Посланница ветра

Взяв вещь-мешок, прощальный подарок Наставницы, я начала складывать в него свои пожитки. Между прочим, очень полезная в хозяйстве штуковина. Снаружи это была всего лишь обыкновенная сумка из грубого полотна, в которой по виду мог поместиться всего один каравай хлеба. На самом же деле, в нем можно было спрятать все, что захочешь. И я ни капельки не преувеличиваю. В мешке тут же оказался столик, разноцветные подушки, зеркала, подсвечники, статуэтки, павлиньи перья, камни и тому подобные магические приспособления. Пестрый шелковый шатер отправился вслед за всеми остальными вещами.

Прелесть же вещь-мешка заключалась в том, что им мог пользоваться только один хозяин. Для всех остальных это был обычный мешок не самого высокого качества. Кроме того, я совершенно не боялась его потерять. Где бы я ни находилась, он все равно вернется ко мне. Первое время я его все время где-нибудь забывала. Однако если же хозяин покинет этот бренный мир, то вещь-мешок превратится в абсолютно никому не нужный кусок тряпки, годный лишь для мытья полов. Поэтому Наставница, предвидя свою скорую смерть (для гадалок это одновременно и дар, и проклятие), передала его мне по наследству. Она провела необходимый обряд, чем-то схожий с любовным приворотом, тем самым пожизненно привязав вещь-мешок ко мне.

Уже покидая пределы поля, которое было отведено для ярмарки и еще час назад кишевшее крестьянами, а теперь совершенно пустое, я почувствовала чье-то присутствие. В небольшой рощице возле поля явно кто-то был. Я напряглась — мало ли животное какое из леса сюда забрело полюбопытствовать, чем это таким интересным здесь людишки занимаются, а заодно и подкрепиться ими же. Я, конечно, была не самым аппетитным блюдом, но, как говорится, на безрыбье... Однако уже через минуту я успокоилась, услышав знакомые голоса.

Ну что ж, ребятки, совет вам да любовь, а мне пора уже и путь-дорогу держать. Подгонявший меня в спину ветер напомнил, что я здесь слишком засиделась.

ГЛАВА 1

Пробираясь сквозь густые заросли малинника, я проклинала все на свете, и в особенности свою веру в собственные умственные способности. Топографический кретинизм еще никто не отменял, а у меня он, похоже, был в хронической форме и лечению не подлежал. Вот скажите, пожалуйста: как можно было, строго следуя карте, оказаться на противоположной стороне леса? Не скажете? А я скажу. И даже покажу. Только боюсь, что мы тогда вообще окажемся в какой-нибудь тьмупаукане.

Уже не веря ни в удачу, ни в провидение, ни в чудеса, а про здравый смысл я уже и вовсе не вспоминала, мне, наконец, удалось выбраться на дорогу. Хотя и дорогой-то ее можно было назвать только с очень большой натяжкой. Так, тропинка, по которой изредка проезжали телеги — еще был виден след от колес, а трава слегка примята. Плюнув в прямом смысле слова на карту и спрятав ее в вещь-мешок, я решила идти направо. Куда-нибудь точно дойду.

Через полтора часа я так никуда и не дошла, а солнце уже издевательски показывало мне язык и в медленном чарующем танце заходило за горизонт. Еще немного и на промысел выйдут голодные стражи леса. Подозреваю, что они здесь не слишком привередливы и не побрезгуют моими бедными косточками, и даже напротив скажут большое спасибо, утирая сытые морды остатками моей одежды. Эх, а ведь я еще так молода. Сколько городов да сел я еще не посетила, сколько блюд не попробовала, скольким людям (за умеренную плату, разумеется) не помогла. Я уже успела во всех красках представить себе собственное съедение и могилку, на которой непременно будет надпись: "Здесь НЕ покоится гадалка третьей степени Кира (известная в народе как госпожа Кассиопея), потому что от нее не осталось ни кусочка. По собственной глупости. Как всегда", когда увидела вдалеке два слабых огонька.

Я припустила туда со всех ног, стараясь не оглядываться, потому что отчетливо слышала чье-то прерывистое и, по-моему, очень голодное сопение. Огоньками оказались окна стоящего у окраины дороги дома. Заглянув в одно из них, я с облегчением обнаружила, что это был самый, что ни на есть, обыкновенный трактир. Со своего места мне был хорошо виден стоящий за стойкой хозяин, довольно-таки неприятный тип с длинной седой бородой и засаленными рукавами, на морде лица которого было огромными буквами выгравировано "малолеткам вход воспрещен". Придется сменить костюмчик, хотя мне этого совсем не хотелось делать — уже начало холодать, и раздеваться на улице было не слишком приятно. Тем более что мне все время казалось, будто за мной кто-то непрерывно наблюдает. Я попыталась проверить округу магическим зрением, но мне это никогда нормально не давалось. Не удалось и сейчас. Успокоив себя, что мерещащиеся повсюду глаза — это всего лишь плод моего больного выражения, я бодро зашагала вперед.

Спрятавшись за трактиром с той стороны, где не было окон и располагалось еще одно небольшое одноместное строеньице с прорезью в дверях в виде сердечка, я начала переодеваться. Только я сняла куртку, как за моей спиной послышался страшный рык, от которого я вся покрылась хладным потом, по телу побежали мурашки, а волоски на руках встали дыбом. Я уже успела во всех красках представить, что сейчас за моей спиной появляется свирепый оборотень, обнажив свои огромные клыки, с которых стекает слюна, означающая, что монстр находит меня крайне аппетитной. Я видела его скрюченные лапы, тянущиеся к моему горлу, чтобы всадить в мою плоть свои острые как сабли эмеральдских воинов, когти. На секунду у меня мелькнула шальная мысль, что это действительно так. Но, к моему невероятному облегчению, я поняла, что это всего-навсего храп. Храп?! Я крадучись подошла к самому популярному у людей, да и не только, зданию на одну персону и прислушалась. Отдыхающий там выводил такие трели, что впору заслушаться.

Таких мелодий я не слышала даже в Королевском оперном театре, когда была там в позапрошлом году. Тогда я делала заговор на удачу для главной оперной дивы. На самом же деле я всего лишь пробормотала какую-то белиберду и дала ей выпить подслащенную подкрашенную ядовито-голубым красителем воду из соседнего с театром колодца. В тот вечер выступление дивы имело невероятный успех. Даже я, совершенно ничегошеньки не понимающая в высоком искусстве, получила истинное наслаждение. Как я позже услышала, у нее больше не было проблем с удачей. Каждое ее выступление имело оглушительный успех, и впоследствии она даже открыла свою школу по обучению академическому вокалу. Я всегда говорила, что главное — это уверенность в себе.

Однако сегодня я абсолютно не горела желанием культурно обогащаться. Поэтому и отошла как можно дальше от ночного музыканта и продолжила то, чем занималась пять минут назад. Оставив от предыдущего наряда только сапоги и штаны, я надела белую блузку в стиле "барышня-крестьянка" и наверх напялила кожаный темно-коричневый корсет. В таком виде я больше походила на совершеннолетнего человека, чем в мальчишеском облачении. Корсет выгодно подчеркнул мою талию, визуально добавив несколько недостающих сантиметров моим "верхним достоинствам". Я критически осмотрела себя в карманное зеркальце и осталась недовольна увиденным — две озорные косички совершенно не добавляли мне возраста. Поэтому я быстро их расплела, и тяжелая золотистая волна накрыла мои голые плечи. Я поежилась: ветер усиливался, и в воздухе запахло дождем. Внезапно я почувствовала, что на мою кровушку все же покусились. Прихлопнув напавшего, я очень обрадовалась тому, что заранее запаслась средством против назойливых и жутко вредных кровопийц, в народе широко известных как комары. Из вещь-мешка я тут же достала нужный отвар и облилась им с ног до головы — чтоб уже наверняка.

Я оглядела себя еще раз, и теперь осталась почти довольна. Вроде бы все в порядке, а значит можно и заходить. Правда, мне бы не мешало сначала будочку с сердечком посетить, но, похоже, оккупант и не думал освобождать занятую территорию. Заранее смирившись с поражением, я открыла тяжелую дверь трактира и почти ослепла от яркого света. Каждый раз даю себе обещание, что буду закрывать глаза, прежде чем заходить из темноты в какое-нибудь светлое помещение, и еще ни разу его не выполнила. Когда глаза немного привыкли к освещению, я решила осмотреться и с неприятным удивлением обнаружила, что осматривают меня. Причем самым нахальнейшим образом, будто выбирают корову или свинью на базаре. Не растерявшись, я ответила той же монетой.

На меня уставились две одинаковые пары гномьих глаз, но, не выдержав моего наглого взгляда, отвернулись, вернувшись к прерванному моим внезапным появлением разговору. Они делали вид, что у них все так и должно быть. Кроме этой парочки представителей гордого, но вредного горного народца здесь еще было три человека помимо меня и трактирщика. Один мужчина неопределенного возраста лежал мордой в чем-то по виду не очень съедобном, хотя, быть может, еще час назад оно было нормальным. За другим столиком сидели рыжий в конопушках мальчик лет десяти и широкоплечий мужчина, чье лицо я не могла рассмотреть из-за надвинутого на нос капюшона. И не жарко ему? Даже я успела вспотеть, несмотря на то, что еще минуту назад замерзала. Мальчонка с интересом меня разглядывал, а вот его спутнику, похоже, было до серо-буро-малиновой звезды, кто и зачем вошел. Он просто лениво ковырял вилкой свой мало аппетитный ужин. Я пожала плечами и показала мальцу язык, тот возмутился, но не посмел ничего сделать или сказать в ответ, чтобы не злить своего спутника. Мальчик опустил голову, продолжая исподлобья наблюдать за мной.

Кстати, а почему здесь так светло? Во всех трактирах, в которых я бывала раньше, царил полумрак. Некоторые хозяева объясняли это тем, что в интимной обстановке вино продается лучше, а другие даже не скрывали, что свечи стоят дорого. Здесь же дело обстояло иначе. Трактирщик не поскупился на заговоренные свечи. Только вот откуда такие деньжищи у обычного хозяина придорожного трактира? Одна такая свечечка по стоимости может сравниться с племенным жеребцом, а здесь я насчитала целых восемь штук. Ценность этих заговоренок заключалась в том, что они никогда не гасли. Даже если очень захотеть. К тому же, они совсем не грели, так что исчезала опасность что-нибудь ненароком поджечь.

— Есть что выпить? — обратилась я к буке-хозяину, усаживаясь на высокий столик возле стойки.

— А что надо?

— А что есть?

Трактирщик заскрежетал зубами, но, надо отдать ему должное, ответил вполне спокойно:

— Вода, крапивица, медовуха, темный эль.

Конечно же, мне хотелось бы попробовать темный эль (очень уж он хорош в этой части Амаранта), но, мысленно подсчитав свои сбережения, я тяжко вздохнула и заказала медовуху. По крайней мере, это не такая отрава, как крапивица, а воды я и сама могу абсолютно бесплатно натаскать.

Я медленно наслаждалась оказавшимся на удивление вкусным напитком, растягивая удовольствие насколько могла. Правда, был у этой медовухи один очень знакомый привкус, но я все никак не могла вспомнить, что это такое. Тем временем гномы удалились наверх в арендованную на сегодняшнюю ночь комнату. Не сомневаюсь, что эти скупердяи взяли одну на двоих, чтобы сэкономить. О гномьей скупости ходили легенды. Бывали случаи, когда они и вдесятером могли спать на одной кровати, лишь бы не платить лишнюю монетку. Одежду они носили до тех пор, пока под ней не начнут виднеться срамные места. Да и меняли-то ее только по настоянию окружающих. Не заблуждайтесь, если вам показалось, что удалось выгодно поторговаться с гномом — он все равно своего не упустит. О женщинах-гномах вообще отдельный разговор. Если уж им удавалось держать в узде своих муженьков, забирая у тех даже последнюю заначку, то вполне понятно, что они всегда могли урвать себе добрый кусок. На счастье простого люда, эти дамы никогда не покидали свои Стальные горы.

Я уже приготовилась и себе что-нибудь недорогое на ночлег выклянчить, как неожиданно входная дверь распахнулась, почти слетев с петель. Вошедшим, а точнее вползшим, оказался растрепанный мужчина с расцарапанным лицом, по синему носу которого было понятно, что он услаждает свои вкусовые рецепторы только хорошим и недорогим, причем далеко не первый год. Собрав все, что осталось от воли в кулак, он, шатаясь, как молоденькая осинка на ветру, поднялся на ноги. Но тут же был вынужден ухватиться за дверной косяк, потому что его коленки предательски дрожали и не желали держать виноватое в их многолетних страданиях тело. Не придумав ничего лучше, мужичонка набрал побольше воздуха в остатки легких (я даже со своего места могла хорошо разглядеть его желтые пальцы) и заорал:

— Ах, ты, п-поганец! Ты зачем дверь нужника п-подпер? Все деньги себе п-прикарманить вздумал, гад ползучий?

Ой. Кажется, это была я. Но я нечаянно. Честно-честно! Я просто испугалась. Мало ли кто там засел — а вдруг действительно оборотень! Правда, признаваться я не собиралась. Сам виноват — нечего до такой степени напиваться. Зеленый змий еще никого до добра не довел.

— Так вот ты какой — зверь-храпун невиданный, — задумчиво пробормотала я, допивая последние капли медовухи.

Хозяин же, видя, к чему идет дело, спрятался за стойкой, предусмотрительно захватив с собой находящиеся рядом бьющиеся предметы. Только вот не все уместилось в его громадных лапищах, и, к моей великой радости, я обнаружила одиноко стоящий кувшин темного эля, манящий меня своим сладковато-горьким ароматом. Он буквально молил, чтобы его испили, опасаясь незавидной участи, которая может его постигнуть, если пока еще стоящий в дверях мужчина пойдет по траектории, которая появляется только после третьего кувшина. И я подозревала, что выпито было и того поболе. А ведь я, как вы уже наверняка поняли, девочка хорошая и не люблю заставлять других страдать, поэтому с готовностью откликнулась на мольбу эля. Когда не осталось ни капельки, и уже пустой кувшин вновь оказался на стойке, я заметила, что трактирщик слегка выглянул из своего укрытия и буравил меня своими злобными глазенками. Может, он удивился, как в меня столько влезло? Если честно, то это и для меня неразрешимая загадка, которую я уже который год подряд не могу разгадать.

— Десять медяков! — буркнул он и снова спрятался.

Я обреченно вдохнула — меня только могила исправит, да и то не факт. Я мысленно попрощалась с завтрашним обедом. К сожалению, режим жесткой экономии не способствовал хорошему настроению. А в этой глуши я, вряд ли смогу отыскать денежных клиентов.

Видимо, мужичку надоело держаться за косяк, и он вознамерился перейти к более решительным действиям. Сбивая на ходу все, что было и чего не было в его досягаемости, он медленно, но верно надвигался на своего товарища, который ничего не подозревая о надвигающейся на него опасности сопел себе тихонечко в тарелку. Задрав голову, я увидела, что гномы, привлеченные шумом, вышли из своей комнаты и сейчас делали ставки, через какое время мужичок доберется до своего приятеля. Обсуждение шло бурно и грозило перейти в серьезную потасовку. Я тут подумала: а зачем же ребяткам ссориться? Так хоть ничья получится — и все довольны. Поэтому, когда туалетный храпун поравнялся со мной, я невзначай выставила правую ногу вперед, и бедолага, не поджидавший никакого подвоха, плюхнулся физиономией в пол. Глядевшие на происходящее гномы раздосадовано плюнули в мою сторону и, махнув руками, отправились спать. Зато не поссорились!