Брании в неглиже, причитавшей, чтобы я остановилась и позволила ей "отблагодарить тебя, любовь моя, за спасение". После такого "завидного" предложения у меня открылось второе дыхание, и в кабинет главы ковена я влетела на такой скорости, что чуть не сиганула в окно, находящееся напротив двери, пролетев территорию самого кабинета по инерции. Пришлось возвращаться и невежливо захлопывать дверь перед самым носом любвеобильной леди. Заперев дверь, прислонилась к ней спиной, перевела дыхание и... с трудом поборола желание открыть её, чтобы сдаться на милость первой леди.

Вольготно расположившись на диване, на меня с усмешкой смотрел лорд Карбо. Когда увидела занявшего кресло и тоже посмеивающегося Рэвира, страх пропал мгновенно. Сама того не желая, бросилась к магу и крепко его обняла, усевшись при этом к нему на колени. А как ещё можно обнять сидящего в низком кресле человека?

— А тебе, похоже, рады, братец. Только, я, кажется, знаком с этой леди. — проговорил Карбо и я мгновенно отпрянула от Рэва, поправляя юбку и смущённо опустив взгляд — Пенелопа, позвольте принести вам свои извинения за то, что так неучтиво оставил вас в том ресторане, не расплатившись и даже не попрощавшись. — заявил лорд Карбо, протягивая руку и хватая мою ладонь. Я отдёрнула руку ещё до того, как поняла, что он собирается её всего лишь поцеловать. Неужели я своими неумелыми магическими манипуляциями повредила лорду рассудок? Не знаю, что у него на уме, но на всякий случай я зашла за кресло, в котором сидел Рэвир, за его спиной было как-то спокойнее.

— Нэвор, позволь представить тебе ту самую сваху, которую ты в последние дни усердно пытался обвинить в измене и упрятать за решётку. — проговорил Рэв, вставая и вытягивая меня за локоть из-за кресла.

— Да мы вообще-то знакомы. — пробурчала, всё равно стараясь держаться подальше от не внушающего доверия мага.

— Тогда, вынужден попросить прощения и за это. — сокрушённо проговорил лорд Карбо — Я совершенно ничего не помню с того момента, как вошёл в свою лабораторию, покинув вас за обедом несколько дней назад.

— Нэвор был под влиянием вампирской магии, а она несколько отличается от обычной и поэтому мы ничего не заметили. — пояснил Рэв, будто невзначай приобнимая меня за талию. А у меня не было не малейшего желания сопротивляться, с ним было так спокойно и надёжно. — И вот сегодня, каким-то чудом, ему удалось избавиться от контроля. — закончил Рэвир.

— Ну, я бы не сказала, что чудом. Это я... случайно. — призналась, осознав, что в принципе, ничего плохого не сделала, а совсем даже наоборот.

В дверь начали, остервенело колотить.

— Отдайте мне мою единственную. — кричала, срываясь на визг, первая леди.

— Не отдавайте меня. — прошептала, инстинктивно прижимаясь к Рэву ещё крепче.

— Что это с ней? — поинтересовался Карбо, кивая на дверь.

После того, как Рэвир рассказал о предполагаемом привороте, Карбо немного посмеялся, но проговорил:

— Необходимо это прекратить. Она всё же первая леди, представительница ковена.

И вышел, через мгновение крики и возня прекратились. Не удержавшись, я отлепилась от Рэва, подкралась к двери, приоткрыла её и увидела как Карбо, взяв голову Брании в тиски своих рук, что-то внушает ей, воздействуя магией. Дверь я закрыла как раз вовремя, за секунду до того, как раздался очередной крик первой леди. Только, на этот раз она никому не признавалась в любви, а костерила Карбо на чём свет стоит, требуя объяснений, почему она стоит посреди коридора в неглиже, а он держит её за голову.

— Ну, рассказывай, где отсиживалась всё это время? А самое главное, почему на тебя не подействовало коллективное заклятие подчинения? Вампиры на него не один десяток магов извели, сцеживая их кровь для ритуала. — проговорил Рэвир, усаживаясь обратно в кресло.

— Что? — воскликнула я — Это я-то отсиживалась? Да я носилась тут как сумасшедшая, вас всех спасала!

— Ну да. И это при том, что на тебя, как на магически не подготовленную, подчинение должно было подействовать быстрее, чем на остальных магов. — усмехнулся лорд.

— На что ты намекаешь? — вопросила, складывая руки на груди.

— Я ни на что не намекаю, я жажду услышать твою историю. — сказал Рэв, указывая мне на диван напротив себя.

Пришлось сесть и в подробностях рассказать всё, что произошло со мной за этот в высшей степени суматошный и наполненный ужасами день. Закончила рассказ на том, как заблудилась в подвале, разыскивая пропавших магов. Про оборотническую комнату решила пока умолчать, а то кто их знает, этих магов, обвинят ещё в измене и бросят в подвал. А там как раз и до оборотней недалеко. Глядишь, докричусь и попрошу наподдать магам как следует, чтобы мозги на место встали.

— Так значит ты, не будучи ни обученным магом, ни вампиром, вот так, походя, сняла с моего брата мастерски наложенное по крови подчинение, после чего, с лёгкостью вернувшись под, опять же, сильный, мастерски сработанный купол подчинения, умудрилась привести в чувство Бранию и по её подсказке привести нас в чувства с помощью пыльцы отворотников? После чего спокойненько отправилась принимать душ, пройдя мимо подконтрольных магов, которые тебя, о чудо, почему-то не тронули? А освежившись не нашла нас и отправилась на поиски? — повторил Рэвир всё сказанное мной. Только он преподнёс мой рассказ так, что я и сама бы не поверила, если бы это не произошло со мной.

— Да, всё так и было. — подтвердила, пожав плечами. А что я ещё могла сказать? Разве что... — Ты не совсем прав относительно того, что я не вампир, во мне есть капелька вампирьей крови, одна шестнадцатая, если быть точной.

— Это конечно неожиданно, — подумав, проговорил Рэв, — но нисколько не помогло бы тебе. Одна шестнадцатая, да ещё и пассивное родство, это капля в море.

— И что из этого следует? — спросила, ожидая уже чего угодно, вплоть до очередного обвинения в измене.

— А из этого следует, что думай, давай, какие у тебя ещё есть связи с вампирами. Ведь по какой-то причине их кровная магия на тебя не действует. — заявил маг и я немного расслабилась. Он мне поверил, что было весьма приятно.

— Так что всё-таки произошло, и куда все подевались? — спросила, устраиваясь поудобнее.

— Да ерунда. — махнул рукой маг — Очередная попытка вампиров взломать Магический Круг. В этот раз они зашли слишком далеко. Так что придётся напомнить им, что ковен Магического круга это сила, с которой стоит считаться. И ведь даже до самого круга добрались, там и застряли, влипнув в стазис, как мухи в смолу. Придётся казнить всех и отправить в родную провинцию в осиновых костюмчиках.

— Ничего себе ерунда! Да они всю резиденцию под контроль взяли! А если бы поубивали вас всех? — удивилась я.

— Столько смертей мгновенно привлекли бы внимание, всколыхнув энергетическое поле. — пояснил лорд — Сейчас, кстати, Врано вместе с советом ковена проводят допросы и суд. Не хочешь поприсутствовать?

— На казни? Нет уж, увольте. — отказалась я от сомнительной чести.

— Да не на казни, а на суде. Идём. — проговорил Рэв, вставая и протягивая мне руку — Заодно, может и узнаем, почему тебя они не тронули.

— Это ты мне очную ставку с вампирами собрался устроить? — спросила, не торопясь принимать приглашение.

— И где ты только таких слов набралась? Просто хочу показать идиотов, решивших, что они умнее магии. — пояснил Рэв, всё-таки поднимая меня с дивана.

— Подожди, меня там, в подвале кое-кто ждёоооо... — договорить я не успела, с криком проваливаясь в портал, открывшийся не в стене, как Рэвир проделывал это раньше, а в полу, прямо под нами.

Вывалились мы на удобный диванчик, я так и села в полёте, издав жалобное "вяк" и щёлкнув зубами. А стоял этот диванчик в ложе, находящейся на небольшом возвышении от собственно судебного зала ковена. Где, в данный момент, присутствовали: совет в полном составе, во главе с лордом Орли, пятеро мужчин-вампиров, заточённых в частичный стазис, две женщины-вампирши, которых сейчас допрашивали и представитель сената единой империи... мой отец собственной персоной!

— Ты зачем меня сюда притащил? — прошептала едва слышно, но все вампиры синхронно повернули головы в мою сторону. И я узнала одну из леди-вамп, это была та самая претендентка, не прошедшая отбор и решившая напасть на меня. Вот и ответ на все вопросы, она выполнила свой долг перед вампирским родом и защитила меня от их магии! Вампирша усмехнулась, подмигнула мне и громогласно заявила:

— Я требую уплаты кровного долга! Вон та женщина связана со мной ритуальной клятвой взаимопомощи, — на меня указали острым красным ноготком. Дальше леди говорила уже только со мной — Если ты не спасёшь меня, то на всю твою вампирскую ветвь падёт родовое проклятье. Готова ли ты, дочь трёх народов погубить своих братьев по крови?

Я втянула голову в плечи и не знала, куда себя девать, особенно страшно было от многообещающего взгляда отца.

В совете поднялся шум, все обсуждали новую информацию. Были среди советников и несколько мужчин из тех, кого я обложила отворотниками в обеденном зале.

— Дааа, ты полна сюрпризов. — прошипел Рэвир, хватая меня за руку и волоча за собой к лестнице вниз. А мне туда ну очень не хотелось, особенно из-за отца.

Но, меня никто не спрашивал, чего я хочу. И вот я стою рядом с этой леди, чтоб ей всю оставшуюся жизнь только салатики есть, а Рэвир стоит рядом и держит меня за руку мёртвой хваткой.

— Леди Бооль'Кьен, признаёте ли вы факт ритуальной связи с этой женщиной? — вопросил глава ковена, посовещавшись с коллегами.

— Признаю. — обречённо проговорила я.

— Когда и при каких обстоятельствах был заключён данный договор? — продолжил допрос лорд Орли.

Пришлось рассказать о кастинге и агрессивном поведении леди.

— Это был единственный способ избежать нападения. — закончила я.

— А куда смотрела охрана? — возмутился один из советников.

— С этим я разберусь. — пообещал Рэвир.

— Леди Эсхирая Морви, мы признаём ваше право на возвращение долга жизни и не смеем противиться. По законам объединённой империи, мы не имеем права производить действия, могущие повлечь за собой гибель целой династии. Вы будете освобождены, но только при условии, что ритуальная связь с леди Бооль'Кьен будет разорвана здесь и сейчас. — возвестил лорд Орли, недобро поглядывая на меня.

— Да пожалуйста. — моментально согласилась вампирша — Мне и самой нянчиться с этой девчонкой не в радость. Пришлось даже с вашего Карбо контроль снять, чтобы её не зашибло, когда полезла к заклятью.

Ритуальные слова были произнесены, вампиршу сопроводили к портальной арке и отправили восвояси, сдав властям родной провинции. Там её, конечно, не казнят, но за подрывающую авторитет родного народа деятельность по головке тоже не погладят.

Остальных приговорили к казни через усыпление и последующее умертвление. Заключённых увели, совет начал расходиться, а мои личные приговор и казнь ещё только должны были состояться, ко мне приближался отец.

— Иди собирать вещи, доченька. — прошипел родитель, сверля взглядом... Рэвира.

— А я-то тут причём? Мы с ней тогда ещё вообще не знакомы были! — заявил маг — Сами воспитали безбашенную дочурку с напрочь атрофированным инстинктом самосохранения и повышенным чувством гордости, чтобы помощи попросить, а теперь виноватых ищете. — но говоря всё это Рэв продолжал держать меня за руку. Да я и сама в его ладонь от страха вцепилась.

Отец посмотрел на наши руки и спокойно так, даже вежливо проговорил:

— У тебя, парень у самого с инстинктом самосохранения проблемы, как я погляжу.

— Ну, мне не привыкать. На том свете я уже был, меня там не жалуют, обратно отправили. — нагло улыбаясь поведал Рэв... продолжая держать меня за руку, похоже больше для того, чтобы папу позлить, чем для того, чтобы меня поддержать.

— Нарываешься, мальчишка. — проговорил папочка, явно начиная выходить из себя.

— Да. — легко согласился Рэвир.

— Смелый, похвально... или глупо? — усмехнулся папа.

— Так, хватит! — решила я прервать назревающий конфликт. Отца я очень боялась, но вспомнила полные надежды глаза несчастной Равины, и уверенно проговорила — Я никуда не поеду, даже если лорд Орли освободит меня от обязательств. У меня есть обязательства перед леди, с которыми я работаю, я не могу всё бросить. Прости папа, но это моё решение и я не прощу тебя, если ты не примешь его.

Отец сощурился, выдавая тем самым крайнюю степень возмущения, но промолчал. Только кивнул и отошёл к главе ковена, напоследок одарив Рэвира убийственным взглядом. Но лорд Тронси отличался повышенной толстокожестью и широко улыбаясь, помахал папе рукой, чем вывел его ещё больше.

Я тоже улыбнулась папе, и с превеликим удовольствием со всей силы опустила каблук на носок туфли стоящего рядом лорда.

— Стерва. — прошептал Рэв сквозь зубы, продолжая улыбаться.

Отец заметил мой манёвр и усмехнулся, видимо поняв, что Рэвиру и так со мной не сладко, так что мстить за дерзость не имеет смысла, я и сама с этим прекрасно справлюсь.

— Пошли отсюда. Я тебе ещё кое-что не рассказала. — тихо проговорила лорду, осматриваясь в поисках нужной двери.

— Ну пошли, расскажешь, что ещё натворила. — вздохнул маг и повёл меня к ближайшему выходу.

— Почему сразу натворила? Я вообще-то сегодня спасла вас всех. — пробурчала, уже начиная раздражаться от того, что Рэв вцепился в мою руку и продолжает тащить за собой, как бессловесную куклу.

— Не спорю, помогла, за что тебе огромное магическое спасибо. Но я по глазам твоим виноватым вижу, что что-то натворила. Я прав? — спросил лорд посмеиваясь.

— Прав — не прав, видит он... — пробурчала себе под нос, чем вызвала приступ веселья у излишне прозорливого мага.

Рэвир привёл меня в свои комнаты, усадил на диван, сам расположился в кресле, сложил руки на груди и приказал:

— Признавайся.

— Признаюсь, — бодро начала я, — в общем, я спустилась в подвал, чтобы проверить, не там ли вы прячетесь... А кстати, где вы все были?

— У Магического Круга. Не отвлекайся. — поторопил Рэв.

— Ну, так вот, я туда спустилась и заблудилась, а потом... как бы поточнее сказать... в общем, я же не знала, что у вас там много чего в этом подвале по напихано... И нечего было бросать меня здесь одну... — да, от бодрости не осталось ни следа.

— Пенелопа, не тяни! — грозно приказал маг, подавшись вперёд.

— Я пробудила совет союза оборотней. — выпалила, втягивая голову в плечи. Реакции не последовало абсолютно никакой. Рэвир сидел, не шевелясь, и даже не моргал.

— Я совершенно случайно, оно как-то само вышло! И все оборотни вдруг ожили, и начали требовать от меня объяснений, и я пообещала принести им поесть. Короче, они там сейчас меня ждут... голодные. Вот. — протараторила я.

Маг сидел, не подавая признаков жизни минуты две. После чего медленно встал, совершенно спокойно проговорил "Ты посиди пока тут" и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. И вот как мне это понимать? То, что он не разозлился хороший знак или плохой?

Рэвира не было уже около получаса. Я извелась, бродя по гостиной, как неприкаянная и прислушиваясь к каждому шороху. Но, насколько бы, ни было тягостным ожидание, твёрдо решила не выходить из покоев... чтобы ещё что-нибудь не испортить.

Когда за дверью послышались приближающиеся шаги, бросилась навстречу и замерла, увидев вошедшего.

— Леди Бооль'Кьен, идёмте. С вами хочет побеседовать глава ковена. — проговорил лорд Карбо, учтиво пропуская меня вперёд.

— А где Рэв... лорд Тронси? — спросила, медленно выходя в коридор. Появилось стойкое ощущение, что меня ведут на казнь.

— Рэвир... он слегка занят. — грустно усмехаясь, проговорил маг — Мой младший брад всегда отличался некоторой несдержанностью, так что вам лучше пока не видеться.

Ощущение безысходности стало ещё чётче.

Мы пришли в уже ставший привычным, так часто меня сюда вызывали, кабинет главы ковена. Лорд Орли сидел за столом и ждал... меня.

— Явилась... диверсантка. — проговорил он, но не злобно, а скорее подтрунивая.

— Всё так плохо? — спросила шёпотом.

— Ну, это смотря для кого. Вот куратору магически опасных объектов сейчас явно не весело. Его Рэвир... воспитывает. — поведал Орли — И вот скажите мне, уважаемая сваха, почему он при этом называет его идиотка, дура безмозглая и курица безголовая?

— Ой. — только и сказала я, опускаясь на стул и нервно теребя край столешницы.

— Вот именно, что несчастному лорду Забирно сейчас "ой". И ведь не поможешь, а то всем достанется. — сокрушённо покачал головой глава ковена.

— И что же теперь делать? — спросила, шмыгая носом. Кажется, я сейчас опять позорно разревусь.

— А ничего. Подождём, пока Рэв немного успокоится, и будем решать, кому из нас вы передадите право управления военным советом почивших оборотней.

— Военным? — голос вдруг охрип.

— А вы думали, что на сильнейших оборотней всех времён было наложено заклинание возрождения для того, чтобы в шарады с ними играть или об истории беседовать? Теперь эти живчики не упокоятся до тех пор, пока не победят в какой-нибудь войне. — объяснил лорд Врано — Полководец из вас, я думаю, выйдет не столь блестящий, как сваха, так что придётся провести ритуал передачи контроля.

А потом про меня забыли, листая какую-то старую книгу в чешуйчатом переплёте и обсуждая принципы управления советом почивших.

— Сложнее всего будет с драконом. — говорил лорд Карбо — Он, судя по летописям, был самым агрессивным и непримиримым.

— Ничего, если не ослаблять контроль, они будут думать, как единый разум и не смогут проявлять индивидуализм. — отмахнулся лорд Орли.

— Дракон? — спросила я, не удержавшись — Там же, вроде бы, были оборотни. Причём здесь драконы?

— Да, современная образовательная система слишком избирательна. — грустно проговорил Карбо — Жаль, что власти объединённой империи всё ещё придерживаются принципа "Счастье в неведении".

— Драконы, это не мифические магически одарённые существа, леди Пенелопа. — продолжил Орли — Это всего лишь оборотни, имеющие довольно своеобразную вторую ипостась — летающую рептилию с повышенной термоотдачей. Всеобщее мнение, что драконы умеют превращаться в людей, это заблуждение. В действительности всё наоборот, это некоторые люди в результате смешения рас получают возможность превращаться в драконов.

Мой правильный и понятный мир пошатнулся. Если в наших учебных заведениях намеренно преподают ложные догмы, то страшно даже представить, как устроен мир в действительности.

Лорды продолжили обсуждение, а я решила не прислушиваться, чтобы ещё что-нибудь шокирующее не услышать. На сегодня с меня, пожалуй, хватит открытий.

Задумалась и вздрогнула от резкого стука по двери, от чего она распахнулась, впуская Рэвира.

— Идёмте в подвал. Поскорее покончим с этим. — проговорил он, даже не глядя на меня.

А я смотрела... с ужасом.

— Ты бы переоделся что ли. — предложил глава ковена.

Рэв окинул взглядом свой окровавленный костюм, взглянул на такие же кулаки и поспешил удалиться. Напоследок бросив на меня виноватый взгляд... или мне только показалось? В конце концов, попробуй, разбери, какой там взгляд, когда одна сторона лица забрызгана кровью, немного, но всё же.

— Не стоит его осуждать. — проговорил лорд Карбо, заметив мой полный страха взгляд. — Куратор действительно допустил непростительную халатность, не обновляя защитные контуры на важных объектах. Ведь до оборотней мог добраться кто-то не столь доброжелательный, как вы.

— Я не осуждаю. — просипела, сама не узнавая свой голос — Я боюсь.

— Лорд Тронси является военным, а не дуэньей. — излишне грубо проговорил глава ковена.

А ведь и правда, Рэв военный и не впервые пачкает руки в крови, но с этой его стороной я не была знакома... и знакомиться не имела ни малейшего желания.

Рэвир вернулся спустя пятнадцать минут. Одежда была чистой, а волосы ещё влажными после помывки. И он по-прежнему не желал на меня смотреть. Так мне и надо! Сама виновата. Сейчас мой поступок казался в высшей мере глупым, но тогда, в подвале, рассудительность покинула меня в самый неподходящий момент. Можно было списать это на стресс и страх, но это просто оправдания, в действительности я просто поступила безответственно, как бывало уже не раз в моей недолгой жизни. А расхлёбывать придётся, как это часто бывало, другим. От самокопания отвлёк голос Рэва.

— Идёмте, чем быстрее проведём передачу, тем больше шансов избежать бойни. — проговорил он, забирая из рук лорда Карбо старую книгу.

В подвал шли, молча, резиденция начала оживать, маги притихли и были напуганы произошедшим, но всё равно собирались группами и вполголоса обсуждали нападение вампиров. Знали бы они, что находятся на "пороховой бочке" в лице военного совета воскресших оборотней...

Подойдя к двери в зал, маги остановились, пропуская меня вперёд.

— Заходим, проводим ритуал передачи и ты уходишь. — приказал Рэвир, берясь за дверную ручку.

Я только кивнула, понимая... что ничего не понимаю и понятия не имею, что делать.

Лорд потянул дверь, но я его остановила, нервно крикнув "Подождите!"

— Ну что ещё? — раздражённо спросил Рэв. Странно, но глава ковена и лорд Карбо самоустранились, отойдя в сторонку и ожидая... чего-то.

— А как я должна буду передать управление? Что делать-то? — спросила, поглядывая на приоткрытую дверь.

— Я объясню, что делать, на месте. — недовольно буркнул маг и, распахнув дверь, бесцеремонно втолкнул меня в зал совета оборотней. После чего вошёл сам и прикрыл за собой дверь.

Оборотни синхронно повернули голову и спросили, как и прежде, хором:

— Ты привела одного из нас?

— Не дождётесь, мне и здесь неплохо. — заявил Рэвир, хватая меня за руку и подводя к чашеобразному факелу.

Оборотни в едином порыве встали со своих тронов.

— Прикажи им сесть на место и не рыпаться. — шепнул маг, всматриваясь в белое пламя, будто видя в нём что-то кроме всполохов.

Приказать? Сказать об этом проще, чем сделать...

— Сядьте на свои места и не шумите. — проговорила, в точности копируя тон и реплику своей преподавательницы по межвидовым правам, леди Анисии Пранк. Это была жёсткая, а иногда и грубая женщина. Так что гаркнула я на оборотней качественно.

Советники, посмотрели на меня, как мне показалось, недружелюбно, но вернулись на свои троны.

— Подойди. — приказал Рэв.

Я приблизилась вплотную к огню.

— Сейчас мы возьмёмся за руки и погрузим их в пламя жизни. Тебе достаточно оформить в голове и чётко произнести, что ты отказываешься от права владения этими жизнями и передаёшь их в мои руки.

— Мы протестуем. — раздалось со всех сторон сразу — Один из нас не может держать наши жизни.

— Почему они считают тебя одним из своих? — прошептала, стараясь не смотреть на оборотней. Пугали они меня.

— Видишь ли, я отметился в мире мёртвых и они это видят. Но я не один из них, мой лимит ещё не исчерпан, а их здесь удерживает только сила заклинания и, выполнив его условия, они вернутся в небытие. — пояснил лорд, хватая меня за руку и сплетая наши пальцы. — Может быть немного больно. Готова?

Странный вопрос! После известия, что будет больно, я, конечно же, была не готова. Но, кого это волновало?

Наши руки утонули в холодном пламени, как в проточной воде.

— Говори. — шепнул Рэвир.

— Протестуем. — пронёсся гул по залу.

— Я отказываюсь от права владения этими жизнями и передаю их в твои руки. — произнесла дрожащим голосом, глядя в глаза Рэвира. В этом ритуале мне почудилось что-то большее, какая-то интимность...

— Я принимаю твой дар. — ответил Рэв, не отводя взгляда.

Пламя мигнуло и взвилось до потолка. Оборотни встали, недружелюбно глядя на нового хозяина.

— Ну вот и всё. — констатировал Рэвир, быстро подводя меня к двери. Оборотни спустились с возвышений, на которых стояли их каменные кресла — Всё будет хорошо. — прошептал мужчина, стремительно поцеловал меня и вытолкал за дверь, захлопнув её следом за мной.

Из-за железной преграды послышались грохот и замогильный гул. Я схватилась за ручку, пытаясь открыть дверь, но подоспевшие Орли и Карбо буквально силой оттащили меня от неё.

— Что там происходит? Ему же нужна помощь! Почему вы стоите и ничего не делаете? Он же ваш брат! — кричала я, пытаясь вырваться.

— Так и должно быть. — проговорил глава ковена, продолжая удерживать меня — Он справится, должен справиться.

— Оборотней можно упокоить, только дав им бой. Иначе, не избежать войны. — пояснил лорд Карбо — А мы не можем этого допустить.

— Но почему пошёл именно он? Почему один? Вы же глава ковена! — бросила в лицо Орли, как обвинение.

— Вот именно, я несу ответственность за провинцию. — сухо ответил лорд.

— А Рэвиром значит можно пожертвовать? Он не столь важная персона? — возмутилась, повторив попытку вырваться.

— Не забывайтесь. — прошипел глава ковена.

— У других не было бы и шанса. Победить совет может только пробудивший. Но вы не подходите на роль укротителя почивших, поэтому было решено, что им станет Рэвир. — проговорил лорд Карбо.

— Если он умрёт, я вам этого не прощу... я себе этого не прощу. — прошептала, прекратив попытки вырваться.

А за дверью стояла какофония ужасающих звуков.

— И что теперь делать? — спросила, сползая по стене и садясь прямо на влажный земляной пол.

— Ждать. — коротко ответил Карбо.

На главу ковена мне даже смотреть не хотелось. Заварила всё это конечно я и вина моя, но он тоже хорош! Важная персона, видите ли, а если всё получится, будет стучать кулаком в грудь и говорить, что это он, великий правитель, предотвратил войну... чужими руками!

* * *

Я успела поплакать, проклясть свою дурную голову несколько раз, мысленно помянуть недобрым словом лорда Орли и воскресших оборотней, а шум за дверью всё не утихал.

— Так! С меня хватит. Сейчас эти оборотни узнают, что такое разгневанная сваха. — заявила, вставая и утирая слёзы грязными руками. В приступе паники я ими землю царапала.

— Вы что задумали? — вопросил Орли.

— Сейчас увидишь. — ответила, стряхивая руку лорда со своего плеча и уверенно направляясь к двери.

— Вы даже приоткрыть её не сможете. — проговорил мне вслед Карбо.

— Посмотрим. — буркнула, хватаясь за ручку обеими руками — А ну открывайся! — рявкнула изо всех сил потянув на себя и пнув для верности.

Металл загудел, и дверь со щелчком приоткрылась. Грохот и вой стали просто оглушительными.

— Не смей! — завопили маги в один голос, рванув ко мне. Но, они опоздали.

Я распахнула дверь и ворвалась в зал... а эти гады, вместо того, чтобы присоединиться и помочь мне, захлопнули её за моей спиной!

В помещении творилось нечто невообразимое. Рэвир сражался одновременно с тремя оборотнями, один из которых выпустил огромные когти и пытался дотянуться ими до горла мага. Двое воскресших почему-то дрались между собой, а остальные четверо были толи разрублены, толи разорваны на части и ползали по полу, подбирая отдельные части своих тел и спешно их приращивая. Что примечательно, крови у них не было. Пламя гудело, как кузнечный горн, два из девяти тронов были раскрошены, а один занял оборотень, пристраивающий оторванную в области колена ногу. Послышался треск и вой, и я поняла, как оборотни были расчленены, Рэвир схватил одного из нападающих за руки, упёрся ему в грудь ногой и с силой рванул, буквально выдирая руки из суставов. Тот оборотень, что отрастил когти, воспользовался тем, что руки мага заняты и полоснул когтями по его спине. Рэв зарычал от боли, отбросил оторванные конечности, повернулся к обидчику и, ловко запрыгнув ему на шею, с хрустом оторвал когтистому голову.

Меня никто просто не замечал.

Не знаю почему, но я точно чувствовала, что нужно подобраться к пламени, в нём заключается сила оборотней.

Найдя подходящую траекторию, я перебежками направилась в центр зала, по дороге отпинав подальше ногу, до которой её хозяин уже почти дополз.

Оборотень досадливо взвыл, одарил меня недобрым взглядом и пополз дальше, догонять "убежавшую" конечность.

Я подбежала к факелу и просто перестала, задумываться, что правильно и чего следует бояться. Я маг, а у нас есть родовая память и интуитивные знания. На это-то и была надежда. Схватившись за края чаши, поставила ногу на хвост одной из статуй, на которых держался факел и, подтянувшись, помогая себе локтями и ногами, буквально нырнула в огонь. Дышать здесь было практически невозможно, но я упорно взобралась на чашу и встала в полный рост, прямо в центре огненного столпа. Глаза пришлось зажмурить, говорить было невозможно и пришлось наклониться вбок, чтобы набрать полную грудь воздуха. А потом, снова вернувшись в костёр, закричала изо всех сил:

— Я забираю свой дар обратно и отзываю переданные души.

Казалось, ничего не произошло, пламя по-прежнему ревело, но вынырнув из огня, чтобы вдохнуть, я услышала... вернее, ничего не услышала. В зале стояла оглушительная тишина, нарушаемая только шорохами, издаваемыми ползущим к своей ноге оборотнем.

Рэв отбросил в сторону чью-то кисть, которую, должно быть, только что оторвал, сплюнул кровь от разбитой губы и устало произнёс:

— Вот идиотка.

Я уселась на край чаши, свесив ноги вниз, подпёрла подбородок руками, уместив локти на коленях, и осмотрела поле боя. Оборотни смотрели на меня как на полную дуру, Рэвир своё мнение на этот счёт уже высказал, а я просто понятия не имела, что делать дальше.

Оборотни собрали потерянные части тел, привели себя в более-менее презентабельный вид и расселись по своим местам, Рэв просто уселся на пол и все молчали.

Я неловко развернулась и, болтая в воздухе ногами, сползла на пол, поправила задравшуюся юбку, повернулась к честной компании и неуверенно начала:

— Ну, в общем, я подумала...

— Не смеши. — перебил маг.

Стало обидно, я же ведь ради него всё это затеяла, а он...

— Ты опозорила нас и нанесла несмываемое оскорбление, женщина. — дружно провозгласили оборотни — Военный совет не мог быть побеждённым одной женщиной, но ты сделала это. Мы требуем упокоения и отказываемся подчиняться тебе.

— Да, пожалуйста! — радостно заявила я, — Вас никто не держит.

— Везучая идиотка. — простонал Рэв, заваливаясь набок.

Я бросилась к раненому, покосившись на оставшихся без кресел и сиротливо стоящих в сторонке оборотней. Это были именно те двое, которые дрались между собой. Наверное, они-то и сломали троны друг друга, из-за этого-то и сцепились... Хотя, это же солидные военачальники, не стали бы они из-за мебели драться. Ладно, об этом потом у Рэва спрошу, сейчас нужно ему помочь. Маг выглядел не лучшим образом, регенерация уже шла полным ходом, но раны от когтей на спине не желали закрываться и обильно кровоточили.

— Как же ты так? — причитала я, укладывая лорда на бок и пытаясь зажать порезы руками.

— Случайно. — пробурчал маг — Не трогай ничего, само заживёт. Отправь лучше этих дружелюбных лордов восвояси.

Легко сказать!

— А я не знаю как. — призналась, вытирая испачканные в крови руки... о брюки Рэва.

За спиной послышались сдержанные смешки. И как это понимать? Минуту назад эти ожившие покойнички устроили тут кровавую бойню, а сейчас имеют наглость ещё и посмеиваться надо мной!

— Так, живчики, — проговорила, поднимаясь, — а не пора ли вам и честь знать? Что-то вы загостились среди живых.

— Мы уйдём с последним всполохом пламени жизни. — дружно, как детский хор, проговорили оборотни.

Рэвир тем временем сел, морщась от боли, но не желая разлёживаться на сырой земле.

— Потуши факел. — прохрипел он, откашлялся и продолжил — Нужно только желание и чётко сформулированный приказ.

Я покосилась на наигранно хмурых оборотней и вернулась к огненной чаше. Так, с желанием, вроде бы, всё в порядке. Мысли чётко формулировать я тоже неплохо умею. Погрузила ладонь в пламя и громко произнесла "Потухни", а в следующее мгновение с криком отдёрнула ладонь от огня. Кожа покраснела, всю руку пекло, а возле факела стало вдруг очень жарко.

— Уходим! — крикнул Рэвир, оказавшись рядом и хватая меня за непострадавшую руку.

Мы побежали к выходу, а оборотни стремительно меняли облик, перекидываясь в свои звериные ипостаси. Мы выбежали из зала и Рэв тут же начал накладывать на дверь удерживающие заклинания, поняв, что что-то пошло не так, к нему присоединились братья. Первый удар в стальную преграду оставил в ней небольшую выпуклость, но потом защита вступила в силу и дверь стала непробиваемой.

— А теперь поведай-ка мне, дорогуша, и чего же такого экзотического ты возжелала, когда ручки свои шаловливые в пламя жизни запустила? — прошипел Рэв, надвигаясь на меня.

Я оторопело хлопала глазами, не понимая, за что опять вечно недовольный лорд на меня взъелся.

— Подожди, Рэв. — проговорил лорд Карбо, — кладя руку на плечо брата — Возможно, девушка тут не при чём. Нужно разобраться, сопоставить все данные...

— Разберусь. — рыкнул Рэвир, хватая меня за локоть и буквально зашвыривая в появившийся в стене портальный провал. Но, в момент перехода что-то пошло не так. Почувствовала, будто меня горячим паром обдало, и... вывалилась на земляной пол зала военного совета оборотней. За спиной гудело и исходило жаром покрасневшее пламя, а на меня с интересом смотрело девять пар нечеловеческих глаз... с гастрономическим интересом.

— Привет. — пропищала я, раздумывая, что предпочтительнее, сгореть в пылающем за спиной пламене или быть съеденной девятью оголодавшими после долгой отлучки из мира живых оборотнями. Лично для меня оба варианта были невыгодными, но если посмотреть на ситуацию с прагматичной точки зрения, то стать обедом для уважаемых оборотней было бы более благородно с моей стороны.

— Что за ужасы лезут мне в голову?! — вопросила а окружающего пространства. Вопрос был чисто риторическим и ответа я не ожидала. И уж точно не могла даже предположить, что услышу то, что услышала.

— Забавная девочка. — произнесла одна из зверюг. Какая-то дикая кошка, вернее кот. Толи леопард, толи гепард.

— И совершенно не умеет скрывать свои мысли. — лениво растягивая слова, прошипела огромная, непрерывно шевелящая кольцами змея.

— А ты, конечно же, не удержался и заглянул в очаровательную головку прелестницы. Даже смерть тебя не исправила, Шиклай. — усмехнулся самый настоящий, дымчато-серый дракон средних размеров, то есть, чуть больше лошади, со сложенными крыльями.

— А я и не горбатый, чтобы меня могила исправляла. — ответил змей.

— А сердечко-то как заходится. — поцокал языком матёрый чёрный волк с серыми боками и полосой на спине. Только в его исполнении это было скорее не цоканье языком, а клацанье зубами.

— Так, стоп! Я не поняла, а куда синхронность подевалась? — спросила, почему-то уверившись, что меня есть никто не собирается — Вы же раньше только слаженно, в один голос говорили.

— А она мне нравится. — протянул змей.

— Да тебе всё, что женского пола и движется, нравится. — хохотнул бурый, не уступающий по размерам волку лис.

— Остынь, Шиклай, леди уже занята. — проговорил волк — Чувствуешь, как сюда ломится какой-то маг? Переживает за неё.

— Да когда меня это останавливало? Так даже интереснее. Всегда приятно лишний раз доказать себе, что я неотразим. — заявила мерзкая змеюка и стремительно начала обращаться в стройного блондина с копной буйных кудрей и изумрудно-зелёными глазами. Не представляю, как я успела всё это разглядеть, потому что блондин был абсолютно голым и я, взвизгнув, отвернулась.

Что, в прочем мне мало помогло, потому что и другие оборотни решили принять человеческий облик. И, куда бы я ни повернулась, меня окружали голые мужики! Зажмурилась, ещё и руками глаза закрыла для верности.

— Стеснительная. — проговорил кто-то из оборотней.

— Девица. — констатировал второй.

— Юная. — ещё один.

— Не искушённая. — голос змея я узнала.

— А может, я пока пойду? — спросила несмело, по-прежнему закрывая глаза руками.

— Давайте уже впустим этого мага. Интересно посмотреть, что за типчик. — проговорил вместо ответа змей.

— Подожди. Сначала нужно разобраться, что произошло. Судя по всему, наша затея с возрождением удалась. Вот только кто нас вернул? — проговорил... наверное волк. Мне показалось, он у них самый рассудительный.

— Да она и вернула. Пламя же по зову её привело. — ответил... дракон?

— Вряд ли. Условие было "кровь и сила воина", а эта девочка на воина не тянет. — вступил в разговор ещё кто-то.

Похоже, они совершенно не помнили, что происходило до того, как я попыталась погасить огонь и что-то напутала.

— Леди, вас не затруднит ответить на несколько наших вопросов? — спросил волк.

— Затруднит. — пробурчала я — Может вы во что-нибудь оденетесь?

— С этим пока сложно. Но, чем быстрее мы разберёмся в ситуации, тем скорее отпустим вас. — проговорил оборотень, судя по голосу, приблизившийся ко мне.

— Спрашивайте. — сдалась я.

— Какой сейчас год? — задал первый вопрос волк.

— Шестьсот тридцать четвёртый от создания Единой Империи. — честно ответила я.

— А это ещё что за балаган? — вопросил дракон.

— А в каком году по старому летоисчислению была создана Единая Империя? — продолжил допрос волк.

— В три тысячи двести семнадцатом от возрождения жизни. — отрапортовала зазубренные ещё на уроках древней истории данные.

— Паршиво. Год нашего падения. — выругался дракон.

— Не кипятись. Мы проиграли, а поражения нужно принимать с честью. Теперь придётся адаптироваться к новой жизни в новом мире. — одёрнул его ещё какой-то голос, которого я до этого не слышала.

— Я никогда не принимал и не приму поражение! — взревел дракон.

Долго они ещё тут беседы разводить собираются? Мне-то ведь некомфортно стоять с закрытыми глазами, особенно в окружении голых незнакомых мужчин. Я чувствовала себя попавшей в гарем бесшабашной амазонки монашкой, а им поговорить приспичило!

Вдруг, послышались треск, грохот и гул от удара по металлической двери. Я открыла глаза и повернулась к двери. А двери как таковой не было! В проёме стоял злой как... дракон Рэвир и держал в руке смятый, словно бумажка, кусок двери.

— Силён. — уважительно проговорил волк.

— Будет весело. — заявил змей.

— Пенелопа, на выход! — рявкнул Рэв. И я даже не подумала ослушаться, бросившись к проходу и прошмыгнув мимо проводившего меня недобрым взглядом мага.

В коридоре меня встретили и, буквально подхватив под руки, выволокли из подвала два капитана из стражи. А в злосчастный зал голых оборотней отправились братья Рэвира. Стражники привели меня к покоям Рэва, дождались, когда я войду и заперли. Из-за двери слышались приглушённые голоса, значит, остались охранять.

Ну и пусть! Представила, как и маги тоже оголяются, чтобы быть на равных с оборотнями, и все вместе нагие мужчины дружно усаживаются в кружок вокруг костра и ведут задушевные беседы. Улыбнулась собственному бреду, облегчённо вздохнула и пошла, принимать ванну. Не собиралась долго плескаться, но в результате отмокала около часа, пока вода совсем не остыла. Пришлось прекращать водные процедуры.

Но, не успела я выбраться из ванны, обернуться в полотенце, и выйти в спальню, как под ногами пропал твёрдый пол, и я куда-то провалилась, чувствуя окружающий со всех сторон жар и что-то мерзко-скользко-холодное, скользящее по обнажённым ногам.

Часть третья:НЕ ХОДИТЕ СВАХИ ЗАМУЖ... ЗДЕСЬ

Часть четвёртая: СВАХА ВЫХОДИТ НА ТРОПУ ВОЙНЫ...

В кабинет главы ковена я ворвалась без стука и пиетета. Распахнула дверь, вошла и замерла.

Меня здесь явно не ждали! Вокруг стола сидели лорды Орли, Карбо и ещё два незнакомых мне пожилых мага, они увлечённо изучали какие-то свитки и книги. А вот на диване удобно устроившись, развлекались Рэвир и какая-то девица сомнительной наружности. Вернее, Рэв лежал, заложив руки под голову, а девица стояла над ним на четвереньках и трясла перед его лицом своими прелестями, запустив руку под ремень его брюк.

— Простите, ошиблась дверью. — проговорила, обернувшимся магам и вылетела из кабинета ещё быстрее, чем влетела в него мгновение назад. Вот же дура! Непроходимая идиотка! Переживала за него, сбежала, рвалась спасать. Совсем разум потеряла, нашла о ком переживать. А он, прямо при всех... бесстыдник!

— Пенелопа, стой! — Рэвир выбежал из кабинета, и я припустила по коридору.

— Да стой же ты! — кричал маг, преследуя меня.

А я всё ускорялась, растирая по лицу слёзы и пыль. По дороге сшибла какую-то леди, врезалась в служанку, выходящую из комнаты с ворохом полотенец, врезалась в стену на повороте, и едва не улетела головой вниз с лестницы. Падение прекратилось на расстоянии вытянутой руки от лица до ступеней. Меня вздёрнули вверх, поставили на ноги, схватили за запястье и втащили в ближайшую дверь. Это оказались чьи-то покои.

— Пошли вон! — рявкнул Рэв на леди и лорда, мило беседующих и распивающих чай.

Мужчину с женщиной как ветром сдуло.

— И чего ты там навыдумывала? — язвительно поинтересовался маг, захлопнув за ними дверь и отпустив мою руку.

— Ничего. Меня это не касается. — заявила, гордо задрав нос. Гордо не получилось, потому что шмыгнула им и опустила голову, сдерживая непрошеные слёзы. И чего я реву? Мы же посторонние люди, он мне даже не нравится, вот совсем нисколько. На ковёр упали две крупные слезинки.

— Вот глупая. Посмотри на себя, вся чумазая, растрёпанная. И зачем от оборотней сбежала? Хотя, я подозревал, что они тебя не удержат. — проговорил лорд, убирая волосы от моего лица и приподнимая его за подбородок.

Я взглянула на него и вздрогнула. Синюшная кожа, сеточка кровяных прожилок затянула практически все глаза, под глазами и на впалых щеках серые пятна. А рука ледяная. На мгновение даже показалось, что от него пахнет мертвечиной.

— Да, видок у меня сейчас не презентабельный. — грустно усмехнулся Рэв, заметив мою реакцию.

— Настолько не презентабельный, что приходится пользоваться услугами девиц лёгкого поведения? — спросила, отпихивая его руку и отходя в сторону — Хотя, это не моё дело, делайте что хотите, лорд Тронси.

— Вот только не нужно так на меня смотреть. В конце концов то, что ты видела ещё ни о чём не говорит. — заявил этот наглец.

— Действительно! О чём может говорить полуодетая девица, ползающая по тебе с недвусмысленными намерениями? — всплеснула руками и отвернулась. Видеть его не могу, во-первых, потому что сволочь, а во-вторых, потому что сердце разрывается, когда вижу его таким... неживым.

— Это была просто проверка моих... эм, мужских сил. — замялся маг — Для завершения ритуала возрождения оборотней они могут понадобиться, а я сейчас слегка не в форме, вот мы и проверяли... всё ли мертво. В общем, не важно. Я даже имени этой девицы не знаю и уж тем более, не испытываю к ней никаких чувств. — закончил Рэв.

— Слушать противно. — проговорила я — Мне глубоко наплевать, что и с кем ты там проверяешь. Делай что хочешь, а я пойду выполнять свои обязанности, искать невесту для твоего брата.

Но уйти мне Рэвир не дал.

— Ты так и не поняла! Это было нужно для ритуала. Мы должны помочь оборотням, в конце концов, в том, что они застряли между жизнью и смертью есть и твоя вина. — проговорил он, преграждая мне дорогу.

— Что, собрался выйти замуж за одного из оборотней? — ехидно поинтересовалась — Совет вам да любовь. Могу, как представитель брачной гильдии провести церемонию бракосочетания.

— Как ты любезна! Но, думаю, в данном случае твои услуги в качестве свахи не понадобятся. — ответил маг — Я всё тебе объяснил и оправдываться не считаю нужным. И заметь, не закатывал истерик и не требовал объяснений, когда нагишом щеголяла по спальне Шиклая и целовалась с ним у меня на глазах.

— Я была не нагишом, а в полотенце! — воскликнула, заливаясь краской — И не хотела его целовать! Он меня загипнотизировал.

Рэв помолчал, кивнул своим мыслям и пробурчал:

— Подожду, пока прирастит, а потом опять оторву.

— Что? — спросила, не понимая, о чём он.

— Хвост! — рявкнул лорд — Идём, приведём тебя в порядок. Нас ждут.

Меня опять схватили за руку, вывели из чужих апартаментов и потащили на четвёртый этаж.

— Я, вообще-то, не простила тебя. — проговорила, пытаясь вырвать руку из его ледяных пальцев. Возможно, он и стоит одной ногой в могиле, но стоит достаточно крепко и сил у него не убавилось.

— Время ещё есть, простишь. — самоуверенно заявил маг — Тем более, что там и прощать-то нечего. Даже умысла преступного не было. Можешь успокоиться тем, что на её месте я представлял тебя.

Стало ещё более неприятно. И оправдания у него какие-то грубые, мерзкие. И вообще, это не тот мужчина, с которым я вот уже несколько дней практически живу вместе. Он стал холодным не только физически, каждое его слово, каждый поступок отдавали ледяной стужей.

— А ты сможешь вернуть всё, как было? В смысле, стать опять живым? — спросила, перестав сопротивляться и следуя за лордом.

— Конечно смогу! Но не сейчас. Мы пока не знаем, какие последствия могут быть у ритуала. Когда учёные разберутся, тогда и решим, стоит ли мне возвращаться до ритуала или подождать его завершения. — пояснил Рэвир — Ну и, собственно, от степени опасности зависит и вопрос твоего участия во всём этом.

Мы дошли до покоев Рэва, вошли вовнутрь и маг повёл меня в ванную.

— Раздевайся. — приказал он, подведя меня к ванне и включая воду.

Я сложила руки на груди и поинтересовалась:

— А скажи-ка мне, друг мой синюшный, и какую же роль я должна буду играть в этом вашем таинственном ритуале?

— Этот вопрос ещё решается. — угрюмо ответил Рэв, проигнорировав мой ехидный выпад — Раздевайся.

— Может тебе еще, и станцевать? — спросила, начиная закипать.

— Я бы не отказался, но времени нет. — совершенно без улыбки ответил Рэвир — Могу отвернуться, но тебе не кажется, что мы уже прошли стадию смущения? Как-никак телами менялись. И чего я там не видел?

— Что, хочешь ещё раз проверить... свою мужскую силу? — спросила, всё ещё злясь на него. Этого я ему точно не забуду.

— Уже проверил. С моей силой всё в порядке. — заявил лорд и разорвал на мне рубашку — Дальше сама справишься. — заявил наглец, отбрасывая в сторону обрывки одежды и отворачиваясь.

Пришлось забираться в ванну и мыться за задёрнутой шторой, а Рэвир всё это время расхаживал по ванной, как стражник на посту. Он что, боится, что я через водосток сбегу? Так быстро я ещё никогда не принимала душ.

Буквально через полторы минуты выключила воду, высунула руку из-за шторы и попросила:

— Подай полотенце, пожалуйста.

Получив полотенце, обтёрлась и снова попросила:

— Халат.

Реакции не последовало. Я пощёлкала пальцами и повторила:

— Халат подай.

В ответ тишина. Выглянула из-за шторы и подавилась собственным криком. Рэвир стоял посреди ванной, он был весь, словно объят языками чёрного как смоль пламени, и во все стороны от него расползалась тьма. Моргнула и наваждение исчезло, а на моей руке повис халат.

— Поторопись. — заявил маг как ни в чём не бывало.

— Что это было? — спросила охрипшим голосом.

— Ерунда. — отмахнулся лорд — Смерть зовёт.

Халат свалился с моей опустившейся руки. Рэвир поднял его, протянул мне и напомнил:

— Время.

Одеваясь, я опять лицезрела спину мага, он не желал оставлять меня одну даже на минуту. Такое недоверие обижало, но если быть объективной, то я сама виновата, столько раз ускользала от него, пусть и не по своей воле, но я это допускала, хотя могла быть более осторожной.

— Я готова. — проговорила, зашнуровав ботинки. Эти были не столь удобны, как предыдущие, да и каблук имелся, но других у меня не было.

— Идём. — коротко бросил лорд, даже не взглянув на меня.

* * *

В кабинете главы ковена нас ждали всё те же маги и девица, развалившаяся в кресле и попивающая что-то алкогольное из высокого хрустального стакана.

— Мои услуги больше не понадобятся? — спросила она, окинув меня пренебрежительным взглядом.

Я отступила от Рэвира, демонстрируя тем самым, что не стремлюсь занять её место.

— Свободна. — проговорил Рэв, даже не глядя на неё.

— А рассчитаться? — возмутилась далеко не леди.

— Нэвор, твоя была идея, ты и рассчитывайся. — заявил Рэвир.

Лорд Карбо вручил девице несколько монет и предупредив её, чтобы помалкивала, выпроводил из кабинета.

— А за молчание могли бы ещё золотой накинуть, жмоты! — заявила мадам, скрываясь за дверь.

— Леди Бооль'Кьен, рад видеть вас в добром здравии. — поздоровался лорд Орли.

Я только кивнула и прошла к тому креслу, которое не успела пометить своим присутствием девица. Хотелось забиться в угол, спрятаться и стать незаметной для всех, но в то же время всё слышать и видеть. Ведь при мне они вряд ли будут столь откровенны, как в моё отсутствие.

— Ну как? Нашли альтернативу? — спросил Рэв у магов, мгновенно забыв обо мне.

— Нет. — покачал головой Карбо — Варианта, при любом раскладе, всего два.

— Ошибаешься, три. — безэмоционально заявил Рэв — Отправить зверей обратно, в небытие.

— Не вариант. Их возрождение официально зарегистрировано сенатом. Уважаемый лорд Сталье счёл правильным придержать информацию о том, каким именно образом произошло их возрождение, но сенат рано или поздно призовёт оборотней. — не согласился с ним глава ковена.

Прислушивалась к разговору, а когда услышала имя отца, так с трудом удержалась, чтобы не вскочить и не засыпать Орли вопросами. Хотя, что тут спрашивать? И так понятно, почему папа скрыл подробности воскрешения оборотнического совета. Если о том, что к этому причастна его дочь, узнают Верховные сенаторы, то у него могут возникнуть проблемы. И опять я буду во всём виноватой. А все проблемы начались с того, что у меня по непонятным причинам слетел блок.

— И мы возвращаемся к исходным вариантам, либо кровавая жертва, либо венчание и инициация. Оба обряда небезопасны, но процент риска небольшой. — настаивал на своём Карбо.

— А что с участием Пенелопы? — спросил Рэвир.

— Без неё ничего не получится. Магия возрождения приняла двойную жертву, но не почувствовала твоего отклика и процесс прервался. — проговори Карбо.

— Потому что я ничем не собирался жертвовать. Тем более, ради кучки истлевших перестарков! — вспылил Рэв.

— Ты пожертвовал ради леди Пенелопы, она ради тебя. Пламя приняло жертву, а во имя кого она была совершена, это уже неважно. — пожал плечами лорд Нэвор.

— Принимайте решение, к какому ритуалу готовиться. — прекратил лишние разговоры глава ковена.

Я выбралась из своего укрытия, подошла к лордам, потеснив Рэвира у стола, сложила руки на груди и поинтересовалась:

— А вам не кажется, что прежде чем принимать какое-либо решение, не помешало бы поинтересоваться моим мнением?

— Ну, собственно, вам с Рэвиром и принимать это решение. — усмехнулся Орли.

— Венчание. — коротко бросил Рэв.

— Постойте! Объясните мне суть ритуалов, чтобы я хотя бы приблизительно знала, между чем выбирать. — потребовала я.

— Да нет других вариантов. Кровавая жертва слишком опасна. — отрезал Рэвир.

— Не скажите. — вклинился в разговор один из незнакомых пожилых магов — Вот, посмотрите, леди, суть кровавой жертвы состоит в том, что вас с лордом Тронси возложат на алтарь, сохранился у нас один на руинах древних, вернее под руинами. Но не важно, вас возложит на алтарь, и пустят кровь. Когда все желоба заполнятся, ваша кровь и кровь лорда Тронси встретятся и перемешаются, ритуал будет завершён и магия возрождения закончит начатое. — мне протянули старинный рисунок, изображающий силуэты двух людей, лежащих на длинном каменном алтаре головами друг к другу и бегущие по выдолбленным в камне углублениям ручейки крови.

— И сколько потребуется отдать крови, чтобы заполнить эти желоба? — спросила шёпотом.

— Понимаете, раньше много не потребовалось бы. — вступил в диалог второй пожилой маг — Но, алтарь старый, выщербленный и камень стал пористым. Так что...

— Он вытянет из нас всю кровь, впитает её, как губка и мы погибнем, а ритуал так и не завершится. — перебил его Рэв — Венчание, без вариантов.

— Да что ещё за венчание? — вспылила я — Не хочу я выходить замуж за оборотней, тем более, что они тоже обещали пустить мне кровь!

— Они не знали, что в процессе активации магии возрождения принимали участие двое, а не одна ты. — усмехнулся Рэв.

Впервые, с тех пор как стал ходячим мертвецом, я видела его усмешку и теперь она не казалась мне такой притягательной, как раньше. Скорее жуткой.

— Ритуал венчания означает наше с тобой... сближение, скажем так. Заключение брака и его инициация. Почти то же самое, только без большой кровопотери и даже приятно. — объяснил Рэвир.

Я покраснела от пяток до макушки и категорично заявила:

— Кровавая жертва, однозначно!

— Проблема в том, лорд Тронси, что в случае венчания мы понятия не имеем, как поведёт себя магия, если вы будете руководствоваться только желанием завершить ритуал. Это процесс скорее духовного единения, нежели физического. А с кровью всё понятно и просто, по ритуальному рисунку пустить ручейки, смешать и всё. — разошёлся старый маг.

— Так там камень старый, да и не известно, примет ли он кровь. — возразил второй.

— А я настаиваю на кровавой жертве. — не унимался кровожадный старик.

— Опасно и безрассудно! Венчание будет более верным и эстетически приемлемым решением. — возражал старый развратник.

Они уже перешли на повышенные тона, но дослушать дискуссию мне не дали.

— Отойдём, поговорим. — шепнул Рэв, увлекая меня к двери.

Выйдя в коридор, маг потянул меня к окну, усадил на подоконник и, опершись руками об него по бокам от меня, прошипел прямо в лицо, обдавая ледяным дыханием.

— И чего ты упираешься, глупая девчонка? Или умереть для тебя предпочтительнее участи стать моей женой? — каждое слово он будто выплёвывал. Казалось, если бы его речь стала осязаемой, то слова складывались бы в ядовитые шипы. — И даже не надейся, что я позволю тебе так глупо и бездарно умереть на старом, выщербленном камне только из-за глупых предрассудков и женского упрямства.

— И как ты себе это представляешь? — спросила, отстраняясь и упираясь спиной в стекло — Мы устроим игрища на алтаре, а твои братья и оборотни будут почётными зрителями? Нет уж, лучше кровопускание!

— А если зрителей не будет? — прошептал Рэв, наклоняясь вслед за мной.

Я же ёжилась от исходящего от него холода и не могла ни о чём думать, кроме того, что находящийся рядом мужчина скорее мёртв, чем жив. Положила ладони на его грудь и попыталась оттолкнуть мага, но он не сдвинулся с места, даже не почувствовав моих жалких усилий.

— Да я просто находиться рядом с тобой не могу! Ты же почти мёртвый! — выпалила, отворачиваясь.

— Так оживи меня! — почти выкрикнул Рэв, ударяя ладонью по окну. Стекло рассыпалось вдребезги, и я едва не вывалилась из окна. Маг удержал, грубо схватив меня за грудки.

— Венчание и инициация. Я так решил. Советую смириться с моим решением. — после ультимативного заявления меня сняли с подоконника и подтолкнули в сторону кабинета.

Я же развернулась, сложила руки на груди и, окинув Рэвира придирчивым взглядом, проговорила:

— Во-первых, я ни за что не выйду замуж за хладного покойника, а во-вторых, сначала научись делать предложение руки и сердца, а потом поговорим.

Повернулась и гордо пошла... да в обеденный зал я пошла. Есть хотелось до головокружения.

Маг догнал и шёл рядом, но попыток поговорить больше не делал. Так мы и пришли в обеденный зал, молча и делая вид, что мы не вместе. Я заказала обед и устроилась за маленьким столиком в дальнем углу помещения, хотя зал и так был практически пуст. Рэвир занял соседний стол, но заказывать себе ничего не стал. Да он, наверное, и не ест сейчас ничего. По крайней мере, судя по его виду, аппетит у лорда отсутствовал полностью. Я же со своим аппетитом расставаться не желала, а потому пересела спиной к неаппетитному лорду и быстро принялась поглощать заслуженную пищу. Со всеми этими приключениями и треволнениями скоро придётся гардероб обновлять, по причине катастрофического похудения. Если в ближайшее время весь этот кошмар не закончится, то я превращусь в живую мумию, и будем мы тогда с Рэвиром идеальной парой.

Быстро поела, встала, и демонстративно игнорируя мага, пошла в сою комнату. Хоть я и перебралась в апартаменты лорда Тронси, но комната всё ещё была в моём распоряжении. Там осталась часть моих вещей и анкеты претенденток. Пусть маги спорят сколько угодно, а я буду заниматься тем, для чего и была сюда сослана — искать невесту для главы ковена. Рэвир следовал за мной, притворяясь бессловесной тенью и довольно успешно распугивая всех в округе. Со мной даже не здоровался никто, все сбегали в первую попавшуюся на пути дверь, завидев вышагивающего по коридорам покойника. И не заботит же его, что сограждане подумают!

Вошла в свою комнату и хотела закрыть дверь, но Рэв не позволил. Тоже ввалился в мои апартаменты, обошёл комнату по кругу, игнорируя мой возмущённый взгляд, заглянул в ванную и только после этого закрыл дверь, оставшись в комнате, разумеется.

— И долго ты ещё будешь меня преследовать? — спросила, принимая стратегически важную позу — руки в бока.

— Я не преследую, я присматриваю. Практика доказала, что другим это нелёгкое дело доверять не стоит. — заявил лорд, вставая рядом с дверью — Зачем мы здесь? — поинтересовался он, опять проигнорировав мой в высшей степени возмущённый взгляд.

— Ты — не знаю! А я здесь живу и работаю. — проговорила, решив на время смириться с вынужденным соседством.

После чего переняла линию поведения мага и тоже сделала вид, что его здесь нет. Достала из-под кровати коробки с данными, вывалила содержимое одной из коробок на кровать и принялась перебирать анкеты.

Выбрала десять самых выдающихся и в противовес им десять самых сомнительных. Раз уж у нашего лорда Орли вкус на женщин такой своеобразный, так может быть имеет смысл поискать среди отбракованного материала. Рэвир довольно успешно продолжал изображать статую, и я решила не мешать ему совершенствоваться. Перебралась за стол, быстренько составила пригласительные на кастинг и побежала искать помощниц. Маг неотступно следовал за мной. Девушек я нашла на хоздворе, по подсказке одной из служанок, которую пришлось буквально отлавливать. Так резво она улепётывала, завидев бледно-лилового лорда Тронси. Марыня, Артима и ещё парочка девушек задорно смеясь, убегали от пытающегося их поймать стражника с завязанными глазами. При появлении Рэвира эти девушки отреагировали точно так же, как и все остальные, бросились врассыпную. Я с криками побежала им наперерез и угодила прямо в руки стражника. Мужчина не долго думая ощупал меня, разобравшись, где лицо и, не обращая внимания на активное сопротивление, поцеловал.

— Нахал! — возмутилась я, но влепить пощёчину не успела.

Рэвир буквально за мгновение оказался рядом, схватил служивого за шиворот и практически выдернул его из-под моей руки. Пощёчина так и не достигла цели, но, когда стражник стянул с глаз повязку и увидел нависающего над ним трупоподобного лорда, мне его даже жалко стало.

— На рубежи? — заикаясь, проблеял горе-вояка.

— И не затягивай со сборами. — посоветовал Рэв, отпуская ворот форменной рубашки. Стражник не эстетично плюхнулся на пыльную землю и схватился руками за голову. Досматривать представление мне было некогда.

— Отстань от человека, он же не специально! — прокричала Рэву и побежала догонять разбежавшихся помощниц.

— Полчаса на сборы. — послышалось за спиной. М-да, зря я, наверное, заступилась...

Девчонок я нашла в закутке за амбаром, они жались к стене и громким шёпотом обсуждали явление зомби. Моё появление девушки отметили дружным визгом и замолчали, только убедившись, что я не синяя и тёплая. Остальные меня не интересовали, а вот своим помощницам я в приказном порядке велела прекратить панику и не обращать внимания на экзотический вид лорда Тронси. Рэвир дожидался нас за углом амбара и, видимо, чтобы не создавать лишнюю панику, отвернулся, когда мы вышли из укрытия. Но девушки всё равно дрожали, как мокрые котята и постоянно оборачивались.

— А чего он за вами ходит? — шепотом спросила Артима.

— Убила я его, вот и таскается следом, бедолага. — проговорила я улыбаясь, а в душе холодея от мысли, что возможно так и есть. А что, если в том, что Рэв стал таким, виновата я? Ведь из-за меня же он обратился к смерти за помощью, да и рисунок на двери этой таинственной я немного отковыряла...

Девушки притихли, и пришлось убеждать их в том, что я пошутила и лорд Тронси меня охраняет, а его неживой вид, это последствие сорванного ритуала и скоро всё пройдёт.

— А он так и будет за нами ходить? — прошептала Марыня у дверей в мою комнату.

— Нет, этой чести удостоена только я. — горестно ответила девушкам. Рэв скрежетал зубами, но молчал.

Я вручила помощницам письма и велела доставить адресатам как можно быстрее. Ведь время кастинга в них я указала всего через три часа, а леди еще, и собраться нужно. Хотя, претендентки наверняка круглосуточно в полной экипировке только и ждут сигнала. Девушки убежали, а мне было приказано проследовать в кабинет главы ковена.

— Нужно узнать, додумались наши светлые умы до чего-нибудь умного или так и топчутся вокруг старого алтаря. — пояснил Рэв.

— Так иди и узнавай, а я тебя здесь подожду. — предложила я.

— Нет. — коротко ответил маг и пришлось идти.

Сходили мы совершенно зря. Самого лорда Орли в кабинете уже не было. Сбежал, и я его понимаю. Лорд Карбо с престарелыми коллегами только что драться ещё не начали, но их крики мы слышали задолго до того, как подошли к кабинету.

— Кровь и только кровь! — кричал один старик.

— Венчание! Вот верное решение! — на повышенных тонах отвечал ему другой.

— И получим два трупа вместо одного! Для венчания нужно, чтобы у них была связь! И нечего скалиться, извращенец. Я говорю о духовной связи. То, что они спят вместе ещё не говорит о наличии чувств. — оппонировал кровожадный дедуля.

— Я попросил бы следить за речью, лорды! — перекрывая всех, прикрикивал Карбо — Хотя, я тоже склоняюсь к венчанию. И, на мой взгляд, с чувствами проблем не будет.

Я стояла у двери, краснела, пыхтела и не могла понять, чего сейчас во мне больше — стыда или злости.

— Всё ясно, можно не заходить. — констатировал Рэвир, хватая меня под руку и уводя подальше от места словесного сражения.

Уже у лестницы до нас донеслось громогласное "Да чтоб вы понимали, теоретики! Позвольте мне лично присутствовать на ритуале, и я гарантирую положительный результат инициации!" "Может тебе еще, и поучаствовать позволить?!". По лестнице я спускалась, перепрыгивая через две ступени и с трудом перебарывая желание вернуться, чтобы предложить этим магам самим обвенчаться и зарезаться на алтаре.

* * *

До брачного агентства мы добрались, перенесясь через арку в УЗМК, а оттуда пешком. Хорошо, что находился офис вблизи от Управления и Рэвир перепугал своим "несвежим" видом не весь город, а только половину. В офисе нас уже ждали. Вопреки ожиданиям, половина претенденток прибыла раньше установленного срока. Этих девушек вид Рэвира нисколько не смутил, или, по крайней мере, они этого не демонстрировали. Леди вежливо здоровались и отводили взгляд, скорее пренебрежительно, чем испуганно. Среди присутствующих я отметила только одну смутившуюся и боязливо отстранившуюся девушку. Возможно, это и есть то, что мне надо? Войдя в кабинет, я попросила Артиму пригласить её в первую очередь.

Рэв видимо понимал, какое он производит впечатление на людей и старался быть как можно более незаметным.

Той самой стеснительной девушкой оказалась чистокровная магиана с безупречной родословной и одним маленьким недостатком в виде неудачной беременности. После непродолжительного разговора выяснилось, что ребёнок не появился на свет благодаря стараниям "благодетельного" отца девушки.

— Вы нам подходите. — проговорила я, спустя пятнадцать минут откровенного разговора.

— Не слишком ли ты категорична с выводами? — проговорил Рэвир, вставая с кресла, в котором благополучно прятался до этого момента. Леди вздрогнула и обернулась. Не знаю, каким чудом ей удалось сдержаться, но увидев вышедшего из тени лорда, девушка только вздрогнула, округлив глаза. Я бы на её месте наверняка завизжала бы. Да я и на своём месте чуть не закричала. Мало того, что Рэв выглядел, как недельный мертвец, так ещё и тени от сгущающихся за окном сумерек "выгодно" подчёркивали черноту его лица. Глаза мага тускло поблёскивали, демонстрируя начавшую появляться на зрачках белёсую плёнку. Буквально за пятнадцать минут он стал на сутки мертвее!

— Подождите, пожалуйста, в приёмной, пока я опрошу остальных претенденток. — проговорила, косясь то на Рэва, то на дрожащую леди.

Она кивнула, степенно встала и направилась к выходу, но за пару шагов до двери не выдержала и сорвалась на бег.

— Что происходит? — спросила я, едва за леди закрылась дверь — Ты стал ещё... мертвее.

— Ночь. — пожал плечами маг — Ночью смерть сильнее. Не волнуйся, к утру я опять возьму над ней верх.

— Не волнуйся?! Ты сам-то слышишь, что говоришь? Как я могу не волноваться, наблюдая, как ты медленно, но неотвратимо приближаешься к грани, из-за которой не сможешь вернуться? Я отказываюсь на это смотреть! — кажется, мои нервы наконец-то не выдержали, потому что я вскочила со стула, опёрлась руками на стол и буквально кричала всё это в теряющее последние признаки жизни лицо Рэвира. На лежащую на столешнице руку капнуло что-то мокрое, я осознала, что это слеза и поспешила отвернуться. Вытерла глаза, повернулась, к молча наблюдающему за мной лорду, и выдвинула ультиматум.

— Если ты не изменишь свой статус мертвеца, я отказываюсь принимать участие в завершении какого бы то ни было ритуала возрождения оборотней. Сам разбирайся с ними, если не хочешь оживать, но я не лягу на алтарь с мертвецом даже для кровопускания, не говоря уже о... — запнулась, покраснела, подошла к двери, открыла её и приказала — Артима, приглашай следующую леди.

В приёмной стояла гробовая тишина, судя по которой с лёгкостью можно было понять, что у моего эмоционального монолога было намного больше одного слушателя. Первой отмерла Артима.

— Леди Мартика Принсил. — громко провозгласила она. Помощницы сегодня пожелали остаться в приёмной, вместе с ожидающими претендентками. Уж очень им не нравилось соседство с Таким лордом.

Рэвир опять спрятался в затенённом углу, и я могла видеть только его пальцы, беззвучно отстукивающие дробь по мягкому подлокотнику.

Не уступлю! Пусть оживает, иначе и близко его к себе не подпущу! Возможно, это и эгоистично, но я не намеренна ещё больше сближаться с тем, кто вскоре совсем потеряет связь с миром живых. Это больно и страшно.

Среди оставшихся кандидаток меня заинтересовала ещё одна девушка, полумагианна-полуоборотень. У неё была очень редкая, появляющаяся только при смешении различных рас вторя ипостась — феникс. Единственным недостатком этой претендентки были короткие волосы, они просто не успевали отрастать, сгорая до плеч при каждом обращении. Вот такая цена за прекрасную вторую сущность. Однако её нисколько не портила столь нетипичная для высокородных дам причёска.

Когда кастинг был закончен и все, кроме двух прошедших отбор леди, были отпущены восвояси, уже окончательно стемнело и я поняла, что будет проблематично уговорить Орли на два свидания подряд. Но, с другой стороны, все члены совета наверняка уже разбрелись по домам или комнатам и нас не застукают.

* * *

Вернувшись в резиденцию тем же путём, что и уходили, я повела девушек в свою комнату, а Рэва уговорила найти и сопроводить главу ковена в обеденный зал. Маг не хотел оставлять меня, но я заверила его, что никуда не денусь, ведь я сейчас на работе. Марыню отправила распорядиться на счёт столика для предстоящих свиданий, а Артима осталась с нами, чтобы помочь подготовить леди.

Первой на встречу с судьбой в лице главы ковена решено было отправить Олиру, робкую магианну с нелёгкой судьбой. Макияж мы просто смыли, прямые чёрные волосы собрали в низкий хвост и подобрали из гардероба Артимы самое простое платье. Олира была стройнее моей помощницы и в новом наряде выглядела немного несуразно, но разве не это привлекает Орли? Пусть увидит внутреннюю красоту леди, а не внешний лоск.

Проводив девушку до обеденного зала и убедившись, что лорд Орли её встретил, я категорически отказалась от компании Рэвира, прямым текстом отправив скривившегося от недовольства мага оживать, и побежала готовить вторую претендентку.

Спустя полчаса Марыня привела раскрасневшуюся, но довольно улыбающуюся леди Олиру в мою комнату, а я повела Фенири, леди-феникса на свидание всё с той же судьбой и лице всё того же разборчивого главы ковена.

Мы уже практически дошли до обеденного зала, когда дорогу перегородил кто-то в плаще с капюшоном. Не успела я даже слово вымолвить, как в нас полетела магическая сеть. Я интуитивно смогла отразить её, а вот обратившаяся Фенири запуталась в магической паутине и упала. А в следующее мгновение меня парализовало от следующего магического удара. Но, упасть мне не дали, мужчина в капюшоне подхватил моё обездвиженное тело и прошептал:

— Вперёд, милая. Твой выход, срази нашего привередливого главу наповал.

Прежде чем провалиться в забытье я увидела стройную фигурку в откровенном вечернем платье, скользнувшую за дверь обеденного зала.

* * *

Пробуждение принесло неприятные ощущения сырости и холода. Ещё бы! Я лежала в ванне с давно остывшей водой. Радовало только то, что это была моя ванна в моей же ванной комнате. Встала, скинула мокрую одежду и, закутавшись в халат, крадучись подошла к двери. Приоткрыла и в полной темноте увидела очертания лежащего на моей кровати человека. Открыла дверь пошире, чтобы выйти, полоска света из ванной осветила кровать, и я рассмотрела лицо, это была Олира. Она распахнула мокрые от слёз глаза и грустно улыбнулась.

Олира рассказала, что я вернулась, проводив Фенири, сказала, что хочу помыться и никого не слушая, закрылась в ванной. Помощницы решили не дожидаться моего возвращения и ушли спать, а сама девушка плачет потому, что Фенири так и не вернулась со свидания, а значит, лорд Орли выбрал её и теперь Олире придётся вернуться домой, под неуютное крыло опеки отца.

— Это мы ещё посмотрим! Не реви. — строго проговорила утирающей слёзы девушке — Ложись спать, а я схожу, узнаю что там.

За Фенири было откровенно страшно! Что мог сделать с беззащитной птицей таинственный похититель? Хотя, я догадывалась, кто это мог быть, и корила себя за глупость и неосторожность. Это ж надо было забыть рассказать Рэвиру про рыжего дружка, вставляющего палки в колёса деятельности брачной гильдии! И на что он только надеялся, я никогда не одобрю брак с какой-то самозванкой, которую он подсунул Орли вместо моей претендентки.

Даже не переодевшись, вышла в тускло освещённый ночными светильниками коридор, и побежала к Рэву. Нужно разобраться с рыжим наглецом!

Преодолев лестницу, зацепилась за какую-то толи статуэтку, толи вазу полой халата и полетела носом в пол. Приложилась о паркет качественно, вытерла рукавом капающую из разбитого носа кровь, соскребла себя с пола и побежала дальше. В покои Рэва ворвалась без стука, слишком волновалась за леди Фенири, не до деликатности было. Рэвир лежал на диване в гостиной и даже несмотря на хорошее освещение, он был будто в полумраке. Темнота расползалась от дивана, делая часть комнаты затенённой, и сам маг был совсем чёрным!

— Рэвир. — позвала я вполголоса. Реакции не последовало.

— Рэвир! — повторила громче, он не шелохнулся. Я всматривалась в его фигуру и холодела от страха, он даже не дышал!

Подлетела к лорду, схватила за грудки и начала трясти. Рэв лениво приоткрыл глаза, взглянул на меня, потом осмотрелся вокруг и резко сев начал меня отпихивать.

— Убирайся немедленно! — рявкнул он, отдирая мои руки от своей рубашки и толкая в сторону от дивана.

Следующие события навсегда поселятся в моих ночных кошмарах! Тьма стала почти осязаемой, она будто выпустила чёрные щупальца и потянулась к моему лицу. Нос опять начал кровоточить и Рэв зажал мне его рукой, но одна капля успела скатиться по подбородку и упасть в чернильный мрак. А в следующее мгновение чернота поглотила нас полностью!

Вокруг была липкая, густая чернота, она заполняла всё окружающее пространство и норовила пробраться в нос, рот, уши, заполнить меня изнутри. В этом глухом удушающем мраке единственной искоркой надежды была ледяная ладонь Рэвира, крепко сжимающая моё запястье. Воздуха катастрофически не хватало, тело до боли сжимала со всех сторон мгла и с каждым мгновением становилось всё холоднее. Казалось, больше не существовало привычного мне мира, только всепоглощающая чернота. В сознании зародилась ужасающая мысль, а что, если я умерла? Что, если это то, что ждёт меня после смерти? Но следующая мысль понравилась мне больше и было решено признать её единственно верной — если мой мозг способен рожать мысли, значит я жива!

А потом я задохнулась от резко хлынувшего со всех сторон света, воздуха и тепла. Оказалось, что мы находимся посреди пустой комнаты и Рэв держит меня на руках. Помещение было абсолютно белым, белые стены, пол, потолок. И ни окон ни дверей. Только исходящая светом белизна.

— Ты не должна быть здесь. — проговорил маг, ставя меня на мягкий тёплый пол — Живым здесь не место? — его голос звучал будто издалека, хотя сам Рэвир стоял совсем рядом.

— А ты совсем не живой? — спросила шёпотом.

— Твоими стараниями скоро стану. — недовольно ответил Рэв — Что случилось? Какой идиот посмел ударить тебя? — резко сменил он тему, приподнимая моё лицо за подбородок и разглядывая покрасневший нос.

Я инстинктивно отшатнулась от холодного прикосновения.

— Не идиот, а идиотка. Я сама упала, когда к тебе за помощью бежала. Нашла к кому обращаться, тебе самому помощь не помешает. — пробурчала, опустив голову.

— Что случилось? Твои помощницы сказали, что ты пошла спать и наивно решил, что хоть одну ночь ты сможешь прожить без сомнительных приключений. — маг начал раздражённо расхаживать по комнате.

Я бросила на него взгляд исподлобья и открыла рот от удивления — он оживал буквально на глазах! Кожа быстро приобретала естественный оттенок, движения стали естественными, а не резко-дёрганными, а взгляд прояснился, демонстрируя недовольный блеск.

— Ты ожил! — радостно завопила я, бросаясь ему на шею.

Рэвир сначала опешил от такого бурного выражения эмоций, но быстро сориентировался и обнял меня... положив руки пониже спины.

— Рад, что угодил. — усмехнулся он.

Я отпрянула, скидывая наглые ручонки с того, на прикосновение к чему не было дано дозволения.

— Так, давай не будем отвлекаться. Что там у тебя опять стряслось? Невесты подрались? — резко сменил тему лорд.

— Нет, не подрались! — воскликнула я, поправляя халат — У меня украли Фенири!

— Как украли? — удивлённо приподнял брови Рэв.

Я быстро, немного путаясь от волнения рассказала о произошедшем перед обеденным залом и сразу же, не давая ему и слова вставить покаялась, что забыла рассказать о рыжем похитителе. Рэв молчал нескончаемые десять минут, после чего вдруг опять начал бледнеть, приобретая мертвецкий вид.

— Жди меня здесь. Решу все проблемы и вернусь за тобой. Не волнуйся, здесь ты не проголодаешься. — проговорил он и начал проваливаться в расплывающуюся по белому полу чернильную кляксу.

— Нет! — в панике прокричала я, хватаясь за него — Я с тобой.

Маг вернулся из положения "по колено в чёрной гадости" и раздраженно проговорил:

— Видишь ли милая, благодаря твоему неожиданному появлению в моей гостиной, да ещё и с кровоточащим носом, мы оказались в пространстве между жизнью и смертью. Но вот в чём проблема, выхода в мир живых два — белый, тот что ведёт в мой форпост и чёрный, через смерть. Белый к сожалению не работает, потому что кто-то нарушил целостность печати и она выгорела при последнем использовании. А через чёрный могу выйти только я, меня там знают и пропустят. Так что сиди здесь и жди, когда я разберусь с проблемами в резиденции, восстановлю печать и заберу тебя отсюда.

С каждым словом Рэвира я всё сильнее втягивала голову в плечи. Ничего себе от скуки дверь поковыряла! Ни за что не признаюсь, что это была я!

— А ты можешь побыстрому печать восстановить, а потом вместе будем с рыжим разбираться? — предложила, глядя в пол.

— Побыстрому вряд ли получится. Чтобы восстановить печать, мне нужно изловить в диких землях мантикору и нанести на дверь символ её кровью. Так что жди. — ответил маг и быстро скрылся в чёрном пятне.

А я подумала, что просто сойду с ума, если останусь здесь и шагнула следом, ведь сюда же мы вместе прошли, возможно и обратно он меня протащит, у него же там связи...

Мелькнула паническая мысль "Что я делаю!", а потом тело поглотил мрак, а разум страх. Душа предпочла остаться в стороне от происходящего и притаилась где-то в районе пяток. Я опять была в темноте, но иной, не такой густой и поглощающей, в какую попала с Рэвом. Вместо абсолютной тишины со всех сторон раздавался едва слышный шелест, будто я стояла под кроной дерева, а в его ветвях забавлялся лёгкий ветерок... с моими нервами забавлялся. Я же ничего забавного в происходящем не видела, видела я только густую серую, а не чёрную как раньше темноту. Под ногами была твёрдая почва и дышалось здесь вполне комфортно. Только, на этом комфорт и заканчивался. Я боялась даже пошевелиться, не то что куда-то пойти. Но и стоять на месте бесконечно, в надежде что Рэвир меня отыщет в бескрайнем неведомо где было бессмысленно.

Почему я сиганула в этот жуткий портал? Ведь не собиралась же! Устыдилась того, что сотворила с нарисованном на двери символом и собиралась покорно ожидать возвращения Рэва. А потом будто кто-то на ухо нашептал, что я должна... А что должна? Кому?

Шум усилился, а серая мгла стала немного светлее, но я всё равно ничего не могла разглядеть. Стояла в этом необычном тумане и тряслась от страха, каким-то неведомым образом ощущая, что приближается что-то сильное, жуткое, но притягательное.

— Кто здесь? — спросила шёпотом, когда ожидание стало просто невыносимым. Мой шёпот разлетелся незримыми осколками и вернулся гулким эхом.

— Вот и поговорили. — пробурчала, обнимая себя руками за плечи и ёжась от предчувствия.

Моя реплика опять разнеслась гулким эхом. Да уж, лучше помалкивать, а то становится ещё страшнее.

Встряхнулась, сбрасывая оцепенение и уже собралась идти вперёд (хотя попробуй тут разбери — где этот вперёд), как вдруг в меня будто что-то врезалось, сбивая с ног и унося неизвестно в каком направлении, но точно не вперёд. Это была какая-то магическая волна, она обжигала, окутывала со всех сторон и словно хотела просочиться под кожу. Каким-то чудом мне удалось создать щит и отгородиться от неё, но натиск только усиливался и я чувствовала, как стремительно слабею. Если атака не прекратится, то мне придётся впустить эту странную, навязчивую силу. Я боролась, а в мозгу бились не мои мысли о том, что не стоит сопротивляться, всё так и должно быть, я должна принять эту магию. Да кому опять должна-то? В голове зашумело, дышать стало тяжело и в какой-то момент я потеряла контроль над защитой. Хрупкий неумелый щит лопнул как мыльный пузырь и меня буквально затопило холодной, тёмной магией. Но она не оставалась внутри, проходя сквозь меня и что-то меняя. Буквально на мгновение потеряла сознание от перенапряжения, а очнулась уже в гостиной Рэвира, на полу возле дивана. Вскочила и бросилась в ванную. Минут пять придирчиво осматривала своё отражение в зеркале, но признаков омертвения не нашла.

Ну вот, а он говорил, что я не смогу выйти и остаться в живых. Хотя, где-то глубоко в душе я знала, что изменилась. Что-то во мне стало другим. Прислушавшись к себе поняла — я чувствую магию. Ощущения были одновременно приятными, как осознание что я на многое способна, и пугающими, как понимание — я способна навредить. А ещё я точно знала, что прыгнула за Рэвом потому, что меня позвала магия. Неведомо откуда, но знала. Хотя, почему это неведомо откуда? Теперь я могла чувствовать свою силу и она давала знание.

За окном занимался рассвет, Рэвира не было и я отправилась одеваться, пока кто-нибудь не застукал меня выходящей из покоев лорда в одном халате. Глупо было переживать, ведь вся резиденция знала, что я практически живу у него и репутация была непоправимо испорчена, но не хотелось очередной раз краснеть. Тем более, что между нами ничего не было, но ведь другие-то об этом не знают.

Олира спала на моей кровати, беспокойно вздрагивая и всхлипывая. Бедняжка видимо проплакала всю ночь. Стараясь не шуметь я взяла одежду и ушла в ванную. Пришлось принять душ, казалось, что всё тело покрыть пылью. Кожа горела и прохладные струи воды были весьма кстати. Одевшись вышла из ванной и задумалась — куда же мне теперь идти? Было ещё слишком рано и Орли наверняка спит, а где его комнаты я понятия не имела. Ревира же найти вообще не представлялось возможным, кристалла ментальной связи у меня не было, да и пользоваться я ими не умела. Оставалось только ждать, когда маги сами обо мне вспомнят.

Чтобы хоть чем-то себя занять, пошла в обеденный зал. Не знаю, что я ожидала там увидеть, но увиденное впечатляло. Столик, за которым глава ковена принимал невест, был опрокинут, посуда разбита, еда разбросана и завершающим штрихом композиции были покрывающие всё это изобилие беспорядка красивые цветы. Присмотревшись, я просто не поверила — это были отворотники! Кто посмел водрузить на стол для свидания букет отворотников? Это же настоящая диверсия! Но и это было ещё не всё. В нос ударил специфический запах агресс-травы. Её стебли были разбросаны вперемежку с цветами, будто какой-то сумасшедший составил букет из отворотников, щедро украсив его Агресс-травой! Если её не принимать внутрь, то не умрёшь, но при попадании сока на кожу вполне возможны вспышки ярости. Да что здесь произошло?

Я точно помнила, что когда привела Олиру, на столике стоял букет нежно-розовых лилий, значит кто-то заменил цветы. Но кто? И главное, зачем?

Нужно было срочно найти лорда Орли и убедиться, что с ним всё в порядке. Если глава ковена пострадал во время организованного мной мероприятия, то и мне и всей брачной гильдии мало не покажется. Пришлось бежать к выходу и буквально требовать, чтобы дежурный стражник проводил меня к покоям главы ковена. Служака отнекивался и упирался, отговариваясь тем, что ему нельзя покидать пост.

— Да никуда твоя дверь не убежит. — пыхтела я, толкая мужчину в спину — А ну веди меня к лорду Орли, а то на рубежи сошлю.

Стражник опасливо покосился на меня и покорно повёл к главе ковена.

Апартаменты Орли оказались тоже на четвёртом этаже, только в другом крыле здания. И возле его двери стояли два охранника не из местной стражи. Эти ребята и одеты были странно и вели себя не в пример строже местных "вояк". Оба в чёрном, коротко стриженные и без оружия. Один из них заступил мне дорогу, а второй проговорил безэмоциональным тоном:

— Доступ ограничен.

— Мне нужно поговорить с лордом Орли. — сказала, не собираясь отступать.

— Доступ ограничен. — повторил здоровяк, который перекрывал мне этот самый доступ к двери.

— Я сваха и не просто поболтать пришла! — возмутилась — Кто ограничил доступ?

— Доступ ограничен. — как заведённый болванчик повторил мужчина.

— Ну я пойду. — тихо пробурчал стражник.

— На рубежи сошлю. — прошипела дезертиру. Просто жуткие они были, эти парни в чёрном и оставаться с ними наедине не было никакого желания. Но и уйти я не могла.

Услышав мою угрозу про рубежи охранники слаженно хмыкнули, но промолчали.

— Так кто вас сюда поставил? — повторила я вопрос. Хотя, и так уже догадалась кто.

— Доступ ограничен до дальнейших распоряжений командора Тронси. — отрапортовал явно представитель каких-то спецслужб.

— А где он сам? — оживилась я.

— А вы с какой целью интересуетесь, леди? — спросил возвышающийся передо мной маг.

— Да вот, хотела предупредить, что меня спасать уже не нужно, а то будет искать, волноваться. — ответила, опустив голову. Спохватилась и с возмущением добавила — А вас это вообще не касается!

— Это наверное та леди, которая "безголовая дурёха", "сплошная проблема" и "безответственная заноза в..." — начал перечислять второй вполголоса, покосился на меня и замолчал на полуслове.

— Ну-ну, продолжайте. — попросила я — Интересно узнать, что эта синюшная личность ещё про меня наговорила.

Маги нацепили на лица маски безразличия и принялись изображать статуи. Видимо догадались, что лишнего сболтнули. Тоже, наверное, на рубежи не хотят. Стражник стоял у меня за спиной и усердно старался не заржать. А мне было очень обидно, но сама виновата. В последнее время на меня действительно неприятности сыплются как из рога изобилия.

— Не пропустите? — спросила на всякий случай.

Маги синхронно помотали головами.

— Ну хотя бы скажите, он там живой?

Синхронный кивок.

— Ну и стойте. — пробурчала упёртым служакам — За мной! — скомандовала стражнику и пошла к себе.

Отошла на несколько метров, обернулась и проговорила:

— Вы своему командору передайте, если появится, что сваху спасать не надо. Без него обошлась.

И гордо удалилась, отпустив несчастного сопровождающего.

* * *

Олира уже проснулась и куда-то собиралась.

— Куда? — спросила я строгим тоном — А вдруг глава ковена пожелает встретиться с тобой ещё раз?

— Не пожелает. — прошептала девушка, накидывая на плечи невесомый широкий шарф.

— Так, леди Олира, я как представительница брачной гильдии не могу отпустить вас в таком состоянии. — заявила я, стягивая с поникших плеч шарик — Не пожелает, ну и ковен с ним! Мы тебе ещё лучше жениха подберём!

В покрасневших от слёз глазах девушки блеснула и тут же угасла надежда.

— Всё равно отец не даст согласие на брак с каким-нибудь заурядным лордом. Он грезит мыслью пробиться через меня в сенат. — грустно проговорила она.

— Какое согласие? Ты аттестована, так что достаточно будет одобрения брачной гильдии! — возразила я — Давай ка успокоимся и пойдём завтракать.

Девушка вздохнула, грустно улыбнулась и прошептав "Спасибо", снова накинула шарф на плечи.

— За столом он тебе будет только мешать. — улыбнулась я в ответ. Отправила шарф на кровать и потащила девушку в обеденный зал, в надежде что там уже убрали последствия бурного свидания.

Беспорядок в обеденном зале действительно убрали, но стойкий запах отворотников ещё не выветрился. Я попросила Олиру подождать в зале, а сама побежала на кухню, чтобы попросить принести завтрак нам в покои лорда Тронси. И пусть думают что хотят, но я намеревалась дождаться Рэва, чтобы потом не говорил, что я от него опять сбежала. Заказав завтрак на двоих поспешила обратно, но Олиры в зале уже не было. Неужели всё-таки сбежала?

В коридоре её тоже не оказалось и я побежала к выходу, в надежде догнать леди. Но стражники заверили, что никакая леди из резиденции в ближайшее время не выходила. Пришлось смириться и идти в покои Рэвира одной. Ковен уже просыпался, по дороге я встретила парочку ранних пташек, спешащих поесть и заняться управленческими делами. В гостиную ворвалась конечно же без стука и остолбенела — посреди помещения стоял встрёпанный, в порванной одежде, весь в крови и очень злой Рэвир.

— Здравствуйте. — пролепетала я пятясь обратно к двери. За спиной послышался громкий хлопок закрывшихся путей к отступлению.

— На рубежи сошлёшь? — обречённо спросила я.

— Нет, женюсь. — язвительно ответил маг.

Вид у него был мягко говоря устрашающий и я предложила:

— А может лучше на рубежи?

— Не нарывайся. — прорычал лорд.

— Молчу. — ответила я, но тут же не удержалась и спросила — Мантикора буйная попалась?

Рукава его рубашки были располосованы на живописные ленточки, но кожа под тканью была не повреждена.

— Ей, видишь ли, в отличие от тебя, жить хотелось. — угрюмо поведал маг.

— Бедная обезьянка. — покачала я головой.

— Всё! С меня хватит! — рявкнул Рэв, хватая меня за локоть и совсем не деликатно таща в ванную. Там я была прикована магическими силками к стене, а сам мужчина нисколько не стесняясь скинул одежду и отправился в душ.

Мне же оставалось только смотреть на стену, чтобы не увидеть чего лишнего и помалкивать. Он и так-то когда злится, выглядит жутко, а злой и голый это уже перебор. Но было в происходящем и кое что хорошее, он больше не был похож на мертвеца! Даже искорки в волосах стали ярче, особенно под струями воды. Ой, я же не собиралась смотреть! Снова отвернулась и постаралась подумать о чём-нибудь другом, ничего приличного почему-то в голову не приходило.

— А у меня вторую невесту стащили. — решила пожаловаться, чтобы хоть немного отвлечься.

— Дальше можешь не продолжать. Удивительно, что тебя в этот раз никто не прихватил. — ответил Рэв.

— Как это не продолжать? У меня похитили двух невест! Я обязана найти их и убедиться в том, что они не пострадали. — возразила я.

— Одну я нашёл. — ответил Рэв — Фенири, кажется. Она была с Брайтом и явно нисколько не огорчилась, что он её похитил. Им даже было вполне приятно совместное времяпрепровождение... пока я не пришёл к этому зас... лорду. Ты хоть знаешь, кто тебе всё время мешал работать?

Говоря всё это Рэвир выключил воду, обмотал вокруг бёдер полотенце, освободил меня от магического аркана и повёл в спальню.

— И кто же это был? Как я поняла, этот рыжий твой друг? — спросила, покорно идя за магом.

— Был другом, — поправил Рэв, — до тех пор, пока не начал плести интриги с целью пробраться в совет. Лорд Брайт Тарбо до сегодняшнего дня занимал пост главы тайной канцелярии. Но ему, видишь ли, надоело оставаться в тени, захотелось почувствовать силу открытой власти.

— И что ты с ним сделал? — спросила я шёпотом, снова отворачиваясь, пока лорд одевался.

— Сейчас его допрашивают. Я бы занялся этим сам, но пришлось отлучиться... чтобы тебя вытащить. — меня схватили за плечо и рывком развернули — А теперь представь, что я почувствовал, когда не обнаружил тебя там?!

— Разозлился? — предположила я втягивая голову в плечи.

— Дура! — рявкнул лорд, схватил за волосы на затылке и поцеловал. Да так поцеловал, что я подумала что он хочет вгрызться в мои губы! Упёрлась руками в его обнажённую грудь, рубашку он ещё не застегнул, и ответила на поцелуй. Просто радость от ощущения тёплой кожи и колотящегося под моими ладонями сердца затмила обиду за грубое обращение. Пусть злится, главное что живой!

Руки сами поползли вверх по его груди, обвились вокруг шеи и поцелуй стал более чувственным. Рэвир отпустил мои волосы и теперь сжимал талию, будто опасался, что опять куда-нибудь пропаду. А я запустила руку в его волосы и наслаждалась не только поцелуем, но и приятным покалыванием в кончиках пальцев от потрескивающих в его волосах искорок. Рэв прервал поцелуй так же резко, как и начал.

— Не сейчас. — прошептал он, прислонившись лбом к моему лбу и тяжело дыша — Сейчас у нас важные дела. Нужно срочно разобраться с Врано и его девицей.

— Какой — прохрипела я, откашлялась и повторила — Какой ещё девицей? На месте свидания был такой бедлам, что я опасалась за его жизнь.

— Напрасно. — ответил маг, отойдя от меня и продолжая одеваться — Стоило поволноваться за безголовую сестрицу Брайта. Этот идиот решил обманом пропихнуть её на вакантное место первой леди, но не учёл, что отворотники вкупе с агресс-травой могут дать непредсказуемый эффект.

— И какой же они дали эффект? — спросила, в действительности плохо понимая о чём он вообще говорит. Все мысли в голове крутились вокруг только что произошедшего, ноги были ватными, а перед глазами плавали радужные разводы. Так меня целовали впервые.

— Мой братец практически изнасиловал девицу. Она конечно не сопротивлялась, побоялась, что Брайт накажет, но это не меняет дело. Врано её обесчестил. — ответил Рэв и дурман как рукой сняло.

— Изнасиловал. — повторила я шёпотом — Да как он мог!

— Вот про этот непредсказуемый эффект я и говорил. Идём. — Рэвир взял меня за руку и вывел из спальни. А в гостиной мы обнаружили накрытый на две персоны стол.

— Ты кого-то ждала? — изогнув бровь воззрился на меня маг.

— Я просто хотела позавтракать с Олирой здесь, чтобы ты вернувшись не бегал по резиденции ища меня. — ответила я — А пока распоряжалась, чтобы нам принесли еду, Олира куда-то пропала.

— Найдём. — кивнул Рэв — Садись и ешь.

— Но нам же некогда. — возразила я.

— Никуда они не денутся, я к комнатам брата своих "Ночных охотников" приставил. Ешь. — приказал лорд. А я действительно была голодна, так что решила не отказываться.

Но, поесть мне так и не удалось.

Рэвиру захотелось побеседовать, только тему он выбрал такую, что после его слов аппетит пропал полностью.

— Кстати, на счёт того, что женюсь, это я не пошутил. Ты даже не представляешь, что натворила, самостоятельно уйдя из промежуточного пространства. Твоя магия была как чистый лист и смерть не преминула этим воспользоваться, записав на этот лист нужную ей информацию. У неё в последнее время с последователями туговато, вот и пользуется грязными методами, зараза ненасытная. Поздравляю, Пенелопа, теперь ты вне закона, ты некромантка. И твоя кровь не подойдёт для завершения обряда возрождения оборотней, а вот для инициации ты по-прежнему вполне подходишь. — говоря всё это, маг довольно, почти издевательски улыбался.

Я трясущейся рукой отложила вилку, отодвинула тарелку с салатом, даже губы салфеткой промокнула, встала из-за стола и впервые в жизни упала в обморок.

Файл больше обновляться не будет. Теперь продолжение только в комментариях!!!

Но мы с музом по-прежнему питаемся коммами и оценками;)