Заветная Книга: часть 1 - Академия

ГЛАВА 1: АКАДЕМИЯ

Настойчивый стук в дверь отвлёк от украшения последней страницы книги причудливыми завитушками-вензелями, образовывавшими фамильный герб заказчиков. Оставалось нанести последние штрихи, но назойливый звук мешал сосредоточиться. И кого могло принести с рассветными лучами? В этой глухой деревне обычно не решались тревожить ведьму в столь ранний час...

— Кто там? — откладывая в сторону кисточку и отодвигая тушь, громко осведомилась.

— Приказом Министриата по делам Магического Сообщества и именем Совета Магов! — уверенно отозвались из-за двери. — Ведьма Орланда, Вы арестованы! За преступления против равновесия миров!

Усмехнулась — обвинять в лицо не решились. Но руки скрутить попробуют, тем более что убедились — хозяйка дома. Наверняка уже и окружить дом со всех сторон успели.

Ну-ну.

Не спеша подсушить тушь, аккуратно убрать книгу на полку, к другим выполненным заказам. Подняться в спальню — и слушая, как внизу ломают двери, подхватить из-под кровати дорожную сумку. От надоедливых стражей порядка можно спрятаться у друзей в мире Огня, пользуясь там всеми благами цивилизации и бытовых заклинаний. Так что сумка — не более чем привычка.

— Попытка побега только усугубляет Ваше положение! — испуганно доносится со стороны лестницы.

Но разве у людей есть шанс задержать опытную ведьму? Заранее установленный в библиотеке проход — и вот уже знакомый с детства берёзовый лес, затеряться в котором не составит труда. Сразу после визитов к Учителю и другу детства...

В стройный калейдоскоп картинок вклинилась резкая мелодия будильника, мешая досмотреть сон до конца. И что прикажете делать? Я ведь теперь не узнаю, что случилось с этой ведьмой, за которой пришли странные личности. А кого она собиралась навестить? И это, конечно, был сон, так что спрашивать о логике не приходится, но откуда среди обстановки, типичной для мира Воздуха, вдруг появился берёзовый лес? Причём даже не роща, а целый лес? Определённо, зубрёжка географии на ночь мешает крепкому и здоровому сну.

Привычные утренние действия вернули реальное восприятие реальности, сбрасывая липкую атмосферу сна. Зевая, будто бы и не спала вовсе, я угрюмо поплелась на кухню за кофе, когда тихо, стараясь не греметь ключами, домой вернулась мама. Видимо, старалась меня не разбудить.

— Доброе утро. Кофе будешь? — привычно предложила я.

— Буду, — выдохнула мама.

Ёрничать о том, что возвращаться под утро положено по возрасту скорее мне, чем маме, я не стала.

Сидя на кухне напротив друг друга, мы долго молчали. Пили кофе, ели приготовленные на скорую руку бутерброды, и не торопились ничего обсуждать. Окна кухни выходили на восточную сторону, так что можно было просто закрыть глаза и наслаждаться по-летнему ярким солнцем. Лето уже совсем скоро...

— Сегодня родительское собрание, ты просила напомнить, — я первой не выдержала молчания.

— Я помню, — кивнула мама. — Как раз поговорю с директором о твоём переводе. Хотя что там говорить? Закончишь год здесь, следующий начнёшь там.

— Это обязательно?

— Переезд?

— И перевод. Есть квартира, есть порталы...

— Ты научилась правильно открывать порталы? — мама притворно изумилась.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как обижено насупиться. Порталы были моим слабым местом: причём как были им три года назад, когда я впервые попробовала открыть портал самостоятельно, так и оставались по сей день. Сначала мама пыталась придумать для меня более простые объяснения, различные мнемоники, диаграммы и схемы... Но как я не могла открывать порталы туда, куда надо, так и не научилась. Теорию вызубрила так, что ночью разбуди — от зубов отскакивать будет, а на практике лучшая точность, какой мне удалось достигнуть, это плюс-минус добрая сотня километров. Даже к замку дедушки, расположенному так, что по идее к нему порталы должны легко открываться, и то в лучшем случае один из пятидесяти моих порталов приведёт!

— Можно поставить стационарные проходы, — уцепилась я за последнюю соломинку.

— Можно, конечно. Но я думала, тебе интересно будет учиться вместе с магами, — мама отставила чашку в сторону и положила локти на стол, подаваясь вперёд. — Давай сделаем так: ты этот месяц поучишься в Академии, а потом решишь, хочешь ты там в следующем году учиться или нет.

Предложение прозвучало так, будто мама давно его обдумывала, но не было случая озвучить.

— А как же школа?

— Вернёшься, напишешь годовые контрольные — думаю, у тебя не возникнет никаких проблем.

Я не была готова принимать сейчас такое решение. С одной стороны, звучит заманчиво: маги-ровестники, нет необходимости себя сдерживать в колдовстве и бояться проговориться о магии. С другой стороны, не в моих привычках бросать дела на полпути. До получения аттестата остался год, да и учусь я в этой школе с первого класса, не хотелось бы так бросать не только учебу, но и одноклассников. Особой общительностью я, конечно, не отличаюсь — ввиду всё того же секрета про магию, но и парой подруг обзавелась. Вряд ли достойная причина, чтобы отказываться от новых возможностей, но всё же...

— Всего месяц, — повторила мама. — А захочешь вернуться раньше — вернёшься раньше.

Покусав губы, я согласилась.

Вечером того же дня, едва вернувшись с собрания, мама открыла портал в Академию. Помявшись перед ним в нерешительности, я шагнула вслед за мамой... И оказалась на золотом песчаном пляже, который ласкали океанские волны, переливающиеся всеми оттенками синего в лучах пригревающего солнца. Полдень здесь, похоже, едва-едва миновал.

— Райский остров, не правда ли? — подбодрила меня мама, кружась на месте. — Столько лет здесь не была...

— Почему же, если здесь так здорово, я не училась здесь раньше? — задала я вопрос, который мучил меня ещё дома.

— Маленькая была.

— Будто бы сейчас большая, — проворчала я, но тем не менее послушно поплелась следом в сторону леса.

Чудесно, я буду учиться в лесу! Да ещё и экзотическом, да ещё и не свойственном тем широтам, в которых мы по идее находимся. Хотя стоит отметить, что берёзовые стволы с дубовыми листьями смотрелись впечатляюще.

Путь можно описать тремя словами: "лес", "лес" и ещё раз "лес". Деревья сплошняком, редкие кусты и ещё более редкие цветы. Дорога показалась скучной, нудной, однообразной, а посему не в меру долгой. Но вскоре я готова была признать, что это того стоило. За последними деревьями открылась сказочная картина: множество хижин разного размера, между которыми перемешались выложенные камнем дорожки, яркие клумбы и ровный сочно-зеленый газон. Красота! Настолько естественно, настолько органично, что дух захватывает! А ночью здесь наверняка восхитительные звёзды... их, должно быть, хорошо видно с крыши во-он того, самого высокого и, похоже, каменного здания. Хотя подождите, подождите, крыша у него какая-то странная: словно и не крыша вовсе, а переплетённые между собой кроны деревьев. Самих деревьев, правда, не видно, но, может, они внутри? Или скрыты магически — в одном из учебников я что-то подобное читала.

Мама со снисходительной улыбкой наблюдала за тем, как я восторженно оглядываюсь.

— Ну вот, а не хотела идти, — посмеялась она. — Нам туда, надо сперва встретиться с директором всего этого безобразия, — указала родительница на то самое каменное здание.

Мы подошли. Вокруг сновали разновозрастные ученики-студенты, причём в настолько пляжном виде, что я бы ни в жизни так на учёбу не пришла, даже будь на улице под плюс сорок. Впрочем, кто сказал, что они сновали именно на учебу? На нас, одетых вполне по-деловому, внимания никто не обращал. В моей бы школе на любого, кто выделялся бы по стилю, уже бы все глаза проглядели бы. Ещё один пункт к списку "за".

Вход в нужное нам здание преграждала массивная дверь, деревянная на вид. По размерам — почти ворота в замок. С правой стороны от двери, рядом с дверными петлями, висел небольшой, а в сравнении с дверью так и вовсе крошечный, красный молоточек на цепочке. Весьма специфическое чувство юмора у местного проектировщика. Остаётся надеяться, что этот молоточек достаточно звонкий и громкий, чтобы наш стук услышали. И — о, аллилуйя! — через некоторое время дверь открыл сутулый старик, даже скорее старичок, с пергаментом в руках.

— С кем имею честь?.. — не отрываясь от пергамента, прогнусавил старичок.

Мама широко улыбнулась.

— Рада видеть Вас, профессор Глицки, — поздоровалась она, и старичок наконец поднял глаза на нас.

— Александра! — изумлённо-восхищённо воскликнул он. — Что же Вы не предупредили? Мы бы Вас встре...

— Хотела сделать сюрприз, — мягко перебила мама. — Магистр у себя?

— Конечно!

И без лишних слов нас оперативно повели по узким тёмным проходам с заросшими паутиной углами, комьями пыли на выступающих камнях и назойливо капающей ржавой водой. Шутка, конечно: интерьер каменного домика оказался скорее на офис похожим, чем на что-то древнее и таинственно-зловещее. Даже полюбоваться нечем! Типичное административное здание.

Старичок периодически оглядывался — убедиться, что мы никуда не растворились и не свернули не в тот коридор ненароком. Интересно, чем продиктовано столь трепетное внимание к маме? Наверное, она оставила о себе хорошие воспоминания со времен своего ученичества здесь.

Дверь в кабинет Магистра приятно порадовала: из тёмных пород дерева, основательная, с красивейшей резьбой, какую мне только приходилось видеть в своей пока ещё короткой жизни. И от неё в самом деле так и исходили ароматы таинства и древних знаний. Зуб даю на любое издевательство, что дверца-то не простая, а магией насквозь пропитанная. В такую даже с тараном ломиться будет только совершеннейший идиот. Вот и мы не ломились, а покорно ждали, пока провожатый стучал, пока там, за дверью, едва угадывался звук шагов, пока отпирались все замки... Пока на пороге появлялся сам хозяин находящегося за дверью кабинета. Вот интересно, а сколько ему лет? Выглядит максимум на сорок, ну может на сорок с копейками. А ведь мама моя ещё у него училась!

— Рад тебя видеть, Саша, — в отличие от профессора Глицки, Магистр нашему появлению нисколько не удивился. — А это, должно быть, Аря? Здравствуйте, юная леди, — Магистр церемонно склонил голову.

— Приятно познакомиться, — пролепетала я, вмиг почувствовав себя не в своей тарелке.

— Прошу, — нас пропустили внутрь, указывая на диван. — Профессор, благодарю. И подготовьте, пожалуйста, документы на зачисление Арасии Марии Елизаветы Кайтелер.

Моё зачисление? Документы? Уже? Но не будем пока на этом зацикливаться, лучше пока оглядим кабинет. Просторный же кабинетик Магистр себе обустроил! И при этом — очень уютный. Преобладающие материалы — дерево и кожа. Интересно, интересно... А сколько тут книг хранится! Восхитительно, поразительно, потрясающе! А какие надписи на корешках книг в огромнейшем шкафу! Большинство названий обозначены извилистыми закорючками, принадлежность которых к какому-либо из известных мне языков установить не получилось. Но попалось и несколько знакомых слов: "Большая энциклопедия лечебных трав", "Общение с животными", "Необычные десерты"... Занимательные у Магистра интересы, разносторонние.

— Рассказывайте, — устраиваясь в кресле напротив того дивана, где расположились я и мама, Магистр внимательно посмотрел на нас поверх своих забавных круглых очков.

Почему-то я только сейчас обратила внимание, что одет он был в самый обычный терракотовый костюм и на мир смотрел сквозь очки не очень подходящей формы. Ощущение, что с глаз будто пелена спала: и пространство окружающее вдруг приобрело поразительную чёткость и яркость, и собеседника я смогла рассмотреть лучше, и смущение моё куда-то подевалось.

Вместо ответа мама вдруг устало вздохнула.

— Пристроить Арю на месяц?

— Да, думаю, месяца будет достаточно, — кивнула она, и у меня почему-то сложилось впечатление, что срок моего обучения здесь имелся в виду постольку поскольку, а основная тема была другой.

Недоступной и недосягаемой для моего понимания.

— Должен заметить, удачное совпадение! Вы как раз застанете ежегодные состязания молодых магов, и для нас будет честью, Аря, если ты согласишься принять в них участие.

— Состязания? — переспросила я, цепляясь за новое слово.

— Состязания. Дуэли, команды... Три очень насыщенных дня и около полусотни молодых и перспективных магов, — пояснила мама.

— Можно попробовать, — не стала отказываться я.

Раз уж я всё равно тут, то почему бы и нет? Звучит интересно, мне всегда хотелось выяснить, могу ли я потягаться со своими ровесниками в магии, а случая не было.

— Тогда профессор Глицки найдёт для тебя хижину, — заключил Магистр и щёлкнул пальцами.

Буквально через две минуты в кабинет заглянул профессор-провожатый.

— Документы готовы, — доложил старичок. — Что-нибудь ещё?

— Комнату, расписание четвёртого курса и провожатого, — коротко распорядился Магистр.

— А... — но мне не дали ничего спросить.

— Иди, устраивайся, а нам ещё надо поговорить, — напутствовала мама.

Профессор кивнул и, подхватив меня под локоток, повёл на улицу.

Предоставленная мне комната, вроде как занимающая всё пространство одной из хижин, расположенных вокруг главного здания, оказалась более чем скромной: кровать, тумба с лампой около кровати, шкаф для одежды, письменный стол у окна, один стул — и всё это в унылых тонах. Что ж, дизайнер здесь не работал, но это не значит, что нельзя пожить недолго.

Никакие вещи я с собой не брала, но мама уверяла, что проблемой это не станет: Академия должна быть оборудована и настроена на автоматический перенос вещей вслед за хозяином. Дома на нужные шкафы специальные маячки мы навешали, поэтому остаётся только немного подождать — и можно будет обживаться.

Провожатый испарился в то же мгновение, как я переступила порог, сказал только, что через несколько минут пришлёт мне компанию. Поэтому оставалась я одна и в полном унынии: мне стало скучно. Расположившись на кровати, попыталась представить, что за компанию пообещал мне профессор Глицки. Сказал, что приятная, интересно, что он под этим подразумевал? Смазливого мальчика, который будет меня всячески развлекать, пока мама не наговориться с Магистром? Или шумных девчонок, которые обладают тайным знанием о месте нахождения супер-пупер торгового центра, где можно потрясающе провести время? Ну-ну.

— Тук-тук, мы входим! — огласил комнату звонкий голосок.

В хижину вошли блондиночка и брюнет. Довольно симпатичные, надо отметить. Мальчик высокий, я со своими метр шестьдесят и на каблуках ему по плечу буду, а вот девочка если и выше меня, то сантиметров на пять, не больше. Хотя со своей точёной фигуркой и выглядит высокой.

— Привет, новенькая, — блондинка по-хозяйски огляделась и села на кровать. — Меня зовут Камилла, это мой друг Роджер.

Друг Роджер протянул мне толстый бумажный свёрток.

— Здесь правила, расписание и карта-схема острова, — пояснил брюнет. — Появятся вопросы — обращайся.

— У нас сегодня были другие планы, так что может обойдёмся без экскурсии? — тут же подхватила Камилла, не давая мне и слова вставить. — Вижу, ты не против, так что удачи, увидимся на занятиях! Ах, да, сегодня выходной, так что до завтра!

Вот и вся интересная компания. Мило, правда?

В правилах я не обнаружила ничего особенного: обычные требования к ученикам, разве что с поправкой на магию. Расписание, как ему и положено, подробно рассказывало, когда, где и под чьим началом проходят всякие разные занятия. Перечень предметов, правда, внушал опасения, что мне будет скучно здесь: историей в своё время я увлекалась почти серьёзно, заклинаний оборонительной магии, стараниями дедушки, знаю достаточно, чтобы не дать себя в обиду, да и на физическую подготовку — тут уже спасибо маме — не жалуюсь. А вот карта оказалась занятной: кроме подписей над каждым зданием острова, кто там живет или чьи предметы ведутся, она также предлагала поиск кратчайшего пути из точки А до точки Б и обратно. Моя фамилия на одном из пятиугольников, обозначавших жилые хижины, уже была нанесена. Карта, значит, автоматически обновляется? Здорово. Хотя вряд ли есть необходимость часто её обновлять.

Раз уже и на карте моё имя обозначено, то шкафы и подавно должны были сработать. День обещал быть жарким, так что хорошей идеей было переодеться во что-нибудь более подходящее. Одежда в шкафу была аккуратно развешана — причем даже более аккуратно, чем висела дома, а свободные летние брюки с подходящей майкой так и вообще чуть ли не сами в руки прыгали.

Если верить карте, то от моей хижины до побережья недалеко. Неплохо было бы прогуляться, подышать свежим воздухом... Сказать маме "до свидания", а потом осмотреться.

Вечернее небо вежливо отстранялось от тянущихся к нему верхушек деревьев, и потому манило лишь сильнее. Казалось, один вдох, один глоток — и можно раствориться в нём без остатка. Ветерок ласково трепал волосы, донося брызги воды. Волны шумно разбивались о высокий берег, на котором я имела счастье лежать и погружаться в бесконечное темнеющее небо. Солнце осталось по другую сторону от острова, а потому мне ничего не мешало предвкушать скорое появление звёзд. Уверена, здесь они такие близкие, что можно собирать целыми гроздьями. Каждая мышца с удовольствием расслаблялась, позволяя телу буквально растечься по земле. Я — здесь, и я — нигде. Поразительно-медитативное состояние, позволяющее избавиться от всех-всех-всех чувств и мыслей.

Неестественный крик вернул к реальности. Где-то недалеко, совсем рядом закричала девушка, похоже, испуганно. Что пугающего может произойти здесь, на острове, где всё непременно контролируется Магистром? Разве что к ней пристает зарвавшийся придурок, наверняка этот сорт парней и здесь водится. Стоит, наверное, проверить, что случилось, вдруг моя помощь пригодится — уж поставить на место парочку остолопов я точно сумею.

Стоило мне пройти метров сто в направлении недавнего вскрика, как я наткнулась на Роджера, скользящего по влажной траве и пытающегося вытащить с края обрыва Камиллу. Недолго раздумывая, я кинулась помогать — и меньше, чем через минуту, Камилла уже сидела на твёрдой почве, нежно обнимаемая Роджером.

— Спасибо, новенькая, — промямлила девушка, пытаясь встать.

Тут же ойкнула и повисла на друге.

— Кажется, я ногу свернула, — морщась от боли, доложила Камилла.

Роджер ничего не предпринимал: застыл истукан истуканом. Пришлось брать инициативу на себя: почти силой заставив девушку снова сесть на землю и доверить мне ногу, я ощупала повреждённую лодыжку. Нога заметно опухла, но главное — не перелом. В спортивной секции мы часто с вывихами сталкивались. Вывих тоже мерзкая штука, но заживает не в пример быстрее. И в оказании первой помощи проще. Правда, мне потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить подходящие заклинания, но сустав в итоге был надежно зафиксирован. В моём исполнении такая магия, конечно, долго не продержится, но до врача дохромать хватит.

Роджер всё это время молчал, внимательно наблюдая за моими действиями.

— Спасибо, — ещё раз поблагодарила Камилла.

— Откуда ты всё это знаешь, новенькая? — чуть хмурясь, поинтересовался Роджер, подставляя подруге руку для опоры.

— Книжки читать надо, — пожала плечами я и почла за лучшее спешно удалиться.

Ох, как же меня бесила та интонация, с какой они произносили "новенькая"!

Первая ночь на новом месте и в новом часовом поясе, ожидаемо, прошла в попытках уснуть, беспокойных метаниях от неясного чувства тревоги и сюрреалистичных кошмаров. В голове мелькали неясные образы, складывались в ничего не значащие картинки — и тут же рассыпались сотнями ничего не значащих слов. Выныривая с самой поверхности сновидений в реальность я долго не могла понять, где нахожусь и который сейчас час. Казалось, что прошли часы и годы... а оказывалось, что какие-то минуты. Сон пришёл лишь за пару часов до рассвета, и не принёс желаемого отдыха.

В просторном зале с высоченной крышей-куполом, расписанной растительными мотивами и символами небесных светил, освещаемые лишь парой десятков свечей в канделябрах по периметру, двое мужчин не сводили взгляда друг с друга. Первым не выдержал тот, что был помоложе, повыше и с лоснящимся одутловатым лицом.

— Вы зря прячете её, — в голосе мужчины звучали неприятные, по-женски истеричные нотки. — Если она здесь, мы арестуем и Вас тоже, Лексар.

Названный Лексаром только усмехнулся и невозмутимо, приятным низким голосом ответил:

— Если она здесь. Но здесь её нет. И Вы зарываете свою карьеру в могилу, Алан, собственными руками.

— О, никогда не поверю, что попроси Орланда о помощи, Вы бы ей отказали, — Алан весь источал яд. — Тем более, она может быть в Лесу и без Вашего ведома. Выдайте её нам, и никто никогда не узнает, что Вы пытались скрыть её от правосудия, — продолжил мужчина, манерно растягивая гласные.

— Поговорим, когда вы её арестуете. Если сможете. В Лесу Орланда была последний раз лет эдак десять назад. Вы правы, я был бы рад, загляни она в гости, но — увы, — Лексар притворно вздохнул, но тут же добавил с металлической интонацией: — Прошу удалиться с моей земли.

— Не раньше, чем задержим опасную преступницу.

— Вы дразните духов, министр.

На последнее замечание Алан отреагировал скептической усмешкой.

— О, не волнуйтесь, Лексар, духов мы тревожить не собираемся. Пока, — мужчина как будто задумался и после небольшой паузы продолжил. — Вы думаете, что Орланда нам не по зубам, ведь так?

— Рад, что Вы это понимаете, — нисколько не меняя выражения лица, ответил собеседник.

— Ах, мне даже жаль Вас расстраивать! — сложив руки на груди, Алан улыбнулся. — Совет позволил мне использовать против Орланды один небезызвестный артефакт, артефакт Архара. Полагаю, Вы слышали о нём?

Лексара передернуло.

Министр хотел ещё что-то добавить, но его прервал докладом жандарм:

— Наши маги у края Леса распознали несколько ловушек. Мы знаем, где ведьма...

Приснится же такое! Артефакт Архара — надо же было выдумать!.. Мама рассказывала о нём, но говорила, что вряд ли он когда-нибудь ещё будет извлечён на свет. Много лет уже прошло, как его запечатали в хранилище Совета Магов: артефакт, способный блокировать любую магию, слишком опасен, чтобы позволить ему существовать. Но уничтожить его не смогли... А побочные эффекты слишком непредсказуемы. Вот и спрятали от людей подальше.

Хотелось перевернуться на другой бок и уснуть. Если бы не надо было идти на занятия — так бы и сделала. Конечно, я не думаю, что сегодня меня научат чему-то новому, но в первый учебный день на новом месте на рожон лезть не будем и будем подчиняться правилам. Часы уверили, что если встану прямо сейчас, то успею и на завтрак сходить.

Столовая мне понравилась: милая кафешка быстрого магического обслуживания, расположенная на террасе главного здания с противоположной входу стороны. Как стало ясно из поведения окружающих и нескольких плакатов на стенах, достаточно произнести вслух, чего ты хочешь, и это само появится. Удобная система, не поспоришь. Интересно, а если заказать что-нибудь алкогольное, заказ выполнится? Пробовать я на всякий случай не стала, а то мало ли, объясняй потом, что мотивы были чисто исследовательскими, никак не для потребления.

Смакуя свой кусок шоколадного торта, я рассматривала сидящих за другими столиками. Моё внимание сразу же привлекла одетая со вкусом и не без шика брюнеточка. Вокруг неё увивалось много самых разных подростков — начиная десятилетними, заканчивая теми девушками и особенно парнями, которым я бы дала лет двадцать. Вела себя эта девушка как-то слишком высокомерно и самовлюблённо. Определённо, я хочу с ней познакомиться. К тому же что моя неплохая зрительная память утверждает: я её уже где-то видела. Но подходить к ней сейчас явно не в тему. И мне почему-то кажется, что она сама вскоре навяжет мне своё общество. Уж не знаю, с чего мне это в голову пришло, но интуиция меня в таких мелочах редко подводит.

В выданном мне расписании первым уроком стояла оборонительная магия у профессора Глицки. Милый старичок, вчера он на меня приятное впечатление произвёл. Надеюсь, его стиль преподавания — не занудный лекторский тон, от которого непременно тянет в сон.

Оборонительная магия проходила в отдельной хижине. Около дверей уже собралось достаточно народа. Стояли там и Камилла с Роджером, окружённые шумной компанией. Они меня подчёркнуто игнорировали, впрочем, ничего другого я и не ожидала. Будем считать, что мы друг друга не знаем и вчера ничегошеньки не произошло.

Вскоре меня в числе прочих учеников впустили внутрь и, едва все расселись за стандартные одиночные парты, урок начался. И хотя профессор Глицки был похож скорее на обтянутый кожей и сухожилиями скелет, чем на живого человека, по классу он передвигался весьма скоро и костьми не гремел.

Тема оказалась наискучнейшей — оборонительные дуэльные заклинания. Вернее, должна была таковой стать, если бы профессор не устроил нам практику в виде турнира. Первый круг, второй, затем, условно, четвертьфинал, полуфинал и финал. Раньше моим единственным противником всегда выступала мама: дедушка всегда отказывался принимать участие в "избиении ребёнка". Поэтому я была безмерно удивлена, когда без труда победила своего первого соперника. Парнишка не только не смог меня атаковать, но пропустил первую же мою атаку. Большинство других поединков затягивалось: ученики словно боялись друг другу навредить. Глупо, не правда ли? Все дуэльные заклинания построены на принципе минимального вреда, то есть получить травму, тяжелее обычного синяка, невозможно. Конечно, я не говорю о серьёзных магических дуэлях до первой крови, проводимых между сильнейшими магами в случаях неразрешимых разногласий и личной неприязни противников. Нам до них далеко и не будем о них задумываться.

Мои несостоявшиеся провожатые и брюнеточка из столовой без малейших трудностей прошли во второй круг. Как только завершился последний поединок и присутствующие разделились на две равные половины — проигравшие и победившие, профессор Глицки провёл краткий разбор ошибок. Самой распространённой была названа медлительность в постановке защитных блоков.

— Второй круг!

И здесь у меня не возникло значительных проблем. Новый соперник, из компании Камиллы и Роджера, пытался достать меня "огненной змеёй", но неуверенно, за что и поплатился: был сбит с ног волной ледяной воды. А вот следующее сражение, в котором против меня стояла Камилла, доставило хлопот. Более того, "четвертьфиналы" профессор решил проводить по очереди, заставив всех ранее проигравших подробно записать используемые заклинания и попытаться выявить ошибки. Первой вышла именно наша пара.

— Мисс Кайтелер, мисс А'Риан, прошу вас, — дал Глицки отмашку.

Камилла, как выяснилось, А'Риан, заметно прихрамывала на подвёрнутую вчера ногу. Если она вчера не поленилась и всё-таки дошла до врача, то это больше похоже на уловку: вывихи магией вправляются на раз. Так что глупо было бы её недооценивать.

Даже не взглянув на меня, девушка зашептала слова заклинаний. А вот это зря, противника всегда надо держать в поле зрения — это первое, чему мама меня научила. Потому что противник может атаковать раньше и ты не успеешь поставить нужный блок.

К моему огромному удивлению, Камилла именно блок вокруг себя и возводила. Я это выяснила, решив заключить её в небольшой такой торнадо. Молодец девчонка! Но победу я так просто ей не отдам, пусть даже и не мечтает.

Освободившись из песчаных пут, не без помощи профессора Глицки, Камилла первой протянула мне руку для рукопожатия. Мило, правда? Я почти растрогалась от этого жеста. Нет, правда, очень приятно, когда столь достойный противник признаёт твоё превосходство столь изящным способом.

Из остальных "дуэлянтов" меня заинтересовали Роджер — как следующий противник, и брюнеточка, названная Патрицией Калингтон — как потенциальный противник в финале. В том, что с Роджером я справлюсь, сомнений не было, а вот дуэль с мисс Калингтон вызывала определённые опасения.

Роджер — Роджер Дрейк — с трудом преодолел четвертьфинал, поэтому в поединке со мной действовал более чем вяло. Устал. Оно и понятно: в арсенале его знаний я насчитала всего три заклинания атаки, а это мало, это очень мало. Вот и приходилось ему изматывать противника, обороняясь. Выиграть у Роджера оказалось даже проще, чем у Камиллы.

Теперь финал. Против Патриции Калингтон. Как говорится, в ней чувствовалась порода. Даже в том, насколько спокойно и в то же время сосредоточенно она оценивала меня взглядом, было некоторое... благородство, что ли? Интересно было бы пообщаться с ней за пределами дуэльной площадки.

На этот раз я медлила с атакой. В предыдущих поединках Патриция позволяла соперникам атаковать первыми — и мне было интересно, как она поступит сейчас. Она меня не разочаровала, и, выждав для приличия с десяток секунд, буквально бросила в меня порцию чистой, не сформированной в заклинание магии. И если бы мама не отрабатывала со мной подобную ситуацию, вряд ли я бы успела закрыться и поражение моё было бы вопросом решённым. К счастью, я успела. И следующие атаки Патриции были много осторожней.

Дуэль затягивалась. Мы обе выжидали, почти не рискуя. Надёжно защищаясь и аккуратно атакуя. Похоже, у учителей Патриции была та же школа, что и у мамы. Значит, надо сделать какую-нибудь глупость, что-нибудь не "по учебнику"... И при этом не подставиться.

Задумавшись, я едва не пропустила от Калингтон простую "огненную змею" и тут же последовавшее за ней "жидкое пламя".

Ага, вот оно! Во всех сериях атак Патриция использовала одну и ту же стихию. А если попробовать за огнём отправить воду? Нет, слишком сложно, слишком большая пауза получится между заклинаниями. А вот отправить сначала воду, потом землю и закрепить парализующим...

Через считанные доли секунды обездвиженная Патриция была на всякий случай связана магическими верёвками. В условиях дуэли — безоговорочная победа.

— Что ж, я могу объявить победителя, сильнейшего ученика на сегодняшний день: мои поздравления, мисс Кайтелер, — прокомментировал профессор, освобождая Патрицию от магических пут.

— Мы ещё посмотрим, кто сильнее, Кайтелер, — с чувством уязвлённого самолюбия сказала мне она, проходя мимо.

Профессор Глицки, конечно же, этого не слышал.

Ну вот, а я ведь не хотела ни с кем ссориться! Может, надо было уступить ей и не рисоваться так?

— Мои поздравления, ты только что нажила себе врага в лице всеобщей любимицы, Патриции Калингтон, — насмешливо сказала неслышно подошедшая сзади Камилла.

Я едва не взвизгнула от испуга: терпеть не могу, когда ко мне подкрадываются!

— Ты первая, кто смог её обставить. Наконец-то! — улыбнувшись совершенно искренне, поведала Мили, едва я обернулась. — Мир?

— Разве была война? — я позволила себе усмешку. — Начнём с начала. Привет, меня зовут Аря Кайтелер, — и протянула Камилле руку.

— А я — Камилла А'Риан, можно просто Мили, — поддержала она мою игру в знакомство. — Ты новенькая?

— Второй день на острове. Как твоя нога?

— Спасибо, уже лучше...

Несмотря на решение найти общий язык, разговор у нас не клеился совершенно. Просто не о чем нам разговаривать! Совсем не о чем. Хотя...

— А расскажи мне об этой Патриции, — попросила я, смутив Камиллу.

— Ну... Что тебе сказать? Избалованная, хотя, должна признать, и сильная, всячески поддерживает образ всеобщей любимицы. Род древний, родители — оба — в Совете Магов... Вот столько подхалимов вокруг неё и вьётся, — почти равнодушно ответила Мили после нескольких успокоительных вдохов-выдохов.

— Она всегда такая или так, время от времени?

Камилла нахмурилась.

— Кто её знает... Но твоя победа её, похоже, здорово задела: видела, как она из класса вылетела?

Не видела, но могу догадаться. Хотя что в этом особенного? Я бы тоже обиделась, если бы какая-то новенькая вдруг взяла и превзошла меня в чём-нибудь, где до этого я была неоспоримо лучшей. Надо попробовать с Патрицией поговорить. Ведь я действительно было в шаге от поражения, и, признаюсь, эта победа больше везением обусловлена...

— Какую секцию предпочитаешь? — неожиданно спросила мисс А'Риан.

— Есть варианты?

Следующей по расписанию стояла физическая подготовка. Выражаясь привычным языком, физ-ра. Обычно проходящая без всякого разнообразия, одна для всех. А тут, значит, всё по уму организовано.

— Можно просто прогулять — за посещаемостью практически не следят. Но я бы посоветовала акробатику — там тренер хороший. Впрочем, есть возможность любой вид спорта выбрать, — ответила Камилла с лёгкой усмешкой, как будто объясняла элементарные вещи. — В расписании разве не все залы указаны? Ладно, я пока к себе, переодеться, встретимся на истории.

Встретимся, наверное... Говоришь, прогулять? Пожалуй, так и сделаю. Я здесь как бы и не совсем учусь — могу себе позволить. Будет желание — можно и просто вокруг острова побегать, безо всяких там расписаний и уроков.

— Мисс Кайтелер! — окликнул меня профессор Глицки. — Магистр просил Вас зайти к нему сегодня.

О, а вот и повод появился — теперь совесть точно чиста и прозрачна будет!

На сей раз дверь в здание администрации заперта не была и стучать мне поэтому не потребовалось: вернее, потребовалось намного позже, непосредственно в кабинет Магистра. Открыл он так быстро, словно ждал моего прихода вот именно в эту самую минуту. Впрочем, с магов его уровня станется.

— Аренька? Проходи-проходи, у меня как раз к тебе дело есть, — улыбнулся Магистр, приглашая меня сесть на диван, равно как и в прошлый раз.

Любопытствуя, что же за разговор нам предстоит, я молча ожидала, пока мужчина устроится в своём кресле.

— Через три недели пройдёт турнир молодых магов. По традиции, ученики нашей Академии участвуют не только в личном первенстве, но и в командном. Я бы хотел, чтобы ты возглавила нашу команду, — не стал тянуть Магистр.

— Что входит в обязанности капитана? — осторожно поинтересовалась я.

Про состязания вчера уже говорилось, но место капитана — это что-то особенное. Руководить в команде, с которой ещё даже не знаком, и о которой первый раз слышишь — интересное испытание. Впрочем, за три недели команду можно практически из кого угодно сделать. Но уточнить, что от меня ждут в данном конкретном случае, определённо стоит: ибо, как гласит народная мудрость, прежде, чем подписывать договор, следуют внимательно его изучить, особенно мелкий шрифт.

— Самое главное — сплочение коллектива, чтобы команда работала именно как команда, а не случайно встретившиеся одиночки, — со снисходительной улыбкой поведал Магистр то, что и без того подразумевалось. — Тем более что у сильных магов, а в команде — сильнейшие ученики Академии, обычно большие амбиции, и им сложно признавать чей-то авторитет. Поэтому ты идеальная кандидатура на эту роль: будучи на острове новичком, не вовлечена ни в какие конфликты между учениками, да ещё и проявила наилучшие дуэльные навыки. Вышла бы неплохая традиция: одна Кайтелер уже возглавляла нашу команду.

Мама была капитаном? Здорово. Значит, лидерские качества у неё с детства. Буду знать и иметь ввиду. Попробуем пройтись по её следам?

— А кто ещё в команде?

— Патриция, Роджер и Камилла.

А это интересно. Значит, мне так и так с этими ребятами надо будет подружиться, если я сейчас соглашусь на предложение Магистра.

— Когда, говорите, турнир?..

Времени до начала истории оставалось предостаточно. Чем заняться — непонятно. Зато можно подумать. Уверена, где-то на острове должен быть Алтарь, что почти синоним к месту для размышлений. Не знаю, в чём причина, но рядом с любым Алтарём я чувствую себя уютно и приобретаю способность мыслить. А потому стоит заглянуть в карту.

Так и есть, примерно в трех сотнях метров от меня обязан найтись древний-древний камень, способный связываться с духами.

Дорога до него не заняла много времени.

Вах, какая красотища! Представлял собой Алтарь самое настоящее произведение искусства: натуральная, природная асимметрия камня, высеченные руны, древние тексты и какое-то непонятное, странное свечение, как бы исходившее изнутри. Это очень хорошо — сильный Алтарь уменьшает затраты энергии со стороны мага. Хотя для меня-то, по большому счету, это не важно — к самим духам мне пока не за чем обращаться.

Лучше всего думать — в позе лотоса, лицом к Алтарю. Помогает погрузиться в нужное отстранённое состояние.

— А вот и гости, — фыркнуло вполне материальное существо, усевшееся на Алтаре.

От неожиданности я подскочила на ноги и едва не потеряла равновесие.

— Вы кто? — мгновенно ощетинилась я.

— Не важно, — отмахнулось существо, сворачиваясь комочком.

Похоже оно было на помесь кошки с белкой, цвета спелых персиков, с короткой шёрсткой и длинным пушистым хвостом. Устроившись, существо подняло голову и посмотрело на меня большими жёлтыми глазами.

— Грядут большие перемены, — многозначительно произнесло оно. — Береги Кольцо Силы и берегись Орланды.

И растворилось. Буквально растаяло в воздухе.

На моих руках никогда не было других колец, кроме одного на указательном пальце правой руки. Серебряное кольцо, сделанное в форме китайского дракона. Два тёмных рубина — глаза, и три светлых — по телу создания. Почти три года, как я не расстаюсь с ним ни на секунду. Потому что это не простое украшение — это Кольцо Силы. Оно способно значительно облегчить жизнь своей хозяйке. Колечко позволяет черпать энергию из окружающего мира, способствует восстановлению сил, причём не только магических, но и физических. Так говорила мама, подарив Кольцо мне.

Кольцо Силы — семейный артефакт рода Кайтелер, передаваемый исключительно по женской линии. Мама так и не объяснила, почему им не сможет воспользоваться ни один мужчина, но факт остается фактом — слушается оно только женщин. Последнее время Кольцом владею я. Стараюсь именно владеть, пользуясь по минимуму. Я имею ввиду, что сегодня я победила честно, не используя своего преимущества перед остальными. Но всё равно не стоит пока о Кольце кому бы то ни было рассказывать — могут не поверить в мою честность.

Странное существо предупредило, чтобы я берегла Кольцо. Не-по-ни-ма-ю. Не понимаю, какая опасность может угрожать Кольцу Силы. Насколько я знаю, ему больше тысячи лет. Прожило же оно в целости и сохранности столько времени, так что может с ним случиться сейчас? И кто такая Орланда, что я должна её опасаться? Не говоря уже о том, почему она мне снилась?

Глупо всё это. Скорее всего, чей-то розыгрыш. Правда, не понятно тогда, чей.

Хватит вопросов и домыслов! Лучше бы мне пойти на историю и послушать, чему тут учат. Даже если и не узнаю ничего нового, развеяться смогу. Кто у нас там историю преподает? Ага, нашла, профессор Эрано.

— Эрано... Эрано... — произнесла я, пробуя звучание на вкус.

Знакомая фамилия, но вот откуда — не могу понять, как в случае с Калингтон. Звучит привычно и приятно, вопрос лишь в том, почему же.

В хижине истории не было стульев и парт — только подушки на полу; освещение — приятное, цветовая гамма располагала к длинным беседам о смысле жизни. И проходил урок необычно для меня — словно я сидела среди друзей, которые рассказывали друг другу байки. Хотя всё-таки больше всех говорила профессор Эрано — внешне зрелая и весьма элегантная дама, лицо которой показалось мне не менее знакомым, чем фамилия. Но узнать её я так и не смогла.

— Добрый день. Сегодняшняя тема — охота на ведьм. Давайте начнём с мира Огня.

— Прошу прощения, можно вопрос? — Мили вежливо перебила преподавателя. — Я слышала, что на днях Великую Созидательницу Орланду обвинили в создании Заветной Книги. Это правда?

Я вздрогнула. Сны последних дней промелькнули перед глазами. Орланда, книга, обвинения — это ведь было всего лишь моим сном? И — не просто Орланда, а Великая Созидательница. И тогда уж тем более непонятно, почему я должна её опасаться. Созидатели физически неспособны причинить вред живому существу...

— К нашей теме это не имеет отношения, — профессор Эрано, очевидно, не хотела отвечать.

— Почему? Ведь если это действительно так, на Орланду начнётся самая настоящая охота, — возразил парень с другой стороны круга.

— Ладно, поймали, — улыбнувшись лишь губами, ответила профессор. — Да, Великой Созидательнице Орланде было предъявлено обвинение, пока неофициально. И Министриат даже получил разрешение на использование против неё артефакта Архара.

Я почувствовала, как у меня кружится голова. Артефакт Архара снился мне только сегодня. Откуда я могла это придумать? Как ведьма и артефакт могли попасть в мои сны?!

— Неужели одна книга может быть настолько опасна? — воскликнула Патриция.

Теперь долгий и внимательный взгляд предназначался уже ей.

— Может. Заветная — может, — в голосе мне послышались странные нотки то ли сомнения, то ли опасения. — А теперь вернёмся к нашей теме.

Я попыталась выбросить из головы все странные совпадения — и внимательно слушать лекцию. Некоторую часть рассказанной профессором Эрано информации я знала из прочитанных книг, что-то же оказалось новым. Впрочем, сути это не меняло: люди всегда пытались уничтожить то, что не могли подчинить.

Хотя полностью сосредоточиться на уроке не получилось. Большая часть мыслей так и крутилась вокруг разговора об Орланде. Итак, что мы имеем? Мне снится, как ведьму по имени Орланда преследуют, и как преследователи упоминают артефакт — это раз. Странное существо рядом с Алтарём предупреждает меня о возможной опасности, исходящей от этой леди — это два. Три — похоже, все, кроме меня, знают, кто такая эта Орланда. Более того, личность она примечательная — иначе не была бы Великой. И, наконец, четыре — речь идёт о создании Заветной Книги. Что более чем странно: мало того, что попытки создания Заветных Книг действительно вне закона, так ещё и считается, что их создание невозможно. Вроде как, существующие четыре мира — четыре стихии, образуют устойчивую и самодостаточную систему, что ещё можно выдумать? В чём можно найти основу для нового мира? Мне в голову ничего не приходит, хотя на фантазию никогда не жаловалась. Орланда, значит, придумала. Но какая в этом опасность для меня лично?

Чуть задержавшись, пока остальные ученики едва ли не выбегали из класса, я подошла к профессору Эрано.

— У тебя есть какие-то вопросы? — спросила она, видя мою нерешительность.

— Да, я... Не могли бы Вы поподробнее рассказать о ситуации с Великой Созидательницей Орландой? — крутившийся в голове вопрос моментально стал глупым, стоило его только озвучить.

Говорить о своих снах я побоялась, сама пока не понимая, какое отношение они могут иметь к реальности и не сочтут ли меня сумасшедшей. А этот вопрос, вроде, достаточно нейтрален...

Профессор действительно не спешила отправлять меня куда подальше пусть и в вежливой форме, наоборот, очень внимательно на меня посмотрела, ожидая какой-то реакции. Только я не знаю, какой же.

— Почему ты интересуешься?

Говорить — не говорить? Ещё примет за ненормальную, а оно мне надо?

— Сегодня неизвестное мне существо, устроившись на Алтаре, предупредило, чтобы я опасалась Орланды. И потом растворилось в воздухе, не вдаваясь в подробности, — всё же выложила я. — А ещё мне снилось, как преследуют ведьму, называемую Орландой.

Эрано нахмурилась и задумалась.

— Вот что, Аренька. Не лезь в это дело ни под каким предлогом, ясно? — строго сказала она, и от её обращения ко мне почему-то застучало в висках.

Нет, это точно не профессор, вряд ли бы она пыталась копаться в моей голове с целью что-либо там поменять. Но голова заболела почему-то в тот самый момент, как она обратилась ко мне по имени.

Что же в её фамилии и внешности кажется мне столь знакомым?

Ответить я не успела: воздух в помещении едва заметно завибрировал, как бы спрашивая разрешения на входной портал. Профессор Эрано так выразительно посмотрела на меня, что не понять намёка было невозможно.

— Я пойду...

Задержавшись на пороге, я обернулась и встретилась взглядом с только что вышедшей из портала женщиной. Уже знакомой мне по снам. Оглядевшись, она устало, одними губами улыбнулась. Закрыв дверь с другой стороны, я решила подождать и послушать. К счастью, из-за двери можно было расслышать, о чём говорилось внутри.

— Здравствуй, Женели, — просто сказала женщина. — Могу ли я рассчитывать на помощь Академии?

— Этот вопрос стоит задать Магистру, — с едва уловимым недовольством ответила профессор Эрано.

— Твоё мнение упало в цене? — вернула женщина и продолжила без перехода: — Сашка тоже здесь?

Хм, определенно, эта женщина не только знает маму, но и, судя по её тону, с мамой на короткой ноге. Наверное, подругами были. Может, это объяснит, как она в моих снах появилась? Я могла видеть её в детстве, и просто не запомнить...

Я представила, как профессор Эрано отрицательно качает головой — потому что о маме больше не говорилось ни слова.

— Рассказывай, — потребовала профессор от Орланды.

Я воровато огляделась, чтобы убедиться: поблизости никого, можно спокойно и дальше стоять под дверью, затаив дыхание.

— Нечего рассказывать, — не очень довольным тоном отозвалась гостья. — Так, всего понемногу: у Алендросэса на меня большие планы, Совет разрешил ему использовать небезызвестный артефакт, и все просто убеждены, что среди моих книг есть та самая... Продолжать? Ты же наверняка и без того уже в курсе.

— В курсе. Вид у тебя неважный, отдохнёшь — подумаем, как тебе помочь.

На обед я пришла настолько рассеянной, что заказанная еда успела остыть до того, как я к ней притронулась.

— Эй, ты в порядке? — перед моим носом пощёлкали тонкие пальчики с профессиональным маникюром.

Чтобы прийти в себя, мне понадобилось не меньше тридцати секунд. Собеседница за это время успела устроиться за моим столиком, положив голову на сцепленные руки. К моему удивлению, этой девушкой оказалась даже не Мили — Патриция.

— В полном, — даже не пытаясь изобразить улыбку — было бы для кого — ответила я.

— То-то взгляд такой пустой, — язвительно заметила мисс Калингтон. — Магистр уже объявил, что ты будешь капитаном нашей команды. Поздравляю, — сухо продолжила она. — Перейдёшь мне дорогу — и вылетишь не то, что из команды, с острова. Удачи.

И ушла, не дожидаясь моего ответа. Больно надо! Ну и катись со своим островом куда подальше, если хочешь, меня только трогать не надо. Мы и сами кому угодно неприятности устроить можем. Мы — это я и моё воображение. Воспитанное на знаменитых мультиках про кота и мышь. Поэтому богатое. И садистское. Если хорошенько меня раздразнить. Патриция на верном пути.

Я даже не сразу заметила, что вилка в моих руках опасно нагрелась. Вот так скачки настроения! Вверх — вниз, вверх — вниз, рассеянность — раздражение, безразличие — злость... Что-то со мной не то происходит. Раньше подобного за собой не замечала.

Едва я привела в порядок свои сбивающиеся мысли, напротив меня успел нарисоваться парнишка лет двадцати с трехдневной щетиной и взглядом почти висельника.

— Привет, — дождавшись, когда я посмотрю в его глаза, выдал он. — Меня зовут Мигель, я буду готовить вас к турниру. Сбор через час на западном побережье. Форма одежды — спортивная. Не опаздывай.

И, манерно козырнув, поспешно удалился из виду. Я даже понять ничего толком не успела: ни кто это, ни что ещё примечательного есть в его внешности, ни почему именно он будет заниматься нашей подготовкой. Будем надеяться, что через час мне всё подробненько объяснят. Вот только домучаю несчастную пасту...

Мигель придирчиво осматривал нашу разношерстную компанию: Патриция облачилась в стильные, но непрактичные, белые шортики и майку, Камилла предпочла свободные брюки и длинную футболку цвета "мокрый асфальт", Роджер — ну там не интересно, а я пришла, как весь день ходила, решив не переодеваться. В самом деле, чем вам джинсы — не спортивная форма одежды? Тем более удобные, тем более классика. Правда, шпагатами в них злоупотреблять не стоит, но не думаю, что понадобится. Наш "тренер" моего взгляда, похоже, не разделял, судя по его презрительному осмотру моего наряда.

— Ну что ж, приступим.

Слава богам, он говорить умеет, а то первые минут десять только и делал, что на нас смотрел.

— Семь лет назад я был капитаном команды нашей Академии, поэтому кое-что о турнире знаю. Во-первых, вам стоит ознакомиться со списками запрещённых заклинаний. Не важно, умеете вы их применять или нет, но если произнесёте хотя бы несколько слов из них — дисквалификация. Сурово, но зато последние полвека правила не нарушались ни разу. Второе — допинг.

— Допинг? — я переспросила, решив, что ослышалась.

Допинг на магическом турнире — звучит как-то нереально.

— Вы эти зелья будете проходить года через два, если доучитесь, — хищно улыбнулся Мигель, обнажая неровные зубы.

Ну, не то, чтобы совсем неровные, но верхние клыки немного выступали вперёд относительно остальных зубов. В этом даже своё очарование есть.

— Тем не менее, и такой список существует, поэтому ни в коем случае за эти три недели не пейте никаких отваров и зелий, а уж тем более из списка. Проверяют редко, но, что называется, метко.

— А что это за зелья? — поинтересовалась Камилла, недовольно хмурясь.

Неужели она свой день начинает с какого-нибудь травяного сбора, раз так заинтересовалась?

— Увеличивающие выносливость, скорость реакции, не дающие потерять сознание... И прочие из той же серии, — отмахнулся "тренер", словно это совсем не важно.

Впрочем, действительно, важно другое: что нам надо будет на турнире делать, чтобы выиграть, причём выиграть честно.

— На турнире семь лет назад мы провалились именно на командном задании...

— А во все остальные годы? — не удержалась я, за что была удостоена уничтожительного взгляда.

— А все остальные команды провалили все задания. С дуэлями за оставшееся время всё равно ничего не исправишь, и поверим профессору Глицки, что все вы на уровне. Моя задача — сделать из вас настоящую команду, а из тебя, Кайтелер, — тут Мигель сделал паузу и ещё раз окинул меня оценивающим взглядом, — настоящего капитана.

Объяснив, что год на год не приходится, и что каждый раз организаторы придумывают для командного тура что-то новенькое — в том числе с оглядкой на количество заявленных команд, тренер предложил нам для разминки решить задачку двадцатилетней давности. За минимально возможное время.

Четыре заклинания — по одному на члена команды. Едва дана отмашка и пущен секундомер, никто не вправе произнести ни единого слова, кроме одного-единственного заклинания. Четыре выделенных команде заклинания в правильной последовательности возводят из песка замок, ничего более. Вот только малейшая ошибка хотя бы одного члена команды — всё придётся начинать сначала. Хорошо хоть даётся время распределить заклинания до команды "старт"... Но плохо, что все заклинания длинные. Произносить их действительно по очереди — слишком долго. Главное ведь завершить их в правильной последовательности. А значит, надо и самому не сбиться, и слушать, что произносят все остальные. И постараться сделать всё так, чтобы заклинания провзаимодействовали, но не смешались раньше времени.

Получилось у нас только с пятой попытки.

— Что ж, бывало и лучше, будем работать, — так прокомментировал наши успехи Мигель. — Оставшееся время посвятим заклинаниям атаки. Попробуйте пробить мою защиту, — подмигнул тренер, стоя один против нас четверых.

Фишка в том, что знаний у него раз так в несколько побольше будет. Поэтому просто так взять — и достать его не представляется возможным. Нет, тут надо думать. Конечно, если я воспользуюсь Кольцом — ну, смогу его убедить, например, что мне грозит смертельная опасность — Мигеля просто сметёт вне зависимости от того, какую защиту он использует. Вот только смертельная опасность — штука слишком серьёзная, Кольцо, пережившее не одно поколение ведьм Кайтелер, на простые фокусы не поведётся — проверяла. Значит, думаем, как играть честно. Мои товарищи по команде уже начали свои пока смелые атаки. Пока — потому что ни одно из применённых ими заклинаний не принесло успеха: Мигель как стоял спокойно напротив нас, так и стоит, только ухмылка становится всё более мерзкой.

В принципе, я бы даже могла назвать его привлекательным: высокий, всего на пару сантиметров ниже Роджера, каштановые волосы в мелкую завитушку, зелёные глаза — вообще моя слабость — и пропорциональное лицо. В том смысле, что глаза нормально посажены, нос прямой правильной длины, и обычные губы. Ничего особо примечательного, но и ничего отталкивающего. Кроме премерзкой ухмылки на наши неудачные атаки.

В любой защите обязательно есть слабое место — просто не может его не быть. Другой вопрос, что найти слабину зачастую не так-то просто, обычно намного легче пробить защиту силой. Для нас — не вариант: Мигель старше, опытнее и сильнее. Тут надо хитрость привлекать...

— Срочное совещание! — огласила я всё побережье, служившее нашим полигоном.

Мигель только хмыкнул. Ну мы ему ещё покажем, ишь ты, как светится от удовольствия! Под левым... нет, лучше правым глазом лично фонарь поставлю при случае!

— Сама даже делать ничего не стала, теперь и нам мешаешь? — тут же накинулась на меня Патриция.

Камилла на неё шикнула, и в итоге мне пришлось пресекать между ними перепалку.

— Давайте о деле! — продолжая недобро коситься друг на друга, девочки всё же замолчали. — Значит так, смести его силой — разве что всем четверым одновременно, но всё равно вряд ли, — выдала я заговорщицким шёпотом. — Насколько я успела заметить, защиту он вообще не меняет — как поставил, ту и держит. А поэтому у нас есть замечательная возможность найти в ней слабое место. Но это прокатит, только если мы будем сообща действовать.

План был просто как два пальца об асфальт: маленькими огненными шариками прощупать нашего противника со всех сторон, тщательно, не пропуская ни сантиметра. Где шарик дойдёт до кожи — туда стремительный удар посильнее. Спорить со мной пытались, но на резонный вопрос о других вариантах ответить не смогли, поэтому претворяли в жизнь мы именно мою задумку. К всеобщему удивлению, в том числе моему и не меньшему — Мигеля, план сработал как надо. С тренера тут же слетела вся насмешливость, а как он весело подпрыгивал на одной ноге, пытаясь потушить пятку другой — на зависть гимнастам и акробатам, честное слово!

— Ну что ж, на сегодня, пожалуй, хватит, — не без труда потушив маленький пожар на пятке, изрёк Мигель. — Следующая встреча послезавтра, время и место то же.

И поспешно удалился, чтобы мы никак ему больше не напакостили. А мы ничего, только задание выполняли. Ну подумаешь, в качестве атакующего заклинание в слабое место отправили "огонь саламандры", но кого им нынче удивишь?

Впрочем, самое главное — столь упорная и занимательная подготовка к турниру отвлекла меня и от беспричинной хандры, и от попыток понять происходящее. Я имею в виду Орланду и высказанное мне предупреждение относительно неё. Голова работала чётко и без сбоев, поэтому я приняла первое умное решение: завтра с самого же утра загляну в библиотеку и попытаюсь чего-нибудь на то странное существо накопать. Может, это мне шутник какой вздумал мозги запудрить, а я и рада поверить?

Но спокойно завалиться спать мне была не судьба: на моей кровати, без интереса листая какой-то журнал, сидела мама.

— А я уж подумала, вас тренировками насмерть замучить хотят, — увидев меня, улыбнулась она. — Как ты тут устроилась?

Я умостилась рядом с мамой, прижимаясь к самому родному своему человеку. Но едва мама дотронулась до моих волос, у меня резко закружилась голова, в ушах появился писк на грани ультразвука. В глазах потемнело...

В себя я приходила мучительно. Не знаю, в рамках это нормы или нет — раньше сознание меня не покидало ни разу, даже мысли такой не допускало. А вот сейчас именно его я и пыталась вернуть. Пошарив по тёмным закоулкам собственной черепушки, я смогла таки найти, где же это недоразумение заблудилось, что забыло про меня, родимую, впервые в жизни.

Голова раскалывалась, словно я пару часов кряду слушала отбойный молоток. Глаза открываться не хотели, требуя в ультимативной форме покоя. Того же требовал и слух, но ему не повезло уловить разговор в три голоса заговорщицким шёпотом. Учитывая, что обладатели — вернее, обладательницы всех трёх голосов опознались без проблем, я прислушалась. Слова разобрать получилось не сразу, будто говорили на неизвестном мне языке, но вскоре смысл перестал от меня ускользать.

— По-моему, зря ты на него всех собак вешаешь, — это голос профессора Эрано.

— Есть другие варианты? Сами по себе блоки не слетают, — а это мамин, весьма раздражённый.

— Саш, правда, — Орланда. — Ну как он мог повлиять на блоки, когда его здесь нет?

Долгая пауза. Болезненный вдох-выдох — мой. Тяжелый вздох — похоже, мамин.

— Он — мог, — мама, устало.

Интересно, и сколько же я так пролежала без признаков активности? Левая сторона тела затекла, хотя лежу вроде на спине, не с чего ей так, но всё равно я попыталась принять более удобное положение. Моё движение привлекло внимание собравшихся здесь взрослых. Поэтому глаза мне открыть пришлось, несмотря на неприятные ощущения от света, пусть и приглушенного.

— Как ты себя чувствуешь? — мама тут же села на краешек моей кровати, и потянулась рукой к моему лбу.

Остро вспомнив, что случилось перед потерей сознания, я импульсивно дёрнулась, но мамина рука просто убрала с моего лба выбившуюся прядь.

— Живой. Вроде бы, — ответила я, прислушиваясь к сигналам частей собственного тела. — Только голова болит. Что случилось?

Мама нахмурилась. Стоящие в дверях Орланда и профессор Эрано на мамин вопросительный взгляд лишь пожали плечами. Синхронно.

— Мы пока не знаем: ты без видимых причин потеряла сознание. Отдыхай, я позже зайду, — убедившись, что у меня нет температуры, мама ушла вслед за двумя другими ведьмами.

Дела... Мама в такой растерянности, значит, что-то серьёзное стряслось. А с Орландой они, похоже, действительно подруги. Наверное, даже хорошие, если она принимала участие в обсуждении меня. То, что их разговор со мной связан напрямую, сомнению не подлежит — а о ком ещё-то им говорить на пороге моей комнаты? Вот только непонятно, кем может быть упомянутый "он". И надо ли мне его бояться? На какие такие блоки он предположительно повлиял? Или мне всё-таки стоит бояться Орланды? Но чем мне может угрожать Созидательница?..

К слабости после обморока добавилась вернувшаяся усталость за день, поэтому в сон я провалилась на удивление быстро. Но, к сожалению, спала не без сновидений...

...Вокруг камня, похожего на Алтарь, стоят люди. Много людей в чёрных плащах до пят, пряча лица в широких капюшонах, стоят вокруг мерцающего камня и тихо переговариваются. Я не могу разобрать ни слова, но кожей чувствую — они творят странное колдовство. Наверное, даже страшное. От фигур в плащах вдруг отделяются тени — и начинают кружить в загадочном танце вокруг особого камня в центре. Танец теней завораживает, гипнотически притягивая взгляд и вселяя в душу необъяснимый страх. Оставшиеся без теней люди будто обмякают немного в своих балахонах, но продолжают упорно повторять слова на жёстком на ощупь языке. Зачарованная танцем получивших свободу теней, я пропускаю момент, когда похожий на Алтарь камень полыхает огнём. Разгораясь всё ярче, он втягивает в себя все до единой тени. А вскоре и моё сознание поглощает полностью, выталкивая в реальность...

Я ещё долго лежала на спине с открытыми глазами, пытаясь освободить сердечко своё от цепких лапок звериного ужаса, бесконтрольной паники. Мне очень редко снятся кошмары, но они не имеют ничего общего с ужастиками и монстрами. Наоборот, они кажутся слишком реальными для снов, что меня больше всего и пугает. Как сейчас: не самое страшное действо, даже любопытное, лично мне ничем не угрожающее, но волна страха захлестывает, не давая нормально вздохнуть.

Серому от темноты потолку, в который я уставилась, не было никакого дела до моих переживаний. Оно и правильно. Но впервые в жизни я захотела, чтобы у меня был огромный плюшевый медведь, которого можно было бы крепко обнять, отдавая ему все волнения и тревоги. Чтобы до утра не видеть никаких снов...

Но — увы. Не помогло даже пересчитывание целой отары овец. Разозлившись, чем прогнала не только робкие остатки сна, но и липкий страх, я встала. Почти на автомате умылась-оделась-причесалась, не включая нигде свет. Продолжая себя взвинчивать, вышла на улицу. Ветер тут же напомнил, что шорты с майкой — не лучшая одежда для ночных прогулок. Успокоилась, переоделась. Теперь можно и по острову побродить.

Огромные, сочные звёзды не мешали темноте владеть воздушным пространством над островом: луна — и та спряталась стыдливо за небольшим облачком. Напоенный ароматами воздух дурманил... Я, остров, звёзды — и никого больше! Красотища! И тишина такая, что слышно как волны шуршат песком. Не мудрствуя лукаво, я пошла туда, где гуляла вчера. Легла на землю на том же самом месте и раскинула руки, любуясь бесконечным антрацитовым небом. Впрочем, раствориться в его тьме без остатка не получилось: перед глазами вновь и вновь возникала картина танцующих теней. Ещё ни один сон я не помнила настолько чётко и ещё ни один сон так долго за моё сознание не цеплялся. Тени из сна всё танцевали и танцевали меж звёзд, уже не вызывая животного ужаса, только любопытство. Где-то за гранью логики я узнавала сложный рисунок танца, но так же, как и в случае с профессором Эрано, не могла вспомнить где, когда и по какому поводу. Глядя вверх, я даже не заметила, как уснула.

Утром меня разбудили рассвет и роса, холодные капли которой осели на волосах и одежде. Зато снилось мне нечто приятное и чувствовала я себя бодрой и готовой к новым подвигам. Пусть никаких старых у меня и нет, зато к новым я готова на все сто! Хоть сейчас в бой, только сначала — под горячий душ — простыть мне только не хватало на этом острове для полного счастья.

А ещё — чтобы не чесалось и не горело так левое плечо. Москит ночью какой что ли цапнул?..

Но — ни следа от укуса.

Но — исходящая жаром татуировка — переплетение незнакомых мне символов.

Но — не стирается, лишь горит безумно.

Надо срочно найти местного врача и маму!

И разобраться с этой чертовщиной!..

В хижину свою, чтобы карту взять, я забежала, боясь дышать. Поминутно проверяла, а не привиделась ли мне картинка на коже, но, увы, тату продолжала жечь кожу и исчезать не спешила.

Ну же, ну же, как быстрее добраться до целителя? Ага, пройти две хижины направо, повернуть направо ещё раз и прямо до упора...

У входа во врачебную обитель я наткнулась на столь же перепуганных, как и я, Камиллу и Патрицию, причём обе были в пижамах. Ещё через пару минут к нам присоединился Роджер с восхитительно отсутствующим выражением лица: настолько восхитительным, что на пару мгновений я даже забыла причину испуга. А через те самые пару мгновений сравнила картинки на плечах товарищей по команде со своей новообретённой татуировкой — и не смогла найти отличий.

Когда заспанный целитель — господин Керери, если не ошибаюсь, — вышел к нам, ему хватило одного взгляда, чтобы окончательно проснуться и повести нас за собой к Магистру. Тридцати — тридцати пяти лет на вид, но уже с припорошившей виски сединой, господин Керери заметно хромал на правую ногу, однако мы едва за ним поспевали.

По дороге не было сказано ни слова: ни нами, ни врачом.

Происходящее казалось сюрреалистическим кошмаром.

Хотя проснуться не получалось.

Магистр, к нашему удивлению, не только уже не спал, но и был в своём кабинете. Господину Керери даже пояснять ничего не пришлось: едва нас увидев, Магистр как-то обречённо-недоверчиво выдохнул:

— Знаки Предначертанного...

И в этот самый момент я впервые в жизни захотела, по-настоящему, всем сердцем захотела упасть в обморок.

Не сложилось.

— Что-что? — шёпотом переспросила Патриция, бледнея.

— Знаки Предначертанного, — уже спокойнее повторил Магистр. — Вас четверых связали одним предназначением. И к сожалению, этот Знак мне неизвестен.

Вот это мы влипли так влипли! Я читала об этих знаках в одной из маминых старинных книг. Суть в том, что сильный маг — очень сильный, на самом деле — может их вызвать, чтобы зачем-либо отметить избранных им людей. Теперь помеченным от судьбы не уйти никак: она их найдет по Знакам и заставит выполнить предписанное. Либо выполнить — либо умереть, третьего не дано. Для каждого вида предначертанного — свой Знак. И свои критерии отбора.

Но мы-то тут при чём?!

Кабинет Магистра показался тесной клеткой, наполненной знойным воздухом. Знаете, меня ведь вполне устраивало существование безо всяких великих миссий!

А перед глазами затанцевали тени...

Их прогнало появление мамы: она вошла без стука, толкнув дверь с такой силой, что та едва с петель не слетела.

— Плохие новости, — с порога сообщила она Магистру, но тут же осеклась, увидев нас и господина Керери. — Ребят, погуляйте с полчасика, — распорядилась мама тоном, не терпящим возражений.

Господин Керери чуть поклонился маме и вышел из кабинета первым.

Магистр молча прошёл до письменного стола, сел в кресло и уставился в чистый лист бумаги.

Наша четвёрка — а то, что мы теперь будем держаться вместе, лично у меня сомнений не вызывает — послушно направилась к выходу. Интересно, на что именно мама обратила внимание: на выражения наших лиц или на пижамы девочек? Потому как непосредственно Знак мама заметила уже на мне, выходившей последней. Схватила меня за руку и долго-долго разглядывала каждую чёрточку загадочного символа, даже провела по нему пальцами, видимо, убедиться в подлинности. Впрочем, сразу же после этого отправила меня переодеваться. Но я слышала, что едва дверь за мной захлопнулась, как объяснений она с Магистра потребовала на повышенных, даже более чем повышенных тонах. Глава Академии лишь рявкнул: "Сядь!" — и больше из-за двери не вылетело ни одного звука.

— И что нам теперь делать? — совершенно не звучащим голосом спросила Патриция.

Ребята дожидались меня на улице и заметно нервничали. Причём по всему выходило, что я об этих Знаках знаю больше, чем они. Первый шок постепенно проходил. Татуировка уже почти не ощущалась.

— Должно же в нашей библиотеке найтись хоть что-нибудь про эту хрень? — нервно сминая в руках платок, вздохнул Роджер.

В итоге мы прогуляли все занятия, но, просидев за книжками почти до самого обеда, мало что обнаружили. Только общая информация и перечень известных Знаков. Нашего там, естественно, не значилось. Значился бы — Магистр наверняка бы его узнал.

— Ну и что дальше? — потирая переносицу, недовольно поинтересовалась Камилла с таким видом, будто мы в происходящем виноваты.

— Для начала неплохо было бы поесть, — резонно заметил Роджер, напомнив, что завтрак мы успешно пропустили.

— Идите, я к вам позже присоединюсь.

Раз уж я дошла до библиотеки, надо поискать что-нибудь и про то странное существо с Алтаря...Только вопрос в том, по какому параметру искать: чтобы найти всё, что душе угодно, необходимо уметь искать. Я не умею. Но попробовать стоит.

— Ключевые слова: Алтарь, существо, предупреждение, — произнесла я, ожидая реакции каталога.

Умная система тут же выдала написанный прямо по воздуху список книг. Так как я и сама плохо представляю, что ищу, посмотрим первую же — "История Алтарей". Открыла на рекомендованной поисковиком странице. Мама мия! Других слов у меня просто нет. Знаете, как называется это чудо-юдо? Вестник! Вест-ник! Они никогда не лгут — просто не умеют. А предсказания их всегда сбываются, причем с точностью до дня, если Вестники указывают сроки. Предупреждения же этих ... существ нередко касаются вопросов жизни и смерти. Только этого мне и не хватало для полного счастья!

Вот теперь я точно домой хочу! Подальше от этой Академии! И недели здесь не провела — а уже получила предупреждение от Вестника, встретила героиню своих снов, и обзавелась Предначертанием!

На обед я почти опоздала. Впрочем, я бы всё равно не смогла ничего есть — слишком уж много всего произошло. Слишком уж много всего, что выбивается из понятия "нормальное течение жизни".

— Вот вы где! — совершенно неожиданно окликнул нас Мигель. — Через полчаса на пляже внеочередная тренировка. Спортивная одежда и обувь обязательны.

Довольным он не выглядел даже в первом приближении: во взгляде обреченность, голос раздражённый, движения дёрганные. Значит, ему самому новость о внеплановой тренировке не по нраву, наверное, это Магистр попросил загрузить нас: лучшего средства от посторонних мыслей, чем постоянная занятость, ещё не придумано.

Три недели пролетели почти незаметно: что преподаватели, что Магистр, что Мигель — все делали всё, чтобы у нас не оставалось сил ни на какие глупости. То бишь лишние мысли в голову не лезли, хотя и доставляли определенный дискомфорт по ночам в виде кошмаров: дважды повторялся сон с тенями, причём существо-Вестник сидел на Алтаре, наблюдая за их танцем, и я не могла разобрать его шёпот. Впрочем, все остальные ночи прошли без сновидений — настолько я уставала от учёбы и тренировок к турниру. Конечно, перед началом состязаний нам четверым дали два дня отдыха, которые мы провели просто-напросто отсыпаясь. И при такой повышенной занятости о Знаках нам тоже задумываться было некогда. Так что ко времени турнира мы с обретённым татуировками даже почти смирились.

И вот настал "час икс"...

— Ведьмы и маги всех миров! — прозвучал усиленный многократно голос главного комментатора турнира. — Гости ежегодного турнира молодых магов! Добро пожаловать! Всего через несколько минут на эту арену выйдут сильнейшие ученики величайших волшебников и колдунов, а также знаменитых Академий, чтобы уже в который раз сразиться и выяснить, кто сильнее, — театральная пауза. — Напоминаю, что с началом первого тура командных состязаний заканчивается приём ставок. Играйте и выигрывайте, господа! Мне также очень приятно сообщить, что в этом году мы приветствуем среди гостей председателя Совета Магов — Анжелину Калингтон, с супругом! Нас также почтили своим присутствием Ведунья Кассиопея! Великая Колдунья Андромеда! И особенно приятно мне представлять следующих двух гостей. Великая Волшебница Александра! Дочь Александры, Арасия Мария Елизавета Кайтелер, участвует в турнире в качестве капитана команды Академии Тёмной Магии. Внимание! Мы также рады видеть нашим гостем Оракула Джеррарда Вальтаррера! Увы, год назад Оракул Крил скоропостижно покинул нас, но новый Оракул не уступает ему ни в силе, ни в мудрости.

Представляемые вставали и кланялись зрителям. После представления каждого гостя почтенная публика разражалась аплодисментами, особенно после представления мамы и Оракула. Я сидела со своей командой в раздевалке... и нервничала несмотря на все попытки Мигеля отвлечь нас от волнений. Хотя бы из-за того, что не могла определить, где же мы всё-таки находимся. Потому как попали мы сюда с помощью то ли прохода, то ли портала, и объяснять мне, где же мы, никто не спешил. С другой стороны, я и сама ни у кого не спрашивала. Но успокоиться мне почему-то не удавалось. Причём, что мне казалось весьма странным, чувство беспокойства появилось как раз после представления последнего высокого гостя турнира. Посещение подобных мероприятий входит в круг обязанностей Оракула, насколько я знаю, но его имя вызывало те же эмоции, что и в случае с профессором Эрано, только чувство близости узнавания сейчас много сильнее. Может, конечно, всё дело просто в том, что он тёзка моего отца, если верить записанному в паспорте отчеству, но тревога не уходила.

— Эй, Аря, вам пора выходить, — легонько толкнул меня Мигель, выводя из раздумий.

Стоит отметить, что после его тренировок я действительно чувствовала себя готовой к любым испытаниям на турнире.

— Напоминаю всем: первый тур — командный, — услышала я голос комментатора. — Традиционно, обе сильнейшие Академии выставляют свои команды, но в этом году в турнире принимают участие ещё две команды: ученики Великого Колдуна Радзира и объединившиеся маги мира Земли. Полуфиналы начнутся уже через пятнадцать минут, финал пройдет вечером.

А я думала, команд будет больше... Впрочем, исключительно из той логики, что личные состязания почти не вносят вклада в командный зачёт, зато проводятся командные игры-испытания.

— Ни пуха! — успел пожелать нам тренер, прежде чем мы вышли на главную арену некоего подобия Колизея.

К чёрту я послала не столько его, сколько всех и вся. А ну их, я хочу получить удовольствие от соревнований.

— Волей жребия в первом матче сойдутся команды Академий! — разнёсся над трибунами голос комментатора. — И поэтому позвольте представить вам команду Академии Темной Магии. Патриция Калингтон — дочь Анжелины и Кларка Калингтон, её шансы в личном первенстве оцениваются как три к пяти. Роджер Дрейк, единственный маг-юноша в команде. Тем не менее, недооценивать его не стоит — четыре к девяти. Камилла А'Риан, воспитанница Ведуньи Кассиопеи, и пять к восьми. И, наконец, капитан команды Арасия Мария Елизавета Кайтелер, дочь Великой Волшебницы Александры, ставки на её победу принимаются как два к одному. Впрочем, и соперники их не лыком шиты. На арену приглашается команда Академии Общей Магии...

Дальше я уже не слушала, а просто смотрела на появляющихся вслед за нами ребят. Их взгляды мельком пробегали по лицам всей команды, задерживаясь только на мне. Ура, я знаменита. Вернее нет, знаменита моя мама, а я могу спокойно купаться в отблесках её славы. Единственное, что радовало — смотрели на меня с опасением.

Две команды выстроились напротив друг друга, пожали друг другу руки и разошлись на несколько шагов. Между нами встал главный судья состязаний.

— Вниманию участников! Я напоминаю, что первый тур — командные дуэли. Ваша цель — набрать как можно больше очков. Очки присуждаются за ошибки противника и удачные атаки. Правила вам известны. Доставить площадку для игры!

Первый командный тур проходил в форме магического волейбол. Чтобы проиграть, нам понадобилось более трех часов. Правила просты: надо отклонить шарик размером со стандартный волейбольный мяч до того, как он коснется кого-нибудь из команды или поля на твоей половине. Вся соль в том, что если заряд энергии в мяче закончится в то время, пока он на стороне противника — вы проиграли одно очко. Поэтому мы первым делом решили, кто у нас в команде будет "энергоблоком", по определению Роджера, то есть на ком ответственность за грамотное обеспечение шара энергией. По всеобщему согласию столь важную функцию мы поручили Камилле.

Матч мы проиграли катастрофически. Конечно, не всухую и не без борьбы. Вот только соперники проявили немного больше мастерства, и хотя мы искренне боролись за каждое очко и многие розыгрыши затягивались, в счёте три — ноль по партиям этого не проявилось. Сразу же после матча Мигель весьма эмоционально выразил своё недовольство нашими действиями, но потом махнул рукой и напомнил, что ещё ничего не потеряно и у нас остаётся неплохой шанс разорвать всех на мелкие кусочки, тем более что завтра нам предстоят дуэли личные. А посему настрой нашей команды почти не испортился: Роджер непринужденно шутил, Камилла и Патриция мило болтали. Я пробежалась взглядом по трибунам: Магистр разговаривал с сидящим рядом с ним человеком — директором Академии Общей Магии, как я узнала позже; большинство зрителей перешёптывались друг с другом, обсуждая происходящее на площадке; мама неотрывно смотрела ледяным взором на трибуну напротив, и я проследила направление взгляда. Смотрела мама в сторону ложи Оракула. Странно...

Додуматься до какой-нибудь глупости мне не дало объявление о начале второго полуфинала. Победу в нём одержали подопечные некоего Радзира, но четвёрка магов мира Земли сопротивлялась им дольше и упорней, чем мы в своей игре. Грустно сознавать, но мы, пожалуй, действительно могли сделать больше... Хотя поздно сожалеть, вечером скучаем в роли зрителей. Сейчас же — срочно на обед! Потому как организм скоро начнет еду требовать не только у меня, но и у всех окружающих, что будет выглядеть весьма неприлично.

— Народ, пойдём быстрее, а то у меня скоро голодный обморок случится! — пожаловалась Патриция в поддержку моих мыслей.

Мигель сжалился над нами и показал кратчайший путь до кафетерия, украдкой над нами посмеиваясь. Всё, на ближайшие полчаса я потеряна для мира! Голод таки не тётка, голод — злобный дядька!

Насладившись тем, как команда учеников Великого Колдуна Радзира разделалась с обидевшей нас командой Академии Общей Магии, мы поплелись наконец в сторону "спальных мест". Организаторы турнира решили — по словам Мигеля, впервые в истории — поселить участников в гостиницу рядом со стадионом, чтобы не приходилось каждый день открывать порталы. Нашей команде выделили две комнаты: одну для Роджера и Мигеля (что мне показалось странным, ибо статус у последнего был лишь зрительский — тренеров здесь не предусматривалось принципиально), и одну для женской "половины". Один душ на трёх девушек, конечно, делить сложно, но нам здесь всего два дня осталось, можно и потерпеть.

Тем более что сон скоро спас от ненужных размышлений и забот...

На следующий день я еле проснулась. Но, собрав всю свою волю в кулак, я встала сразу же, как выключила будильник. Примерно с таким же боевым настроем вставали и Мили с Патрицией. Веселья нам не прибавлял и тот факт, что мы должны быть на "стартовой позиции" уже через час — первый круг поединка проходит для всех одновременно. Спать-то как хочется!.. Но титаническим усилием воли я всё же повернула свои мысли в нужное мне русло: к соревнованиям. И принялась собираться: кроссовки, джинсы, свободная майка, резинка для волос...

Когда Мили, Патриция и я были уже почти готовы, раздался стук в дверь, и в открывшемся проеме показалась голова Роджера.

— Доброе утро, — сказала голова. — Давайте быстрее, я на завтрак успеть хочу.

Не выдержав такой наглости с его стороны, Камилла запустила в него подушкой. И попала бы, если бы Роджер поспешно не закрыл дверь. Тем не менее, мы были готовы уже через несколько мгновений, а посему дружною толпою отправились на утреннюю трапезу.

Увы, ничто не может длиться вечно, и ровно в девять ноль-ноль мы стояли на главной арене турнира.

— С добрым утром, дорогие гости и не менее дорогие молодые маги! — невероятно бодрый голос комментатора разнёсся над всей территорией стадиона. — Мне отрадно сообщить, что в этом году в турнире принимают участие более шестидесяти талантливых юношей и девушек. Как я вижу, всё уже готово для первых дуэлей.

Те пять поединков, в которых я сражалась за право выхода в финал, прошли быстро и без каких-либо сложностей, что называется, феноменально повезло с посевом: все мои соперники были ни капли не искусней Роджера или Камиллы, которые вылетели уже в третьем круге, а уж их побеждать даже с закрытыми глазами я на тренировках научилась. Патриция дошла до полуфинала, но проиграла в нём капитану команды второй Академии.

— Мы видели уже столько замечательных поединков, но самый интересный только предстоит: на арену приглашаются Арасия Мария Елизавета Кайтелер, капитан команды Академии Тёмной Магии, и Артур Арнаров, капитан команды Академии Общей Магии! Оба они провели свои поединки просто блестяще, так что нас ожидает сейчас? К чему гадать, если мы можем просто насладиться этим?

— Магическая дуэль по статусу признается дружеской. За использование калечащих и наносящих существенный вред сопернику заклинаний назначаются штрафные очки. Пора начинать, — объявил другой голос.

Зрители замолчали, всё своё внимание обращая на круглую площадку посреди стадиона. На этой площадке стояли я и капитан команды-соперника. По периметру горел ровным пламенем голубой охранный огонь, не дающий участникам выйти за пределы круга. Мой взгляд встретился с взглядом напротив — и мне впервые стало не по себе: температура этого взгляда значительно превышала температуру плавления стали.

По традиции, мы пожали друг другу руки. Ладонь Артура почти горела. Огонь — самая непредсказуемая из всех стихий — чувствовался в моем сопернике, словно бы Арнаров был Воплощением.

Десять шагов от центра. Томительное ожидание команды. Каждая клетка тела — напряжена, каждая мышца — сжатая пружина. Магия слов: "Начало поединка", и я уже вижу летящий на меня огромный огненный шар.

Максимум, что такой шарик может сделать магу или ведьме — сбить с ног. Не более того. Но мне этого совсем не хотелось — дарить очки противнику? Ни за что. Поэтому я выставила вперед правую руку, вбирая ладонью энергию. Такие трюки редко проходят, но когда я на эмоциональном пределе, для меня нет ничего невозможного. Лёгкое покалывание сначала на кончиках пальцев, а затем и в висках — и я уже могу тратить эту силу по собственному усмотрению.

Не буду врать, что я была спокойна. Нет, в моей крови была растворена значительная доза адреналина, пульс — судя по стуку в висках — явно превысил отметку в сотню ударов в минуту. Наверное, я бы даже сказала, что это моя кровь была растворена в адреналине, а не наоборот. Голова предательски кружилась. И я не видела ничего за пределами небольшой площадки, посыпанной гравием, кстати, и никого, кроме Артура Арнарова.

Значит, он хотел меня сбить с ног? Сам напросился. Едва уловимый взмах руки, невидимое движение пальцев, и к Артуру направляется "Огненная змея". Но, коснувшись его ног, мгновенно рассыпается под его взглядом.

Наши глаза опять встречаются. Теперь в его "зеркалах души" едва тлеющий огонек азарта. Артур мне улыбается, но я этого уже не замечаю: заклинание стремительной атаки из арсенала магов Воды слетает с моего языка, заставляя соперника немного покачнуться, потому как он не успевает нейтрализовать всю вложенную мной энергию.

Я понимаю, что забываю дышать. Делаю медленный вдох и закрываю глаза всего на долю секунды, чтобы почувствовать каждую ниточку магии в воздухе.

Всё просто. Только не надо бояться.

Мы медленно идём по кругу, осторожно изучая друг друга. Я вызываю вокруг него небольшое торнадо, Артур спокойно делает шаг вперед. И тут же неприятный сюрприз: он с лёгкостью плавит гравий, оставляя его нетронутым только возле себя. Я, с пренебрежением фыркнув, меняю структуру плавящегося гравия — теперь это ровный газон.

В левой руке Арнарова появляется жезл. Дешевый трюк! Я материализую посох. Мы, не сговариваясь, направляем их друг на друга, между жезлом и посохом проскакивает искра, и я чувствую, что Кольцо у меня на пальце раскалилось. Главное, чтобы не раскололось.

Я отбрасываю бесполезный посох, который моментально испаряется.

И вдруг Артур просто споткнулся на ровном месте. Воспользовавшись его заминкой, я погрузила его по колено в землю и, не давая опомниться, закрепила свою победу магическими верёвками.

Охранный огонь по периметру площадки погас. В моё насыщенное адреналином сознание ворвался голос комментатора:

— Потрясающе! Такого ещё не видел наш турнир! Менее чем за шесть минут были применены все самые энергозатратные заклинания атаки! Мы только что видели самую потрясающую дуэль между равными соперниками! Однако в условиях равенства силы побеждает мастерство. И победителем этого поединка признается Арасия Мария Елизавета Кайтелер!

Над трибунами разносится гром аплодисментов. Но тут же замолкает, едва главный арбитр нашего поединка выпускает из рук огненную птичку — символ неправомерности решения.

Что это он такое творит? Всё было честно!

А почему Артур до сих пор по колено в земле?..

— Мисс Кайтелер, какое заклинание Вы применили? — с холодной вежливостью поинтересовался главный арбитр финального поединка.

Но не успела я даже рта открыть, как мне на плечо легла тяжёлая рука Магистра.

— Вы хотите обвинить мисс Кайтелер в нарушении правил? — металлические нотки в его интонациях не заметил бы только глухой.

Судья заметно смутился, но продолжал пристально смотреть мне в глаза.

— Капитан Вашей команды применила специфическое заклинание из арсенала Оракулов, и даже мы не в силах его отменить. А это значит, что у соперника не было возможности отразить атаку, что нарушает пункт три дробь четыре правил, — громко, чтобы весь стадион услышал, произнёс он.

Заклинание из арсенала Оракулов? Что за бред? Даже знай я парочку, применить бы не сумела по одной простой причине: я не принадлежу ни к одной из трёх семей Оракулов. Да и наверняка таким заклинаниям надо долго-долго учиться.

Тем временем, на площадке для дуэлей становилось тесновато: рядом с уже освобождённым из пут Артуром стоял директор Академии Общей Магии, за моей спиной появилась мама, а между мной и судьёй встал Оракул Джеррард Вальтаррер.

— Вы ошибаетесь, — просто сказал Оракул, и весь его облик выражал такую непоколебимую уверенность, что я невольно успокоилась. — А то, что Вы не в силах отменить заклинание, ещё не говорит о его сложности.

— Но Ваша дочь...

— ...использовала простенькое, хоть и многими подзабытое заклинание "Зыбучие пески", — невозмутимо перебил Джеррард Вальтаррер, искоса поглядывая на мою маму. — Желает ли Академия Общей Магии подать апелляцию? — спросил он, обращаясь к директору обозначенной организации.

— Нет, мы признаём решение о победе Арасии Кайтелер правомерным, — в иллюстрацию официальной формулировки директор отрицательно покачал головой. — Тем более что применённое заклинание входит в обязательную программу нашей Академии, — совсем тихо, не для зрителей на трибунах, добавил он.

— Что ж, раз конфликт исчерпан... — Оракул Джеррард Вальтаррер многозначительно оглядел всех присутствующих и, еле слышно насвистывая невесомую мелодию, ушёл в направлении выхода со стадиона.

А в голове у меня эхом отдавались слова арбитра "Ваша дочь", адресованные Оракулу. Невозможно!..

Зайдя в номер, я буквально зарылась лицом в подушку. Теперь можно не улыбаться поздравлениям с победой, не притворяться, что настроение на высоте. Команда ещё на ужине, есть время привести себя в норму... Хотя бы относительную.

Это не может быть правдой. Так, просто оговорка судьи, не более.

Почему мама ничего мне не рассказывала?!

Шарик, ты — балбес. Определённо. Чего толку переживать, уткнувшись в подушку, если можно набраться наглости чуток — и спросить обо всём у мамы? Не станет же она увиливать от прямого вопроса, правда же?

Чтобы дойти до здания, где организаторы турнира разместили родителей и прочих желанных гостей, много времени не потребовалось. Плохо, я не успела взвинтить себя до нужной степени наглости. Я... я не знаю, что говорить! Впрочем, ещё есть пара минут, чтобы подняться на седьмой этаж — и лучше пешком. Найти мамины апартаменты. Постучать. Столько действий! А мамы в номере не оказалось. Странно. Ключа на ресепшене не было, я видела, значит, скорее всего, гостиницу она не покидала. А у кого в гостях её искать можно? Да у кого угодно! Только вот интуиция весьма некстати советует поискать у Оракула.

Вопроса, где остановился Оракул, не возникало: вчера народ раз на десять обсудил, зачем тому понадобился пентхаус на каких-то три дня турнира. Значит, нажимаем в лифте верхнюю кнопочку, и на пару секунд расслабляемся. А если я ошибаюсь?..

Двери лифта разъехались, один шаг — и я в коротком коридоре с успокоительно-зелёными обоями, ведущем к раздвижным дверям. Из-за которых доносились голоса... родителей.

— Брось, Шура, не говори ерунды! — мужской голос едва повысился.

— Не смей меня так называть, Джерри, — ответила мама, и в её голосе кипела ярость. — И не надо тут изображать из себя невинного... котёнка!

— Ты как всегда драматизируешь, Сашенька. Я действительно не имею отношения к нападению на Кэт. Эта новость меня очень удивила и встревожила. А проблемы Орланды с Министриатом...

— Каким ветром тебя сюда принесло? — перебила его мама.

Я откровенно заслушалась.

— Тем же, что и тебя. Интересуюсь успехами дочери, — небрежно бросил Оракул. — И заметь, имею право.

— Тебе напомнить договор? — процедила мама сквозь зубы, и прозвучало, будто она едва сдерживает слёзы.

Наступила очень долгая пауза.

— Нет, я всё помню. Всё. И всё, что было до договора, — устало ответил он. — И я думаю, что она уже готова. Да и в любом случае пропустить турнир я не мог — по официальным причинам, и это тебе известно, — затараторил Джерри.

— Известно, — с горечью усмехнулась мама. — Конечно, известно, Оракул, — последнее слово мама разве что не выплюнула.

— Саша, Сашенька... — начал было мой отец (забавно, я уже начинаю так о нём думать), но мама его перебила.

— Не смей! Не смей, слышишь? — резко сказала она.

Я едва успела отскочить в сторону, когда двери разъехались прямо перед моим носом.

— Аря?.. — увидев меня, мама так удивилась, что раздражённое выражение лица у неё сменилось на испуганно-опустошённое.

— А... — от неожиданности я буквально потеряла дар речи.

Зато вернулся дар движения — и я не придумала ничего лучше, как просто-напросто убежать. Прочь-прочь-прочь!

Посмотрев, что никто меня догонять не торопится, я сбавила шаг и вдохнула полной грудью. Может, всё же стоило с ними поговорить? Нет, нет и ещё раз нет! Пусть уж лучше всё остаётся таким, как есть. В конце концов, столько лет Оракул даже не интересовался моим существованием, почему сейчас что-то должно меняться?! Вот и я буду делать вид, что знать его не знаю и знать не хочу. Только спокойно, спокойно, истерик мне ещё не хватало для полного счастья, а ведь завтра важный день!

Почти до полуночи я просто гуляла вокруг гостиницы, кругами. Не думая, просто наслаждалась ночным воздухом. Поэтому ничего удивительного, что Камилла и Патриция уже спали, когда я прокралась в наш номер. Завтра рано вставать. Завтра — последний рывок к победе. Выиграем завтра — турнир наш. А посему — выкинуть из головы все мысли, и спать-спать-спать!

На старт мы не выходили — выползали. То ли это усталость от турнира, то ли ещё что, но никто из нас второй день не высыпался просто катастрофически.

Сегодня было второе командное задание: магическая полоса препятствий. Нам выдали компасы, карты с размеченным маршрутом — и пожелали удачной дороги.

— Сейчас мы вот здесь, — ткнула Камилла, назначенная ответственной за навигацию, пальцем в красный пунсон на карте. — Так что нам на север.

Начало нашего маршрута отвечало моим представлениям о тропическом лесе: влажно, жарко, огромные деревья, местами трава по колено, свисающие лианы и насыщенные краски.

Первая преграда нас встретила скоро: лес заканчивался метрах в пятиста на север, и заканчивался пропастью над рекой. До твёрдой земли по другую сторону далековато.

— Есть идеи? — оценив взглядом высоту обрыва, излишне безразлично спросила Патриция.

Я отрицательно покачала головой. Нет, идеи-то у меня были. Вот только летать мы всё равно не умеем, и мост возвести вряд ли удастся... Хотя стоп. Мост. Он не обязан быть цельным. И он не обязан быть очень надёжным: всего лишь должен продержаться, пока мы все не переберёмся на другую сторону.

— Облака, площадки, и Калингтон — мне надо, чтобы ты перешла первой и подстраховала с той стороны.

Патриция не сразу, но поняла мою идею. Надежды на Мили и Роджера тут не было: мы ещё на тренировках выяснили, что создавать и удерживать воздушные уплотнения ни у одной, ни у другого не выходит. Зато Патриция без труда доказала здесь своё превосходство надо мной. Именно после той тренировки мисс Калингтон перестала играть в униженную и оскорбленную, и с тех пор у нас сложились даже вполне дружеские отношения.

— Подождите, я правильно поняла, вы хотите выстроить мост из облаков и уплотнённого воздуха? — недоверчиво уточнила Камилла.

— Ага, — азартно подтвердила брюнетка. — Думаю, мы с Кайтелер сумеем удержать вас от падения.

Роджер пытался нас отговорить, но альтернативы так и не предложил.

А посему — мы рискнули.

Патриция создала около десятка плотных, похожих на скатанную вату площадок. Увы, идеальный вариант — сплошной мост — был нам не по зубам. Но площадок оказалось достаточно, чтобы между ними можно было не прыгать, а спокойно шагать. Самым сложным для меня было удержать площадки, пока Калингтон переходила по ним на другую сторону. Она, конечно, тоже старалась не выпускать их из-под контроля, но идти по воздуху над пропастью и сосредотачиваться на другом не самое удобное сочетание. Зато как только брюнетка ступила на землю по ту сторону пропасти, она взяла на себя главную роль в обеспечении нашей импровизированной переправы. Дышать сразу же стало легче. Камилла и Роджер перешли на ту сторону без проблем. Оставалась я. Не перекладывая свою безопасность на Калингтон целиком и полностью, я также старалась и не сильно задерживаться на каждой из площадок. Те, что были уже не нужны, моментально рассеивались в воздухе. И всё бы ничего... Но последняя площадка вдруг рассеялась в тот самый момент, как я собиралась на неё перейти.

— Пати?.. — балансируя на том краю "облака", который у меня ещё получалось удержать достаточно плотным, позвала я.

— Извини, сейчас всё исправлю, — медленно отозвалась брюнетка.

И не придумала ничего лучше, чем вытянуть меня на "берег" вместе со стремительно плавящейся площадкой. Затратно, необоснованно расточительно и ещё более опасно. Инерцией меня буквально скинуло с площадки на землю.

— Ты меня чуть не угробила, — всё же заметила я с укоризной в голосе.

— В следующий раз будем проверять, умеешь ли ты летать? — ответила на это Патриция.

Мне не оставалось ничего другого, как забрать свои претензии обратно.

Мы огляделись и определили, куда нам идти дальше. А дальше нас ждал пологий спуск на равнину. Большую такую, покрытую вязкой, затягивающей грязью — поняли мы, когда левый кроссовок Роджера едва не стал её первой жертвой.

— Итак, перед нам сочетание стихий: Вода и Земля. Обходить эту красоту слишком большой крюк, так что придётся грязюку как-то высушивать. Мили, Роджер — справитесь? — заключила я на правах капитана.

Мили и Роджер послушно кивнули и тут же приступили к работе.

До финишной прямой нам ещё пришлось встретиться со стаей волков — поначалу мы зверушек обстреливали огненными шарами, но потом сообразили, что быстрее и проще будет заключить их в магические клетки; после мы убегали от разъярённого великана, оказавшегося переодетым арбитром и успокоившегося, как только мы раскрыли его маскировку; а уж рельефно-ландшафтные препятствия и вовсе были на каждом шагу, так что их мы и считать за отдельные испытания не считали. И какое же разочарование нас ожидало, когда последние тридцать метров дистанции оказались узким бревном над очередной пропастью! На этот раз — впервые за весь поход — первой пошла я. И на протяжении всех этих последних метров я благодарила маму за то, что она заставляла меня заниматься спортом. Спрыгнув на другой стороне, я обернулась назад: за мной шла Патриция, за ней — Мили, замыкал шествие Роджер.

Из последних сил мы добрели до открывшегося прохода, вошли в него и оказались на стадионе. И по шуму аплодисментов поняли, что пришли-таки первыми. Но всё, о чем сейчас были наши мысли — это душ, еда и сон, и именно в указанной последовательности.

В Академии нас встречали как победителей, даже несмотря на то, что по сумме очков мы всё же проиграли команде Артура Арнарова. И ведь всего на минуту быстрее прошли бы полосу препятствий — и выиграли бы!.. Впрочем, все радовались и второму месту: оказалось, что мы добились лучшего результата за последние пятнадцать лет.

Мигель устроил фантастическое огненное шоу, зажигая узоры из разноцветных нитей и шариков. Огни складывались то в поздравление, то в очаровательного дракона, то в наши портреты каждого в отдельности и всех вместе, а через мгновения рассыпались золотыми искрами. Никогда не видела ничего подобного! Уж тем более посвящённого мне. Наблюдая за этим шоу, мы командой тихонечко пошушукались, и в итоге последнее поздравление нас с успешным выступлением преобразовалось в поздравление для Мигеля с великолепной тренерской работой. Ему понравилось, засиял от счастья ещё ярче, хотя до этого казалось, что ярче некуда.

Праздник мне омрачали только мысли о родителях. Один раз я сбежала, но не смогу же я вечно бегать? И мама, похоже, рассуждала точно так же, потому что когда я приползла в свою хижину после дискотеки, она сидела на моей кровати.

— Нам стоит поговорить, — заявила она, едва я переступила порог.

— Да, стоит, — отозвалась я.

Голова гудела после бурного празднества, но мысли отчего-то приобрели поразительную чёткость. К тому же, я себя ещё и накрутила как следует, чтобы наглостью задавить робость.

— Расскажи мне всё, — попросила я, садясь рядом с мамой.

Мама закрыла глаза, глубоко вдохнула пару раз, а потом посмотрела на меня как-то отстранённо.

— Твой отец — Оракул... — Великая Волшебница Александра тяжело вздохнула.

— Это я уже поняла. И?..

— Он... когда мы познакомились, он был младшим учеником старика Крила и почти не имел шансов унаследовать его силу. Впрочем, так окружающим казалось. Мы встречались... ругались... мирились. Поженились. Так и не развелись, — мама усмехнулась. — Но, как это говорится?, из-за "непреодолимых разногласий" мы разошлись. Будь моя воля, ты бы никогда и не узнала, что он твой отец. Ну, или хотя бы ближайшие пару десятков лет.

— Можно подумать, имя Джеррард настолько распространённое, что я бы не догадалась, — недовольно вставила я, на что родительница только снисходительно пожала плечами.

— Может быть, но... У меня были причины запретить Джерри видеться с тобой. Так лучше для всех.

— То есть ты решила, что мне не только лучше было расти без отца, но даже и знать о нём ничего не надо было, так?

Столько лет я задавалась вопросом, а кто же мой отец, что мама избегает разговоров о нём, и даже дедушка про него ничего не рассказывал, что сейчас меня всерьёз задело подобное мамино отношение.

— Я не хочу, чтобы ты становилась Оракулом. Когда бы то ни было. Этой силы у тебя быть не должно, — очень тихо, с успокаивающей интонацией, сказала она. — Если бы ты виделась с отцом... В общем, поверь мне на слово, это для твоего же блага.

— Я не верю.

Короткая фраза. Всего три слова. А какая в них сила! В комнате мгновенно воцарилась трепетная тишина неловкого молчания. К счастью, ненадолго.

— Если бы ты виделась с отцом, сейчас бы тебя преследовала оракульская сила: вещие сны, видения, предчувствия и прочая подобная гадость. А от них одни только проблемы, — скороговоркой выдала мама.

— Не совсем так, милая.

Я вздрогнула от неожиданности: на пороге стоял Он. В строгом чёрном костюме, но без галстука. Высокий, но не сильно — не выше метра восемьдесяти. Стильная причёска — коротко стриженые ёжиком светлые волосы, прямой нос — а значит, легкая курносость у меня исключительно от мамы, — зелёные, почти изумрудные глаза, чётко обозначенные скулы. И такая внутренняя уверенность, что я отсюда её чувствую.

— Извини, Сашенька, что прерываю вас, но мне кажется, этот разговор и меня касается. К тому же, ты не совсем права. Ныне Аря единственная возможная наследница силы Оракула, поэтому в любом случае она рано или поздно себя проявит. И очень похоже, что всё-таки рано.

Оракул Джеррард Вальтаррер стоял на пороге, прислонившись к косяку, и выжидающе смотрел на маму. Она же лишь нахмурилась, причём одновременно и непонимающе, и раздражённо.

— Здравствуй, Аря, — серьёзно, без тени намёка на паясничество, Оракул чуть склонил голову в мою сторону. — Так получилось, что мы с твоей мамой расстались. Мы надеялись, что для тебя будет лучше, если мы никогда снова не встретимся, но, видимо, ошиблись. И я хочу предложить тебе... стать моей ученицей.

— Ученицей? — синхронно переспросили я и мама.

— Женели сказала, что к тебе приходил Вестник, и встретил он тебя на Алтаре. Верный признак того, что у тебя просыпается сила Вальтаррер.

— Почему она рассказала об этом тебе, а не мне? — моментально взъелась мама, пока я пыталась совладать с оцепенением.

— Потому что я Оракул, солнышко, — с грустной улыбкой ответил Джеррард.

Я видела, как мама буквально закипает от злости, но не могла понять, что именно её выводит из себя. Зато я знала, что меня из себя выводит.

— Ученицей? Вы серьёзно? — неподдельное раздражение задавило не только робость, но и все прочие эмоции и мысли. — Ученицей? Нет, я понимаю, столько лет Вам было на меня плевать, и вряд ли Вы вообще думаете о том, что я Ваша дочь. Но стать Вашей ученицей... Да какое право у Вас есть лезть в мою жизнь? Пришло время искать наследника? Так почему Вы раньше об этом не задумывались и даже не вспоминали о моём существовании всё это время?

Последние слова я выговорила с трудом, глотая слёзы, которые непроизвольно катились по щекам. Давно я не плакала, очень давно. Я даже почти забыла, каково это — солёные капли, обжигающие кожу. Он мой отец — ну это уже понятно, это мы уже выяснили и даже почти осознали. И он предлагает мне стать его ученицей. Не пытается играть роль отца, не пытается предложить мне роль дочери. Нет. Он предлагает мне стать его ученицей. Расставить акценты именно так и никак иначе. Это... лицемерно! Неправильно! Жестоко!

Оракул не пытался меня успокаивать. Он просто подошёл, присел передо мной на корточки — и теперь я могу смотреть прямо ему в глаза...

Сознание пронзила острая боль. Я больше не балансировала на грани узнавания, как с профессором Эрано, нет, я слышала, я видела череду пусть и расплывчатых образов, но связанных с моим отцом. Почему я его помню?

— Тебе только-только исполнилось пять, — тихо-тихо, но так, чтобы я услышала каждое слово, начал Оракул, взяв меня за руку. — И у тебя случился скачок силы. До этого твоя сила никак себя не проявляла, что бы ты ни делала, и мы даже забеспокоились. Обычно дети начинают колдовать раньше, чем говорить, и потом их сила постепенно увеличивается. С тобой же было сложнее, да и слишком много разных кровей досталось тебе в наследство... А потом, ты почему-то даже не пыталась пользоваться магией... Пока тебе не исполнилось пять. Мы упустили момент, когда всё началось. Но больше двух месяцев ты буквально не могла спать. У тебя были настоящие видения, Аря, и они буквально съедали тебя изнутри.

Я немного успокоилась, может, это так подействовал тон отца, а может то, что он держал мою руку и смотрел в глаза — не знаю. Но стоило ему замолчать, я выдернула руку из его горячей ладони и тут же вскочила на ноги.

— Почему Вы мне всё это сейчас рассказываете? Зачем? Думаете, я Вам "спасибо" скажу? Тогда оставьте меня, мне и так хорошо! И вообще, мам, я хочу вернуться домой как можно скорее.

Глаза горели от слёз, поэтому я, не дожидаясь ни от кого ответа, скрылась в ванной. Закрыла за собой дверь — почему-то на щеколду. И снова заплакала, съезжая по двери на пол. И полыхнул острой болью Знак на плече. За что? Что я успела натворить такого? Почему сейчас? И отец... и этот чёртов Знак... Зачем?..

...Где-то вдалеке заливаются трелями птицы. Запахи цветов немного дурманят, но вижу я только одуванчики. Изумрудная трава на идеально круглой полянке посреди леса, на которой переливаются радужными красками мелкие капельки росы. Из-за деревьев выбегает растрёпанная девушка: босая, одетая в платье с корсетом и пышной юбкой до колена. Падает в траву, споткнувшись о какую-то кочку. В её глазах — почти животный ужас. Не понимаю, от кого она убегает? За ней ведь никто не гонится, а она всё оглядывается назад.

Совершенно неожиданно, хотя я и смотрела на деревья внимательно, несколько стволов заметно потемнели.

— Кто тебя преследует? — пробую спросить, но голос не звучит.

— Сущности... — тем не менее, отвечает девушка.

А может, и просто выдыхает от бессилия, когда похожие на осенний туман тени окружают её.

Останови их, ты же можешь, ты должна это уметь, Арасия Мария-Елизавета! Ничего хорошего не будет, если они до девушки доберутся, понимаешь же! Так почему стоишь столбом, рот открыв, и ничего не делаешь?

Успокоиться. Сосредоточиться. Я могу ей помочь. Я могу прогнать сущностей. Могу. И даже знаю, как это делается, кажется. Огонь — нужно как можно больше огня. Чем ярче — тем лучше. Как любые "тенеобразные" существа, они боятся света. Они должны бояться света. Поэтому я хочу, чтобы посреди поляны загорелся раскалённый добела шарик.

— Закрой глаза! — кричу девушке, чтобы ненароком не ослепить её...

Настойчивый стук вывел меня из оцепенения.

— Аря, ты как там? — мамин голос звучал более чем встревожено.

— Нормально, насколько оно может быть нормально, — отозвалась я, с удивлением услышав свой севший голос.

Что это было? Что это за сущности? А девушка? Кто она? Я её точно никогда не видела. И по атмосфере очень-очень похоже на тот сон с танцем теней. На тот самый кошмар. На все те самые кошмары, которые пугают меня своей реалистичностью и отсутствием бредовых преломлений реальности. Я никогда этого не видела в жизни! Я не знаю, кто такие сущности, и почему они должны бояться света.

Выйдя из ванной, я обнаружила, что Оракула в комнате уже нет.

— Ему позвонили. Что-то чрезвычайной срочности, — пояснила мама, правильно истолковав мой шарящий по комнате взгляд.

Чрезвычайной срочности? Значит, дела — это важно, а собственная дочь — так, развлечение?! И ещё он предложил мне стать его ученицей!..

— Ну и хорошо. Мам, я очень хочу домой. Я даже успею на годовую по алгебре.

— То есть прощаться ты ни с кем не будешь? — мама удивлённо подняла брови.

Чёрт, а ведь точно. Ребята многое для меня сделали, это будет неправильно — уходить по-английски. И Мигель — он столько времени убил на наши тренировки, что будет в высшей мере неблагодарно вот так вот ничего ему не сказать.

— Ну значит послезавтра пойду на физику, алгебру как-нибудь в другой раз напишу.

Мама задумчиво кивнула.

— Хорошо, завтра я отправлю тебя домой.

Утро наступило подло: так рано его никто не ждал. Поэтому нет ничего удивительно, что Академия казалась мёртвой. К счастью для всех, и особенно учителей, занятия на сегодня Магистр отменил. И, по-моему, вчера ученики радовались скорее этому, чем нашей победе.

А мне... очень-очень надо поразмыслить над всем спокойно, без лишних эмоций. Даже в карту не надо заглядывать: забыть, где находится Алтарь, я не успела.

Камень по-прежнему был прекрасен той самой красотой, какой обладает чистая природная сила. В груди заворочался комок беспокойства: визит Вестника из памяти не стёрся. Не хочу его снова видеть, пусть ничего особо страшного он и не сказал, но — больше не хочу встречаться с этим существом. Желательно — до конца времён.

Я удобно устроилась на траве, сев по-турецки, и огляделась. Тишина, покой, птички на деревьях щебечут — красота! Если бы не одно маленькое такое но: Алтарь меня не принял, я это кожей почувствовала, что я тут гость нежелательный. Вот оно, неприятное напоминание, что я — дочь Оракула, а потому не в праве пользоваться Алтарями и взывать к Духам за советом. Почему оно так — никто не знает, но факт остается фактом: почему-то это так.

И что собираешься делать, Аря Кайтелер? Или правильно теперь — Вальтаррер?

— Это всё-таки произошло, — знакомый голос за спиной заставил вздрогнуть.

— Не пугай меня так больше, пожалуйста.

— Извини, — мама присела рядом.

— Как ты узнала, где я?

— Я не знала. Просто люблю приходить сюда, Алтарь помогает думать, — мама улыбнулась. — Но тебя он сегодня не принял, верно?

— Ага, — как можно более равнодушно ответила я, хотя эмоций было предостаточно.

— Значит, Джерри не преувеличивал... — со вздохом сказала мама, нервно потирая безымянный палец — то место, где обычно носят обручальное кольцо. — Жаль, что не вышло. Я надеялась, вдали от отца ты сможешь остаться... Кайтелер.

— В смысле?

— Оракул становится сильнее, если рядом находится другой оракул, — мама избегала смотреть мне в глаза. — Когда у тебя случился тот срыв... тебе становилось только хуже, если Джерри был рядом.

— Значит, всё дело в магии?

Мама замялась.

— Магия — главная причина, почему я не хотела ничего рассказывать о нём.

Мы немного помолчали.

— Ну, не буду тебе мешать, — мама собралась уходить.

— Мам? — я окликнула её лишь у самого края поляны.

— Да?

— Если бы не я... вы были бы сейчас вместе? — слова не хотели произноситься, но мне нужно было знать.

За каких-то пару шагов мама вернулась и упала в траву рядом со мной, не решаясь меня обнять.

— Солнышко, ну что ты, как тебе в голову только такое пришло? Ты — самое дорогое, что у нас есть! И не смей даже предполагать, будто мы разошлись из-за тебя! Нет, нет, нет, мы бы всё равно расстались, просто если бы не эти магические проблемы, ты бы виделась с отцом...

Мама выглядела потерянной и напуганной. Я обняла её, прерывая объяснения. Оставим прошлое в прошлом и не будем больше возвращаться к этой теме.

Когда мама ушла, сидеть рядом с Алтарём стало невыносимо неуютно. Поэтому через пару минут я направилась в столовую — позавтракать.

За тем столиком, который я облюбовала за прошедший месяц, уже сидела команда Академии — моя команда: Камилла, Роджер и Патриция. А ещё Мигель — пусть официально он частью команды и не является, но без него наша победа вряд ли бы состоялась. Ребята дружно наслаждались кофе и смотрели на кусочки неба между листьями создающих здесь тень деревьев. У всех на лицах — более чем благодушное настроение.

— А вот и наш блудный капитан! — первым заметил меня Мигель. — Где же это Вы, леди, бродите с утра пораньше?

— Да так, — отмахнулась я, садясь на свободный стул, похоже, специально для меня и подготовленный. — Заказ: зелёный чай и кусок шоколадного торта с миндалём.

— Ты чего такая грустная, Кайтелер? — спросила Патриция, наблюдая за моим ковырянием вилкой в торте.

— Я сегодня домой возвращаюсь.

Эта новость вызвала неожиданно бурную реакцию.

— Ты что, какое "домой"? Хочешь сказать, тебе тут плохо? — удивился Роджер.

— Между прочим, у меня на следующей неделе днюха и кое-кто туда приглашён! — Мили обижено поджала губы.

— Жаль, — только и сказал Мигель.

Мисс Калингтон предпочла промолчать.

Можно подумать, можно подумать! И месяца не прошло, как мы знакомы, а они уже считают себя вправе влиять на мои решения. Ну-ну. Нет, конечно, я тоже очень хорошо к ним ко всем отношусь — как-никак, мы столько времени вместе провели и вместе в турнире участвовали, но всё же...

— На днюху постараюсь прийти. А в остальном — мне надо учебный год в своей школе закончить. В следующем году, может, и вернусь... Но сейчас мне пора домой. Да и что мне тут ещё делать? Турнир прошёл, а всё остальное — обычная рутина. Я очень вам благодарна за нашу победу и пришла попрощаться. Решение принято, — так и не доев несчастный торт, я встала и быстрым шагом направилась к себе.

В смысле, в ту хижину, которую мне было позволено временно занять. Я хочу домой, я очень хочу домой. Забыть всё, что связано с Академией, турниром и моим отцом. Буду делать вид, что ничего этого не было — так проще. Столько лет жила среди обычных людей, скрывая, что умею колдовать! Не худший вариант, между прочим. Всё у меня будет хорошо, потому что проблемы все я оставлю здесь. Да, я успела немного привязаться к ребятам, но что поделать? Они у меня прочно ассоциируются с турниром, а турнир — с отцом, думать о котором я не хочу категорически. И только дома я смогу убежать от эффекта "белой обезьяны".

В дверь робко постучали.

— Кто ещё там?

— Можно войти? — отозвался гость голосом Мигеля.

— Входи, — милостиво позволила я.

— Пообещай мне, пожалуйста, что честно ответишь на один мой вопрос, хорошо? — с порога спросил Мигель.

— Попробую.

— Почему ты так хочешь сбежать с острова?

Я на пару мгновений дар речи потеряла от такой наглости.

— Тебе-то какое дело? — знаю, что по-хамски прозвучало, а что поделаешь?

— Просто у меня такое впечатление, что решение это чересчур поспешное, — без тени иронии сказал наш тренер. — Да и Мили сказала, что ты в замешательстве.

Я непонимающе нахмурилась.

— Камилла неплохой эмпат, разве ты не знала? — кажется, Мигель даже усмехнулся.

Ну да, не знала, и что такого? Она же этого не говорила, откуда мне было узнать?

— Так почему тебе настолько плохо, если решение обдуманное и желанное? — гость продолжал меня "прессовать". — Ребята волнуются за тебя.

— А почему они именно тебя подослали? — насупившись, поинтересовалась я.

Безобидный вопрос, вроде, а чего это Мигель с него так смутился? Замялся даже.

— Они не подсылали. Я тоже за тебя волнуюсь, — наконец ответил он, стараясь посмотреть мне в глаза.

— Я не обязана ни перед кем отчитываться. И в друзья никому не набивалась.

— Это как-то связано с твоим отцом? — неожиданно прямо спросил Мигель, чем меня не просто удивил — шокировал.

— С чего ты взял?

— О твоих родителях не принято сплетничать, но это не мешает всем быть в курсе их личной жизни, — хмыкнул он. — Они слишком известны, чтобы никто ничего не знал. Мы видели, что Оракул заходил к тебе вчера. А сегодня на тебе уже лица нет. Твоего отца не объявляли на турнире, и ты не носишь его фамилии. Два плюс два...

— Не обязательно четыре, — недовольно перебила я, показательно отворачиваясь от собеседника. — Повторяю для идиотов: я приезжала сюда на месяц, а сейчас возвращаюсь в свою школу, чтобы закончить этот год. И я не хочу ничего ни с кем обсуждать, тем более что вас это ну никак не касается. Ясно?

Мигель поднял руки, де, сдаюсь, и послушно развернулся к выходу.

— Жаль, конечно. В Академию ты идеально вписываешься, — добавил он напоследок и ушёл.

Оставив меня наедине с моими мыслями, которые после этого сумбурного разговора словно взбесились. Значит, все, кроме меня, в курсе были, что я дочь Оракула, и молчали потому, что не принято о нём говорить? Ну-ну. Ну и ну. Как-то оно... странно.