— У нас сегодня были другие планы, так что может обойдёмся без экскурсии? — тут же подхватила Камилла, не давая мне и слова вставить. — Вижу, ты не против, так что удачи, увидимся на занятиях! Ах, да, сегодня выходной, так что до завтра!

Вот и вся интересная компания. Мило, правда?

В правилах я не обнаружила ничего особенного: обычные требования к ученикам, разве что с поправкой на магию. Расписание, как ему и положено, подробно рассказывало, когда, где и под чьим началом проходят всякие разные занятия. Перечень предметов, правда, внушал опасения, что мне будет скучно здесь: историей в своё время я увлекалась почти серьёзно, заклинаний оборонительной магии, стараниями дедушки, знаю достаточно, чтобы не дать себя в обиду, да и на физическую подготовку — тут уже спасибо маме — не жалуюсь. А вот карта оказалась занятной: кроме подписей над каждым зданием острова, кто там живет или чьи предметы ведутся, она также предлагала поиск кратчайшего пути из точки А до точки Б и обратно. Моя фамилия на одном из пятиугольников, обозначавших жилые хижины, уже была нанесена. Карта, значит, автоматически обновляется? Здорово. Хотя вряд ли есть необходимость часто её обновлять.

Раз уже и на карте моё имя обозначено, то шкафы и подавно должны были сработать. День обещал быть жарким, так что хорошей идеей было переодеться во что-нибудь более подходящее. Одежда в шкафу была аккуратно развешана — причем даже более аккуратно, чем висела дома, а свободные летние брюки с подходящей майкой так и вообще чуть ли не сами в руки прыгали.

Если верить карте, то от моей хижины до побережья недалеко. Неплохо было бы прогуляться, подышать свежим воздухом... Сказать маме "до свидания", а потом осмотреться.

Вечернее небо вежливо отстранялось от тянущихся к нему верхушек деревьев, и потому манило лишь сильнее. Казалось, один вдох, один глоток — и можно раствориться в нём без остатка. Ветерок ласково трепал волосы, донося брызги воды. Волны шумно разбивались о высокий берег, на котором я имела счастье лежать и погружаться в бесконечное темнеющее небо. Солнце осталось по другую сторону от острова, а потому мне ничего не мешало предвкушать скорое появление звёзд. Уверена, здесь они такие близкие, что можно собирать целыми гроздьями. Каждая мышца с удовольствием расслаблялась, позволяя телу буквально растечься по земле. Я — здесь, и я — нигде. Поразительно-медитативное состояние, позволяющее избавиться от всех-всех-всех чувств и мыслей.

Неестественный крик вернул к реальности. Где-то недалеко, совсем рядом закричала девушка, похоже, испуганно. Что пугающего может произойти здесь, на острове, где всё непременно контролируется Магистром? Разве что к ней пристает зарвавшийся придурок, наверняка этот сорт парней и здесь водится. Стоит, наверное, проверить, что случилось, вдруг моя помощь пригодится — уж поставить на место парочку остолопов я точно сумею.

Стоило мне пройти метров сто в направлении недавнего вскрика, как я наткнулась на Роджера, скользящего по влажной траве и пытающегося вытащить с края обрыва Камиллу. Недолго раздумывая, я кинулась помогать — и меньше, чем через минуту, Камилла уже сидела на твёрдой почве, нежно обнимаемая Роджером.

— Спасибо, новенькая, — промямлила девушка, пытаясь встать.

Тут же ойкнула и повисла на друге.

— Кажется, я ногу свернула, — морщась от боли, доложила Камилла.

Роджер ничего не предпринимал: застыл истукан истуканом. Пришлось брать инициативу на себя: почти силой заставив девушку снова сесть на землю и доверить мне ногу, я ощупала повреждённую лодыжку. Нога заметно опухла, но главное — не перелом. В спортивной секции мы часто с вывихами сталкивались. Вывих тоже мерзкая штука, но заживает не в пример быстрее. И в оказании первой помощи проще. Правда, мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить подходящие заклинания, но сустав в итоге был надежно зафиксирован. В моём исполнении такая магия, конечно, долго не продержится, но до врача дохромать хватит.

Роджер всё это время молчал, внимательно наблюдая за моими действиями.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарила Камилла.

— Откуда ты всё это знаешь, новенькая? — чуть хмурясь, поинтересовался Роджер, подставляя подруге руку для опоры.

— Книжки читать надо, — пожала плечами я и почла за лучшее спешно удалиться.

Ох, как же меня бесила та интонация, с какой они произносили "новенькая"!

Первая ночь на новом месте и в новом часовом поясе, ожидаемо, прошла в попытках уснуть, беспокойных метаниях от неясного чувства тревоги и сюрреалистичных кошмаров. В голове мелькали неясные образы, складывались в ничего не значащие картинки — и тут же рассыпались сотнями ничего не значащих слов. Выныривая с самой поверхности сновидений в реальность я долго не могла понять, где нахожусь и который сейчас час. Казалось, что прошли часы и годы... а оказывалось, что какие-то минуты. Сон пришёл лишь за пару часов до рассвета, и не принёс желаемого отдыха.

В просторном зале с высоченной крышей-куполом, расписанной растительными мотивами и символами небесных светил, освещаемые лишь парой десятков свечей в канделябрах по периметру, двое мужчин не сводили взгляда друг с друга. Первым не выдержал тот, что был помоложе, повыше и с лоснящимся одутловатым лицом.

— Вы зря прячете её, — в голосе мужчины звучали неприятные, по-женски истеричные нотки. — Если она здесь, мы арестуем и Вас тоже, Лексар.

Названный Лексаром только усмехнулся и невозмутимо, приятным низким голосом ответил:

— Если она здесь. Но здесь её нет. И Вы зарываете свою карьеру в могилу, Алан, собственными руками.

— О, никогда не поверю, что попроси Орланда о помощи, Вы бы ей отказали, — Алан весь источал яд. — Тем более, она может быть в Лесу и без Вашего ведома. Выдайте её нам, и никто никогда не узнает, что Вы пытались скрыть её от правосудия, — продолжил мужчина, манерно растягивая гласные.

— Поговорим, когда вы её арестуете. Если сможете. В Лесу Орланда была последний раз лет эдак десять назад. Вы правы, я был бы рад, загляни она в гости, но — увы, — Лексар притворно вздохнул, но тут же добавил с металлической интонацией: — Прошу удалиться с моей земли.

— Не раньше, чем задержим опасную преступницу.

— Вы дразните духов, министр.

На последнее замечание Алан отреагировал скептической усмешкой.

— О, не волнуйтесь, Лексар, духов мы тревожить не собираемся. Пока, — мужчина как будто задумался и после небольшой паузы продолжил. — Вы думаете, что Орланда нам не по зубам, ведь так?

— Рад, что Вы это понимаете, — нисколько не меняя выражения лица, ответил собеседник.

— Ах, мне даже жаль Вас расстраивать! — сложив руки на груди, Алан улыбнулся. — Совет позволил мне использовать против Орланды один небезызвестный артефакт, артефакт Архара. Полагаю, Вы слышали о нём?

Лексара передернуло.

Министр хотел ещё что-то добавить, но его прервал докладом жандарм:

— Наши маги у края Леса распознали несколько ловушек. Мы знаем, где ведьма...

Приснится же такое! Артефакт Архара — надо же было выдумать!.. Мама рассказывала о нём, но говорила, что вряд ли он когда-нибудь ещё будет извлечён на свет. Много лет уже прошло, как его запечатали в хранилище Совета Магов: артефакт, способный блокировать любую магию, слишком опасен, чтобы позволить ему существовать. Но уничтожить его не смогли... А побочные эффекты слишком непредсказуемы. Вот и спрятали от людей подальше.

Хотелось перевернуться на другой бок и уснуть. Если бы не надо было идти на занятия — так бы и сделала. Конечно, я не думаю, что сегодня меня научат чему-то новому, но в первый учебный день на новом месте на рожон лезть не будем и будем подчиняться правилам. Часы уверили, что если встану прямо сейчас, то успею и на завтрак сходить.

Столовая мне понравилась: милая кафешка быстрого магического обслуживания, расположенная на террасе главного здания с противоположной входу стороны. Как стало ясно из поведения окружающих и нескольких плакатов на стенах, достаточно произнести вслух, чего ты хочешь, и это само появится. Удобная система, не поспоришь. Интересно, а если заказать что-нибудь алкогольное, заказ выполнится? Пробовать я на всякий случай не стала, а то мало ли, объясняй потом, что мотивы были чисто исследовательскими, никак не для потребления.

Смакуя свой кусок шоколадного торта, я рассматривала сидящих за другими столиками. Моё внимание сразу же привлекла одетая со вкусом и не без шика брюнеточка. Вокруг неё увивалось много самых разных подростков — начиная десятилетними, заканчивая теми девушками и особенно парнями, которым я бы дала лет двадцать. Вела себя эта девушка как-то слишком высокомерно и самовлюблённо. Определённо, я хочу с ней познакомиться. К тому же что моя неплохая зрительная память утверждает: я её уже где-то видела. Но подходить к ней сейчас явно не в тему. И мне почему-то кажется, что она сама вскоре навяжет мне своё общество. Уж не знаю, с чего мне это в голову пришло, но интуиция меня в таких мелочах редко подводит.

В выданном мне расписании первым уроком стояла оборонительная магия у профессора Глицки. Милый старичок, вчера он на меня приятное впечатление произвёл. Надеюсь, его стиль преподавания — не занудный лекторский тон, от которого непременно тянет в сон.

Оборонительная магия проходила в отдельной хижине. Около дверей уже собралось достаточно народа. Стояли там и Камилла с Роджером, окружённые шумной компанией. Они меня подчёркнуто игнорировали, впрочем, ничего другого я и не ожидала. Будем считать, что мы друг друга не знаем и вчера ничегошеньки не произошло.

Вскоре меня в числе прочих учеников впустили внутрь и, едва все расселись за стандартные одиночные парты, урок начался. И хотя профессор Глицки был похож скорее на обтянутый кожей и сухожилиями скелет, чем на живого человека, по классу он передвигался весьма скоро и костьми не гремел.

Тема оказалась наискучнейшей — оборонительные дуэльные заклинания. Вернее, должна была таковой стать, если бы профессор не устроил нам практику в виде турнира. Первый круг, второй, затем, условно, четвертьфинал, полуфинал и финал. Раньше моим единственным противником всегда выступала мама: дедушка всегда отказывался принимать участие в "избиении ребёнка". Поэтому я была безмерно удивлена, когда без труда победила своего первого соперника. Парнишка не только не смог меня атаковать, но пропустил первую же мою атаку. Большинство других поединков затягивалось: ученики словно боялись друг другу навредить. Глупо, не правда ли? Все дуэльные заклинания построены на принципе минимального вреда, то есть получить травму, тяжелее обычного синяка, невозможно. Конечно, я не говорю о серьёзных магических дуэлях до первой крови, проводимых между сильнейшими магами в случаях неразрешимых разногласий и личной неприязни противников. Нам до них далеко и не будем о них задумываться.

Мои несостоявшиеся провожатые и брюнеточка из столовой без малейших трудностей прошли во второй круг. Как только завершился последний поединок и присутствующие разделились на две равные половины — проигравшие и победившие, профессор Глицки провёл краткий разбор ошибок. Самой распространённой была названа медлительность в постановке защитных блоков.

— Второй круг!

И здесь у меня не возникло значительных проблем. Новый соперник, из компании Камиллы и Роджера, пытался достать меня "огненной змеёй", но неуверенно, за что и поплатился: был сбит с ног волной ледяной воды. А вот следующее сражение, в котором против меня стояла Камилла, доставило хлопот. Более того, "четвертьфиналы" профессор решил проводить по очереди, заставив всех ранее проигравших подробно записать используемые заклинания и попытаться выявить ошибки. Первой вышла именно наша пара.

— Мисс Кайтелер, мисс А'Риан, прошу вас, — дал Глицки отмашку.

Камилла, как выяснилось, А'Риан, заметно прихрамывала на подвёрнутую вчера ногу. Если она вчера не поленилась и всё-таки дошла до врача, то это больше похоже на уловку: вывихи магией вправляются на раз. Так что глупо было бы её недооценивать.

Даже не взглянув на меня, девушка зашептала слова заклинаний. А вот это зря, противника всегда надо держать в поле зрения — это первое, чему мама меня научила. Потому что противник может атаковать раньше и ты не успеешь поставить нужный блок.

К моему огромному удивлению, Камилла именно блок вокруг себя и возводила. Я это выяснила, решив заключить её в небольшой такой торнадо. Молодец девчонка! Но победу я так просто ей не отдам, пусть даже и не мечтает.

Освободившись из песчаных пут, не без помощи профессора Глицки, Камилла первой протянула мне руку для рукопожатия. Мило, правда? Я почти растрогалась от этого жеста. Нет, правда, очень приятно, когда столь достойный противник признаёт твоё превосходство столь изящным способом.

Из остальных "дуэлянтов" меня заинтересовали Роджер — как следующий противник, и брюнеточка, названная Патрицией Калингтон — как потенциальный противник в финале. В том, что с Роджером я справлюсь, сомнений не было, а вот дуэль с мисс Калингтон вызывала определённые опасения.

Роджер — Роджер Дрейк — с трудом преодолел четвертьфинал, поэтому в поединке со мной действовал более чем вяло. Устал. Оно и понятно: в арсенале его знаний я насчитала всего три заклинания атаки, а это мало, это очень мало. Вот и приходилось ему изматывать противника, обороняясь. Выиграть у Роджера оказалось даже проще, чем у Камиллы.

Теперь финал. Против Патриции Калингтон. Как говорится, в ней чувствовалась порода. Даже в том, насколько спокойно и в то же время сосредоточенно она оценивала меня взглядом, было некоторое... благородство, что ли? Интересно было бы пообщаться с ней за пределами дуэльной площадки.

На этот раз я медлила с атакой. В предыдущих поединках Патриция позволяла соперникам атаковать первыми — и мне было интересно, как она поступит сейчас. Она меня не разочаровала, и, выждав для приличия с десяток секунд, буквально бросила в меня порцию чистой, не сформированной в заклинание магии. И если бы мама не отрабатывала со мной подобную ситуацию, вряд ли я бы успела закрыться и поражение моё было бы вопросом решённым. К счастью, я успела. И следующие атаки Патриции были много осторожней.

Дуэль затягивалась. Мы обе выжидали, почти не рискуя. Надёжно защищаясь и аккуратно атакуя. Похоже, у учителей Патриции была та же школа, что и у мамы. Значит, надо сделать какую-нибудь глупость, что-нибудь не "по учебнику"... И при этом не подставиться.

Задумавшись, я едва не пропустила от Калингтон простую "огненную змею" и тут же последовавшее за ней "жидкое пламя".

Ага, вот оно! Во всех сериях атак Патриция использовала одну и ту же стихию. А если попробовать за огнём отправить воду? Нет, слишком сложно, слишком большая пауза получится между заклинаниями. А вот отправить сначала воду, потом землю и закрепить парализующим...

Через считанные доли секунды обездвиженная Патриция была на всякий случай связана магическими верёвками. В условиях дуэли — безоговорочная победа.