Переведя взгляд с потухшего кристалла на заплаканное лицо гостьи, Эльза протянула руку к корзине и нащупав первую попавшуюся бутылку, присосалась к ней, едва не оторвав горлышко вместе с пробкой. Не почувствовав абсолютно ничего после литра крепленого вина, Эльза уже более осознанно посмотрела на содержимое корзинки и, выудив из нее коньяк, повторила заход. Вот только и этот горячительный напиток проскочил в желудок, словно простая вода. А в голове тем временем набатом била лишь одна мысль — �Убью. Убью. Убью.�. То, что она сделает все возможное и невозможное ради претворения в жизнь плана ее брата — не подлежало сомнению. И горе было тому, кто посмел бы встать у нее на пути. Но помимо отсылки послания в прошлое она поклялась себе, что прежде найдет и сотрет в порошок того, кто стал виновником смерти самого дорогого для нее во всем мире человека. Пусть даже в последующем события изменят свой ход, и она даже не вспомнит об этом горе.

Глава 2. Убить, не значит избавиться.

Передернув плечами от озноба неожиданно прошедшегося по всему телу, Эльза Найтволкер зашла в тронный зал и преклонила колено перед своим королем. Почти сутки прошли с тех пор, как она вновь осталась одна в этом мире. Не одинока, но именно одна. Причем, неведомые законы магии не оставили ей даже места, куда можно было бы прийти, чтобы возложить цветы в память об одном таком нахальном, но таком притягательном красноволосом типе. Тело Виктора просто напросто исчезло вслед за огромной лакримой. По всей видимости, что-то произошло с Анимой из-за чего материя, не принадлежащая Эдоласу, оказалась попросту выброшена из ее родного мира.

— С возвращением, капитан Найтволкер, — едва заметно кивнул владетель Эдоласа, приветствуя одного из своих сильнейших и вернейших воинов. — Я уже успел ознакомиться с вашим отчетом, и горд осознавать насколько стойкие и могучие офицеры оберегают покой Эдоласа. Ваши действия, что по ту сторону Анимы, что при возвращении в родной мир, заслуживают исключительно похвал. Скольких людей мы потеряли в бесплодных попытках добыть информацию о том, что ждет нас на Земле. И теперь, благодаря вашему мужеству, у аналитиков имеется достаточное количество информации для разработки стратегии атаки. Излишняя самоуверенность, что проявили маги Земли при общении с вами, непременно выйдет им боком, ведь теперь мы точно будем знать, к чему стоит быть готовым. Совсем скоро мы нанесем по ним сокрушительный удар и заберем себе всю магическую энергию, не оставив им ни малейшей капли! Да! Вся энергия станет моей! — расхохотался под конец своей речи король, которого уже успели известить, что повреждения, полученные генератором Анимы при аварии, можно будет устранить в течение месяца. А за это время как раз виделось возможным еще лучше подготовиться к предстоящему противостоянию.

�Кому ты окажешься предана — своему королю, престолу или своему миру в целом?� — приветственная речь короля все еще разносилась эхом по приемному залу, когда в голове Эльзы в очередной раз всплыл заданный ей когда-то Виктором вопрос. Не десятки — сотни раз за последние сутки она возвращалась к этому страшному вопросу, ответ на который мог дать только ее король. И, к величайшему сожалению, тот, служению которому она собиралась посвятить всю свою жизнь, оказался именно таким, каким описывал его ныне уже покойный артефактор.

Составляя отчет о путешествии в мир Земли, она специально сгущала краски, прекрасно понимая, что Эдоласу не светит справиться с теми силами, кои могли обрушиться на ее мир в ответ на вторжение. Однако король оказался слишком сильно ослеплен желанием заполучить все и сразу. И именно это послужило последней причиной исчезновения тех розовых очков, через которые она прежде смотрела на своего повелителя. Отныне Эльза не могла разглядеть в жаждущем еще большей власти алчном старике того мудрого правителя, что десятилетиями сохранял и приумножал достижения человечества. Да и безумие, похоже, тоже, принялось подтачивать разум короля, раз уж он начисто проигнорировал тот способ спасения их мира, который уже начал потихоньку реализовывать Виктор. Но, так же, как и артефактор, ее король оказался слишком нетерпелив. И если первый, поддавшись своему нетерпению, собирался притащить в ее мир сильнейшего из драконов, дабы уничтожить того и одновременно напитать Эдолас прорвой энергии, то второй, болеющий этим же недугом куда больше лет, буквально жаждал войны, не желая понимать, что эта война приведет их мир к гибели даже вернее, нежели появление в нем сильнейшего из драконов. Все же никакая магическая тварь, в конечном итоге, не смогла бы долго протянуть в Эдоласе, способном весьма быстро вытянуть силы из кого угодно. Да, тот, кого страшился Виктор, успел бы нанести определенный урон перед своей неминуемой кончиной и то если появился бы в населенной местности. Однако, никакой дракон не шел ни в какое сравнение с тем, на что были способны люди. А уж на что были способны люди обладающие действительно огромными силами и пришедшие мстить — вообще являлось кошмаром, коего она ни в коем случае не желала допустить. И раз уж она нашла в себе силы оградить свой мир от одного заигравшегося мечтателя, то и на второго их тоже должно было хватить с лихвой. Пусть даже это стало бы последним, что она сделает в своей жизни. Как ни крути, а убить короля и после незаметно скрыться из дворца, нечего было и мечтать. А вот просто убить короля виделось ей вполне посильным делом. И ни один из присутствующих в зале гвардейцев не успел бы помешать ей нанести один единственный удар. Вот только проблема заключалась в том, что бить было нечем. Ни артефактного копья, с которым она практически сроднилась за время службы, ни простого меча, ни даже завалящего кинжала, у нее с собой не имелось. Возможно, это не остановило бы того, кто желал стать ее братом. Все же возможности Виктора в бое без оружия воистину поражали и не единожды в процессе навязанных ему боев она подмечала, как артефактор прерывал атаку, либо специально уводил в сторону свою руку при том, что сама она не видела особой опасности возможных ударов для себя. Однако, раз за разом на земле оказывалась именно она и после некоторых, с виду легких, ударов вставать и вновь вступать в бой совершенно не хотелось. Казалось, что вместе с силой и здоровьем они выбивали из нее всю решимость, являвшейся основой стального стержня ее характера.

— Вы же получите более чем достойное вознаграждение за свои труды, за свою службу, — тем временем продолжил вещать король. — Более того, именно вам будет оказана честь вести в бой авангард нашего войска, когда придет время начать завоевание. А пока вам следует хорошенько отдохнуть и набраться сил для новых свершений. — Отдав приказ о препровождении отличившегося офицера в ее покои, король покосился на своего первого советника и едва заметно кивнул головой. Слишком много лет он провел на троне, чтобы не суметь разглядеть ту тень зерна сомнения в его словах, что не смогла скрыть на своем лице такая выдающаяся, но все еще такая молодая и неопытная девушка. А путь от сомнения до предательства порой был куда более краток, нежели можно было предположить. И потому отныне за капитаном Найтволкер следовало приглядывать куда пристальней, нежели прежде. И уж тем более не допускать ее к себе на расстояние удара до получения железных доказательств ее лояльности.

Войдя в свою небольшую квартирку, Эльза прошла к дивану, по пути проводя пальцем по столу, дабы убедиться, что в ее отсутствие никто даже не подумал позаботиться о ее жилище. Как и ожидалось, палец оказался изрядно вымазан в копившейся не один месяц пыли. Вот она и оказалась дома, где ее никто по-настоящему не ждал. Прежде, подобная мелочь ее бы в принципе не побеспокоила. У нее имелось все необходимое для жизни — высшая цель и тот, кому было не стыдно и даже почетно служить. Так она думала многие годы. Кто бы мог предположить, что все ее мировоззрение перевернет знакомство с одним единственным человеком, что показал ей иной мир, причем, как в прямом, так и в переносном смысле. Он показал ей мир, в котором надо жить, а не существовать, и получил в ответ удар кинжалом прямо в сердце.

— Ну почему ты оказался таким упертым во всех своих начинаниях? — тихо в никуда произнесла Эльза и присев на диван, закрыла руками лицо в попытке сдержать, вновь принявшиеся рваться наружу слезы горечи. — Почему ты ни разу не показал мне, что способен идти на компромиссы? Почему заставил поступить именно так?

— Потому что Виктор предпочитал доделывать все до конца, — ответил со спины знакомый голос, отчего было дернувшаяся Эльза застыла на половине оборота, а после вернулась в первоначальную позу, уставившись пустым взглядом в пол. — Такой уж он был человек.

— Вы ведь с ним были хорошими друзьями, да?

— Друзьями? — хмыкнули за спиной. — Даже и не знаю, можно ли было охарактеризовать сложившиеся между нами отношения дружбой. Но одно я могу сказать точно. Мы с ним из одной гильдии. А в случае с �Хвостом Феи� это значит куда больше, нежели дружба.

— Тогда почему я еще жива? — все же повернувшись, она посмотрело прямо в глаза Мистгану, умудрившемуся просочиться в ее апартаменты. Впрочем, вспоминая его магические возможности, удивляться его нахождению здесь не следовало.

— А ты сильно хочешь умереть? — вопросительно приподнял бровь более не скрывающий под маской своего лица парень.

— Я уже ничего не хочу, — безразлично произнесла девушка.

— Ну, это пройдет. Не у тебя одной случались тяжелые времена. Даже Виктор не был исключением. Знаешь, каким убитым и потерянным мне пару раз доводилось его видеть? Ты сейчас по сравнению с ним тогда — просто сосредоточие жизнерадостности.

— Расскажи мне о нем, — тихо попросила Эльза, — пожалуйста. — Все то время, что она провела в компании Мистгана на Земле, они лишь пару раз затрагивали Виктора в своих разговорах, так что о наглом артефакторе она знала сравнительно немного — лишь то, что тот сам посчитал возможным поведать ей, да что удалось узнать из бесед с гильдейскими девушками и своей копией.

— Он очень любил жизнь, — присев рядом на диване, произнес Мистган. — Пусть он и забрал многие жизни, но делал это исключительно ради сохранения несравненно большего количества таковых. Так что здесь вы тоже очень похожи. — Посмотрев на вскинувшуюся от последних слов девушку, он кивнул в знак подтверждения своих слов, — Похожи, похожи. Ты тоже забрала жизнь, чтобы спасти бессчетное множество ни в чем не повинных людей. Во всяком случае, ты искренне веришь в это.

— Верю? — фыркнула Эльза в ответ на заявление принца. — Тебе-то откуда знать, во что я верю? Или ты великий знаток человеческих душ?

— Нет. В человеческих душах я не разбираюсь. Зато в них разбирался Виктор. И перед тем как уйти, он попросил передать, что непременно задаст тебе хорошую трепку, когда вернется, чтобы впредь думала в кого тычешь кинжалом. Так он сказал.

— Ты что, бредишь? Мне ли не знать, что он не успел произнести ровным счетом ничего перед своей смертью?

— Я в своем уме, — не обратил никакого внимания Мистган на откровенно издевательский тон, за которым Эльза пыталась скрыть бурю ощущаемых ею эмоций. — Это просто ты до сих пор не смогла понять, насколько опасны могут быть сильные маги. После твоего удара Виктор, благодаря своим силам, прожил еще десять минут. Так что у нас было время перекинуться с ним напоследок парой слов.

Не в силах вымолвить ни слова в ответ, Эльза лишь уставилась на незваного гостя широко распахнутыми глазами, из которых прорвались таки слезы.

— И если уж он не убил тебя прямо там, то это что-то да значит.

— Замолчи! — то ли прошипела, то ли просипела Эльза. — Ты все врешь! Слышишь! Врешь все!

— Знаешь, Эльза, он улыбался, когда говорил, что хотя бы напоследок ты назвала его своим братом, — все так же продолжая смотреть собеседнице в глаза, произнес Мистган.

— Это не правда! Это не может быть правдой! — переведя взгляд на свои руки, что, казалось, без участия разума схватили сидевшего напротив нее за ворот, тихо, но весьма эмоционально произнесла девушка. — Он должен был умереть быстро, не почувствовав боли!

— Извини, но Виктор был из тех, кто, выбирая между быстрой и легкой, либо долгой и мучительной смертью, предпочитал помучиться. Ибо в последнем случае всегда имелась пусть даже малюсенькая возможность найти выход из столь незавидного положения. И сейчас я не возьмусь судить, что причинило ему большую боль. Холодная сталь клинка вошедшего в его сердце или предательство близкого человека. — Спокойно убрав от своего горла вмиг обессилившие руки Эльзы, он продолжил разговор, что напоследок обещал провести своему умирающему товарищу. — Ты действительно была ему не безразлична. Впрочем, это не помешало ему подгадить тебе напоследок. Да и мне тоже, — тяжело вздохнул наследный принц Эдоласа.

— И что же такого он успел натворить? — опустив взгляд на свои руки, все еще удерживаемые Мистганом, с каким-то больным внутренним весельем поинтересовалась Эльза. Уж больно хитровывернутыми издевками ставшие ее знакомыми члены Хвоста феи всегда описывали месть одного красноволосого артефактора.

— Он взял с меня слово, — почему-то сильно покраснев и отведя взгляд в сторону, с отчетливыми нотками вины произнес Мистган.

— И что же ты ему пообещал? — опасно прищурилась девушка.

— Имя. Я пообещал ему имя, — все еще оттягивая неизбежное, скривился, словно от резкой зубной боли, принц.

— Имя того, чью жизнь ты должен будешь забрать?

— Нет, — тяжело вздохнул один из сильнейших волшебников Хвоста Феи. — Как бы, наоборот, — выпустив руки девушки из захвата и приготовившись к неминуемой пощечине, он зажмурился и быстро произнес на одном дыхании. — Имя того, кому я дам жизнь. Кому мы дадим жизнь. — Приоткрыв спустя пару секунд левый глаз, он осмотрел застывшую в каких-то миллиметрах от его щеки ладонь девушки и, переведя взгляд на ее лицо, соизволил таки дать полный ответ, который, впрочем, уже не требовал пояснений. — Он стребовал с меня обещание, что нашего первенца я нареку Виктором или Викторией, если родится девочка.

— Вот ведь мерзавец! — не зная, то ли плакать, то ли смеяться, то ли начинать убивать �гонца� принесшего подобную весть, погрозила кулаком куда-то в потолок Эльза. Даже после смерти этот чертов братец со своими чертовыми планами не оставлял ее в покое. Но поскольку добраться до него и попытаться придушить было уже не реально, она весьма недобро покосилась на того единственного человека, которому не посчастливилось оказаться поблизости с ней в столь непростой момент. — Защищайся, — только и успела бросить она Мистгану, прежде чем нанести первый удар.

Наверное, никогда прежде Столичный город не знал таких разрушений, кои оказались нанесены его зданиям и инфраструктуре всего двумя людьми. Девушка, с волосами цвета кроваво-красного заката, в которой любой без ошибки определял командира одного из гвардейских отрядов, и молодой человек с волосами цвета неба перемещались с такой скоростью и били с такой силой, что ни один из оказавшихся на их пути армейских патрулей не осмелился вмешаться в творящуюся дуэль. Если выданное на службе артефактное копье Эльзе не вернули, то вот изготовленное некогда Виктором покоилось именно там, куда девушка положила его сама — прямо под диваном. И потому на его извлечение и нанесение первого удара ушли от силы пара секунд, за которые Мистган успел превратиться в туман, и лишь это спасло его от получения тяжких телесных повреждений. Впрочем, смывшегося через открытую форточку мага весьма скоро догнали, когда он воплотился обратно в свое тело за дворцовой стеной. А после для города наступили тяжелые времена.