Естественный отбор

Поставила подпись под договором и снова посмотрела на 'подруг' по отбору. Многие ещё читали, выискивая для себя особо интересные пункты.

Леди Клерк уже сверлила взглядом стену с прежним выражением лица. Шустрая какая.

Кудряшка чему-то радовалась.

Сорока пускала солнечные зайчики своим огромным бриллиантом в перстне. Затейница. Мда...

Оглянулась на Леду. Она как раз ставила свою подпись. Взглядом спросила её: 'Ну, как?' Она смешно сморщила носик и незаметно вздохнула. Согласилась с ней. Кивнула.

Наконец, все подписали свои договоры. Кларисса погасила наши столы, извлекла импульс — ключ.

— Леди! На сегодня вы свободны. Обустраивайтесь. Пока вы плохо знаете планировку дворца, вас буду сопровождать наши служащие. Ужин и завтрак вам доставят в апартаменты. Завтра, в девять часов утра состоится знакомство с вашими преподавателями и другими заинтересованными лицами. Прошу не опаздывать. Встреча произойдёт в Музыкальной гостиной. Всего доброго!

Место проживания, оговоренное договором, оказалось трёхкомнатными апартаментами, обставленными изысканной мебелью. Одна комната — гостиная, вторая — спальня, третья — кабинет. На рабочем столе кабинета находился персональный коммуникатор последнего образца.

Да, на претендентках они не экономят.

Включила компер. Сразу вывалилось сообщение. Господин фон Вальдек от всей души поздравлял меня и желал победы в конкурсе!

Сдурел, что ли? Какого хлора мне это надо?

Что бы он не очень мечтал о моей победе, отправила ему ответ с просьбой прислать учебные материалы за семестр, который буду вынуждена пропустить. А то сессию экстерном сдавать придётся. Так пусть окажет помощь, посодействует. И не думает, что я брошу университет. Принцессой там, хм, или нет, а образование я получу!

Поймав за хвост мелькнувшую мысль, набрала в поисковике имя принца и пробежалась по ссылкам.

Упс!

Ой, как всё законспирировано-то! Ни одного снимка принца Алеарда в сети не было.

Чего это они затеяли, наши коронованные особы, а? Поняла! Игра вслепую! Психологи сероводородные... Ну-ну. Интересно будет понаблюдать за нашей шлёп-компанией претенденток. Ой, как интересно!

Пока разбирала свои вещи, пыталась просчитать развитие дальнейших событий на нашем конкурсе невест. Получалась чрезвычайно занимательная перспектива. Ужасно захотелось с кем-нибудь поделиться мыслями. Вспомнила про Леду. Эта девушка мне сразу понравилась. Честно сказать, понравилось мне несколько соперниц по несчастью или, кто как оценивает этот конкурс. Леди Клерк ничего так, несмотря на невозмутимый вид. Умеет держать лицо. С Косичками можно попробовать подружиться. Хмурая девушка тоже понравилась. Не знаю чем, но приглянулась. Про Кудряшки пока не поняла. Что-то в ней есть... настораживающее, хотя личико такое детское, невинное.

Остальные категорически не подошли моей ауре. Стервы! Все! До единой! А Сорока ещё и дура!

Уф-ф... Разделила, что называется на друзей и врагов, и отправилась на поиски Леды.

Когда шли сюда, заметила, что её апартаменты были дальше моих по коридору. А вот третья дверь или четвёртая, не запомнила. Ладно, постучу сначала в третью.

Ошиблась. В третьей разместилась та самая хмурая девушка. Я хотела ретироваться, но она задержала меня.

— Ой, а Вы мне не поможете? Сама я его поймать не могу. На портьеру забрался под самый потолок, а слезть боится!

— Кто? — Я слегка обалдела от этой информации. Кто это у неё по портьерам лазает?

— Котёнок.

— Котёнок? А разве можно...

— Он это... — смутилась девушка, — не совсем настоящий.

— Кибер?

— Ну-у... Типа гомункул, — она состроила забавную мордашку, ещё больше смущаясь.

— Иди ты?! — восхитилась я. — Откуда?

— Это... моя дипломная работа.

— А-а... Ты техно-маг?! — несказанно обрадовалась я.

— Да. Второй курс магистратуры Ёльльского университета.

— А я из Тарутурского. Тоже техно-маг. Факультет естествознания и алхимии. Бакалавра получила.

— Хлоя, — протянула она мне руку.

— Петра, — ответила ей крепким рукопожатием. — Ну, где твой котёнок?

— Да вон, под самым потолком!

Зверёк смотрел на нас сверху с хорошо читаемым ехидством. Глупый. Не знал, с кем связался! Я произнесла заклинание точечного снижения температуры под его шаловливыми лапками, и он, с недовольным мявом, съехал по ледяной гардине прямо в руки хозяйке.

— Надо на курс алхимии записаться, — Хлоя посадила питомца в корзину и прикрыла силовым полем. — Вон как ты лихо с ним!

— А ты на физическом?

— Да. Гравитацией его снять не смогла. Вцепился когтями и ни в какую!

— Хлоя, можно вопрос?

— Задавай, — беспечно отозвалась девушка.

— Ты рада тому, что здесь оказалась? — меня очень интересовало мнение других претенденток о нашем конкурсе.

— Почему ты спрашиваешь? — насупила она брови.

— Вот опять ты хмуришься.

— Не рада, — буркнула она раздражённо. — Мне вся эта ситуация крайне неприятна! Словно меня на... на...

— На селекцию отобрали, — закончила я за неё фразу.

— Точно!

Одна соратница есть!

— Вот и мне противно, — скуксила физиономию.

— А чего тогда согласилась? — удивлённо подняла девушка бровки.

— Согласилась?! — возмутилась я, криво улыбаясь. — Ну, уж нет! Согласилась... Они прекрасно знали, что я хлор соглашусь! Выдернули с горнолыжного курорта, и, чуть ли не пинком под этот... тыл, в переход отправили! — пылала я негодованием. Внезапно меня прострелила мысль. — Постой, постой... Я вот только сейчас подумала, а где братец мой любимый находился, когда ректор меня тащил? Ведь без его согласия они бы меня не тронули. Предатель! Ангидрит твою фторпикриновую! Сдал с потрохами! Ну, я вам ещё покажу!!! Я вам устрою крекинг с возгонкой!

— А я поддалась уговорам, — вздохнула Хлоя, не обращая внимания на мою ругань. — Запудрили мозги: 'Гордость университета! Перспективы!'.

— Вот-вот! Мне тоже про какие-то перспективы рассказывали... Слушай, ты будешь за принца бороться? — неожиданно ляпнула я.

— С ума сошла?! — возмутилась Хлоя. — У меня что, гордости нет? Он мужчина, он пусть и борется!

— Другие девицы ему этого сделать не позволят, — усмехнулась горько, представив битву красавиц за вожделенную руку... неизвестно кого. — Ты видела, как они настроены по-боевому?

— Положим, не все, но большинство... — согласилась она со мной. — Особенно эти, с первого ряда.

— Ага! На последнем ряду тоже завоевательницы имеются. Как-то мы между ними затесались, не попасть бы под раздачу. Слушай, я же, как раз к Леде шла, когда дверью ошиблась! Мне показалось, что ей тоже здесь не очень...

— А давай её к нам позовём, познакомимся, — с готовностью предложила хозяйка апартаментов. — Вдруг ей одной там грустно?

Я выглянула в коридор и увидела у своей двери замершую фигуру девушки, не решающуюся постучать.

— Леда, — тихо позвала. Она вздрогнула и обернулась. — Иди сюда, — поманила её рукой.

Она на секунду замешкалась, а потом тихо скользнула ко мне.

— Леда, — представилась она Хлое, входя в гостиную.

— Хлоя. Очень приятно. Мы хотели тебя позвать к нам.

— Зачем? — Леда посмотрела на нас спокойно, но в уголках глаз всё же угадывался настороженный интерес.

— У нас тут организуется коалиция противниц принудительного отбора невест, — тихо поведала Хлоя. — Присоединишься?

— Присоединюсь, — с недоверием в голосе, согласилась Леда., — если не шутите...

— Техно-маги такими вещами не шутят! — серьёзно сообщила Хлоя. — Кстати, мы обе, техно-маги. Петра — алхимик. Я — физик.

— А я психолог-эмпат, — лицо Леды озарила приветливая улыбка.

Она нам поверила!

— Ты умеешь воздействовать на эмоции людей? — восхитилась Хлоя.

— Умею! Так что шанс у меня достаточно большой... — смущённо сообщила Леда, — если я захочу заполучить принца.

— Ага! — съехидничала я. — Если будешь знать, на кого воздействовать! В сети нет ни одного снимка Алеарда!

А про себя грустно подумала: 'И вспомнить я его не могу, хотя встречались однажды... очень давно... В детстве...'.

Девчонки бросились к комперу. Как они не пытали поисковик, как только не закручивали запрос, лика принца Алеарда узреть не удалось.

— А что я говорила?! — с торжествующим видом произнесла я. — Играем-то в тёмную!

— Девочки, — Хлоя с удивлением уставилась на нас, — а я его лица не могу вспомнить, хотя два года назад видела его тут, во дворце на балу.

— У меня тоже пусто, — подтвердила я слова Хлои, — словно кислотой вытравили!

Леда с недоумением посмотрела на нас и задумалась на пару секунд, потом подняла ничего не понимающие глаза.

— У меня тоже блок стоит! Когда это они успели?

— При переходе, — со знанием дела сообщила нам Хлоя. — Пока состояние организма нестабильно, можно устроить точечную амнезию. Этой темой у нас на кафедре полей группа профессора Крауса занималась. Получается, успешно...

— Девочки, они нам бросили вызов! — я еле сдерживалась, что бы не послать всю эту богадельню к хлоровой бабушке. — Тут нужны ответные действия! В тротиловом эквиваленте!

— Ты что-то уже для себя решила? — с профессиональными интонациями спросила Леда.

Я честно рассказала им про свой план действия.

— Буду раскрывать свои тщательно отобранные качества. Начну с экстравагантности.

— Проспишь первое занятие? — с недоверием осведомилась Хлоя.

— Недисциплинированность не входит в мой список. Я просто оденусь в соответствии со своим вкусом. Братец, помнится, бледнел от моего вида.

— Ты хочешь придти одетой или... почти раздетой? — ещё больше напряглась Хлоя.

— Излишне одетой, — усмехнулась. — Моим друзьям хиппам очень нравилось!

— У тебя есть друзья хиппы? — накинулась на меня Леда. — Познакомь! Пожалуйста! Мне, как профессиональному психологу очень интересен этот закрытый социум.

— Познакомлю, чего же не познакомить, если в Темские пески поехать не побоишься.

— Не побоюсь! — с жаром пообещала Леда.

— Договорились! Ну, а вы как протестовать будете?

Хлоя знакомо нахмурилась.

— Не хмурься, — посоветовала ей Леда. — Твои эмоции сразу вылезают наружу.

— Вот пусть и вылезают! — вступилась я. — Пусть видят, что девушка недовольна!

— Нет, Петра, надо ей придумать другую форму протеста, — возразила психолог.

— Я могу вещами поделиться, — предложила я свой гардероб в общее пользование.

— Я лучше в своей студенческой форме ходить буду, — отказалась от моего предложения Хлоя. — Она у меня с собой. А потом, придумаю ещё что-нибудь.

— Ладно. А ты, Леда?

— А я влюблюсь, — она пальцами изобразила кавычки, — в какого-нибудь мужчину, который точно не может быть принцем, и буду демонстративно по нему вздыхать.

— Ну, ты, придумала, хлор тебя разъешь...

— Смотри, не влюбись без кавычек! — хохотнула Хлоя.

— А что в этом плохого, — подмигнула ей Леда. — По крайней мере, время не так скучно проходить будет.

— Я нам скучать не дам! — пообещала им ехидно. — Встряхнём дворцовую жизнь, девочки?!

— Петра, договор! — попыталась осадить меня благоразумная Леда.

— Я помню! Всё в рамках дозволенного!

Глава 2

— А Митрофанова вавилоны на голове крутит!

'Добро пожаловать или посторонним вход запрещён'

Я целый час потратила на сооружение вороньего гнезда на голове.

Эх, встала поздно! Мне бы ещё полчасика. Я бы довела до совершенства свой незабываемый образ!

Покрутилась перед зеркалом, разглядывая себя со всех сторон. Миленько.

Разноцветные, грубой вязки, полосатые чулки, подаренные мне хиппами, абсолютно не сочетались с ярко розовой юбкой-пачкой, из-под которой кокетливо выглядывали кожаные шорты. Тёмно-изумрудная шёлковая блузка топорщилась на груди пышными рюшами жабо. Сверху я надела чёрную косуху, которая как нельзя лучше подходила к моей причёске, перчаткам без пальцев и грубым ботинкам. Даже макияж сделать не поленилась, только косметику использовала не для того, что бы выделить что-то на лице и подчеркнуть, а наоборот... Короче, лица не было. Забелила брови и ресницы, запудрила румянец, на губы нанесла белый перламутровый блеск. В гроб краше кладут.

Удовлетворилась результатом содеянного с собой кошмара и решительно направилась на первую встречу со своей возможной судьбой. У дверей моих апартаментов навытяжку стоял служащий, готовый препроводить меня в Музыкальную гостиную. Я встала перед ним и командным голосом спросила.

— Как звать?!

— Гант! — гавкнул парень и вытаращил на меня испуганные глаза.

И чего испугался? Зомби, по-моему, получился очень нарядный...

— Вперёд, Гант! — подбодрила его как могла.

Служащий судорожно сглотнул, но комментировать мой вид не стал. Видно, инструкции им строгие были даны. А жаль. Я бы послушала.

Парень резко кивнул и, стараясь больше не смотреть на меня, двинулся по коридору. Послушно последовала за ним. Перед дверью Музыкальной гостиной я остановилась, глубоко вздохнула, закрыла глаза и решительно вошла в зал.

— Удачи! — напутствовала сама себя. — Доброе утро, леди!

Удивлённые вскрики были мне наградой. Открыла глаза. Даже не поняла сразу, все соперницы тут, или кого ещё ждать нужно. Всё слилось в сплошной бело-розовый блестяще — шелестящий поток, разбавленный тремя тёмными штрихами. Леди Клерк в тёмно-синем деловом костюме. Хлоя в своей студенческой форме. И Косички в чёрном экзотическом наряде с вышитыми золотыми звёздами. Леду я не увидела.

Девушки, глядя на меня, стали бурно делиться впечатлениями, перешёптываясь между собой. Хлоя молча таращилась, явно не одобряя мою выходку. Сама знаю, что с макияжем вышел перебор, но ничего поделать с собой не могла. Попала вожжа под хвост.

С независимым видом подошла к Хлое и демонстративно отвернулась к окну. Я лично себя чувствовала очень комфортно! ... Наверное... А если другие считают иначе... Так мне тоже не по вкусу эти блестящие, во всех смыслах, девицы, которые килограммы драгоценностей, напяленные на себя, считают главным своим достоинством. Ну, конечно, можно было одеться так же, как Хлоя или Клерк... Но я же другого добиваюсь! Ага. Чего, например? Что бы выгнали в первый же день, титула лишили и далее, согласно договору...

Вот идиотка!

— С ума сошла! — прошипела мне в спину Хлоя.

Недовольно передёрнула плечами. Сама знаю! Поправила причёску, незаметно стирая блеск с губ. Хоть немного от трупа отличаться буду. Хлоя сунула в руку платочек.

— Утрись, ненормальная!

Чуть кивнула головой. Прошептала формулу лосьона и обтёрла платком лицо. Повернулась к Хлое. Она одобрительно кивнула.

Заметила приближающуюся к нам Леду.

Хороша девица! Светлый брючный костюм, аккуратная причёска, лёгкий макияж. Ничего лишнего.

— Слава богам, Петра! — накинулась она на меня. — Я сначала перепугалась, когда ты вошла! Даже не узнала!

— Я тоже только по наряду её догадалась, — шепнула Хлоя. — А костюмчик ничего так! Дашь поносить?

— Дам! — буркнула виновато.

В это время дверь распахнулась, и в гостиную стали входить, судя по всему, наши преподаватели. Первой шла Кларисса. За ней несколько мужчин и женщин разных возрастов.