Брат 3

Брат 3

Кто выжил, тот и прав.

Глава 1. Смерть — это только начало.

С трудом уняв дрожь в руках посредством опустошения уже второй по счету бутылки крепкого вина, и растерев по лицу даже и не думающие прекращать течь слезы, Люси воззрилась на расплывающийся в глазах небольшой информационный кристалл, что она получила каких-то полчаса назад. Естественно, до подобного состояния ее довел не сам кристалл, являвшийся всего лишь хранилищем информации, а то, что было записано на нем.

Как же она в свое время мечтала отловить Виктора и расцарапать его наглую физиономию, за то, что произошло в ее фамильном особняке. Но, сперва, он где-то пропадал, потом, навалились новые заботы, и стало не до мести, а после новостей о разорении её отца, былая обида и вовсе отошла на второй план.

Когда же отец нежданно-негаданно заявился к ней домой, одетый едва ли не в лохмотья, и поведал о бесславной кончине его финансовой империи, девушка была готова сделать что угодно, лишь бы поддержать родителя, открывшего-таки дочери свое сердце после визита в их родовое гнездо одного �жуткого типа�. Но желать помочь и иметь возможность оказать эту самую помощь далеко не всегда являлось тождественным. У нее попросту не имелось тех средств, что требовались отцу для начала с нуля нового дела. И кто бы мог подумать, что именно Виктор окажется тем человеком, что даст их семье второй шанс на финансовое возрождение. Хартфелии натолкнулись на него, едва успев покинуть Магнолию, когда Люси решила проводить отца до торговой гильдии, в которой тот захотел осесть.

Нельзя было сказать, что артефактор воспылал счастьем, увидев последнего живого виновника былой войны их гильдии с фантомами. Но и стрелять в её отца тоже не собирался. Зато, к немалому удивлению обоих, оказался в курсе разорения их семьи. И ... предложил Джуду партнерство в совместном предприятии! Тогда она едва не уронила челюсть на землю от удивления. Тот, кто совсем недавно жаждал убить ее отца, предложил ему спасательный круг. Да еще какой! Причем, сделал это так спокойно и рассудительно, будто не он совсем недавно стрелял в них обоих. �Ничего личного. Просто бизнес.� — ответил тогда Виктор на закономерно заданный ее отцом вопрос о возможности их сотрудничества после всего произошедшего. Тогда у артефактора имелась грандиозная идея и потребные средства, но не было, ни времени, ни желания, заниматься всей канителью с основанием и последующим управлением транспортной компании. Единственной в своем роде транспортной компании! Ведь еще никто, не смотря на наличие на континенте нескольких летающих кораблей, не рассматривал их, как средство для перевозки товаров. Все немногочисленные летающие корабли требовали слишком большого вложения средств и найма хотя бы двух-трех умелых магов в состав экипажа для приведения их в движение и потому использовались для своих целей лишь наиболее богатыми людьми континента или наиболее могущественными магами. У Виктора же в собственности имелся летающий ОСТРОВ! Причем этот кусок земли парил в воздухе без какой-либо дополнительной подпитки магией — обычного природного магического фона их мира оказалось более чем достаточно для поддержания небольшим кусочком Эдоласа своих природных антигравитационных свойств. А уж для артефактора, не первый год рассекающего по всему миру на летающем крыле собственного производства, создать достаточно мощную силовую установку для передвижения острова и питающие ее накопители, что тянули магию из окружающей среды, оказалось более чем под силу.

Естественно, такой прожженный делец, как Джуд Хартфелий, не смог не увидеть все открывающиеся перспективы подобного предприятия. И уж конечно не смог дать артефактору отрицательный ответ, сумев в зародыше подавить желание послать нахала куда подальше.

И вот теперь этого милого и обаятельного мерзавца, которого хотелось одновременно прибить и расцеловать, не стало. Вновь бросив взгляд на лежащий на столе рядом с золотым ключом Козерога инфокристалл, переданные ей удивительно молчаливым Львом, Люси добила одним глотком остатки вина и протянув руку вперед, вновь активировала записанное на нем послание.

— Здравствуй, Люси, — перед ней возникло изображение до боли знакомого красноволосого парня почти полностью укрытого жутким темным плащом, как будто созданным из самого мрака, что говорило хорошо знающим его людям об активном использовании в данный момент Виктором сил жнеца. — Если ты видишь данное послание, значит, Козерог смог договориться с Лео. А также это означает, что я умер. Впрочем, то, что мне недолго осталось, я и так знаю. — Тяжело вздохнув, он распахнул плащ и продемонстрировал огромное кровавое пятно, что расплылось по левой стороне его рубахи. — Я переоценил себя и недооценил одного человека, за что и поплатился. — Окинув хмурым взглядом пятно крови, он продолжил диктовать свое предсмертное послание. — Как только подойдут к концу мои силы жнеца, я более не смогу сопротивляться проводникам душ и окончательно умру. Все же с проткнутым насквозь сердцем не сможет жить ни один человек. Каким бы сильным магом он ни был. Во всяком случае, те, кто все еще продолжают оставаться людьми, а не превратились в монстров. Но что-то я разболтался — нервы, наверное. А время утекает. В общем, Люси, хоть у нас и были в прошлом определенные разногласия, со своей просьбой я могу обратиться только к тебе. Но не потому что ты хорошая девочка Люси, а потому что ты Хартфелия. А еще ты маг звездных духов. Я не в курсе, рассказывали ли тебе родители, но твоя семья является хранителями ключей к Вратам Затмения. Это очень древний и очень опасный артефакт позволяющий осуществлять путешествия во времени. В свое время я набрел на него, когда исследовал раскинувшееся под Крокусом древнее кладбище драконов. И чтобы открыть эти самые врата, необходимо собрать все двенадцать золотых ключей знаков зодиака. Во всяком случае, так говорят древние тексты, до которых мне удалось добраться. И я полагаю — это истинная правда. Вот только, имея под боком столь могущественный артефакт, правящая в Фиоре королевская династия не смогла смириться с невозможностью использовать его в любое возможное время. В результате, на свет появились шедевры артефактного искусства — двенадцать поддельных ключей знаков зодиака. Но, в отличие от настоящих, они одноразовые и разрушатся после первого же применения. Правда, это нисколько не помешало мне, скажем так, позаимствовать их из королевской сокровищницы. Да. Именно позаимствовать. На время. — И, как будто прекрасно понимая, какие мысли появятся в голове призывательницы духов, Виктор скривился, но все же сознался, — Ну хорошо, хорошо. Я их украл. И сделал бы это снова, появись у меня такой шанс! Ведь именно эти ключи обеспечивали безопасность моих девочек. Я собирался пустить их в ход, если бы с Эльзой, Мирой или Каной произошло нечто такое, что невозможно было бы исправить иным способом, кроме как вмешаться в ход времени. Ты уж извини, что я не стал включать в этот короткий список тебя или еще кого-нибудь из наших друзей и знакомых. Просто эти ключи действительно являются средством для самого крайнего случая. Все же вмешательство в историю может привести к такому, что и сам потом рад не будешь. Одно небольшое изменение потянет за собой ряд других и в результате может произойти столь грандиозное лавинообразное изменение всего хода прежних событий, что наше настоящее попросту исчезнет. И потому применять этот артефакт требуется более чем осторожно. Но я не уверен, что при использовании поддельных ключей можно будет рассчитывать на помощь звездных духов при проходе по реке времени, а потому возможность вырваться из нее обратно в наше пространство появится только в том случае, если найти тот короткий промежуток, когда Врата Затмения также открывались извне. Именно в эту открытую дверцу окажется единственно возможно выпрыгнуть обратно в наш мир, но уже в прошлом. И подобная дверца была открыта 7-го числа 7-го месяца 777 года. Полагаю, тебе знакома эта дата, как никому другому. И если это сообщение когда-нибудь увидит Нацу, то ... извини парень, но я не знаю, как именно это связано с исчезновением драконов. Мне известна только дата открытия врат. Так вот, Люси, врата были открыты твоей матерью. И тот, кто отважится прогуляться по реке времени, получит возможность передать ей весточку. На большее, к сожалению, времени не хватит. Поддельные ключи не смогут достаточно долго поддерживать проход во времени открытым, и потому посланнику придется поторопиться. Будь у тебя все оригинальные ключи знаков зодиака, ты могла бы продержаться некоторое время, но ... имеем то, что имеем, — развел Виктор руками. И тут же поспешил уточнить, — кстати, Люси, именно поэтому ты не сможешь прогуляться в прошлое сама. Ведь именно тебе предстоит поддерживать работу врат, чтобы наш посланник смог вернуться обратно. И еще. В одной из книг было написано, что пройти по реке времени могут, либо заклинатели духов, либо духи, либо какие-то высшие существа. Я так и не смог разобраться кто они такие — эти высшие. Живым же людям там места нет. Помни об этом и не позволяй кому-либо из наших безбашенных друзей сунуться туда. Вот, в общем-то и все, Люси. Я просил Козерога передать вместе с этим кристаллом еще парочку — один для Эльзы с девочками и один для меня, который и требуется отправить в прошлое. Надеюсь, что у вас получится провернуть это невообразимое мероприятие, и я смогу вновь увидеть вас всех. А если не выйдет, то не грустите сильно. Не я первая и, к сожалению, не я последняя фея не вернувшаяся домой. Такова наша жизнь. Счастливо тебе, Люси. Надеюсь, что все же еще увидимся. — Изображение подернулось и исчезло, а молодая волшебница вновь закрыла ладонями лицо и разрыдалась, будучи не в силах сдержать рвущиеся наружу слезы. Возможно, ей стоило бы тут же подхватиться и бежать к Эльзе, не смотря на позднее время. Но в теле попросту не осталось, ни моральных, ни физических сил, чтобы сдвинуться с места. Смерть еще одного друга буквально выбила ее из колеи. Да и два литра вина сделали свое гнусное дело, превратив её крепкие стройные ножки в подгибающиеся при каждом шаге абсолютно непослушные ходули, справиться с которыми мог бы разве что какой-нибудь умелый циркач.

Проснувшись на следующее утро в препаршивейшем настроении из-за мучавших ее всю ночь кошмаров и с раскалывающейся от выпитого алкоголя головой, Люси, даже не приведя себя толком в порядок, что ранее было для нее чем-то немыслимым, направилась в женское общежитие гильдии. Совсем скоро ей предстояло сообщить Эльзе о смерти единственного родного ей человека и от этого хотелось напиться вновь, чтобы провалиться в пьяный сон и еще немного отодвинуть время встречи. Но и держать ту в неведении хотя бы лишний час виделось натуральным свинством. Потому, отгоняя от себя слабохарактерные мысли, она продолжила свой путь, лишь завернув по пути в один из ресторанчиков, чтобы прикупить вина и чего покрепче. Уж если ей самой потребовалось опустошить две бутылки, чтобы не скатиться в откровенную истерику, она не представляла себе, чего и сколько надо будет влить в Эльзу.

Под немного удивленными взглядами пары девушек, что повстречались ей в коридорах общежития и направленных более не на саму Люси, а на ее позвякивающую многочисленными бутылками ношу, девушка добралась до нужной двери и тяжело вздохнув, как перед прыжком в прорубь, постучалась. Кто бы знал, как ей хотелось, чтобы Эльзы не оказалось в комнате. Ведь в этом случае невероятно тяжелый разговор можно было бы отложить хоть еще на некоторое время. Но чуда не произошло. Дверь отворилась, явив взору заклинательницы духов хозяйку комнаты.

— Люси? Что-то произошло? — мгновенно оценив непрезентабельный вид гостьи и хорошо ощущаемое последствие недавней пьянки, нахмурилась Эльза.

— Да. Произошло, — убито ответила та. — Мне нужно тебе кое-что рассказать. Позволишь зайти?

— Конечно! Проходи, — пропустив неожиданную гостью в комнату, она указала рукой на стулья стоявшие у небольшого столика, куда можно было сгрузить тяжелую ношу.

Звякнув заполненной бутылками плетеной корзиной и дождавшись, когда Эльза закроет дверь и присоединится к ней за столом, Люси взяла ладони ничего не понимающей Титании в свои и не в силах сдержать предательски скатившихся по щекам слез произнесла то, что никогда не хотела бы говорить, — Эльза, твой брат погиб. Виктора больше нет.

— Ч-что? — подумав, что ослышалась, потрясла головой Эльза.

— Вот, — вместо ответа Люси протянула ей информационный кристалл. Этот, как и тот, что достался персонально ей, также был именным.

Приняв неожиданно дрогнувшей рукой кристалл и активировав его, Эльза непроизвольно вскрикнула, увидев изображение залитого кровью брата. Этот был записан вслед за предназначавшимся Люси и потому Виктор не стал тратить время на запахивание своего плаща.

— Извините, мои дорогие. Похоже, я все-таки допрыгался. На сей раз, противник оказался мне не по зубам, — грустно улыбнулся Виктор, смотря прямо перед собой. — Вы даже не представляете себе, сколько всего я сейчас хочу сказать каждой из вас. Но времени, к сожалению, совсем нет. Скоро мои силы мрачного жнеца истощаться и тогда... В общем, если хоть кто-нибудь из вас все еще хочет увидеть такого мерзавца, как я, сделайте пожалуйста все, о чем я сейчас поведаю. Как правильно сказал один трижды убиенный древнеегипетский жрец — �Смерть — это только начало�. Вот и в моем случае это, — он провел рукой по залитой кровью рубахе, — еще не конец. Я уже давно рассматривал возможность возвращения в прошлое, чтобы изменить все ваши не самые радужные судьбы. Вытащить из рабства тебя Эльза, вместе со всеми остальными. А то и вообще предотвратить ваш захват. Спасти родителей Миры от демона. Возможно, даже как-то помочь матерям Каны и Люси с их потерями жизненных сил. Да-а-а. Много было планов. Но судьба распорядилась иначе и теперь все те заготовки, что я делал для вас, оказались необходимы мне самому. Я уже записал один инфокристал для нашей Люси с наброском предварительного плана, поскольку именно ее силы потребуются для его осуществления. Тебя же, сестренка, я хочу попросить помочь ей, поскольку путь к Вратам Затмения отнюдь не легок, да и охраняют этот артефакт на совесть. Всю необходимую информацию я в свое время вносил в один из дневников, который сейчас должен находиться в сейфе у меня в мастерской. Эльза, ты знаешь, о чем я говорю. Вообще, там много чего лежит, но вам необходим тот, что озаглавлен как �Эффект бабочки�. В нем полностью описан процесс возможности перехода в прошлое. Под самим дневником находится ларец с двенадцатью одноразовыми ключами врат. Люси знает о них. Там же находится шкатулка, в которую необходимо поместить информационные кристаллы, что вам будет необходимо переслать в прошлое. К сожалению, для человека путь в прошлое закрыт. Во всяком случае, я не нашел информации о возможности преодоления преграды из пространства-времени живым человеком. Потому, наверное, до сих пор и не воспользовался этими вратами сам. А может, я попросту не был уверен, что у меня хватило бы духу на подобное путешествие. Уж слишком сильно я вас всех люблю и не представляю своего существования без тебя, Мира, и без тебя, Кана. Уж извини меня, мой маленький дьяволенок, но я не могу отвернуться от Каны. А ты, моя маленькая язва, прости, что только в подобных ситуациях я готов признаться в своих истинных чувствах. Я вас обеих люблю. Вы обе и ты, Эльза, самое ценное, что было в моей жизни. И если ничего не выйдет, я хочу чтобы вы знали об этом. Только не смейте ставить крест на своем будущем из-за такого мерзавца, как я! Эльза, откройся полностью Джерару. Поверь мне, вдвоем вы обретете настоящее счастье. Мира, я понимаю, что ты не сможешь меня забыть, как не смог бы забыть тебя я, но, пожалуйста, живи дальше. Живи полной жизнью. Найди себе достойного парня и создай семью. Это моя просьба. И, девочки, помогите, пожалуйста, Кане с воспитанием ребенка, чтобы он не стал таким, как Гилдарц, или таким, как я. Кана, милая моя, как ты и говорила, пусть он пойдет в твою маму. Но это только если ничего не выйдет! А я верю, что для вас нет ничего невозможного, и что вы втроем еще зададите мне хорошую взбучку, за подобные выкрутасы, — пославшее воздушный поцелуй изображение Виктора пошло рябью и пропало, после чего в комнате воцарилась звенящая тишина.

Переведя взгляд с потухшего кристалла на заплаканное лицо гостьи, Эльза протянула руку к корзине и нащупав первую попавшуюся бутылку, присосалась к ней, едва не оторвав горлышко вместе с пробкой. Не почувствовав абсолютно ничего после литра крепленого вина, Эльза уже более осознанно посмотрела на содержимое корзинки и, выудив из нее коньяк, повторила заход. Вот только и этот горячительный напиток проскочил в желудок, словно простая вода. А в голове тем временем набатом била лишь одна мысль — �Убью. Убью. Убью.�. То, что она сделает все возможное и невозможное ради претворения в жизнь плана ее брата — не подлежало сомнению. И горе было тому, кто посмел бы встать у нее на пути. Но помимо отсылки послания в прошлое она поклялась себе, что прежде найдет и сотрет в порошок того, кто стал виновником смерти самого дорогого для нее во всем мире человека. Пусть даже в последующем события изменят свой ход, и она даже не вспомнит об этом горе.

Глава 2. Убить, не значит избавиться.

Передернув плечами от озноба неожиданно прошедшегося по всему телу, Эльза Найтволкер зашла в тронный зал и преклонила колено перед своим королем. Почти сутки прошли с тех пор, как она вновь осталась одна в этом мире. Не одинока, но именно одна. Причем, неведомые законы магии не оставили ей даже места, куда можно было бы прийти, чтобы возложить цветы в память об одном таком нахальном, но таком притягательном красноволосом типе. Тело Виктора просто напросто исчезло вслед за огромной лакримой. По всей видимости, что-то произошло с Анимой из-за чего материя, не принадлежащая Эдоласу, оказалась попросту выброшена из ее родного мира.

— С возвращением, капитан Найтволкер, — едва заметно кивнул владетель Эдоласа, приветствуя одного из своих сильнейших и вернейших воинов. — Я уже успел ознакомиться с вашим отчетом, и горд осознавать насколько стойкие и могучие офицеры оберегают покой Эдоласа. Ваши действия, что по ту сторону Анимы, что при возвращении в родной мир, заслуживают исключительно похвал. Скольких людей мы потеряли в бесплодных попытках добыть информацию о том, что ждет нас на Земле. И теперь, благодаря вашему мужеству, у аналитиков имеется достаточное количество информации для разработки стратегии атаки. Излишняя самоуверенность, что проявили маги Земли при общении с вами, непременно выйдет им боком, ведь теперь мы точно будем знать, к чему стоит быть готовым. Совсем скоро мы нанесем по ним сокрушительный удар и заберем себе всю магическую энергию, не оставив им ни малейшей капли! Да! Вся энергия станет моей! — расхохотался под конец своей речи король, которого уже успели известить, что повреждения, полученные генератором Анимы при аварии, можно будет устранить в течение месяца. А за это время как раз виделось возможным еще лучше подготовиться к предстоящему противостоянию.

�Кому ты окажешься предана — своему королю, престолу или своему миру в целом?� — приветственная речь короля все еще разносилась эхом по приемному залу, когда в голове Эльзы в очередной раз всплыл заданный ей когда-то Виктором вопрос. Не десятки — сотни раз за последние сутки она возвращалась к этому страшному вопросу, ответ на который мог дать только ее король. И, к величайшему сожалению, тот, служению которому она собиралась посвятить всю свою жизнь, оказался именно таким, каким описывал его ныне уже покойный артефактор.

Составляя отчет о путешествии в мир Земли, она специально сгущала краски, прекрасно понимая, что Эдоласу не светит справиться с теми силами, кои могли обрушиться на ее мир в ответ на вторжение. Однако король оказался слишком сильно ослеплен желанием заполучить все и сразу. И именно это послужило последней причиной исчезновения тех розовых очков, через которые она прежде смотрела на своего повелителя. Отныне Эльза не могла разглядеть в жаждущем еще большей власти алчном старике того мудрого правителя, что десятилетиями сохранял и приумножал достижения человечества. Да и безумие, похоже, тоже, принялось подтачивать разум короля, раз уж он начисто проигнорировал тот способ спасения их мира, который уже начал потихоньку реализовывать Виктор. Но, так же, как и артефактор, ее король оказался слишком нетерпелив. И если первый, поддавшись своему нетерпению, собирался притащить в ее мир сильнейшего из драконов, дабы уничтожить того и одновременно напитать Эдолас прорвой энергии, то второй, болеющий этим же недугом куда больше лет, буквально жаждал войны, не желая понимать, что эта война приведет их мир к гибели даже вернее, нежели появление в нем сильнейшего из драконов. Все же никакая магическая тварь, в конечном итоге, не смогла бы долго протянуть в Эдоласе, способном весьма быстро вытянуть силы из кого угодно. Да, тот, кого страшился Виктор, успел бы нанести определенный урон перед своей неминуемой кончиной и то если появился бы в населенной местности. Однако, никакой дракон не шел ни в какое сравнение с тем, на что были способны люди. А уж на что были способны люди обладающие действительно огромными силами и пришедшие мстить — вообще являлось кошмаром, коего она ни в коем случае не желала допустить. И раз уж она нашла в себе силы оградить свой мир от одного заигравшегося мечтателя, то и на второго их тоже должно было хватить с лихвой. Пусть даже это стало бы последним, что она сделает в своей жизни. Как ни крути, а убить короля и после незаметно скрыться из дворца, нечего было и мечтать. А вот просто убить короля виделось ей вполне посильным делом. И ни один из присутствующих в зале гвардейцев не успел бы помешать ей нанести один единственный удар. Вот только проблема заключалась в том, что бить было нечем. Ни артефактного копья, с которым она практически сроднилась за время службы, ни простого меча, ни даже завалящего кинжала, у нее с собой не имелось. Возможно, это не остановило бы того, кто желал стать ее братом. Все же возможности Виктора в бое без оружия воистину поражали и не единожды в процессе навязанных ему боев она подмечала, как артефактор прерывал атаку, либо специально уводил в сторону свою руку при том, что сама она не видела особой опасности возможных ударов для себя. Однако, раз за разом на земле оказывалась именно она и после некоторых, с виду легких, ударов вставать и вновь вступать в бой совершенно не хотелось. Казалось, что вместе с силой и здоровьем они выбивали из нее всю решимость, являвшейся основой стального стержня ее характера.

— Вы же получите более чем достойное вознаграждение за свои труды, за свою службу, — тем временем продолжил вещать король. — Более того, именно вам будет оказана честь вести в бой авангард нашего войска, когда придет время начать завоевание. А пока вам следует хорошенько отдохнуть и набраться сил для новых свершений. — Отдав приказ о препровождении отличившегося офицера в ее покои, король покосился на своего первого советника и едва заметно кивнул головой. Слишком много лет он провел на троне, чтобы не суметь разглядеть ту тень зерна сомнения в его словах, что не смогла скрыть на своем лице такая выдающаяся, но все еще такая молодая и неопытная девушка. А путь от сомнения до предательства порой был куда более краток, нежели можно было предположить. И потому отныне за капитаном Найтволкер следовало приглядывать куда пристальней, нежели прежде. И уж тем более не допускать ее к себе на расстояние удара до получения железных доказательств ее лояльности.

Войдя в свою небольшую квартирку, Эльза прошла к дивану, по пути проводя пальцем по столу, дабы убедиться, что в ее отсутствие никто даже не подумал позаботиться о ее жилище. Как и ожидалось, палец оказался изрядно вымазан в копившейся не один месяц пыли. Вот она и оказалась дома, где ее никто по-настоящему не ждал. Прежде, подобная мелочь ее бы в принципе не побеспокоила. У нее имелось все необходимое для жизни — высшая цель и тот, кому было не стыдно и даже почетно служить. Так она думала многие годы. Кто бы мог предположить, что все ее мировоззрение перевернет знакомство с одним единственным человеком, что показал ей иной мир, причем, как в прямом, так и в переносном смысле. Он показал ей мир, в котором надо жить, а не существовать, и получил в ответ удар кинжалом прямо в сердце.

— Ну почему ты оказался таким упертым во всех своих начинаниях? — тихо в никуда произнесла Эльза и присев на диван, закрыла руками лицо в попытке сдержать, вновь принявшиеся рваться наружу слезы горечи. — Почему ты ни разу не показал мне, что способен идти на компромиссы? Почему заставил поступить именно так?

— Потому что Виктор предпочитал доделывать все до конца, — ответил со спины знакомый голос, отчего было дернувшаяся Эльза застыла на половине оборота, а после вернулась в первоначальную позу, уставившись пустым взглядом в пол. — Такой уж он был человек.

— Вы ведь с ним были хорошими друзьями, да?

— Друзьями? — хмыкнули за спиной. — Даже и не знаю, можно ли было охарактеризовать сложившиеся между нами отношения дружбой. Но одно я могу сказать точно. Мы с ним из одной гильдии. А в случае с �Хвостом Феи� это значит куда больше, нежели дружба.

— Тогда почему я еще жива? — все же повернувшись, она посмотрело прямо в глаза Мистгану, умудрившемуся просочиться в ее апартаменты. Впрочем, вспоминая его магические возможности, удивляться его нахождению здесь не следовало.

— А ты сильно хочешь умереть? — вопросительно приподнял бровь более не скрывающий под маской своего лица парень.

— Я уже ничего не хочу, — безразлично произнесла девушка.

— Ну, это пройдет. Не у тебя одной случались тяжелые времена. Даже Виктор не был исключением. Знаешь, каким убитым и потерянным мне пару раз доводилось его видеть? Ты сейчас по сравнению с ним тогда — просто сосредоточие жизнерадостности.

— Расскажи мне о нем, — тихо попросила Эльза, — пожалуйста. — Все то время, что она провела в компании Мистгана на Земле, они лишь пару раз затрагивали Виктора в своих разговорах, так что о наглом артефакторе она знала сравнительно немного — лишь то, что тот сам посчитал возможным поведать ей, да что удалось узнать из бесед с гильдейскими девушками и своей копией.

— Он очень любил жизнь, — присев рядом на диване, произнес Мистган. — Пусть он и забрал многие жизни, но делал это исключительно ради сохранения несравненно большего количества таковых. Так что здесь вы тоже очень похожи. — Посмотрев на вскинувшуюся от последних слов девушку, он кивнул в знак подтверждения своих слов, — Похожи, похожи. Ты тоже забрала жизнь, чтобы спасти бессчетное множество ни в чем не повинных людей. Во всяком случае, ты искренне веришь в это.

— Верю? — фыркнула Эльза в ответ на заявление принца. — Тебе-то откуда знать, во что я верю? Или ты великий знаток человеческих душ?

— Нет. В человеческих душах я не разбираюсь. Зато в них разбирался Виктор. И перед тем как уйти, он попросил передать, что непременно задаст тебе хорошую трепку, когда вернется, чтобы впредь думала в кого тычешь кинжалом. Так он сказал.

— Ты что, бредишь? Мне ли не знать, что он не успел произнести ровным счетом ничего перед своей смертью?

— Я в своем уме, — не обратил никакого внимания Мистган на откровенно издевательский тон, за которым Эльза пыталась скрыть бурю ощущаемых ею эмоций. — Это просто ты до сих пор не смогла понять, насколько опасны могут быть сильные маги. После твоего удара Виктор, благодаря своим силам, прожил еще десять минут. Так что у нас было время перекинуться с ним напоследок парой слов.

Не в силах вымолвить ни слова в ответ, Эльза лишь уставилась на незваного гостя широко распахнутыми глазами, из которых прорвались таки слезы.

— И если уж он не убил тебя прямо там, то это что-то да значит.

— Замолчи! — то ли прошипела, то ли просипела Эльза. — Ты все врешь! Слышишь! Врешь все!

— Знаешь, Эльза, он улыбался, когда говорил, что хотя бы напоследок ты назвала его своим братом, — все так же продолжая смотреть собеседнице в глаза, произнес Мистган.

— Это не правда! Это не может быть правдой! — переведя взгляд на свои руки, что, казалось, без участия разума схватили сидевшего напротив нее за ворот, тихо, но весьма эмоционально произнесла девушка. — Он должен был умереть быстро, не почувствовав боли!

— Извини, но Виктор был из тех, кто, выбирая между быстрой и легкой, либо долгой и мучительной смертью, предпочитал помучиться. Ибо в последнем случае всегда имелась пусть даже малюсенькая возможность найти выход из столь незавидного положения. И сейчас я не возьмусь судить, что причинило ему большую боль. Холодная сталь клинка вошедшего в его сердце или предательство близкого человека. — Спокойно убрав от своего горла вмиг обессилившие руки Эльзы, он продолжил разговор, что напоследок обещал провести своему умирающему товарищу. — Ты действительно была ему не безразлична. Впрочем, это не помешало ему подгадить тебе напоследок. Да и мне тоже, — тяжело вздохнул наследный принц Эдоласа.

— И что же такого он успел натворить? — опустив взгляд на свои руки, все еще удерживаемые Мистганом, с каким-то больным внутренним весельем поинтересовалась Эльза. Уж больно хитровывернутыми издевками ставшие ее знакомыми члены Хвоста феи всегда описывали месть одного красноволосого артефактора.

— Он взял с меня слово, — почему-то сильно покраснев и отведя взгляд в сторону, с отчетливыми нотками вины произнес Мистган.

— И что же ты ему пообещал? — опасно прищурилась девушка.

— Имя. Я пообещал ему имя, — все еще оттягивая неизбежное, скривился, словно от резкой зубной боли, принц.

— Имя того, чью жизнь ты должен будешь забрать?

— Нет, — тяжело вздохнул один из сильнейших волшебников Хвоста Феи. — Как бы, наоборот, — выпустив руки девушки из захвата и приготовившись к неминуемой пощечине, он зажмурился и быстро произнес на одном дыхании. — Имя того, кому я дам жизнь. Кому мы дадим жизнь. — Приоткрыв спустя пару секунд левый глаз, он осмотрел застывшую в каких-то миллиметрах от его щеки ладонь девушки и, переведя взгляд на ее лицо, соизволил таки дать полный ответ, который, впрочем, уже не требовал пояснений. — Он стребовал с меня обещание, что нашего первенца я нареку Виктором или Викторией, если родится девочка.

— Вот ведь мерзавец! — не зная, то ли плакать, то ли смеяться, то ли начинать убивать �гонца� принесшего подобную весть, погрозила кулаком куда-то в потолок Эльза. Даже после смерти этот чертов братец со своими чертовыми планами не оставлял ее в покое. Но поскольку добраться до него и попытаться придушить было уже не реально, она весьма недобро покосилась на того единственного человека, которому не посчастливилось оказаться поблизости с ней в столь непростой момент. — Защищайся, — только и успела бросить она Мистгану, прежде чем нанести первый удар.

Наверное, никогда прежде Столичный город не знал таких разрушений, кои оказались нанесены его зданиям и инфраструктуре всего двумя людьми. Девушка, с волосами цвета кроваво-красного заката, в которой любой без ошибки определял командира одного из гвардейских отрядов, и молодой человек с волосами цвета неба перемещались с такой скоростью и били с такой силой, что ни один из оказавшихся на их пути армейских патрулей не осмелился вмешаться в творящуюся дуэль. Если выданное на службе артефактное копье Эльзе не вернули, то вот изготовленное некогда Виктором покоилось именно там, куда девушка положила его сама — прямо под диваном. И потому на его извлечение и нанесение первого удара ушли от силы пара секунд, за которые Мистган успел превратиться в туман, и лишь это спасло его от получения тяжких телесных повреждений. Впрочем, смывшегося через открытую форточку мага весьма скоро догнали, когда он воплотился обратно в свое тело за дворцовой стеной. А после для города наступили тяжелые времена.

Прекрасно понимая, что Эльзе требуется сбросить пар. Очень МНОГО пара! Мистган сам не старался сдерживаться в ответных атаках, которые, впрочем, специально направлял немного мимо цели, представляя на месте ни в чем неповинных стен строений и брусчатки мостовой неимоверно довольное лицо артефактора, когда тот вытянул-таки из него клещами обязательство поспособствовать в появлении на свет его будущего племянника или племянницы. Увидь их кто в тот момент, вряд ли смог предположить, что столь открыто и искренне улыбающийся красноволосый парень доживает последние мгновения своей жизни. Тогда он так и ушел — с улыбкой на устах. И это откровенно БЕСИЛО!

Да, Мистган готов был признаться самому себе, что Эльза являлась весьма притягательной девушкой. Причем, что первая, что вторая. И красота, и сила духа, и просто сила этих девушек завораживали любого настоящего мужчину. И, да, в любых других обстоятельствах он был бы не против сойтись с такой яркой личностью. Но на Земле было не до того. К тому же та Эльза могла возненавидеть его от одного взгляда на его лицо, отчего он всегда носил маску. И, как впоследствии оказалось, хоть он и был Джераром, но не являлся тем самым Джераром, каковой продолжал жить где-то в темных уголках ее сердца. Что же касалось Эльзы его родного мира. То он как-то сразу осознал, что оказался для нее полным разочарованием. Он не был тем Королем, с большой буквы �К�, которому она была бы готова служить, не говоря уже о большем. Но и менять себя принц не собирался. Пусть он не стал в глазах Найтволкер столь же великой личностью, каковым некогда являлся его отец, но выбранный для себя путь Мистган посчитал куда более верным. И если для этого требовалось отказаться от личной жизни с, чего уж греха таить, привлекающей его взгляды девушкой, что же, так тому и быть. Великие цели всегда требовали великих жертв. А здесь и жертва виделась не столь уж великой. Все же кто была для него Эльза, и кто он сам был для нее? Так, просто фигура встреченная на жизненном пути. Они вообще могли бы просто разойтись каждый в свою сторону, если бы не постоянные попытки Виктора свети их вместе. Причем этот паразит даже не скрывал, что делает это исключительно для достижения своих меркантильных целей! Так Мистган думал до того момента, пока уже умирающий артефактор не стребовал с него то самое обещание. И если даже на последних минутах своей жизни он просил Мистгана именно об этом, а не передать что-либо тем, кто действительно являлся его семьей, на все попытки Виктора свести их вместе следовало посмотреть намного более пристально. Кто, как не он, знал, насколько сильно Виктор любил тех, кого считал своей семьей. Но последнее пожелание артефактора касалось именно его будущего. Его и той, что сейчас пыталась нашинковать принца на мелкие кусочки. А это значило ой как немало!

— Хватит, — спустя почти час непрерывного боя стоившего даже ему огромных затрат сил, Мистган, используя невеликие остатки магических сил, превратился в туман и, сотворившись прямо за спиной Эльзы, надежно зафиксировал ее, заведя обе ее руки назад и заключив в замок с опорой на ее шею, а также подбив коленями обе ее ноги, так что та не смогла найти точки опоры, чтобы сразу начать противодействие, а спустя доли секунды рыпаться стало уже поздно. — Пусть я и не столь хорош в рукопашном бое, как Виктор. Но я никогда не считал зазорным учиться у всех, кто мог меня чему-нибудь научить. А на свете и помимо твоего брата хватало искусных мастеров. Впрочем, Виктор тоже внес определенную лепту в повышение моих навыков.

— Он не мой брат, — устало отозвалась Эльза, обмякнув в его захвате, поскольку все попытки вырваться оказались тщетны.

— Отказываешься от своих последних слов умирающему? — спокойным голосом поинтересовался Мистган, ожидая всплеска очередной волны негодования, но вместо этого почувствовавший как девушка совсем сдулась.

— Спасибо, что позволил сбросить напряжение, — наконец, произнесла Эльза. — Но сейчас тебе пора уходить. Ты, конечно, силен, но вряд ли справишься с такими силами, — приподняв голову, она кивнула в сторону города, от которого они успели солидно отдалиться и от которого в их направлении летели десятки легионов.

— Я еще зайду, — тихо произнес Мистган и растаял, вновь превратившись в туман мгновенно разогнанный порывом ветра.

— Буду ждать, — еще более тихо произнесла Эльза, и, сама не ожидая от себя такого, улыбнулась. — Может ты и не король. Но однозначно хороший товарищ. И когда придет время, тоже не откажешься оказать мне последнюю услугу.

Глава 3. Все тайное когда-нибудь становится явным.

Лишь магией можно было объяснить, как две девушки выдувшие на пару почти десять литров всевозможного алкоголя, не свалились на больничную койку с отравлением, а на лишь слегка заплетающихся ногах добрались до мастерской Виктора, где Эльза тут же устремилась к тайнику своего брата. Конечно, даже в этом здании у него имелся далеко не один тайник, о наличии немалой части которых Эльза только догадывалась, но не знала точно, где они располагаются и что в них хранит Виктор. Однако, ряд своих захоронок брат показывал ей на всякий пожарный случай, и нужный сейф как раз находился в одной из них.

Спустившись в подвал и приложив к одной из монолитных каменных стен когда-то подаренный братом медальон, Эльза прошла вслед за появившейся стрелкой и вновь приложила медальон к стене, на которой теперь принялась пульсировать ярко-желтая точка, сигнализируя о месте нахождения магического замка. Причем, даже после этого ничего заметного не произошло, но сопровождавшая подругу Люси едва не протрезвела, когда ее спутница, не говоря ни слова, шагнула вперед — прямо в стену, и пропала в ней. Испугавшись, что, что-то пошло не так, она ринулась к тому месту, где еще недавно стояла Эльза, но, не добежав пары шагов, была вынуждена резко тормозить, чтобы не вписаться лицом в появившуюся прямо из каменной кладки руку. Впрочем, в руку она все таки влетела и, будучи тут же схваченной, спустя мгновение обнаружила себя в небольшой уютной комнатке, где, помимо добротного письменного стола и сейфа, обнаружился стеллаж заставленный десятками явно древних книг и небольшой диванчик. Причем, в отличие от прочих подвальных помещений и стен надземного этажа мастерской одним своим видом кричащих о принадлежности к производственным помещениям, этот небольшой кабинет легко можно было назвать уютным. Для полной картины не хватало разве что камина, поскольку, и мягкий ковер на полу, и кресло-качалка, и украшенные весьма милыми обоями стены, имелись в наличии. Однако, куда больше обстановки заклинательницу звездных духов заинтересовал солидных размеров сейф, у которого уже вовсю крутилась Эльза.

— Вот ведь чертов параноик, — тихонечко выругалась Титания, когда после открытия десятка замков, два из которых потребовали ее отпечатка пальца и капельки крови, она приложила к выдвинувшемуся подобию монокля свой искусственный глаз, чтобы дать считать, как сетчатку ее глаза, так и �запах� содержащейся в нем магической силы самой девушки. — Если уж это всего-навсего рабочий кабинет, то я боюсь себе представить какие у него процедуры доступа в засекреченные хранилища и лежки, о местонахождении которых я могу только догадываться. — Впрочем, ругалась она исключительно себе под нос, так что составившая ей компанию Люси не смогла разобрать ни слова. Не смотря на ударившее в самое сердце известие, Эльза все же смогла взять себя в руки, пусть не без помощи солидных доз алкоголя, и начать думать конструктивно. Если ее брат говорил, что еще не все потеряно, то так оно и было, потому что иначе и быть не могло. Чего-чего, а вот веры в брата у Эльзы было не занимать. Сколько раз он совершал невозможное прямо на ее глазах. Сколько раз он обманывал Смерть и вырывал из рук ее подчиненных их общих друзей и знакомых. И то, что теперь настала его очередь быть вырванным из костлявых рук Предвечной, означало лишь одно — теперь ей, Эльзе, предстояло совершить то, что прочие посчитали бы невозможным. Прочие, но не Виктор и не она. Тем более что брат, паразит скрытный, практически все уже подготовил и поднес ей на блюдечке с голубой каемочкой.

Пошарив по полкам приветливо раскрывшегося сейфа и подивившись количеству хранящихся в нем бумаг и артефактов, Эльза нашла требуемый дневник и лежащие под ней невзрачные шкатулки. Но если несколько раз прочтенный вдоль и поперек дневник не вызвал особых вопросов, кроме разве что одного — �Когда ее брат успел все это разузнать и натворить?�, то небольшая шкатулка, в которую он просил поместить записывающие кристаллы, заставила девушку крепко задуматься. А задуматься было от чего. Повертев ее в руках и раскрыв, Эльза увидела внутри три углубления, куда идеально входили кристаллы. Все бы было ничего — записывающие кристаллы не являлись какой-то особой редкостью и многие хранили их в разнообразных пеналах. Не стал исключением и Виктор — в его сейфе имелось не одно подобное хранилище кристаллов. Настораживало другое! Обнаруженная коробка предназначалась для особых кристаллов — кристаллов, которые изготавливал только ее брат для использования только в одном месте — в Эдоласе, чьи димагические свойства требовали защищать кристаллы от контакта с внешней средой того мира. И даже этот факт можно было бы опустить, если бы не внешний вид шкатулки — ее никак нельзя было назвать новой. Царапины, потертости и сколы покрывали лакированное дерево стенок и крышки шкатулки, что свидетельствовало о многих годах существования этого небольшого хранилища. Подмечать мелочи — было одним из тех умений, коему, среди прочего, учил ее брат. И, надо сказать, не смотря на сыпавшиеся порой на пятую точку наказания, Эльза считала себя прилежной ученицей.

— Что же все-таки произошло, брат? — вложив все три принесенных Люси кристалла в ячейки, тихо произнесла она, гипнотизируя шкатулку, будто изделие неизвестного плотника могло дать ответ на ее вопрос. — Кто смог обхитрить тебя? Ты ведь у меня всегда был самым осторожным и никогда не полез бы в самоубийственную атаку. — Впрочем, в голове тут же всплыли воспоминания их боя с мастером фантомов, когда ее брат, а ей это было видно, готовился продать свою жизнь подороже. Но этот случай был тем самым исключением, что подтверждает правило. Вызванные Люси еще в общежитии духи не смогли сказать ничего об убийце Виктора. Лишь Козерог поведал, что следует искать персон, вместе с которыми ее брат ... УНИЧТОЖИЛ ГИЛЬДИЮ �СЕРДЦЕ ГРИМУАРА�!!! Когда эта новость прозвучала в ее комнате, то она, сперва, подумала, что у нее начались слуховые галлюцинации от той дозы алкоголя, что уже была принята на грудь. Но после того как Козерог едва ли не по слогам изложил то, свидетелем чего он был вплоть до момента уничтожения поработившего его дух темного мага, все сомнения о галлюцинациях отпали. Виктор с набранной им же командой это действительно СДЕЛАЛ! Да, она с остальными согильдийцами тоже не сидела, сложа руки. Но чтобы разобраться с �Орасион Сейс� пришлось создавать сборную ударную группу из сильнейших магов нескольких светлых гильдий. И нельзя было сказать, что то сражение далось им легко. И кто бы что ни думал и ни говорил, но разбитая с ее участием темная гильдия совершенно точно стояла в Союзе Балаама на ступеньку ниже гильдии уничтоженной при участии ее неугомонного брата. И именно воспоминание об очередной свалившейся на голову сногсшибательной новости не позволило Эльзе подметить, как странно ее спутница косится на ту самую шкатулку, куда оказались помещены кристаллы. Люси явно силилась что-то припомнить, но затуманенные алкоголем молодые мозги напрочь отказывались выдавать хранящуюся где-то в глубинах воспоминаний информацию. А после времени на воспоминание и вовсе не осталось.

Словно вихрь, Эльза пролетела от мастерской ее брата до гильдии, таща на буксире заклинательницу духов. И если большая часть встреченных по пути жителей города даже не успевали удивиться — так быстро двигались девушки, то в гильдии наступила гробовая тишина, стоило находящимся внутри увидеть того, кто в очередной раз с ноги открыл двери их общего дома. Главный хранитель порядка не просто распахнула дверь ударом своей милой ножки, она буквально впечатала ее в каменную стену, отчего по последней во все стороны разошлись трещины, а дубовая, заполненная под завязку магией укрепления, дверь вообще осыпалась на пол кучей обломков.

— Кто!? — проревело красноволосое чудовище перегородившее своей фигурой дверной проем, отчего главные гильдейские залетчики в мгновение ока оказались под столами и лавками, молясь про себя, чтобы Эльза прибыла не по их душу. — Кто с ним был в последнем бою!? — Пройдясь взглядом по встревоженным лицам Миры и мастера, явно не понявших о чем вообще идет речь, и быстренько оценив попытки прочих согильдийцев максимально ужаться, дабы не привлечь к себе пристальное внимание взбешенной валькирии, ее глаза в конечном итоге наткнулась на задумчиво-хмурую физиономию Гилдарца. Пусть этот гуляка самым активным образом участвовал вместе с ней в уничтожении �Орасион Сейс�, весь его вид буквально кричал, что он что-то знает или о чем-то догадывается. — Ты! — ее палец указал на отца Каны. — Говори все, что тебе известно, иначе я не знаю, что с тобой сделаю! — сама заведшаяся девушка уже мало обращала внимания на творившееся вокруг нее, а вот все остальные нервно сглотнули, когда сжавшиеся пальцы ее левой руки, покоившиеся на второй части входной двери, словно вафлю раздавили в труху крепчайший материал.

— Идем, — оценив боевой настрой Эльзы, лишь кивнул в сторону выхода Гилдарц и, пройдя мимо посторонившейся таки Титании, направил свои стопы туда, откуда Эльза совсем недавно унеслась нести справедливость. — Я не знаю, что произошло, — не оборачиваясь, тихо произнес идущим следом за ним девушкам Гилдарц. — Но то, что тебе требуется узнать, совершенно точно не предназначается для чужих ушей, — покосился он на молчавшую все это время Люси.

— Она и так уже в курсе произошедшего, — тут же уточнила Эльза. — Но нам необходимы детали.

— Хм. А почему ты сама не спросишь у брата? Уж он-то должен знать все, как никто другой.

— Так ты не знаешь!? — вырвалось у заклинательницы духов, но прикрыв ладошкой рот, она смогла вовремя остановиться, чтобы не сболтнуть лишнего. Все же сейчас они проходили рыночную площадь, где всегда было полно народа.

— Хм, — вновь покосился на блондинку Гилдарц. — Похоже, это не я вам, а вы мне должны будете кое-что рассказать.

— Посмотрим, — недовольно буркнула в ответ источающая жуткую ауру Эльза, от одного взгляда которой мгновенно бледнели все попадавшие под него встречные люди.

Спустя четверть часа и два просмотренных кристалла в помещении под мастерской Виктора, где некогда обсуждался план уничтожения темной гильдии, повисла звенящая тишина. Откинувшийся на спинку кресла Гилдарц прикрыл ладонью глаза и лишь глубоко дышал, пытаясь привести нервы в норму. Эльза наоборот — положив обе руки на стол, пыталась взглядом просветить насквозь располагавшуюся напротив нее стену, в очередной раз прокручивая в памяти последние послания ее брата. И лишь тихие всхлипы Люси изредка разносились по небольшой комнате.

— Никто из тех, кто ушел с Виктором, еще не вернулся, — наконец, произнес Гилдарц. — Поэтому здесь и сейчас я не смогу тебе сказать, что именно произошло. Но будь уверена, ты узнаешь все до мельчайших подробностей.

— Ты ведь знаешь, кто с ним был? А то звездный дух описывал их только как выряженных в черные доспехи боевых магов, — оценив решительный взгляд не веселого гуляки, но сильнейшего из гильдейских магов, поинтересовалась Эльза. То, что Гилдарц сделает все возможное и невозможное, чтобы добраться до истины, не подлежало сомнению. Но ей и самой хотелось взглянуть в глаза тем, кто не смог уберечь ее брата.

— Да. Всех до единого.

— А я их знаю?

— Не всех, но многих, — кивнул в ответ Гилдарц, не намереваясь ничего скрывать от девушки. — Виктор смог собрать хоть и пеструю, но воистину устрашающую команду. Как он сам назвал ее — �Великолепная семерка�. Полагаю, что про Лексуса, Мистгана, Ур и твою иномировую копию особо рассказывать не надо. Они тебе известны не хуже чем мне.

— Лексус!? Он работал с Лексусом!? После всего, что произошло!?

— Ты ведь знаешь, что, порой, для дела, Виктор умел закрывать глаза на то, что не приходилось ему по душе. Вот и в этот раз он смог подобрать правильные слова не только для внука мастера, но и для себя самого. Впрочем, я продолжу. Еще двое тебе вряд ли известны. Я и сам познакомился с ними совсем недавно. И обе эти персоны более чем занимательные личности. Начать хотя бы с того, что один из них дракон, а второй демонизированный покойник.

— Ох, брат, — со звучным хлопком припечатала рукой свое лицо Эльза. — Дракон и нежить. На этот раз ты превзошел самого себя.

— Ну, говоря откровенно, не совсем дракон и не совсем нежить, — поправил девушку Гилдарц. — Твой брат откопал где-то остатки души дракона и смог привязать ее к кристаллическому линдворму, которого вы вместе нашли в каких-то катакомбах. Так что это не совсем дракон, а скорее жалкое подобие. Но даже так существо может похвастать немалой силой. Да и второй на покойника не тянет. Да, его оживили и дали демонические силы. Но с виду — обычный человек. Если, конечно, не считать, что он невероятно сильный маг. И он... в общем...короче, он отец нашего Грея. Не спрашивай меня, где и каким образом Виктор его откопал, просто прими как данность.

— В его команде не было ни одного мага Хвоста Феи, кроме него самого. Почему? Неужели он не доверял нам? Не доверял мне!?

— Не в этом дело, — покачал головой Клайв. — Просто он изначально постарался избежать возможности возникновения у нашей гильдии каких-либо официальных проблем, просочись информация наружу. Даже со временем нам повезло. У тебя, меня и Джерара имеется железное алиби — мы как раз в это время сражались с другой темной гильдией, так что даже если бы у Виктора все пошло наперекосяк, предъявить нам было бы нечего, а Мистган с твоей двойняшкой спокойно убыли бы в свой мир.

— Он, как всегда, защищал нас всех, — тихо произнесла Люси.

— И как всегда — скрытничал! — в тон ей добавила Эльза.

— Твой брат всегда был таким, Эльза, — озвучил известный всем присутствующим факт Гилдарц. — Так что тут нечему удивляться. Куда больше меня удивляет другое.

— Его рана? — понятливо кивнула Эльза, которой данный факт не давал покоя. Ну не мог Виктор получить такую рану! Не с его параноидальной тягой к защите, в том числе и своего тела. Сколько всевозможной брони и защитных амулетов он изготовил за свою жизнь не только для согильдийцев, но и для себя самого — не поддавалось подсчету. А уж защитный выплеск маны был отработан им до автоматизма и осуществлялся телом практически рефлекторно. И чтобы поймать его без брони, а после нанести такую рану — требовалось настолько втереться в доверие к Виктору, чтобы он потерял абсолютно всю бдительность. Хотя, что она могла, по настоящему, знать об отношениях ее брата с теми, кому он доверился в битве с Сердцем Гримуара? С теми, кто оказался посвящен в тайну, о которой ей, его сестре, не было сказано ни единого слова!

— Именно! Ты ведь не хуже меня смогла сопоставить все факты. Кто бы ни нанес удар, это мог быть только близкий человек. Человек, которому твой брат доверял. И прежде чем начать искать правду, выбивая ее из тех, кто был с ним в бою, может, сперва попробуем просмотреть третий кристалл, который он записал для самого себя. Возможно, там мы, наконец, найдем информацию, которую твой брат почему-то обходил стороной в двух предыдущих посланиях. Ведь не мог он не предупредить об опасности и тебя, имейся таковая. Однако, в предназначенном тебе послании не было сказано ни одного слова, ни одного намека. И это настораживает больше всего! У тебя нет предположения, почему он так поступил?

— Есть одно, — процедила Эльза и оба собеседника весьма четко различили в ее голосе натуральный звериный рык. — И если это окажется правдой, я буду убивать ее долго и мучительно. Но сперва я выскажу все, что думаю, двум драным кошкам, что издевались над Виктором столько времени!

Звук звонких пощечин разлетевшийся по залу гильдии затух и ему на смену пришел плачь. Но не тот плачь, что мог зародиться от обиды или боли принесенной оплеухами. Нет, это был плачь потери. Две девушки, что одновременно дурили и дурманили голову Виктора и которые не сподобились найти в себе сил признаться тому, кто не чаял в них души, в той ма-а-а-а-ленькой лжи, что позволяли обеим всячески подтрунивать, а порой и откровенно издеваться над бедным парнем, практически синхронно опустились на колени и зарыдали. То, что для одной начиналось, как игра, а для второй, как маленькая женская месть, и что в итоге переросло в нечто гораздо большее, оборвалось совсем не так, как рассчитывали Кана с Мирой. Не признательный разговор, не разоблачение и даже не слив информации со стороны, а смерть поставила точку на начатой когда-то игре. Смерть того, кто оказался гораздо более дорог, чем обе могли себе когда-либо представить.

Такие простые, но такие сухие и холодные слова — �Он умер. Так что можете больше не притворяться.�, произнесенные Эльзой одновременно с отвешиванием пощечин, нанесли удар в самое сердце, так что подкосились ноги и поплыло в глазах. Обе, успевшие за свою жизнь потерять родных и близких, оказались абсолютно не готовы ощутить это горькое чувство потери вновь. И даже мгновенно подлетевшие к ним родные — Лисанна с Гилдарцом, не смогли хоть на долю процента приглушить зародившуюся в сердцах девушек боль.

— Я не верю, что он умер! — прервал распространение по гильдии духа горя и отчаяния звонкий голос вскочившего на стол с горящими огнем сжатыми кулаками Нацу. — Виктор не может умереть! Это ведь Виктор! Его можно бить, его можно жечь или морозить! Его даже можно ранить! Но его невозможно убить! А вы его хороните! — обвинительно ткнул он пальцем в сторону собравшейся у барной стойки группы. — Мой отец исчез много лет назад, но я верю, что Игнил жив! И я верю, что Виктор жив! А тому, кто посмеет сказать иное, я хорошенько прожарю все косточки!

— Нацу, не надо, — непрестанно шмыгая носиком и утирая слезы, произнесла Лисанна, прижимая к себе содрогающуюся в рыдании старшую сестру. — Пожалуйста. Это слишком больно.

— Больно!? А вы думаете, Виктору не больно будет узнать, что его тут уже похоронили, когда он вернется!? Вы думаете, ему не будет больно узнать, что вы больше не верите в него, в его силы!? Он всегда верил во всех нас, верил в Хвост феи! И мы обязаны платить ему той же монетой! Мы должны верить в него!

— Балбес, — снеся крикливого розововолосого паренька глыбой льда, сказал, как припечатал, Грей. — Не о том, говоришь. Эльза, — повернулся он к сестре своего наставника, — однажды Виктор вернул меня с того света. Затем он возродил моего учителя. Твой брат — человек, который привык творить настоящие чудеса. И я не верю, что он согласился бы просто так уйти.

— Он ушел, — прикрыв глаза и сглотнув вставший в горле ком, произнесла Эльза. — Но успел оставить послание.

— Мы можем на него взглянуть? — поднял на девушку полный усталости и грусти взгляд Макаров.

— Да, мастер. Вы и эти двое, — махнула она в сторону рыдающих девушек, — имеете право узнать его последние слова.

— Уверена? — покосился он на Миру с Каной, которым сейчас куда больше требовалась хорошая порция самого крепкого пойла, нежели очередное напоминание о понесенной потери.

— Полагаю, им будет полезно, — жестко ответила Эльза.

— Ну, раз так, — вздохнул старый маг, — идем в мой кабинет. — Увеличившись метров до трех и бережно приняв в руки все еще рыдающих девушек, мастер гильдии устремился наверх.

— Извините, мои дорогие. Похоже, я все-таки допрыгался... — в очередной раз за этот тяжелый день миру предстало изображение доживающего последние минуты артефактора. Вот только было начавшуюся запись пришлось прервать, поскольку Мира не выдержала открывшегося вида и поплыла, так что ее срочно пришлось отпаивать всем, что имелось под рукой. А под рукой у мастера оказался исключительно коньяк полувековой выдержки, который он время от времени �дегустировал�, когда бумажная каторга становилась абсолютно невыносимой. Впрочем, Кана тоже не смогла сдержаться и, вцепившись в Эльзу, как в спасательный круг, разрыдалась пуще прежнего у нее на груди, так что последней даже стало немного совестно за отвешенные недавно пощечины — все же заигравшаяся девчонка сама загнала себя в угол, по-настоящему влюбившись в ее брата.

В общем, на первый этаж вернулись они не скоро. Несколько раз пришлось останавливать запись, чтобы привести в адекватное состояние скатывающих в истерику девушек, особенно когда пошла последняя четверть послания. Но спустившиеся вниз фурии уже совершенно не походили на тех заплаканных девчонок получасовой давности. Ведь теперь у них были знания, у них имелась цель, и они обладали достаточными силами, чтобы свернуть горы, но выполнить озвученный Виктором план.

— Так! — резко и невероятно властно произнесла Мира, обведя своим пальчиком разом притихший обеденный зал. — Всем слушать сюда. Через сутки я хочу видеть перед собой всех громовержцев, включая Лексуса, а также Ур Милкович и Мистгана. Выполнять! — не успело еще затихнуть эхо ее слов, как гильдия оказалась пуста. Все же маги прекрасно осознавали, что Мира могла быть не только веселой и заботливой девушкой, дарящей свою милую улыбку всем зашедшим, но и жуткой Дьяволицей, способной вбить по голову в землю любого из них. Но если прежде две эти личности ассоциировались с абсолютно разной внешностью девушки, то начиная с этого мгновения, ангельская внешность Миры уже не смогла бы их обмануть. Ангелок продемонстрировал, что помимо крылышек у нее еще имеются и острые зубки, с не менее острыми рожками.

— Это было...жестко, — подойдя к сестре сбоку, несколько удивленно произнесла Лисанна.

— Ты еще здесь? — Мира перевела на младшую сестру столь красноречивый взгляд, что последняя только и успела что пискнуть, прежде чем ее пятки мелькнули в дверном проеме.

— Хм. Интересно, а мой брат знал, что ты можешь быть...такой? — обвела взглядом опустевший зал Эльза.

— Прекрасно знал. Но он любил меня, какой бы я ни была. Он любил не красивое тело, он любил именно меня. Любил по-настоящему. И как только мы вернем его, я сделаю все, чтобы он понял, насколько сильно я ценю его чувства, его внимание, его заботу, его тепло. А тот, кто посмел отнять его у меня, проклянет тот день, когда появился на свет.

— Встань в очередь, — спокойно произнесла Эльза, покручивая в руке последний из трех кристаллов, что передал заклинательнице духов Козерог. — Я постараюсь оставить тебе что-нибудь, но не обещаю.

В очередной раз за день по спине Эльзы Найтволкер пробежали непонятно откуда появляющиеся мурашки. Она едва успела дать показания по своему бою с неизвестным, умудрившимся пробраться в казармы королевской гвардии и вернуться в свою квартиру, как очередной приступ липкого страха заключил ее в свои объятия. Никогда прежде с ней не происходило ничего подобного и это... пугало. Почему-то захотелось забраться с ногами на диван, свернуться клубочком, прикрыться с головой одеялом и ... Что еще �и� она не знала. А, может, знала, но гнала от себя эти мысли прочь.

— Чай будешь? — поинтересовался выглянувший из небольшой кухоньки Мистган и, оценив нечитаемый взгляд Эльзы, в котором оказалось перемешано слишком много эмоций, добавил, — С кексом. Как ты любишь.

— Скажи, а тебя когда-нибудь Виктор кусал? — нервно усмехнувшись, поинтересовалась девушка, уже примериваясь, чем бы потяжелее отоварить невероятно наглого незваного гостя.

— Намекаешь на то, что я слишком наглый? — аристократично слегка приподняв левую бровь, произнес наследный принц. — Хм. Кусать он меня точно не кусал. Но вот сейчас, когда ты сказала, я осознал, что время, проведенное в компании твоего брата, все же оказало на меня определенное влияние. Плохо это или хорошо — судить не возьмусь. Наверное, только время и сможет показать. А сейчас у меня настоялся великолепный имперский чай с бергамотом, который ты просто обязана попробовать. Поверь мне, Эльза, такого ты еще никогда не пила. Его выращивают с помощью особой магии, делающей букет вкуса совершенно неповторимым.

А пока вокруг двух похожих, как две капли воды, красноволосых красоток развивались события являвшиеся итогом смерти одного артефактора, в обоих мирах начали давать о себе знать последствия его последнего �громкого� дела. Слишком много невероятно сильных магов погибли в Эдоласе за весьма короткий промежуток времени, так что в этот практически лишенный магической силы мир хлынул полноценный поток демонов. И пусть большая их часть издохла в течение пары часов, будучи досуха выпиты самим миром, сильнейшие успели добраться до поселений и устроить себе натуральный пир, поглощая души людей десятками и сотнями, дабы восстановить свои утекающие, как вода сквозь пальцы, силы. А на Земле последняя из оставшихся гильдий, некогда составлявших Союз Балаам, узнав от своего тайного осведомителя, обладающего очень интересной магией — Супер Архив, и занимавшего ранее пост председателя Магического Совета, о поражении Орасион Сейс и бесследном исчезновении всех магов Сердца Гримуара, за исключением пары тройки слабеньких шестерок, приступила к активному сбору информации о том, как подобное могло произойти, и чего еще следовало ожидать в ближайшем будущем. Так, очередные начинания беспокойного артефактора вновь сдвинули колесо истории с некогда уже проложенного пути.

Глава 4. Цена предательства.

Мир, давно позабывший все ужасы, что могла нести по-настоящему мощная магия, оказался практически беззащитен перед лицом всего десятка демонов. Слишком давно отгремели последние страшнейшие магические сражения, так что о них не сохранилось даже легенд. Слишком сильно недооценили мощь настоящей магии правитель и высшие военные чины государства распространившегося на весь мир. Слишком неподготовленными оказались солдаты, впервые в жизни повстречавшиеся с настоящими демонами, а не сказочными существами, коими некогда, в далеком детстве, матери пугали непослушных детей.

Сперва весть о гибели по неизвестной причине людей пришла из небольшого селения. Но застряв на уровне чиновников нижнего звена, осталась без ответа. Потом, когда весьма схожие сообщения, одно за другим, начали поступать из отдаленных друг от друга деревень, поселков и даже городов, информация просочилась наверх, где, не долго думая, решили ограничиться рассылкой армейских частей для наведения порядка на территориях, на которых некто неизвестный весьма жутким способом подтачивал уверенность людей в возможностях властей обеспечивать их защиту. Стоило ли говорить, что у простых бойцов не было ни единого шанса уцелеть на том пиру, где именно они стали одним из подаваемых на стол блюд?

Отряды же по борьбе с магами оказались привлечены к разбирательству лишь после того как одна из пехотных сотен погибла на марше в полном составе. Причем погибла на марше в прямом смысле этого слова — солдаты просто упали замертво на дорогу при совершении перехода. И если бы не случайный свидетель произошедшего, этот случай вполне могли принять за отравление, к примеру, пищи и еще долго искали бы совсем не там и не тех, кого надо. А потом скудный ручеек информации превратился в полноводную реку, поскольку в расположение своих частей один за другим стали возвращаться редкие счастливчики, сумевшие вовремя удрать с поля боя. Однако если простые армейские подразделения попросту не успевали отступать, столкнувшись со столь страшными противниками, то гвардейцы шли в бой, имея понимание, что отступление для них невозможно в принципе. Ведь кроме них никто не мог остановить ту жуткую заразу, что принялась расползаться по территории их государства. Вот только одного лишь желания с честью исполнить свой воинский долг, оказалось совершенно недостаточно.

— Как ты себя чувствуешь? — положив руку на лапу перемотанного едва ли не с ног до головы Барса, поинтересовалась Эльза.

Удар гвардейских частей оказался страшен... для самих гвардейцев. Самые сильные, наиболее подготовленные и хорошо вооруженные воины Эдоласа оказались практически бессильны в противостоянии с отожравшимися тварями нижних планов бытия. Так, из всего отряда Лилейного, помимо него самого, уцелело только одиннадцать человек. Всего один процент от первоначальной численности. Да и то, выжили они исключительно благодаря вовремя подоспевшему Мистгану.

Некогда спасенный иксидом принц, едва узнав об убытии Барса на бой с настоящим демоном, тут же рванул следом, подоспев как раз к окончанию уничтожения гвардейского полка. И в результате едва сам не остался навсегда лежать на холодных камнях безжизненной долины, где войскам не посчастливилось встретить своего противника. Ему еще повезло, что все время с прихода в родной мир, он продолжал принимать пилюли, позволяющие сохранять в теле магическую силу. Но даже сил мага S-класса оказалось недостаточно, чтобы одолеть огромного скелетоподобного гиганта закованного в тяжелую броню. Все же его коньком больше была ментальная магия, направленная на отвлечение, запугивание, а то и усыпление противника, что оказалось практически бесполезно в битве с разъяренным демоном, то и дело подпитывавшимся душами убиваемых им солдат. Лишь трижды применив Священную песнь, он смог отправить демона обратно на тот свет. Но к моменту, когда ноги обессиленного сражением Мистгана подкосились и маг осел на землю, живых вокруг практически не осталось. Даже Барс, являвшийся одним из сильнейших бойцов Эдоласа, и до последнего отвлекавший, благодаря своему огромному мечу, противника на себя, выглядел просто ужасающе. Местами опаленная, а местами поседевшая некогда черная шерсть тут и там была покрыта красными разводами от выступившей из открытых ран крови. Так что прямой путь тому был исключительно в королевский госпиталь, где, собственно, его и нашла Эльза.

— Лучше, чем остальные, — приоткрыв один глаз, тихо произнес иксид. — Я, по крайней мере, жив.

— Да, я уже слышала про Шуга и Хьюза, — столь же тихо произнесла Эльза. Пусть она никогда не считала остальных капитанов гвардейских полков своими друзьями, но они были отличными соратниками, и потеря разом половины лучших воинов королевства вместе со всеми их войсками серьезно подкосила военную мощь Столичного города. Да, они справились с поставленной задачей и остановили демонов. Каждый по одному. Но такой размен оказался выгоден именно пришедшим в их мир тварям, поскольку их осталось еще семеро, о чем сообщили иксиды, неотрывно следившие с небес за вторженцами, а полков, имеющих опыт сражения против магов — всего один. Ее полк.

— Из всех гвардейских капитанов осталась только ты, Эльза, — как будто прочитав ее невеселые мысли, едва слышно произнес Барс. — Ты являлась сильнейшей из нас, но даже тебе не одолеть всех оставшихся демонов. Они слишком сильны, — тяжело вздохнув, он ненадолго прикрыл глаз, чтобы перевести дух. Как бы неприятно это было осознавать, но даже короткий разговор давался ему с великим трудом. — Никогда прежде я не подозревал, что существуют столь мощные твари, — собрав жалкие остатки теплящихся в теле сил, продолжил разговор иксид. — Извини, я не хочу тебя задеть, своими сомнениями в твоих возможностях, но правду не обманешь. Без посторонней помощи нам не справиться. Если уж гвардия оказалась почти полностью уничтожена, то обычным войскам встречаться с такими противниками точно не стоит. Кроме как погибнуть, они не смогут сделать более ничего.

— Я понимаю, — серьезно посмотрев в глаза соратника, кивнула головой Эльза. — В последнее время у меня имелся не один шанс убедиться в том, что существуют такие враги, справиться с которыми нашими силами нечего даже и мечтать. Жаль, что его величество не желает этого видеть, — совсем уж тихо произнесла она под конец. Но в отличие от людей, слух у Барса был куда как лучше, потому он услышал все, до последнего слова.

— Ты права. К сожалению, король ослеплен своей идеей. Своей давней мечтой. — Хоть в палате кроме них двоих никого не было, Барс заговорил еще более тихо, нежели прежде. Но теперь это было отнюдь не из-за упадка сил. — И не желает видеть или знать иного пути. Но у него есть наследник. Достойный наследник. У которого достаточно, пусть не могущественных, но сильных друзей. Друзей, которые не откажут в помощи. Чего только стоит этот наглый артефактор, — попытался усмехнуться иксид, но не сильно в этом преуспел из-за прострелившей тело боли в поломанных ребрах.

— Сейчас Джерар слишком ослаб, — оглянувшись на всякий случай, чтобы убедиться в отсутствии поблизости чужих ушей, произнесла имя наследника престола Эльза. — Он сам сказал, что его телу на восстановление сил понадобится еще пару дней. Уж слишком медленно происходит этот процесс в условиях нашего мира.

— А Виктор? Пусть я не видел, на что он реально способен, но принц отзывался о нем, как об очень сильном маге.

— Извини, — слегка отвернув голову в сторону, чтобы скрыть заблестевшие глаза, покачала головой Эльза. — Он нам не сможет помочь.

— Он ушел из Эдоласа? — по-своему интерпретировал слова девушки Барс.

— Да, ушел, — все так же тихо произнесла та в ответ. — Так что мы можем рассчитывать только на собственные силы.

— Боюсь, что их окажется недостаточно, — теперь уже невозможно было понять, говорил ли он тихо от усталости или от обреченности. Кому как не ему было знать, что надежды, которые простые обыватели могли возлагать на устрашающих иксидов, чья королева по повериям могла убить любого, лишь пожелав этого, окажутся мертворожденными. Ведь на самом деле у его народа не было никакой устрашающей магической силы. Максимум, что они могли делать — просто летать. И то, что многие века назад их предкам удалось убедить людей в своем могуществе, являлось счастливой случайностью, позволившей уцелеть их немногочисленной слабой расе.

— Поправляйся, — оставив без ответа ту правду, что не побоялся высказать Барс, покрепче сжала для ободрения его лапу Эльза и, не проронив более ни слова, покинула палату. Детали произошедшего сражения она и так уже узнала от Джерара, сейчас отлеживающегося в снятом для него гостиничном номере. И в больницу наведалась исключительно, дабы лично оценить состояния Барса, которого, к сожалению, в ближайшее время приходилось списывать со счетов. — Вспоминай, дура. Вспоминай! — шептала она себе под нос, сбегая по ступенькам к выходу из лечебного заведения. — Он вкладывал в твои никчемные мозги столько знаний. Так напрягись и вспомни, что еще кроме поспешного отступления он советовал делать при встрече с демоном. Ты столь же подло, как действовал он сам, забрала его жизнь. Неужели не сможешь повторить подобный трюк с какими-то демонами? Думай, дура. Думай...

Не желая повторять участи своих теперь уже бывших сослуживцев, первым делом Эльза обратила свой взор на существующие в ее мире аналоги тех �игрушек�, что были столь любимы одним наглым артефактором. Все же проведя в мире Виктора несколько месяцев, она смогла воочию убедиться, что в ряде направлений артефакторики именно сидящий на голодном магическом пайке Эдолас вырвался далеко вперед по сравнению с переполненной магической силой Землей. Да, пусть у них не имелось столь же разнообразного количества бытовых или боевых артефактов, но вот качество и искусство выполнения существующих на голову превосходило таковые земные аналоги. И мины с орудиями, что до поры до времени скрывались в недрах королевского дворца, здесь и сейчас могли сыграть едва ли не главную роль. Ведь, как и иксиды, для противостояния которым и создавался в большой тайне запас новейшего вооружения, прорвавшиеся в реальный мир демоны становились материальными магическими существами. Стало быть, их можно было, как уничтожить, нанеся достаточно большой физический урон, что сумели доказать остальные капитаны гвардии, так и превратить в лакриму. Ведь именно такую судьбу отводило войскам иксидов новейшее вооружение людей. Правда, питающий орудия генератор назвать передвижным не поворачивался язык, да и маны он требовал просто непомерное количество. Однако это был вариант. Тем более ей было хорошо знакомо одно древоподобное здание, способное перемещаться по всей планете с применением пространственной магии, рядом с которым как раз сейчас находился просто немыслимых размеров кристалл лакримы.

Загвоздка заключалась в том, что она понятия не имела, где следовало начинать искать последнюю магическую гильдию их мира. А также что пообещать им в обмен на помощь. Все же, учитывая былую резню, устроенную государством всем темным магам, вряд ли стоило рассчитывать на добровольную помощь со стороны последних оставшихся в живых волшебников. Да и ее они вряд ли стали бы слушать. Скорее уж тут же попытались бы убить, если Виктор передал им хоть что-нибудь из своих запасов вооружения, что виделось весьма вероятным, учитывая, какое богатство они в настоящий момент охраняли. Но вот принца! Принца они бы, по крайней мере, сперва выслушали. Потому, первым делом следовало отослать весточки всем информаторам и шпионам, что не единожды выводили ее на след Хвоста Феи.

Наверно, сама судьба благоволила ей в это время, поскольку не прошло и трех дней, как вновь проникнувший в ее квартирку Мистган сообщил о готовности магов Хвоста Феи помочь в деле уничтожения демонов, угрожающих не просто королевству, а всему миру. К нему в гостиницу наведалась глава гильдии собственной персоной и дала добро на использование, как здания гильдии для монтажа королевского вооружения, так и тех невероятных запасов магии, что находились в их руках. Единственным условием было оперирование всем вооружением исключительно силами магов гильдии.

Естественно, не трудно было догадаться, что подобным образом маги обзаводились наиболее мощным вооружением королевства и в будущем непременно собирались использовать его уже против правящего режима, не испытывать ненависть к которому они попросту не могли. Но проблемы следовало решать по мере их появления. Потому, никому не сказав ни слова о имеющейся договоренности с самыми разыскиваемыми в мире преступниками, Эльза за пару дней подготовила свой отряд к выдвижению навстречу очередному демону, не забыв собрать огромных размеров обоз, большая часть повозок которого оказалась забита новейшим вооружением.

— Тварь! — едва сдержавшись, чтобы не отвесить пощечину, поприветствовала Охотницу на фей глава последней магической гильдии Эдоласа.

— Знаю, — не дрогнув ни единым мускулом на лице, ответила на столь оригинальное приветствие Эльза, после чего перевела взгляд на возвышающееся за спиной волшебницы живое здание гильдии. Сколько раз она уже имела возможностей лицезреть эту гигантскую помесь дерева с домом, но всегда, едва ли не в самый последний момент, феи умудрялись удирать прямо из-под ее носа. И лишь в редких случаях кто-то оставался, дабы задержать ее и впоследствии погибнуть от руки не знавшей жалости капитана Найтволкер. — Но сейчас в нашем мире появились куда более страшные и беспощадные твари, нежели я.

— Только это и останавливает меня от того, чтобы пустить тебе пулю в лоб прямо здесь и сейчас, — скрежетнув зубами, прошипела заметно трясущаяся от негодования Люси. Как же ей хотелось послать далеко и надолго эту красноволосую стерву. Да еще и пустить вдогонку не одну сотню грамм свинца. Но угроза демонов и одновременно возможность наложить лапу на самое современное оружие королевской армии заставляли ее сдерживать свои желания на поводке.

— Значит, он все же оставил вам свои игрушки, — кивнула головой Эльза, подтверждая свои предположения.

— Ты даже ногтя его не стоишь! — звонкий звук пощечины все же разошелся по ближайшим окрестностям. — Он готов был защищать тебя ценой своей жизни, а ты убила его! — буквально выплюнула не требующее доказательств обвинение в лицо собеседницы Люси.

— И это я тоже знаю, — с трудом сдерживаясь, чтобы не закатать собеседницу в землю, произнесла в ответ капитан, умудрившись не выказать интонацией обуревающие ее чувства. — Но сделанного не воротишь. Однако никто не сможет помешать тебе отомстить мне в будущем. Правда, для этого наше с тобой будущее должно наступить. Не я привела в наш мир демонов. Но именно я, как капитан гвардии, обязана сделать все возможное для спасения Эдоласа. И чтобы выполнить свой долг, я прошу тебя — под ошарашенным взглядом мастера Хвоста Феи ее злейший враг опустилась перед ней на колени и склонила голову, позволяя нанести удар в ничем не прикрытую шею, — помоги.

— Я и так уже дала свое согласие Мистгану, — быстро справившись с шоком, поспешила вернуться в русло делового общения Люси. — Так что, чем быстрее ты передашь моей гильдии вооружение, тем скорее мы сможем пустить его в дело и тем больше жизней ни в чем неповинных людей спасем. — А вот то, что непременно произойдет после устранения угрозы демонов и о чем одновременно подумали обе девушки, так и осталось не озвученным.

Глава 5. Последний бой, он трудный самый.

Переливающаяся красным цветом огромных размеров лакрима оказалась всем, что осталось от очередного демона. Неделя прошла с тех пор, как дом фей превратился в натуральный передвижной форт, ощетинившийся двумя десятками артефактных орудий. За это время им удалось выследить и уничтожить шесть демонов из семи оставшихся. Причем, уничтожить без каких-либо потерь. Что на фоне разгрома гвардии и армии виделось настоящим чудом. Но с каждым уничтоженным врагом по гильдии все больше расползалось напряжение. Ведь со смертью последнего демона незамедлительно должна была начаться атака фей на королевский дворец. Это понимали объявленные темными маги. Это понимала передавшая им вооружение и предоставляющая информацию Эльза. Это понимал прознавший о практически предательстве своего гвардейского капитана король, у которого в рукаве имелся, как минимум, еще один козырь, способный стереть в порошок не только какого-то демона или надоедливых, не желающих подыхать, свободных магов, а вообще весь мир. Впрочем, применение именно этого оружия многие века назад и привело к столь плачевному состоянию Эдоласа с точки зрения наполненности его магией. Потому к уже предопределенной битве готовились обе стороны, в тайне надеясь, что силы противника окажутся недостаточными для противостояния. Но более чем неожиданная развязка ввела в ступор абсолютно всех. Генератор накопления маны, питавший все артефактные орудия, накрылся медным тазом, лишь чудом не разлетевшись на атомы вместе со зданием гильдии и всеми находившимися в нем магами, а на уничтожение последнего демона отправился последний же отряд по борьбе с магами. Все же, отдавая дань уважения разведке, Эльза заранее выбрала того демона, в битве с которым ее полк мог одержать победу без участия получивших в руки слишком серьезную силу фей. Да и должна же она была попасть на прием к королю напоследок. А что, как не победа над внушающим всему миру страх и трепет чудовищем, могло вновь открыть для нее врата в приемную короля, где с недавних пор ее признали персоной нон грата! Дело оставалось за малым — пережить бой с демоном. Тем более что последний, в отличии от всех предыдущих, не мог похвастать солидными размерами и лишь слегка превосходил по своим габаритам среднестатистического мужчину. Потому в ближнем бою померяться с ним силой мог любой солдат. Вот только сперва бойцам предстояло прорваться сквозь армию мертвых поднятых демоном и не спешащих исчезать под воздействием магического фона Эдоласа. Что, впрочем, виделось посильным делом для тысячи отборных гвардейцев.

Очередной и, по мнению самой Эльзы, последний ее бой начался не так плохо, как можно было предположить. Все же вобравшая в себя десятки тысяч жертв демона-некроманта армия оказалась грозной лишь с виду. Бывшие крестьяне, ремесленники, чернорабочие, купцы, а также многочисленные женщины с детьми, при жизни не знавшие как правильно держать копье или меч, не обзавелись познаниями в военной науке и после смерти. Единственное, на что они оказались способны — давить толпой. Причем, не только и не столько в физическом плане, сколько в психологическом. Хоть королевская гвардия и состояла из отлично натренированных бойцов, но все они, по сути, мало чем отличались от обычных людей со всеми присущими им слабостями. И рубка налево и направо гражданских с искаженными гримасами боли лицами уже в первые же минуты боя стоила им полсотни тронувшихся умом солдат. Впрочем, даже распространяющееся по отряду сумасшествие не помешало ударному ядру из трех рот смять авангард армии нежити, заставив ту создать натуральную толчею именно там, где заранее было подготовлено минное поле.

К сожалению, артефактных мин в королевском арсенале нашлось абсолютно недостаточно. Именно поэтому, в целях уничтожения с их помощью как можно большего количества сил противника, и пришлось устраивать своеобразный затор, роль преграды в котором отводилась вставшим насмерть гвардейским ротам.

— Что ты об этом думаешь? — поинтересовалась Эльза у стоявшего рядом сержанта, под личиной которого скрывался Мистган. Две недели прошло с тех пор как ее вновь призвали на аудиенцию к королю и выдали задачу по уничтожению темных магов, которым и предписывали творящиеся зверства. Вот только все недоумения по поводу съезжания с катушек магов Хвоста Феи, остававшихся последними темными магами во всем мире, оказались полностью развеяны первой же схваткой. Куда более страшный и можно сказать — настоящий, враг пришел по их души. И вот теперь, осматривая остатки гвардии, Эльза жалела лишь об одном — с ее смертью некому будет остановить короля и он таки ударит по Земле. Пусть с отсрочкой на несколько лет, но ударит обязательно. И результат будущей войны окажется куда страшнее того ужаса, что уже успели натворить пришедшие в ее мир демоны. Все же порождения нижних планов убивали людей исключительно ради собственного пропитания, а не просто по приказу, как зачастую это делала и она сама. Так что даже этих тварей бездны можно было считать даже более человечными, нежели получившего приказ полководца, как бы безумно это ни звучало.

— Мы получили именно то, о чем предупреждал нас Виктор, — удостоверившись, что никто рядом не греет уши, тихо произнес Мистган. — Помнишь, он говорил, что прорыв демонов будет весьма вероятен? Он тогда еще планировал на них поохотиться.

— Да, помню, — не дрогнув ни единым мускулом, подтвердила капитан.

— Что же. В очередной раз он оказался прав. Но нам от осознания этого легче точно не будет, — покосившись в сторону мертвой орды, он закинул в рот последнюю пилюлю из тех, что позволяли сохранять в теле магическую силу, да проверил заряд своих посохов, еще до уничтожения темной гильдии модернизированных Виктором для условия применения в Эдоласе.

— Боишься? — окинув пусть не презрительным, но явно неодобрительным взглядом собеседника, поинтересовалась Эльза. — Сама она боялась. Жутко боялась. Но не имела никакого права показывать свой страх окружающим, поскольку взоры всех солдат были направлены именно на нее — командира.

— Опасаюсь. Очень. — Не стал хорохориться и убеждать девушку в обратном Мистган. — Недооценивать демонов никак нельзя. Ведь это не только сильные, но и до невозможности хитрые бестия. Особенно такие, — он махнул в сторону армии мертвых, — кто способен творить такие заклятия даже в условиях Эдоласа. Все же, не смотря на месяцы проведенные на Земле и полученный там опыт, ты так до конца и не смогла осознать, какие силы требуется приложить, чтобы контролировать такую армию нежити. Если все предыдущие демоны, с которыми удалось расправиться, являлись просто индивидуально сильными тварями, то этот из разряда искуснейших магов.

— Полагаешь, мы не сможем с ним справиться?

— Сможем, — уверенно кивнул головой Мистган. — Но тебе придется выбрать, кому отправляться на верную смерть.

-... — вопросительно приподняла левую бровь девушка, как бы требуя объяснения. — Я, вроде бы, и так уже послала войска в бой. И сейчас, каждую секунду, там гибнут мои солдаты.

— Все так, Эльза. Но они гибнут с осознанием того, что скоро силы противника получат существенный урон, так что им следует лишь немного продержаться и постараться уцелеть. Пойми, у каждого из них все еще имеется надежда на спасение. У тех же, кто свалится с небес прямо на голову демона, не останется никаких шансов уцелеть даже после его уничтожения. Ведь все поднятые им мертвецы являются полноценными автономными магоконструктами, а не марионетками. И даже после гибели своего создателя продолжат осуществлять заложенные в них команды — убивать живых. К тому же, ты и так уже прекрасно знаешь, что все демоны питаются душами. И стоит человеку оказаться в зоне досягаемости его атаки, что тем или иным способом вырывает душу, сколь бы сильным тот ни был, он будет обречен. Единственной возможностью уцелеть является непрерывная атака на демона, чтобы не дать тому возможности колдовать, либо один единственный невероятной мощности удар, что гарантированно позволил бы уничтожить столь сильное существо. Потому, здесь и сейчас единственным человеком, способным добраться до демона и занять его боем, являюсь я. Лишь у меня в достатке магической силы, способной некоторое время защищать душу, чтобы успеть добраться до него и вступить в бой. Но кто-то должен будет прикрыть мне спину от охраны демона, а после продержаться до твоего подхода. И я сильно сомневаюсь, что у многих из этих бойцов появится шанс пережить сегодняшний день.

— Как и у тебя, — спокойно произнесла Эльза, с трудом удержав голос ровным.

— Как и у меня, — не стал отрицать тот очевидный факт. — Но другого выхода у нас нет, — еще раз осмотрев с горы, на которой находились все воздушные всадники, поле боя, констатировал Мистган. — Основным силам твоего отряда ни за что не пробиться к демону. Даже после подрыва всех мин мертвых останется слишком много. Да и сбежать демону никто не может запретить. А после вернуться с новым войском. Поэтому, отбери полсотни своих лучших воинов и передай под мое командование. Полагаю, такого количества окажется достаточно.

— Я бы могла отобрать и сотню, — покосившись на свой небольшой резерв, состоявший исключительно из воздушных всадников, предложила капитан. — Все же вдвое большее количество солдат справятся с подобной задачей куда лучше.

— Не стоит, — кинув взгляд на каре, выстроенное из мертвых воинов, в центре которого едва просматривалась фигура демона, покачал головой Мистган. — Полусотни будет достаточно. Незачем множить жертвы. Если у меня ничего не выйдет, все эти солдаты совершенно точно будут обречены. И тогда вам понадобятся все силы, чтобы хотя бы приостановить продвижение демона. И если все же позволишь, — усмехнувшись, он окинул ее оценивающим взглядом, — вновь напоминаю тебе, что одетое на тебе сейчас, ну никак не тянет на звание доспеха. Более того! Эти немногочисленные тряпочки и веревочки даже одеждой именоваться не достойны! — непроизвольно задержав взгляды на том, что хоть и прикрывало, но при этом излишне нескромно подчеркивало все достоинства девушки, принц постарался как можно более скрытно сглотнуть, поскольку от таких видов у любого нормального мужика начиналось активное слюноотделение. — Я, конечно, знаю со слов Виктора, что ты всегда предпочитала именно подобный стиль одежды. Но, может, настала пора одеть что-нибудь более закрытое?

— Лучше иди, готовься к бою, сержант, — нарочито сухо произнесла в ответ Эльза. — А я пока отберу тебе отряд прикрытия.

— Слушаюсь, мой капитан, — слегка поклонившись, отдал на местный манер честь принц и направился к своему легиону. Еще ребенком он получил в подарок щенка этого летающего монстра, но при этом никак не ожидал, что, вернувшись обратно в свой мир, будет не только найден вымахавшим до невероятных размеров хозяином местных небес, но и признан им. Белый цвет и гигантские размеры не позволяли его воздушному скакуну затеряться среди подобных зверюг остальных наездников и потому Мистгану не приходилось выискивать своего скакуна среди развалившихся на скалах животин.

— Ты, ты, ты, ты и ты, — проходя мимо строя отобранных Эльзой солдат, тыкал он пальцем в тех, кому совершенно точно предстояло умереть. — Ваша задача, лететь вслед за мной с промежутком в 50 шагов между каждым всадником. Как только окажемся на земле, я вступлю в бой с демоном, вы же должны будете прикрыть меня своими телами, пока не подойдет подмога.

— Мы все смертники, господин сержант? — поинтересовался один из отобранных воинов со странной неуставной пятиконечной красной звездой нанесенной на плечо, озвучив мысли всех остальных.

— Именно, солдат, — произнесла капитан Найтволкер, опередив принца. — Сержант позволил себе лишнего, беря на себя мою работу, — весьма неодобрительно покосилась она на Мистгана. — Все же отдавать подобные приказы — это моя прерогатива. Но здесь и сейчас, дабы не терять время, я лишь подтверждаю его слова. Вы пойдете так, как было сказано. И если кто-нибудь попробует улизнуть... — обвела она отобранную пятерку тяжелым взглядом, — Тот пожалеет о том, что попался в мои руки, а не лапы демона. Если эта тварь может убить вас быстро и безболезненно, то в случае нарушения приказа я лично буду вынимать из вас душу долго, мучительно и невероятно жестоко. Ясно!?

— Так точно, госпожа капитан! — вытянулись по стойке смирно смертники. Уж они-то хорошо знали повадки своего командира не знавшего жалости к врагам.

— Хорошо! — удовлетворенная увиденным и услышанным, кивнула Эльза и повернулась к Мистгану. — Теперь что касается тебя, сержант. Погибнуть здесь и сейчас, у тебя нет никакого права. На сегодняшний момент ты одно из сильнейших оружий Эдоласа. А нам предстоит сделать еще слишком много, чтобы позволить себе умереть. Так что выживи, сержант! Это приказ! Исполнять!

— Есть, госпожа капитан! — рявкнул Мистган, строя из себя идеального вояку.

Как и предполагал принц, пока демон пытался вытянуть его душу, он вместе с отрядом смертников смог добраться до охранного периметра твари и спрыгнуть прямиком на опешившего от такого поворота событий монстра. Ну а пущенные же тут же в дело посохи, позволили надолго занять противника от волшбы. Тому доставало время только на уходы от посыпавшихся, как из рога изобилия, магических атак, да на выставление щитов, когда уклониться было уже невозможно.

Впрочем, долго Мистгану действовать в гордом одиночестве не пришлось. Решившая несколько пересмотреть план принца Эльза свалилась едва ли не на спину увлекшегося боем демона и смогла нанести тому своим артефактным копьем серьезную рваную рану. А вокруг уже кипела битва между охраной демона и всеми остававшимися в строю воздушными всадниками, которых привела с собой капитан.

Они победили. В очередной раз. Пришедшая из нижних планов тварь была прожарена молниями и светом, проморожена насквозь и порублена на десятки кусков. Армия мертвых после одновременного подрыва сотен мин тоже резко пошла на убыль. Нет, она не дрогнула, ибо мертвые не знали страха. Но утратив общее управление и распавшись на отдельные толпы, которые даже нельзя было назвать отрядами, уже к вечеру оказалась вырезана полностью. Солдатам даже не пришлось ни за кем бегать — мертвецы, выполняя заложенную в них программу, сами лезли на войска, пока полностью не сошли на нет. Но, чего это стоило!

Из числа воздушных всадников уцелело лишь пять человек, включая Эльзу и Мистгана. Пять человек из полутора сотен. Остальной отряд тоже оказался полностью обескровлен. Из двух сотен выживших самостоятельно стоять на ногах могли не более половины, включая легкораненых. Остальных же ждал госпиталь, а пару десятков — желтый дом. Так что смело можно было утверждать, что гвардии более не существует, ведь из более чем пяти тысяч отборных бойцов уцелело менее роты. Впрочем, к числу уцелевших еще можно было присовокупить тот десяток раненых во главе с Барсом, что лежали в госпитале. Вот только легче от этого не становилось. Эльза прекрасно знала, какую цену придется заплатить, когда просила королевских артефакторов поставить систему самоуничтожения в генератор питавший энергией орудия. Вот только и сама выжить в этом бою она не надеялась. Однако принц оказался слишком хорош, чтобы позволить ей умереть. Да и тот �разговорчивый� солдат из пятерки смертников, не только умудрился уцелеть сам, но и несколько раз весьма удачно отвлекал на себя демона, не говоря уже о рубке стягивающихся к своему хозяину мертвецов. И вот теперь возникал вопрос — �Что делать дальше?�.

Глава 6. Явление ЕГО народу.

— Есть! — едва ли не подпрыгнув на месте, закричал обычно до тошноты спокойный Фрид. — Я засек Аниму! — ткнул он пальцем в принявшиеся бегать перед его взором символы, в которых кроме малышки Леви и мастера больше никто ничего не понимал.

— Где! — жадно впилась взглядом в мельтешащие символы Эльза, будто они тут же могли преобразиться в путеводную нить, способную привести к столь желанной аномалии.

Более полумесяца прошло с тех пор, как Лексус и Ур оказались представлены взору Титании и подробно поведали обо всех перипетиях битвы их отряда с темными. Сказать, что новость о гибели Виктора потрясла их, значило не сказать ничего. Даже сильно недолюбливавший артефактора Лексус выглядел по настоящему шокированным и раздавленным столь неожиданным поворотом событий. А уж припомнив воспоминания о будущем, которыми в свое время с ним поделился артефактор, и вовсе сделался темнее грозовой тучи. Все же слова об уничтожении гильдии и всех ее членов Акнологией в мире, где не было Виктора, навсегда врезались в его память. Потому на требование помочь всем, чем только возможно, был дан исключительно положительный ответ и с тех пор Фрид, не зная сна и отдыха, восстанавливал единожды сотворенное на пару с Виктором заклинание, а маги Хвоста Феи только и занимались тем, что раскидывали по всем концам Фиора и соседних стран артефактные сенсоры способные обнаружить аномалию ведущую в другой мир. Как-никак именно Фрид помогал Виктору готовить ловушку для летающего крейсера темных, потому прекрасно знал, что и как следует искать.

Когда-то отряд, состоявший из Эльзы, Нацу и Грея, кто-то из гильдейских магов назвал сильнейшим. Но что бы он сказал сейчас, оценив состав тех, кто поджидал подхода аномалии к устроенной специально для нее магической приманке? Небольшой лысый старичок, удерживаемый в руках активно бьющей по земле хвостом Дьяволицы, красноволосая девушка, наряженная в матово черный крылатый доспех, розововолосый парень из рук и ног которого то и дело вырывались реактивные струи пламени, демонстрируя его нетерпение рвануть в небесную высь, преобразовавшаяся наполовину в птицу беловолосая девушка, что удерживала под руки невысокую синеволосую девчушку и два раскинувших крылья иксида, что пристроились за спинами темноволосых девушки и парня. А уж какие у них у всех были взгляды! Увидь эту картину любой понимающий человек и у того непременно начали бы шевелиться волосы. Ведь собранный магами Хвоста Феи ударный кулак спокойно мог стереть с лица земли целый город. И, судя по их настрою, нечто подобное они и собирались осуществить в скором времени.

— Эльза Найтволкер! Вы арестованы! — все-таки дав петуха, произнес молоденький сержант командовавший ввалившимся в помещение таверны десятком городских стражников.

Кто бы еще пару дней назад мог подумать, что герой войны с демонами, капитан отряда по борьбе с темными магами, да и просто красивая девушка окажется самым страшным предателем королевства. Десятки уничтоженных темных магов и целых семь демонов числились в ее личном деле. Но все эти достижения во имя королевства меркли по сравнению с совершенным преступлением. А как иначе? Ведь последним живым существом, павшим от ее руки, являлся ни кто иной, как сам король!

Тогда все произошло столь внезапно, что немногочисленная королевская стража даже не успела среагировать. Получая из рук правителя награду за уничтожение последнего демона, девушка, не говоря ни слова, протянула руки вперед, но, не останавливаясь напротив подушки с орденом, дотянулась до груди короля и воткнула ему в сердце небольшой кинжал, что удалось тайком пронести спрятанным в рукав. Только шоком стражников можно было объяснить тот факт, что ей почти без боя удалось покинуть церемониальный зал, а после, встречая лишь редкое сопротивление немногочисленных патрулей, пробиться из дворца и затеряться в городе.

А ведь все могло быть иначе! Послушай ее перед последней битвой с демоном король и позволь обратиться за помощью к магам Земли, правитель мог бы остаться в истории, как еще более великий. Но зацикленность старика на идее наложения лапы на всю магическую энергию параллельного мира, положила конец всем увещевательным разговорам. Он попросту не желал слушать и слышать доводы своего сильнейшего офицера. Именно тогда у нее в голове вновь прозвучали слова некогда произнесенные артефактором. И она, наконец, поняла, насколько же сильно тот был прав, а также, уцелев в бою, нашла в себе силы сделать правильный выбор. Выбор, что в одночасье превратил ее из наиболее прославленного героя в страшнейшего из преступников. Но она ни о чем не жалела. Ведь даже если ей оставалось доживать последние дни, у ее мира, ее родины, появился реальный шанс на спасение, поскольку теперь ничто не мешало Мистгану активировать восстановленный генератор Анимы и обратиться к своим согильдийцам за помощью. А что касалось ее самой. То за все в этой жизни рано или поздно приходилось платить.

Впрочем, не собираясь скрываться до конца жизни, Эльза не покинула столичный город. И даже более того, не старалась скрыть, ни свое лицо, ни свою запоминающуюся цветом волос прическу. Ведь для того, чтобы Мистган смог взойти на престол, требовалось устранить все, что могло очернить его имя. И близкая связь с убийцей короля, его родного отца, являлась сильнейшим компроматом, что вообще мог просочиться наружу. А без нее, он так и остался бы в глазах обывателей героическим гвардейским сержантом, что смог уцелеть в страшнейшем сражении с демоном и в конечном итоге, как в сказке, оказаться единственным законным наследником престола.

Потому, вместо того, чтобы прятаться по темным углам, она заселилась в неплохую гостиницу и стала ждать, когда же совершенно разленившаяся столичная стража выйдет на ее след. Конечно, мог возникнуть вопрос, для чего же она вообще сбежала из дворца, не позволив убить себя на месте преступления. Но тогда в ней взыграли вбитые наставниками в голову и тело рефлексы. Сейчас же, оставалось только сидеть на месте, да тянуть потихоньку явно разбавленное водой паршивое вино в ожидании появления ее палачей. Городская стража, переворачивающая столицу вверх дном, рано или поздно должна была обнаружить ее и тогда все, наконец, должно было закончиться. И пусть сдаваться без боя она не собиралась, но и отнимать жизни выполняющих свой долг солдат — тоже. Откуда им всем было знать, что могло ждать весь их мир, не поступи она так, как поступила? Впрочем, точное будущее их мира не было известно и ей самой. Но вот думать и сопоставлять факты ей никто не запрещал.

Считанные единицы далеко не самых сильных демонов наглядно продемонстрировали абсолютную неготовность войск к противостоянию с миром Земли, к противостоянию с существами, обладающими настоящими магическими силами. А ведь тех же одаренных там насчитывались сотни тысяч. И пусть боевыми магами являлись от силы десятая часть, даже такого количества с лихвой хватало для истребления всей армии Эдоласа. Следом же непременно шло, либо тотальное уничтожение их мира разъяренными магами, либо падение в пучину непрерывных гражданских войн, если противник окажется более милосерден, нежели она сама.

— А если я откажусь? — сделав солидный глоток и закусив сочащимся соком мясом, лениво поинтересовалась та, даже не обернувшись. Как бы ей хотелось изменить многое из произошедшего в недавнее время. Но подобные чудеса вряд ли были возможны даже на полной магией Земле, не говоря уже об Эдоласе. Потому оставалось лишь как следует отыграть последнюю в своей жизни сцену.

— Доставить в тюрьму живой или мертвой. Такой был приказ, — сглотнув, стражник все же нашел в себе силы произнести эти несколько слов весьма твердым голосом.

— Что же, сержант, ты можешь попытаться, — отставив кружку с вином в сторону, повернулась к нему Эльза. — Только хватит ли у тебя силенок справиться со мной? — крутанув в руке созданное Виктором артефактное копье, кинула она на парня снисходительный взгляд. — Все же отправляться в тюрьму в мои планы никак не входит.

Стоило затихнуть ее словам, и, как по мановению волшебной палочки, весьма солидных размеров обеденный зал практически обезлюдел. Большая часть работников, посетителей и даже некоторые стражники предпочли исчезнуть куда подальше от решившей дать последний бой Охотницы на фей. И, что немало удивило Эльзу, среди оставшейся публики она краем глаза приметила одного из уцелевших гвардейцев — того смертника с красной звездой на плече, что умудрился не только выжить в рубке с нежитью, но даже слегка подсобить им с принцем в упокоении демона.

— У них — вряд ли, — произнес новый персонаж разыгрывающегося представления, который оказался прямо за спиной сержанта, отчего последний даже вздрогнул. Слишком тихо и незаметно подошла к ним с не прикрытого тыла неизвестная девушка закутанная с ног до головы в черный плащ с глубоким капюшоном полностью скрывавшим, как фигуру, так и лицо. И лишь по голосу удалось определить, что говорившая все же является представительницей прекрасной половины человечества. — А вот у меня... У меня имеется в достатке, и сил, и желания, сотворить с тобой что-нибудь настолько ужасное, чтобы даже черти в аду побледнели, увидев то, что от тебя останется, — меж тем продолжила неизвестная, никак не отреагировав на нервную реакцию схватившихся за мечи стражников.

— Хм. А ты еще кто такая? — пройдясь взглядом по фигуре той, что не побоялась бросить ей вызов, поинтересовалась капитан Найтволкер. То, что врагов у нее имелось вагон и маленькая тележка — не подлежало сомнению. Жаждущие мести маги местного Хвоста Феи, множество друзей и знакомых которых пали от ее руки; подавшиеся в бега аристократы, чьи темные делишки также раскрывались силами гвардии, в состав которой входили не только ударные части, но и аналитические отделы; или же получившие в свое время от ворот поворот многочисленные кандидатки в фаворитки, поголовно считавшие именно ее ночной грелкой его величества и затаившие обиду. Вариантов была масса! Каждый из них мог, либо прийти сам, либо нанять убийцу, дабы решить вопрос со столь насолившей в прошлом личностью, что нынче оказалась вне закона.

— Однажды я уже отвечала тебе на подобный вопрос, — сохраняя абсолютное спокойствие, ответила неизвестная. И не произнеся более ни слова, кинула убийце короля небольшой предмер.

— И что это такое? — поймав на лету небольшой цилиндр непонятного предназначения, Эльза вопросительно вздернула правую бровь.

— Послание, — последовал короткий ответ. — С того света.

— Это ведь информационный кристалл, да? — сжав в кулаке невзрачный цилиндрик, прикрыла глаза девушка. Не единожды ей доводилось видеть подобные артефакты. Но все это было на Земле, не здесь.

— Именно.

— И что на нем? — отчего-то хрипло произнесла грозная капитан гвардии, сумевшая понять, кто же вскоре станет ее противником.

— Последние мгновения жизни моего брата, — медленно откинув капюшон и тряхнув гривой алых волос, холодно произнесла Титания.

Посмотрев на спокойное, словно выточенное из камня, лицо своей копии с Земли, Эльза перевела взгляд на свою ладонь и, пустив в кристалл совсем небольшое количество маны, как когда-то показывал ей Виктор, запустила запись. Но если не сдвинувшиеся с места стражники немало удивились самому факту появления из ниоткуда объемного изображения, поскольку подобных артефактов в их мире не имелось, то похожие, как две капли воды, девушки синхронно уставились на образ красноволосого парня.

— Привет, я. Хреново выгляжу, не так ли? — покосившись на залитую кровью рубаху, хмыкнул Виктор. — Представляешь, она меня ... нас все-таки убила! Вот ведь дурында! Нет, чтобы просто попросить не тащить дракона в ее мир! Так нет! Надо было непременно проткнуть нам сердце, а после этого приняться биться в истерике от содеянного! Балбесина! Хотя, даже и не знаю, смог бы я отказаться от всего мною ... нами запланированного. Все же уничтожив дракона именно в Эдоласе, мы могли бы одновременно получить уйму дармовой энергии для восстановления этого мира, да еще и его тушка могла остаться практически нетронутой. А ведь это целая кладезь редчайших ингредиентов! Эх-х-х. А теперь все пойдет коту под хвост из-за одной излишне преданной девчонки. Но она по нам все же плакала. Навзрыд! Хоть лично для меня теперь это не особо важно. Но ты знай! Мы ей стали не безразличны. Так что теперь решай сам, что с ней впоследствии делать. Мстить или не мстить. Я тебе в этом деле уже не советчик. Нет! Ну ведь прямо в серд... — так и не договорив, артефактор уронил голову и в кадре показалась подскочившая к принявшемуся заваливаться на бок телу эдоласская Люси.

С трудом оторвав взгляд от ладони, на котором все так же продолжал лежать информационный кристалл, Эльза подняла взгляд лишь для того, чтобы увидеть, как на ее голову опускается меч. Но даже наработанные годами безжалостных тренировок рефлексы не смогли спасти ее от удара. Подставленное под вражеский клинок копье слишком запоздало. Зато не сплоховал тот самый гвардеец. Каким невероятным образом он смог очутиться возле девушек, никто так и не смог понять, но его клинок, жалобно звякнув, смог сместить меч двойняшки капитана Найтволкер, так, что той досталось лишь самым кончиком клинка. Ударив чуть выше левой брови, кончик меча, пройдя через бровь, лишь прочертил кроваво-красную дорожку до скулы, после чего ушел на второй круг. Но к этому моменту прикрывавший своего командира гвардеец успел обзавестись крепким табуретом и, действуя им, как щитом, отбил очередной направленный на капитана удар. Он мог бы орудовать и мечом, но тот разлетелся на куски после первого же столкновения с оружием противника, оставив в руке бойца лишь рукоять с огрызком клинка.

— Надеюсь, ты пришла не одна? — в отличие от откровенно вытаращивших глаза городских стражников, капитан лишь провела ладонью по левой половине лица, убирая потекшую в глаз кровь, после чего окинула свою точную копию абсолютно спокойным взглядом. Кто бы знал, чего ей стоило сохранить напускную невозмутимость! Как она ждала и одновременно боялась встречи с той, у которой отняла самого дорого человека.

— Не одна! — раздалось с балкона второго этажа, откуда общий коридор вел к номерам постояльцев.

Все тут же устремили взгляд на новое лицо, и в наступившей тишине послышался звук льющейся воды — кто-то из стражников не сдержался, непроизвольно опустошив свой мочевой пузырь. Все же за последнее время в королевстве появилось столько жутких подробностей о бесчинствах демонов, что, увидев перед собой девушку с когтистыми лапами вместо рук, и сложенными за спиной кожистыми крыльями, в откровенный ужас пришли все, за исключением тех, кто ранее уже встречался с Миражанной.

— Но право убить тебя есть только у Эльзы, — тем временем продолжила говорить Дьяволица, не обращая никакого внимание на стражу и замершего в защитной стойке гвардейца. — Впрочем, даже если она в последний момент отступится, я с удовольствием доведу дело до конца. И ни одна живая душа, — она посмотрела по сторонам, пройдясь по серьезным лицам магов Хвоста Феи, что под шумок окружили убийцу их товарища, встав за спинами стражников, — не сможет меня остановить.

— Да и я воткнула бы тебе кинжал в сердце, не испытывая чувства вины, — процедила сквозь зубы Кана, наставившая на убийцу ее возлюбленного и вставшего на ее защиту воина созданную Виктором винтовку заряженную специальными патронами для условий Эдоласа.

— А если я попрошу вас всех сохранить ей жизнь? — разнесся по залу знакомый большинству из собравшихся голос, и из соткавшегося из ниоткуда тумана собралась фигура Мистгана закованного в доспех гвардейского сержанта.

— Отойди от нее, Мистган, — прожигая свою копию взглядом полным ненависти, почти прорычала Эльза, чья маска спокойствия дала трещины после первой же атаки. — Она убила Виктора! И должна ответить за содеянное!

— А если я скажу, что твой брат в последние мгновения своей жизни взял с меня слово позаботиться о ней? Что если я поклянусь всем дорогим и святым для меня в этой жизни, что Виктор...

— Молчи! — чуть ли не прокричала, закрывая рот принца рукой, заливающаяся красной краской капитан.

— Не ври мне, Мистган, — окинув ничего хорошего не предвещающим взглядом согильдийца, произнесла Эльза. — Я видела последние мгновения жизни своего брата. И тебя поблизости не наблюдалось. Да и сообщение он создавал исключительно для себя.

— Какое сообщение? — опешил принц, прекрасно помня, что до того, как тело артефактора исчезло, тот лишь успел передать звездному духу какой-то мешочек, да стребовать с него слово о том самом. — Я с ним был до самого конца и никаких сообщений твой брат не записывал. Зато успел стребовать с меня слово, — в очередной раз едва сдержался от того, чтобы сплюнуть при воспоминании о том разговоре Мистган.

— Тогда что она держит в своей руке? — уже дрожа от разрывающей ее изнутри злобы и адреналина, тем не менее, Эльза нашла в себе силы продолжить разговор.

— Не было ничего такого! — лишь и смог растеряно произнести принц, после того как короткое послание вновь закончилось картинкой отхода в мир иной артефактора. — Поверь мне, Эльза! Я был с ним до самого конца! Это какая-то подделка!

— Подделка! Подделка!? Нет! Это ты какая-то подделка! — взъярилась Титания, будучи не в силах сдерживать себя еще хотя бы пару секунд. — Если бы не ваш проклятый мир, то Виктор был бы жив! Он бы не бросил меня на целый год, разыскивая здесь Лисанну! Он бы не потерял глаз! Мы были бы счастливы!

— Это не подделка, — впервые проронил слово молчавший доселе солдат гвардии с перемотанным бинтами лицом, что продолжал прикрывать табуретом своего командира. — Это имело место быть, — кивнул он на ладонь принца, в которой продолжал лежать информационный кристалл. — Но это прошлое уже изменилось. Так что опусти свой меч, сестренка.

Поставив под ошарашенными взглядами собравшихся в помещении магов табурет на пол, солдат поудобнее уселся на него и принялся спокойно снимать со своей головы бинты. Сперва на свет показались кончики красных волос, потом всех присутствующих окинул такой знакомый прищур ехидного взгляда, а следом из-под бинтов появилось до боли знакомое лицо живого и невредимого артефактора.

— Виктор! — хором ахнули присутствующие, за исключением стражников, активно старавшихся слиться с предметами интерьера и не отсвечивать.

— Я, — разведя руками, вынужденно сознался артефатор и закончил свою фразу, заставив вылетевшими из его уст словами замереть на месте кинувшихся к нему девушек, — мои дорогие предатели.

— Ч-что? — только и смогла произнести опешившая Миражанна, застывшая в каком-то шаге от любимого.

— Моя ненаглядная предательница, — поднявшись и сделав шаг к застывшей соляным столбом девушке, Виктор нежно провел пальчиком по ее подбородку и легонько поцеловал в губы. — И какого же тебе было издеваться надо мной, устраивая сцены ревности, отвешивать пощечины и заставлять унижаться, ползая на коленях у твоих ног? Знатно повеселилась? А ты, моя несравненная мамочка моего мифического ребенка? — отойдя от застывшей в шоке Миры, он приблизился к сжавшейся, словно пружина, Кане, что не посмела оторвать взгляд от пола, дабы посмотреть в глаза парня. — Это, я так полагаю, была твоя своеобразная благодарность за возвращение тебе отца и все те годы, что я потратил на твое обучение? Спасибо! Это было здорово! Жаль только, что оказалось ложью от начала и до конца. Ну и конечно моя любимая младшая сестренка, что обо всем знала и лишь с любопытством наблюдала за происходящим со стороны, будто это была не моя жизнь, а захватывающее театральное представление! — повернулся он к побледневшей Эльзе. — Как тебе? Понравилось? Стоило оно того, чтобы полностью потерять мое доверие? Надеюсь, что да, поскольку в этом театре, называемом жизнью, плату за не пришедшееся к сердцу представление назад не возвращают. И, под конец, моя прелестная убийца! — обратил он взор на последнюю отмеченную клеймом предателя. — Это действительно было так необходимо? — постучал он пальцами себе в район сердца. — Просто поговорить, раз уж ты до всего додумалась, было никак нельзя? Разве я не говорил тебе из раза в раз, что не желаю горя твоему миру? Разве не говорил, что желаю ему лишь блага и процветания? Но ты решила по-своему и теперь именно тебе нести всю тяжесть ответственности. Ведь не ударь ты меня кинжалом, и все демоны были бы уничтожены задолго до того, как они убили первого жителя Эдоласа. Так что все те сотни тысяч погибших мужчин, женщин и детей именно на твоей совести, моя королева, — отвесил он галантный поклон и, проведя пальцем по левой половине своего лица, намекая на полученное девушкой ранение, добавил — Кстати, глаз за глаз. Уж не знаю, чем я заслужил подобного обращения с вашей стороны, — Виктор вновь повернулся к девушкам, что были ему дороже всего на свете, — но если она всадила мне кинжал в сердце в прямом смысле этого слова, — ткнул он пальцем в застывшую с остекленевшим взглядом Найтволкер, — то вы проделали то же самое в моральном плане. Однако шрам, должен вам сказать, остался не меньший. И поскольку, как однажды сказал весьма умудренный жизненным опытом человек — �Предавший однажды, предаст дважды.�, видеть вас всех рядом с собой больше не желаю, — произнес он безжизненным голосом мрачного жнеца и, помахав на прощание всем остальным согильдийцам рукой, покинул гостиницу, оставив за спиной расплываться по округе чувству горечи и отчаяния. И в установившейся мертвой тишине стало слышно, как закапали по деревянному полу слезы. Ведь теперь даже отправка посылки в прошлое не смогла бы вернуть им любимого человека. Теперь они потеряли своего милого мерзавца навсегда. Да, он был жив и даже невредим. Но отныне они умерли для него.

Глава 7. Вся наша жизнь — игра!

— А я еще полагала, что одна такая дура, — словно гром среди ясного неба, разнесся по обеденному залу голос капитана Найтволкер. Смотря прямо в полное растерянности лицо своей иномировой копии, она махнула рукой в сторону дверей, за которыми совсем недавно скрылся артефактор, — но, судя по всему, ты переплюнула даже меня.

— Заткнись! — только и смогла, что прошипеть в ответ Титания. — Не тебе судить о наших отношениях!

— Это так. Не мне, — вновь утерев тыльной стороной ладони заливающую глаз кровь, кивнула та в ответ. — Слишком мало времени я провела в вашей компании, — одного за другим она внимательно осмотрела все еще прожигающих ее хмурыми взглядами магов. — Но даже я понимаю, что вместо того, чтобы стоять здесь и перебирать в голове способы моего умерщвления, тебе следовало рвануть вслед за Виктором, схватить его в охапку и не выпускать до тех пор, пока он не простит хотя бы тебя. Что бы он ни делал и ни говорил. Но ты... и все вы, — она вновь перенесла свое внимание с Титании на друзей и знакомых артефактора, — оказались еще глупее меня. Я хотя бы потеряла его ради спасения своего мира. А ради чего потеряли его вы!?

— Хватит, — встав между похожих, как две капли воды, девушек, спокойно произнес Мистган, которому совершенно не хотелось вновь делать выбор между друзьями и любимой. — Эльза, — обратился он к Титании, — тебе ли не знать, насколько сильно он дорожит всеми вами? Насколько сильно он дорожит тобой?

— И тем весомее становится мое предательство, — совершенно упавшим голосом произнесла та в ответ, на что принц лишь покачал головой.

— Ну что ты застыла!? — прервав едва начавшийся диалог Мистгана с ее копией, вновь рыкнула бывшая командующая гвардейской дивизией. — Беги! Хватай его! И не отпускай никогда! Слышишь! Никогда! Ну а я от тебя никуда не денусь, — уже куда более спокойным голосом произнесла она, поворачиваясь обратно к стойке, где еще оставался опустошенный едва наполовину кувшин с вином. — Убьешь меня чуть позже, — едва успели затихнуть звуки быстрого топота и грохот чудом не снесенных с петель дверей, как бывший командир отряда по борьбе с магами грустно усмехнулась и потянулась за тарой, которую столь сильно захотелось опустошить от содержимого. И даже сверлящие ее со всех сторон недобрые взгляды не заставили Эльзу подавиться вином, что она принялась пить прямиком из кувшина, проигнорировав кружку.

— Тебе надо к лекарю, — подойдя к девушке со спины, Джерар достал платок и, плеснув на него вином из стоявшей здесь же кружки, аккуратно приложил жалкое подобие обеззараживающей повязки поверх пострадавшей половины лица Эльзы. — Да и пить в одиночку не стоит, — перевернув кружку и проводив пару капель бордово-красного вина устремившихся к полу, поставил ее перед лицом Охотницы на фей.

— А вам не кажется, ваше высочество, что прилюдно пьянствовать в компании убийцы вашего отца — не самая лучшая затея для того, кто собирается заявить права на престол? — криво усмехнулась та, но все же поделилась с принцем, изрядно плеснув ему в кружку из кувшина.

— Ты знаешь, — покосившись на заполненную до краев тару, он поставил кружку на отполированную поверхность барной стойки и, приобняв девушку второй рукой, поцеловал ее в макушку, — я хочу выпить не с убийцей, но с королевой, что оказалась куда сильнее меня. И взвалила на свои плечи тот тяжкий груз, что предназначался мне. — Возможно, он хотел сказать что-то еще, но у совершенного им поступка не было и шанса остаться безнаказанным. Не прошло и пары секунд, как опомнившаяся Эльза расколошматила удерживаемый в руке кувшин о бестолковку будущего правителя Эдоласа, позволившего себе слишком многое. Во всяком случае, на данный момент.

— Ну вы, блин, даете, шпанье, — только и смог прокомментировать это действо восседающий на стойке невысокий старичок, потягивая из литровой кружки темное пиво. — Навивает воспоминания, знаете ли! — расплылся он в похабненькой улыбке и мерзко захихикал, явно припомнив что-то ну очень хорошее из своей бурной молодости.

— Мастер,...

— Помолчи, шпанье, — отмахнулся от обтекающего вином парня Макаров и, перестав зубоскалить, пристально посмотрел на девушку, что, как две капли воды, походила на одну из его любимых �дочерей� или �внучек� — кому как больше нравилось позиционировать себя в их дружной гильдии.

— Я сделала то, что должна была сделать, — спустя полминуты безмолвного общения взглядами, четко произнесла Эльза.

— Похожа! — тяжело вздохнув, покачал головой мастер фей и уточнил, — Не только на нее, но и на него. Такая же твердая в своих убеждениях, как она. Такая же, до безобразия, рациональная, каким может быть он. И столь же склонная к самопожертвованию ради блага тех, кого ты считаешь своими, какими являются они оба. Жаль, что мы не встретились лет десять назад.

— Уж какая есть, мастер Макаров, — этого, невинно выглядящего, карликового роста старичка мог бы недооценить любой из жителей ее мира. Но сама Эльза прекрасно понимала, что за монстр сейчас находится перед ней. И только знание того, что мастер �Хвоста Феи� более чем мудрый человек, позволяло ей не дрожать, подобно листу на ветру. — Я знаю вашу мощь, мастер. Точнее, я, наверное, могу себе представить, на что вы способны, — перевела тему разговора со своей персоны на будущее ее мира Эльза. — И знаю, что во всем Эдоласе не найдется силы, что смогла бы остановить вас, пожелай вы покарать мой мир за действа нашего правителя, за которым с гордостью шел весь народ в том числе и я. Но я вас прошу... умоляю... не ...

— Помолчи, девочка, — прервал ее старик. — Давай сперва позаботимся о твоих ранах, а уж после обсудим сложившуюся ситуацию. — И одним взглядом задавив попытку что-либо возразить, обратился к молоденькой девчушке, что совсем недавно вступила в его гильдию, — Венди, будь добра, позаботься о самой младшей сестренке нашего неугомонного Виктора. А то негоже портить столь милое личико шрамом.

— Хорошо, мастер, — кивнула та в ответ, и, подойдя в сопровождении хмурящегося Грея к раненой, принялась воздействовать на нее своей магией.

— Оставь, пожалуйста, — почувствовав, как уходит боль, и начинает срастаться рассеченная мечом кожа, Эльза немного отстранилась от напрягающей свои силы синеволосой девочки. — Оставь мне шрам. На память.

— Это не самая лучшая идея, — нахмурился наблюдавший за волшбой Макаров. — Шрамы могут украсить мужчину, но никак не юную деву.

— И все же я бы хотела сохранить этот шрам, — продолжала стоять на своем капитан. — Чтобы всегда помнить о том, что у меня есть. Кто у меня есть. И что я едва не умудрилась уничтожить своими собственными руками.

— Искупление, да? — покачал головой мастер, абсолютно не согласный с подобной позицией своей собеседницы.

— Нет. Просто память. Память о том, чего у меня никогда не было, и чего я едва не лишила саму себя.

— А что скажешь ты, Мистган? — увидев во взгляде девушки стойкую решимость отстаивать свою позицию, обратился он к одному из своих шалопаев, который более чем наглядно продемонстрировал свое отношение к двойняшке их Титании.

— Скажу, что хоть со шрамом, хоть без него, королева будет одинаково велика. И любима. — Потрепав по голове Венди, с которой они были давними знакомыми и, поблагодарив ту, парень отнял от лица Эльзы смоченную вином тряпку и опустившись перед ней на правое колено, поцеловал руку девушки, после чего добавил, смотря прямо ей в глаза, — Виктор, паразит такой, в свое время стребовал с меня слово...

— Он жив, так что можешь больше не терзаться по этому поводу, — хмыкнула смотрящая на принца Эльза.

— ...отказываться от которого, я не намерен, не смотря ни на что, — не обратив никакого внимания на слова красноволосой красавицы, продолжил начатую фразу Мистган. — И пусть впоследствии вся эта красноволосая семейка устроит мне ну очень веселую жизнь, в чем я ни секунды не сомневаюсь, я сделаю все возможное, чтобы стать в твоих глазах достойным. Пусть не королем, но мужчиной, чтобы тебе больше никогда не приходилось принимать весь удар на себя.

— Эх-хе-хе, — только и смог покачать на подобное откровение головой Макаров. — Мое шпанье растет! — одновременно с горечью и гордостью произнес мастер, рассматривая пару красивых молодых людей. — Но растет дураками! — припечатал он под конец и отвесил по затрещине обоим. — Это надо же было додуматься пытаться решить все самостоятельно! Без помощи семьи! Ладно, девушка, — махнул он в сторону потирающей макушку Эльзы, — все еще не поняла, что стала частью нашей большой семьи, как только Виктор принял ее. Но ты, Мистган! Сколько лет ты был членом нашей большой семьи!? Сколько раз ты приходил на выручку, как нашим шалопаям, так и всей гильдии в целом!? Неужели ты допускал мысль, что мы не поддержим тебя в столь непростом деле! Тем более, что оно напрямую касается всех нас! Ведь война не позволяет оставаться в стороне никому!

Догнав почти успевшего скрыться на одной из узких улочек города Виктора, Эльза, следуя совету своей двойняшки, обхватила брата обеими руками и, прижавшись к его спине, прошептала прямо на ухо, — Не пущу.

— Предательница смеет ограничивать мою свободу? — слегка повернув голову, чтобы отслеживать боковым зрением реакцию сестры, абсолютно безэмоционально поинтересовался артефактор.

— Я знаю, что мне нет прощения, — слегка склонив голову, будучи не в силах посмотреть хотя бы даже в один глаз брата, Эльза лишь сильнее сжала его в объятиях. — Поэтому можешь обзывать меня любыми словами. Даже бей, если захочешь. Я не буду сопротивляться. Только не отталкивай меня, брат. Ты — это все что у меня есть.

— Все!? — вопросительно вздернул он правую бровь. — А как же гильдия? Джерар? Разве они больше не являются твоей семьей? Неужели ты готова променять их всех на одного темного артефактора?

— Темного? — непонимающе воззрилась на брата Эльза.

— А то как же! Если ты еще не в курсе, я привел в этот мир демонов и за последний месяц они убили сотни тысяч жителей Эдоласа, поглотив их души. Куда там �Леденящему лесу� с его жалкими считанными тысячами жертв! Да! Здесь я стал истинным темным! Тем, кто, дергая за ниточки, идет к своей цели, не считаясь с человеческими жизнями.

— Не смей! — высвободив Виктора из жесткого захвата, который она искренне считала объятиями, Эльза развернула того к себе лицом и вцепилась в его плечи по причине отсутствия у доспеха воротника, за который можно было бы как следует потрясти находившегося перед ней паршивца, дабы вытрясти из его головы очередные бредовые мысли. — Слышишь! Не смей о себе так говорить! Это не ты привел в этот мир демонов! Такова наша реальность! Темный!? — показательно насмешливо фыркнула она, едва сдерживаясь, чтобы не отвесить брату десяток другой пощечин, дабы хоть немного вправить ему мозги. — Да ты такой же темный, как я или мастер! Ты делал то, что считал необходимым для очистки нашего мира от всякой мрази! Ты взял на себя непомерную ответственность и не твоя вина, что эта стерва почти убила тебя, не позволив осуществить все по заранее намеченному плану! А в том, что план на демонов у тебя точно был, я нисколько не сомневаюсь! Ты меня понял!? Это не твоя вина, что всю твою команду выкинуло обратно на Землю и в результате ты не смог в одиночку остановить прорвавшихся сюда тварей! Я верю... Нет. Я знаю, что ты сделал все возможное и невозможное, чтобы остановить прорвавшихся демонов. Но ты не всесилен. Смирись с этим, братец, — отпустив его плечи, Эльза ласково улыбнулась и нежно провела ладонью по его щеке. — Нельзя спасти всех. Особенно если они сами роют себе яму.

— Ты так уверенно говорила, — усмехнулся в ответ Виктор и, потянувшись рукой, чтобы поправить ее растрепанные волосы, неожиданно приставил к горлу девушки появившийся в руке нож. — Но это жестокая реальность, а не фантастический роман, где герой всегда побеждает зло. И порой люди меняются. Вынуждены меняться, даже если им самим это не слишком нравится. Знаешь, я более чем уверен, что второй мастер Хвоста Феи, передавая гильдию нашему старику и предположить не мог, что спустя многие годы станет главой самой сильной темной гильдии и поставит перед собой цель уничтожить то, что некогда было его домом.

— Что ты... — только и успела выдавить из себя опешившая девушка, прежде чем резкий удар ребром ладони в горло не оборвал ее голос, заставив закашляться.

— Убийца! — тем временем взревел Виктор и, заломив Эльзе руки за спиной, подбил ей колени, заставив опуститься на землю. — Здесь убийца короля! Все сюда! — Не прошло и десятка секунд, как они оказались окружены дюжиной стражников, что тут же наставили наконечники копий на дергающуюся в захвате Эльзу.

— Убийцу! Убийцу схватили! Схватили убийцу короля! — достаточно громко, чтобы расслышали даже в запертой на все двери и ставни гостинице, разнесся снаружи рев откровенно ликующей толпы, заставив магов Хвоста Феи отвлечься от сверления взглядами копии их Эльзы.

— Мастер... — покосившись в сторону выхода, так и не озвучил то ли просьбу, то ли предложение Грей.

— Во всем нашем мире не найдется того, кто смог бы справиться с Эльзой, — вперед Макарова произнес принц. — За исключением того, кто вышел в эту дверь как раз перед ней.

— Да как ты только смеешь говорить подобное! — сверкнула полными гнева глазами Кана. — Виктор никогда бы не ... — договорить она не успела. Свалившиеся с потолочных балок хедкрабы, едва успев утвердиться на полу или столах, тут же кинулись на слегка растерявшихся людей.

Будь этих жутких магических конструктов, столь любимых артефактором, два, три или хотя бы пять, все они оказались бы уничтожены в ту же секунду. Но красующихся матово черными панцирями выполненными из димагического материала хедкрабов в небольшом помещении оказалось с полсотни. И если маги �Хвоста Феи� отделались лишь испугом, когда толпа этих смертельно опасных тварей ринулась к центру обеденного зала, обтекая носителей гильдейской метки, то десяток стражников все еще боящихся не то что пошевелиться, а хотя бы глубоко дышать, оказались попросту снесены с ног. Бедных, вопящих от ужаса, стражников деловито оседлали по четыре — пять хедкрабов, после чего добравшиеся до голов людей зверушки пустили в ход свой скрытый в брюшке арсенал. Подрагивающие после удара электричеством и усыпленные сильнейшим снотворным стражники были тут же обвиты хвостами по рукам и ногам, после чего вся процессия устремилась на второй этаж в одну из снятых ранее Виктором комнат. Все же зная, где остановилась в ожидании своего конца местная Эльза, артефактор не стал пускать все на самотек, как следует подготовившись ко встрече с любым, кто бы ни пожаловал за жизнью убившей короля Найтволкер. Уж слишком много планов на этот мир имел хитровывернутый красноволосый парень, чтобы позволить пропадать такому великолепному инструменту воздействия и контроля, как местная копия его сестры. Да и чего греха таить, просто стоять в сторонке и смотреть, как ее убивают, он бы точно не смог, даже зная, что впоследствии он будет послан далеко и надолго со всеми своими предложениями и намеками. Потому, в снятых комнатах оказались размещены прихваченные с собой, для проведения операции по смещению с трона чокнутого короля, припасы, в числе которых затесались и полсотни хэдкрабов.

— Командир! — ворвавшийся в обеденный зал гвардеец, более известный всем находящимся внутри помещения под именем Виктор Ред, тут же подбежал к несколько опешившей Эльзе и играя на публику, которую представляли с десяток ввалившихся следом за ним в обеденный зал городских стражников, тут же вытянулся по стойке смирно и принялся докладывать, — Нам удалось обнаружить и окружить вражеского мага, что, приняв ваш облик, смог подобраться к королю и убить его! Она не знала, что в бою с последним демоном вы получили ранение, и не удосужилась скопировать шрам, — принялся нести откровенный бред артефактор, успевший разглядеть, что полученная считанными минутами ранее рана уже успела зажить. Впрочем, сей бред он нес столь уверенно, что ни у кого из сторонних наблюдателей не возникло даже мысли о том, что перед ними разыгрывается самое обыкновенное представление. — Так мне и удалось опознать в ней самозванку, когда она, заметив меня на улице, попросила помочь выбраться из столицы. — Говоря громко и четко, чтобы услышал даже человек ни разу в жизни не чистивший уши, продолжил толкать дезу Виктор. — Но она оказалась слишком сильна для меня или городских стражников! Нам лишь удалось загнать ее внутрь одного из доходных домов и перекрыть все выходы. Правда, учитывая ее силу и навыки, я сильно сомневаюсь, что пикеты смогут удержать убийцу! Ох! Ваше высочество! — мгновенно приклонил колено артефактор, стоило ему переместить взгляд на Мистгана. — Вы тоже здесь! Прошу простить меня, что не опознал вас сразу!

— Я же просил, называть меня — сержант, — скривившись, будто съел лимон, не выказывая ни малейшей доли удивления, произнес Мистган.

— Но ведь более нет нужды скрывать ваше истинное имя и происхождение, ваше высочество! — тут же принялся оправдываться отыгрывающий роль рядового гвардейца Виктор. — Вы, как единственный наследник короля, обязаны как можно скорее принять корону, пока в стране не началась борьба за власть между старыми аристократическими родами. Вам ли не знать, что ни один из них не потерпит на троне представителя не своего рода. Зато против вас не посмеет пойти никто. Но сперва нам, вашей гвардии, следует разобраться с убийцей и выяснить, кто именно стоял за ней.

— Не забывай, солдат, что я тоже состою в гвардии. И, между прочим, в чине сержанта. Так что не тебе судить, кто и с чем должен разбираться. Ты хороший боец, Ред. Мы прошли с тобой плечом к плечу множество битв. Как против темных магов, так и против демонов. И я всегда готов доверить тебе свою спину. Но если каждый рядовой в гвардии начнет отдавать приказы сержантам, то гвардия перестанет существовать в тот же миг. А ведь нас и так осталось преступно мало.

— Прошу великодушно простить мой несдержанный язык, ваше высочество. Более не повториться. Но сейчас нам никак нельзя медлить. И уж тем более я не могу позволить вам вступить в бой с убийцей вашего отца. Она очень умела и сильна. И я сомневаюсь, что найдется какой-нибудь другой боец, помимо капитана Найтволкер, что окажется способен одержать верх в противостоянии с ней. Вы знаете мои навыки, ваше высочество. Но я в подметки не гожусь той, что посмела подменить собой нашего капитана.

— Что это все значит? — раздалось со стороны красноволосой девушки и от того тона, каким был задан вопрос, у ввалившихся в гостинцу стражей пробежали целые табуны мурашек по спине.

— Это значит, что вашей дивизии, капитан Найтволкер, более нет нужды исполнять свой главный долг — сохранение моей жизни, — спокойно произнес Мистган. И если бы не последствия недавнего знакомства его головы с кувшином, несколько портившие внешний вид принца Эдоласа, они могли звучать даже царственно. — Мой отец не успел вычистить всю ту гниль, что скопилась со временем в королевстве. Враги добрались до него раньше. Но я сделаю все возможное и невозможное, чтобы причастные к его смерти познали на себе весь ужас неотвратимой кары. И первым должна стать непосредственная убийца! — наверное, впервые в жизни оскалился он, припечатав напитанным магической силой кулаком по барной стойке, отчего последняя жалобно хрустнула и оказалась разделена надвое не запланированным конструкцией проломом. — И вы мне в этом окажите всю посильную помощь, капитан. Потому, слушайте приказ вашего нового короля — покарайте ту, что посмела позволить себе занять ваше место и нанести удар в самое сердце нашей страны.

... — переведя вопросительный взгляд на явно подстроившего очередную пакость артефактора, Эльза увидела перед собой лишь источающего всем своим видом преданность гвардейца. Отметив про себя великолепную игру так называемого �братца�, в которой совершенно не чувствовалось даже налета фальши, девушка все же решила попробовать проплыть по тому течению, в которое столь активно подпихивали ее оба мага Хвоста Феи. Если уж вместо неминуемой смерти, они демонстрировали ей возможный выход из сложившегося положения, им стоило воспользоваться хотя бы для того, чтобы потом ну очень предметно пообщаться с Виктором на тему всех его выходок и хитрых планов. Так что неожиданную встречу со своей иномировой копией теперь можно было охарактеризовать как несомненную удачу. Вот только она нисколько не сомневалась, что у этого удачного стечения обстоятельств имеется имя. И имя это было — Виктор Ред. — Идем, — наконец, бросила она �рядовому гвардейцу� и, крутанув в руке излюбленное оружие, направилась к выходу, где в одно мгновение образовался коридор — столь шустро расступились перед гвардейским капитаном городские стражники.

— Всем гражданским лучше не покидать помещение, — обратился к прочим присутствующим в помещении Виктор, незаметно для всех подмигнув мастеру. — На улице в ближайшее время может быть слишком опасно.

— Благодарю, господин гвардеец, мы так и поступим, — тут же проскрипел в ответ самым что ни на есть старческим голосом Макаров, одновременно доводя до сведения своих шалопаев, чтобы никто не вмешивался в очередную игру затеянную Виктором.

Не прошло и минуты как гвардейские капитан, сержант и рядовой, перед которыми мгновенно расступились солдаты городской стражи, вошли в окруженное уже не менее чем парой сотен человек здание, где на третьем этаже их поджидала фонтанирующая негодованием Титания.

Глава 8. Подведение итогов.

— И что все это значит? — стоило всем четверым оказаться в одной комнате, словно рассерженная кошка прошипела та, пытаясь прожечь взглядом своего брата.

— Прежде чем я начну объяснять, дай мне один из своих мечей, а ты, — повернулся он ко второй красноволосой девушке, — свое копье.

— А не много ли ты себе позволяешь? — фыркнула в ответ на подобное предложение Найтволкер.

— В самый раз, — спокойно посмотрев ей прямо в глаза и вытянув руку с раскрытой ладонью в ее сторону, проронил Виктор. — Копье.

Посверлив с полминуты артефактора в точности таким же негодующим взглядом, каковой излучала и ее двойняшка, капитан все же нехотя протянула свое оружие. Говорить, что она ему доверяла, было никак нельзя. Но и не доверять после всего произошедшего за последнее время тоже не виделось возможным. И это раздражало!

— Мистган, пошуми тут немножко, — протянув принцу полученные от девушек копье с мечом, обвел Виктор руками вокруг. — Только не забудь повесить хотя бы на окна необходимые иллюзии, чтобы никто с улицы или соседних зданий не мог заметить, что источником будущих звуков битвы и последующих разрушений являешься ты. А нам необходимо кое-что обсудить.

Не сказав ни слова в ответ, тот лишь кивнул и, приняв оружие в руки, тут же обрушил полуторник на стоявший рядом стул, начав отыгрывать представление в театре одного актера.

— Правда, это больно, — проводив взглядом выбившего ногой дверь и скрывшегося в коридоре принца, обратился Виктор к своей сестре, — оказаться преданным? Преданным самым близким человеком на свете. Скажи же мне, что ты почувствовала там, на улице, когда я приставил нож к твоему горлу?

— Это...не описать словами, — тихо произнесла резко сдувшаяся королева фей, опустив глаза к полу. — Наверное, это можно только почувствовать. Сердцем. Эту ледяную пустоту.

— Именно! — лишь кивнул артефактор в ответ, присев рядом. — И я скажу тебе даже больше. Эта пустота не желает никуда уходить. Даже если разум готов и хочет принять всевозможные извинения, сердце не хочет забывать предательства. Оно хочет оставить на себе этот рубец, чтобы всегда напоминать разуму о возможности повторения чего-либо подобного.

— Извини меня, брат...Я...Мне...Мне действительно не может быть прощения, — едва слышно произнесла Эльза, с трудом удерживаясь от того, чтобы уткнуться в находящееся столь рядом мужское плечо и попросту разрыдаться, дав выход бурлящим внутри эмоциям.

— Со временем, Эльза, я, конечно, оттаю. И даже прощу тебя. И даже попрошу прощения за этот жестокий урок, что я тебе преподал. Но не сейчас. Ты ведь знаешь, как я отношусь к мести. И при этом я никогда не смогу, по-настоящему, мстить тебе или Кане с Мирой. У меня на это попросту не хватит никаких моральных сил. Вы были, есть и будете самым ценным в моей жизни. Однако, это не помешает мне отказаться от вас... Хотя бы на некоторое время, — грустно усмехнулся Виктор и, приобняв сестру за плечи, притянул к себе, позволив той все же уткнуться в его плечо. — Ведь отказаться от вас навсегда я не смогу никогда. Для подобного я слишком слаб.

— Спасибо, брат, — тихо прошептала девушка, чувствуя, как отпускает прежде сковывавшее тело и разум напряжение. — Я буду ждать, сколько потребуется. А что касается этих двух драных кошек... Поговори с ними, пожалуйста, в ближайшее время точно так же, как ты поговорил со мной. Поверь мне, они и так отстрадали свое. Ведь они по-настоящему любят тебя. А тут такие вести. Сперва, твое прощальное послание... Ты бы знал, какое отчаяние и безнадежность проступило на их лицах. Мастеру даже пришлось отпаивать обеих коньяком, чтобы уберечь от скатывания в натуральную истерику. А после твое неожиданное воскрешение, за которым последовало это разоблачение. Ты же сам видел их глаза. Видел, как ярко вспыхнул огонек радости и надежды, чтобы тут же померкнуть и превратиться в непроглядную тьму после твоих слов.

— Видел, — столь же тихо произнес Виктор. — И у меня даже сжалось сердце от произнесенных мною слов. Но так было надо. И так должно остаться, пока не придет время.

— Пусть останется. Просто дай им знать, что у них есть возможность вернуть все на круги своя. Дай им надежду, как однажды ты дал ее мне, позволив стать твоей сестрой.

— Кхм... — спустя минуту тишины поселившейся в комнате и прерываемой лишь шумом разыгрываемой где-то по соседству Мистганом битвы, привлекла внимание �родственников� капитан. — Виктор, позволишь задать тебе пару вопросов? — в отличие от своей иномировой копии эта Эльза не стала прятать свой взгляд, а наоборот искала встречи со взором артефактора.

— Давай, — не стал отказывать тот. — Что ты хочешь узнать?

— Как? Почему? Для чего?

— А у тебя неплохой аппетит! — хмыкнул Виктор, с интересом играя в гляделки с Охотницей на фей. — Но, ты знаешь, я его удовлетворю. Все же я не темный властелин, чтобы непременно пасть от клинка героя, предварительно раскрыв тому свои коварные замыслы. Более того, я сам время от времени пытаюсь отыгрывать роль этого самого героя. Вот только не всегда получается. А порой, при такой неблагодарной работе, приходится даже примерять на себя образ мирового зла. И ты сама прекрасно это знаешь. Ведь служба в гвардии заставляет окунуться в самую грязь с головой. Многие при этом ломаются или спиваются. Но ты смогла лишь закалить свой характер, хоть едва и не сорвалась во тьму, превратившись в бездушное оружие в руках безумца. И опять же ты сама это прекрасно понимаешь. Именно поэтому я тебя не уничтожил при нашей первой встрече. Именно поэтому я постарался показать тебе несколько иной путь.

— И он привел меня к убийству короля.

— Фактически — да, — не стал отрицать очевидное артефактор. — И ты знаешь, я оказался весьма удивлен. Хоть я и говорил тебе ранее о скорой необходимости сделать выбор, не предполагал, что ты решишься на такое. Очень сильно! Но в тоже время — невероятно глупо! Это надо же было догадаться — заколоть короля в тронном зале на виду у многочисленной охраны! Чему вас только в гвардии учат!?

— И как же мне, по твоему мнению, следовало поступить? — с заметными нотками негодования хмыкнула капитан.

— Скрытно, — лишь пожал в ответ плечами Виктор. — Уж у кого, а у одного из четырех капитанов гвардии возможностей для подобного имелось более чем в избытке. Если уж это получилось даже у меня! — закончил он с расплывшейся по всему лицу улыбкой, которой позавидовал бы даже Чеширский кот.

— Что у тебя получилось? — тут же напряглась девушка, прекрасно видя, что ее собеседник вовсе не шутит.

— Выкрасть короля и занять его место, — как ни в чем ни бывало, ответил артефактор, поднявшись с кровати, на которой сидел, и принимая облик старого монарха. Налюбовавшись же вдоволь на вытянувшееся лицо местной Эльзы и ее остекленевший взгляд, перед которым он даже, не удержавшись, несколько раз провел рукой вверх вниз, продолжил, — И если бы не одна персона, не будем показывать пальцем, что умудрилась во второй раз засадить мне кинжалом в сердце, процесс прихода к власти Джерара мог стать куда более простым и бескровным.

— Так значит...

— Да, там, в тронном зале, кинжалом ты ударила не своего короля. Хорошо еще, что у меня уже имелся опыт получения столь негативного воздействия на организм. Да и реакция не подвела. Я ведь тогда едва успел применить силы мрачного жнеца, поскольку не ожидал от тебя такой выходки.

— Брат, а как ты вообще выжил? И откуда взялись те три кристалла? — приняла эстафету земная Эльза, увидев, что ее копия на время ушла на перезагрузку мозга от новостей, озвученных Виктором.

— А я и не выжил, — огорошил ее тот. — Во всяком случае, в первый раз. Тогда, когда и были записаны эти кристаллы.

— Как это? Ты ведь живой!

— Тут все очень просто. Хоть и сложно, — вернув себе свой облик, вновь уселся он на кровать. — Просто у меня есть невероятные сестренка и друзья, что смогли изменить историю, отправив кристаллы с сообщением в прошлое, где они попали в руки Лейлы Хартфелии, матери нашей Люси. А после многие годы хранились в ее семье, пока я не появился в их жизни. И ты знаешь, если бы тогда Мира не помешала мне, и я убил бы Джуда, второго шанса на воскрешение у меня точно не появилось. Ведь Люси вряд ли стала бы помогать вам с очередной отсылкой моего сообщения в прошлое. А так, когда финансовая империя Хартфелиев рухнула, и Джуд наведался в Магнолию, он первым делом навестил именно меня, а не свою дочь. Честно говоря, сказать, что я тогда удивился, значило не сказать ничего. Человек, которого я едва не пристрелил, пришел, чтобы спасти мое будущее. Знаешь, что он мне тогда сказал, протягивая шкатулку хранившую кристаллы с моими посланиями? Он сказал, что верит в мою способность защитить его дочь от изобилующей в мире тьмы. При этом он не стал скрывать, что ненавидит меня, и мы вряд ли когда-нибудь сможем стать друзьями.

— Но, ведь вы деловые компаньоны, — удивилась Эльза, прекрасно зная, что ее брат вместе с отцом Люси организовали совместное предприятие.

— А кто сказал, что деловые партнеры непременно должны быть друзьями? В деле это не самое главное. Нам лишь выгодно быть компаньонами и на этом все. Он дал шанс на будущее мне. В ответ я дал шанс на будущее ему. Так что мы квиты и равны.

— Но, если ты заранее знал, что все так обернется, почему не ...

— О! Просто мне требовалось дать достойный урок не только трем зарвавшимся девчонкам, но и им, — артефактор кивнул в сторону только-только отмершей Найтволкер и орудующего где-то неподалеку принца, — тем, кому предстоит править целым миром.

— Так ты знал, что мы... — вновь не смогла закончить свою фразу Эльза.

— Да. Случайно узнал, — тяжело вздохнул парень. — Сразу после ознакомления с информацией, что отправил самому себе, я направился к Мире, чтобы предупредить о возможности возникновения подобной ситуации. И случайно услышал, как она выговаривает Кане о необходимости прекратить их �маленькую шалость�. Ты бы знала, каким разбитым я себя почувствовал, когда выведал все подробности об их игре на моих чувствах. А сколько сил мне пришлось приложить, чтобы не показать вида, что мне стал известен ваш секрет! Естественно, после такого я не мог просто поведать о ставшем известным мне и попросить прекратить этот спектакль. Согласись, подобное требовало соответствующей сатисфакции!

— А тебе не кажется, что при этом ты выбрал самый опасный путь? — покосившись на свою копию, поинтересовалась Титания — На тебя это, знаешь ли, не похоже. Ты, конечно, никогда не сбегал от проблем, но и лезть в самое пекло позволял себе только, когда не было иного выхода. Неужели ты не смог придумать ничего более адекватного, чем подставиться по ее клинок, — кивнула она на себя местную. — Причем дважды!

— Может и так, — не стал отрицать артефактор. — Но, во-первых, я смог обеспечить себе превосходное алиби и потому действовать, не оглядываясь ежесекундно по сторонам. А во-вторых, я точно знал, что выживу.

— И откуда у тебя могла появиться такая уверенность?

— О! Тут все очень просто! Дело в том, что у меня еще не состоялась самая первая встреча с Огненным Атлантом. А ведь она имела место быть в прошлом самого дракона! Потому, я точно знаю, что доживу, как минимум, до нее. Если, конечно, не буду слишком сильно искушать судьбу. Во всяком случае, прыгать в жерло действующего вулкана, чтобы проверить каким образом мне удастся там уцелеть, я точно не собираюсь.

— Да уж, братец. С одной стороны ты, конечно, прав, — припомнив свою встречу с упомянутым драконом, который без утайки поведал ей все, кивнула головой Эльза. — Но с другой стороны,... Ты даже представить себе не можешь, как мне сейчас хочется одолжить у Полюшки ее метлу и отходить тебя ею, дабы выбить хотя бы часть той дури, что поселилась в твоей голове!

— А какой урок, стоивший двух сотен тысяч жизней ни в чем неповинных людей, ты хотел дать мне? — перехватила эстафету допроса артефактора капитан Найтволкер. Вот только в отличие от ее двойняшки, тон голоса вовсе не был возмущенно-веселым. Он был абсолютно безжизненным.

— Надеюсь, что самый главный в твоей жизни, — тяжело вздохнув, повернулся к ней Виктор. — Чем больше власти у человека, тем большую ответственность он обязан нести. Твой прежний король понимал это очень хорошо. Но даже ему не хватило знаний и опыта, чтобы спрогнозировать все последствия той войны, кою он жаждал развязать. Чего уж тогда говорить о тебе и Мистгане, не сталкивавшихся прежде с задачами стратегического планирования. Все же управлять целым миром — это тебе не темных магов в землю вбивать и допущенная ошибка может потребовать в качестве оплаты не только твою жизнь, но куда большее. Я не сомневаюсь, что ранее ты о подобном могла задумываться. А наш принц даже осознавал это в определенной мере. Иначе он не потратил бы свою жизнь на борьбу с Анимой. Но одно дело — предполагать, и совершенно другое — точно знать. Видеть собственными глазами весь тот кошмар, всю ту трагедию, что стала результатом твоей ошибки, как правителя. Зато теперь вы познали все на своей шкуре. И мне хочется верить, что в будущем приложите все возможные усилия, дабы не позволить повториться очередной резне. Пусть я и не желал, чтобы произошло нечто подобное, когда тащил в твой мир темных магов с целью их уничтожения. Пусть я, так же как и все нормальные люди, скорблю о погибших невинных. Я полагаю, что не будь подобного жестокого урока преподнесено самой судьбой, его следовало бы организовать. Дабы вселить в сердца людей страх перед безумием войны.

— А если бы я тебя тогда не �убила�? Что бы стало с демонами?

— Мы смогли бы заранее обнаружить их и справиться со всеми, пока те не окрепли. Не хочу тебя расстраивать или выпячивать свою силу, но даже действуя в одиночку, мне удалось перебить два десятка наиболее сильных тварей до того, как они смогли восполнить свои утекающие силы, поедая человеческие души. И те, что достались в противники вам, на самом деле являлись откровенными слабаками по меркам нижних планов бытия.

— Но почему ты отправил своих товарищей обратно на Землю, если я тебе на самом деле не причинила вреда!? Почему не позволил им остаться в Эдоласе, чтобы они уничтожили прорвавшихся демонов!? — едва удержалась девушка от того чтобы вцепиться в артефактора и приняться трясти его словно грушу.

— Извини, просто тут я перехитрил самого себя, — потерев доспех в области сердца, повинился Виктор. — Я не мог позволить им всем застрять в твоем мире, если бы я погиб. Потому система уничтожения генератора Анимы была привязана к биению моего сердца. Стоило бы ему остановиться, и произошел бы взрыв. В результате всех выкинуло бы обратно в мир Земли. Что собственно и случилось, когда я применил свои силы мрачного жнеца. Ведь жнец мертв. А у мертвых сердце не бьется. Осознал же я это слишком поздно.

— Значит, причиной всего произошедшего была я, — абсолютно безжизненным голосом произнесла капитан.

— Можно сказать и так, — не стал разубеждать ту в обратном Виктор, давая прочувствовать всю тяжесть принятого тогда решения. — И что ты теперь будешь делать, имея столь великий груз на душе? Пойдешь и повесишься на первом попавшемся дереве? Или сделаешь все возможное, чтобы ничего подобного в твоем мире впредь не происходило? Какой именно вывод ты вынесешь для себя из этого кровавого урока? Ответь мне, капитан Найтволкер.

— Нам понадобится оружие. Мощное оружие. Чтобы ничего подобного более никогда не могло произойти, — вместо того, чтобы начать убиваться, как поступила бы львиная доля людей любого мира, Эльза произнесла именно те слова, что ожидал от нее артефактор.

— Именно, сестренка! Ведь добро должно быть с кулаками! И все обнаруженное зло непременно должно быть загнанно добром в угол, где и уничтожено с предельной жестокостью!

— Я не твоя сестра! — тут же поспешила окрыситься капитан в ответ на проникновенную речь �братца�.

— А не ты ли говорила мне обратное еще совсем недавно? — хмыкнул Виктор. — Помнится, тогда ты даже плакала по мне, невинно убиенному.

— Тогда была совершенно иная ситуация! — лишь и смогла, что фыркнуть в ответ девушка. — Тогда я полагала, что ты мертв. А о мертвых принято говорить, либо хорошее, либо молчать.

— А ведь ты, в таком случае, могла просто промолчать. И уж тем более не проливать слезы по одному мерзавцу, что перевернул вверх ногами всю твою жизнь. Но ты выбрала для себя иное. И я рад этому факту, Эльза. И она тоже, — ткнул он в сторону продолжавшей сидеть на кровати Титании. — Пусть и не показывает вида. Впрочем, как и ты.

— Ничего подобного! — хором произнесли обе Эльзы, в ответ на что артефактор лишь грустно улыбнулся и покачал головой...

Стоя на замковой стене королевского дворца, Виктор провожал взглядом заходящее солнце. Позади остались две недели по-настоящему изменившие этот мир. После того как Мистган закончил уничтожать здание изнутри, Виктор принял облик своей сестры и позволил местной Эльзе �убить себя� прилюдно, отметив тогда, что уже в третий раз получает от нее клинок прямо в сердце. Естественно, это не смогло решить всех проблем, но, как минимум, позволило оправдать и вновь легализовать Найтволкер.

А вот для воцарения законного наследника собственных наработок оказалось попросту недостаточно — уж очень сильно высшая аристократия империи воспротивилась внезапному появлению принца Джерара среди живых. И если бы не посольство прибывшее от иксидов, что провозгласили Мистгана новым королем, затыкать недовольных пришлось бы исключительно остро заточенной сталью. Ну или ядом. С этими летающими котами артефактор успел связаться еще в свое первое появление в Эдоласе и в обмен на создание условий переселения части взрослых иксидов на Землю, выторговал себе поддержку в этом мире, где хитрые котяры считались большей частью населения кем-то вроде богов. Так что открытых бунтов удалось избежать, а для противостояния мгновенно сложившейся оппозиции новый король первым делом принялся восстанавливать гвардию. Правда, на сей раз куда больший упор делался на службу разведки и контрразведки, а также службу охраны. И Виктор, как человек умудрившийся провернуть, как в мире в целом, так и в королевском дворце в частности, вагон и маленькую тележку противозаконных действий, выступал у него едва ли не главным советником в этом деле. Тогда же он, наконец, смог узнать, каким образом его в свое время обнаружила та босоногая девчонка, встреча с которой закончилась пыточным подвалом и потерей глаза. Как оказалось, она даже не подозревала о его присутствии в том коридоре! Эта вездесущая пигалица просто напросто носилась по всему замку и то и дело выкрикивала — �Ага! Попался!�. Услышав подобный ответ, артефактор в своем воображении долго бился головой о воображаемую же стену, а после постарался прощупать девчонку на попаданчество и землячество, поскольку во все времена искоренение коварных планов непредсказуемой глупостью являлось прерогативой исключительно русских. Но чуда не случилось и он так и остался единственным обычным русским попаданцем на эти два мира. Не сильно задалось и сотрудничество с бывшим королем. Даже будучи сданным на руки Мистгану с Найтволкер, тот продолжал всячески отказываться от �сотрудничества со следствием�, потому единственным, что с него удалось поиметь Виктору, оказался древний артефактный дракон.

— Дромо Анима! Как много в этом звуке для сердца русского слилось! — тихонько прошептал артефактор себе под нос, одновременно с исчезновением последних лучей красного солнца за горизонтом. — Надеюсь, ты сможешь дать мне достаточно пищи для размышлений.

— Ты что-то сказал? — поинтересовался составлявший ему компанию Мистган. Виктор уже отправил всех остальных земных магов �Хвоста Феи� обратно в их родной мир и вскоре сам должен был уйти следом, задержавшись для решения последних вопросов взаимодействия двух миров.

— Не забудь, Виктор или Виктория! — тут же ухмыльнулся в ответ артефактор, по привычке скрыв свои настоящие мысли поглубже в своем сознании.

— Гад ты, Виктор, — вернул тому зеркальную ухмылку молодой король, и, протянув руку, чтобы покрепче пожать кисть своего друга, добавил, — Но я рад, что ты дал мне пинка в нужном направлении. И пусть �бастион� все еще сдерживает осаду, я приложу достаточно усилий.

— Не подведи меня, Мистган! — покрепче сжал руку правителя Виктор. — Не дай ей пропасть. И пусть она все еще злится на нас обоих, со временем Эльза поймет, почему все должно быть именно так, а не иначе.

— Не подведу, — вновь ухмыльнулся король и потер правую щеку, в которую полчаса назад прилетела тяжелая пощечина при очередной попытке �прорыва обороны неприступной крепости�. — Но прежде чем ты уйдешь, я бы хотел задать тебе еще один вопрос. Скажи, ты и правда назло всем притащил бы в Эдолас последнего дракона, если бы я отказался играть свою роль в том представлении, что мы устроили полмесяца назад в гостинице?

— Даже не сомневайся, — стерев с лица малейший намек на улыбку, кивнул артефактор.

— Верю, — внимательно посмотрев в глаза собеседнику, тяжело вздохнул Джерар. — Правильно говорила Эльза. Ты мог бы стать действительно великим королем.

— Вот только народу куда лучше, когда на троне находится хороший или даже посредственный король, а никак не великий. Ведь великие цели великих королей всегда требуют великих жертв. Твой отец желал стать великим правителем. И ты сам слышал, во что он до сих пор верит. Так что человеку, подобному мне, лучше держаться подальше от власти. Для блага всех окружающих. Но это не значит, что я в скором будущем не воспользуюсь знакомством с тобой! Так что жди в гости, король! — Разорвав рукопожатие и хлопнув Мистгана по плечу, Виктор спрыгнул со стены и, включив двигатели своего любимого крыла, взмыл в небо, взяв курс на Аниму. — И помни, Виктор или Виктория! — сквозь гул набирающих обороты двигателей смог расслышать Джерар последние слова своего друга, прежде чем тот превратился в небольшую черную точку на фоне быстро темнеющего неба.

— Помню, — только и смог что усмехнуться в ответ новый хозяин целого мира, прежде чем вернуться к требующим его внимания делам, которым, казалось, не было конца и края, не смотря на консультации время от времени даваемые его отцом и активную помощь той части советников, что сохранили свои места при новом властителе.

— Ты гад и мерзавец, Виктор Ред, — раздался в опустившейся на стены замка темноте тихий женский голос. — Но я рада, что судьба свела нас вместе. Полетели отсюда, Барс, — столь же тихо обратилась девушка к своему спутнику, одновременно выполнявшему роль транспортного средства. Тут же от стены, где недавно стоял король, отделилась темная крылатая фигура, в которой при свете можно было бы опознать командира 2-й гвардейской дивизии — Барса Лилейного, удерживающего в своих руках командира 1-й гвардейской дивизии и по совместительству будущую королеву Эдоласа.

Глава 9. Дела давно минувших дней

Десятки поколений и сотни лет продлилось ожидание события, ради которого в свое время породнились рода Фиор и Хартфелии. Настал момент, когда сильнейший из ныне живущих магов звездных духов и по совместительству очень красивая женщина — Лейла Хартфелия, обратилась к королю Фиора с просьбой допустить ее до Врат затмения.

Тайна этого величественного и, по-настоящему, устрашающего артефакта передавалась только от главы к наследнику или наследнице рода, и потому о вратах, что покоились в запечатанных подвалах королевского дворца, куда не было хода никому, кроме правителя, из ныне живущих ведали лишь два человека. И оба они в эту лунную ночь оказались перед раскрывающимися створками, из которых лился слепящий свет.

Внезапно сверкнула вспышка, раздался гром, и помещение заметно тряхнуло, а откуда-то сверху посыпалась каменная крошка. Но проморгавшиеся носители величайшего секрета королевства смотрели только в сторону врат, где уже успел прорисоваться контур человеческого тела. Женщины. Женщины, что преодолела пространство и время, дабы предстать перед ними.

— Врата, передававшиеся в нашей семье из поколения в поколение... Наконец-то кому-то удалось их отворить. Невероятно! — прошептал король, неотрывно наблюдая за открывшимся проходом.

Та же, кто осуществила древний план своего предка, не смогла сказать ничего. Слишком сильно опустошила она себя. А как могло быть иначе, если из замков торчали не все ключи знаков зодиака, и недостающую силу духов Лейле пришлось замещать своей маной и жизненной энергией. Единственное, на что ей хватало сил, так это с трудом удерживаться на ногах, да пытаться отдышаться, дабы успокоить стремящееся вырваться из груди сердце. Впрочем, на то, чтобы смотреть и удивляться сил ей тоже хватило. А удивляться было чему. Ведь если кто из ее предков и знал, что должно произойти в результате раскрытия врат, то знания эти затерялись в далеком прошлом, так и не дойдя до нее даже в виде семейных преданий. Ей было ведомо лишь то, что одна из Хартфелиев, являющаяся магом звездных духов, должна будет открыть врата. И чтобы не подвергать неизвестной и вполне вероятной опасности свою любимую дочь, у которой уже начал прорезаться талант в волшбе, Лейла отважилась на то, что поостереглись сделать все ее предшественницы.

— Что это за место? — поведя головой из стороны в сторону, произнесла появившаяся в этом времени женщина, внешне весьма походившая на Лейлу, что могло говорить об их родстве. — И какой сейчас год? — обратилась она к той, что сумела открыть врата.

— 777-й, — только и смогла ответить с трудом удерживающаяся на ногах Хартфелия.

— 400 лет! Прошло 400 лет! — опешила путешественница во времени. — Значит, у нас все получилось! Но... Где же дети? Вы не видели пятерых детей? Они должны были появиться вместе со мной!

— Ничего не могу сказать про детей, — наконец вступил в разговор пришедший в себя король. — Но когда врата открылись, из них с невероятной скоростью вырвались пять светящихся точек. И все они устремились вверх, — указал он взглядом на пять одинаковых проломов в каменном своде зала, в которые проглядывались звезды ночного неба.

— Как же так? — только и смогла произнести Анна Хартфелия, прежде чем ойкнуть и плюхнуться на каменный пол от того, что ей в спину кто-то влетел.

— А приземление могло быть и помягче! — потирая ушибленный носик, пробурчала взъерошенная девушка, прянув лисьими ушками. — Счет, что я выставлю Эльзе, будет явно больше, чем она могла себе предположить! Ой! Здрасьте! — разглядев перед собой Лейлу, тут же подскочила на ноги и помахала ей рукой Чиби. — А вы действительно очень сильно похожи на Люси! Точнее она на вас! Да и не одним лицом, — ревниво протянула молоденькая кицуне, оценив достоинства Хартфелии, что у ее дочери тоже весьма сильно выделялись и являлись предметом пристального внимания всего мужского населения. В бытность суккубы у нее и самой грудь была неотразимой, и также могла похвастать достойным размером, но после преображения она получила внешность слишком молоденькой девушки, так что о былой фигуристости пока еще не было и речи.

— Люси? Моя дочь? — слегка опешила Лейла, и перевела взгляд туда, куда, прикусив небольшим клыком губу, пялилась неизвестная девушка. Однако долго пребывать в недоумении у нее не вышло. В голове весьма быстро собрались кусочки мозаики и, вновь устремив взгляд на гостью, маг звездных духов поинтересовалась, — Ты ведь явилась не из прошлого? Я права?

— Из будущего я. Из будущего, — пару раз махнула ладошкой кицуне, как будто говоря о чем-то незначительном, на что не стоит обращать внимание. — Вот! — выудив из небольшого рюкзачка деревянную шкатулку, Чиби, обойдя все еще валяющееся у ее ног тело, протянула ношу матери своей будущей знакомой. — Вам необходимо сохранить это и передать Люси, когда она подрастет.

— А что это? — не спеша принимать в руки неизвестно что от неизвестно кого, поинтересовалась Лейла, с подозрением рассматривая, как саму прибывшую, так и шкатулку.

— Послания из будущего. Если хотите, можете потом с ними ознакомиться, — не стала ничего скрывать кицуне. — Меня лишь просили передать их представителю рода Хартфелиев, что окажется близ врат.

— Кто просил? — все еще излучая скептицизм, поспешила уточнить заклинательница духов.

— Люси и просила, — пожала плечами Чиби и, видя, что со стороны собеседницы не стоит ожидать скорых действий, попросту сунула шкатулку той в руки. — Что же, обещанное исполнено. А теперь... СВОБОДА!!! — когда Эльза попросила ее пройти по реке времени в прошлое, бывшая демон с трудом удержалась, чтобы тут же не возликовать от обуявшей ею радости. Ей, тому, кто потерял если не все, то многое, предлагали билет на поезд, что позволял полностью изменить свою жизнь. Пусть в магической гильдии ей было не так уж и плохо, по сравнению с прежними сотнями лет заточения в ловушке демонолога, быть самой собой у кицунэ не получалось. Как ни крути, а аватарка являлась лишь урезанной версией ее настоящего �Я�. И сейчас у нее появился шанс все исправить. И даже больше! Все же сама с собой она всегда смогла бы договориться. А знание будущего могло неплохо поспособствовать в плане устроения своей жизни на Земле, если нижние планы окажутся для нее закрытыми полностью. Как в свое время правильно говорил пленивший ее артефактор, демон навсегда останется демоном. И она была с ним полностью солидарна. Во всяком случае, утратив демонические потребности, она не утратила желания вернуть свои демонические силы. В чем, несомненно, могла поспособствовать находящаяся сейчас в ловушке она же сама.

— Ну конечно! — неожиданно кто-то фыркнул за спиной и подпрыгнувшая на месте от испуга Чиби обнаружила себя зависшей в воздухе. Чья-то сильная рука поймала ее за шкирку на лету, надежно зафиксировав и не позволив куда-либо смыться. — А ну ка, брысь домой! — проявившаяся из воздуха фигура так и пронесла удерживаемую за шкирку девчушку до все еще работающего портала врат, после чего зашвырнула извивающуюся, подобно кошке, гостью из будущего в обрамленный светом проем. — Ох уж эти девушки. Ни на минуту нельзя оставлять без присмотра, — покачал головой снявший маску и сбросивший капюшон красноволосый парень, помогая подняться с пола далекому предку Люси, о которую сам едва не споткнулся, появившись из врат спустя пару секунд после Чиби.

— А вы тоже из будущего? — только и смогла что спросить и без того обескураженная Лейла.

— Виктор Ред, к вашим услугам! — отвесил элегантный поклон артефактор и препроводив Анну к ее потомку, усадил ту рядом. — К сожалению, у меня очень мало времени. Мне тоже следует поспешить, чтобы вернуться назад. Однажды я уже поспособствовал изменению хода истории, попросив об очень многом, — указал он на зажатую в руках Лейлы шкатулку, — что могло бы привести к катастрофическим последствиям, не сумей я сейчас исправить данную ошибку, — усмехнулся Виктор, слегка мотнув головой в сторону врат, куда сам недавно закинул бывшую суккубу. — Но, тем не менее, я также попрошу вас, Лейла, передать данные послания вашему супругу. К сожалению, мне известно, какой ценой вы открыли врата, и сколь мало у вас осталось времени. И потому, здесь и сейчас я могу только посоветовать вам, провести остатки отведенного срока с семьей. Люси вас очень любит, Лейла. Она даже пишет вам письма, в которых рассказывает о своих радостях и горестях. Письма, которым не было суждено попасть в руки адресата. До сего момента, — добавил Виктор, доставая из пространственного перетянутую лентой толстенную пачку конвертов. — К сожалению, я так и не смог найти возможность помочь вам. Поверьте, я старался. Но... Таковое не в моих силах. Мне очень жаль. Максимум, что мне доступно — это передать вам еще одно послание. Послание от тех, кто вас любит и помнит. — Вдобавок выудив из кармана записывающий кристалл полученный от обоих Хартфелиев, артефактор протянул всё собеседнице. — Спасибо, что вы были у них именно такой.

— Вы друг моей Люси? — на сей раз без каких-либо раздумий приняв письма и кристалл, поинтересовалась маг звездных духов, прижимая к груди послания от самых дорогих в ее жизни людей.

— Я ее старший товарищ по гильдии! — стянув перчатку, он продемонстрировал фей на своих костяшках. Вот только эффект вышел не совсем тот, что ожидал Виктор.

— Феи! — едва не взвилась Лейла, разглядев метку. — Хвостатые феи!? Моя маленькая Люси присоединилась к этим безмозглым дебоширам!?

— Именно так, — только и смог, что усмехнуться в ответ на столь неоднозначную реакцию собеседницы Виктор. — И вы знаете, что, Лейла? Ваша дочь — истинная фея! Даже я не смог не признать этот факт. Вы, конечно, можете постараться сделать все возможное и невозможное, чтобы изменить ее будущее мировоззрение. Но знаете что? Хвостатая фея — это не диагноз мозгоправов, и не простая принадлежность к группе наемников, это состояние души. Ваша Люси, не смотря на многие годы аристократического обучения, в конечном итоге нашла свое счастье в этой бесшабашной гильдии. И поверьте мне, она счастлива. Да, порой ей приходится нелегко. А порой и по-настоящему тяжко. Но она счастлива. Она смогла найти то место, где чувствует себя самой собой, а не предметом для политического торга. Надеюсь, ее послание сможет убедить вас в моих словах. А пока, прошу меня простить, но мне необходимо перекинуться парой слов с нашим достопочтимым монархом перед возвращением назад в будущее. — Раз уж он сам смог попасть в прошлое, то не попытаться исправить несколько своих критических ошибок виделось Виктору пустым расходованием самого ценного в мире ресурса. Да и нагнать страха на короля, чтобы тот поспособствовал подготовке к будущим сражениям, тоже виделось не лишним, как и кинуть тому в качестве оплаты �кость� в виде данных о крупнейших торговых операциях ближайших лет. Как ни крути, а все то множество ресурсов, что артефактор в будущем планировал получить за счет короны, стоили безумных денег, взять которые из воздуха не представлялось возможным. Но, как уже ранее было сказано, на первом месте все же стояли совершенные ошибки и жизни того множества людей, что погибли именно из-за них.

— Значит, хвостатый фей, — окинув молодого человека оценивающим взглядом, произнес скорее для себя самого Тома Е. Фиор. — Вынужден согласиться с позицией уважаемой Анны. Вы же безмозглые дебоширы! Что же случилось с миром, раз именно вы смогли отправить своего человека в прошлое!? Неужто на всем континенте более не осталось вообще никого!?

— Пока еще остались, — лишь усмехнулся в ответ на такую реакцию Виктор, прекрасно понимавший, кем для всех окружающих виделись его согильдийцы. — Вот только время существования всех нас подходит к концу, — с его лица тут же слетел всякий намек на былой задор. — Уж слишком грозные силы начинают выходить из тени. Но, к величайшему сожалению, мало кто желает это видеть. Большинство предпочитают закрывать глаза на очевидное и делать вид, что все идет, как положено. И вы в том числе, ваше величество! Вы заигрались в политику сдержек и противовесов! А между тем ужасы прошлого готовятся стереть с лица Земли всё живое!

— Что именно нас ждет? — безоговорочно верить впервые встреченному парню король, естественно, не собирался. Но и знания из будущего лишними быть не могли априори.

— Я подготовил для вас выжимку, — в руках гостя из будущего появилась шкатулка с информационными кристаллами. — Надеюсь, этого окажется достаточно, чтобы мои слова не пропали втуне. А это я попросил бы вас передать Макарову Дреяру, мастеру Хвоста Феи, — протянул он королю еще один кристалл. — Ведь, х-р-р-р, — договорить он попросту не смог, так как неведомая сила схватила его за горло и принялась душить.

— Ты что наделал, жалкая душонка! — промораживающим до мозга костей голосом проскрежетал не единожды встречавшийся с артефактором мрачный жнец, чья метка хорошо читалась на душе парня. Единовременное исчезновение из круга перерождения свыше двухсот тысяч душ заставило отправиться на поиск причины произошедшего даже саму Смерть, что уж было говорить о ее слугах, которые забегали по всему множеству миров, словно наскипидаренные. Вот и этот представитель подземной канцелярии, послушав свою интуицию, первым делом рванул искать одного очень интересного смертного, что уже не единожды влезал в дела мертвых. Узрев же работающий проход в прошлое, из которого едва заметно тянуло поставленной им же самим меткой, он тут же отослал сообщение своей госпоже и нырнул в раскрытые Врата Затмения. — Как ты посмел нарушить законы пространства и времени! Тех, кто погиб, не должно воскрешать! Развоплощу!

— Народ Эдоласа не должен был пострадать! Они не должны были погибнуть! — Перекинувшись в такого же жнеца, Виктор сбил захват со своей шеи и отмахнулся косой от бросившегося в его сторону черта. — Я всего лишь исправляю ошибки!

— Тц, — только и смог что цыкнуть в ответ жнец уже занесший для нанесения удара свою косу. — Тебе-то откуда знать! И кто ты вообще такой?

— А я уже ошибка вашей братии, — еще раз ткнув тупой частью древка прямо в нос излишне настойчивого черта, счел он возможным переложить часть вины на саму подземную канцелярию. — Так что сами понаделали делов, сами теперь и разгребайте! Ну что!? Нечего сказать!? — слегка подначил он застывшего на месте жнеца. Вот только артефактор совершил немалую ошибку, подумав, что подобная реакция слуги смерти стала следствием его слов.

— У меня найдется, что сказать, — более чем неожиданно прозвучало из-за спины Виктора. Вот только кинуть взгляд на говорившую застывший, словно муха в янтаре, парень уже не смог. Впрочем, спустя мгновение хозяйка голоса сама предстала перед ним во всем своем великолепии. Конкретно Виктор узрел перед собой вошедшую в самый пик силы и женской красоты Миражанну. — Ты взял чужое, — ткнула своим пальчиком в грудь парня сама Смерть. — За это полагается наказание, — в одно мгновение она вонзила свою руку в его душу и вырвала оттуда те примеси, что некогда оставили в качестве подарка пара ее нерадивых слуг. — Однако забирать тебя сейчас, я не стану. Ведь твое время еще не пришло. Но знай, смертный, что отныне за тобой имеется долг в двести семнадцать тысяч и триста двадцать две души, которые ты обязан предоставить моим слугам. И будь уверен! Ты его выплатишь весь — до последней душонки! Так или иначе! А это чтобы ты не смог от него улизнуть, добровольно подавшись на обед какому-нибудь заштатному демоненку, — довольно проворковала Смерть, подарив ошарашенному парню легкий поцелуй в губы. — Отныне всем будет видно, чей ты должник! Ступай же, смертный! — легким щелчком она откинула �помеченного� к стене помещения, по которой тот и стек вниз. — И больше не шали, мерзавец! — подмигнув ему на прощание, Смерть тут же скрылась из виду, оставив после себя флер того липкого чувства страха, что, казалось, пронизал каждую клетку тела.

— А это я забираю, — выхватив из рук короля футляр с кристаллами, жнец вынул из него один. — Им было предначертано скончаться там, — все же снизошел тот до пояснения своих действий отмеченному его госпожой смертному. — Все остальное — на твоей совести. — Махнув костлявой рукой черту, он испарился столь же внезапно, как и появился.

— Ч-ч-ч-т-т-т-т-о-о э-т-т-т-о-о б-б-бы-л-л-ло? — непрестанно стуча зубами, смог выдавить из себя король, который видел лишь кульбиты, выделываемые его собеседником в воздухе, но всем своим нутром прочувствовал самый натуральный животный ужас. А иначе и быть не могло, ведь, вырывая у того из рук футляр, мрачный жнец слегка коснулся монарха, чего оказалось более чем достаточно для возникновения у последнего сильнейшего из всех страхов живых существа — страха смерти.

— Да, Виктор, что только что произошло? — рассматривая подпирающего стену гостя из будущего, поинтересовалась у него гостья из прошлого. — Ты такой бледный, будто увидел саму смерть.

— Угу, — дернувшись от озвученного предположения, словно от сильнейшего удара электрическим током, быстро кивнул головой артефактор. — Именно её.

— И ... что? — выдавила из себя Анна, с трудом переварив положительный ответ на обычное контактное предположение. Можно было бы подумать, что парень изволил пошутить. Вот только столь талантливо сыграть ужас, отголоски которого плескались даже в глубине глаз, да еще и заметно поседеть за считанные секунды — это надо было очень постараться.

— Да вот, приходила, — нервно хихикнул Виктор, смахивая рукой струящийся по лицу полноценным Ниагарским водопадом холодный пот. — Ругала. — С кряхтением более подходящим столетнему старику, он поднялся с пола и, уставившись на собеседницу совершенно безумным взглядом, добил ту окончанием своего ответа, — Приказала убить двести семнадцать тысяч и триста двадцать два человека в ее честь.

— Тхру! — подавился слюной от услышанного король и поспешил отползти подальше от пугающего такими откровениями хвостатого фея.

— Кстати, ваше величество, — тут же среагировал на новый звук и перевел на монарха свой фонтанирующий безумием взгляд не отошедший от шока артефактор. — Нас столь невежливо прервали на середине разговора. А это нехорошо. Вы ведь не откажете мне в помощи, о которой я испрашивал? — подойдя на негнущихся ногах к не тронутым жнецом кристаллам, он поднял их и, прошаркав к упершемуся спиной к стенке королю, вложил те в его маленькую потную ладошку.

— Н-н-не-т-т-т, — тут же принялся мотать из стороны в сторону головой главный человек в государстве. Причем он делал это столь интенсивно, что у наблюдавших за ним женщин возникло опасение, как бы голова монарха не открутилась сама собой при таких-то амплитудах.

— Ну и ладушки, — ответил ему Виктор улыбкой загнавшего свою жертву в угол маньяка. — Ждите меня в будущем. Я вас обязательно навещу, как только придет ваше время! И, поскольку с этого дня вы прекрасно знаете, кто я такой, не советую лезть в мою жизнь на протяжении всех предстоящих лет ожидания. А то нечаянно погибну в процессе своего становления и буду вынужден пожаловаться своему �кредитору� по чьей вине оказались спутаны ее планы. Тогда на беседу к вам заглянет не какой-то артефактор, желающий спасти ваш народ и ваше королевство, а сама госпожа Смерть. Очень сердитая госпожа Смерть. Смекаете, ваше величество? — логики в его угрозе считай что не было, ведь погибни он в своем далеком прошлом, и сегодняшнего разговора не состоялось бы вовсе. Однако придумать за считанные секунды что-либо более жуткое и правдоподобное он попросту не успел. Вот и пришлось сослаться на недовольство своего нового кредитора.

— С-с-смек-к-каю, — перестав мотать головой, Фиор тут же принялся ею кивать с ничуть не меньшей поспешностью. — Б-б-буд-ду ж-ждать.

— И сохраните, пожалуйста, мои вещички, — кивнул Виктор в сторону всего, что выпало из более не существующего пространственного кармана. — Не в службу, а в дружбу! — протянул он правую руку для рукопожатия королю.

— Угу! — только и смог что ответить тот, когда его ладонь утонула в длани гостя из будущего.

— Единственное, заберу, пожалуй вот это, это, это и еще это, — подойдя к куче своего добра, артефактор принялся рассовывать по карманам все, что только смог бы унести на своих двоих, и что не следовало видеть королевским артефакторам. А также королевским следователям. Во избежание, так сказать. — Ну и, конечно, это! — последним поднял он с пола улучшенный эдоласский излучатель, но тут же замер, бросив очень странный взгляд на Лейлу Хартфелию.

— Что!? — несколько сжалась та под взором неведомой зверушки, что совсем недавно назвалась Виктором Редом.

— Да так, появилась одна мысль, — покосился он на удерживаемый в руках излучатель. — Я тут внезапно понял, что только что был лишен возможности ходить в мире духов. При этом я обязан вернуться в свое время, а то, оставшись здесь, не сдержусь и наворочу тут такого, что самому становится страшно за весь мир. Да и Смерть злить нет никакого желания. Вы же скоро уйдете в мир иной, так и не увидев какой умницей, а также красавицей, выросла ваша дочь. Так может, мы поможем друг другу? Ведь Люси меня ждет прямо там, за этой дверью, — кивнул он в сторону уже начавшего коллапсировать прохода во времени.

— И как вы себе это представляете? — слегка опешила от озвученного предложения Лейла.

— Часы! Насколько я помню, помимо золотых ключей, Люси получила в наследство ключ Часов! А этот дух способен изолировать от внешней среды все, что находится внутри него! Вы вызываете этого духа, я забираюсь внутрь него и спокойно прохожу через мир духов обратно в свое время. Ну а вы, как хозяйка этого духа, сопровождаете меня, оставив сам ключ здесь! А дальше одно из двух — либо наши лекари смогут вам помочь с возмещением жизненных сил, либо я временно, скажем так, заморожу ваше тело в текущем состоянии, — вновь покосился он на излучатель, который позволял не только превращать магических существ в лакримы, но и сохранять при этом их души, ровно как и возвращать обратно в живой вид. — Ну же! Решайтесь! У нас почти не осталось времени! — с опаской покосился он на начавшееся сужаться окно прохода Врат Затмения.

— Да будет так! — решительно поднявшись, Лейла стянула с пальца обручальное кольцо и передала его вместе с посланиями из будущего опешившей от развивающихся событий Анне. — Даже если это будет моим последним путешествием, я желаю увидеть какой стала моя дорогая Люси.

— Скажите ее супругу, что она погибла в результате открытия врат, — тут же уточнил немаловажный аспект Виктор, обращаясь к прародительнице рода хранителей врат. — И не возражайте, пожалуйста! Так требует ход истории! — Увидев материализовавшиеся Часы, он махнул всем рукой на прощание и принялся впихивать себя внутрь этого духа.

Глава 10. Эффект бабочки.

Сказать, что обратный путь в свое время выдался для Виктора простым, значило наврать с три короба. Да, на сей раз он являлся всего лишь пассажиром передвигающегося в своем измерении духа. Но вот то, что творилось в его голове, заставляло артефактора едва ли не биться головой об окружающие стенки. А как могло быть иначе, если в его сознание вливались совершенно новые воспоминания, накладывавшиеся на тот ход событий, что был известен ему прежде? Ведь, изменив историю, он, как путешественник во времени, остался единственным свидетелем тех дел, что были им наворочены в Эдоласе прежде. Поверх же них накладывались новые, но тоже реальные, воспоминания, отчего голова пухла, будто в нее натолкали с пару килограммов дрожжей.

— Вот и все, сестренка, — усмехнулся артефактор, кивнув в сторону хорошо просматриваемых окраин Королевского Города, — Твой вынужденный отпуск в моей компании подошел к концу. Надеюсь, особых претензий по качеству обслуживания не было? — Он хотел добавить что-то еще, но озарившееся всеми цветами радуги небо, являвшееся наглядным результатом активации Анимы, заставило его прерваться. Спустя же всего пару секунд произошла грандиозная вспышка и над столицей Эдоласа на одном из летающих островов появилась гигантских размеров лакрима.

— Да, братец, — смотря на играющий в лучах испускаемых переполненной энергией кристаллической глыбы шпиль королевского дворца, грустно вздохнула Эльза. — Вот и все. — Повернувшись лицом к артефактору, она оказалась столь близко к нему, что Виктор так и не увидел вошедшего в его тело клинка кинжала.

— Экх... — в немом удивлении уставился он на Эльзу, не в силах выдавить хоть слово из-за перехвативших горло спазмов.

— Прости, — по щеке девушки скатилась слеза, — но я не могу позволить тебе притащить сюда дракона, я не могу так сильно рисковать моим миром. — Прижав к себе разом ослабевшее тело Виктора, она аккуратно опустила его на землю, положив голову на свои колени. — Ты оказался слишком хорошим гидом, братец, — о лицо артефактора начали разбиваться редкие соленые капельки, — и все же смог породить в моем сердце страх к вашему миру. Но даже он оказался ничем по сравнению с тем чувством ужаса, что внушаешь мне ты. Правильно я однажды сказала, братец, — прикрыв веки переставшего дышать артефактора, Эльза принялась медленно гладить его по голове, — ты был бы отличным королем, поскольку умеешь принимать трудные решения. Но я сделала выбор не в твою пользу. А такого ты точно не оставил бы без ответа. Я не буду просить у тебя прощения, — утерев лицо рукавом, чтобы избавиться от застилавших глаза слез, Эльза аккуратно опустила его голову на каменистую землю, — поскольку ты бы понял и принял мой поступок. Наверное, только ты и смог бы. Ведь на моем месте ты поступил бы точно так же. — Сорвав с себя плащ, она накрыла им тело Виктора. — Покойся с миром, братец. Надеюсь, хоть на небесах ты обретешь покой. И спасибо, что хоть на пару месяцев позволил мне почувствовать себя не только нужной, но и по семейному любимой. — Приложив пальцы правой руки к своим губам, она опустила их на губы артефактора и почувствовав, что находится уже на грани истерики, поспешила прикрыть капюшоном лицо того, кто готов был принять ее как родную. Но ее рука, будучи перехваченной, замерла на полпути.

— Привет, я. Хреново выгляжу, не так ли? — покосившись на залитую кровью рубаху, хмыкнул Виктор, — Представляешь, она меня ... нас все-таки убила! — Вслед за правой рукой артефактора из-под плаща показалась левая, сжимающая информационный кристалл, запись с которого здесь и сейчас предстала глазам шокированной до глубины души девушки. — Вот ведь дурында! Нет, чтобы просто попросить не тащить дракона в ее мир! Так нет! Надо было непременно проткнуть нам сердце, а после этого приняться биться в истерике от содеянного! Балбесина! — Кинув полный ужаса взгляд на лицо Виктора, Эльза натолкнулась на столь пронзительный взор, что, казалось, замораживал саму душу. Однако уже в следующую секунду он оказался перекрыт картинкой транслируемой с кристалла, специально перенесенного артефактором так, чтобы он оказалась как раз между ними. — Хотя, даже и не знаю, смог бы я отказаться от всего мною ... нами запланированного. Все же уничтожив дракона именно в Эдоласе, мы могли бы одновременно получить уйму дармовой энергии для восстановления этого мира, да еще и его тушка могла остаться практически нетронутой. А ведь это целая кладезь редчайших ингредиентов! — тем временем продолжала крутиться запись. — Эх-х-х. А теперь все пойдет коту под хвост из-за одной излишне преданной девчонки. Но она по нам все же плакала. Навзрыд! Хоть лично для меня теперь это не особо важно. Но ты знай! Мы ей стали не безразличны. Так что теперь решай сам, что с ней впоследствии делать. Мстить или не мстить. Я тебе в этом деле уже не советчик. Нет! Ну ведь прямо в серд... — так и не договорив, артефактор уронил голову и в кадре показалась подскочившая к принявшемуся заваливаться на бок телу эдоласская Люси.

С трудом оторвав взгляд от ладони, на которой покоился погасший информационный кристалл, Эльза, дрожа всем телом, все же нашла в себе силы вновь посмотреть в глаза того, кого только что убила. Или, во всяком случае, попыталась убить. Однако вместо сражения или очень непростого разговора, ей молча продемонстрировали еще один записывающий кристалл.

— Здравствуй я, — на проявившейся в воздухе картинке опять обнаружился артефактор, правда, выглядящий куда лучше, чем на предыдущей записи. — Если ты смотришь это послание, значит мне вновь удалось обмануть судьбу и получить возможность исправить ошибки своего прошлого. Однако на сей раз спасать потребуется не нашу общую тушку, а тех, кто погиб из-за наших действий или же бездействия. Как совершенно верно однажды сказала Мира, мы с тобой взвалили на себя слишком многое, позабыв, что полагаться можно не только на собственные силы и средства, но и семью. А семья у нас, как ты и сам знаешь, не самая маленькая — под две сотни дебоширов и лоботрясов наберется. Кто-то из них слабее, кто-то сильнее, кто-то просто засранец. Но все они маги Хвоста Феи и потому не отступят перед трудностями! Помни об этом и верь в них. Разве что наделай кучу защитных амулетов против духов и теней для Тоно и Вана. Настолько много, чтобы даже твоя вечная паранойя заткнулась и лишь покрутила пальцем у виска. Поверь мне, им это пригодится во время битвы с фантомами. Ну а сам, чертов параноик, даже не думай настраивать подрыв генератора Анимы на процесс собственного сердцебиения, когда в очередной раз окажешься в Эдоласе! Я, дурак, именно так и сделал, тем самым погубив сотни тысяч ни в чем неповинных жизней жителей Эдоласа. Попросту не подумал, что захлопывание Анимы и выкидывание боевых товарищей в наш мир не позволит успеть уничтожить всех демонов, что прорвутся из нижних планов бытия по результатам сражения сам знаешь с кем. Я не успел уничтожить всего восьмерых из них. Но этого оказалось более чем достаточно, чтобы поставить весь Эдолас на грань гибели. Слабеющие демоны все же успели добраться до деревень и городов, принявшись восполнять потери своих сил единственным возможным для них способом. Да-да, тем самым! Они пожрали души сотен тысяч людей, они практически полностью уничтожили армию и гвардейские дивизии Эдоласа. И лишь совместными усилиями, меня, остатков гвардии, эдоласских магов Хвоста Феи, принца и Эльзы нам удалось победить это зло. Причем впоследствии мне даже удалось провернуть все как нельзя лучше — Джерар взошел на престол, сменив своего впавшего в откровенный маразм отца, Эльза после длительной осады нового короля стала-таки королевой, а я — дядей. Прикинь! Они все же назвали своего первенца в мою честь! Виктор Первый! Звучит!? А!? — то, что пересказываемые реалии другого будущего оказались несколько искажены артефактором ради облегчения построения им же несколько иного хода событий, осталось на совести Виктора. — Но, как по мне, цена все же оказалась слишком высокой. Не мне тебе рассказывать, насколько сильно мы ненавидим темных. А ведь став причиной гибели столь колоссального количества людей, я встал на одну ступень с ними. И как бы друзья с родными ни старались переубедить меня в обратном, простить самого себя я не смог. Именно поэтому я отправляю тебе данное послание. Не повторяй моих ошибок, Виктор Ред. Сделай все, как надо. И... не злись слишком сильно на этих двух заговорщиц. Все же они тебя по-настоящему любят. Но кристаллы с посланиями нашего общего предшественника все же отошли через Козерога нашей Люси, а то моя история не повторится, вслед за чем не повторится и твоя нынешняя. Что же, — грустно усмехнулся красноволосый парень на изображении, — бывай, адьос, чао. Я в себя верю, а значит у нас все получится! Ни пуха тебе, ни пера, я!

— Вот такие дела, сестренка, — нарушил повисшее после окончания записи молчание артефактор. — Теперь мы оба знаем, что вскоре произойдет.

— И... Что ты собираешься делать? — справившись с дрожащими губами, все же смогла задать вопрос Эльза.

— Для начала мы всей честной компанией уничтожим прорвавшихся в твой мир демонов. Я ведь не дурак и подготовил для себя кристалл с координатами мест их прорыва. Более того, некоторых из них — тех, кто появился к нашему недавнему полю боя ближе всего, изводят именно сейчас, пока мы с тобой разговариваем. А после... А после я пойду войной на твоего нынешнего короля. Раз уж это получилось у моего предшественника, то и я смогу справиться. Извини, Эльза, но он стал слишком безумен. И если я не остановлю его здесь и сейчас, окажется, что тот я пожертвовал своим будущим совершенно напрасно, ведь вновь сотням тысяч, а то и миллионам, придется погибнуть, пав жертвами той войны, что мечтает развязать этот старый маразматик. Сама понимаешь, допустить подобное я никак не могу.

— А я не могу позволить тебе убить моего правителя.

— И это говорит мне та, что в его истории, — Виктор постучал ногтем по все еще покоящемуся на ладони кристаллу, — сама всадила кинжал в сердце своего короля.

— Что!? — казалось бы, что еще более шокированной Эльза быть уже не может, но та вновь подтвердила, что ничего невозможного для нее в этом мире нет.

— Именно, — даже не предпринимая попытки сберечь нервы девушки, кивнул головой артефактор. — Тот я твоего короля, если и тронул пальцем, то совсем чуточку. А вот убила его именно ты. Ты, конечно, можешь сейчас сказать, что я все это напридумывал, чтобы склонить тебя на свою сторону и заставить сделать то, что нужно именно мне. Вот только, если ты произнесешь подобное, то ошибешься сразу в двух моментах. Во-первых, смена вышедшего из ума короля нужна не мне, а твоему миру. Нужна просто для того, чтобы уцелеть и не превратиться в выжженную огнем или промороженную насквозь льдом пустыню. Во-вторых, даже получив все эти знания, — Виктор сжал в кулаке информационный кристалл, — я мог бы с точностью до последнего шага повторить все его действия и добиться того, что желаемо именно мне. Попросту наплевав на попутный ущерб. Но, как ты могла понять сама, поступить подобным образом я не могу. Ни он не смог — артефактор тряхнул кулаком с удерживаемым кристаллом, — ни я не могу. Именно поэтому я решил продемонстрировать тебе данные послания. Извини, сестренка, но на сей раз я переложу всю тяжесть решения судьбы твоего мира на твои с принцем плечи. Это ваш мир и вам решать быть ему или сгинуть в пламени межмировой войны. Искренне надеюсь, что я в тебе не ошибся, и, когда придет время, ты примешь верное решение. На прощание скажу лишь одно — лично мне будет очень больно вновь увидеть тебя по другую сторону фронта.

— И куда ты сейчас? — все так же продолжая сидеть на коленях, посмотрела на поднявшегося с земли и принявшегося укрепляться на вытащенном из пространственного кармана крыле артефактора Эльза.

— Бить демонов, — как о само собой разумеющимся сообщил тот в ответ. — Некоторые из них появились слишком далеко и вовремя достать их, не имея воздушного транспорта, будет невозможно.

— Я с тобой! — в одно мгновение заплаканная девушка преобразилась в натуральную валькирию и лишь слегка покрасневшие глаза, да подсохшие дорожки слез на щеках свидетельствовали о ее недавнем состоянии. — Как ты правильно сказал, решать судьбу моего мира, это моя прерогатива. Как и защищать его от всех напастей.

— Что же, да будет так, — оценив боевой настрой собеседницы не стал отказывать той Виктор. — Но учти, что даже изрядно ослабленный демон является невероятно грозным противником. Особенно это касается тех, с кем предстоит столкнуться нам...

Эта беседа случилась три дня назад и вот теперь Эльза стояла напротив Виктора, не зная, что именно с ним сделать — просто убить, четвертовать, сбросить с высоты в пару километров, посадить на кол или зажарить заживо в медном быке. Этот хитроумный паразит после уничтожения последнего демона попросту бросил ее в пустыне, умотав на своем летающем крыле в столицу Эдоласа дабы творить там все, что ему было угодно. Это ей еще повезло, что верный легион смог найти свою хозяйку спустя сутки. Но к моменту ее прилета, артефактор успел выкрасть короля, заменить его собой и провозгласить Джерара своим наследником, не забыв при этом вернуть превращенную в лакриму Магнолию на место. Причем отыграть назад все сотворенное им всего за один день, уже не представлялось возможным, поскольку место нахождения самого короля оставалось известным лишь одному Виктору. Ох, как же она внутренне бесилась за то, что позволила себя столь легко переиграть!

— Ну вот, дорогие мои, мавр сделал свое дело, мавр может уходить, — расплылся в издевательской улыбке артефактор, обращаясь к вышедшему его проводить королю Джерару и двум командующим гвардейскими отрядами. — И помни, Эльза! Виктор Первый! — подмигнул он ей, заставляя вспомнить информацию с того записывающего кристалла. — Ну а коли не случиться Виктора, так и быть, пуст будет Виктория! — Чудом увернувшись от ударившего в место, где он только что стоял, копья его же работы, артефактор издевательски помахал всем ручкой и, включив двигатели крыла, унесся к заваленному всякой всячиной летающему острову, где его уже ждали соучастники уничтожения темной гильдии. Впереди его ожидало немало дел, включая посещение прошлого, в котором требовалось оставить имеющиеся на руках информационные кристаллы, дабы история вновь не пошла по иному пути.

Глава 11. Одна Люси — хорошо, а две — головная боль артефактора.

Едва погас источавшийся вратами свет, как удерживавшая путь открытым Люси совершенно ослабла и почти упала на пол. Лишь наличие под боком успевшей поймать ее Эльзы спасло заклинательницу духов от весьма вероятного появления синяков и ссадин на лице. Они все же сделали это! На кой черт ее брату понадобилось отправляться в прошлое, если его послания и так уже однажды оказывались там, было непонятно. Но и препятствовать столь опасному путешествию она не стала. Слишком уж настойчив оказался Виктор в данном желании. Поэтому, спустя всего пару недель после завершения эпопеи с Эдоласом, о которой ей поведал сам брат, они втроем отправились в столицу Фиора. По всей видимости, когда-то он уже проникал сюда, поскольку вместо штурма королевского дворца или продирания по заброшенным и напичканным всевозможными ловушками подземельям, Виктор попросту перенес с помощью своей пространственной магии одну за другой обеих девушек в зал с вратами.

— Хм, мне конечно безмерно приятно столь тесное общение со столь красивой девушкой, но боюсь, что у нас ничего не получится, — раздался от врат голос Виктора, который вывалился из нутра перевозившего его духа по причине исчезновения этого самого духа. — И вообще, какого черта!

— Дурак! — только и смогла произнести лежавшая на артефакторе Люси, прежде чем впиться в губы парня страстным поцелуем.

— Э-э-э-э! — так и не смогла оформить мысль в слова переводившая взгляд с одной заклинательницы духов на другую Эльза. Впрочем, назвать обеих Люси точными копиями друг друга было никак нельзя. Та, что в данный момент занимала все внимание ее брата, выглядела заметно старше, нежели девушка, кою удерживала от падения она сама.

— Не-не-не-не-не-не! — буквально вырвавшийся из объятий прелестницы артефактор, принялся отползать от нее, активно орудуя руками и ногами. — Не мог я быть настолько дурнем, чтобы снова так оступиться! — принялся бормотать он, смотря глазами полными ужаса на повзрослевшую Люси. — Не уж то мне урока с Каной не хватило!?

— Ну куда же ты от меня уползаешь, милый! — состроив грустную мордашку, протянула пришедшая через врата Люси и, уподобляясь охотящейся кошке, медленно и грациозно поползла на четвереньках к уткнувшемуся спиной в стену артефактору. — Нам ведь непременно надо решить, как мы назовем нашего малыша, прежде чем он появится на свет!

— Господи! — простонал Виктор, уставившись остекленевшим взглядом в противоположную стену. — Что же я наделал!?

— Люси! — разошедшийся по всему помещению полный возмущения крик Лейлы, буквально контузил всех, на столь высокой ноте он был произведен. — Какой срам!

— Мама!? — глазами сделавшимися размером с блюдце, уставилась молодая девушка на ту, которую похоронила еще в далеком детстве.

— Мама!? — точно таким же голосом отозвалась все еще удерживаемая Эльзой заклинательница духов.

— Люси!? — уже не возмущенно, а с немалым удивлением, уставилась Лейла на более молодую копию своей дочурки.

— ВИКТОР!!! — синхронно выкрикнули все трое фигуристых блондинки, уставившись не предвещающим ничего хорошего взглядом на сжавшегося у стены артефактора.

— Да за что мне все это!? — возопил тот в пространство. — Что я опять такого натворил!?

— Ты опять умер, дурак! — сменив грозный взгляд на откровенно жалостливый, тихо произнесла находившаяся в каких-то полуметрах от него пришедшая из будущего Люси. Но тут же сменив выражение лица на откровенно ехидное, вновь засосала Виктора так, что последний едва не задохнулся, не преуспев в отрывании себя от активно требующей любви и ласки заклинательницы духов. — А ведь права была Кана! Только так с тобой и можно справиться! — рассмеялась та, выпустив-таки артефактора на волю. — Сладкий мерзавец!

— Люси Хартфелия! — Лейла аж притопнула от негодования ножкой, находясь вне себя от открывающегося ей зрелища откровенного домогательства ее подросшей маленькой доченьки к одному красноволосому прохвосту. — Потрудитесь объясниться, юная леди!

— Мама!? Так ты не видение!? — зажмурившись и помотав головой, вновь уставилась та на родительницу, мгновенно позабыв о потихоньку отползающем в сторону согильдийце, над которым она некогда мечтала изрядно подшутить за все его былые художества.

— А вот сейчас узнаешь! — быстро пройдя к младшей из двух Люсь, она, мило улыбнувшись, коротко погладила ту по щеке и, сняв с ее пояса хлыст, со всей дури щелкнула самым кончиком по все еще оттопыренной попе недавней домогательницы. — Ну как!? Видение я или нет! — поинтересовалась она у вскрикнувшей, мгновенно вскочившей на ноги и принявшейся растирать пострадавшую пятую точку более старшей версии своей дочери. — Или надо добавить для лучшей работы мозга!? — потрясла она вновь подготовленным к применению хлыстом.

— Мама! Мама! — синхронно воскликнули обе Люси и мгновение спустя заключили Лейлу в сильнейшие объятия.

— Это правда ты! — не сдержав эмоций, тут же разрыдалась �младшая�. — Но, как же так!? Ведь ты погибла семь лет назад!

— Как видишь, не совсем погибла, моя милая, — не сдержавшись, также пустила слезу счастья гостья из прошлого. — Твой Виктор утащил меня с собой сюда, в будущее.

— Он не мой! — тут же заполыхала алым лицом хроноаборигенная Люси. — И вообще, он гад и мерзавец! Как такой только может кому-то понравиться!?

— Так ведь тебе и понравился! И даже более того! — перевела старшая Хартфелия взгляд на второе воплощение своей дочери. — Или у меня случились слуховые галлюцинации?

— Нет, — слегка потупила та взгляд, — то были не галлюцинации. Я просто не смогла удержаться от возможности подшутить над ним, — расплылась Люси в неуверенной улыбке. Вот только не прошло и секунды, как эта самая улыбка исчезла с лица девушки, сменившись выступившими на глазах слезами. Правда, на сей раз это были слезы горечи. — Ведь я так и не успела придумать достойного розыгрыша, пока он все еще был жив. — И в наступившей тишине ее тихие слова прозвучали, как гром среди ясного неба, — Пока все мы еще были живы.

В силу того, что активация врат могла привлечь внимание королевской стражи, все дальнейшие ахи, охи и разбирательства оказались отложены на некоторое время, а группа теперь уже из пяти человек, нырнув в один из потайных ходов замковых подземелий, поспешила удалиться подальше от места преступления. После такого напряжения сил всем, за исключением Эльзы, требовалось время на восстановление. А заодно можно было узнать полную историю гостьи из будущего.

— Не дай боги пережить такое, — поежилась Люси после завершения повествования истории ее взрослой копии. Более трех часов она, явившаяся из будущего, рассказывала магам Хвоста Феи о незавидной судьбе мира сожженного вернувшимися драконами. Мира, в котором человек по имени Виктор Ред пропал без вести через пару месяцев от сегодняшнего дня. А вместе с ним бесследно исчезли мастер, Гилдарц, и Нацу.

Хоть и с немалым трудом, гильдия все же смогла пережить потерю своих сильнейших магов. И даже сохранить свое место в первой тройке, благо принявшие бразды правления Макао, Мира и Эльза совместными усилиями смогли, как удержать народ, так и отбиться от нападок многочисленных недоброжелателей. С тех пор большая часть гильдейских средств расходовалась не на восстановление порушенного феями, а на организацию поисковых работ. Ведь никто не желал смириться с тем фактом, что их близкие канули в небытие. Но без малого семь лет и многие миллионы драгоценных оказались потрачены впустую. Не удалось узнать даже куда и по какой причине отправились пропавшие маги. А потом привычный мир рухнул.

Очередным Великим магическим играм, для участия в которых съехались сильнейшие маги королевства, завершиться оказалось не суждено. Посреди очередного тура соревнований столица и стадион содрогнулись от невероятной силы взрывов и в небо взвились монстры, которых не видели уже сотни лет. Не менее полудюжины драконов обрушили свой удар на жителей и гостей столицы. Попытавшиеся дать им бой армия, рунные рыцари и объединенные силы магических гильдий оказались разбиты наголову. Для самой же Люси то сражение завершилось в зале с Вратами Затмения, из которых, как оказалось, и появлялись все новые драконы. Совместно с принцессой Фиора и еще одной заклинательницей духов она пыталась закрыть врата, однако их сил оказалось недостаточно. В конечном итоге, очередной дракон атаковал уже их и если бы не появившийся более чем вовремя Лексус, закрывший ее своим телом, сама заклинательница духов вряд ли смогла уцелеть. А так внук Макарова разменял ее жизнь на свою. Именно после этого сама Люси, припомнив выкрутасы одного красноволосого мерзавца, рыбкой нырнула в проход во времени, чудом прошмыгнув под громадой выползавшего из врат дракона.

— Брат, — голосом, не предвещавшим ничего хорошо, прервала повисшую тишину Эльза, — скажи мне, куда ты планируешь отправиться в ближайшее время? Да еще прихватив для поддержки сильнейших магов гильдии. При этом, не взяв, и даже не предупредив, меня или Миру! На какое очередное самоубийство ты опять подписал сам себя!?

— Хм, если мы не появились даже на Магических играх, видать, и впрямь убились, — проигнорировав вопрос сестры принялся потирать подбородок ушедший в свои мысли артефактор. И лишь прилетевший подзатыльник, выбивший не только эти сами мысли, но, заодно и искры из глаз, заставил его вернуться с небес на землю. На землю, где над одним красноволосым артефактором нависла потирающая кулак недобро смотрящая на него Титания. Не сестра. Не Эльза. А именно Титания — гроза всех беспечных фей. — Ой, мамочки! — только и успел выкрикнуть Виктор, встретившись с ней взглядом, прежде чем по пространству подземелий принялись раздаваться звуки ритмичных ударов перемежаемых редкими восклицаниями и призывами к мирному сосуществованию.

Многие годы король Фиор ожидал момента, озвученного ему в далеком прошлом одним красноволосым парнем. Пребывание на самой вершине власти никогда не способствовало хорошему настроению, зато изрядно закаляло волю. Во всяком случае, у него. �Терпение — благодетель.� — повторяя, словно мантру, изо дня в день, он правил своей страной, не скатываясь в крайности. Возможно, именно по этой причине королевство Фиор могло похвастать развитой инфраструктурой, торговлей и, по большей части, довольными подданными. Все же далеко не в каждом соседнем государстве дела шли столь же неплохо. Если бы еще при всем при этом пребывать в неведении — то жизнь и вовсе могла расцвести яркими красками. Но неведение при его должности было сравни самоубийству. Слишком многие жаждали власти, денег, запретных знаний, а то и просто уничтожения всего сущего. И откровенно слабому телом, а также практически лишенному магических сил, королю приходилось лавировать меж опасных течений интересов сотен гильдий, аристократических родов, торговых домов и бог еще знает чего. При всем при этом приходилось отыскивать время и ресурсы ради проекта, что обещал спасти жизнь как таковую от монстров прошлого. Зереф и Акнология — два величайших проклятия их мира грозили вновь обрушиться на их головы, дабы предать смерти все живое. Предвестником же несчастий должна была стать встреча с тем самым артефактором, что однажды уже преодолел реку времени.

— Явился-таки, — тяжело вздохнув, и на глазах постарев лет на десять, констатировал очевидный факт король, рассматривая появившегося в его опочивальне старого знакомого. — А я так надеялся, что ты никогда больше не появишься в моей жизни.

— Не я такой, жизнь такая, — прогундосил в распухший нос отсвечивающий фонарями вокруг обоих глаз Виктор. — Но если вы полагаете, что озвученные мною в тот раз проблемы это все, с чем придется столкнуться в ближайшее время, вы глубоко заблуждаетесь, ваше величество.

— Добить меня хочешь? — спрыгнув с кровати и накинув халат, король махнул рукой в сторону небольшого чайного столика, у которого вскоре и сам разместился. — Ладно уж, рассказывай.

— Драконы, ваше величество. Примерно через семь лет в момент проведения магических игр кто-то вновь откроет Врата Затмения и впустит в мир драконов, что уничтожат королевство менее чем за месяц.

— Кто-то? — почему-то очередному обещанию уничтожения мира ужасами далекого прошлого он поверил сразу же.

— Да, — лишь кивнул в ответ артефактор. — Свидетелей случившегося тогда не осталось. Мне лишь смогли переслать весточку о произошедшем.

— И что ты предлагаешь?

— Я могу на ближайшие семь лет столь надежно спрятать часть настоящих ключей, что их не смогут достать даже боги. Но, в том-то и дело, что врата вновь были открыты с помощью подделок.

— Так что ты конкретно предлагаешь? Уничтожить, как сами ключи, так и знающих секрет их изготовления королевских артефакторов? — фыркнул король.

— Как вариант, — лишь пожал в ответ плечами незваный гость. — Но, полагаю, вас он не устраивает.

— Правильно полагаешь! — не стал отрицать король. Все же артефакторы подобного класса, что служили исключительно королевской фамилии, на дороге не валяются и потому спасать мир путем их уничтожения виделось хоть и возможным, но чересчур накладным способом. Сперва, прежде чем принимать подобное решение, хотелось бы попробовать иные варианты, благо время со слов его собеседника имелось. Аж целых семь лет!

— В таком случае, могу постараться спрятать их вместе с ключами знаков зодиака, — скрестил пальцы за спиной ночной гость, у которого имелось немало планов на столь ценный ресурс, как королевские артефакторы. — Они опять же станут недоступны, но, во всяком случае, останутся целы. Так что, ни их самих, ни ключи, никто не сможет похитить. После же можно будет придумать что-нибудь еще.

— А почему именно на семь? — поинтересовался король, параллельно прикидывая, сможет ли продержаться королевство столь длительный срок без столь ценных кадров.

— Срок действия пространственно-временного магического барьера, — не стал скрывать Виктор. — Все и всё что окажутся в нем на момент активации, попросту исчезнут из реальности на долгих семь лет.

— Этот вариант уже получше. Но мне понадобится время. Сам должен понимать, Виктор, королевские артефакторы не одними ключами занимаются. Да и заменить их по щелчку пальцев попросту невозможно. Слишком редкий и слишком ценный ресурс.

— Прекрасно понимаю, ваше величество. Но могу выделить вам на размышление не более полутора месяцев. А теперь, — с предвкушением потер он руки, — не подскажете, где я смогу забрать свои вещички, а также всё, что в тот самый день просил вас собрать?

Изначально он не собирался допускать кого-либо из гильдии на остров Тенрю за исключением тех немногих, кто действительно мог оказать серьезную поддержку, как в бою с пребывающим там Зерефом, так и Акнологией. И тот факт, что в мире взрослой Люси явившиеся из прошлого драконы не были уничтожены Акнологией даже спустя месяцы после их появления в этом мире, говорил о том, что хотя бы с этим древним ящером разобраться удалось. Иной причины, по которой главный дракононенавистник не явился на битву, Виктор попросту не мог себе представить. Вот только, по всей видимости, цена успеха оказалась слишком высокой. А помирать самому и утаскивать вслед за собой на тот свет сильнейших согильдийцев, в его планы точно не входило. И раз, благодаря пришедшей из будущего Люси, удалось узнать, что грядущее сражение окажется катастрофическим для обеих сторон, требовалось в срочном порядке перекраивать весь план. А также искать достаточно сильных союзников, потерю которых он мог бы пережить без лишних моральных терзаний. Говоря иными словами — ему требовалось найти и заставить драться на своей стороне элитное пушечное мясо, что могло хотя бы отвлечь Акнологию на время достаточное, чтобы он смог нанести свой решающий удар.

— Ого! — не смогла скрыть удивления Эльза, стоило им двоим уже следующим утром спуститься в закрома дворца в сопровождении короля. Благодаря увлечению брата, она весьма неплохо разбиралась в ценах на материалы, применяемые артефакторами, потому смогла по достоинству оценить сокровища, что предстали их взглядам. — На сколько же сотен миллионов драгоценных вы тут смогли накопить добра? — в удивлении уставилась девушка на монарха.

— Сотен миллионов? — грустно усмехнулся тот в ответ и после перевел тяжелый взгляд на красноволосого парня. — Увы, милочка, как бы я ни желал отделаться столь легко, разговор, что случился у меня много лет назад с вашим братом, вынудил королевство многие годы напрягать все свои возможности, сберегая каждый драгоценный. Уж слишком велики оказались запросы пришедшего из будущего одного наглого артефактора.

— Деньгами вы от чудовищ не откупитесь, — только и смог пробурчать в свое оправдание Виктор, который и являлся заказчиком всего собранного здесь добра.

— Именно по этой причине вы имеете возможность лицезреть все это, — тяжело вздохнув, едва заметно кивнул головой король. — Королевство потратило многие годы и свыше тридцати миллиардов драгоценных дабы подготовить все, что ты запрашивал, Виктор Ред. И теперь я говорю тебе, — вытянув руку, король ткнул пальцем в грудь стоявшего рядом с ним молодого человека, — только посмей не оправдать возложенные на тебя надежды!

— Тридцать миллиардов... — только и смогла, что едва слышно пробормотать Эльза, прежде чем ее мозг ушел на перезагрузку от осознания озвученной суммы.

— Можете не переживать, ваше величество, — еще раз окинув взглядом все то богатство, что вскоре должно было перейти в его руки для создания оружия, артефактор посмотрел прямо в глаза короля. — Если нас постигнет неудача даже с учетом вашей помощи, первым погибну именно я. А на тот свет, кто бы что ни думал, я уж точно не стремлюсь. У меня еще здесь дел на многие десятилетия вперед хватит.

А вот чего точно не стоило знать королю, так это на создание какого именно оружия должно было пойти все это богатство. Информация принесенная Люсей из будущего косвенно подтверждала тот факт, что, как минимум, Акнология был им уничтожен. Вот только проект, потребовавший столь колоссальных вложений, вряд ли мог быть завершен к сроку визита на Тенрю. Учитывая же тот факт, что сама Смерть лишила его столь потребных при общении с Зерефом и черным драконом сил, становилось слишком проблематичным применение оружия его прошлого мира. Оружия, что уже было создано поистине недооцененной магией Леви, которой впоследствии пришлось даже стирать специальным заклинанием память, дабы она никогда не смогла вновь воспроизвести его. Стало быть, требовалось найти третий путь.

Но, прежде чем браться за проекты очередных вундервафлей, Виктор планировал допросить Огненного Атланта с пристрастием более присущим служащим ЧК. Тот факт, что его и Нацу не оказалось в комитете по встрече драконов, что противоречило ранее сказанным словам Атланта, говорил лишь об очередном изменении хода истории. И чтобы в очередной раз не напортачить еще больше, Виктор планировал, как минимум, узнать у преобразившегося дракона в каком возрасте находились хотя бы они двое, чтобы понять, как следует поступать с информацией по острову Тенрю. Однако разговор, как и перетаскивание в свои закрома накопленных королевством ресурсов, пришлось отложить на неопределенное время, поскольку состояние Лейлы резко ухудшилось и ее срочно пришлось спасать. Естественно, спасать в привычном артефактору антураже — то есть, пугая всех остальных применяемыми методами.

— Ты что натворил! — синхронно взревели натуральными демонами обе Люси, стоило им увидеть, как зашедший проведать их слегшую в постель мать Виктор попросту выстрелил в ту из своего излучателя, превратив женщину в небольшую кристаллическую фигурку. — А ну верни все, как было! — мгновенно вцепившись артефактору в горло, принялась трясти того из стороны в сторону �старшая� Люси, не забывая при этом душить перешедшего все границы мерзавца. — Или я за себя не отвечаю!

— Да, кхак, кхм, как мне ее еще спасти!? — с трудом отбившись от очередного �дружеского пожатия своей шеи� возмутился тот. — Я же не Полюшка! Я же в магических травмах ничего не понимаю! А доставить ее к нашему лекарю еще надо успеть!

— И для этого ее надо было превращать в камень!? — вновь предприняла попытку вцепиться в горло артефактора не на шутку разошедшаяся гостья из будущего.

— Не перегибай палку! — отбив ее руки в сторону, рявкнул в ответ Виктор, заставив девушку несколько отступить назад. — Не в камень, а в кристалл! Причем, не просто в кристалл, а в лакриму с привязанной к ней душой живого существа! И обратный процесс преобразования столь же прост!

— А предупредить не мог!? — от негодования притопнула ножкой Люси, продолжая сверлить артефактора метающим молнии взглядом.

— Конечно нет! Должен же я был отомстить тебе за то представление, что ты устроила при прибытии в наше время! И, кстати, готовься страдать дальше! У-ха-ха-ха-ха, — откровенно злобным смехом рассмеялся Виктор, заставляя обеих заклинательниц духов побледнеть. — Ведь моя месть еще только началась! Да! Точно! — расплылся он в ничего хорошего не предвещающей улыбке, переведя свой взор на местную Люси. — Я придумал! О, да! Я придумал! — аж начал потирать он руки от предвкушения.

— А я то тут при чем!? — схватившись в панике за голову, мгновенно попыталась отмазаться от явно чего-то каверзного местная Люси.

— Ничего не попишешь, дорогая, — развел руками артефактор. — Ты просто невинная жертва, без которых не обходится ни одна стоящая заварушка. К тому же, если моя месть будет направлена именно на тебя, я смогу подстрелить двух таких сладких заек одной пулей. Ведь все, что произойдет с тобой, тут же будет всплывать и в ее памяти, — ткнул он пальцем в старшую Люси. — Ведь если ты, это еще не она, то она это уже ты! О, да! Моя месть не будет знать границ!

— Дурак! — прилетевшая по затылку оплеуха от Эльзы в мгновение ока вырубила излишне размечтавшегося и разошедшегося Виктора. Окинув взглядом враз притихших волшебниц, она подняла брата за шкирку и направилась на выход их гостиничного номера, бросив девушкам через плечо, — Собирайтесь сами и упаковывайте свою маму. Чем быстрее мы доберемся до дома, тем быстрее он вам отомстит, и вы перестанете трястись от ожидания неизвестного. Ведь бесконечный ужас ожидания его мести, будет для вас куда хуже самого ужасного сценария, который бы он для вас ни придумал.

Глава 12. Это сладкое слово — Месть!

— Опять Гилдарц неожиданно вернулся? — оценив расплывшиеся вокруг глаз Виктора фингалы, усмехнулась Полюшка, стоило ей отворить дверь своего дома, в которую с упорством достойным лучшего применения ломился какой-то смертник. — Но ведь за малышку Кану он тебе уже отвесил тумаков. О нет! Неужто твоя котярская натура отыскала на просторах Фиора еще одну дочку Клайва и также совратила бедняжку, а этот гулящий папаша все разузнал-таки!? — схватившись руками за щеки, притворно ужаснулась своей �догадке� лекарь всея фей.

— Ха-ха-ха, — раздельно и совершенно лишенным какой-либо интонации голосом произнес скрививший моську артефактор. — Очень смешно. Прямо сейчас умру со смеху.

— Умирай! — тут же кивнула ему хозяйка милого лесного домика, что был переполнен флюидами страданий магов одной конкретной гильдии. — У меня как раз поспело одно зелье. Оно тебя, либо воскресит, либо превратит в твое животное воплощение. Ведь свое животное начало имеется у каждого человека. А мне как раз его не на ком было проверить! Вот будет интересно узнать, кто же именно из тебя получится!

— Да хомяк из него получится, — пробурчала Эльза, бортанув плечом занявшего весь проход брата, чтобы затащить в дом двух упирающихся заклинательниц духов. — Вот с такими щеками! — максимально разведя свои руки в стороны, показала она объемы тех самых щек. При этом явно позабыв про буксируемых девушек, отчего те синхронно шлепнулись своими нижними девяносто на утоптанную землю порога.

— Так! — мгновенно растеряв всю веселость, которую она позволяла себе проявлять лишь в общении с Виктором тет-а-тет, Полюшка окинула очень тяжелым взглядом всех трех девиц. — Тебе я лекцию про взаимоотношения полов уже читала, — ткнула она пальцем в сторону Эльзы. А этим двум, что, тоже надо!? — очень недобро блеснула она глазами, когда в зоне видимости вновь появился красноволосый артефактор. — Ах ты ж котяра мартовский! — опустила лекарь на бестолковку любимого пациента свою незаменимую метлу. — Мало тебе Миры с Каной! На новеньких потянуло!? Вот тебе, вот, получай, котяра бесстыжий! — один за другим посыпались на парня удары, от которых даже мастер, бывало, летал по всем комнатам ее �милого� домика, словно теннисный мячик.

— Да это не я! Это они! — будучи вбитым в землю уже чуть ли не наполовину, каким-то чудом сумел выкрикнуть Виктор, поймав промежуток между ударами. — Набросились и давай склонять к измене! Вон, Эльза не даст соврать! — одновременно с откровенным отмазыванием, он кинул на сестру столь умоляющий взгляд, что та решила поддержать беднягу. Тем более, что частично он был прав.

— Было дело, — кивнула Титания на вопросительный взгляд замершей в очередном замахе Полюшки. — Технически, обе лезли к брату целоваться. — Потихоньку перенимая от Виктора многовекторность восприятия мира, она сумела убедить саму себя, что одна и та же Люси, просто из разных временных промежутков, по сути, остаются одним и тем же человеком. — И если одна из них откровенно засасывала ее брата, то и вторая тоже это делала. Технически. Или будет делать в будущем, как только попадет в прошлое. — На последней мысли у нее начала болеть голова, а потому гроза беспечных фей решила не углубляться в процесс понимания мира одним красноволосым артефактором, чтобы не свихнуться. А то еще одного Виктора, но вдобавок обладающего ее силой, их гильдия могла и не пережить.

— Хм. — Окинув оценивающим взглядом практически близняшек, одна из которых тут же покраснела лицом, а вторая просто отвела взгляд в сторону, Полюшка произвела-таки контрольный удар по валяющемуся у ее ног артефактору, прежде чем отставить метлу в сторону. — Ну, и чего тогда приперлись!? Здесь вам не проходной двор! Тут вам не рады!

— Необходим ваш дар медика, — прекратив дурачиться, тяжело вздохнул Виктор. — Их мать умирает от магического перенапряжения и потери жизненных сил.

— И ты молчал! — схватив метлу, вновь замахнулась лекарь на парня.

— Я смог остановить процесс, — уйдя перекатом в зону, куда метла уже не могла достать, тут же уточнил он немаловажный момент. — И также мы доставили к вам саму пациентку. А вы, вместо того, чтобы дать совет, что делать, да куда бечь, опять метлой размахиваете!

— Хорошо. — Вновь отставив в сторону свой любимый инструмент для общения с бестолковыми феями, она принялась смотреть по сторонам. — А где больная?

— Вот, — достала Эльза из пространственного кармана коробку, в которой на мягкой подкладке покоилась небольшая лакрима в виде фигурки женщины вплетенной в ключ вызова духов. — Брат кристаллизовал ее, чтобы не испортилась в дороге.

— Признавайся, котяра! Сестру кусал? — в очередной раз потянулась за своей метлой Полюшка. — Уж больно от нее шибает именно твоей дуростью!

— Так ведь родня! — в стиле Хэппи ответил парень, разведя руками. — А там где падают яблоки, упадут и груши!

— Маразм, — потрясла головой лекарь, попытавшаяся разобраться в услышанной сентенции. — Впрочем, чему я удивляюсь? Дурная фея она и есть дурная фея! Ну, чего встала, как вкопанная? — переключилась лекарь на красноволосую волшебницу. — Заноси!

В результате последовавшего объяснения чего, где и как произошло, Виктор еще дважды был избит метелкой, обе Люси отхватили ею же по своим пятым точкам, а единственная оставшаяся нетронутой Эльза была послана в гильдию за Венди, поскольку без своей маленькой помощницы Полюшка отказалась начинать лечение. Как ни крути, а мелкая убийца драконов обладала поистине уникальной магией, которая была не лишней в сложившейся ситуации.

— А теперь признавайся, что произошло с тобой, — хозяйка лесного дома обвинительно ткнула пальцем в было расслабившегося артефактора, посчитавшего, что на этот день доля полагавшихся ему звиздюлей уже была исчерпана. — Ты же седым стал, будто тебе все пятьдесят стукнуло! Во что опять умудрился вляпаться!?

— Если скажу правду, то не поверите и опять начнете бить, — недовольно пробурчал Виктор, косясь на перебирающие древко метлы пальцы �милой старушки�. — А врать я вам не хочу.

— Все равно ведь, зашибу, — недобро усмехнулась Полюшка. — А так хоть будешь понимать, за что именно люлей отхватываешь.

— Вот умеете вы,... людей мотивировать, — поерзал в своем кресле артефактор, пытаясь понять, сможет ли он уйти от очередного удара со столь мягкой поверхности, в которой успело утонуть и расслабиться его тело.

— Так я не поняла. Мы будем говорить или будем молча терпеть? — вопросительно выгнула левую бровь хозяйка дома и крутанула излюбленным инструментом на манер копья.

— Со Смертью поцеловался, — посверлив своего постоянного лечащего врача тяжелым взглядом, пробурчал Виктор.

— Так ты, балбесина, и так под ручку с ней почти всю жизнь ходишь! Что изменилось-то?

— Да нет же, — тяжело вздохнул тот. — Не со смертью, что пишется с маленькой буквой, а с самой госпожой Смертью, хозяйкой всех мертвых. В должники свои меня записала, пр... Предвечная! — очень вовремя поправился артефактор, не произнеся вслух то слово, что висело на языке.

Ничего не ответив и лишь моргнув пару раз, Полюшка как-то дергано развернулась на месте, будто управляемая через веревочки кукла, и на негнущихся ногах скрылась в соседней комнате, оставив своего откровенно пропащего пациента и застывших в шоке от услышанного признания Хартфелий вариться в их собственном безумном хвостофеевском соку. Многое, слишком многое свалилось на нее за столь долгую и столь неспокойную жизнь, чтобы еще пытаться влезть в дела подземной канцелярии. Ведь даже у нее, закаленной не одним поколением хвостатых фей, имелся свой предел, который был достигнут и преодолен одним красноволосым артефактором.

— И как ... это? — не смогла подобрать правильных слов �старшая� Люси, сумевшая отмереть первой в силу более закаленной нервной системы, нежели у ее более молодой версии.

— С одной стороны приятно, когда тебя целует безумно красивая девушка, — припомнил он вид повзрослевшей версии его Миры. — С другой стороны — до невозможности страшно, ведь ты понимаешь, кто именно эта самая девушка, — аж передернул он плечами от нахлынувших воспоминаний тех чувств, что пришлось ему испытать. — Ну и слишком накладно, — под конец тяжело вздохнул парень, ставший должником самой Смерти. — Мало того, что почти все силы у меня забрала, так еще долг повесила. А ведь расценки у нее, я тебе скажу, неподъемные.

— А ей-то зачем драгоценные? — наконец подала голос �молодая� Люси.

— А кто говорил про деньги? — еще более убитым тоном пробурчал Виктор. — Это у нас с тобой расчет в драгоценных. У нее же расчет в душах. И я сейчас, можно сказать, нахожусь по уши в долгах. Вот скажи, Люси, где мне искать для нее аж двести семнадцать тысяч и триста двадцать две готовых добровольно лечь под нож девственницы!? — решил чуть приподнять себе настроение артефактор за счет игры на нервах двух девушек, которым просто не повезло оказаться рядом с ним в этот момент. — Ты, кстати, как, поможешь, если что, по старой памяти? — уставился он на бедняжку взглядом конченного маньяка.

— В каком смысле!? — аж подавилась вздохом заклинательница духов и постаралась хоть на пару миллиметров, но отодвинуться от парня подальше, буквально вжавшись в свое кресло.

— Ну, — медленно прошелся по ее фигуре задумчивым взглядом артефактор, от чего бедняжка аж побледнела, — тем или иным образом, — повертел он кистью в воздухе, изображая нечто. — Тут ведь выбор-то не особо велик. Либо в соучастники, либо в жерт... кхм, в добровольцы, — быстро поправился он, не переставая мило улыбаться. — Ты, кстати, как? Уже с мальчиком была? Ась? — Достав из рукава нож, который более не представлялось возможным хранить в пространственном кармане, он принялся показательно вычищать им грязь из-под ногтей, кидая на жертву своего черного чувства юмора оценивающие взгляды.

Не произнеся ни единого слова, хроноаборигенная Люси принялась отрицательно мотать головой из стороны в сторону, в то время как гостья из будущего, сменила белый цвет лица на красный и кивнула столь же блондинистой головой.

— Половинка на половинку, значит, — притворно тяжко вздохнул артефактор, убирая нож обратно в скрытые под рукавом ножны. — А вот, кстати, интересно, если вас здесь теперь двое, то как быть с бессмертной душой? Она ведь у вас обеих должна быть одна и та же. Но при этом у одной еще непорочная и могла бы мне пригодиться, — подарил он �младшей� Люси безмятежный взгляд натурального божьего агнца в ответ на ее возмущенное сопение. — Вторая же годится лишь в соучастники. Вот как так может быть? Не понимаю! Это же все равно, что быть наполовину беременной!

— Виктор, хватит выносить нам мозг! — наконец не выдержала прожившая на семь лет больше Люси. — Нам ведь действительно не все равно, что с тобой происходит! А ты, как всегда! Либо запугиваешь, либо недосказываешь, либо уводишь разговор в сторону, либо делаешь все это вместе!

— Ну хорошо, хорошо, раскусили, — не стал он дальше нагнетать атмосферу, которой постарался отвлечь девчонок от тяжких дум о положении их матери. — Невинность — не является критерием для жертвы. Сгодятся все! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

— Дурак! И смех у тебя дурацкий! — не оценила заклинательница духов хохот, что подошел бы какому-нибудь безумному ученому. — Мы ведь действительно хотим тебе помочь!

— Правда? Вы в этом точно уверены? — мгновенно подался вперед Виктор, которому действительно требовалась помощь обоих девушек, но исключительно для свершения мести другой паре обворожительных красоток, что вздумали поиграть своими пальчиками на струнах его души. — Учтите, я вас за язык не тянул!

— Хватит уже пугать, — беспечно отмахнулась гостья из будущего, чьи воспоминания об одном артефакторе несколько подзатерлись за давностью лет, — пуганная.

— Отлично! — расплылся тот в донельзя довольной улыбке. — Как только мы решим вопрос с восстановлением здоровья Лейлы, я кое-куда слетаю, кое-кого привезу, и мы все вместе кое-куда сходим! И слова �нет� от вас я не приму! Сами напросились, дорогуши! — Сказать, что Виктор был рад, значило не сказать ничего. Он никогда не смог бы самому себе позволить стребовать у СВОИХ ответной услуги за спасение старшей Хартфелии. А обе Люси, как-никак, являлись именно что своими в доску хвостатыми феями. Однако две блондинистые головушки, не ведая того, сами низвели в ноль моральные терзания артефактора, которому для свершения священной мести требовались как раз они обе. Во всяком случае, в том плане, что вызрел в его голове, Хартфелиям отводилась роль первой скрипки.

— И как я только могла на подобное согласиться? Язык мой, враг мой, — спустя всего два дня после разговора с Виктором, прохныкала прошедшая сквозь пространство и время Люси, и, естественно, была услышана держащей ее за руку красноволосой девчушкой лет семи — восьми на вид.

— Не переживай, мама! Ведь папа сказал, что мы просто подшутим над его друзьями! — попыталась подбодрить ту передвигающаяся вприпрыжку от переизбытка энтузиазма Флер. Впервые выбравшись в обычный человеческий город, она буквально фонтанировала позитивом и внутренней благодарностью по отношению к Виктору. — Он не забыл про нее! Не прошло и пары месяцев с их последней встречи, как артефактор вновь наведался в деревню великанов. Причем не ради каких-то своих дел, а чтобы забрать ее в свою гильдию! — Во всяком случае, сама воспитанница великанов была убеждена в исключительно чистых помыслах красноволосого парня, поскольку не знала того так же хорошо, как не первый год страдающие от его выходок согильдийцы. Да, этот �жуткий тип� не стал бы забирать ребенка у целой деревни ее опекунов исключительно в своих меркантильных интересах. Отнюдь не на последнем месте стояла забота о девочке, которая так и не появилась в гильдии Хвост Феи в том мире, где он сгинул без следа. Учитывая же ее участие в тех самых магических играх, что ознаменовали собой самый настоящий конец мира, судьба излишне доверчивой и не слишком сильной Флер была незавидной. Потому, если ему все равно предстояло где-нибудь убиться, он постарался хоть на сей раз подарить возможность малышке вырасти в настоящей, хоть и несколько эксцентричной, семье хвостатых фей. А то, что параллельно оказалось возможным идеально встроить ее в план мести двум излишне заигравшимся кошечкам, шло более чем приятным бонусом, поскольку отпадала нужда привлекать к будущему спектаклю кого-нибудь из беспризорников, коих хватало в любом крупном городе королевства.

— Ага, — откровенно убито кивнула головой гостья из будущего. — Главное, чтобы друзья смогли пережить его очередную шутку и при этом не обратили весь свой негатив на меня. Хнык, хнык, хнык. Ну почему он всегда настолько изощренный в своей мести!?

— Просто он так сбрасывает стресс, — пожав плечами, спокойно ответила идущая рядом Эльза. — Кто-то бухает, кто-то начинает размахивать кулаками, кто-то кхм проводит время вместе, — слегка зарделась скрытая любительница не только вызывающих костюмов, но и романов с �горячими� сценами, — а Виктор предпочитает делиться всем с друзьями. Потому он вечно таскает тортики в гильдию, раздаривает свои артефакты нуждающимся друзьям и портит жизнь другим, когда ему самому плохо. К тому же учитывай, что месть для него нечто большее, чем просто расплата за былое. Месть для него сравни искусству. При этом что-либо делать спустя рукава, он жутко не любит. И вообще, давай прибавим ход. Ведь если мы опоздаем со своим появлением, на ИХ месте вскоре можем оказаться мы. А я не возьмусь гадать, какую каверзу брат замыслит для нас.

Дождавшись пока хроноаборигенная Люси зайдет в гильдию и устроится у барной стойки рядом с Каной, Виктор в последний раз расплылся в предвкушающей улыбке, выдохнул и, нацепив на себя лицо страдальца, ввалился в обеденный зал.

— Мира, Кана, нам надо серьезно поговорить, — также разместившись у барной стойки и, показательно тяжело вздохнув, устало произнес артефактор. При этом потянувшаяся получить свой законный поцелуй Дьяволица не получила в ответ даже намека на зеркальное действие со стороны своего парня. А от повернувшейся в его сторону Каны он даже слегка отодвинулся, явно стараясь сохранить определенную дистанцию.

— Что такое? — обиженно произнесла старшая Штраус, кинув быстрый взгляд на пожавшую плечами дочку Гилдарца. Та тоже не имела понятия, почему их временно общий котяра сам себя оставил без сладкого, хотя прежде никогда не упускал возможность сорвать свой законный поцелуй. — Ты часом не заболел?

— Хуже, — состроив совсем уж грустную физиономию, буркнул Виктор. И, переведя взгляд с одной девушки на другую, уточнил, — На меня наложили проклятие.

— Что за проклятие? — тут же сделала стойку Миражанна, ведь речь шла о судьбе ее второй половинки.

— Если не вдаваться в подробности, то стоит мне поцеловать любую девушку, как моя память изменится, — принялся он развешивать лапшу на уши двум заигравшимся кошечкам. — Именно поцелованная займет в моем сердце и в моих воспоминаниях место той единственной и неповторимой, с которой я был бы готов провести всю оставшуюся жизнь. Более того, одного единственного поцелуя окажется достаточно, чтобы завести с таковой общего ребенка. И сколько секунд он продлится, на столько лет для поцелованной девушки отмотается время вперед. Понимаю, что звучит, как бред, — развел �сказочник� руками в ответ на выпученные на него глаза всех слышавших его пояснение, — но дела обстоят именно так. А каким образом это заклятие возможно снять, я пока не в курсе! Та темная магиня, что наложила его на меня и впоследствии пыталась сорвать поцелуй, чтобы я стал принадлежать именно ей, сумела скрыться. Так что, Мира, извини, но пока нам следует держаться друг от друга подальше. Независимо от того, что я искренне желаю всем сердцем, и что тебе самой хорошо известно, у меня также имеются серьезнейшие обязательства перед Каной, которая мне также отнюдь не безразлична. Я не желаю забывать ее. Я не желаю забывать о растущей внутри нее маленькой жизни, что связала нас с ней навсегда. Я... больше не знаю, что тебе сказать. Извини, — понурился выговорившийся артефактор, ожидая начала следующего акта задуманного им представления.

— Но ведь на самом деле ..., — едва не проболталась Мира о реальном положении дел с Каной, однако успела вовремя прикусить язык, и лишь скорчила недовольную моську в ответ на вопросительный взгляд Виктора.

— Да, ладно тебе, целуй уже свою Дьяволицу, — увидев для себя великолепную возможность безнаказанно соскочить с �шатающейся доски� зашедшего слишком далеко розыгрыша, пихнула его рукой Кана. — А от меня ты так и так не уйдешь. Уж слишком многие постараются тебе напомнить, что именно нас связывает.

— Нет, я так не могу, — с полминуты поизучав Кану серьезным взглядом, чтобы потянуть время, он сокрушительно покачал головой. — Знать — это одно, а чувствовать сердцем — совершенно другое. Если тебе все равно, то мне не хочется терять это чувство теплоты, что возникает где-то внутри от одной мысли, что ты скоро подаришь мне возможность почувствовать себя папашкой. Так что даже не предлагай.

— Целуй! — сузив глаза, то ли прошипела, то ли прорычала, резко подавшаяся вперед Мира, впрочем, не достигнув особого успеха, так как Виктор успел вовремя отклониться назад.

— Хочу, милая! — аж приложил руки к груди артефактор, дабы продемонстрировать всю искренность своих слов. — Но не могу! Пожалуйста, не заставляй меня делать столь тяжкий выбор!

— ЦЕЛУЙ! — на сей раз в прищуренных глазах Дьяволицы уже начали зарождаться те самые молнии, коими возможно было бы поджарить средних сил демона. Да и аура жути принялась расходиться от девушки по всему залу, заставляя беспечных фей искать спасения под столами.

— Похоже, я тут лишняя. Ха, ха, ха-ха! — театрально нервно посмеялась сидевшая все это время под боком Люси и попыталась спрыгнуть со своего табурета, чтобы уйти, но врезалась в плечо незаметно подошедшей Эльзы. Пискнув от неожиданности, она, словно теннисный мячик, отлетела от Титании и рухнула прямо на все еще сидевшего, откинувшись назад, Виктора.

— Чего это вы тут все такие хмурые? — проследив за обнявшимися и совместно свалившимися на пол братом с заклинательницей духов, она обвела взглядом враз побледневших и даже немного шокированных подруг, и добавила, — Неужто все-таки признались ему в своих маленьких шалостях? — Однако, не получив в ответ никакого ответа, за исключением хлопанья глазами и безмолвного разевания и закрывания ртов, Эльза даже принялась махать рукой перед взором обоих девушек, чтобы проверить их реакцию на зрительный раздражитель.

— Люси, милая моя, ты не ушиблась? — раздался с пола полный участия голос Виктора. — Мне конечно всегда донельзя приятны твои объятия. Но сейчас мы в гильдии, а не у тебя дома. Так что давай оставим продолжение до вечера.

— Кх-хк-кк-кхххк! — только и смогла, что выдавить из себя Мира, тыча пальцем во все еще обнимающуюся на полу парочку.

— Как так? — откровенно убито произнесла Кана, глядя туда же — прямо на только-только разорвавшую продолжительный поцелуй Люси.

— Оно само как-то случилось! Я не хотела! — практически разрыдалась заклинательница духов, едва ей удалось сползти с артефактора и увидеть те обалдевшие взгляды, что устремили на нее подруги. — Я не вы! — буквально взвыла она и, сверкая бордовыми от стыда щеками, кинулась на выход из гильдии.

— Кх-хк-кк-кхххк! — все еще не вернув себе возможность членораздельно выражать свою мысль, продолжала тыкать в ее сторону пальцем Мира, пока за блондинкой не хлопнули закрывшиеся двери.

— Куда же ты, милая! — только и успел, что крикнуть вдогонку Виктор. — Чего это с ней такое случилось? — быстро поднявшись и, начав оттряхиваться от налипшей на одежду пыли, поинтересовался он у сестры. — Столько не виделись. А она возьми и сбеги, вместо того, чтобы вместе пообедать! Ничего не понимаю!

— ВСПОМИНАЙ! — не успевший даже наполовину очистить одежду артефактор был вздернут над полом схватившей его за воротник Миражанной уже находящейся в демонической форме. — ВСПОМИНАЙ, МЕРЗАВЕЦ! ВСЕ ВСПОМИНАЙ!

— Ты чего, Мира? — откровенно опешил от такого наезда Виктор. — У меня что, долг за обеды образовался? Так я без проблем заплачу! Не стоит так нервничать! — тут же принялся он рыться в своих карманах, выискивая кошелек. — Я конечно знал, что у нашей гильдии неважнецкая ситуация с деньгами. Но, не полагал, что все настолько тяжело. — Отыскав-таки портмоне, он воззрился на все еще продолжавшую крепко удерживать его почти за горло Дьяволицу и прохрипел, — Так сколько я задолжал?

— Ой, мама, смотри! Это же папа, да? — внезапно от входа в гильдию раздался звонкий девичий голос, и все, кто посмотрел в ту сторону, буквально уронили свои челюсти на пол. А как могло быть иначе, если в дверях стояла более старшая версия всем хорошо знакомой Люси, удерживавшая за руку красноволосую девочку, которая в свою очередь тыкала пальцем в Виктора. — Ой! А чего эта страшная тетя делает с папой? Ой! А это моя тетя Эльза, да? Ой! А почему этот дедушка такой маленький? Ой! А чего они все под столами сидят? Это такая игра, да? — со скоростью пулемета Флер принялась засыпать гостью из будущего все новыми и новыми вопросами, не давая даже секунды на ответ.

— Папа!? — как-то резко сдулась Мира, отметившая сходные черты ребенка, как с Люси, так и с ее красноволосым Виктором. Выпустив из стальной хватки парня, она вернулась в человеческую форму и как-то резко осела там, где стояла.

— Папа, — вслед за ней с непонятной интонацией произнесла Кана, рассматривая бросившуюся к артефактору девчушку.

— Привет! — радостно воскликнула Флер, стоило ей запрыгнуть на расставившего руки в сторону Виктора.

— Привет, малышка! Ну как тебе наша гильдия? — расплылся он в улыбке. — Правда, здоровская!?

— Ага! — тут же кивнула она. — Но тут все какие-то странные! — словно по секрету, начала громко шептать ему на ухо Флер своим звонким голосом. — Меня всегда учили, что кушать надо за столом, а не под столом.

— Это от того, что у тебя были хорошие воспитатели. Однако не всем так сильно повезло в жизни, — припустив грустинки во взгляд, обвел обеденный зал Виктор. — К тому же многие вовсе не желают учиться правильно себя вести в цивилизованном обществе. Ты только посмотри на этого дедушку, — указал он рукой на застывшего с кружкой в руке Макарова. — Столько лет прожил, а до сих пор сидит не за столом, а на столе! А ведь это самый главный человек в нашей гильдии! — удрученно покачал головой артефактор под аккомпанемент кашля — мастер не смог не подавиться любимым пивом, услышав данную ему ярким представителем подрастающего поколения фей оценку. — Теперь понимаешь, почему я говорил, что постоянно занят и не смогу уделять тебе достаточно внимания? Их ведь всех приходится постоянно учить! А то слишком многие мнят о себе слишком многое, — посмотрел он прямо в глаза начавшей что-то понимать Миражанне, — а потом мне приходится доставать ремень и с помощью него вкладывать в них здравый смысл. Или же действовать иными методами, когда воздействие ремнем видится совершенно недостаточным. Да, Мира?

— Да, — коротко ответила девушка, едва сдержавшись от того чтобы не заплакать. Причем она сама не смогла бы себе объяснить, от чего ей более желалось пролить слезы. От осознания того, что рассказанная Виктором история оказалась чистой воды профанацией, и ее избранник на самом деле не забыл своего маленького дьяволенка. Или же от того, сколь жестоко он отомстил ей, явно прознав про тайну двух заговорщиц.

— Вот так и живем, Флер, — вновь улыбнувшись, обратился он к девчушке. — Я тебя потом со всеми познакомлю. А пока беги к Эльзе, — опустив ее обратно на пол, кивнул он в сторону устраивающейся за одним из столиков сестры, к которой уже успели присоединиться обе Люси. — Она как раз купила вкуснейший тортик и ждет не дождется, чтобы угостить тебя самым вкусным кусочком!

-Ура! Тортик! — подпрыгнув от радости, та тут же унеслась в указанном направлении, оставив артефактора разбираться с двумя прячущими от него взгляд волшебницами.

— Больно было, да? — участливо поинтересовался Виктор у продолжающей сидеть на коленях и украдкой утирающей редкие предательские слезы Миражанны. — А ведь этот спектакль продлился какие-то считанные минуты. — Так и не дождавшись от девушки ответа, он вновь заговорил, — Вот и мне было больно. Очень больно. Я реально не знал, что делать, не знал, как поступить, буквально разрывался на части, когда вы двое попросту хихикали за моей спиной. Но более такого не повторится. Ведь невозможно переживать об отношениях, которых попросту нет. На этом, полагаю, мой концерт окончен. И не концерт тоже.

— Это все я, — первой подала голос Кана. — Пожалуйста, не вини Миру. Это только моя вина.

— Уже не важно, — посмотрел он прямо в глаза своей подруге детства, заставив ту мгновенно отвести свой взгляд. — Соучастие в преступлении, есть соучастие в преступлении. А вы вдвоем убили мою веру в людей.

— Дурак! — отвесив брату звонкую затрещину, Эльза схватила его за шкирку, второй рукой подняла с пола продолжавшую сидеть на нем безвольной куклой Миру и, велев Кане двигать ко столу, хрумкать торт и ждать ее, потащила двух дорогих ей людей на задний двор — мириться. Месть местью, но у всего имелся свой предел, о чем порой забывал ее брат. — А теперь целуй свою ненаглядную! — вытащив не сопротивляющегося Виктора на улицу, она буквально втолкнула его в объятия Миры. — Ты всем все показал. Ты всем все доказал. Так не разрушай свое счастье! Засунь свою глупую гордыню туда, где не светит солнце, и прости эту дурынду. Ну, прикололись над тобой. Жестоко прикололись! Так выдай им обеим по первое число за то, что попались. Ведь ты всегда учил нас, что в нашем деле главное — не попадаться! Они же завалили этот экзамен. И не более того! Ведь никто тебя не предавал! Никто тебе не изменял! А ты надулся, как малолетний бука, и делаешь все, чтобы угробить свое будущее счастье!

— Угу, — только и смогла что угукнуть Мира на такую речь своей давней подруги, при этом стараясь рассмотреть в глазах прижатого к ней парня столь привычный задор вместо откровенного холода.

— Ты ведь в курсе, что меня ждет через пару месяцев, — не дав какого-либо ответа обнимаемой им девушке, обратился Виктор к Эльзе. — Так о каком будущем счастье может быть речь?

— Ты сам мне говорил, что будущее не предопределено, — не повелась та на слова брата. — То, что известно Люси, уже не произойдет, поскольку ты предупрежден. А кто предупрежден, тот вооружен. Ты же вообще по жизни вооружен! И мне теперь даже страшно подумать о том, что же ты выкинешь через эти два месяца! А теперь прекращай заговаривать мне зубы и мирись с той, без которой ты жить точно не сможешь! Я же пока пойду, вправлю мозги на место Кане. Ну и наказание назначу ей соответствующее! Хотела она иметь от тебя ребенка? Будет ей от тебя ребенок! А то я не выдержу хотя бы еще одного дня с Флер. Ну откуда у нее берется столько вопросов!? Я провела с ней всего два дня, а у меня уже отсохли, и мозг, и язык.

Глава 13. Об искушениях и не только.

— Ну что, как дальше жить будем? — проводив взглядом сестру, пока та не скрылась в здании гильдии, Виктор вернул свой взор ко все еще прижимающейся к нему Миражанне. К немалому разочарованию последней, он взял в свои руки ее ладошки, что покоились на его плечах и отодвинул девушку от себя на расстояние пары шагов.

— А может, как раньше? — потупив взор, донельзя скромным голосом предложила Мира.

— Как раньше уже не получится, — покачал головой артефактор. — Ведь если мы сделаем вид, что ничего такого не произошло, то будем врать сами себе. А там, где есть место одной лжи, найдется место, и для второй, и для третьей. Так зачем тогда, спрашивается, вообще пытаться воскресить то, чему и так будет суждено умереть? Ведь строить отношения основанные на лжи — самое последнее дело.

— Да. Наверное, ты прав, — шмыгнув носиком, согласно кивнула все еще прячущая свой взгляд девушка. — Мы сами собственными поступками убили первую, самую невинную, любовь. И возродить ее не выйдет никак. Но может у нас еще есть шанс построить на ее руинах что-то новое?

— Это мир магии и волшебства. В нем возможно все. Было бы желание, — пожал плечами Виктор.

— Оно есть! — тут же среагировала Мира и, подавшись вперед, навалилась своей полной грудью на торс своего милого котяры. — И еще какое!

— Вполне допускаю, — усмехнувшись на очередную маленькую женскую хитрость, направленную на манипуляцию его мнением, кивнул тот головой. — Проблема лишь в том, что в данном конкретном случае желание должно быть обоюдным.

— А разве оно не таково? — со столь чувственным придыханием поинтересовалась Дьяволица, не забыв при этом облизнуть свои губки, что даже у стоявших поблизости деревьев все листья мгновенно вздыбились строго вертикально вверх. — Разве у тебя нет желания? — принялась она игриво шкрябать пальчиком по груди артефактора.

— Желаний у меня хоть отбавляй, — вновь усмехнулся Виктор. — Однако здесь и сейчас я желаю лишь одного.

— И что же желает мой мужчина? — подалась вперед Мира, практически полностью навалившись на того, кого уже считала попавшимся на крючок.

— Я сейчас желаю, — склонив свою голову пониже, буквально выдохнул он в приоткрывшиеся губки девушки, — пойти в гильдию и устроить малышку Флер. — Резко отпрянув, он развернулся и, не оборачиваясь, направился вслед за сестрой. Сколь бы великим ни было его желание уединиться с одной прелестницей для, так сказать, осуществления акта примирения, имелось немало причин не поступать так, как оно виделось одной заигравшейся чертовке. К тому же девочку действительно требовалось устроить на новом месте жительства, раз уж он притащил ее в гильдию.

— Поговорили? — тут же поинтересовалась Эльза, стоило ее брату приземлиться за стол, где уже вовсю велся дележ торта.

— Да, — не стал отрицать очевидного Виктор, примериваясь к одному из оставшихся пока еще ничейными кусочков.

— Эх, — тяжело вздохнула та, разглядев вернувшуюся за барную стойку Миру, что украдкой утирала редкие слезы. — Ты ведь опять сглупил, братец?

— Возможно, — отправив в рот первую ложку сласти, прошамкал тот в ответ, не забыв при этом подмигнуть обляпанной тортом малышке Флер, что соблаговолила-таки отвлечься от тортика на него.

— И как оно? — с трудом удержав свою тяжелую руку от того, чтобы прописать одному красноволосому дурню очередной подзатыльник, уточнила она у и так не блещущего весельем Виктора.

— Как всегда, Эльза, — столь же тяжело вздохнув, ответил тот, параллельно разглядывая уже ставшее бардовым ушко сидящей тут же Каны умело прячущей свой взгляд в огромной кружке чая. — Как всегда трудно и больно.

— Так, может, стоило поступить иначе? — она, конечно, предприняла попытку сгладить углы, образовавшиеся в личной жизни брата, и даже прямо указала тому, что следует делать. Вот только заставлять его простить двух залетчиц, виделось неправильным. Он должен был сам во всем разобраться, а вот с ее стороны лишь требовалось время от времени подталкивать всех в нужную, с ее точки зрения, сторону. Чем она, собственно, и занималась сейчас. — Глядишь, и боли было бы меньше.

— Нет, — отрицательно помотал головой Виктор. — Во всяком случае, точно не здесь и не сейчас. К тому же, котяра я мартовский или погулять вышел? — расплылся он в ехидной улыбке и, прихватив за талию ближайшую Люси, оказавшуюся хроноаборигенной, придвинул ее к себе и начал что-то нашептывать той на ушко, отчего это самое ушко мгновенно раскалилось до цвета пышущего жаром уголька. — Ну как тебе мое предложение? Вспоминаешь? — на сей раз обратился он ко второй Люси, которая, посмотрев на свою �младшую� версию и довольного, как слон, артефактора аж подавилась не пошедшем в горло куском торта.

— Ах ты пошл..., — покосившись на Флер, вовремя прикусила она язык, и ограничилась лишь обжигающим взглядом, направленным на красноволосого парня. — Даже не мечтай! Не обломится тебе тут ничего! Уж я-то точно знаю!

— Значит, новая информация к тебе приходит и ложится поверх ранее известной. Это уже хорошо, — покивал головой Виктор, не упустив возможность пару раз жамкнуть Люси за очень выдающееся верхнее достоинство прежде находящейся на ее талии рукой. В результате обе Люси возмущенно пискнули, Кана обиженно засопела, а где-то в районе барной стойки раздался хорошо различимый хруст древесины этой самой стойки крошащейся под напором ладошки еще одной миловидной девушки.

— И почему же это хорошо? — поджав губы, поинтересовалась-таки гостья из будущего.

— Потому что это доказывает твою принадлежность именно нашей пространственно-временной линии, а не какого-либо иного параллельного мира. И ты не исчезнешь внезапно, если мои или чьи-либо еще действия приведут к изменению известной тебе истории. Ты просто получишь дополнительные воспоминания. Правда, если что-либо случится с нашей Люси, то отголоски данного события непременно докатятся до тебя. И, кстати, запиши везде, где только можно, дату твоей отправки в прошлое, ведь именно в это время Люси придется уйти в прошлое, чтобы ты вообще появилась в нашей жизни. И обязательно запиши историю нашего падения, ведь именно ее ты должна будешь поведать нам в обязательном порядке, каким бы на самом деле ни стало будущее нашего мира. А вообще радуйся, ведь здесь и сейчас ты являешься самым настоящим пророком, поскольку я пока еще не отказался от того, что должен совершить. Ну и, конечно, с вас обеих причитается, сами знаете за что. И плату я, пожалуй, приму следующим образом, — вновь принялся он что-то шептать прижимаемой к себе Люси, отчего не только ее ушки, но и лицо и даже все тело постепенно приняло бордовый оттенок. Да и контрольный жмяк полноценного четвертого размера сыграл в этом свою роль.

— Мне пора, — бросив ложку на стол, вскочила со своего места Кана и попыталась уйти, но тут же оказалась перехвачена Эльзой.

— Ты кое-кого забыла, — пусть поведение брата не пришлось ей по душе, она прекрасно помнила, по чьей непосредственной вине вся его личная жизнь оказалась спущена под откос. Потому данной драной кошечке была не судьба отвертеться от предназначенного для нее наказания.

— Кого это? — кинув несколько раздраженный взгляд на удерживающую ее руку, поинтересовалась Кана, единственным желанием которой было запереться в своей комнате, дабы дать волю тем слезам горечи и обиды, что так и рвались наружу. — Насколько я могу видеть, твой брат сейчас очень занят и не собирается куда-либо идти.

— А кто говорил про моего брата? — та вопросительно приподняла левую бровь. — Ты ведь, насколько я помню, просила у него малыша для себя. Так вот же она! — указала Эльза пальчиком на полностью перемазанную кремом умилительную моську Флер. — Радуйся! Твое желание исполнилось! Отныне у тебя имеется столь желанная тобою возможность сюсюкаться с ребенком. Радуйся, я сказала, — расплывшись в улыбке, что была куда больше похожа на оскал дракона, Титания столь сильно сжала свою удерживающую руку Каны кисть, что даже послышался легкий звук хруста костей. — Солнышко, — мгновенно сменив гримасу более подходящую какому-то демону, на откровенно доброжелательное лицо, обратилась она к девочке, — ты же не против, если тетя Кана поможет тебе с обустройством в нашем общежитии, а также ответит на ВСЕ твои вопросы? — специально выделила она тоном то самое слово, что должно было стать истинным наказанием для дочери Гилдарца.

— Неа! — тут же отозвалась донельзя довольная изменениями в своей жизни девчушка. — А куда мы пойдем? А там будет весело? А другие дети там живут? — не успела Кана испугаться нарисованного ее разумом кошмара, как оказалась захвачена за свободную руку детской ладошкой, после чего ее мозг начал подвергаться пыткой �почемучкой�, как сама Эльза окрестила бесконечную череду задаваемых вопросов, что полноценной рекой лились из дорвавшейся до всего такого нового Флер.

— А теперь, — едва откровенно паникующая Кана и донельзя довольная Флер скрылись за дверью зала, показательно похрустев сжатыми в кулаки пальцами, перевела Эльза очень нехороший взгляд на брата, — кому-то придется ответить за ВСЁ!

— Бедная, бедная, бедная Люси! — состроив донельзя грустную мордаху, тут же перевел он свой взгляд на гостью из будущего. — Не знаю, за что ты желаешь ее отмутузить, сестренка. Однако у меня будет к тебе одна просьба. Будь с ней нежнее. Прям как я, — вновь жамкнул он ну очень приятное на ощупь полушарие.

— Да она тебя, мерзавца, вновь в енота превращать собирается! И хватит уже лапать меня за грудь! — поджав губы, прошипела гостья из будущего, внутренне сгорая от стыда, поскольку за время от времени сжимающейся кистью артефактора с затаенным дыханием следили взгляды всех находившихся в гильдии мужиков.

— Так ведь я лапаю не тебя, а ее, — в очередной раз жамкнул тот верхнее сокровище �младшей� заклинательницы духов, которая, кажется, уже смирилась с обрушившимся на ее блондинистую голову позором. — Или у тебя в памяти тоже всплывают приятные воспоминания? — расплылся в откровенной лыбе Виктор. Правда, взглянув в лицо сестры, тут же стал серьезным и отнял руки прочь от �сокровища�. — Ну ладно, ладно. От грустных мыслей отвлеклись, удовольствие получили. Пора и делами заняться.

— Это кто тут получил удовольствие? — пробурчала �старшая� Люси, сверля артефактора полным недовольства взглядом.

— Я, к примеру! — расплылся в улыбке тот в ответ. — Ведь торт был действительно очень вкусным! — прикрыв глаза, аж причмокнул Виктор губами. — Да и все остальное умеренно упругим и мягким! — подмигнул он вскинувшейся соседке, которую, похоже, не столько возмутил факт недавнего домогательства, сколько данное ей второе место. Ведь проиграть торту в возможности доставит мужчине удовольствие — это был полнейший провал.

— Теперь к мастеру? — с трудом сдержавшись от рукоприкладства, все же взяла себя в руки и поинтересовалась у брата дальнейшими планами Эльза.

— Да, — не замедлил кивнуть тот. — Знания Люси на сегодняшний день являются нашим козырем во многих будущих делах и свершениях, так что мастер обязан узнать обо всем из первых уст. Да и паре тройке прочих наших товарищей окажется не лишним выслушать ее историю, — кивнул он в сторону входа, у которого замерла компания должная вызывать ужас и трепет у любого понимающего человека.

— Гилдарц, Ур и Лексус, — понятливо кивнула Эльза. — Да, тут ты прав на все сто, братец. Вот только... Лексус? — все же не смогла не поинтересоваться она, поскольку совсем недавно исключенный из гильдии внук мастера пересек ту красную линию, которую обозначил для него сам Виктор. Да и видеть громового убийцу драконов в компании Гилдарца было в высшей степени неожиданно. Ведь Клайв не мог не иметь зуб на младшего Дреяра за то, сколь высокой опасности тот подверг его драгоценную дочурку.

— Он слишком силен, чтобы позволить ему отрешиться от нашей гильдии, Эльза, — да, злость артефактора на этого дурного блондинчика никуда не делась. Вот только Виктор постарался засунуть ее куда поглубже, дабы подарить его друзьям, родными и любимым столь мощного защитника. — Ведь когда придет время, именно он сможет занять место Гилдарца, став тем самым несокрушимым щитом Хвоста Феи, о который будут обламывать зубы все наши будущие недоброжелатели. И даже отец Каны прекрасно это понимает.

— Он пожертвует собой, чтобы спасти меня, — совсем тихо, но так, чтобы услышали сидящие рядом согильдийцы, произнесла пришедшая из будущего Люси. — Закроет меня своим телом.

— Ну, это неудивительно! — пожал плечами Виктор. — Ведь какой бы высокомерной сволочью он ни был, как нормальный мужчина он не мог не пожертвовал собой, ради спасения небезразличной ему девушки.

— Н-неб-безразличной!? — аж слегка зависла от таких новостей гостья из будущего. Да и остальные девушки выглядели слегка пришибленными.

— Ага, — как бы говоря о само собой разумеющимся, кивнул артефактор. — Хотя, да! Вы же тогда находились в состоянии окаменелости, — хлопнул он себя по лбу. — И поэтому не могли слышать тот ультиматум, что он выдвигал мастеру и всем нам, когда недавно атаковал нашу гильдию во время праздника. Ведь этот блондинчик, помимо всего прочего, объявил свои исключительные права на тебя, Люси, — ткнул он пальцем в хроноаборигенную представительницу рода Хартфелиев и, конечно же, совершенно случайно этот самый палец слегка углубился в проверенную ранее на упругость и мягкость грудь. — Причем я прекрасно могу его понять, — посматривая на свой палец, потер он в задумчивости второй рукой подбородок. — Ведь ты у нас просто конфетка. Желейная такая, — подвигал он туда-сюда своим пальцем, — да еще и с изюминкой внутри.

— Да хватит уже меня одновременно смущать и позорить, — буквально прохныкала облапанная одним красновослосым котярой заклинательница духов, скрывая свое бордовое личико за ладонями. — Меня же теперь никто в жены не возьмет!

— Вот за последнее точно можешь не переживать, — оставив-таки в покое чужое �сокровище�, отмахнулся от своей невинной жертвы Виктор. — Как только прекратишь откровенно показательно вешаться на Нацу, так сразу вокруг тебя образуется толпа готовых на все мужиков. Еще замучаешься от них отбиваться.

— Я не вешаюсь на Нацу! — не сумев сдержаться, выкрикнула едва ли не на весь зал излишне переполненная эмоциями Люси.

— Да ладно! — как по заказу, дружно выдали десятки луженых глоток из зала, заставив заклинательницу духов познать новый уровень красноты, поскольку на фоне цвета ее лица даже волосы Эльзы стали выглядеть слегка блекло. Но окончательно добил девушку успевший подойти к их компании Лексус.

— Точно? — выдал тот настолько заинтересованным тоном, что бедняжка не нашли ничего лучшего, как сбежать. Будучи слишком молодой и неопытной в делах амурных, она не смогла, ни отшутиться, ни подзадорить проявившего интерес парня, ни даже сделать вид, что все так и должно быть.

— Пропащий ты человек, Лексус, — проводив взглядом убегающую девушку, покачал головой артефактор. — Это надо же, я ее тебе буквально на тарелочке с голубой каемочкой преподнес. Разогрел. Раззадорил. А ты что же? Разрушил все одним единственным словом.

— Р-р-ред! — неожиданно буквально прорычали за спиной Виктора, и стоило последнему повернуться к источнику опасности, кою он почуял всем позвоночником и тем, что пониже, как по всей его физиономии оказался размазан последний кусок торта, будто специально прибереженный специально для этого действа. — Да что ты за человек такой! — повозила своей ладошкой по его моське гостья из будущего.

— Эх, — тяжело вздохнула наблюдающая за всем этим действом Эльза и, достав из пространственного кармана блюдце с покоящимся на нем по-тихому заныканным кусочком торта, с хорошо различимым сожалением протянула его Лексусу. Причем было неясно, о чем более она жалела в этот момент. О том, что вкусняшке предстояло окончить свое существование не в ее желудке, или о том, что это внук мастера размазал данное угощение по лицу ее брата, за сегодня откровенно заслужившего куда большее наказание. У самой у нее все же не поднималась рука отвесить заслуженных люлей брату, а вот так, через посредника, вроде все выглядело даже пристойно.

— А что касается тебя, — закончив созерцать откровенно счастливое лицо Лексуса как раз заканчивающего растирать предоставленный кусок торта по одной �наглой рыжей морде�, ткнула в его сторону измазанным тортом пальчиком Люси. Дождавшись пока тот оставит в покое физию артефактора и сосредоточит свое внимание на ее руке, гостья из будущего показательно медленно поднесла ранее вытянутый в его сторону пальчик ко рту и медленно облизала тот язычком. — Благодарю, — приблизившись к замершему, словно кролик перед удавом, парню, клюнула она его легким поцелуем в край губ. Чуть отстранившись, она вновь уделила внимание облизыванию своего пальчика и, подмигнув опешившему младшему Дреяру, направилась к Дреяру старшему, выронившему из рук свою кружку от созерцания такой сцены.

— Вот это чертовка! — не смог не восхититься подобному ходу Виктор, аж поцокав вслед покачивающей бедрами Люси, от созерцания которых тот же Лексус смог оторваться лишь после тычка со стороны Эльзы. — А ты еще идти сюда не хотел! — повернулся артефактор к грозовому убийце драконов. — Ты, Лексус, впредь слушай только меня. Оглянуться не успеешь, как на месте торта окажешься сам.

— На месте этого, что ли? — тут же взяв себя в руки, скривился тот и указал на лицо собеседника. — Пожалуй, откажусь.

— Фу! Фу таким быть! — тут скривился в ответ Виктор. — И как тебе только такие мысли в голову пришли? Видать, то близкое общение с мастером Голубых пегасов сделало-таки свое грязное дело, что даже внимание такой красотки, — кивнул он подбородком в сторону Люси, — не смогло вернуть тебя в нашу, мужицкую, лигу. Как же я в тебе ошибался! — патетически воскликнул он, для пущего эффекта даже прикрыв глаза тыльной стороной ладони.

— Клоун! — фыркнул в ответ Лексус и, уже направившись к барной стойке, кинул через плечо — Хотя такой грим тебе явно к лицу.

Глава 14. Больно говорить правду.

— Похоже, назрел не самый простой разговор? — произнес Макаров, прежде чем вернувшийся из уборной артефактор успел сказать ему хоть одно слово. — И мне может очень сильно не понравится его тема, — окинул он взглядом собравшихся близ него магов.

— Все так, мастер, — развел Виктор руками. — Ни убавить, ни прибавить.

— Эх, — тяжело вздохнул глава гильдии. — Как же все было хорошо, когда ты просто подрывал мастерскую Вельда, обучаясь артефакторике. Вернуть бы те славные добрые деньки назад.

— Увы, мастер. Ваши мелкие сорванцы подросли и, к сожалению, приносимые ими проблемы перешли на совершенно иной уровень.

— Подросли-то, подросли. Но некоторые, как были дурнями, так дурнями и остались, — последовал с его стороны очередной тяжкий вздох. — Мира, золотце, идем в мой кабинет.

— А Мира там зачем? — бросив быстрый взгляд на Дьяволицу, тут же поинтересовался Виктор. Слишком уж неоднозначную информацию он планировал донести до сведений мастера, чтобы позволить услышать ее данной красотуле. Не для того он показательно отстранился от нее, чтобы позволять той осознать истинную причину столь холодного отношения к ней.

— Так ведь она моя ближайшая помощница, — лукаво улыбнулся Макаров, которому было тяжко видеть разлад столь красивой и подходящей друг другу пары его сорванцов. — Кому, как не ей, следует быть в курсе всего того, что, несомненно, затронет интересы гильдии.

— Логично. Однако, может быть, вы после донесете до нее ту часть информации, которую ей действительно стоит знать? А все прочее останется достоянием более ограниченного круга лиц? — предпринял артефактор попытку не допустить на совещание девушку, что просто оторвет ему все, что можно и нельзя, прознав, про его возможную скорую гибель. Ведь той, не смотря на юный возраст, уже не единожды приходилось ощущать горечь потери близких людей. И становиться причиной очередной печальной вести, что свалится на ее голову, он не желал. Все же одно дело потерять согильдийца, с которым когда-то была близка, и совсем другое — лишиться своей половинки.

— Вот если бы ты являлся мастером гильдии, мог бы выдвигать свои условия, — бросил на парня более чем хитрый взгляд Макаров. — А пока будь добр принимать то, что говорю я.

— Кругом одни вымогатели, — аж цыкнул зубом артефатор, которого в данный момент сверлила полным подозрения взглядом обсуждаемая девушка. — Что же, ваше право, — кивнул он головой. — Но и ответственность тоже будет ваша.

— А когда было иначе? — грустно усмехнулся Дреяр и, махнув рукой, повел всех в свой кабинет под гробовое молчание находившихся в зале магов. Пусть, по мнению многих, все они являлись безмозглыми дебоширами, дураков в их среде не водилось. Ведь в такой профессии, как гильдейский маг, дураки погибали очень быстро. Потому, видя столь представительную процессию, все понимали — случилось что-то неладное. Очень неладное!

— Прежде чем начать наше внеочередное заседание, позволю себе официально представить вам всем нашу вторую Люси, коя героически явилась из будущего, дабы сообщить нам пренеприятнейшее известие, — замолчав, Виктор уставился на заклинательницу духов, всем своим видом передавая ей слово.

— Мне очень жаль, — с навернувшимися на глаза слезами, осмотрела она всех собравшихся в кабинете магов. — Но вы все погибли.

— Краткость — это, конечно, сестра таланта. А ты у нас девушка талантливая, тут даже спору нет. Но может твой рассказ будет все же более наполнен фактами? — подначил ту артефактор, чтобы сбить с грустных мыслей.

— Первыми не вернулись с миссии мастер, Гилдарц, Нацу и Виктор, — по мере перечисления она переводила взгляд с одного согильдийца на другого, пока ее взор не наткнулся на донельзя позитивную моську артефактора, по которой тут же захотелось врезать кулаком. — Примерно через полтора месяца от сегодняшнего дня они куда-то отправятся, не поставив никого в известность. И более их никто никогда не увидит. Свыше семи лет мы вели поиски по всему континенту. Однако все оказалось тщетно. Ни одного слуха, ни одного намека, ни одной зацепки. Ничего.

— Виктор? — совершенно верно определив виновника их будущего исчезновения, повернулся к артефактору более чем хмурый Макаров.

— Как вы сами понимаете, знать, что именно произошло, я не могу априори. Но куда и для чего я позвал бы столь представительную компанию, предположить возьмусь.

— И? — поторопил того старший Дреяр, когда взятая парнем пауза затянулась слишком сильно.

— И прежде чем поведать о ней, я возьму с каждого из вас два слова. Первое — никто из здесь присутствующих никогда не расскажет, кому бы то ни было о том, что сейчас услышит. Второе — чур, меня не бить!

— Ты говори, говори, братец, — Эльза вновь начала готовить свои кулаки к несению священной кары в отношении одного красноволосого бестолкового фея.

— Вот! — тут же обвинительно ткнул в нее пальцем артефактор. — Вот поэтому я и не распространяюсь о своих планах! Ведь чуть что и ко мне сразу же начинают применять насильственные методы!

— Эльза, успокойся, пожалуйста, — перевел на ту свой тяжелый взгляд Макаров. — Я тебя сейчас прекрасно понимаю. У самого руки чешутся. Но мы должны уметь держать себя в рамках. Так что словом мастера я запрещаю кому-либо трогать Виктора, — по очереди обвел он своим взором всех присутствующих. — Ровно до тех пор, пока он находится в моем кабинете, — теперь уже мастер расплылся в улыбке, заметив, как скривилась физиономия одной суицидальной бестолочи.

— И сохранение тайны, — напомнил не сильно довольный последним уточнением мастера Виктор.

— И все сохранят в тайне всё, что услышат в данном кабинете, — кивнув в ответ, вновь обвел всех не сулящим ничего хорошего взглядом один из десяти богоравных магов континента Ишгар. Дождавшись ответных кивков, он вновь воззрился на не перестающего быть его головной болью парня. — Все согласны, Виктор.

— Ну, смотрите сами. Вы обещали! — не смог не подстелить соломки артефактор, прежде чем кинуться в пропасть. — Я планировал встретиться с Зерефом и уничтожить его вместе с Акнологией, благо имеется такая возможность.

— Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, — отзвуки целой серии фейспалмов наполнили кабинет Макарова.

— Хлоп, — с небольшим запозданием вторил им куда более звонкий звук пощечины. — Как ты только мог до такого додуматься! — буквально взревела отвесившая Виктору пощечину Мира даже не предпринимающая никаких попыток стереть со щек полившиеся из глаз ручьем слезы. — Ты вообще, чем думал, дурак! — являясь девушкой столь неугомонной личности, она уже успела несколько привыкнуть к его не самому спокойному образу жизни. Но ныне озвученное стало перебором даже для нее. Потому, не сумев сдержаться, и прекрасно зная, что никакие слова на того не подействуют, раз уж он уже решил все для себя, она дала выход эмоциям и рукам.

— Мозгом я думал, — пробурчал в ответ потирающий горящую щеку артефактор. — У меня был шанс оградить вас всех от двух сильнейших ужасов прошлого. И я не мог им не воспользоваться. Причем, как я смог понять из прежнего повествования Люси, мы вполне преуспели. Правда, скорее всего, заплатили за успех своими жизнями. Видимо, что-то я все же не учел, — было принялся он потирать свой подбородок в задумчивости, но прилетевшая во вторую щеку пощечина на сей раз от Эльзы, вернула его в реальный мир.

— Ты-ы-ы! Ты-ы-ы-ы! Ты невыносим! — схватив брата за воротник, принялась трясти его туда-сюда разъяренная Титания.

— Эй! Меня вообще-то обещали не бить! — более не имея сил самостоятельно высвободиться от захватов сестры, воззвал к ранее достигнутым договоренностям Виктор.

— Эльза, Мира, все потом, — увеличив руки и подхватив девушек, Макаров притянул обеих поближе к себе и подальше от артефактора. — Никуда он от вас не денется. После воздадите ему все должное. А пока давайте все же выслушаем его до конца. Не забывайте, что это Виктор, и у него обязательно должен был иметься план. Причем отнюдь не один. Просто что-то, как всегда, могло пойти не так. Ты продолжай, продолжай, — вновь обратился он к парню, как только убедился, что твердая отеческая хватка более не требуется, ни одной, ни второй. — Мы все внимание.

— В общем, Зереф сейчас находится на острове Тенрю, — увидев расширившиеся глаза мастера и Гилдарца, он утвердительно кивнул обоим. — Да, да! Именно там, где маги Хвоста Феи могут быть наиболее сильны! Это была одна из причин, по которой я вообще видел возможным взяться за подобное дело. Другая же состоит в том, что сам Зереф, страшнейший темный маг причинивший всему миру немерянное количество зла, желает лишь одного — умереть.

— Чего!? — хором, словно заранее репетировали, воскликнули все, без исключения, присутствующие маги.

— Во-во! Я тоже, когда узнал, оказался несколько обескуражен. Он ведь и всех этих демонов, оказывается, создавал лишь с одной целью — чтобы они попытались убить его. Во всяком случае, всех, кроме одного. Кроме сильнейшего. Но о последнем беспокоиться не стоит. Мы с ним друганы не разлей вода, — расплылся в улыбке Виктор, рассматривая ту гамму эмоций, что отразились на лицах всех присутствующих. — В общем, сотни лет назад он нарушил правила мироздания и оказался проклят каким-то там божком. В результате, он не может умереть. Но и оставаться в обществе людей также не может себе позволить, ибо его сила убивает все живое вокруг. Вот парень и поехал кукухой за сотни лет одиночества и непреднамеренного убийства всех, кто желал быть с ним рядом.

— И как же ты собирался убить того, кто не может умереть? — пока все еще только отходили от обрушившихся на их сознание шокирующих новостей, уточнил мастер.

— Наложенное на него божественное проклятие — это тоже магия. А у меня сейчас имеется гостевой доступ в целый мир, который самой своей сутью убивает магию. Или хотя бы сильно ослабляет ее. Да, после того как я устроил скрытый государственный переворот и возвел на престол Мистгана, мне пришлось пообещать ему не тащить в его королевство Акнологию для последующего уничтожения этого дракона. Но вот о слетевшем с катушек бессмертном темном маге разговора не было! И даже появлению в Эдоласе того самого бога, с целью посмотреть, отчего перестало функционировать его проклятие, я бы только обрадовался. Ведь заполучить в свои руки лакриму созданную из полноценного бога — это ли не счастье для любого артефактора!

— Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп — вновь отзвуки целой серии фейспалмов наполнили кабинет Макарова.

— Мастер, может нам его связать покрепче, да закрыть где-нибудь годика так на два или на три? Глядишь, и дурь из его башки за это время повыветрится, — окинув обсуждаемого тяжелым взглядом, предложил Гилдарц. Он, конечно, и сам не являлся образцом для подражания. Плюс все выполненные им за последние два десятка лет задания априори являлись гарантированной смертью для 99,999% магов. Но то, что планировал сотворить Виктор, вызывало непроизвольное шевеление волос даже у него.

— Сам же знаешь, что не выйдет, — недовольно пробурчал в ответ Макаров. — Его ведь прежде чем вязать, еще поймать надо. Да и потом постоянно охранять придется. Сбежит ведь! Не в димагических же кандалах его постоянно удерживать!

— Не сбежит, — неожиданно для всех произнесла со своего места гостья из будущего. — Он потерял почти все свои магические силы.

— ЧЕГО!? — дружно выдохнули все.

— А он вам разве не рассказывал, что к нему недавно наведывалась сама Смерть и наказала его за то, что влез в ее дела? — хлоп-хлоп, невинно так моргнула пару раз Люси в ответ на остекленевшие взгляды уставившихся на нее магов. — К тому же он теперь обязан поставить ей кучу душ, чтобы закрыть образовавшийся долг, — все так же строя саму невинность, продолжила она сливать со всеми потрохами одного красноволосого мерзавца, который полагал, что может безнаказанно лапать ее �молодую версию� и ничего ему за это не будет.

— Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп — в третий раз за последние пять минут отзвуки целой серии фейспалмов наполнили кабинет Макарова.

— Всем стоять! — успел рявкнуть Макаров, прежде чем было протянувшиеся к артефактору руки успели сомкнуться на его шее. — Если то, что говорит Люси, правда, он уже никуда от вас не денется. Однако, когда вы все покинете мой кабинет и приступите к исполнению наказания по отношению к одной бестолковой особе, помните, что он уже будет не столь крепок, как раньше. Так что бейте сильно, но аккуратно! Но прежде мы должны до конца выяснить у него все, что он знает и собирается делать.

— Вот уж спасибо, мастер! — скривился, словно съел целый лимон, высочайше приговоренный к расправе Виктор.

— Всегда, пожалуйста, — расплылся тот в искренней улыбке в ответ. Ведь если прежде лишь одна умничка Эльза старалась нести закон и порядок в их бестолковое хвостофеевское общество, то ныне у старого мастера теплилась надежда о зарождении целой группы �смотрящих�.

— Брат, а за что тебя вообще Смерть наказала? — справившись с первым порывом и отведя руки за спину, поинтересовалась-таки Эльза. Да, ей очень сильно хотелось очень сильно пожать его шею за такие-то выкрутасы. Однако мастер был прав. Отныне действовать требовалось нежно и душить исключительно любя.

— Прошлое изменил. И не позволил ей наложить лапы на сотни тысяч душ тех, кто не должен был погибнуть, однако погиб, в том числе по моей вине. Поймите, пожалуйста, я не мог не попытаться исправить произошедшую трагедию. Я бы и твою судьбу с превеликим удовольствием исправил, сестренка. Но я не могу открывать проходы в прошлое по собственному желанию, — кинул он виноватый взгляд на Эльзу. — А в том времени, в которое мне вышло попасть, ты уже была в нашей гильдии. Впрочем, даже спасти Симона я не смог. Слуга Смерти не позволил. Как оказалось, не все в нашем прошлом доступно изменению.

— И как? Удалось спасти остальных? — уточнил мастер, пока все остальные переваривали услышанное.

— Да. Удалось, — коротко кивнул головой Виктор.

— И как же ты планировал справиться с сильнейшим из когда-либо существовавших драконов, раз лишился большей части своих сил? — продолжил свой допрос Макаров. Ведь ему действительно было любопытно.

— Дракон, как и любое другое магическое существо с физическим телом, неуязвим только снаружи. Его щит из маны, его крепчайшая шкура, метровой толщины костно-мышечная броня — все это защищает самые обыкновенные для дракона органы. К примеру, возьмем небольшую алхимическую шутиху, — припомнил он пояснение из одного фильма про космических буровиков, — если положить ее на ладонь и поджечь, то даже обычный человек, максимум, получит ожог руки, маг же не почувствует ничего. Но если он при этом сожмет кулак, — продемонстрировал он всем свой собственный кулак. — Пух! — разжал он кисть, показательно разведя пальцы в стороны. — Поднять очередную кружечку пива в компании друзей он уже вряд ли сможет. Дракон, конечно, не рука простого смертного. Покрепче будет. Однако тут все решает мощность заряда. И поверьте мне на слово, я не просто так годами изводил малышку Леви, упрашивая создавать для меня тот или иной материал. Взрывчатки у меня в закромах ныне и на трех драконов хватит. Одно я не могу понять, каким таким образом мне удалось доставить ее в желудок Акнологии, — в очередной раз принялся он потирать подбородок, пребывая, в задумчивости. — Ведь если у меня не осталось, ни пространственного кармана, ни возможностей в пространственном перемещении, как я умудрился бы переместиться к нему в пасть и сигануть в глотку?

— Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп — в четвертый раз кабинет Макарова наполнился звуками фейспалмов.

— Бейте его. Просто бейте, — тихонько произнес мастер, так и не убравший с глаз ладонь припечатанную парой секунд ранее к лицу. Все же у всего в этом мире имелся свой предел. И сдержанность главы Хвоста Феи закончилась именно в этот момент.

— За чт..! — не успел до конца выкрикнуть свое возмущение Виктор, как оказался поражен электрическим током — это магия Лексуса умудрилась опередить кинувшихся к артефактору согильдийцев. Но внук мастера был лишь первым в череде желающих провести среди одного артефактора разъяснительную беседу, которую последний имел все возможности не пережить. Во всяком случае, когда на бедолагу налетел вовсю лыбящийся Гилдарц, жизнь Виктора повисла на волоске, ведь сдерживаться �Туз фей� практически не умел. А встреченная у входа в гильдию тайком утирающая слезы дочка, требовала должной сатисфакции от того единственного человека, что мог бы довести Кану до подобного состояния. Вот отцовское сердце и возрадовалось появившейся возможности.

— Сильно болит? — прикладывая очередной брикет льда к чуть опухшей иссиня-черной левой скуле, поинтересовалась Эльза. Конкретно данная гематома появилась на лице Виктора по ее вине. Уж слишком сильно она осерчала из-за откровенно суицидальных откровений своего брата, так что даже позабыла о необходимости сдерживаться. Впрочем, о потребности сдерживаться явно позабыли все, отчего на правой щеке �жертвы обстоятельств� алел след от более чем сильной пощечины, нос украшали оставленные Люси следы удара полноценными когтями, да и волосы все еще топорщились во все стороны. И если бы не подверженная инстинктивному желанию всех хвостатых фей — начистить грызло ближнему своему, Ур, которая сохранила самообладание и вовремя заморозила Гилдарца с Лексусом, для одного артефактора все могло закончиться куда хуже. Во всяком случае, даже прочнейший лед, созданный сильнейшим магом льда современности, не смог надолго удержать Клайва. Впрочем, повторного замораживания последнему вполне хватило, чтобы несколько остыть и вернуться на ранее занимаемое место.

— Сильно, — полнящимся заметными оттенками обиды голосом буркнул в ответ �надувшийся на весь свет� Виктор.

— А если я тебе мороженку куплю, станет болеть меньше? — в очередной раз включила �мамочку� по отношению к брату Эльза. — С клубничным джемом и вареной сгущенкой! Все как ты любишь!

— Две, — все тем же голосом буркнул тот, показательно не смотрящий ни на кого из присутствующих в помещении �предателей�.

— Две одинаковых мороженки? — тут же засюсюкала та, не замечая, как у окружающих от подобного зрелища отвисают челюсти.

— Да, — все так же корча из себя обидчивого буку, ответил Виктор.

— И тогда станет меньше болеть?

— Да.

— А если станет меньше болеть, ты не будешь злиться на маму? — продолжила психологическую атаку на разум окружающих девушка, которую многие прежде ассоциировали исключительно с грозной Титанией, но никак не с �откровенной наседкой�.

— Акстись, Эльза! Какая мама!? — не выдержал своего же спектакля Виктор.

— Ну, надо же мне на ком-то тренироваться, — пожала плечами мгновенно преобразившаяся обратно в грозного боевого мага аловолосая фурия. — А ты находишься под рукой чаще всех прочих. Плюс всегда отлично играешь роль мелкого обидчивого буки.

— А тебе что, уже пора тренироваться? — округлив глаза, уставился в район ее животика брат. — Ничего себе вы с Джераром шустрые!

— Дурак! — в то место где секундой назад располагался кусок льда, тут же прилетела очередная оплеуха. — Как только тебе подобное в голову пришло!

— А что еще я должен был подумать с таких-то откровений! — мотнув головой, дабы отогнать мешающиеся перед глазами звездочки, возмутился в ответ артефактор. — Вот! — ткнул он пальцем в сестру, которая, не найдясь чего ответить, скрестила на груди руки и показательно отвернулась в сторону. — Все делают, что им в голову взбредет, и ничего! А как я придумаю что-то нужное для всеобщего блага, мне почему-то всегда прилетает! Я протестую! Это дискриминация по профессиональному признаку! Такое ощущение, что у нас вся гильдия ломится от артефакторов, так что мы не знаем, куда их девать!

— Виктор, — отставив в сторону опустевшую литровую бутылку коньяка, обратил его внимание на себя мастер. — Ты знаешь, я всегда говорил, что в нашей гильдии никто не вправе решать за других, что им делать. Но пожалей меня, старика, пожалуйста. За свою долгую жизнь я похоронил десятки близких друзей и сотни знакомых. Не заставляй меня стать свидетелем похорон моих �детей�. Пожалуйста, пересмотри свои планы на эти ужасы прошлого. Я тебя очень прошу. Прошу как родного сына. Откажись от них.

— Он не сможет отказаться, — к удивлению всех присутствующих вместо артефактора вступил в беседу Лексус. — Ведь однажды он видел будущее, в котором Акнология уничтожил нас всех. Именно поэтому он дал мне второй шанс, чтобы я набрался сил и стал щитом для всех остальных.

— Так нас убьет Акнология? — одновременно с вопросом мастера, все повернули головы к гостье из будущего.

— Как я уже говорила ранее, я не знаю, что случится с вами четырьмя, — тут же понурила она голову. — Но всех остальных уничтожат пришедшие через Врата Затмения драконы. Я своими собственными глазами видела, как погиб Грей, как пала в бою исчерпавшая все силы Эльза, как пошла в самоубийственную атаку потерявшая всю родню Мира, — закрыв ладонями глаза, из которых принялись литься слезы, всхлипнула Люси. — Кана, Леви, Джувия, Макао, Фрид, Лаки, Макс, Ридус. Все они сгорели в пламени драконов, как и сотни магов из прочих гильдий Фиора. Последним же на моих глазах погиб Лексус. Он пожертвовал собой, чтобы спасти мою жизнь.

— Прости меня, девочка моя, что заставил тебя вновь вспомнить эти жуткие моменты, — тяжело вздохнул постаревший на глазах Макаров, хотя ранее казалось, что стареть ему уже некуда.

— Виктор, не дай мне разочароваться в тебе. Скажи, что ты готовился к чему-то подобному, — пока все переваривали услышанное, буквально вонзил свой острый взгляд в слегка помятого артефактора Гилдарц. — В ее истории я пошел за тобой и потому не смог оказаться рядом со своей дочерью в самый ответственный момент. Убеди меня, что это не была твоя роковая ошибка, стоившая жизней всем нашим родными и близким.

— Я готовился. Давно, — ответив на взор сильнейшего из согильдийцев, своим твердым взглядом, начал тот приоткрывать свои карты. — Вам все рассказывать или только важнейшие моменты?

— Давай для начала самое главное, — переглянувшись с мастером, попросил Гилдарц.

— С главного, так с главного, — тяжело вздохнул Виктор и, почесав саднящую скулу, принялся излагать. — Отправившись не так давно в прошлое, я там столь сильно запугал нашего короля, что к сегодняшнему дню казна подготовила для меня все потребные ресурсы на сумму в тридцать миллиардов драгоценных, — подождав пока в помещении затихнет гул от удара о пол отвалившихся челюстей согильдийцев, он продолжил. — Это первое.

— Стой! — поднял руку покачивающийся в своем кресле мастер, которому стало откровенно плохо. Выдвинув из стола нижний ящик, он достал оттуда ящик коньяка и, передав по бутылке остальным, тут же присосался к своей, опустошив ту на треть в один присест. — Теперь можешь продолжать, — занюхав рукавом и удостоверившись, что все остальные также получили свою успокаивающую долю алкоголя, махнул он рукой рассказчику.

— Во-вторых, как я уже ранее упоминал, мне пришлось привести к дружбе и сотрудничеству параллельный мир, чтобы получить потребную производственную базу. Там сейчас всем заправляют наш Мистган и вторая Эльза. Правда, прежде чем передать им бразды правления, я кое-что выкрал из государственных кладовых. А что вы хотите!? — возмущенно воскликнул он в ответ на скрестившиеся на нем осуждающие взгляды. — Их искусство артефакторики находится на совершенно ином уровне! Мне просто больше неоткуда было взять столь мощное и разнообразное вооружение!

— Что ты у них... позаимствовал, — подобрал-таки нейтральное слово мастер, чтобы не обижать старавшегося ради всех них парня.

— Все перечислять или только самое главное? — тут же уточнил собеседник.

— Давай главное, — устало махнул рукой Макаров.

— Из основного нужно отметить искусственного стального дракона, что автоматически заряжается от окружающего его эфира и способен сражаться на равных с настоящим драконом; батарею антимагических орудий, способных превратить в кристалл лакримы любое магическое существо, и систему создания пространственной аномалии, позволяющей осуществлять путешествие между нашими мирами. На их фоне все остальное так, мелочи не стоящие упоминания.

— За хомяка! — подняла зажатую в руке бутыль Эльза, провозгласив при этом столь неожиданный для всех тост. — Да будет здрав этот достойнейший из зверей! Ик!

— За хомяка! — пожав плечами, поддержали ту остальные, не забыв чокнуться бутылками.

— Что еще вам такого рассказать такого? — укоризненно покачав головой в целях осуждения группового пьянства, вновь принялся терзать свой подбородок Виктор. — Первое и второе мне потребно для создания небесного линкора, способного на равных сражаться даже с Акнологией. Потому я сам не могу понять, по какой такой причине меня понесло на Тенрю прежде, чем этот артефактный летающий корабль вошел в строй. Ведь он еще даже не заложен! Должно было произойти что-то действительно экстраординарное, чтобы заставить меня действовать практически с голыми руками и без должной поддержки. И сейчас я не могу предположить, что это может быть. Ведь мы полностью уничтожили Сердце Гримуара, так что они более не могли стать причиной прибытия дракона на Тенрю.

— ВЫ ЧЕГО! — аж выплюнул уже набранный в рот коньяк Макаров, услышав последнее откровение артефактора.

— Может тогда и Тартарос надо пустить под нож, чтобы они не заявились туда же за своим обожаемым Зерефом? — проигнорировав крик души мастера, продолжил рассуждать артефактор. — Но, и то, и другое, я вряд ли смог бы потянуть за столь короткое время. К тому же для битвы с состоящими в Тартаросе демонами я непременно прихватил бы много кого еще из нашей гильдии.

— Стой! Пощади! Хватит! — буквально простонал схватившийся за голову мастер. — Еще один вопрос и на сегодня будет достаточно выносящих мозг новостей.

— Слушаю, — не стал кочевряжиться и лишь пожал плечами артефактор.

— Мне понятно, по какой причине ты мог позвать с собой меня и Гилдарца. Но Нацу-то тебе зачем мог сдаться! Он ведь еще ребенок и совершенно точно не готов к сражениям с такими врагами! Тем более... дракон!

— А! Тут вообще веселая вещь получается! — аж хмыкнул от складывающейся ситуации Виктор. — Помните, как его барьер Фрида не выпускал из гильдии. Я еще тогда возмутился, что он за ископаемое такое?

— Да. Было дело, — кивнул хмурый мастер, кинув быстрый взгляд на своего внука.

— Так вот! Он, оказывается, реально ископаемое! Нацу родился более четырехсот лет назад и попал в наше время через Врата Затмения вместе с остальными убийцами драконов в 777 году! — начали всплывать в его голове совершенно новые воспоминания о его встречах и беседах с Анной Хартфелией, что стали доступны лишь после его возвращения из в очередной раз измененного прошлого. — Причем он был младшим ребенком в семье Драгнилов. А темный маг Зереф, чья фамилия также Драгнил, соответственно, его старший брат! Он и получил свое проклятие бессмертия после того, как сделал из своего младшего брата убийцу драконов, а также сильнейшего из своих демонов! Вот я и мог подумать, что семейный разговор пойдет на пользу дипломатическому решению проблемы под названием �Зереф�. Но, видно, что-то все же пошло не так.

— Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп — в пятый по счету раз звуки группового фейспалма принялись отражаться от стен кабинета мастера Хвоста Феи. Правда, для разнообразия, на этот раз причиной их возникновения оказался не один красноволосый артефактор.

Глава 15. Запутавшийся во времени.

— Мистер Ред, — Виктор как раз направлялся в свою мастерскую после прервавшегося по технической причине совещания у мастера, когда его окликнул некто прячущийся за одним из окрестных деревьев. — Поговорим?

— Кто ты? — тут же выхватил из кобуры револьвер и направил оружие на проглядывающийся в тени раскидистых крон силуэт артефактор, при этом не забыв сместиться за подобного же лесного исполина.

— А сам, как думаешь? — не стал скрывать своего лица неизвестный, откинув капюшон своего балахона. — Хе-хе-хе, — раздался его полный задора смех. — Не ожидал, да?

— Ты? — выпучив от удивления глаза, Виктор, тем не менее, даже не подумал о том, чтобы опустить оружие. Ведь если внешний вид того человека, которого он наблюдал перед собой, соответствовал его истинным силам, одна пуля никак не могла нанести ему видимого ущерба. В случае же разговора с кем-то обладающим магией перевоплощения, как у семейства Штраусов или каковой еще совсем недавно владел он сам, револьвер еще мог послужить. — Ты же, второй?

— Ну надо же! Угадал! Именно второй! — аж разродился аплодисментами неожиданный собеседник, полностью выходя под солнечный свет.

— Но как так? Ты же умер! — лихорадочно соображая, чьей ловушкой может быть подобная встреча, Виктор продолжил играть неприкрытое удивление.

— Ты что, совсем скорбный умом стал? Лично у тебя на руках имелись свидетельства моей гибели? — вопросительно выгнул тот правую бровь. — Тебе сказали, что я умер! Что называется, почувствуй разницу!

— Допустим, — на всякий случай шаря взглядом по сторонам в поисках еще кого не званного, продолжил поддерживать беседу артефактор. — Но что такого произошло, если ты решился показаться мне на глаза? Ведь для тебя куда проще было бы действовать чужими руками, оставаясь при этом исключительно в тени.

— Мне необходимо знать, что же в конечном итоге ты решил делать с Зерефом и Акнологией. Слишком много моих планов завязано на их существование или же не существование в этом мире. Вот и пришлось показаться перед тобой лично. Ведь ни с кем другим ты вообще не стал бы общаться на эту тему.

— Хм, — обдумав с пару секунд, можно ли говорить такому человеку о своих планах, Виктор задал ему вопрос, ответить на который не мог бы кто-либо иной. Удовлетворившись же полученным ответом, он решил приоткрыть часть правды о своих намерениях. — Я решил пока повременить с ними. Слишком много имеется сейчас дел. Вон, наконец-то появились ресурсы для постройки действительно достойных боевых артефактов.

— Значит, умудрился-таки раскулачить короля? — усмехнулся стоящий напротив маг.

— Да. Он оказался достаточно мудрым, чтобы до усрачки испугаться описанных мною ужасов прошлого, что обещают стать концом настоящего.

— Это хорошо, — в задумчивости покивал головой собеседник артефактора. — Я, конечно, тоже готовился по мере сил и возможностей, но такая помощь лишней точно не будет.

— И хорошие ли у тебя имелись возможности? — не смог не уточнить кровно заинтересованный в осуществлении своих планов парень.

— Достаточные, — расплылся в полной довольства улыбке визави. — Помнишь ту давнюю историю с ограблением всех артефакторов королевства? Так вот. Это был я. Пришлось, конечно, привлечь много кого из числа темных и после исподволь направлять их действия. Зато и положительный результат не заставил себя долго ждать. Более того, действия большинства темных гильдий уже не первый год исподволь направляются именно мною. Уж слишком удобный они ресурс. Так что я не смог удержаться.

— Почему я не удивлен? — тяжело вздохнул Виктор, медленно пройдясь по собеседнику взглядом, что называется, с головы до пят. — И как оно тебе? Ничего в душе не ёкает?

— Ёкает время от времени. Но точно так же, как и ты, я умею быть исключительно рациональным при необходимости. Даже более рациональным, нежели ты! — совершенно спокойно ответил этот неожиданный гость.

— И поэтому ты никогда не помогал нам, хотя имел немало возможностей для того? — не смог он не задать вертящийся на языке вопрос.

— С чего ты так решил? — неподдельно удивился собеседник артефактора. — Я помогал в меру сил и возможностей. Вспомни хотя бы бубен, который тебе пригодился при оживлении одного ледяного отморозка. Или ты полагаешь, что тот торговец попался тебе совершенно случайно и продал тебе самый обычный музыкальный инструмент? А как ты думаешь, по чьему срочному вызову в твоем далеком детстве унеслись те трое темных, чьи кладовые ты обнес, получив в свое пользование неплохой стартовый капитал? Плюс всевозможные потребные тебе артефакты, которые неожиданно находились в закромах у твоих коллег по ремеслу! Да мои глаза всегда находились рядом, когда тебя несло на очередное геройство! Ну и так по мелочи прикрывал со всех сторон от наиболее ретивых деятелей. Кого из них пришлось схоронить по-тихому, кого просто запугать. Плюс эти твои похождения в роли Темного судьи. Первые два года твоих геройств только и делал, что подчищал за тобой хвосты.

— Понятно, — несколько смутился Виктор, понимая, что, как минимум, часть правды в словах этого человека имеется. — Ну, спасибо, что ли. Однако ты столько времени не давал о себе знать и вот пришел. Что же произошло?

— Так я же сказал, мне надо было узнать, что ты запланировал для Зерефа с Акнологией. Ты же, насколько я смог понять, лишился сил слуг смерти. Значит, запрыгнуть прямо в пасть Акнологии и оставить внутри его желудка пару тройку тонн тротила — больше не вариант, — озвучил тот основной план артефактора по изничтожению древнего ящера. — Разве что Сильвера сможешь попросить об очередном одолжении? Он-то в пространственном перемещении дока. Но тогда все равно понадобится кто-то обладающий магией пространственного кармана. И мы оба прекрасно знаем, к кому ты можешь обратиться за такого рода помощью. И также мы оба прекрасно знаем, сколь сильно ты не желаешь взваливать столь рисковое дело на ее плечи.

— В чем-то ты прав, однако я все еще подумываю об этом, — согласно кивнул Виктор. — Но у меня Сильвер и так припахан для много чего. И кстати, а что ты мне посоветуешь делать с Зерефом? Все же постарше меня будешь, да и опыта явно поболе моего. Дракон драконом, но он, в конечном счете, смертен. А этот старший братец Нацу вообще помереть не может.

— Советую попробовать закинуть его в Эдолас и посмотреть, что произойдет с силой божественного проклятия. Как ни крути, а оно тоже основано на магии. Только не забудь пригнать туда самоходную артиллерийскую батарею, выполненную на базе дома местных фей, и все запасы ранее украденной тобою энергии. Может и выйдет чего. А вот превращать его в лакриму и заливать армированным бетоном с последующим выбрасыванием на дно океана не советую. Я уже пробовал. Дважды за последние семь лет. Не выходит ничего. Обязательно появится какая-то монструозная морская чуда-юда и вытащит этот монолитный саркофаг на берег, где его потом найдут подданные и высвободят от таких оков.

— Подданные? Не последователи? — едва не подавился слюной на вдохе Виктор. Вот чего-чего, а наличия у древнего мага подданных он не помнил, поскольку даже не знал об этом факте еще в своей прошлой жизни. Канон каноном, но до конца досмотреть аниме в свое время не вышло. Потому такие новости откровенно обескураживали.

— Ах да, ты же не знаешь. Впрочем, как и все на этом континенте, — пожал плечами собеседник артефактора. — Зереф у нас не просто древний темный маг с суицидальными наклонностями. Он еще и император Арболеса. И подданные у него, я тебе скажу, умеют наводить ужас. Там имеются такие монстры, что даже просто попадаться на их глаза не хочется совершенно. Местные богоравные маги многим из них в подметки не годятся. Что уж говорить о таких слабосилках, как ты. Вот так-то! И, что особенно важно для тебя, среди его генералов на высшей ступени иерархии стоит одна аловолосая женщина, чье родство с твоей Эльзой невозможно не подметить.

— Чего!? — сказать, что у Виктора отпала челюсть от подобной новости, значило сильно преуменьшить.

— Вот-вот! Я тоже был сильно удивлен, когда увидел ее в первый раз. Но еще более я был шокирован, когда узнал от Зерефа, что она мать твоей Эльзы и по совместительству является драконом.

— ЧЕГО!? — аж схватился за свою бедовую красноволосую голову один попаданец, будучи не в силах переварить такое количество единовременно обрушившихся на его разум шокирующих новостей. — И что означает �моей� Эльзы? — прекрасно зная, с кем имеет дело, Виктор не пропускал мимо своего внимания ни одного слова. А собеседник уже дважды как бы между делом указал на этот факт.

— Во-первых, того! — последовал довольный хмык в ответ. — А, во-вторых, именно что твоей, ведь моя Эльза ее дочерью точно не является, — простершаяся рука указала в сторону соседнего дерева, из-за которого показалась столь хорошо знакомая артефактору Найтволкер. — Или ты полагал, что столь сильная личность, как она, согласится плясать под твою дудку да играться во все понимающую королеву? Очнись уже, Виктор Ред, и перестань быть мягким, коли желаешь спасти всех тех, кто стал тебе дорог. Мне тебя искренне жаль, ведь ты до сих пор не осознал, что никому нельзя давать свободу выбора. Большинство людей попросту не способны сделать правильный, пока не получат ускоряющего пинка в нужную сторону. Потому лишь выставление жестких условий и дозволение выбора одного из двух путей — в твои союзники, либо же в твои враги, вот что должно быть даровано им всем с твоей стороны. Иначе ты попросту не сможешь справиться с тем грузом ответственности, что по собственной дурости взвалил на свои плечи. Поверь мне. Я знаю, что говорю. Ведь я через это уже прошел и потерял всех тех, кого любил. Ну да ты и сам в курсе. А потому советую тебе как можно скорее пересмотреть свой взгляд на жизнь и уподобиться мне.

— Нет! Я никогда не стану таким, как ты, второй! И ее я тебе не отдам! — перст Виктора почти уперся в подошедшую к ним поближе эдоласскую Эльзу. — Она сглупила, решив, что пошла за сильным лидером. Ведь она не знает тебя, так, как знаю я! Ты все же потерял себя, второй! Ты утратил свою человечность! И я благодарен тебе за то, что ты наглядно показал мне, каким мне нельзя становиться ни в коем случае.

— Ах-ха-ха-ха-ха-ха! — едва не принялся валяться по земле от душащего его смеха собеседник артефактора. — Если бы ты знал, какую глупость сейчас сказал, тоже ухохатывался бы вместе со мной! — пытаясь отдышаться, помахал рукой в сторону своей копии застрявший в прошлом Виктор. — Ведь я, это и есть ты! Ровно через пятьдесят четыре дня ты вновь воспользуешься Вратами Затмения и на сей раз останешься в прошлом, поскольку если ты этого не сделаешь, я исчезну. И вместе со мной исчезнут все те достижения, что оказались возможны лишь благодаря моим усилиям. Скажи мне, неужели ты готов обменять свое будущее на жизни Грея, Ур, Вана и Тоно?

— Но почему я туда отправился вновь!? — вновь схватился за свою бедовую голову артефактор.

— А ты и не отправлялся туда вновь! Это был я. Как ты правильно сказал — второй. — Закончив с весельем, еще больше запутал хроноаборигенного себя Виктор.

— Но ведь ты, это я! — на всякий случай уточнил �носитель помятой физиономии�.

— Ага! — вновь расплылся в улыбке его собеседник, явно получающий немалое удовольствие от подтрунивания над самим собой.

— И при этом ты не я! — обвинительно ткнул в его сторону выглядящий более молодо парень.

— Ага! — расплылся в еще более широкой улыбке �старший� Виктор.

— Но попав в прошлое, я стану тобой! — на всякий случай уточнил местный артефактор у самого себя и, получив в ответ утвердительный кивок, буквально взвыл, — Ни черта не понимаю!

— Ладно, не переживай. На самом деле все очень просто, хоть и сложно, — решил завязывать с весельем неожиданный визитер. — Я действительно второй. А вот ты — третий! Это мне выжгли глаз в пыточной, это я взорвал центр управления Анимы, это я впоследствии играл роль королевского гвардейца, стремясь исправить то, что натворил, это я привел на верную смерть мастера, Нацу и Гилдарца. Именно поэтому я отправился в прошлое, чтобы оставить послание самому себе, на два месяца позже, нежели это сделал ты. Ты, кто не позволил отожраться демонам душами жителей Эдоласа. Но отправившись позже, я и прибыл на секунды позже, едва не столкнувшись с Чиби, кою ты столь бесцеремонно за шкирятник закидывал обратно во врата. И, естественно, мне стало интересно посмотреть, кто же ты такой, если я был вторым по счету, тогда как первый помер от ее руки, — ткнул он пальцем в сторону фыркнувшей на подобное обвинение Найтволкер. — И что же я увидел!? Мало того, что лишился своих сил от руки самой Смерти, так еще и мать Люси утащил в будущее, полностью перекрыв мне возможность возвращения!

— Подожди. Что-то не сходится! — перебив собеседника, принялся рассуждать недавно побитый товарищами артефактор. — Ты ведь явно из той же временной линии, что и пришедшая из будущего Люси, которая совершенно точно находится в моей временной линии. Она все эти годы считала тебя погибшим, в то время как ты просто застрял в прошлом. Но при этом ты не мог не защитить их от драконов, что спалили столицу вместе со всеми, кто в ней находился в тот момент. Насколько бы темной сволочью ты ни стал, предательства ставших для тебя родными людей с твоей стороны ожидать не приходилось. Уж я-то себя знаю. Значит, либо ты погиб в течение последующих семи лет незнамо где и незнамо когда, либо вновь исчез из-за игр со временем, переместившись куда-то еще.

— С последним, пожалуй, соглашусь. А вот в вопросе временной линии не все так однозначно. Вот вспомни, какого числа ты отправился в прошлое? И кто тебе при этом помогал? — хитро улыбнулся более старший Виктор.

— Я...я...я не помню, — откровенно растеряно ответил его молодой двойник.

— Все верно. Ты и не можешь помнить. Ведь это для тебя нынешнего произошло в еще не наступившем будущем, которое, как и нынешнее настоящее, для тебя изменилось ровно в тот момент, когда ты поменял прошлое! Пойми, ты изменил прошлое и вернулся в изменившееся, более раннее, для тебя настоящее со, скажем так, �недозагруженной� памятью о будущем. Зато те, кто встретил тебя, прекрасно помнят, как ты их звал и вел в зал Врат Затмения. Но, в отличие от тебя, они помнят один единственный ход истории, поскольку для них это стало их единственным известным настоящим. А вот твое реальное отправление в прошлое произошло 27-го сентября. И помогал тебе мастер Беро — старый учитель Люси. Именно поэтому наша заклинательница духов не знает, куда ты подевался. И поскольку нынешний ты находишься сейчас не в 27-ом сентября, а пока еще в 5-ом августе, ты не помнишь историю будущих полутора месяцев. Но воспоминания об этих днях будут всплывать в твоей голове ежесекундно вплоть до срока твоего отправления в прошлое 27-го сентября. По сути, ты одновременно будешь проживать две своих жизни — реальную и ту, воспоминания о которой, будут возникать в твоей памяти.

— Но как тогда появился ты, если в этом настоящем я отправлялся в прошлое 2-го августа!? — кинул он на самого себя полный непонимания взгляд.

— Понимаешь, сам факт моего появления в прошлом с дополнительными записывающими кристаллами, создал небольшой отрезок времени отличный от моей реальности, в котором в прошлое отправился, даже не знаю как правильно выразиться, �теоретически возникший� ты что ли, который стал третьим по очереди, но прибывший в прошлое раньше меня, второго. На какие-то секунды, но раньше. И это изменило нашу общую историю. Ведь я, так же как и ты, теперь прекрасно помню, что мне выжгли правый глаз, одновременно имея воспоминания того, как ты обдурил ее, — палец �старшего� вновь простерся в сторону вновь фыркнувшей Эльзы, — и спокойно освободился от оков. Точно так же я прекрасно помню, как превращал эскимо имени Грея обратно в человеческую форму, наравне с тем, как у меня ничего не вышло с его воскрешением. Но наши общие воспоминания простираются ровно до 2-го августа сего года, когда ты, вернувшийся из Эдоласа раньше меня, и в прошлое ушел раньше меня. Ведь ты можешь помнить, как мы уничтожали отожравшихся демонов, да дали отлуп двум зарвавшимся кошечкам, но понятия не имеешь, как я помогал налаживать управленческий аппарат Эдоласа на протяжении полутора месяцев. В то время как я понятия не имею, что может произойти с тобой, начиная со 2-го августа и вплоть до 27-го сентября. Ведь, здесь и сейчас мы уже разные люди. Но как только ты вновь уйдешь в прошлое, мы оба станем единым целым. Не тобой и не мной, а кем-то третьим собой. Человеком, обладающим всеми нашими воспоминаниями, желаниями, чаяниями, планами.

— А шизофрения у нас не разовьется от такого количества ложных воспоминаний? — буквально слыша, как скрипят его мозги в попытке переварить услышанную гипотезу, поинтересовался хроноаборигенный Виктор.

— Так ты меньше живи прошлым и думай о настоящем да будущем, как это делал я, — пожал плечами более старший и мудрый артефактор. — Или ты полагаешь, что все эти семь лет я страдал по Мире, мучаясь от мыслей, что делишь с ней постель ты, а не я? Мы с тобой, знаешь ли, вполне себе здоровые мужчины в самом расцвете сил. И отнюдь не монахи. Впрочем, результат ты сам уже видел.

— Какой результат? — откровенно не понял �младший�.

— Результат того, что мы не монахи. Или ты полагаешь, что малышка Флер просто так имеет черты тебя и Люси?

— ЧЕГО!? — взревел белугой местный Виктор и, позабыв обо всем на свете, попытался схватить свою старшую копию за грудки, однако лишь провалился в пустое пространство. — Но ведь Люси и Лейлы там быть не могло! Они ведь все здесь, в этом времени! — поймав равновесие, повернулся он к совершившему пространственный прыжок себе.

— А про Анну ты уже позабыл? Ты ее фигурку вообще видел? Конфетка же! — прижав руки к груди и прикрыв глаза, мечтательно причмокнул губами �старший товарищ�. — Одинокая молодая блондиночка, что оказалась в незнакомом месте в незнакомом времени повстречала одинокого молодого меня, оказавшегося пусть в знакомом месте, но не в своем времени. Причем оба имеют одну цель — спасти мир от страшнейшей угрозы исходящей от одного конкретного дракона. Неужели ты полагаешь, что мы не смогли найти друг в друге понимающие души? К тому же оба были на нервах. А нервы, знаешь ли, неплохо лечатся не только стрельбой по всяким козлам да опрокинутым за воротник стаканом. Вот и лечились, время от времени. Так и появилась Флер.

— Мира меня убьет, — в который уже раз схватилась за голову более молодая версия артефактора.

— У тебя есть дочь!? — впервые с момента встречи, подала голос Найтволкер, вперив полный удивления взгляд в вытащившего ее из родного мира Виктора.

— Ага! Умница и красавица, каких еще поискать. Малышка еще совсем юна, а уже так великолепно сыграла свою роль, дуря вот этого персонажа, — ткнул он пальцем в себя молодого, — что у меня аж отцовские слезы гордости на глаза наворачивались при наблюдении за ней.

— Мира меня точно убьет, — перейдя с вырывания собственных волос на грызение ногтей, продолжил источать истинный ужас попавший в непростую ситуацию по чужой, но одновременно по своей, вине �молодой� артефактор.

— Эка тебя пробрало, — посмотрев на себя, покачал головой �старший� Виктор. — Неужели я действительно когда-то переживал так по этому поводу и столь сильно опасался гнева Миры?

— Стоять бояться! — внезапно, словно по мановению волшебной палочки, прекратил стенания хроноаборигенный артефактор, и обвинительно ткнув пальцем в сторону своего старшего образчика, выдал, — Врешь ты все! Не может она быть твоей дочкой! Ей уже почти девять, а ты прозябал в прошлом чуть более девяти лет! Разница небольшая, но она есть!

— Ну, стоило попытаться, — пожал плечами и откровенно заржал обвиняемый. — Ты бы только выдел свою рожу! Это действительно того стоило!

— Ах, ты! — вновь попытался проверить на прочность морду лица старшей версии себя Виктор, но вновь же потерпел неудачу. — И вообще, почему у тебя остались прежние силы!?

— А самому головой подумать не судьба? — аж покачал головой атакуемый, выказывая свое неодобрение глупостью визави.

— Потому что до 27-го сентября ты это ты, а я это я? — неуверенно предположил �молодой�, получив в ответ порцию аплодисментов.

— Ведь можешь же, когда хочешь!

— Значит и про Анну тоже все набрехал? — на всякий случай уточнил �выдохнувший� артефактор.

— Чего это сразу набрехал? — не стал успокаивать себя молодого Виктор. — Все у нас с ней отлично. У нас есть сын. Зовут Александром. Ему пять лет. И вот тебе, кстати, на изучение, — достав из пространственного кармана три огромных талмуда, он всунул их в руки опешившего себя. — Тут я описал все свои ходы, успехи и неудачи за последние семь лет. Все же до меня вовремя дошло, что ты не будешь обладать моими силами, когда сам уйдешь в прошлое. Так что владей и не трать время на откровенно провальные проекты. И когда попадешь в прошлое, даже не думай улизнуть от, так сказать, участия в появлении на свет моего сынишки, иначе моя часть нашего общего будущего сознания сделает все возможное, чтобы у тебя с Мирой в конечном итоге ничего не вышло!

— Мира меня все же убьет, — убито произнес смотрящий в никуда хроноабориген.

Много о чем они тогда еще спорили, много что обсуждали, много что планировали, и даже три раза подрались. Однако далеко не все оказалось возможным уладить. Пусть они оба держали курс в одну сторону, каждый настаивал на своем, совершенно отличном, пути. В результате, лишившийся немалой части собственных сил артефактор понял, что у него не осталось иного выбора, кроме как полагаться в грядущих боях на тех, кто всегда был рядом и кого он всегда старался защитить. В том числе на сестру, которую виделось необходимым заранее подготовить к встречи с главным призраком ее прошлого. Потому отныне следовало уделить повышенное внимание увеличению их сил.

Глава 16. Маленькие и большие женские хитрости.

— Люси? — удивленно произнес Виктор, открыв дверь мастерской в которую кто-то активно стучался, на ночь глядя. — Чем обязан? — вопросительно вздернул он левую бровь, удостоверившись, что более никого, окромя �молодой� заклинательницы духов, на улице не наблюдается.

— Пустишь к себе? — смотря исключительно в пол и нервно теребя нижнюю часть и так короткой футболки, отчего открывался вид на подтянутый животик и пупок, поинтересовалась неожиданная гостья.

— Конечно. Заходи, — пожав плечами, посторонился артефактор, позволяя девушке пройти внутрь его временного места обитания. — Чай хочешь? Я как раз только-только заварил.

— Угу, — кивнула та головой, все так же продолжая изучать исключительно пол помещения.

— Ты тогда проходи вон туда, за ширму, — махнул Виктор рукой в сторону своего жилого закутка. — Там гостевой диванчик имеется. Можешь на нем располагаться.

— Хорошо, — все столь же скромно и односложно ответила девушка, направившись в указанном направлении, пока артефактор колдовал над заварочным чайником.

— Так чем обязан столь позднему визиту столь приятной особы? — придвинув к дивану столик, хозяин дома устроил на нем чайнички и блюдце с печеньем. — Тебя что, эти оболтусы выжили-таки из твоего дома? — хохотнул он, припомнив как определенная часть их согильдийцев время от времени заваливалась к бедняжке на переночевать, а заодно пожрать.

— Нет. Мне..., — откровенно замялась гостья, — Я просто хотела уточнить. То, как ты вел себя со мной сегодня в гильдии... Это что-то для тебя значит, или ты просто издевался? — впервые с момента прихода взор гостьи оказался направлен на лицо парня.

— Хм. Какой неожиданный и интересный вопрос, — подперев голову кулаком, уставился на девушку Виктор и принялся рассматривать ее, переводя взгляд снизу вверх и обратно, при этом, естественно, не забывая задерживать внимание на уровне верхней полноценной соточки. — Ты знаешь, я даже не возьмусь ответить на него вот так вот сразу. Все же я нормальный здоровый мужчина и по своей мужицкой природе не могу не засматриваться на столь привлекательную девушку, каковой, несомненно, являешься ты.

— Засматриваются многие, — пожав плечами и потянувшись за предложенной чашкой ароматного чая, сказала чистую правду Люси. — И познакомиться подходят многие. Особенно на миссиях. Особенно когда Нацу нет рядом.

— Так ты, хитрованша, пользуешься нашим доверчивым Нацу, как защитой от нежелательных знакомств? — хохотнул артефактор. — Для того и вешаешься на него так показательно время от времени?

— Он первый начал! — надула губки заклинательница духов. — Позвал меня на нашу первую общую миссию только потому что я теоретически подходила на роль агента внедрения. Должна же я была получить сатисфакцию!

— Ну да. Тут не поспоришь. И именно с Нацу тебе повезло. Он же у нас совсем деревянный, — постучал по столу владелец дома, дабы наглядно продемонстрировать насколько обсуждаемый паренек не прошибаем в ряде вопросов. — Любой другой уже с первых дней принялся бы ухлестывать за тобой. А Нацу для твоей девичьей чести абсолютно безвреден.

— Да ну тебя! — показательно отвернулась от расплывшегося в улыбке согильдийца Люси. — И не говори ничего плохого про Нацу. Он хороший.

— Никто же и не спорит. Обжора, дебошир, забияка и слегка наивный, но товарищ отличный. К нему, как говорится, можно повернуться спиной в бане, — сделав серьезное лицо, кивнул тот головой. — Вот только к моему великому сожалению, как его наставника, это можно сделать даже тебе при совместной помывке! — мгновенно наползло на лицо артефактора ехидное выражение. — И не надо плескать в меня чай! — прочитав по лицу и микродвижениям девушки ее намерения, упредил ту Виктор. — Он, между прочим, не только вкусный, но и горячий. А моему лицу сегодня и так знатно досталось, чтобы еще и ожоги получать.

— Это да, разукрасили тебя знатно, — с сожалением поставив кружку на столик, Люси принялась изучать его ссадины и синяки. — Кто это тебя так?

— Ты знаешь, что удивительно — исключительно родные и близкие люди! — с откровенным возмущением поставил он на стол свою кружку так, что даже облил свою руку выплеснувшимся чаем. — Тут годами не спишь! Впахиваешь ради их безопасности. А в ответ сплошная неблагодарность! Злые они все. Уйду я от них. Вот доделаю последние дела и поминай меня как звали. Устал я что-то быть добреньким для всех и каждого.

— К-как уйдешь!? Куда уйдешь? — даже несколько сбилась от такого неожиданного ответа гостья.

— Может, в Эдолас подамся. Ведь там тоже есть Мира, которая успела положить на меня свой глаз, и которая не пыталась играть на моих чувствах. Может, возьму какое-нибудь столетнее задание и пойду путешествовать по миру в свое удовольствие. А может, уеду на родину Биски и осяду там в качестве артефактора-оружейника. Мир большой. Так что рано или поздно я найду себе в нем свое место.

— А ты разве не думал, что твое место здесь, в гильдии? — откровенно растерявшись, поинтересовалась Люси. — Ты же Виктор. А Хвост Феи без Виктора это уже не Хвост Феи.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — от души рассмеялся попаданец, которого, по хорошему, вообще не должно было существовать в этом мире. — Ты даже не представляешь себе, насколько сильно ошибаешься!

— Нет! Это ты ошибаешься! — если бы в этот момент девушка стояла на ногах, то совершенно точно притопнула бы ножкой, — Если бы в гильдии не было тебя, то и меня в ней уже, скорее всего, не было. Вот что бы со мной случилось в первый же день становления гильдийским магом, если бы ты не одолжил мне свой плащ и не дал совет насчет обуви?

— Ты путешествовала бы внутри духа Часов, дрожала от холода и ругалась на Нацу за то, что он не предупредил тебя о таких погодных условиях. А потом тебя похитил бы вулкан и со словами — �Самка, самка!�, утащил бы в свою пещеру, — откровенно развлекаясь, рассказывал гостье истинный ход событий канона тот, кто этот самый канон перевел на несколько иные рельсы. — Ты призвала бы Тельца, чтобы он спас тебя от этой озабоченной мартышки-переростка, но появившийся Нацу вынес бы в первую очередь именно твоего духа защитника, предположив, что это еще один монстр. Но можешь не переживать, в конечном итоге все закончилось бы хорошо. Нацу не дал бы тебя в обиду, а из побежденного им вулкана выпал бы Макао.

— Да ну тебя. Придумаешь тоже, — отмахнулась от такой ереси заклинательница духов под хихиканье ее собеседника. — И все же, от кого от кого, но от тебя я никак не ожидала услышать слова о возможном оставлении гильдии.

— А что ты вообще обо мне знаешь, Люси? — вновь взяв со стола свою кружку, отхлебнул из нее Виктор, прикрывая емкостью растянувшейся в улыбке рот.

— Я знаю главное, ты не сможешь оставить Эльзу и всех нас без своего присмотра, — улыбнулась в ответ девушка. — Для тебя же будет физически больно не контролировать все наши действия и планы.

— Может ты и права на мой счет, — не стал спорить с озвученной трактовкой его действий Виктор. — Но порой обстоятельства становятся сильнее наших желаний. И мы вынуждены действовать так, как диктует нам складывающаяся ситуация.

— И что? Ты опять отправишься делать то, что запланировал, и вновь погибнешь, как это помню вторая я? Даже после того, как она прошла сквозь время и поведала тебе обо всем? — требовательным взглядом уставилась на собеседника заклинательница духов.

— Да. Отправлюсь, — посмотрев той прямо в глаза, спокойно кивнул головой артефактор. — Правда, постараюсь избежать гибели. Все же я не самоубийца, кто бы что обо мне ни думал.

— Но зачем это тебе? Ведь, насколько я поняла, на уничтожение тех, с кем ты собрался сойтись в бою, не существует даже задания! — состроив серьезную мордашку, продолжила та �допрос� согильдийца.

— А зачем Гилдарц ходит по своим заданиям? Или ты полагаешь, что у него туго с деньгами? — в свою очередь задал встречный вопрос Виктор. — Да он уже давно является богатейшим жителем Магнолии. Уж извини, что сравниваю, но ты за год сможешь заработать меньше, чем он за неделю. И даже тот разгульный образ жизни, что он продолжает вести, не сильно сказывается на его кармане. Захоти он оставить наше ремесло, то до самой старости не знал бы недостатка в деньгах. Но он все так же раз за разом продолжает крошить в капусту различных монстров, темных магов и тех, о чьем существовании тебе вообще не следует знать, чтобы крепко спать по ночам.

— Просто он гуляка и другой жизни для себя уже не видит, — надувшись, бробурчала Люси во вновь пригубленную кружку. — Да и должен кто-то делать эту работу, — все же произнесла она ту мысль, к которой ее подталкивал собеседник.

— Именно. Время от времени возникает работа, которую должен кто-то делать, — прикрыв глаза, кивнул хозяин мастерской. — И тут уже каждый решает для себя — его это дело или нет.

— Наверное, именно поэтому Мира в свое время положила на тебя глаз, — слегка зардев щеками, стрельнула она глазками в парня. — Потому что ты именно такой.

— Может и поэтому, — пожал плечами Виктор. — Женская логика для нас, мужиков, это нечто неподдающееся пониманию. Так что я могу только предполагать, но никак не знать точно.

— А сама она тебе об этом разве не говорила? — выказала гостья неподдельное удивление.

— Насколько я помню, нет, — покачал тот головой в ответ. — А с чего вдруг у тебя возник такой вопрос?

— Да так, интересно стало, почему вы сошлись вместе. Что вас к этому подтолкнуло. Не на одну же привлекательную внешность ты когда-то клюнул, — вновь скрыла свой взгляд в кружке Люси, у которой краснота со щек уже успела добраться до ушек.

— Не стоит быть обо мне столь уж хорошего мнения, — не стал поддерживать мысль собеседницы Виктор, отчего та аж подавилась чаем. — Если вы, девушки, в первую очередь любите ушами, в которые вам требуется лить елей, то мы, мужчины, изначально любим именно глазами. Но тут ничего не попишешь, так уж устроена природа, — развел он руками в ответ на несколько гневный взгляд гостьи. — Мы на подсознательном уровне пытаемся вычленить ту, что сможет родить детей, выкормить их и спасти, в случае возникновения какой беды. Поэтому наш взгляд сам собой постоянно оценивает те самые выпуклости, за откровенное рассматривание которых вы нам вечно высказываете свое недовольство. Да и длина прелестных ножек интересует нас не в последний момент. Ведь стройная и длинноногая девушка сможет быстрее и дальше унести детей, пока мужчина сдерживает натиск врага.

— Что, правда что ли!? — откашлявшись, Люси уставилась полным удивления взглядом на парня.

— Да. Правда. Это не мы сами по себе такие мартовские котяры, нас такими создала сама природа, — развел руками артефактор. — И с этим ничего не поделаешь. Хотя, вру, — принялся он в задумчивости потирать свой подбородок, — что-то поделать все же можно. Не просто же так Нацу с Греем такие, какие они есть. Но тут с обоими явно поработала магия. Иных предположений на их счет у меня нет.

— Признайся. Ты сейчас все это придумал, чтобы оправдать свои собственные корятские похождения? — сменив удивленный взгляд на недоверчивый прищур, обвинительно ткнула в собеседника пальцем Люси. — Льешь мне тут в уши про то, что во всем виновата природа, а сам только и делаешь, что пялишься на мою грудь!

— Ну да, пялюсь, — не стал, ни отрицать очевидного, ни оправдываться, артефактор. — Ведь кто я такой, чтобы сопротивляться зову самой природы?

— И что же природа там тебе шепчет? — мгновенно смутившись, отвела она взгляд в сторону, при этом продолжая потихоньку краснеть.

— Природа не шепчет. Природа тыкает в тебя пальцем и буквально кричит мне в оба уха — �Самка, самка! Хвать, хвать!�, — откровенно расхохотался Виктор, увернувшись от полетевшей-таки в его сторону кружки, благо чая в ней уже не было. — А тебе что кричит в это милое ушко природа? — неожиданно подавшись вперед, нежно прошептал тот в правое ухо девушки, не забыв под конец слегка подуть туда же.

— Прекращай меня смущать, — откровенно заалев, вновь отвела та свой взгляд в сторону, впрочем, не спеша отодвинуться от практически приникшего к ней парня. — Мало того, что в гильдии вовсю лапал, так и теперь еще свои игры продолжаешь.

— А ты разве не за этим пришла, на ночь глядя, домой к одинокому парню, чтобы точно узнать, была ли это игра с его стороны или за его действиями кроется нечто большее? — вновь прильнув ко все тому же, но уже бордовому и горячему ушку, промурлыкал тот в него, заодно позволив себе повторить то самое действие, за которое его, исключительно из зависти, возненавидела сегодня вся мужская часть коллектива гильдии. — И если нет, то почему я до сих пор не получил с твоей стороны пощечину за распускание своих рук?

— Подожди, — прихватив своей рукой кисть артефактора, Люси отняла ту от своей груди и отвела в сторону. — Я... Понимаешь... Мне надо разобраться в самой себе. Да и ты, не смотря на все произошедшее, вряд ли можешь назвать себя свободным в личном плане. Пусть ты отдалился от Миры, это вовсе не значит, что она согласна с таким положением дел. А становиться на ее пути я не ж... М-м-м-м! — возмущенно взвыла и застучала она кулачками по груди внезапно закрывшего ее уста поцелуем парня. — Что ты со мной делаешь! — стоило продлившемуся не менее минуты поцелую разорваться, как заклинательница духов тут же вновь отвела свой взор от довольной моськи Виктора, не забыв при этом хлопнуть его ладошкой по торсу. — Нельзя же так сразу!

— Так я и не сразу, — пожал плечами тот. — Вокруг да около мы уже походили и дабы не терять время, я решил проверить, реален ли твой интерес. А проверять его столь приятным способом куда как сподручнее, нежели высказав и выслушав тысячи слов.

— И... И что теперь? — все так же выражая всем своим видом сосредоточие смущения, поинтересовалась даже не подумавшая уйти девушка.

— Теперь? — почесал тот в задумчивости подбородок. — Теперь мы будет развивать наши отношения, и начнем, пожалуй, — его плотоядный взгляд прошелся по открытым взору стройным ножкам, перетек по всем изгибам великолепной фигуры и застыл напротив полных ожидания глаз девушки, — с совместной готовки ужина. А то я что-то сильно проголодался, — показательно облизался он, не отрывая своего взгляда от аппетитной собеседницы. — Ты что предпочтешь — курочку или телятину?

— Давай курочку, — с трудом сглотнув, едва слышно ответила уже совершенно бордовая лицом гостья.

— Да, я тоже полагаю, что сегодня я хочу только одну цыпочку, — расплылся в улыбке Виктор и, дождавшись, когда девушка чуть подастся вперед за вторым поцелуем, прихватил ее ладошку и сделал шаг назад, всем своим видом демонстрируя готовность помочь ей подняться с дивана. — Идем же, Люси. А то я голоден, как волк.

— Угу, — только и смогла что кивнуть, да угукнуть та в ответ.

Пусть полноценной кухни в мастерской у Виктора не имелось, небольшая артефактная плитка и холодильник присутствовали, чего отказалось более чем достаточно, чтобы за полчаса состряпать достойный ужин на двоих. Обжаренная грудка, отварной рис, салат из свежих овощей и бутылочка розового вина с пряным послевкусием пошли на ура, позволив заодно просто поговорить. Ведь просто так поговорить обо всем и ни о чем им прежде не выдавалось возможности. Тем интереснее было артефактору узнавать некоторые подробности детства и юности его собеседницы и тем более неожиданным для девушки стал ход парня. Стоило только трапезе подойти к концу, а бутылке показать свое дно, как артефактор встал со своего табурета, подхватил разве что успевшую вскрикнуть от неожиданности девушку на руки и, сделав не более десятка шагов, отпустил ту на кровать, нависнув прямо над ней.

— Нет... — только и успела выставить перед собой руки заклинательница духов, прежде чем ощутить ладонями рельефные грудные мышцы начавшего потихоньку наваливаться на нее парня. — Ты слишком быстрый, Виктор. Я еще не готова. Нам требуется узнать друг друга получше, прежде чем переходить к подобного рода отношениям.

— Ого! Слова не взбалмошной девчонки, в которую я когда-то давно по уши втрескался, но повзрослевшей и ставшей рассудительной девушки. Печально, — грустно усмехнулся Виктор. — Мне будет не хватать того язвительного и взбалмошного маленького чертенка.

— Так ты давно и тайно в меня влюблен!? — ранее строившая из себя недотрогу Люси начала столь пристально изучать глаза своего собеседника, пытаясь разглядеть в них что-то доступное только ей одной, что Виктор даже несколько смутился. — А как же Мира? Я же видела, что вас связывают самые настоящие чувства.

— К чему все эти слова? Они бы были к месту там, за столом. Нынче же, когда мы оказались в кровати, они неуместны. Поэтому заканчивай уже, — продавив исключительно показательное сопротивление девушки, он практически лег на нее сверху, что позволило парню вновь добраться до ушка прелестницы, в которое он и прошептал окончание своей фразы, — этот спектакль, Мира.

— И... Давно ты догадался? — практически прижатая телом парня к кровати девушка окуталась темным облаком и на месте заклинательницы духов обнаружилась не менее фигуристая и не менее красивая Миражанна.

— Подозрения возникли почти сразу. Все же, как бы Люси провокационно ни одевалась и сколь бы призывно ни вела себя, ей уж точно не хватило бы смелости наведаться ко мне после всего произошедшего сегодня днем в гильдии. Я скорее поверю, что она сейчас сидит у Каны и обе перемывают мне все косточки, — хмыкнул смотрящий прямо ей в глаза и не спешащий дать той свободу артефактор. — И тот факт, что за час, который ушел на беседы и ужин, пришедшая из будущего Люси не принеслась сюда с целью �нести добро и справедливость� по отношению к моей персоне, лишь подтвердил мое подозрение. К тому же, если внешний вид и реакция на мои слова были выполнены на отлично, то вот с манерой речи ты немного не угадала. Но, признаться честно, ты меня удивила. Та самая Мира, что когда-то стала объектом моего пристального внимания и которая постепенно начала возвращаться в последнее время, скорее явилась бы восстанавливать наше счастье силой кулака и магии, но никак не убеждения. Не говоря уже о такой вот хитрости. Тут, скорее, чувствуется рука Каны и Эльзы. Неужели я был прав, и мой маленький чертенок действительно ушел навсегда?

— Ты прав. Она ушла навсегда, — несмело улыбнулась Мира. — Ведь все в этом мире меняется. И мы меняемся вместе с ним. Мы растем, пробуем что-то новое, получаем жизненный опыт и совершаем ошибки. Порой слишком серьезные ошибки, исправить которые бывает практически невозможно. Но это вовсе не означает, что не стоит пробовать исправлять содеянное.

— Хитрюга, — хмыкнул Виктор, рассматривая невинно-несмелую улыбку той, от которой до сих пор не мог оторвать взгляд, как бы он ни был зол и обижен на нее. — Однако прощение надо еще заслужить. И очень многим это оказывается не по силам.

— Я... понимаю, — включив свои маленькие женские хитрости, еще больше прижалась она грудью к нависшему над ней парню. — И если ты подскажешь, в каком направлении мне стоит двигаться, чтобы заслужить твое прощение, я буду очень благодарна. ОЧЕНЬ благодарна, — сделала она более чем заметное ударение на первое слово, не забыв показательно облизнуть свои губки, при этом смотря прямо в глаза практически попавшегося в ловушку ее женских чар парня.

— Ну, ты это, не хулигань, — отвел свой взгляд в сторону парень, дабы не поддаться своему животному желанию наброситься на эту прелестницу прямо здесь и сейчас. — Все же подкуп должностного лица также является преступлением и преследуется по закону.

— А если ОЧЕНЬ благодарна буду не только я, но и я тоже, — подхватив Виктора пальчиком под подбородок, Дьяволица вернула его взор обратно на себя и за мгновение перевоплотилась в Кану. — Да и я не останусь в стороне, — не дав тому сказать хоть одно слово, на сей раз она перевоплотилась в Люси. — А может быть, ты хочешь чего-то еще? Ведь я могу быть для тебя такой разной.

— Ну, кхм, н-да, ты это, кхм. Вернись назад, Мира, — наконец отпрянув от девушки и присев на край кровати, попросил он, не сумев от неожиданности подобрать слов, поскольку, не смотря на всю свою предусмотрительность, ранее никогда даже не полагал о возможности ТАКОГО применения магии перевоплощения своей любимой! — Я, конечно, нормальный и здоровый мартовский котяра. И не буду отрицать того, что внутри что-то екнуло, от твоего предложения. Но давай все же оставим нечто подобное на потом, когда многие годы, а то и десятилетия спустя наши отношения приедятся обоим и потребуется какой-то эмоциональный взрыв, чтобы распалить взаимный интерес с новой силой. А пока не искушай, пожалуйста.

— Мой верный котяра, — довольно промурлыкала Мира, обнимая того со спины. — Пусть все будет так, как ты сказал. Но не сегодня. Ведь сегодня ты заслужил свою особую награду за то, что выбрал именно меня.

В итоге, заглотивший �блестящую� приманку артефактор был вовремя подсечен и прибран к милым когтистым ручкам, о чем последний, впрочем, ни разу не пожалел. Ведь о настолько бурной и полной разнообразия ночи он не смел даже мечтать. Так что последующий раунд переговоров о полноценном примирении и прощении пары хулиганок прошел в теплой или даже в горячей дружественной обстановке. И лишаться таких �сладостей� предупрежденный о своей скорой незавидной судьбе Виктор уж точно не собирался. Да, определенное эхо обиды все еще сидело где-то глубоко в душе. Ведь подобное не виделось возможным простить и забыть в одночасье. Однако и терять настолько шикарную девушку из-за собственного упрямства было вы в высшей степени глупо. Не для того он многие годы стесывал свои кулаки о рожи многочисленных залетных конкурентов претендовавших на внимание одной из красивейших девушек королевства. Ну и �взятка�, конечно, тоже сыграла свою немалую роль. К тому же, в определенного рода собственности Миры находился один разумный, чьи магические способности оказались потребны ему для создания очередного шедевра артефактного строительства. А договориться о его долгосрочной аренде виделось куда более простым делом с сытой и довольной жизнью Мирой, нежели с затаившей обиду Дьяволицей, реально способной сделать чью-либо жизнь откровенно невыносимой. Ведь он прекрасно помнил, какой на самом деле она могла быть.

Глава 17. И кто же тут демон?

�Тот, кто нам мешает, тот нам поможет!� — именно под таким лозунгом начали готовить свою очередную меняющую историю мира операцию теперь уже две бедовые головы одного и того же артефактора. Как это не единожды бывало прежде, самые гениальные решения зачастую лежали на самом верху. Ведь что в давно просмотренном каноне привело к появлению Акнологии на принадлежащем феям острове? Появление на этом самом острове самих хвостатых фей, а также одной темной гильдии, которые схлестнулись друг с другом и тем самым потревожили уединение Зерефа. Вот только прежний опыт одного из ныне живущих Викторов наглядно показывал, что состав хвостатых магов, как и состав темных, не обязательно должен был соответствовать канону. Тем более что на сей раз имелось огромное количество возможностей одним махом решить целую кучу проблем. Тут было, и усиление своих согильдийцев, и уничтожение ряда весомых угроз их же собственными руками, и возможность записать в свои союзники пару неслабых магов, да и собственное возможное усиление стояло отнюдь не на последнем месте. В общем, рвать свою собственную пятую точку исключительно ради гарантированного уничтожения древнего летающего ящера отныне виделось слишком недальновидным. Оставалось разве что понять, с кого следует начать ту потребную череду переговоров, без которых невозможно было бы привести к жизни придуманный аж двумя одинаково умными головами план.

Тем более что Мире требовались новые жертвы для повышения ее собственных сил. А кто, как не сильнейшие демоны из числа созданных Зерефом, могли стать самым лучшем блюдом для прекрасной Дьяволицы? Что называется, за неимением мамонтов, пришлось озаботиться добычей демонов. Учитывая же наличие собственного агента в самом сердце той самой темной гильдии, виделось возможным нанести наиболее коварный удар по основной части противников в тот момент, когда они будут менее всего к тому готовы. Дело оставалось за малым — испробовать на ком-нибудь артефакт, которым предполагалось ударить по демонам после того, как те полностью отыграют отведенную им роль.

— Нет! — скрестив руки на груди, мгновенно отказался от озвученного Виктором предложения старший Фуллбастер.

— Да ладно тебе, Сильвер! Я ведь тихонечко и на самую малость! Ты ведь даже ничего не почувствуешь! — продолжал канючить приставучий артефактор положивший свой наглый глаз именно на этого своего знакомого. — Там делов-то всего ничего. Раз! И ты уже другой!

— Вот на себе и испытывай этот раз! — не стал вестись на обещания, понимающий с кем разговаривает, отец Грея.

— Я не могу на себе! Я же не такой! — тут же привел железный аргумент его собеседник.

— А я значит такой!?

— Более чем! — тут же загорелся взор артефактора почувствовавшего первую слабину в прежде монолитной обороне будущей жерт... кхм, партнера по одному скользкому дельцу. — Ты даже не представляешь себе, насколько ты такой!

— Вот таким я и хочу оставаться! — аж поджал губы ледяной убийца демонов, которого начатый его недавним знакомцем разговор уже начал выводить из себя.

— Да ладно тебе! — отмахнулся, как от чего-то малозначимого, артефактор. — Ну что ты ломаешься, как девица в первый раз? Подумаешь, почувствуешь себя не таким, как сейчас. Мы ведь там будем только вдвоем и никому ничего не расскажем! Разве что понадобится Эльза, — задумавшись, пробубнил себе под нос Виктор. — Но она своя в доску и все поймет! Тем более, все произойдет быстро! Я же говорю, возможно, всего секунда — две неприятных ощущений, а после тебе даже может понравиться!

— Нет! — уперев руки в бока, тот аж склонился поближе к не желающему услышать отказ собеседнику.

— Сильвер, ты же меня знаешь! Я ведь плохого не посоветую! Я же вижу, что это нужно не только мне, но и тебе! Ты же сам мучаешься! Сам внутренне понимаешь, что желаешь стать другим. Однако просто не можешь признаться в этом самому себе! Так ведь на то и нужны друзья, чтобы помогать в сложных жизненных моментах. А я твой друг! Я тебе помогу! Даже испугаться не успеешь, как все произойдет. Говорю же, я более чем уверен, что тебе даже понравится!

— НЕТ! — уже едва ли не рыча, он вновь предпринял попытку дать четкий отказ от �заманчивого� предложения артефактора.

— Ты учти. Я когда добрый, а когда и артефактор, — сузив глаза, недобро процедил в ответ Виктор, который совершенно не желал отступать от задуманного. — А потому нам лучше обо всем договориться полюбовно. Тогда и мне меньше хлопот, и ты морально будешь готов.

— НЕТ!!! — на сей раз уже откровенно прорычал Сильвер.

— Мире скормлю, демонюка! — прихлопнув от избытка чувств ладонью по столу, бросил на доску переговоров свой первый козырь Виктор.

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся тот на столь провокационное заявление собеседника. — Мы оба прекрасно знаем, что я посильнее твоей Дьяволицы буду. К тому же, меня еще поймать надо.

— Так ты и сам никуда не убежишь, — отзеркалил ему такую же усмешку Виктор.

— Это еще почему? — слегка растеряв былую веселость, напрягся Фулбастер. Если брошенная собеседником прямая угроза быть отданным на закуску виделась откровенно смешной, то вот такая, завуалированная, откровенно пугала. Все же за короткий срок знакомства с Виктором, он успел понять, что этот красноволосый парень умел неприятно удивлять — вплоть до летального исхода.

— Вот попытаешься сбежать, узнаешь, — расплывшись в довольной улыбке, очень многообещающим тоном произнес артефактор. — Сам потом ко мне проситься будешь в подвалы мастерской. А я не открою, ведь место уже будет занято!

— И что?

— И все.

— Я все же рискну отказаться, — сузив глаза, уставился на согильдийца своего сына Сильвер. Ведь вестись на самую первую угрозу означало не уважать, ни самого себя, ни явно готовившегося к непростому разговору собеседника.

— Как знаешь, — лишь пожал в ответ плечами Виктор. — Бедный, бедный, бедный Грей. Мне будет не хватать этого мелкого извращенца. Ведь после того, как по всей Магнолии будут расклеены плакаты с обнаженными Ур и Уртир, а нанятый для расследования столь вопиющего преступления я обнаружу, что все следы ведут к младшему Фуллбастеру, ему, как минимум, оторвут кой-чего. Или заморозят и разобьют на осколки. Или состарят до состояния сухофрукта. В любом случае, твой род прервется по твоей вине, — решил начать с наиболее мягких угроз действительно нуждающийся в нынешнем собеседнике артефактор.

— По моей!? — аж заскрипел зубами Сильвер от столь неимоверно наглого выкручивания рук со стороны сидящего напротив парня.

— Ну не по моей же! — состроил тот саму невинность. — Я ведь тебе делал предложение, от которого нельзя отказываться. А что ты в ответ!? Не хочу! Не буду! Я не такой! — принялся гротескно изображать своего собеседника артефактор. — А бедолаге Грею теперь отдуваться за твои грехи!

— Ты ведь не отстанешь, да? — с минуту посверлив согильдийца своего сына ничего хорошего не предвещавшим взглядом, уточнил старший Фуллбастер.

— У меня нет выбора, — ответил ему донельзя серьезным и откровенно уставшим взглядом Виктор. — Ведь ты единственный почти демон наиболее близкий по возрождению и строению к этериасам, на котором я могу испытать воздействие своего нового артефакта.

— Хорошо, — просидев в полном молчании еще минут пять, наконец, ответил ледяной убийца демонов. — Но забесплатно становиться твоей лабораторной мышью я не буду.

— Сколько? — внутренне скривился Виктор, у которого в кармане опять гулял ветер, не смотря на все те сказочные богатства, что были переданы в его руки королем. Не говоря уже о добытых трофеях с уничтоженных темных.

— Не сколько, а чего! — поправил его Сильвер. — Насколько я понял, ты в своей обычной манере собираешься в очередной раз попытаться самоубиться. Причем на сей раз о Тартарос. И при этом, непременно, потащишь меня с собой в качестве шпиона. А значит мы сдохнем вместе. И останется мой отмороженный сынуля без единого наставника, способного направить его во взрослую жизнь. Потому вот тебе мое условие! Меняю свою помощь на устроение его личной жизни.

— Чё! Опять на меня свой отцовский долг пытаешься свалить! — аж взвился Виктор, который только-только разобрался со своей жизнью и то не до конца. — Да как тебе не стыдно!? А еще отец называется! Я и так Грею на протяжении последних пяти лет мозги на место вставлял! Я устал!

— Эмоционально, — только и сделал, что покивал в ответ головой старший Фуллбастер. — Но со мной не прокатит. Я видел тебя в деле. Я видел, как ты умеешь менять маски. И я назвал тебе свою цену. Думай, Виктор.

— Черт с тобой, вымогатель, — процедил сквозь зубы не сумевший отделаться �легким испугом� артефактор. — Я попробую. Точнее не так. Я приложу свои усилия, чтобы сделать все по обоюдному согласию. Но если Грей продолжит упираться, я просто из принципа опою его и подставлю под медовую ловушку, — скрывая внутреннее негодование о собственном подобном непростом опыте, выставил встречное условие Виктор.

— Да хоть и так. Главное — результат! — не имея ничего против озвученного метода, Сильвер протянул собеседнику руку, — Сделка?

— Сделка! — ответил на рукопожатие Виктор под полным охренивания взглядом Эльзы, которая все это время просидела тихо за одним с �заговорщиками� столом и чего только не успела передумать за время их диалога — начиная от откровенной пошлятины и заканчивая пошлятиной не откровенной. А что ей еще было делать? Ведь в столь полюбившихся ей романах порой встречались подобные сцены, которые заканчивались отнюдь не договором об уничтожении демонов. Да, да! Этой молодой и пока еще излишне впечатлительной девушке только предстояло осознать, каким же истинным злом могли стать подобные книжицы, успевшие оставить столь пагубный след на развитии ее личности.

— Брат, скажи мне, — наконец собравшись с мыслями, отмерла Титания, начав показательно похрустывать сжатыми в кулаки пальцами. — А откуда ты бы взял те самые фотографии обнаженных Ур и Уртир?

— Ты знаешь, Эльза, — подперев голову рукой, повернулся он к начинающей закипать сестре, — компромат — это дело наживное. А я тут живу уже очень давно! И, что странно, многие не желают пошевелить даже пальцем, чтобы помочь мне в делах затрагивающих вообще всех живущих в этом мире. А ты мне выговариваешь за какие-то фотографии!

— Даже не надейся, что этой своей речью смог сбить меня с мысли! Ты, душа твоя котярская, опять с Греем отрабатывал систему подглядывания за душевой женского общежития!?

— О-о-о! — тут же оживился Сильвер, по-новому взглянув на артефактора. — Так ты моего сорванца уже пытался просвещать!? Вот за это отдельная благодарность! — вновь протянул он руку для рукопожатия. — И ты предпримешь попытку свести моего мальчика с одной из заполонивших вашу гильдию красавиц прежде, чем я стану твоей лабораторной мышью. Это не обсуждается, Виктор! — внес тот весьма немаловажное дополнительное условие в достигнутое ранее соглашение.

— Что!? Опять!? Не было уговора о предоплате! — вновь нагло обманутый старшим Фулбастером артефактор начал предпринимать попытки разорвать рукопожатие. Но куда там. Лишившийся едва ли не половины своих сил, он никак не мог тягаться со столь сильным визави.

— Это сделка, Виктор. Твоя личная сделка с демоном. И она заключена, — расплылся в наглой ухмылке Сильвер, высвобождая из своей хватки кисть собеседника.

— Да чтоб тебя! — только и смог что чертыхнуться опрокинувшийся от неожиданности с лавки получивший свободу парень. Вот только повешенная на него моральная каторга была куда более тяжкой, нежели костедробительное рукопожатие сидевшего с немыслимой лыбой напротив мужчины. — Но учти! — не смог он не оставить за собой последнее слово. — Если твой сынуля окажется совершенно деревянным, сдам его пьяным и связанным в личное пользование мастеру Голубых пегасов! Так что теперь будущее его девственности только в его руках! Точнее не в руках! И каким именно путем он ее лишится — это будет уже его проблема! Я сказал! Ибо нефиг!

— Э-э-э! Не было такого уговора! — тут же сбледнул отец одного отморозка, но уже было поздно, ведь артефактор, махнув на прощание рукой, отправился на выход из ресторанчика, в котором они и заседали. — Эльза, ну нельзя же так! — стоило фигуре парня скрыться за дверью, повернулся он к сестре этого красноволосого монстра, удачно претворяющегося человеком.

— Ну почему же? Я о таком в книгах читала, — сравнялась цветом лица со своими волосами Титания от развернувшихся в воображении пикантных сцен. — К тому же он будет не первым. Однажды брат уже сдавал мастеру пегасов одного из наших. Как раз таки связанным. Вроде бы тому такое знакомство даже пошло на пользу.

— О нет! Что я наделал! Мой сын! — схватился за голову Сильвер, еще не успевший выучить одно из ставших непреложным в гильдии Хвост Феи правил — если ставишь непреодолимое условие Виктору, готовься отвечать по полной программе. Он даже было бросился разыскивать артефактора, чтобы отменить свое последнее условие, но даже магия пространственного перемещения не помогла ему оградить сына от планов рассерженного артефактора.

Глава 18. А ты такой холодный...

— Привет, Грей! — жизнерадостно поздоровался с ледяным магом Виктор, отчего младший Фуллбастер мгновенно покрылся мурашками. Кто, как не он, прекрасно знал своего наставника и понимал, когда к тому следовало прислушиваться, а когда — бежать от него без оглядки. — Прощай, Грей! — подтверждая его панические мысли, расплылся в улыбке артефактор, после чего вокруг шеи бедолаги обвился хвост столь пугающих всех и каждого хэдкраба, а его голова в одно мгновение оказалась захвачена восемью суставчатыми лапами. У запасливой Полюшки имелось немало препаратов для погружения магов в сон, так что не воспользоваться ее запасами в своей �работе� он попросту не мог. Вот и на Грея нашелся свой спрей со снотворным.

— Ты чего? — взглядом полным удивления уставилась на своего мужчину Мира, так как Грея тот обнаружил именно у стойки гильдейского бара.

— Ничего личного. Просто бизнес, — пожал тот плечами в ответ, застегивая на запястьях своей жертвы блокирующие магию кандалы, некогда честно украденные у рунных рыцарей. — У меня на него заказ от королевского дома страны Айсберг.

— Заказ? На Грея? И ты его принял? — аж выпучила она глаза на Виктора, от столь шокирующего объяснения. Впрочем, не она одна. Все кто был рядом и слышали артефактора, с охрениванием воззрились на своего согильдийца, мешать которому, впрочем, никто из них не собирался. Они все знали этого красноволосого парня слишком хорошо, чтобы рисковать своей психикой, вставая на его пути.

— Ага. Там у них какие-то проблемы с продолжением королевского рода. Я далеко не все понял, но, похоже, их принцессе требуется для временного пользования сильно морозоустойчивый партнер, — продемонстрировав недвусмысленный жест руками, он четко дал понять, для чего именно требовался этот самый партнер. — Бастия, паразит такой, куда-то заныкался, так, что его и не найти. А деньги северяне предлагают очень хорошие. Как раз должно хватить на восстановление моего домика и еще даже чуть-чуть останется. Смогу сводить тебя в шикарный ресторан, мой маленький чертёнок! — послал он Мире воздушный поцелуй и незаметно для остальных подмигнул, уже взваливая бесчувственное тело Грея на свое плечо.

— Домик и ресторан, говоришь? — в задумчивости приложила пальчик к своим чувственным губам Мира, переводя взгляд с Грея на Виктора и обратно. — Отлично! — приложив руки к груди, прихлопнула она пару раз ладошками и даже подпрыгнула на месте, выказывая тем самым переизбыток положительных эмоций. — Ты тогда обязательно зайди к Полюшке и попроси чего-нибудь тонизирующего и возбуждающего. Пусть Грей поработает там на совесть! Глядишь, еще и премию подкинут!

— Умница моя! — изобразив поцелуй в сторону великолепно подыгравшей ему любимой, Виктор подкинул пару раз тело согильдийца, устраивая его поудобнее на своем плече, и насвистывая пришедший на ум веселый мотивчик, пошел на выход под гробовое молчание всего зала.

Показательно медленно продефилировав к лесному домику лекаря всея фей и, естественно, обнаружив за собой дилетантскую слежку аж нескольких согильдийцев, он скрылся в жилище Полюшки, в которое ни одна хвостатая фея, окромя него, не согласилась бы добровольно зайти, пребывая в здравом уме и твердой памяти. Хотя последнее являлось благодетелем отнюдь не всякой дурной феи. Тем не менее, создав себе дополнительное алиби, подтверждающее его слова произнесенные еще в гильдии, и будучи выметенным наружу столь знакомой его спине и пятой точке метлой, Виктор медленно побрел в сторону железнодорожного вокзала.

— Джувия, ты чего там за деревом прячешься? Подходи ближе! Я же не кусаюсь! — прокричал он достаточно громко, даже не оборачиваясь в сторону этого синеволосого сталкера с выдающимися формами. — Хоть поболтаем! А то уже столько времени в одной гильдии, и ни разу толком по душам даже не общались! Все о делах, да о заботах!

— Господин Виктор, — кивнула ему покинувшая-таки свое очередное укрытие девушка. — А что случилось с милым Греем и куда вы его несете? — вроде бы показательно нейтрально поинтересовалась она, но буквально измятая в нечто непотребное шляпка, терзаемая ее руками, наглядно демонстрировала бушующие внутри водяной волшебницы страсти. Но иначе и быть не могло, ведь все устроенное в гильдии представление предназначалось только и исключительно для нее.

То, что на самого Грея в деле устройства его собственной личной жизни положиться было никак нельзя, Виктор понимал прекрасно. Что-то реально переклинило у того в мозгах, раз уж он, не смотря на возраст, когда гормоны льются даже из ушей, игнорировал не просто намеки, а НАМЕЧИЩА более чем красивой девушки на близкую дружбу телами. Причем, судя по исправлению ранее указанных артефактором ошибок в системе наблюдения за душевой в женском общежитии, интерес-то младший Фуллбастер проявлял правильный. Но вот дальше наблюдения шел какой-то непонятный затык. Потому, коли гора имени Грея не желала сделать немаловажный шаг к взрослой жизни, то вполне допустимо было движение с обратной стороны. Ведь возможность осуществлять возвратно-поступательные движения была доступна, как мальчикам, так и девочкам. И в данном случае девочка уже находилась в крайней стадии перегрева, чем и желал воспользоваться на полную катушку Виктор. Не для себя, конечно! А для друга! Да, да, исключительно для друга! Во всяком случае, для себя он решил придерживаться впоследствии именно такой версии, когда ныне несомый им младший товарищ по прошествии некоторого времени наведается к нему качать права. Так что требовалось как следует накрутить малышку Локсар, чтобы у той вообще сорвало все предохранители.

— Да вот, получил заказ на поиск невинного морозоустойчивого молодого человека. Что-то там у заказчика связано со снятием проклятья с наследницы престола посредством интимной близости. А кроме Грея с Леоном, я ни одного подходящего по всем параметрам парня не знаю. Леону же крупно повезло, что он куда-то запропал. Хотя чего это я говорю!? Ему как раз таки не повезло! Тут ведь непосредственному исполнителю, — артефактор чуть дернул нагруженным плечом, чтобы наглядно обозначить, кого именно имеет в виду, — обломится родственная связь с планируемым наследником королевского рода Айсберга!

— Интимной близости!? — аж пошла паром мгновенно раскрасневшаяся лицом Джувия. — Это? Это? Это? Это? Это? — несколько заклинило ее, пока пальцы, оставившие в покое вовсе оброненную шапку, начали сами собой сплетаться в неимоверные фигуры.

— Ну, может даже и такое, — кивнул Виктор на ее переплетенные пальчики. — Грей у нас хоть и строит из себя недотрогу с нордическим характером, на самом деле такой затейник, что прямо УХ! Вспомни хотя бы, что именно он вытворял с тобой, когда мы сливали вас вместе в процессе его воскрешения! Да мы с трудом удерживали крышку саркофага, столь рьяно вы там друг с другом переливались организмами! — игриво подмигнул он запарившей вообще всем телом волшебнице.

— Там ничего такого не происходило, — совершенно запутавшись в своих пальцах, едва слышно промямлила уже даже не красная, а бордовая лицом волшебница.

— Ты, наверное, забыла добавить — �к сожалению�? — хохотнул артефактор. — Да ладно тебе, не стесняйся так. Что я, не понимаю что ли? Сам ведь такой же молодой! И точно так же, как Грей, не смог в свое время сделать первый шаг к окончательному сближению с Мирой. Пришлось ей все брать в свои руки. Вот и тебе тоже не мешало бы прихватить Греюшку своей милой ручкой за кой-чего чувствительное, да зажать парня в каком-нибудь темном углу. А то все ходишь за ним тенью отца Гамлета, да скрипишь зубами по поводу всяких соперниц. Это, знаешь ли, отпугнуло бы даже меня. Ведь реально стремно выглядит со стороны! Неужели за все это время тебе не пришло в голову обратиться за советом-другим к кому из наших девушек? Там же, судя по всему, специалист на специалисте сидит и специалистом погоняет! Вон как Мира с Каной умудрились развести меня. Меня! Законченного параноика!

— Нет, — откровенно повесив нос, ответила Джувия.

— Значит, сама виновата. У тебя было столько возможностей, познакомить давно уже созревшую тычинку Грея с готовым расцвести бутончиком, но у вас обоих реально какой-то стопор в головах стоит. Я этого не понимаю! Впрочем, поздно уже дергаться. Грею я хоть как-то помогу, отправив его в долгое эротическое путешествие. А вот тебе, уж извини, мне подсказать более нечего. — Ай! — внезапно схватившись за затылок, Виктор покачнулся, упал на колени, а после вовсе завалился набок, лишившись чувств.

— Ну что ты смотришь на меня? Давай спасать Грея! — убрав обратно в пространственный карман тренировочный меч, обратилась к девушке подкравшаяся к ним со спины Эльза. — Брат, конечно, вскоре придет в себя и опять начнет искать его, — махнула она рукой в сторону мага льда. — Но пара часов форы, я полагаю, у вас будет. Предлагаю тебе за это время, либо увезти Грея куда подальше от Магнолии, либо сделать так, чтобы он больше не подходил под условия взятого Виктором задания. Глядишь, он и переключится на поиски второго ученика Ур. — Говоря все это, она уже начинала скручивать брата появившейся в руке веревкой. — А это влей бедолаге в рот, — кивнула она на согильдийца, передавая Джувии запечатанный бутылек. — Средство проверенное. Сон должно снять, как рукой.

— Спасибо! — отвесив поклон едва ли не до земли, водяная волшебница принялась за дело, то и дело кидая настороженные взгляды на лежащего без сознания артефактора. Уж слишком сильно ей хотелось оказаться отсюда как можно подальше, когда тот придет в себя и рассвирепеет.

Удостоверившись, что получивший свой взбадривающий эликсир, но все еще закованный в кандалы, Грей и почти ежесекундно меняющая цвет лица с белого на красный и обратно Джувия скроются вдали, Эльза пнула носком сапога по ноге брата. Не дождавшись ожидаемой реакции, она закатила глаза к небу, тяжело вздохнула и нанесла в то же место уже достаточно чувствительный удар.

— Ты чего!? Больно же! — тут же зашипел �внезапно пришедший в сознание� Виктор и попытался растереть пострадавшее место, но обнаружил себя связанным слишком хорошо.

— Я все сделала, как ты и просил, братец, — поджав губы и окинув его очень недовольным взглядом, произнесла Эльза. — Но, поступив таким образом, ты переступил ту черту, которую ранее не позволял себе пересекать. Пусть ты и раньше, когда тонко, а когда и не очень, манипулировал всеми нами, никогда прежде ты не был столь подлым. Не хитрым, не наглым, не невежественным, а именно подлым. Ты вмешивался в нашу личную жизнь, ты подталкивал нас друг к другу. И те, кто нашел свое счастье, искренне благодарны тебе за это. Но ты не смел решать за нас, как ты это сделал сейчас для достижения нужного тебе результата. Ты разочаровал меня, брат. Очень разочаровал.

— Извини, что втянул тебя в это, — грустно усмехнувшись на обличительную речь сестры, он перевел свой взгляд с нее на небо. — Ты, несомненно, права.

— Что? Даже не будет никаких �но�? — вопросительно выгнула левую бровь Эльза, не дождавшись какого-либо продолжения речи.

— Не будет. Я сам прекрасно знаю, что перегнул палку в этот раз. И теперь буду жить с осознанием того, что сделал. Всего-то плюс еще один грешок к огромному списку уже имеющихся. Переживу как-нибудь. А тебе это тоже будет уроком, — вновь вернув свой взгляд к сестре, тяжело вздохнул Виктор. — Теперь ты знаешь, что даже близкие люди со временем меняются. И зачастую не в лучшую сторону. Возможно, лет через десять-двадцать наше видение мира окажется столь отличным друг от друга, что мы встанем по разные стороны баррикад. Ты будешь хранить текущий порядок и справедливость, как и подобает истинному рыцарю в сияющих доспехах, в то время как я начну привносить хаос и разрушения в целях создания такого мироустройства, которое уже я буду считать лучшим. Ведь без крушения нынешнего, переполненного алчностью, горем, несправедливостью и ужасами прошлого, невозможно будет построить новый. А без множества смертей, сокрушить его никак не выйдет.

— Ты это... Говори, да не заговаривайся, — аж взбледнула лицом та, лишь на секунду представив себе возможность противостояния с самым близким и родным для нее человеком. — И даже не смей думать о таком!

— Ты ведь знаешь, что я задолжал самой Смерти, сестренка. Задолжал очень много. Даже если я на протяжении всей своей жизни буду исключительно уничтожать темных магов и их прихвостней, мне вряд ли удастся выплатить его. Я скорее умру от старости. Или же не от старости. Но в любом случае завершу свой земной путь прежде, чем перестану быть должником. Потому, чтобы расплатиться по долгам, мне потребуется самая настоящая война, в которой я буду вынужден убивать десятки и даже сотни тысяч врагов в честь своего кредитора. Ведь от последнего, не спрятаться, не скрыться, даже в самом захолустном уголке мира. И это великая проблема, поскольку предо мной сейчас стоит очень непростой выбор. Остановить грядущую войну, о которой пока мало кто знает, и которая, начавшись, принесет горе миллионам, либо же позволить ей случиться и собрать на полях сражений достаточный урожай жизней вражеских солдат, чтобы освободиться от столь тяжкого долга, за счет гибели сотен тысяч ни в чем неповинных гражданских.

— Раньше ты не говорил о войне, — нервно сглотнув, ошарашено воззрилась на своего брата Эльза.

— Раньше я не знал, что Зереф ко всему прочему является императором Арболеса, — тяжело вздохнул Виктор.

— Арболес!? Это ведь по их флоту лет пять назад наш магический совет отстрелялся из Эфириона? — проявила та должную осведомленность.

— Именно! — кивнул в ответ артефактор. — Причем тогда в бой ринулись лишь некоторые отдельные генералы империи, поскольку сам Зереф к тому моменту уж слишком долго отсутствовал на своем троне, слоняясь по всему миру. И вообще, вторжение тогда было остановлено не столько продемонстрированной советом мощью, сколько окриком императора своим подданным. Нынче же все вполне может сложиться так, что, ни Эфириона, ни Зерефа, более не будет существовать, чтобы превентивно настучать по голове излишне ретивым имперским воякам.

— Так, стоп! — мгновенно нахмурилась Титания, почуяв что-то неладное. — Про Зерефа мне более-менее все понятно. Ты нацелился на его уничтожение и, как я понимаю, не отступишь от задуманного. Изменишь план, привлечешь новых союзников и дополнительные ресурсы, чтобы было полегче, но не отступишь. Но что могло случиться с Эфирионом? Это же огромный боевой артефакт висящий в космосе!

— Его кто-то украл, — отведя взгляд в сторону, тихо поведал Виктор.

— ЧТО ЗНАЧИТ КТО-ТО! — не прошло и секунды, как в него обвинительно ткнули пальцем.

— Кто-то значит кто-то, — слегка дернувшись в попытке пожать плечами, не замедлил с ответом �обвиняемый�.

— То есть, ты хочешь сказать, что это не твоих загребущих рук дело!? — сузив глаза, Эльза принялась сверлить брата полным недоверия взглядом.

— Уж точно не этих, — пошевелил он пальцами надежно примотанных к телу рук.

— Вот ведь скользкий тип, — поджала она губы, прекрасно поняв все, что подразумевалось этим ответом. Да, Эфирион был украден не персонально лежащим перед ней Виктором, но и назвать себя непричастным к этому делу он никак не мог. — Ну скажи мне, зачем тебе сдался этот Эфирион! — буквально простонала она, прикрывая глаза рукой.

— Ты реально хочешь понять для чего боевому артефактору теоретически может понадобится самая мощная артефактная пушка, по сравнению с которой тот же Юпитер выглядит детской игрушкой? — с неподдельным удивлением воззрился тот на сестру, и тут же ойкнул от вновь прилетевшего в ногу пинка.

— Не надо общаться со мной таким тоном, словно я маленькая неразумная девочка! — не смогла сдержаться и вызверилась на одного чертово суицидника Эльза. — Все я понимаю! Ты лучше скажи, каким образом ты собираешься скрыть бандуру размером с собор Кардия, и от чего планируешь его запитывать! Эферион же потребляет прорву энергии!

— Скажу честно, Эльза. Лучше тебе не знать. Стоп! Стоп! Стоп! Убери меч! Он нам тут совершенно ни к чему! — мгновенно зачастил повязанный по рукам и ногам парень, увидев материализовавшееся в руке его пленительницы оружие.

— Скажи братик, — склонив голову набок, безумно улыбнулась занервничавшему артефактору Эльза, — а если тебе отрубить ручки и ножки, ты ведь не перестанешь называть меня своей любимой сестренкой?

— Нельзя перенимать у меня мои методы и действовать ими же против меня! — возопил что было сил мгновенно покрывшийся холодным потом Виктор. Уж очень реалистичным вышел у Эльзы образ совершенно слетевшей с катушек сестры с комплексом гиперопеки, от которой можно было ожидать чего угодно. — И вообще, вид отбитой на всю голову маньячки тебе не к лицу!

— Мне только что послышалось или ты что-то там сказал про мое лицо? — медленно склонив голову на другой бок, начала она поднимать над головой призванный меч.

— Я знаю про вас с Нацу! — разглядев в глазах сестры нечто реально пугающее, выкрикнул он первое, что пришло на ум и что могло сбить ту с толку.

— Что!? — замерла на замахе, словно каменное изваяние Эльза.

— Я знаю про вас с Нацу, — смотря, словно связанный кролик на голодного питона, повторил свою неожиданно вылетевшую изо рта фразу Виктор.

— В смысле про нас с Нацу? — опустив руку с мечом, полным удивления взглядом уставилась та на брата.

— В том смысле, почему именно Нацу достается от тебя более всего. Что внимания, что поучений, что тумаков.

— Тоже мне тайна, — все еще с удивлением смотря на брата, хмыкнула Эльза. — Он у нас самый шебутной, дурной и малообразованный. Вот мне и приходится тратить на него свое время.

— Это действительно выглядит так, как ты описала, если не знать про тебя одну истину. Совсем недавно ко мне в руки попала информация, касающаяся непосредственно тебя, сестренка. Очень неоднозначная информация, — тяжело вздохнул артефактор.

— О боги! И что же ты такого разузнал обо мне, чего не знал прежде? — аж воздела очи к небу Эльза. — Для тебя ведь за столько лет вообще ничто не должно было остаться секретом. Расположение всех родинок на моем теле и то, небось, знаешь. Я с этим фактом уже даже успела как-то свыкнуться.

— Скажем так. Непосредственно о тебе мне действительно много что известно. А вот о твоей родне... Ты знаешь, теперь я прекрасно понимаю, отчего Нацу вечно выглядит перед тобой, словно набедокуривший котенок перед взрослой и сердитой кошкой. Должно быть, что-то такое меняется в организме убийц драконов, раз уж они своим звериным чутьем опознают старшую особь.

— Как ты меня назвал? — опасно сузила та глаза и, крутанув в руке меч, начала показательно похлопывать им по ладони левой руки, параллельно примериваясь взглядом, куда бы сподручнее было шлепнуть связанную жертву ради улучшения у той процесса мыслительной деятельности. Ведь обзывать девушку �особью�, будучи связанным, виделось не самым разумным делом для любого парня.

— Пока еще никак. Но как раз собирался тебе поведать, что ты дракониха, — совершенно серьезно ответил он сестре.

— Кто? — моргнув пару раз, переспросила Эльза, подумав, что ослышалась.

— Дракониха, — повторил Виктор. — Ведь если твоя родная мама является драконом, то и ты, хочешь того или нет, должна принадлежать к ее виду. Генетику ведь не обманешь. Особенно генетику замешанную на магии. Поэтому ты дракониха. Правда, я так и не смог понять, отчего за все эти годы у тебя не наблюдалось какого-либо проявления драконьей магии. Хотя привычка тащить все к себе в закрома в некоторых культурах приписывается не только хомякам, но и как раз таки драконам, — задумчиво пробормотал он под конец.

— Так. Отставить хомяков. — Прикрыв глаза, досчитав до десяти и тряхнув головой для верности, Эльза вновь уставилась на повязанного по рукам и ногам братца. — Мне сейчас послышалось или ты действительно сказал, что моей мамой была дракон?

— Да. Ты все услышала верно. Леди Ирен Белсерион. Первая в истории человечества убийца драконов. Она получила от своего дракона-наставника великую силу. Но, как первопроходец, собрала на себя и все подводные камни подобного преображения. Со временем драконья магия полностью поглотила ее тело, и она превратилась в самого настоящего дракона. Потому ты, наверное, и драконила постоянно Нацу, сама не понимая отчего тебя тянет присматривать именно за ним. А ларчик открывался просто. Ты, как более взрослая особь, заботилась о маленьком глупеньком дракончике. И я знаю, где сейчас находится твоя мать, — уже куда более тише произнес Виктор. — Я знаю, чем она занимается. Знаю, кому служит. И это великая проблема. Ведь предо мной сейчас стоит очень непростой выбор. Либо заманить ее в одну смертельную даже для столь безумно сильного магического существа, как она, ловушку. Либо оставить все как есть, и ждать пока она не явится убивать нас всех.

— А с чего она должна явиться убивать нас всех? — отозвав-таки меч, присела она поближе к голове брата.

— С того, что она служит Зерефу и является одним из генералов его армии, — откровенно убил ту своими откровениями Виктор, как можно было догадаться по ее отрешенному взгляду. Впрочем, так полагала только сама находящаяся во фрустрации девушка, а вот один красноволосый артефактор полагал по другому, сделав своими последующими словами самый настоящий контрольный выстрел в разум собеседницы. — Ты понимаешь, что это значит, Эльза? Понимаешь? Не если, но когда начнется битва за само наше существование, нельзя скидывать со счетов возможность вашей встречи на поле боя. И чтобы уцелеть самой, а также защитить наших друзей, тебе придется лишить жизни ту, которая подарила тебе твою. Таков один из твоих персональных будущих ужасов той самой войны, коя может стать моим спасением. И с каждым прожитым днем я все больше склоняюсь к мысли не предпринимать каких-либо усилий, чтобы предотвратить грядущую бойню. В противном случае мой личный кредитор может явиться в самый неподходящий момент с требованием выплаты хотя бы части долга. И коли мне нечего будет отдать, Смерть сможет забрать сама все, что у меня будет иметься на тот момент — то есть вас, тех, кто мне дороже всех на свете. Вот такой вот сейчас стоит передо мной выбор — совершенно точно пожертвовать жизнями какой-то части тех родных, друзей и знакомых, кои имеются у меня, но получить возможность выплатить долг и уж точно спасти от преждевременной встречи с Предвечной остальных, либо предпринять все возможное для спасения огромного числа незнакомых мне людей, но продолжить жить в ожидании возможного визита самого страшного кредитора из всех существующих, ежесекундно подставляя вас всех под угрозу стать частью затребованной ею платы. А знаешь в чем заключается самое страшное? Я не имею права умереть до окончания расчета! И даже продать свою душу со всеми потрохами какому-либо демону никак не выйдет! Ведь в этом случае все долги перейдут на моих родных, — сама Смерть в их встречу о подобном не упоминала, но несколько раз являвшийся во сне мрачный жнец подробно разъяснил ему некоторые аспекты его невеселого будущего существования.

— Хочу выпить, — только и смогла, что пробормотать в ответ Эльза. Она хоть и прошла непростую школу жизни, что изрядно закалила ее характер, но вот такое оказалось слишком большим перебором даже для нее.

— И всего-то? — грустно усмехнулся ее брат. — Хорошо держишься, сестренка, поскольку лично я хочу упиться вусмерть и полностью забыться. Одно лишь останавливает меня — боюсь впоследствии очнуться и обнаружить у себя под боком опять не Миру. Разок я на эту мину уже наступал, и повторять столь занимательный опыт нет особого желания, — попытался пошутить он под конец, чтобы хоть самую малость развеять ту гнетущую атмосферу, что начала окружать их красноволосую парочку.

— А... откуда ты все это знаешь? Ну, про мою маму? — начав-таки развязывать брата, поинтересовалась у него Эльза. — Нет, я, конечно, понимаю, что у тебя имеется немало источников информации, раскрывать которые кому бы то ни было, ты не станешь никогда. Ибо параноик. Но хоть что-то я имею право знать?

— Эх, — тяжело вздохнул Виктор. — Скажем так, я тут недавно повстречался с одним призраком прошлого, — на всякий случай оба Виктора решили не афишировать свое временное наличие в двойном экземпляре, как в целях конспирации, так и ради сохранения истории известной �старшей� Люси. Все же последняя никогда не упоминала о наличии сразу двух Викторов. А столь забавный казус она уж точно не могла бы не вспомнить, когда рассказывала историю своих последних семи лет жизни. — И мне дали понять, что пока я борюсь с последствиями болезни, причина ее возникновения никуда не исчезает, а лишь растет да ширится. Мир оказался еще более многогранен, нежели я полагал прежде.

— Ясно, — тяжело вздохнув, закончила развязывать того Эльза. — Значит, как всегда, будешь скрытничать и ничего не расскажешь, полагая, что правда станет для меня тяжким бременем.

— Я всегда гордился тем, что ты выросла у меня такой умницей, — откровенно по-отечески улыбнулся он сестре.

— А я всегда гордилась тем, что у меня такой сильный брат, — отзеркалила такую же теплую улыбку Эльза. — Был, — в мгновение ока согнав с лица малейший намек на положительные эмоции, сухо закончила она и заломала бедолагу одной левой рукой, совершенно не напрягаясь. — Но теперь, как я вижу, он совершенно неспособен постоять даже за себя, не говоря уже о возможности уберечь нас всех от врагов явных и тайных, — не обращая внимания на предпринимаемые тем попытки освободиться, продолжила морально размазывать его Титания. — Однако при этом из-за банальной гордости собирается разбиться в лепешку, но не отступить от когда-то давно сформированных планов, — высвободив-таки брата из своей мертвой хватки и поднявшись на ноги, она совершенно неожиданно шмыгнула носом и принялась утирать полившие из глаз слезы. — Ты что, не понимаешь, дурья твоя голова, что практически открытым текстом говорил нам всем в последние дни, о своей хорошо продуманной готовности сдохнуть! Неужели ты полагаешь, что все мы желали бы услышать от тебя именно это! Очнись уже, брат! Смирись с тем, что лишился сил! Задвинь свою гордость куда подальше и обратись ко всем нам с просьбой помочь тебе!

— В истории рассказанной нашей гостьей из будущего я попросил о помощи близких мне людей. Но, как ты сама могла слышать, ничем хорошим это не закончилось, — погасив в себе рвущееся на волю возмущение, отвел виноватый взгляд в сторону Виктор. — Потому я не собираюсь рисковать всеми вами столь сильно.

— И поэтому, растеряв свои силы, отправишься один сражаться там, где не справились Гилдарц, Нацу и мастер!? Ты совсем дурной!? — аж замахнулась на сидящего перед ней балбеса Эльза, но не посмела опустить на его бестолковку свою тяжелую руку.

— Я.... Я не готов рисковать вами, — все так же смотря в сторону, пробурчал в ответ артефактор. — Одно дело — когда я отпускал вас в свободное плавание, зная, что вы справитесь с задачей, либо же прикрывая вас со стороны. И совсем другое — вести кого-либо из вас на верную погибель. Это вовсе не означает, что на сей раз я пойду туда один, — перестав рассматривать окружающие их деревья, Виктор перевел свой взгляд на заплаканное и гневное лицо сестры. — Просто я привлеку тех, чья возможная гибель пойдет всем остальным только на пользу. Тех, кого потерять совершенно не жалко. Да и всевозможного специфического оружия у меня в закромах имеется очень немало, — оставшийся в прошлом он умудрился куда раньше пробраться в Эдолас, украсть все данные по артефактному дракону и воспроизвести его некий аналог из куда более крепких материалов, не говоря уже о прочих приготовлениях. — Так что не переживай. С голыми руками я уж точно не пойду воевать сильнейшего из темных магов и страшнейшего из драконов. К тому же, у острова Тенрю имеется один секрет, так что у меня имеется огромнейший шанс уцелеть, что бы там ни произошло. Главное, не покидать сам остров.

— Естественно ты не пойдешь воевать с голыми руками, — подойдя поближе, Эльза протянула свою руку брату дабы помочь подняться с земли и, дождавшись, когда тот ухватиться за нее, произнесла, — Ведь отныне я стану оружием в твоих руках. Я стану тем мечом, что сразит всех твоих врагов. И это не обсуждается!

— Прости меня, Эльза. Я и не заметил, как ты выросла из отчаянной девчонки в грозную валькирию, — грустно усмехнулся тот.

— Как это можно было не заметить! — фыркнув, она показательно скрестила руки под своей грудью и пару раз приподняла ее для, так сказать, наглядной демонстрации своего взросления.

— Ну, я же не Джерар, чтобы пялиться исключительно туда, — усмехнулся и развел руками Виктор под ворчание сестры. — Ты кстати как, уже продемонстрировала ему всю свою коллекцию нарядов? — ехидно улыбнувшись, осведомился он, перепрыгивая на более веселую лично для него тему.

— Да, — залившись румянцем, кротко кивнула та головой.

— И каков результат? — не смог не поинтересоваться тот, кто однажды прошел данное испытание с высоко поднятой головой и не только.

— Дров ему теперь хватит на несколько лет вперед, — довольно промурлыкала Эльза, подкалывая братца напоминанием о том, как тот когда-то давно реагировал на �показ моды� с ее стороны.

— Пропащий он человек, — к удивлению девушки, удрученно покачал головой Витор. — Маялся всякой дурью, вместо того чтобы сделать меня дядей.

— Ничего он не пропащий! — встала грудью на защиту своего молодого человека Эльза. — Просто он ... — не сумев подобрать нужного слова, она обратила вопросительный взор на брата, ища подсказку с его стороны.

— Пропащий, — припечатал в очередной раз Виктор, не став подыгрывать той. — Надо будет попросить Миру рассказать тебе о парочке проведенных нами ночей. Глядишь, ты и сама после такой вводной набросишься на этого �рыцаря печального образа� с не проходящим чувством вины. А там за первым разом сами захотите добавки. Ведь не просто так говорят, то аппетит приходит во время еды. А ты, как ни крути, более чем сладенькая! — Побегав от несколько разошедшейся от услышанных слов Эльзы с пять минут, он в конечном итоге вымолил прощение и торжественно пообещал упросить Миру поведать ей не о двух, а о четырех бессонных ночах. И, получив-таки в ответ свой заслуженный подзатыльник, проследовал в компании сестры на выход из леса, заодно пересказывая той всю информацию о Ирен Белсерион, которую смог узнать сам. Шокирующие новости шокирующими новостями, но прежде чем браться за решение очередных проблем, сперва, требовалось завершить начатое представление.

— Вот это я понимаю, выдержка! — прокомментировал Виктор, подглядывая за все еще невинными Греем и Джувией в окно одного из домов на окраине Магнолии. Все же убежать у тех не было ни единого шанса, ведь время их сближения было подгадано заранее, когда в движении поездов и дилижансов ожидался многочасовой перерыв. Ему даже пришлось выкупить все билеты на один из дилижансов и отправить тот заранее в путь к соседнему городу совершенно пустым. Потому жертвам его очередного плана виделось возможным лишь найти укромное местечко, да слиться в экстазе неземной любви. Впрочем, как он смог удостовериться лично, кое-кто оказался слишком крепким орешком. — Я же в тот пузырек столько самого сильного возбуждающего средства влил, что и мертвый бы из могилы поднялся, дабы приударить за проходящей мимо кладбища старушкой! Эти же, два совершенно здоровых молодых организма, вообще не должны были выбраться из леса, до того как познать друг друга в самом близком и интимном плане! Ты ведь подлила в напиток Джувии тот эликсир, что я передавал тебе? — обратился он к отслеживавшей для него беглецов Мире, которая с самого начала была его подельником, поскольку Эльза вряд ли согласилась бы на нечто подобное, так сказать, в полном объеме. А вот Дьяволица аж просияла от возможности одновременно помочь одной парочке сойтись вместе, вновь сделать приятное своему мужчине и поднять себе настроение, пусть даже несколько жестоким по отношению к этим двум согильдийцам приколом. Да, она все еще носила скромные, по сравнению с прежними нарядами, платья и заправляла в обеденном зале гильдии, мило улыбаясь всем и каждому, но к жизни уже почти вернулась та самая оторва, что годами напролет кошмарила всех бедных фей. Просто она решила для себя шифроваться до поры до времени, переняв подобный подход к делу у одного красноволосого обворожительного котяры.

— Конечно, подлила! — тут же подтвердила та, под звонкий фейспалм стоявшей тут же Эльзы. — Может ей дозы не хватило?

— Да ей-то и простого толчка в объятия Грея хватило бы, чтобы тут же отдаться тому всем телом. Не-е-ет! — протянул Виктор. — Тут весь затык именно в моем мелком воспитаннике. Вот уж горюшко мое отмороженное, — покачал он головой. — Ладно, давай Мира, план �Б�. Ты пока готовься, а я выскажу им все, что думаю.

Отлипнув от окна, в которое они все и подглядывали за сидящими по разным углам дома и старающимися вообще не смотреть в сторону друг друга двумя согильдийцами, артефактор тяжело вздохнул и аккуратно постучал ногой в дверь.

— Открывайте уже, горе беглецы. Или вы действительно полагали, что сможете от меня скрыться? — дождавшись пока старающаяся не смотреть ему в глаза Джувия запустит его внутрь и посторонится, он лишь молча покачал головой, да пошел к сверлящему его злобным взглядом Грею, что все еще сидел закованным в димагические кандалы. — Извини меня, Грей, — понурил голову перед своим учеником Виктор, отчего у молодого ледяного мага даже округлились глаза, ведь он ожидал от своего наставника все что угодно, но не извинений. — Но у меня больше нет, ни сил, ни времени, ни желания, давать тебе второй шанс. По хорошему, я обязан был застать вас здесь за таким горячим непотребством, что даже мне должно было бы стать завидно, — все же обманулся в своих первоначальных мыслях Грей, когда ему начали в лоб изливать планы на его личную жизнь. — Однако ты оказался совсем пропащим. В результате ты не оставил мне иного выбора, кроме как выставить тебе ультиматум. Мне реально некогда давить твоих ментальных тараканов, что не позволяют тебе впустить в свою постель вот эту красотулю, — махнул тот рукой в сторону уже бордовой Джувии. — Поэтому, либо ты прямо сейчас ведешь ее в собор, и вы там обручаетесь со всеми вытекающими последствиями, — поиграл он бровями, однако собеседник, похоже, не понял двойственности произнесенной фразы. — Либо я веду тебя к мастеру Бобу, и уже он ведет тебя, куда посчитает нужным, как бы мне самому последнее ни было противно, — аж сплюнул он на пол от омерзения. — Ты же всегда был нормальным! Сколько сотен часов ты провел за подглядыванием за нашими девушками в душевой женского общежития! Сколько миллионов взглядов ты кидал на их выдающиеся выпуклоски, когда они проходили мимо тебя! Ну неужели все это было лишь напускным интересом? Неужели ты все-таки из конкурентов наших девушек за сердца мужчин? О боги! Какой кошмар! Все эти годы ты маскировался, а на самом деле разглядывал во всех подробностях нас в общественных банях и душевых!? Как же противном! Фу! Фу таким быть, чертов извращенец!

— Да не такой я! Нормальный я! Нормальный! — аж взревел белугой Грей, которого даже перекосило от предположений его наставника.

— Тогда почему с нее все еще не сорвано платье!? — ткнул Виктор рукой в исходящую паром водяную волшебницу. — Почему она все еще не стонет от получения небывалого удовольствия! Или же твоя магия напрочь отморозила тебе там все! — в ужасе уставился на уровень труселей ледяного мага Виктор. — О боги! — схватился он за голову. — Я должен был понять это с самого начала! Вся эта твоя мания к эксгибиционизму была лишь защитной психологической реакцией организма на полученное увечье! Как же я был слеп! Прости меня мой друг! Я не хотел давить на твое больное место! — мгновенно кинулся обнимать товарища аж пустивший слезу артефактор.

— Не говори глупости! — перешел едва ли не на ультразвук Грей. — Ничего у меня там не отморозилось! Все там работает, как надо!

— В таком случае, Грей, я могу сделать для тебя лишь одно, — более чем грустным взглядом посмотрел прямо в глаза согильдийца Виктор. — Шокотерапия! Как бы больно мне ни было это говорить, но, глядишь, после того как мастер Боб сделает с тобой все что пожелает, у тебя в голове что-то да щелкнет. Поэтому. МАСТЕР БОБ! ОН ВЕСЬ ВАШ! — что было сил проорал Виктор во все еще раскрытую дверь, продолжая удерживать в костедробительных объятиях было ринувшегося сбежать Грея. Вот только с заблокированными магическими силами последний не преуспел в побеге на одной голой физической силе.

— Ледяной горою айсберг

Из тумана вырастает

И несет его теченье

По бескрайним по морям. — Под аккомпанемент гитары донесся снаружи до всех находящихся в доме противный голос мастера Голубых пегасов.

— Хорошо тому, кто знает,

Как опасен в океане,

Как опасен в океане,

Айсберг встречным кораблям.

— Ты проиграла, малышка! Смирись с этим! Теперь Греюшка весь мой! И душой! И телом! — аж задрожал от возбуждения вошедший в дом и бросивший снисходительный взгляд на Джувию ходячий ахтунг. — А ты, мой маленький врушка, — обратил он свой, буквально изливающий желание, взгляд на откровенно задрожавшего от страха, Грея, — готовься к познанию новых впечатлений! Такой молодой! Такой невинный! Ах! — показательно не сдержал тот сладострастного вздоха. — Как представлю нас вместе, так едва сдерживаюсь! Но прежде, чем мы сольемся в экстазе, я обязан допеть свою песню, которую написал исключительно для тебя, мой сладкий!

— А я про все на свете с тобою забываю

И я в любовь, как в море, бросаюсь с головой,

А ты такой холодный, как айсберг в океане

И все твои печали под черною водой,

И все твои печали под черною водой.

— Нет, нет, нет! Виктор! Пожалуйста! Не отдавай меня ему! Чем я перед тобой так провинился!? — откровенно заскулил дергающийся в стальной хватке артефактора Грей, почуявший тем самым местом, что то самое место действительно находится в крайней степени опасности.

— Извини, Грей. Мне очень нужна помощь твоего отца. А он поставил мне одно условие, — с сожалением покачал головой Виктор. — Ты представляешь? Мне! Условие!

— А я-то тут причем!? — в ужасе воскликнул маг льда, понимая, какую грандиозную ошибку совершил его папаша.

— Он сказал, что поможет мне, как только у тебя появится личная жизнь. А тут, как видишь, без вариантов, — по очереди ткнул артефактор пальцем на двух других находящихся в комнате людей. — Либо ты, либо тебя. Я же, как мог, подталкивал тебя к верному выбору. Сделал все возможное, чтобы... Э-хе-хе. Да чего уж теперь говорить, — устало вздохнул он. — Время разговоров прошло. Наступило время действий.

— Нет! — внезапно воскликнула Джувия. — Пожалуйста, нет! Я сделаю, что надо! Я все сделаю сама!

— Извини, но ты упустила свой шанс, — посмотрел на нее с жалостью Виктор. — Ведь я уже пригласил мастера Боба. А он вряд ли уступит тебе свою очередь.

— Пожалуйста! — бухнулась она в ноги уставившемуся на нее мастеру пегасов. — Не забирайте его себе! Он только мой!

— Твой? — вопросительно приподнял бровь мастер Боб. — Докажи!

— П-п-п-рямо здесь!? — аж вскипела Джувия от подобного требования-предложения. — И с-сей-ч-час?

— Ага! — расплылся в похотливой улыбке старый лысый ахтунг.

— Хорошо, — понурилась водяная волшебница и, опустив взгляд в пол, начала спускать с плеч свое платье.

— Как же с вами, дураками, тяжело, — вздохнул Виктор, высвободив из своей хватки Грея и останавливая уже готовую полностью скинуть платье Джувию. — Идем отсюда, Мира, — обратился он к мастеру пегасов, который, о чудо, поплыл и обрел вид Миражанны. — Это будет перебором даже для меня. — Расковав гневно сопящего Грея, он посмотрел тому прямо в глаза. — Сейчас ты упустил свой шанс, мелкий. Наверное, единственный твой шанс стать настоящим мужчиной. Слабак! Мне жаль потраченного на твое обучение времени. Джувия и то оказалась в разы смелее тебя. Ради тебя она была готова пойти на такое унижение, хуже которого и не придумаешь. А ты, вместо того, чтобы биться за ее честь, только стоял да лупал своими глазенками. Ты жалок, Грей. Ты разочаровал меня, — не сказав более ни слова, Виктор забрал кандалы и, прихватив под ручку Миру, двинулся на выход. — Милая, а как ты смотришь на то, чтобы поэкспериментировать? — крутанув на пальце кандалы, промурлыкал он своей девушке на ушко. — Ты будешь невинной и беспомощной волшебницей, лишенной магических сил, а я не знающим пощады, но благородным пиратом!

— Ну не при детях же! — зарделась та в ответ, впрочем, тут же выхватив кандалы из рук парня. — Но предложение интригующее!

Глава 19. Национальная африканская считалка.

— Так вот ты какой, северный олень, — пробормотал Виктор себе под нос, разглядывая с расстояния в полсотни метров молодого черноволосого паренька, лицо которого выражало скорбь всего еврейского народа. — Как-то не сильно он похож на Нацу. Я бы даже сказал, вообще не похож, — повернулся он к своей �старшей� копии, который и перенес их обоих на остров Тенрю.

— Бывает, — лишь пожал тот плечами в ответ, да, перекинувшись в мрачного жнеца, направился к заметившему их Зерефу.

— Опять ты, — столь тяжело вздохнул сильнейший из темных магов, что оставшемуся на месте Виктору даже стало несколько стыдно за самого себя, ведь он прекрасно себя знал и понимал, как сильно мог достать этого разумного ради достижения своих целей. — Опять будешь пытаться меня убить или вновь просто поговорим?

— Поговорим, — промораживающим насквозь голосом жнеца отозвался Виктор под номером два. — Тут появилась идея, как сделать твое тело вновь смертным. Но это может навлечь на нас, — костлявый палец уткнулся сперва в черный балахон его одеяния, а после простерся в сторону себя молодого, — гнев проклявшего тебя бога. А мы и так уже получили свое наказание от одной высшей сущности и не желали бы навлекать на себя новые беды.

— Поэтому? — подтолкнул к продолжению речи своего замолкшего собеседника Зереф.

— Поэтому мы будем готовы попробовать помочь тебе только в качестве ответной услуги, — вновь повернувшись к темному магу, посмотрел на него провалами глаз оголенного черепа переговорщик.

— И что бы ты желал получить с моей стороны? — уже куда более живым и даже заинтересованным тоном осведомился Драгнил.

— О-о-о! Много чего! — если бы у жнеца имелись глаза, то они непременно алчно блеснули бы в этот момент. И, похоже, его собеседник почуял это шестым чувством, поскольку вновь тяжело выдохнул и даже прикрыл глаза рукой.

— Должно быть, уже совсем скоро я пожалею об этом, — произнес Зереф. — Но я согласен попробовать. Ведь ты все равно не отстанешь. А твои идеи по моему уничтожению всегда отличались оригинальностью исполнения. Мне даже стало интересно узнать, что же ты приготовил для меня на сей раз.

— В таком случае, — в костлявой руке жнеца появился свиток, который, будучи развернутым, ударился о землю и даже еще протянулся метра на полтора, прежде чем был озвучен первый указанный в нем пункт требований. — Поскольку ты богатенький император, а я донельзя бедный артефактор, потребуются деньги... — так, с абсолютно наглого вымогательства драгоценных, началось претворение в жизнь плана, должного, либо провалиться с громким треском, либо полностью изменить жизнь целого мира. И уже спустя три дня оба Виктора разбежались в разные стороны, дабы подготовить для прибытия на будущие поля брани свою часть �войск�.

— Девять негритят в гильдии сидят, один ушел с безносым, и их осталось восемь

Восемь негритят не спят и не едят, один вдруг стался нем, и их осталось семь

Семь негритят от лености не бдят, один пошел отправить весть, и их осталось шесть

Шесть негритят следят, следят, следят, один стал угрожать, и их осталось пять

Пять негритят навстречу к нам спешат, одного мы засудили — осталось их четыре

Четыре негритенка будут повкусней ягненка, один пошел в жаркое, их осталось трое.

Трое негритят видят трое врат, один задумал злое, их осталось двое.

Двое негритят на нас с тобой глядят, один вдруг опадает, последний в Ад шагает.

Мурлыкая себе под нос веселый стишок, от которого даже у шагающего рядом Сильвера начинали пробегать мурашки по спине, выряженный в доспех Темного судьи артефактор приближался к несколько порушенному замку затерявшемуся среди обветренных скал Забытой пустоши, что раскинулась на южном побережье Фиора.

— А ты вообще уверен, что твой план сработает? — почесав затылок, поинтересовался у артефактора старший Фулбастер, которому с месяц назад его сынуля устроил поистине грандиозный скандал. По результатам этой семейной разборки Сильвер не смог понять, случилось ли у Грея то самое, поскольку так и не затребовавший выполнения договоренности Виктор ходил чернее тучи и отмалчивался, а положившая глаз на одного отморозка девушка, наоборот, буквально лучилась счастьем. Но когда он понял, что красноволосый суицидник так или иначе собирается нанести �визит вежливости� оставшимся членам Девяти Демонов Врат, все же не смог остаться в стороне.

— Нет, — совершенно честно ответил Виктор. — Именно поэтому ты сейчас идешь со мной. Все же возможность мгновенного пространственного перемещения делает тебя донельзя полезным спутником. Особенно при возникновении острой потребности в немедленном отступлении.

— А если бы я не согласился составить тебе компанию? — задал действительно немаловажный вопрос старший Фуллбастер, поскольку без его помощи Виктор вряд ли имел большой шанс уцелеть при встрече с остальными этериасами. Во всяком случае, не будучи выряженным в такую одежду, владельцев которой Тартарос разыскивал по всему континенту.

— Ох, Сильвер. Столько пожил, а все еще веришь в добрую волю, — укоризненно покачал головой артефактор. — Ты что же, реально полагаешь, что у тебя имелся хотя бы мизерный шанс избежать данного путешествия?

— Вообще-то, если ты запамятовал, я сам вызвался пойти с тобой. Добровольно! — недовольно пробурчал отец Грея, в душе которого начали шевелиться зачатки сомнения, что не могло прийтись ему по этой самой душе.

— Ага! Как же! Пошел он добровольно! — аж фыркнул от такой интерпретации фактов артефактор. — Да у меня три дня ушло на отлаживание системы манипулирования тобой! Или ты полагаешь, что все эти укоризненные взгляды и слова Грея, а также полные чувственности шепотки на ухо от Ур, о потребности задержаться в нашей гильдии и стать более чутким к словам и чувствам окружающих, были всего лишь стечениями обстоятельств? Ха-ха три раза! Смирись с этим Сильвер. Твоим мнением манипулировали даже те, кто могут считаться наиболее близкими тебе людьми. Что уж было говорить о всех прочих! У меня, знаешь ли, очень много должников.

— И после всего этого ты еще меня зовешь демонюкой!? — аж взвился от негодования тот, поскольку никак не ожидал подобной многоходовки.

— А что тут такого? Ты же демонюка и есть. И сына твоего мы скоро сделаем таким же демонюкой. И Ур тоже. Сможете даже организовать свою демонячью ячейку общества любителей холода, — похлопал того по плечу Виктор.

— Что ты сейчас сказал!? — мгновенно схватил за воротник своего собеседника Сильвер. — Ты что там собрался делать с моим сыном и Ур?

— Всего лишь усилить их насколько это только возможно, дабы позволить им уцелеть в тех будущих сражениях, что непременно ожидают нас всех. Или ты против?

— Опять решаешь за других? — аж заскрипел зубами ледяной маг.

— А что мне еще остается делать, если все эти другие сами не решаются сделать те самые шаги, без которых им же впоследствии придется худо!? — не скрывая искреннего возмущения, попытался вырваться из захвата чужих рук артефактор, правда, не преуспев в этом начинании.

— Да ты хоть представляешь, что Кису делал с моим телом, дабы создать меня таким, каков я есть сейчас!? Ты действительно полагаешь, что я позволю тебе проводить нечто подобное с моим сыном и его наставницей!? — буквально прорычал Сильвер в лицо брыкающегося в его захвате собеседника.

— Понятия не имею, что он там делал с твоей тушкой! И знать не хочу! Хотя нет, вру, знать хочу! — подумав с секунду, поправился артефактор. — Все же подобные знания всегда интересны людям моей специальности, — развел он руками, в ответ на очередной рык со стороны старшего Фуллбастера. — Но насчет этих двоих можешь не переживать. Я ведь не просто так упомянул только их. Оба они, что Ур, что Грей, сейчас смогут спокойно принять в себя лакримы созданные даже из сильнейших демонов.

— Объясни, — посверлив того тяжелым взглядом, все же отпустил парня обратно на землю и продолжил их путь ледяной маг.

— Ну, смотри, оба приняли в саму свою суть часть демонической энергии, когда пребывали в состоянии ледяной корки после использования техники Ледяного гроба. Ур — от Делиоры, а Грей — от мастера фантомов, имевшего прямую подпитку из потустороннего мира. Оба уже научились управлять той малой толикой демонической энергии, что имеется в них, так что они не превратятся в демонов, стоит лакримам оказаться внедренными в их тела. Ну и оба являются уже не просто людьми и магами, а стали практически ледяными элементалями, поскольку после возрождения спокойно могут превращать свои тела в лед. Теперь понимаешь? Никто не собирается вскрывать им грудные клетки, чтобы попытаться прижить лакримы. Они просто прижмут их к себе, да поглотят внутрь себя, постепенно преобразуя часть тела в лед. Так сказать, вморозят. А один мой знакомый точно сможет решить проблему противостояния демоническому сознанию, с чем приходилось сталкиваться тем же Штраусам при поглощении магических тварей, попросту предварительно вырвав из лакрим душу демона, не тронув его сил и сути. Ты же, как персона уже имеющая в себе подобную лакриму, поделишься с ними опытом ее, так сказать, подключения к магическому источнику.

— И что? Вот так все просто? — аж споткнувшись на ровном месте, в немалом удивлении воззрился на собеседника Сильвер.

— И почему всем всегда кажется, что все происходит просто и как-то само собой? — воздел глаза к небу артефактор. — Почему все желают видеть лишь вершину айсберга, но никак не его основную часть, скрытую под водной гладью?

— Потому что так жить легче, — к удивлению Виктора дал более чем правильный ответ Сильвер. — Ведь, чем меньшей видится проблема, тем меньшее количество сил здесь и сейчас требуется потратить на ее решение. И даже если сам понимаешь, что проблема куда как весомее, ты не станешь выворачиваться наизнанку, чтобы добраться до ее истока, поскольку ситуация не требует этого от тебя. Да и понимаешь, что глубокое копание непременно принесет тебе боль, страдание, и, скорее всего, очередные неразрешимые проблемы. Во всяком случае, я так полагал, когда меня воскресили. Тогда я не знал, что стало с моей семьей. Но и не стремился найти правду. Ведь мои поиски в любом случае могли окончиться только болью. Либо моей болью, от осознания их гибели, либо их болью, от осознания того, что я стал таким же демоном, что уничтожил их прежнюю жизнь. Однако я повстречал тебя. Точнее ты сделал все возможное, чтобы наша встреча состоялась. За что я тебе искренне благодарен. И тем неприятнее мне помогать тебе самоубиться в очередной раз.

— Да. Самоуспокоение — это истинный бич всех разумных, — покивал головой артефактор. — Сперва закрывают на все глаза, а потом, когда становится поздно, начинают хвататься за голову. Но время и возможности обойтись малой кровью уже оказываются упущенными.

— И тогда приходят такие, как ты, — не столько спросил, сколько констатировал факт маг льда. — Приходят, чтобы решить проблему так, как сами считают должным. Вот только не всегда их методы являются верными.

— Кто на что учился, тот так и действует, — пожал плечами Виктор. — Я, к примеру, артефактор. Соответственно и действую, как артефактор. Разбиваю проблему на составляющие и смотрю, как образовавшееся множество задач могут быть решены минимальным количеством действий, чтобы не загромождать схему, скажем так, программирования. Возможно, для этого потребуется написать непростую формулу магического преобразования. Но, в конечном итоге, эта дополнительная работа позволит мне сэкономить силы и время, получив необходимый результат при минимальной затрате сил.

— Ладно, хватит этих заумных слов и тонких намеков. Скажи мне уже, наконец, для чего тебе понадобились все этериасы? — остановился и полностью повернулся к согильдийцу своего сына Сильвер. — Пусть я не стал твоей лабораторной мышью, как ты того изначально хотел, но помочь тебе с организацией встречи не отказал. И, полагаю, что заслуживаю знать, к чему мне, и не только мне, стоит готовиться. Не просто же так ты у меня выспрашивал все до последней мелкой детали обо всех членах моей гильдии. Ты ведь точно так же предварительно выяснял все о Сердце Гримуара, прежде чем уничтожить их. И для последнего ты привлекал своих знакомых... — бросил он на артефактора красноречивый взгляд, который заменил собой невысказанное вслух.

— Парочку пущу на лакримы для твоих отморозков. Еще одного я приглядел для себя. Полагаю, что сделаю из него боевой нож или кинжал. Очень уж нужная лично для меня особенность имеется у Франмалта, — вновь пожав плечами, начал выдавать свои планы Виктор. — А всех прочих, естественно, натравлю на своих остальных согильдийцев из Хвоста Фей, прежде чем отправлю их убиваться о сильнейшего из драконов.

— Даже не удивлен, — к немалому негодованию артефактора, который реально хотел поднять себе настроение от реакции собеседника на такое-то откровение, зеркально пожал тот плечами и, более не говоря ни слова, продолжил путь.

— Эй! Так нечестно! — аж взвился обманутый в лучших чувствах Виктор. — А где же вопли негодования!? Где нормальная человеческая реакция!? Где моя часть развлечений от ломания твоих шаблонов! Где это все, я тебя спрашиваю!

— Так я же не какой-то там человек. Я наполовину покойник, а наполовину демон, если ты забыл, — даже не повернувшись к собеседнику, совершенно спокойным голосом выдал Сильвер. — К тому же, теперь я знаю, что моему сыну практически ничего не угрожает. А на всех остальных мне начихать. Они все твои согильдийцы, а не мои.

— Так своих согильдийцев ты и вовсе сдал мне со всеми их потрохами, — тут же уточнил немаловажный момент продолживший путь артефактор.

— А что ты еще ожидал от демона? — повернул к нему голову Фуллбастер. — Мало кому из нас интересна судьбы остальных. Исключения, конечно, имеются. Но они лишь подтверждают правило. Большая часть моих согильдийцев спокойно принесут в жертву остальных, чтобы добиться своей цели. Ты же вовсе собираешься приподнести им на блюдечке с голубой каемочкой самого Зерефа, на остров к которому мы прыгали вчера. За такое мастер Тартароса лично поубивает для тебя всех членов своей гильдии и при этом будет счастлив.

— Вот уж не надо нам такого, — помотал головой Виктор. — Мне все эти демоны нужны живыми и в добром здравии, чтобы уже моим согильдийцам было кого уничтожать, дабы расти над собой. Тем более ты сам говорил, что у вас имеется система воскрешения погибших этериасов. Так что, сам понимаешь, просто поубивать их всех будет недостаточно. Да и банально уничтожать столь редкие ресурсы, как сильные демоны, лично мне видится в корне неверным. Из вас ведь можно изготовить великолепные артефакты!

— Вот уж спасибо за оценку нашей полезности, — хмыкнул в ответ Сильвер, тайком превратив появившиеся на висках капли пота в иней. Все же больной на всю голову артефактор зачастую бывал страшнее демона.

— Да не за что, — пожал плечами тот. — И кстати, ты, ежели потеряешь интерес к жизни и пожелаешь завершить свой земной путь, обращайся только и исключительно ко мне. Сделаю из тебя шикарный артефактный холодильник для гильдейской кухни!

— Кхм... Польщен, — только и смог, что ответить подавившийся на вдохе Фуллбастер.

— Да чего уж там, — отмахнулся Виктор. — Для своих все только самое лучшее! Ты кстати, предпочтешь, чтобы морозильный отсек был сверху или снизу?... — Вот так, под обсуждение возможного будущего одного бедного демона, они и дошли до здания сильнейшей из оставшихся темных гильдий, где и предстали перед �почетным караулом встречающих�.

— Надо же! Сам Темный судья почтил нас своим визитом! — восседавший на троне главы гильдии Мард Гир Тартарос, с некоторым любопытством во взгляде рассматривал представшего перед ним человека. — Чем же мы заслужили столь высокой чести?

— Самим фактом своего существования, — прогудел из-под маски скрывающий свое лицо артефактор.

— Неужели нас все же судили и признали виновными во всех тех злодеяниях, что мы успели совершить? — расплылся мастер Тартароса в гаденькой улыбке.

— Такие взрослые, а все еще верите в правосудие? Ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! — откровенно рассмеялся гость этериасов, откровенно сбивая тех с толка подобным поведением. — Или вы всерьез полагали, что все мои жертвы окончили свое жалкое существование ради воцарения в мире какого-то мнимого правосудия? Как же вы смешны и наивны!

— Очень интересно! — все так же демонстрируя окружающим свою улыбку, сверкнул глазами глава Тартароса, от ощущения силы которого самого Виктора активно клонило припасть на колени. Да по сравнению с этим существом, тот же мастер фантомов ныне выглядел откровенно бледно. А ведь тот буквально размазывал их с Эльзой по земле. — Очень интересно узнать, чем же ты планируешь выкупить свою жизнь! Ведь чтобы уйти отсюда, тебе придется предложить нечто равноценное.

— А что вам желанно более всего? — тоном, неотличимым от такового у капитана Джека Воробья, о котором здесь, впрочем, никто знать не мог, поинтересовался у собравшихся вокруг него демонов Виктор. Опыты над Сильвером в силу невыполнения поставленного тем условия пришлось отменить и потому Виктор перешел к плану �Б�, благо имеющаяся у него информация позволяла надеяться на очень положительный результат подобных переговоров. На случай же нападения со стороны этериасов, рядом постоянно находился старший Фулбастер, что был обязан вытащить их обоих благодаря своей магии телепорта.

— Сильвер? — окинув неожиданного гостя оценивающим взглядом, обратился глава гильдии к его сопровождающему.

— Как оказалось, судья работает на Зерефа, — тут же ответил на незаданный вопрос старший Фуллбастер. — Более того, ему известно, где сейчас находится сам Зереф, — откровенно удивил он своими словами окружающих. — Недавно мы вместе посетили его, — обвел он взглядом собравшихся вокруг них сильнейших демонов. — Поэтому я могу подтвердить полномочия нашего гостя.

— Так значит, наш создатель жив и прислал своего глашатого, — не столько спросил, сколько утвердительно произнес Мард Гир. — Что же такое произошло, раз спустя сотни лет он дал о себе знать?

— Для вас настало время исполнить то, ради чего вы все создавались, — прогудел со своего места из-под надвинутой на лицо маски Виктор. — Вы будете убивать и умирать сами во имя Зерефа. Но прежде, я стребую с вас свою плату за посредничество. Ведь это вы создавались исключительно в качестве слуг этого темного мага. Я же являюсь его соратником и деловым партнером, но никак не слугой. Поэтому слушайте меня, демоны. Сперва я возьму одного из вас, и мы вместе прыгнем на встречу с вашим создателем. Ты, — Виктор ткнул пальцем во Франмалта, — отправишься со мной и Сильвером для опознания Зерефа. Как только мы вернемся обратно сюда, ты, либо подтвердишь, либо опровергнешь мои слова. Если все окажется правдой, я заберу твою жизнь без какого-либо сопротивления со стороны здесь присутствующих, ведь она станет платой за мои услуги посредника. После этого вы все проведете по одному бою с теми, кого я назначу вам в противники. Умрете вы в тех боях или нет — мне неважно. Главное, вы не будете иметь право убивать своих визави. Можете драться против них в полную силу, но добивать не смейте. Точно так же, как вы потребны мне для их тренировки, ваши будущие противники будут потребны мне в ином деле. И предупреждаю сразу — не смейте надеяться на ответную любезность с их стороны. У тех, кто будет вам противостоять, имеется как раз обратный приказ — уничтожить вышедших против них демонов. Взамен же, по завершении боев, я передам оставшимся в живых координаты убежища Зерефа. Сможете, наконец, навестить своего создателя. На месте же Зереф сам поведает вам, что следует делать далее. И кстати, — на сей раз палец артефактора простерся в сторону главы гильдии, — книгу я заберу прямо сейчас. Ведь мой хороший друг, ЭНД, не обрадуется, узнав, что его история находится в руках какой-то темной и совершенно незнакомой ему личности. Ладно бы еще это была прекрасная леди, — слегка поклонился он в сторону фыркнувшей в ответ Сейры. — Но ты... В общем, сам понимаешь. — Требовательно протянув свою раскрытую кисть вперед, он уставился на Мард Гира.

— А не много ли ты просишь, судья? — не спеша расставаться с одним из своих сокровищ, а также отдавать одного из этериасов на фактически казнь столь известному в узких кругах убийце темных, поинтересовался мастер Тартароса. — Может нам будет намного лучше узнать всю потребную информацию через пытки? Ведь ты явился сюда один и без оружия. Да еще сам указал на тот факт, что не являешься слугой нашего создателя. Стало быть, и претензий к нам у него быть не может, если с тобой вдруг что-нибудь случится.

— У него претензий, может и не возникнет, — не стал разубеждать собеседника в своей исключительности для одного темного мага Виктор. — Но вот моя хозяйка явно не обрадуется такому ходу событий. Ты же один из сильнейших созданий Зерефа. Тебя называют Королем Подземного Мира. Так неужели за все то время, что мы беседуем, ты так и не смог разглядеть метку той сущности, коей я служу? Или ты действительно всего лишь подделка по сравнению с теми демонами, что проживают на нижних планах бытия?

— Да, на твоей душе имеется чья-то печать. Вот только назвать ее знакомой, я не могу, — не меняя полнящегося легкой ленцой выражения лица, ответил Мард Гир, получив в ответ лишь удрученное покачивание головой со стороны неожиданного гостя. — К тому же, ты допускаешь ошибку, если полагаешь, что я волен отдавать тебе в жертвы кого-либо из здесь присутствующих. Каждый из нас сам себе хозяин. Да и к этой книге, — он переложил из руки в руку потертый фолиант с тремя заглавными буквами E.N.D. на обложке, — я уже успел привыкнуть за столько-то лет владения ею.

— Что же, демон. Нет договора, нет пути к Зерефу, — пожал в ответ плечами судья. — Идем отсюда, Сильвер.

— Сильвер? — вновь не задавая прямого вопроса вслух, перевел свой взгляд с судьи на согильдийца Мард Гир.

— У меня с ним договор, — развел тот руками в ответ. — Как ты правильно сказал, пусть мы все и состоим в одной гильдии, но каждый из нас сам себе хозяин. И предложенная им плата мне более чем ценна.

— Даже так, — в задумчивости произнес сильнейший из присутствующих этериасов. — Но ведь сам путь к Зерефу ты должен был запомнить и вновь сможешь переместиться к нему.

— Смогу, — не стал отрицать очевидного старший Фуллбастер. — Но не буду. Ведь судья пришел к вам только после того, как заключил отдельную сделку с самим Зерефом, — кивнул он в сторону артефактора. — А я никак не желаю быть уничтоженным вашим создателем, за то, что сорвал его планы. И должен сказать сразу, что сами вы его место пребывания не найдете. Оно сокрыто магией и доступно лишь тем, кто носит такую же метку, какая имеется у него, — хлопнул Сильвер своего подопечного по плечу.

— Допустим, я отдам книгу, — чуть заметно скривившись, вновь обратился мастер Тартароса к судье.

— Этого мало, — тут же покачал головой Виктор, не дождавшись продолжения встречного предложения. — Госпожа Смерть всегда требует свою долю. И кто-то из вас должен стать той самой оплатой. Ведь поставленная на мне метка принадлежит именно ей.

— Я не в курсе, — тут же открестился ото всех направленных на него вопросительных взглядов Сильвер. — У меня договоренности только с судьей и Зерефом. Все что выше — это уже не моя епархия.

— И почему же выбор пал на Франмалта? — поджав губы, все же сделал очередной небольшой шажок вперед в ведущихся переговорах этериас.

— Души ворует, — развел руками артефактор, как бы давая понять, что это все объясняет. — А Предвечная более всех прочих не любит конкурентов, создающих в ее грандиозном хозяйстве недостачу. Потому первым из всей вашей братии был приговорен к упокоению Кису. Слишком уж далеко он зашел в своих экспериментах по поднятию мертвых.

— Так вот почему он так и не возродился в Ядре Ада, — понятливо покачал головой Мард Гир. — И Франмалту предначертана та же участь окончательного забвения?

— Да, — тут же кивнул в ответ Виктор. — Его душа будет направлена в круг перерождения и уж точно не вернется обратно в этот мир. Хотя, учитывая некоторые аспекты его существования, может пару тысяч лет ему придется познавать все оттенки гостеприимства нижних планов бытия, пока душа не очистится от набранных грехов. Но более точно скажут те, кто придет забирать душу, если соизволят снизойти до общения с жалким демоненком, конечно.

— Я пойду с тобой, судья, — неожиданно для всех вклинился в беседу сам Франмалт. — Пойду, чтобы своим собственным глазом узреть своего создателя. Но становиться твоей безмолвной жертвой я не стану. Нет! Мы с тобой сразимся, судья! И победитель получит желаемое!

— Это... деловой подход, — склонил голову в чуть заметном поклоне артефактор. — Однако с моей стороны последует еще одно уточнение. Никто не будет вмешиваться в нашу битву. И пройдет она не здесь, а в нынешних владениях Зерефа, куда мы вновь переместимся с помощью Сильвера сразу же после того, как ты подтвердишь своим согильдийцам мои слова.

— Согласен! — не стал затягивать с ответом этериас и, покинув свое место, подошел вплотную к визитерам. — И поскольку мы обо всем договорились, не будем затягивать с отправлением. Ведь мне уже не терпится увидеть самого Зерефа!

— Непременно увидишь, — пообещал артефактор и вновь протянул руку к главе гильдии, — Но прежде... Книгу. Может хоть из нее мне удастся узнать, отчего ЭНД настолько деревянный в некоторых житейских вопросах, — пробурчал себе под нос Виктор.

А пока на южной оконечности Фиора демоны вели переговоры с одним не демоном, на другом континенте в столичном городе Империи Арболес велся другой, не менее интересный, разговор.

— Так значит, император призывает меня для сражения с Акнологией? — уточнила у приклонившего колено перед ее креслом офицера ее войск роскошная женщина, только-только закончившая просматривать сообщение на доставленном ей кристалле.

— Именно так, леди Белсерион, — еще ниже склонил голову Виктор за номером два. — Через две недели его высочество желает видеть вас на острове, где он в последнее время отдыхал от трудов праведных. Именно туда он призовет Акнологию, дабы раз и навсегда решить их давнее противоречие. Мне же надлежит выступить в роли вашего проводника.

— Понадобится ли еще кто-нибудь помимо меня? — качнув своими, ниспадающими ниже талии, великолепными алыми волосами, уточнила сильнейшая волшебница империи, а то и всего континента.

— Да. Вместе с вами на зов императора надлежит явиться генералу Брадману и генералу Ларкейду. Для каждого из них у меня имеется личное послание монарха. Всем же прочим надлежит продолжать заботиться об империи в отсутствие его величества.

— Хорошо. Уведоми остальных, а я пока отдам приказ о подготовке воздушных кораблей, — величественно кивнула та головой, отпуская вестника, и уже гораздо тише добавила, чуть скривившись, — Как же я ненавижу все эти перелеты. — Какой бы великой волшебницей она ни являлась, бич всех убийц драконов отразился и на ней, отчего любой транспорт становился для Ирен сущим пыточным устройством. Она даже зачаровала саму себя на изучение магии полетов, дабы поменьше зависеть от всевозможных средств передвижения. Вот только путешествия на далекие расстояния все еще продолжали быть проблемой. Так что зачастую, куда бы она ни прибывала по долгу службы, ее настроение находилось на отметке ниже плинтуса. А как еще могло быть, после многих часов, а то и десятков часов, не прекращающейся тошноты?

Глава 20. Каждый демон по-своему полезен.

— Я чувствую! Это действительно он! Это Зереф-доно! — с благоговейным трепетом пролепетал перенесенный непонятно куда Франмалт, перед чьим взором предстал находящийся в полусотне метров черноволосый паренек занятый разглядыванием неба. Учитывая тот факт, что старший Драгнил сам заложил в своих созданиях стремление к его поиску и уничтожению, в ощущениях этериаса не было ничего удивительного.

— Не стоит подходить ближе, — остановил было ринувшегося вперед согильдийца Сильвер.

— Но Сильвер-сама! Это же сам создатель! — все еще пребывая в эйфории, этериас кинул недоуменный взгляд на задержавшего его Фуллбастера.

— Вот и расскажешь это всем остальным, — ответил тот, прежде чем совершить обратный пространственный скачок в цитадель своей гильдии. К сожалению, ради сохранения прежней легенды, также пришлось тащить с собой в обратный путь и Виктора, как разумного, имеющего �доступ� в место обитания темного мага. И самому Сильверу это очень сильно не нравилось. Договоренности договоренностями, но верить демонам, особенно находящимся в большинстве и чувствующим за собой немалую силу, было никак нельзя. Потому обратный пространственный прыжок завершился не в тронном зале главы Тартароса, а недалеко от входа в цитадель.

— Я подтверждаю, уважаемый глава, — дождавшись, когда к ним подтянутся Мард Гир и все остальные этериасы, тут же кивнул головой Франмалт. — Это был он! Зереф-доно! Я смог прочувствовать это каждой клеточкой своего тела!

— Значит, все это время создатель был жив, — скорее для самого себя, нежели для кого-то из окружающих, произнес вслух мастер Тартароса. — Он тебе что-либо сказал на наш счет?

— Я не смог поговорить с ним, так как Сильвер-сама не допустил меня к нему, — с заметной обидой в голосе Франмалт покосился на безмятежно стоящего по соседству ледяного убийцу демонов.

— Нельзя подходить к Зерефу слишком близко, — не дожидаясь вопроса, дал объяснение своим действиям Фуллбастер. — Это может привести к вашему немедленному уничтожению, как и всех прочих существ, в которых имеется жизнь. Таково божественное наказание Зерефа за создание вас и подобных вам существ. Вы с ним сможете пообщаться издалека. Но на объятия не рассчитывайте, если, конечно, сами не стремитесь отправиться в небытие.

— Я свою часть сделки выполнил, — наконец подал голос молчавший все это время Темный судья. — Наступило время расплаты.

Услышавший заранее оговоренную фразу Сильвер, тут же вновь перенес обоих �пассажиров� на Тенрю, где не успевший приготовиться к атаке на судью Франмалт мгновенно получил удар в спину. Выпущенный из эдоласского излучателя луч окутал гротескную фигуру этериаса коконом желтого цвета и принялся сжимать того с одновременным превращением в кристалл.

— Фух, — вытер несуществующий пот со лба, также выряженный в доспех Темного судьи Виктор за номером два, как только процесс лакримизации демона оказался полностью завершен. — Это было тяжко. — Выйдя из своего укрытия, он приветственно кивнул себе же и Сильверу, после чего преобразился в мрачного жнеца и принялся вырезать своей косой все еще теплящуюся в лакриме душу демона. Впрочем, душ там оказалось куда более одной. Все же обладавший способностью поглощать чужие души Фринмалт хранил в себе много кого из видевшихся ему полезными, так что прибывшим слугам Смерти удалось сдать за раз 304 души в счет погашения задолженности одного бедового артефактора. — Ну вот! Теперь все чисто! — вернувшись обратно в человеческую форму, довольно произнес Виктор и поднял с земли небольшую кристаллическую фигурку каплевидного щита. — Можно пускать в дело. — Подкинув в руке первую добычу с демонов, он передал полученную лакриму себе младшему.

— Ты как, кристаллизацию еще одного демона потянешь, или надо отдохнуть денек? — приняв кристалл и благодарно кивнув, поинтересовался у своей старшей версии артефактор.

— Лучше, конечно, отдохнуть. Так что с кристаллизацией следующего разбирайся сам. Заодно можешь передать Эльзе на хранение добытую книгу, чтобы с Нацу ничего плохого не приключилось. А то уронишь ее еще, у него из башки вообще все, кроме дури, повылетает, — усмехнулся �старший� Виктор, прежде чем переместиться в пространстве по своим делам.

— Что же, Сильвер, ты его слышал. Давай перемещаться в точку номер три. Действительно надо отдать книгу Эльзе и заодно предупредить ее группу о необходимости приготовиться к скорой встрече с сильным противником. — Прежде чем отправиться в Тартарос, Виктор потратил почти три недели на подготовку ряда своих согильдийцев и мест сражений к будущему противостоянию с этериасами. Сколь бы сильными ни были старшие маги Хвоста Феи, этериасы были не теми противниками, к сражению с которыми можно было относиться легкомысленно. Пример сражения с подобным им демоном, которое на многие годы вычеркнуло Ур Милкович из списка условно живых, был известен всем, и потому никто из отобранных Виктором магов не ждал легкой прогулки.

— Идем, — лишь кивнул в ответ Фуллбастер и совершил очередной за этот суетный день пространственный скачок.

— Темный судья!? — с немалым удивлением воскликнула Эльза, разглядев одеяние спутника появившегося из ниоткуда Сильвера.

— Так сказать, во плоти, — отвесил ей галантный поклон Виктор. — Вот, возьми этот фолиант и спрячь в свой пространственный карман, — протянул он девушке книгу Э.Н.Д. — Отдашь ее только своему брату и никому другому, — в силу специфики действий судьи, артефактор посчитал невозможным раскрыть свое инкогнито перед членами своей гильдии. Хватало и того, что в курсе его �хобби� были семеро разумных, множить число которых у парня не было никакого желания.

— Ты работаешь с моим братом? — дождавшись от Сильвера едва заметного кивка, Титания приняла книгу, которая тут же исчезла, стоило ей только попасть в руки девушки. — Он мне об этом никогда не рассказывал.

— У нас с ним общие цели, — дал тот более чем уклончивый ответ и поспешил сменить скользкую тему разговора о своей личности на более актуальную. — Готовьтесь. В ближайшее время сюда будет перенесен ваш противник. Ни в коем случае не недооценивайте его, ибо он явится сюда с одной целью — убить всех вас, пусть даже ценой своей собственной жизни. — Поочередно посмотрев на серьезные лица Эльзы, Гилдарца и Гажила, он хлопнул Фуллбастера по плечу, и они исчезли в тот же миг.

— Что же с тобой стало, брат, — так и не услышал он более чем тихого шепота Эльзы, которая даже за столь короткое время смогла опознать в Темном судье Виктора. Пусть его лицо скрывала маска, пусть его тело укрывал доспех, пусть голос был сильно изменен, но не узнать его стиль речи и очертания фигуры... Нет, не для того брат годами натаскивал ее подмечать все мелочи.

— Он повзрослел раньше всех вас, — печально улыбнувшись, ответил стоявший в шаге от нее Гилдарц.

— Ты не удивлен. Ты знал, — не спросила, но констатировала факт Титания, кинув на Туза Фей очень хмурый взгляд.

— Я ничего не знаю, Эльза. Да и ты тоже. Поверь, так надо, — тяжело вздохнул Клайв. — Пройдет еще пять или даже десять лет, и ты все поймешь. Может быть, даже тогда ты не примешь душой сделанный им выбор, но поймешь, как понял я. А теперь выброси все лишнее из головы и готовься к бою. Да и ты, железяка, уже сейчас начинай покрываться броней, — повысив голос, обратился он к стоявшему несколько в стороне Гажилу.

— Я все сделаю как надо! Ведь госпожа Миражанна велела мне умереть, но одержать верх! — тут же зачастил железный убийца драконов в чьих глазах ужас начал плескаться лишь после упоминания им же одной милой гильдейской умницы и красавицы, которая при необходимости умела превращаться в сущего Дьявола и сжимать до состояния горошины своими становящимися когтистыми руками даже зачарованные 150-мм титановольфрамовые подшипниковые шары, что уж было говорить о паре выполненных из куда менее крепкого материала шариков, являвшихся неотъемлемой частью его организма. Один раз ему удалось вымолить пощаду для себя и отдельных частей своего тела, но психологическая травма, впоследствии усугубленная парой актов демонстрации силы, никуда не делась. Пусть здесь и сейчас ему предстояло сойтись в бою с самым настоящим демоном Зерефа, вряд ли он мог быть более жутким, нежели выбешенная Дьяволица.

— Хм. Маги Хвоста Феи. Значит, они и есть мои противники? — разнесся по каменистой пустоши женский голос принадлежавший спутнице вернувшихся судьи и Сильвера.

— Никого другого здесь нет, — лишь пожал в ответ плечами Темный судья. — Они походя уничтожили Орасион Сейс. Они расправились с Колыбельной и Делиорой. Они будут достойными противниками для тебя, этериас Кьёка Суйгецу, — неожиданно для него самого в голове артефактора всплыло именно это имя.

— Меня зовут просто Кьёка, судья, — спокойно поправила того демон.

— Знаю, — кивнул головой в ответ ее временный спутник. — Но тебе на удивление идет. — Более не говоря ни слова, он в который раз положил свою руку на плечо Сильвера и оба тут же переместились на полкилометра в сторону, дабы наблюдать за боем издалека и при этом иметь возможность вовремя вмешаться, пойди все не по плану.

Сжимая в кулаки свои руки, Виктор, не отрываясь, наблюдал за сражением сестры и согильдийцев с, наверное, наиболее неприятным представителем этериасов. Не самым сильным, но определенно самым неприятным. Все же возможность Кьёки производить собственное безграничное усиление и при этом управлять усилением чего другого у других живых существ, была слишком читерной. Что она активно и доказывала, раз за разом усиливая хрупкость оружия и доспехов Эльзы, что крошились один за другим в невиданном количестве. Прошло не более пяти минут боя, а десятка доспехов и полусотни мечей уже как не бывало. А ведь все они являлись превосходными экземплярами работы артефакторов оружейников и бронников. Но что было еще более тяжко — в то время как этериас лишь усиливалась с каждой секундой, маги хвоста феи сдавали свои позиции из-за примененного на них усиления чувства боли, страха, неуверенности, чувствительности всех органов чувств и кожи. Да сама надетая на них одежда отныне доставляла им солидную боль, натирая каждый квадратный миллиметр тела! Свет солнца, звуки, запахи — все это отныне стало в тысячи раз сильнее для людей, отчего их мозг попросту сходил с ума, не имея возможностей переварить столь великий поток совершенно новой информации. Даже Гилдарц, чья магия разрушала абсолютно все, не могла никак помочь, так как воздействие на его организм уже было произведено и, чтобы избавиться от последствий, ему потребовалось бы уничтожить собственную нервную систему, глаза и барабанные перепонки вместе с носом. То есть уничтожить самого себя. А вот Гажил не подвел, оправдав возложенные на него ожидания, и действительно оказался полезен. Фактически именно он все это время не позволял демону нанести добивающий удар по своим напарникам. Будучи облаченным в стальную чешую, он не чувствовал своей кожей ничего. Преобразовав барабанные перепонки и нос в сталь, он потерял чувствительность к запахам и звукам. Потому лишь свет доставлял ему неудобство, но лишь до того момента, пока Эльза не передала ему шлем от своего аналога той брони матерого штурмовика, в которой когда-то рассекал сам Виктор. Снабженный огромным количеством всевозможных фильтров, он позволил железному убийце драконов сдерживать Кьёку ровно до тех пор, пока она не усилила хрупкость его драконьей чешуи. Даже после этого он смог противостоять ей, отращивая все новые и новые чешуйки взамен раскрошившихся. Но все подошло к концу, когда на поле боя закончились обломки доспехов и оружия Эльзы, которые Гажил и пожирал походя, тем самым восстанавливая свои силы. Ставшая слишком быстрой, слишком сильной и слишком крепкой, этериас начала с легкостью уклоняться от атак магов хвоста феи, параллельно нанося им все новые и новые раны.

— Стоп! — крикнул Темный судья, неожиданно появившийся вместе с Сильвером перед ухмыляющейся Кьёкой, когда та уже собиралась раскрошить ударом ноги череп опавшего на землю без сил Гилдарца. После того, как Гажил и Эльза попросту вырубились от болевого шока достигшего пределов их организмов, Клайв остался ее единственным противником и даже смог противостоять ей не менее получаса, ориентируясь исключительно на наработанное годами смертельной практики звериное чутье. Туз фей даже смог поймать противника в захват и уничтожить ее энергетическую форму этериаса, вернув противницу в ее обычный вид. Но этого оказалось недостаточно для празднования победы, поскольку уже в следующую секунду он рухнул на землю и захрапел — это попало под очередное усиление хитрого и опытного демона его чувство сонливости. — Победа твоя, — обратился он к оказавшейся за долю мгновения закованной в крепчайший ледяной панцирь с ног до головы Кьёке. — Ты доказала свою силу. Ты выполнила мое условие. И потому ты предстанешь перед глазами Зерефа. Более того, я готов предложить тебе отдельную сделку.

— Хм? — стряхнув с себя остатки воды, что образовалась из-за применения на лед усиления скорости его таяния, вопросительно уставилась она на судью, ожидая продолжения.

— Твоя магия более чем уникальна. В отличие от возможностей всех прочих демонов, ты способна не только разрушать, но и создавать. Создавать еще более сильных магов из тех, кто и так уже обладал немалой магической мощью, — Виктор со слов Сильвера знал, что немалое число �рядовых� магов Тартароса присоединились к этой темной гильдии именно в надежде получить, так сказать, �возвышение�. Вот только подавляющему большинству из них нечего было и мечтать о подобном, поскольку слабосилки попросту не переносили магического преобразования, превращаясь в ничто. — Поэтому я предлагаю тебе усилить находящихся перед тобой магов в обмен на немедленный визит к Зерефу.

— Согласна! — ни секунды не раздумывая, выпалила та в ответ и уже нацелилась на бывшего ближайшим к ней Гилдарца, но оказалась вновь остановлена окриком судьи.

— Стой! — раскрытой ладонью вперед вытянул он в ее сторону свою руку. — Сперва верни их чувства в норму и дай время собраться с силами. Сейчас они слишком слабы и могут не выдержать твоей магии усиления, о некоторых отрицательных особенностях которой ты решила меня не предупреждать, — покачал судья из стороны в сторону указательным пальчиком перед лицом демона, явно парадируя терминатора Т-1000. — Не забывай, что главное условие основного договора заключенного между мной и твоей гильдией — выживание ваших противников в организованных мною сражениях.

— И где ты тут увидел нарушение с моей стороны? — расплылась в нахальной улыбке этериас. — Ты сам завершил бой. Никто из них в бою не погиб. Про их выживание во всех прочих обстоятельствах у нас никакого договора не было.

— Признаю. Твоя правда, — подумав с пару секунд и мысленно обругав себя за недальновидность, согласно кивнул головой артефактор. — Но эти трое мне нужны живыми, здоровыми и способными сражаться, как никогда прежде. Ведь главный враг Зерефа слишком силен, чтобы мы смогли справиться с ним лишь одними нашими силами. И даже вы, этериасы, не сможете значительно склонить чашу весов в нашу сторону. А вот они — на сей раз он кивнул на распростертые по земле тела магов, — имеют потенциал оказать немалую помощь, как в подготовке к сражению, так и в его ведении, — несколько слукавил Виктор.

— У господина Зерефа имеется враг, с которым он не способен справиться даже с нашей помощью? — откровенно удивилась демон, полагая, что подобного просто не могло быть. Ведь ее создатель был обязан являться олицетворением самой магической силы. Так ей казалось все сотни лет ее существования.

— Имеется. Столь же древний, как и сам Зереф, дракон. Сильнейший из всех, кого только видел этот мир. Акнология, — не стал скрывать данной правды Виктор.

— А-акнология!?, — аж запнулась та, услышав имя твари. Твари, что откровенно пугала ее саму. — И ты полагаешь, что эти жалкие людишки будут способны победить того, с кем не смог справиться мой создатель!? — мгновенно перейдя из удивления в состояние гнева, буквально прорычала она в лицо Темного судьи.

— Нет. Не смогут, — отрицательно покрутил головой артефактор. — Но их силы необходимы для подготовки его уничтожения. Куда более необходимы, нежели ваши. Потому и было выдвинуто условие их непременного выживания в сражениях с вами, этериасами. Их роли уже давно распределены. Теперь им всем требуется только стать сильнее, дабы выдержать давление ауры сильнейшего из драконов. А как еще можно стать сильнее, преодолеть свой порог силы, если не в сражении не на жизнь, а на смерть? И ты идеально исполнила свою роль. Вот только итоговый результат не оправдал моих ожиданий. Поэтому я и предложил тебе индивидуальную сделку.

Спустя еще шесть часов, когда маги Хвоста Феи пришли-таки в себя и восполнили растраченные в сражении силы, настало время решать, с кого начинать процесс усиления. Да и что именно усилять — тоже было немаловажно. Размер магического источника, его резерв, плотность маны, физические кондиции, скорость обработки информации их мозгом, здоровье и много чего еще. Все это отдельно для каждого �подопытного� было расписано артефактором и этериасом на протяжении длившейся все шесть часов беседы, отчего у Кьёки даже начал слегка подергиваться левый глаз — уж слишком назойливым и въедливым оказался ее собеседник.

— Так с кого начнем усиление? — окинув своих недавних противников брезгливым взглядом, уточнила у судьи Кьёка.

— Хм, — очень так сильно задумался Виктор. С одной стороны, чтобы наверняка убедиться в возможности пережить данное усиление всеми присутствующими, начинать следовало с самого слабого, каковым сейчас выступал Гажил. Но рисковать жизнью этого железного убийцы драконов было едва ли не физически больно для артефактора. Все же после завершения всех объяснений с Мирой, та с радостью сдала того в аренду своему �милому котяре�, даже не спрашивая, для чего ему понадобился ее трофей. Хватило последовавшего от Виктора обещания, что ее �собственность� будет только и исключительно страдать. И Гажил страдал! Причем вдвойне! Мало того, что артефактор заставлял того буквально давиться всевозможными созданными для него Леви металлами ради практически мгновенного получения потребных ему металлических деталей для постройки линкора и пары новых комплектов уникальной брони для себя с Эльзой, так еще для насильного кормления этого бедолаги была нанята та же самая Леви. Коварный Виктор подсунул бедняжке бланк с непыльной работой — кормить �редкое домашнее животное� в отсутствие хозяев, в обмен на предоставление возможности пользоваться хозяйской библиотекой с немалым количеством редчайших фолиантов о древней магии. Так попавшаяся на крючок малышка Леви сперва даже обрадовалась и, словно с ложечки, кормила Гажила, непрестанно краснея. Вот только когда тот в первый раз взмолился о пощаде, заявив, что в него больше не лезет, находившийся тут же артефактор торжественно пообещал своему живому промышленному пятикоординатному принтеру пожаловаться на его полнейшую бесполезность одной обворожительной Дьяволице. И даже исполнил свою угрозу, когда на третий день марафона по пожиранию металлов и мгновенному производству элементов конструкций, железный убийца драконов решил-таки взбрыкнуть. Тогда лишь наличие под боком источающей умоляющий взгляд Леви спасло Гажила от становления евнухом, и его работоспособность даже слегка повысилась. Причем этот полезный разумный был потребен Виктору еще не менее чем на полгода. Вот только если не он, то первой подопытной мышкой для проведения процедуры усиления должна была стать Эльза. И вновь артефактор не был готов пойти на столь великий риск. Ведь всегда имелся крошечный шанс на то, что его сестра окажется недостаточно сильной, чтобы пережить усиление. С Гилдарцом же и так все было ясно. Этому монстру магического мира вообще ничего не грозило от слова �совсем�. — Начнем с него, — все же принял он окончательное решение, ткнув пальцем в сторону железного убийцы драконов.

— Я выполнила свою часть договора, — закончив с усилением всех троих магов, с заметным облегчением выдохнула Кьёка. Это с откровенными слабаками ее магия усиления срабатывала, не затрачивая на волшбу громадного количества маны. И первые двое фей оказались ей вполне по силам. Однако третий — тот, кого звали Гилдарц, буквально выпил ее досуха. Она даже пришла к выводу, что данный маг еще до улучшения имел все шансы одолеть любого другого этериаса, кроме нее и мастера гильдии. Нынче же он вполне мог посоперничать даже с ними. Но возможность повстречать самого Зерефа была куда важнее каких-то там магов.

— Подтверждаю, договор выполнен, — кивнул головой Темный судья и обратился к Сильверу с очередной просьбой подбросить их до Зерефа за двойной счетчик.

— Что же, ты их всех об этом предупреждал, — смотря на то место, где еще секундой ранее находилась источающая чувство благоговения Кьёка, обратился к артефактору Сильвер. Как Виктор и просил, он перенес обоих на Тенрю, где кинувшаяся преклонить колено перед своим создателем этериас просуществовала ровно десять секунд, пока от Зерефа не ударила волна разрушительной магической силы, которая попросту испепелила тело его согильдийца.

— Было дело, — кивнул тот в ответ. — Зато теперь они уж точно убедятся, что я им не врал. Остается только подождать, пока Кьёка возродится в Сердце Ада и поведает о своей встрече всем прочим. Ну и мы пока отдохнем. Ты кстати как, подкинешь меня к группе Эльзы или сразу удерешь устраивать семейный скандал милашке Ур за то, что она манипулировала тобой? — расплылся в ехидной улыбке Виктор, лицо которого, впрочем, под шлемом судьи было не видно. Но тон его речи позволял собеседнику четко понять, что тот в данный момент вовсю лыбился.

— Вот ведь ты... демон, — аж скривился Сильвер от напоминания столь неприятного для него факта. — Смотри, договоришься. Оставлю тебя здесь и будешь коротать ночь в компании Зерефа.

— Не оставишь, — столь же наглым тоном заявил в ответ артефактор. — Ведь завтра первый бой с этериасом будет как раз у твоих любителей холода. Причем ты куда лучше меня знаешь, что их противник, Шакал, является самым настоящим садистом. И без моей, пусть даже чисто моральной, поддержки ты не выдержишь и попытаешься вмешаться в бой, увидев, как Грея или Ур начнут попросту убивать. А Шакал непременно начнет, не смотря на достигнутые договоренности. Слишком уж он безумен. Проиграв же им или тебе, он попросту переродится и отправиться мстить своим убийцам, пока не добьется своего. Потому окончательно расправиться с ним смогу только я, превратив в лакриму для усиления твоего сына. Так что накануне столь немаловажных для тебя событий, ты вряд ли захочешь меня злить! — аж задрал нос к небу донельзя довольный собой Виктор. — Э! Э-э-э!? Э-Э-Э-Э-Э!!?!??!??! — возмущенно возопил Виктор, как только сделавший ему ручкой Сильвер, исчез, оставив-таки его ночевать вместе с самым страшным темным магом, которого его более старшая версия не единожды пыталась прикончить.

— Бу! — неожиданно крикнул на ухо артефактора кто-то умудрившийся подкрасться со спины.

— Ерш твою медь! — подпрыгнув на месте от испуга, схватился за сердце Виктор. — Нельзя же так пугать, второй! И зачем ты в Зерефа перекинулся?

— Так я Зереф и есть, — убрав с лица едва заметную улыбку, серьезно произнес таки Зереф.

— Зереф, значит? — получив на свой вопрос солидный такой кивок головой, артефактор нервно хихикнул и по-дружески похлопал того по плечу. — Ну, тогда я побежал!

— Да свершится моя месть! — более чем радостно воскликнул стартовавший вслед за копией своего многолетнего мучителя темный маг. — Да будешь ты начисто стерт из этого мира! Ха! Ха-ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха! — откровенно по-маньячески рассмеялся старший Драгнил, сверкая в темноте сгущающихся сумерек белыми зубами расплывшегося в оскале рта.

— Это был не я! Это был второй я! — только и смог что прокричать в свое оправдание улепетывающий от верной смерти Виктор, лишь пару минут назад наблюдавший за тем, как магия преследующего его Зерефа походя уничтожила одного из сильнейших демонов.

Глава 21. Первая.

— А, где тело? — подняв с травы кирасу доспеха Темного судьи, лежащего вместе со всеми прочими элементами брони, поинтересовался у сидящего тут же Зерефа прибывший с первыми лучами солнца Сильвер.

— Он проиграл, — уставившись на не единожды виденного визитера, пожал плечами древний маг и вернулся обратно к любованию небом.

— В каком смысле, проиграл? — несколько тормознуто уточнил не понявший ответа старший Фуллбастер.

— Мне было скучно, и я предложил ему поиграть в догонялки, — тяжело вздохнув, вновь перевел свой взгляд на посетителя Зереф. — Он, конечно, отказался. Но мне было не интересно его желание. Главное, что он тут же стал от меня улепетывать.

— И ... что? — начал покрываться холодным потом Сильвер.

— И он проиграл, — пожал плечами маг. — Не смог убежать от меня достаточно далеко, к тому моменту, когда моя убивающая все живое магия вновь дала о себе знать. Жаль, — даже сожалеючи покачал тот головой. — Я-то хотел его изрядно помучить, перед тем как прикончить. А он взял и ушел так легко.

— Мира меня сожрет, — прижав потерявший своего хозяина панцирь к груди, с величайшим ужасом в голосе произнес трясущимися губами Сильвер.

— Хм. А он был прав, — задумчиво протянул Зереф, разглядывая откровенно потерянную физиономию явившегося демона. — Лицезреть шокированного демона — это действительно весело.

— Так ... этот мелкий пакостник не пострадал? — запнувшись на первом слове и цедя остальные сквозь сжатые зубы, поинтересовался у темного мага Сильвер. Срываться за такую подставу на собеседнике виделось слишком опасным для здоровья даже для такого существа, которым являлся он, а сам автор данного прикола предусмотрительно прятался от заслуженного наказания.

— Разве что не выспался, — пожал в ответ плечами Драгнил. — Все же часов пять я его действительно гонял по всему острову с целью избавления мира от столь доставучей персоны. Но потом он предложил разыграть тебя, и мне стало интересно посмотреть на конечный результат его придумки. Я теперь даже не жалею, что не уничтожил его. Все же последнее я смогу сделать в любой момент, а вот увидеть такое выражение лица, какое было у тебя, вряд ли когда еще сподоблюсь.

— Рад, что позабавил, — через силу улыбнувшись, вновь процедил сквозь зубы ледяной убийца демонов. — Однако, нам пора возвращаться к осуществлению плана. Не подскажите, где мне искать владельца этих вещей? — кивнул она на валяющиеся под ногами элементы брони.

— Без понятия, — отвернувшись от собеседника, опять принялся рассматривать небо Зереф. — Он скрылся часа три назад, не сказав мне ни слова.

Проснулся изрядно изнуренный ночным забегом Виктор от ощущения чужого пристального взгляда. Увидев же перед собой хрупкую на вид девочку, он едва не сверзился с ветки, на которой и устроил свое лежбище, чтобы не стать завтраком для обитающих на острове хищных ящеров. Благо привязал себя к дереву на славу, отчего вышло лишь дернуться на месте.

— Привет! — наконец, чуточку придя в себя спросонья, поприветствовал он неожиданную гостью. — Ты ведь Мавис Вермилион, наш первый мастер? — на всякий случай уточнил артефактор. Все же никакой иной девочки увидеть на острове Тенрю он не ожидал.

— Ага! — задорно отозвалась та. — А ты молодой Виктор Ред. Более старший ты рассказывал мне о произошедшей с вами ситуации, когда мы встретились с ним в первый раз. Рассказал мне о том, кем ты являешься для гильдии. Именно поэтому я в свое время позволила тебе выучить и применять Закон Феи.

— А... э.... спасибо, что ли, — несколько потеряно поблагодарил артефактор представшего перед ним призрака. — Я и не знал, что на то требуется твое дозволение.

— Конечно, требуется! — сделав максимально серьезную моську и скрестив руки на груди, солидно так кивнула первая. — Все же при применении данного заклинания его ударную часть составляет именно моя магическая сила, тогда как мана заклинателя затрачивается исключительно на создание канала доставки этой самой силы и последующее поддержание этого самого канала.

— Вот оно значит как, — в задумчивости принялся потирать свой подбородок Виктор. — А я все понять не мог, откуда берется такая мощь. Пусть я и сам могу похвастать солидным запасом маны, его было явно недостаточно для нанесения того урона, который я пару раз мог наблюдать. Так. Погоди. Это что же получается, ты, подобно второму мастеру, поместила свое сердце в артефактный реактор!?

— Чего он сделал!? — в свою очередь изрядно удивилась Мавис, мгновенно растеряв весь свой вид якобы старого и мудрого мага, попросту отвесив челюсть.

— Вытащил у себя сердце, установил его в артефактный реактор и тем самым на порядок повысил свои магические силы, — не счел нужным скрывать от встреченного призрака произошедшее Виктор. Все же мастер не единожды говорил ему, что первая является всем для их гильдии. — Я даже сам было подумывал последовать его примеру, когда видел, что мне недостает сил для защиты своей семьи. Но меня до сих пор останавливает тот факт, что со временем второй совершенно тронулся умом, и мне даже пришлось организовать его уничтожение, пока он не разгромил Хвост Феи.

— Пречт пытался вас уничтожить!? — из-за того, что разинуться еще больше ее рот не мог, в дело пошло выпучивание глаз.

— Ага. Из-за желания заполучить какое-то Сердце Феи. Чем бы оно ни было, — покивал головой Виктор. — Я потом интересовался у мастера, что это такое. Но он сказал, что мне еще пока рано знать о данном секрете нашей гильдии.

— Поня-я-я-ятно, — протянула призрак и тут же поспешила сменить тему беседы. — А чего ты тут делаешь? Раньше на остров наведывался только взрослый ты.

— Взрослый, — фыркнул в ответ несколько обидевшийся артефактор. — Я, между прочим, тоже уже давно не ребенок. К тому же, уж извини, но для тебя мы оба должны выглядеть взрослыми, — окинул он взглядом с головы до пят девчушку, которой с очень большой натяжкой можно было дать 13-14 лет.

— У-м-м-м, — тут же надулась и даже отвернулась от собеседника призрак, получив удар по одной из самых болезненных точек в своей судьбе.

— Ну, ладно, ладно, не обижайся, — наконец полностью отвязавшись от дерева, он подошел к призраку и попытался погладить ту по голове.

— Р-р-р-р! И ты такой же! — аж тритопнула та босой ножкой, сжав при этом кулачки и состоив весьма потешную моську, якобы выражающую ее полнейшее негодование. — Я не маленькая девочка!

— Ой, извини. Как-то рука сама собой потянулась, — одернув означенную руку назад, совершенно не искренне повинился артефактор. Он вообще едва сдержался от того, чтобы расхохотаться, настолько потешно выглядела в этот момент первый мастер.

— Ла-а-а-адно. Извиняю, — спустя четверть минуты сверления собеседника гневным взглядом, соблаговолила-таки простить того Мавис, некогда обзаведшаяся проклятием не позволившим ей внешне взрослеть. — Так что ты тут делаешь? Сюда и Макаров нечасто заглядывает. А уж остальные маги нашей гильдии и вовсе хорошо если пару раз за всю жизнь бывают.

— Если говорить глобально, то готовлюсь уничтожить Акнологию. В любом другом месте данного мира это вряд ли выйдет возможным. Здесь же у нас имеется шанс на осуществление задуманного, — спокойно выдал артефактор, дабы вновь понаблюдать за отвалившейся челюстью собеседницы. — Ну и заодно подумываю избавить этот мир от присутсвия Зерефа и его демонов. Слишком уж они задержались на этом свете.

— Да-а-а-а, — протянула мелюзга, вернув отвисшую челюсть на место. — А самоуверенности тебе не занимать. То-то старший ты не спешил раскрывать мне свои планы. Теперь понятно почему. Видимо, не желал, чтобы я раньше времени посчитала его больным на всю голову.

— Все у нас с головой в порядке, — тут же отмел всякие инсинуации в свой адрес Виктор. — У нас. У меня. Ну. Почти, — все же пришлось уточнить ему под все более и более скептическим взглядом духа первого мастера. — А что ты ожидаешь от мага Хвоста Феи? У нас нормальные, знаешь ли, не приживаются! Сама такую гильдию создала! Так что теперь не жалуйся!

— Вот не надо все валить на меня! — вновь притопнула своей ножкой малышка. — Я создавала величайшую магическую гильдию, а не клуб беспробудных пьяниц, дебоширов и самоубийц! Я еще могу понять, что вы нашли средство для уничтожения Акнологии. Он хоть и сильнейший в мире дракон, но отнюдь не бессмертное существо. Но Зереф! Как вы вообще видите возможным справиться с тем, кто проклят богом на бессмертие!? БОГОМ!

— Если правило нельзя нарушить, его можно обойти. Даже если оно божественное. Главное, иметь для этого потрбеные силы и средства. — Только и сделал, что пожал плечами в ответ артефактор. — И дабы несколько успокоить тебя, скажу, что мы даже пытаться не будем бороться с Зерефом, — закрепляя на штанах пояс, которым он прежде крепил себя к дереву, начал свое пояснение Виктор. — Тем более, что второй я уже не единожды обломался в этом деле, — едва слышно пробормотал он себе под нос. — Ведь куда проще перенести его в мир, что попросту уничтожает магию. И так как наложенное на него проклятие является магией, пусть даже божественного порядка, со временем оно там само собой развеется. Естественно, с божественными проклятиями, мы еще не экспериментировали. Но обычные проклятые вещи очень быстро очищаются, стоит им только оказаться в Эдоласе. Главное, вовремя невелировать изредка проявляющийся эффект, вроде прорыва тех демонических сущностей, с именами которых были связаны означенные проклятия. — Дабы не действовать наобум, они уже успели провести ряд экспериментов подобного свойства, оставшись вполне довольными достигнутыми результатами. — Потому, как только Зереф поможет нам расправиться с драконом, мы поможем ему с осуществлением давней мечты.

— А Эдолас — это название того мира? — тут же проявила немалый интерес дух первого мастера.

— Совершенно верно, — подтвердил данный факт хвостатый фей. — У меня там имеются определенные знакомства. Да и путь туда уже давно проторен. Потому я не сомневаюсь в успехе данного мероприятия. Главное, чтобы сам Зереф не заортачился в последний момент. А то с него станется. Мозги-то у него перекосило уже давно и крепко. Кстати о мозгах! Мне в голову только что пришла великолепная идея! — аж сам поразился пришедшему на ум артефактор. — Я ведь правильно тебя услышал? Ты передавала мне силу заклинания Закон Фей, а я лишь являлся для неё проводником?

— Именно так, — важно кивнула на последнее Мавис.

— А какие-либо пространственные ограничения на передачу этой самой силы имеются? Смогу ли я использовать это заклинание в любой точке мира? — боясь спугнуть удачу, Виктор аж перестал дышать в ожидании ответа.

— Никаких подобных ограничений нет, — к невероятной радости собеседника произнесла первый мастер. — Где бы ты ни находился, его сила всегда будет одинакова.

— И насколько мощным оно может быть в принципе? Если считать по шкале измерителя волшебной силы, — назвал артефактор единственный прибор служащий для оценки сил магов. — Я, конечно, понимаю, что в любом случае будет иметься ограничение его мощи из-за личных сил исполнителя, поддерживающего передающий канал. Но какова конечная мощь самого заклятия?

— Она бесконечна! — аж расцвела в улыбке годро задравшая носик вверх малявка.

— То есть... бесконечна. Как? — аж несколько растерялся от такой убойной информации Виктор. — Совсем бесконечна?

— Ага! — важно кивнула в ответ его собеседница. — Пока мне не надоест передавать силу, заклинание будет действовать. Хоть день, хоть месяц, хоть год, хоть столетие. Выдержал бы проводник. Бесконечная мана — это, пожалуй, единственный положительный момент от некогда полученного мною божественного проклятия, — с заметной болью произнесла девчушка, не забыв при этом тяжело вздохнуть, хотя призраку дышать уж точно не требовалось.

— О! Ооооо! ОООООО! — только и смог что выдать в ответ обескураженный �божественным откровением� артефактор. А как могло быть иначе? Ведь здесь и сейчас ему, по-сути, сообщили, что в мире имеется сила способная сделать вечный двигатель реальным. И не какой-то там ни на что не годный мелкий выставочный образец, а вполне себе мощный агрегат. Очень мощный агрегат! Очень, очень мощный агрегат! — А второму мне, более взрослому, ты об этом говорила? — не мог не поинтересовать он, поскольку подобная информация в корне меняла расстановку сил в планируемом сражении с драконом. Да и вообще меняла в корне всё! Недаром Макаров не спешил делиться подобными сведениями с ним. Старый мастер прекрасно понимал, сколь чудовищные последствия для всего мира могло иметь применение данных сил одним красноволосым хвостатым феем, обладающим весьма изощренным разумом.

— Конечно! Он ведь это ты. И мыслите вы оба одинаково. Так что второй ты уже давно задал мне схожий вопрос и потому не первый год в курсе данной способности моей магии. Странно, что он тебе об этом не поведал. — Не сочла нужным скрывать подобную информацию Мавис.

— Действительно странно, — пробормотал себе под нос красноволосый парень, устремив свой взгляд вдаль и принявшись в задумчивости поглаживать свой подбородок. — Хотя, учитывая, что он не меньший, а то и больший параноик, нежели я... — оставив в покое свое лицо, он вновь принялся рассматривать собеседницу. — И прекрасно знает, что здоровая паранойя является залогом здоровья параноика. Все встает на свои места. Включая даже то, что он не стал избавляться от меня. Да и прихватизирование Эфериона начинает играть совершенно новыми красками. Как говорится, большому кораблю большую торпеду. А еще лучше — две торпеды! Акнология же в нашей луже как бы ни самый крупный �кораблик�. И без действительно мощного излучателя, к тому же в одиночку, ему уж точно не светило наложить свою загребущую лапу на вполне способное попасть в наши руки истинное сокровище. Вот ведь... хитрец!

— Ты что-то понял? — мгновенно проявила любопытство постоянно изнывающая от скуки призрак.

— О да! Я понял всё! И могу лишь поаплодировать самому себе. Я действительно крут до невозможности! А что? — уставился он на скептически хмыкнувшую девчушку. — Сам себя не похвалишь, так никто не похвалит! Кстати, как только расправимся с драконом и Зерефом, мы ведь и твою проблему с проклятием решить сможем.

— Ты чего сам с собой разговариваешь? — неожиданно прозвучал из-за спины голос Сильвера. — И почему говоришь о себе в третьем лице?

— Ха-ха-ха. Очень смешно, — не повелся на тонкий подкол артефактор. Удостоверившись же, что тот не видит призрака первой, Виктор принял из его рук свой доспех и, начав облачаться в него, как ни в чем ни бывало, продолжил общение с Мавис. — Ты, кстати, если захочешь отправиться на перерождение, только скажи. Имеются у меня определенные знакомства, что могут спровадить на тот свет вне очереди.

— Да ладно тебе, Виктор. Кто же знал, что Зереф окажется таким, — приняв сказанное на свой счет, тут же отскочил подальше и принялся оправдываться Сильвер.

— Это я не тебе, — обратив внимание на маневр старшего Фуллбастера, отмахнулся от того артефактор. — Не видишь, что ли, с девушкой разговариваю.

— Вообще-то, кроме нас с тобой, тут никого нет, — кинув взгляд по сторонам, несколько так настороженно произнес отец Грея.

— Вряд ли выйдет, — параллельно с ним произнесла первая. — На мне ведь божественное проклятие висит. — Лишь закончив говорить, она, наконец, сообразила, что к чему, и вновь расширенными глазами уставилась на красноволосого парня. — Ты что же, хочешь сказать, что, мне можно помочь так же, как и Зерефу?

— Нет. Не как этому мрачному Драгнилу, — тут же отрицательно покачал головой артефактор. — Дух-то в параллельный мир я никак не перенесу. Тут необходимо материальное тело. В крайнем случае, останки. Странно, что старший тебе об этом не поведал ранее, — произнес он, не став уточнять, что имел в виду старшего себя. — У него ведь связи в загробном мире должны были сохраниться поболе моих.

Глава 22. Отморозки такие отморозки.

— Итак. Кто будет следующим? — покосив взглядом в сторону уже возродившейся Къёки, что до сих пор была на седьмом небе от счастья по причине лицезрения самого Зерефа, поинтересовался глава Тартароса. Может ему и не нравилась та игра, кою вели Темный судья и спевшийся с ним Сильвер, и суть которой он до сих пор не мог определить, но главный приз стоил того, чтобы пожертвовать хоть всеми подчиненными. Тем более, что окончательное забвение им отнюдь не грозило. Да и последующая месть обещала быть сладкой. Кем бы ни являлся представший перед ним в образе судьи маг, охота на него обещала развеять скуку, с которой со временем приходилось начинать бороться всем долгоживущим. А они, этериасы, являлись фактически бессмертными существами.

— Он, — устремил свой палец в сторону Эзеля означенный судья. Из всех присутсвующих демонов, именно этот обладал наименее коварными силами, отчего не представлял собой столь же великой угрозы, как прочие. Потому, ради усыпления бдительности творений Зерефа, его окончательное уничтожение можно было отложить на потом и для того позволить переродиться в Сердце Ада. Всем же остальным намеченным на сегодня жертвам предстояло навсегда уйти в небытие. — Следом пойдет он, — на сей раз перст артефактора указал на Торафузара, а после он, — третьим был выбран Шакал. — И предупреждаю сразу. Среди их противников будут маги поглощения S-ранга. Потому, если кто-либо из демонов проиграет носителю таких магических сил, не ждите их перерождения, ведь они станут пикантной закуской для своего оппонента. — Именно так Виктор решил залегендировать пропажу одного этериаса за другим, не насторожив свои жертвы раньше времени. А ведь все члены темной гильдии именно жертвами для него и являлись. Недаром Темный судья уже приговорил их всех, не забыв заранее расписать, куда или кому пойдут получившиеся из данных созданий Зерефа лакримы.

— Я готов! — не стал праздновать труса �избранный�, выйдя вперед из той шеренги встречающих, с которой столкнулись артефактор с Сильвером при очредном перемещении к месту базирования темной гильдии. — Но если я одержу верх, вы перенесете меня к создателю! — тут же поставил он немаловажное для себя, но совершенно незначительное для своих �провожатых�, условие.

— Да будет так, — подумав с минуту исключительно для создания должного образа взвешивающего все �за� и �против� разумного, кивнул-таки головой Виктор. — Отправляй нас, Сильвер, — приказал он стоявшему все это время рядом отцу Грея, не проронившему ни одного слова. — Не будем терять время. Сегодня у нас слишко много дел.

Что же можно было сказать о последовавшем бое? Наверное, только то, что Эзель оказался в команде сильнейших этериасов по какой-то случайности. Нет, для любого мага ниже S-ранга он являлся более чем страшным противником. Да и для медлительных S-ок мог стать тем последним существом, с которым они схлестнулись в своей жизни. И вообще, по-хорошему, для гарантии сходиться с ним в бою следовало группе из Макарова, Гилдарца и Ур. Но первый и так контролировал со стороны ход каждого сражения своих сорванцов с подобными противниками — таково было неотъемлемое условие мастера Хвоста Фей, второй ныне занимался изучением и освоением новых сил, полученных после возвышения, а третья готовилась к собственной битве. Потому основную работу на сей раз пришлось взвалить на свои плечи Нацу, Лексусу и Фриду, как наиболее шустрым и крепким �дамагерам�, ведь попадать хоть под один единственный достаточно сильный магический удар Эзеля означало в лучшем случае — отправиться на больничную койку, а в худшем — распрощаться с собственной жизнью. Если уж даже гранитные скалы разрезались его волшбой, словно расколенным ножом масло, что уж было говорить о человеческом теле? Маги, естественно, были заметно крепче простых людей, а сильнейшие из магов практически неуязвимы для большей части атак со стороны своих менее успешных коллег по ремеслу. Но итоги битвы Ур с Делиорой заставляли хвостатых фей серьезно опасаться своего противника. Потому, следуя золотому правилу, гласившему, что быстрые ноги кулака не боятся, они раз за разом уходили на максимальной скорости от дистанционных атак своего противника, заставляя того распылять свои силы и внимание, а также не забывая при этом активно огрызаться в ответ. Все же в плане собственной защиты их враг не мог похвастать особыми характеристиками своего тела. И тот же Делиора в расцвете своих сил, как оказалось, был на пару порядков крепче Эзеля. Ну и, конечно, письмена сказали свое веское слово. Ведь бить подобного соперника на предварительно подготовленном поле боя, заранее запрограммированном на кучу ограничений направленных против демонических сущностей, было куда как сподручнее, нежели без какой-либо предварительной подготовки.

В общем, сперва Лексус с Нацу замучили этериаса своими многочисленными дальними ударами молний и пламени, полнящихся силой убийц драконов. После Фрид, проносясь мимо слегка оглушенного и ослепленного противника, умудрился нанести на него ряд письмен слабости. А затем вся троица, преобразившись в свои сильнейшие формы, в шесть рук избили демона до состояния нестояния, сойдясь с ним в ближнем бою, в котором их противник не имел ни малейшей возможности воспользоваться своими наиболее мощными дистанционными атаками и лишь отмахивался преображенными в мечи руками. Таким вот образом хорошенько прожаренная, с переломанными конечностями и немного проклятая отбивная из этериаса рассыпалась в прах уже спустя полчаса с начала сражения, тем самым определив победителей этого боя.

Так оказался отправлен на перерождение этериас Эзель, тогда как последовавший за ним с перерываом в час Торафузар получил удар в спину от артефатора, стоило им только переместиться к месту боя. Без какого-либо зазрения совести Виктор превратил данного демона в лакриму по той простой причине, что тот обладал магическим ядом способным убить всех и каждого, включая даже сильнейших волшебников. То есть, по сути, являлся ходячим оружием массового поражения способным уничтожить всё живое на огромной территории. Отчего и церемониться с ним не стали, как и рисковать, сходясь в предварительном бою.

— Ну как вы? Готовы слиться в одно целое у всех на виду? — разобравшись с Торафузаром, артефактор с Сильвером прыгнули к месту будущего сражения ледяных магов, где Виктор под ехидным взглядом Ур тут же принялся подкалывать Грея с Джувией. — Готовы продемонсрировать всем и каждому силу свое лю...б-бм-бм. Бм-м-м-м-! — внезапно принялся он бубнить, после того как его рот оказася забит кусками льда.

— Готовы они, готовый, — закончив с волшбой, ответила за обоих старшая Милкович. — Меньше слов, больше дела. Тащите уже сюда вашего демона.

— Вот ведь,... коварная женщина, — отплевавшись от ледяного крошева, с трудом подобрал должные слова артефактор находящийся все это время под предупреждающим взглядом той, кто, наряду с Макаровым, имела полное право претендовать на место в Десятке Богоизбранных Магов.

— Иди уже, коварный мужчина, — лишь усмехнулась та в ответ и сделала пару взмахов кистью руки — мол �кыш отсюда�.

Стоило же Сильверу с Виктором исчезнуть, а после вновь появиться в компании Шакала, как отец Грея мгновенно утащил старшего товарища своего сына из той ледяной ловушки, в которую они переместились. Долю же секунды спустя в не успевшего сообразить, что к чему, демона ударили находящиеся под огромным давлением сотни тонн воды. Это десятки тысяч заранее подготовленных и размещенных по всему внутреннему периметру окружившей демона огромной ледяной сферы ледяных баллонов с водой резко сжались до микроскопических размеров, выплеснув наружу свое содержимое. Естественно, отнюдь не слабый и весьма шустрый этериас попытался тут же уйти из под удара, но за какую-то сотую долю секунды его ноги оказались намертво вморожены в проявившуюся под ним многотонную ледяную глыбу, отчего не менее половины водяных струй, способных играючи прорезать метровой толщины гранитный блок, ему пришлось принять на свое тело. Подорвав же сковывающий его движения лед, он обнаружил, что уже полностью окружен водой, коя мгновенно сковала его, преобразовавшись в ледяную сферу диаметром не менее десятка метров.

Нет, никто не надеялся удержать демона подобного уровня в такой ловушке, тем более что Шакал тут же принялся уничтожать ее изнутри, раз за разом подрывая соприкасающийся с его телом лед, превращая тот в пар. Но вместо ожидаемого уничтожения ледяной ловушки из-за образовавшегося внутри нее давления, произошло нечто иное — весь пар тут же вышел наружу ледяной сферы через сотни тысяч сквозных отверстий, по мановению руки Ур образовавшихся в окружающей демона сфере. А после через них же, но уже в обратную сторону вновь ударили режущие все на своем пути струи воды, находящейся под давлением в тысячи атмосфер. Это внешняя ледяная сфера, диаметров в добрые полсотни метров, всего за пару секунд ужалась до размеров внутренней — той, что заковала в себя этериаса. И вся нагнанная между ними вода устремилась вовнутрь меньшей, поскольку деваться куда-либо еще ей не представлялось возможным.

Вот что означало грамотно подобранное и заранее подготовленное место битвы! Недаром Шакал был перенесен на самый север материка к побережью Снегопадных островов, где властвовали исключительно воды Водоворотного моря и жуткий холод. Сколь бы мощный взрыв ни был способен создать этот демон, его нынешние противники пребывали в природных сосредоточиях своих магических атрибутов, отчего любое колдовство давалось им на порядки легче. Ведь той же Джувии не требовалось создавать воду собственной маной — этой воды в округе было, что называется, залейся. Да и пара ледяных волшебников вовсю использовали окружающий их мороз еще при создании самой ловушки. А главное, демону отсюда было никак не сбежать — не от двух элементалей: водного и ледяного.

Справледливости ради стоило отметить, что Шакал оказался весьма крепким существом — не поддающиеся подсчету полученные им в данной атаке порезы лишь немного ослабили демона, который все же смог сотворить такой силы взрыв, что разорвал в клочья сковавшую его ледяную тюрьму. Однако, уничтожив одно узилище, он обнаружил, что уже находится в следующем, а окружающие его вода и лед, вновь схватились в сковавшую его сферу, и все повторилось сначала — десятки тысяч струй воды опять принялись терзать его тушку в попытке распилить ее на мелкие-мелкие кусочки. И так повторялось из раза в раз, заставляя этериаса получать урон не только от атак противника, но также от собственной силы, ведь подрывать тому каждый раз приходилось фактически самого себя.

— Да-а-а-а, — протянула Ур, рассматривая поднятую артефактором со льда лакриму. — Ты страшный человек, Виктор Ред, — подняла она взгляд на прикрывающую лицо мага маску. — Если бы я так действовала тогда, в битве с Делиорой, очень многое могло пойти совсем иным путем.

— Не сомневаюсь, — только и кивнул в ответ Темный судья, упрятывая очередной трофей в один из внутренних карманов. На сей раз он пустил свой излучатель в дело лишь после того, как враг совершенно вымотался, а его друзья наглядно продемонстрировали, что в такой компании и ситуации действительно способны совладать с одним их мощнейших созданий Зерефа. — Но, что было, то было. Сейчас, пожалуй, передохнем, а завтра можно будет затрофеить еще одного демона.

В результате столь откровенно подленькой операции всего за трое суток четверо этериасов прекратили свое существование. Вслед за Франмалтом, Торафузаром и Шакалом оказался превращен в лакриму еще и Темпестер. Правда, дабы не множить подозрения, прежде пришлось отправить на перерождение Якдоригу, и наблюдать откровенный слив Сейре �женской сборной� хвостатых фей, состоящей из Миры, Каны и Люси. После того как этериас захватила сознание старшей Штраус, она сперва играючи разделалась её руками с её же соратницами, а после одержала верх над самой Дьяволицей, наглядно продемонстрировав превосходство этериасов над одиночными магами S-ранга. Благо Сейра удовлетворилась лишь унижением выбившейся из сил противницы, и потому обошлось без серьезных травм.

Впоследствии �старший� Виктор смог легко вырезать души демонов из образовавшихся кристаллов лакрим и сдать их жнецу в счет погашения задолженности своей более молодой копии. Правда, скупердяйский скупердяй, находившийся на службе Предвечной, принял демонов по цене обычных человеческих душ. Но с подобных паршивых овец и полученные клоки шерсти были лучше, чем ничего.

Правда, чтобы снизить негативный эффект от окончательной гибели аж четырех этериасов, артефактор поспешил выполнить и собственную часть сделки, указав оставшимся созданиям Зерефа путь к острову Тенрю. Все равно подобное пушечное мясо было необходимо для будущего противостояния с Акнологией. А уничтожить их было куда легче, подловив демонов в зале воскрешения после гибели от рук сильнейшего из драконов. Так что огромный летающий Куб отправился в путь уже спустя всего десять минут после гибели кристаллизованного последним Темпестера. А вот изрядно поработавшие Сильвер с �младшим� Виктором прыгнули в Магнолию, где у артефактора появилось немало срочной работы.

— И что это такое? — покосившись на кристалл в виде какой-то перекрученной воронки, поинтересовалась Ур, не спеша принимать в руки протягиваемый одним красноволосым пареньком презент.

— Это само олицетворение того, насколько сильно ты стала дорога одному пропащему демону, — прижав руку к сердцу, нарочито проникновенно произнес Виктор, показательно кося обоими глазами в сторону развалившегося на диванчике Сильвера, который откровенно выдохся, таская туда-сюда �тяжелых� в магическом плане существ.

— Балабол, — только и смог что устало вздохнуть со своего места старший Фуллбастер. — По его мнению, — ткнул он пальцем в хозяина мастерской, в которой и происходила встреча, — данная, созданная из сильного демона, лакрима сможет дать немалый толчок росту твоих сил ледяного убийцы демонов. Я же просто помогал в деле ее добычи.

— Эх, Сильвер. Пропащий ты чел... демонюка, — удрученно махнул рукой в его сторону Виктор. — Я тут, понимаешь ли, стараюсь, расписываю вовсю, насколько ты можешь быть участливым и заботливым мужчиной. Красивые цацки опять же добывать способен, дабы порадовать ими столь красивую девушку, — потряс он удерживаемой в руке лакримой. — А ты что!? Бу-бу-бу, созданная из демона, бу-бу-бу, дать толчок. Теперь-то я понимаю в кого на самом деле пошел Грей! И как он только у тебя получился с таким-то потребительским подходом к представительницам прекрасной половины человечества!?

— Действительно балабол, — согласно кивнула Ур и, пройдя мимо уязвленного в лучших чувствах артефактора, уселась на тот же гостевой диванчик.

— Да ну вас, — махнул рукой в сторону магов льда артефактор. — Стараешься ради вас, стараешься, а в ответ сплошная черная неблагодарность. А ведь мне интересно, кто бы мог появиться на свет от связи ледяного элементаля и демона с магией льда! — нацепил на себя личину безумного ученого Виктор, рассматривая обоих, будто подопытных мышей. — Если уж даже Грей вырос не самым слабым магом, представляете, каким милым монстриком может стать ваш общий р.... б-б-б-б-б-б, — забубнил один красноволосый суицидник, будучи в мгновение ока покрыт прочнейшим и толстенным слоем льда от ног вплоть до самых глаз.

— Так что там с лакримой? — завершив �окукливание� слишком разговорчивого артефактора, повернула голову Ур к сидящему по соседству старшему Фуллбастеру, тогда как младший все так же продолжал стоять у порога в позе фейспалма.

— Виктор сказал, что, являясь элементалем, ты спокойно сможешь принять ее в себя путем постепенного вмораживания внутрь тела. Сама же она создана из демона обладавшего способностью создания погодных катаклизмов, так что к твоему льду должны будут добавиться вода, ветер, молнии и даже пламя бездны. Не столь сильные, как твоя первоначальная магия льда, в которой тебе сейчас равным могу быть, наверное, только я. Но, будучи смешанными вместе со льдом, они, несомненно, дадут тебе немало возможностей комбинированных атак, вроде ледяного шторма, или пробивание ударом тока закованных в твой лед жертв. Огнем опять же можно будет выжечь весь кислород в замкнутом льдом пространстве и тем самым удушить своих врагов. В общем, много чего интересного можно будет попробовать. Да и магический резерв демона значительно увеличит твой собственный, став, по сути, его придатком. Так что тут я должен признать правоту Виктора, — кивнул головой в сторону активно пучащего глаза артефактора Сильвер. — Поэтому, будь добра, разморозь ему хотя бы нос. А то ведь задохнется ненароком.

— Ой! — посмотрев на уже почти фиолетовое лицо �замороженного�, притворно прикрыла свой рот ладошкой Ур. — Как же это я так неаккуратно? — покачала она головой под полное негодования угуканье и бубуканье задыхающегося Виктора. — В следующий раз буду действовать нежнее, — мило улыбнулась она своей жертве, и лишь после этого кусочек льда отвалился с его лица.

— Легкие, — с трудом успел прохрипеть Виктор, прежде чем потерять сознание от нехватки воздуха, ведь заморозили его на выдохе, и легким попросту некуда оказалось расширяться для вздоха.

— Ур-р-р-р, — именно под такой рык некоего монстра, Виктор открыл глаза, но лишь для того, чтобы их тут же их захлопнуть и вообще прикинуться покойником. — Ты что творишь!? — прорычала пришедшая покормить своего мужчину чем-нибудь вкусненьким быстро восстановившаяся после боя Мира и обнаружившая того лежащим на кровати и целующимся взасос со старшей Милкович.

— Мира!? А!? Хе-хе-хе, — откровенно нервно хохотнула делавшая Виктору искусственное дыхание Ур, за каковым занятием и была обнаружена зашедшей в мастерскую Дьяволицей, — А ... а....а мы тут Виктора спасаем, — отодвинувшись подальше от приводимого в сознание парня, покосилась она на обоих Фуллбастеров с немой просьбой поддержки. — У него что-то с дыханием случилось, вот и пришлось помогать ему сделать новый вдох.

— И как? Помогла? — вроде бы милым, но настолько пугающим тоном поинтересовалась Миражанна, что дрожать начали все трое ледяных магов.

— Угу, — только и смогла что сглотнуть, да кивнуть головой Ур. — Вроде, снова нормально дышит.

— Ты как там, милый, снова дышишь? — тем же самым �милым� тоном обратилась Дьяволица к вроде бы лежащему без сознания Виктору, и тот сразу понял, что здесь и сейчас речь идет о выборе между своей и чужими жизнями. Потому он тут же принялся спасать себя.

— Не слушай их, Мирочка, — простонал со своего ложа артефактор. — Они все подлые убийцы! Я всего-то предложил способ усиления их магии, а они меня за это начали душить! Мне даже неизвестно, сколько времени я пробыл без сознания, и что весь этот срок они делали с моим совершенно беспомощным телом. А что если они...они, — закрыв руками глаза и, принявшись показательно всхлипывать, он продолжил, — что если они сделали что-то грязное со мной. Они ведь все трое истинные отморозки! Я ведь не переживу такого позора!

— Ур-р-р-р-р-р!? — на сей раз от разошедшегося по мастерской рыка затряслись даже стены самого строения.

— Ничего мы с его телом не делали! — тут же, выставив руки вперед, принялась оправдываться сильнейшая ледяная волшебница континента. — Честно не делали! Ну, приморозили и случайно слегка придушили. Было дело, — разглядев в глазах старшей Штраус недоверие, посчитала возможным отделаться легкими телесными повреждениями Ур — исключительно за покушение на жизнь, но никак не честь, одного артефактора. — Но он сам в этом виноват! Нечего было предлагать пихать в меня всякие штуки! Да еще делать это на их глазах! — махнула она рукой в сторону семейства Фуллбастеров, дабы перевести �огонь� с себя на мужиков.

— Виктор-р-р-р, — на сей раз тембр рыка одной миловидной девушки пробрал насквозь тело артефактора.

— Не всякие штуки, а одну очень полезную штуку! — аж вскочил тот с кровати и от охватившего его негодования принялся размахивать все еще сжимаемой в кулаке лакримой. — И ладно бы это надо было мне! Так нет же, это надо именно ей! — почуяв задней точкой, что он находится в каком-то миллиметре от собственной кончины, Виктор более чем вовремя догадался продемонстрировать лакриму. — Ведь этот кристалл, став ее частью, позволил бы ей перейти на следующий уровень в плане магической силы! И что же я получил в ответ на очередное добро? Попытку убийства!

— Все вон, — окинула Мира троих �отморозков� настолько пугающим взглядом, что те испарились из помещения за какие-то считанные секунды, обогнув стоявшую в дверях едва сдерживающуюся Дьяволицу столь плавно, что даже находящаяся в водяной форме Джувия уважительно покивала бы им во след, увидь она столь поразительную гибкость. — А что касается тебя, милый, — дождавшись хлопка двери за спиной, пригвоздила та своим тяжелым взглядом одного бедового артефактора, — то мы сейчас с тобой пообщаемся на тему всяких полезных штук.

— Мира? Мира. Мира! — по мере приближения к своей тушке любимой девушки и её действий, менял тот тон своего обращения, пока не смог промычать лишь �М-м-м-м-м!�. А как могло быть иначе, если его тут же принудили к самому активному участию в решении демографической проблемы малочисленности семейства Штраусов? Заодно и накопившееся в последние дни напряжение оказалось сброшено обеими, совершенно довольными друг другом, сторонами.

Глава 23. День �Д�

— Сегодня самый лучший день, сегодня битва с дураками, — едва слышно, буквально прошептав себе под нос, произнес артефактор, рассматривая показавшийся далеко впереди остров — конечную точку их назначения. Стоило только уцелевшим этериасам отправиться на встречу со своим создателем, как оба Виктора принялись за самые последние приготовления к столь грандиозному сражению, каковое мир не знал, наверное, уже четыре сотни лет.

Так для вида посопротивлявшиеся �отморозки� вморозили-таки внутрь себя добытые для них лакримы, перейдя на совершенно новый уровень силы, заодно получив магию ледяных убийц демонов, каковой прежде мог похвастать только Сильвер. И если Грей совершенно точно стал магом S-ранга, пусть пока слабеньким, то Ур заметно переплюнула Макарова и, скорее всего, превзошла по силам любого из ныне существующих Богоравных магов. Им, конечно, еще требовалось некоторое время для притирки к своим новым способностям. Но таковое как раз имелось, ведь путь до Тенрю обещал занять пару дней даже с учетом использования для путешествия того самого летающего острова, что являлся собственностью артефактора.

— Буэ-э-э-э-э, — уже незнамо в какой раз раздалось сбоку, где маялись своей стандартной болезнью оба взятых с собой убийцы драконов. Точнее, двое из трех, поскольку Лексус от подобного недуга не страдал. По всей видимости, на искусственно созданных магов такого направления, путешествие на каком-либо транспорте негативных эффектов не оказывало. А вот Нацу с Гажилом уже вторые сутки соревновались в состязании — у кого рожа зеленее.

— Отменно! — только и сделал, что радостно потер руки Виктор, в который уже раз наблюдая за их страданиями, поскольку планировал в полной мере воспользоваться подобным недугом в своих целях.

— И не жалко их тебе? — поинтересовалась стоящая сбоку Эльза, которой уже даже надоело вырубать обоих страдальцев, дабы облегчить им путешествие.

— Жалко у пчелки в попке! — наставительно произнес артефактор, но увидев в глазах собеседницы готовность привнести в этот мир очередную поучительную затрещину, тут же поспешил спасти свой затылок от прикладывания латной перчатки. — Ладно, ладно, чего ты сразу! Плохо, конечно, что часть нашей ударной силы прибудет на остров в столь удручающем состоянии. Но это меньшая из тех проблем, с которыми нам всем вскоре предстоит столкнуться лицом к лицу. Сама ведь знаешь, что нас всех ждет.

— Это да, — тяжело вздохнула Титания, — знаю. — Оглянувшись назад, она вновь окинула взглядом то, что перевозилось на острове, отчего им, кстати, и пришлось воспользоваться вместо обычного корабля столь экстравагантным средством доставки. Три громадных маго-механических меха, каждый размером практически с почившего Делиору, занимали всю центральную часть летающего острова. Дрома анима, что в переводе означало �Рыцарь-дракон�, притащенный ее братом из Эдоласа, был отдан на откуп Огненному атланту, ведь кому, как не бывшему дракону, было знать, как с максимальной эффективностью в бою двигаться драконоподобному телу. Пока что этот грандиозный мех пребывал в отключенном состоянии, поскольку возможность его реактора по высасыванию маны из окружающей среды являлась настолько чудовищной, что перевозящий их ныне остров просто напросто рухнул бы в тот же миг, как только активизировался бы этот стальной дракон. Именно по этой причине затаскивали его на остров два других меха — одинаковых и вполне себе антропоморфных, глядя на которые её брату вспоминался фильм �Тихоокеанский рубеж� — больно уж они походили на тех самых �егерей�, что сражались со всевозможными кайдзю. И уже совсем скоро им обои предстояло сойтись в бою с еще более грозной тварью. Правда сама Эльза о подобном факте была, ни сном, ни духом, поскольку знать не знала о прежней жизни своего названного брата, отчего просто поражалась мощи с грандиозности сотворенных артефакторами боевых машин. — Но до сих пор не могу поверить, что позволила тебе втянуть нас всех в это сумасшествие.

— Не я такой. Жизнь такая, — не в первый раз прибег к данному выражению Виктор. — Сама ведь понимаешь, второго такого шанса у нас может и не быть, — кинул он взгляд на себя же. Точнее, на второго, более старшего, себя, которым уже через пару недель предстояло стать ему самому — естественно, после убытия в прошлое. — А два подобных меха являются куда большей силой, нежели один. — Тут стоило отметить, что точно так же, как �егеря� управлялись двумя пилотами, созданные за многие годы нахождения в тени �старшим� Виктором мехи также управлялись парой магов. Первый отвечал непосредственно за �пилотаж�, а второй выступал аналогом батарейки — точно так же как это было реализовано в тех же магокатах, но в куда больших масштабах. И вот тут начинала играть свою роль возможность обоих Викторов занимать силу у Сердца феи на протяжении длительного времени, ничуть не уступая в этом плане Макарову. А нынешний мастер гильдии в условиях ведения активного боя мог бы питать подобный доспех не менее четверти часа — больно уж прожорливыми являлись все те артефакты, заклинания и руны, что превращали меха в действительно грозное оружие. Вот только у старшего Дреяра также имелась своя, заранее расписанная, роль. Как и Лексуса. Впрочем, как и у прочих сильнейших боевых магов. Потому единственными возможными источниками потребного количества маны оставались два Виктора.

— Да уж, — посмотрела в ту же сторону Эльза. — Я с трудом привыкла к себе второй, — прошлась она взглядом по своему эдоласскому двойнику, что являлась напарницей более старшей версии ее брата, — а к двум вам вообще не знаю как относиться. Как вы на пару еще мир-то не разнесли на эти твои атомы? — усмехнувшись, подколола она Виктора, не забыв легонько пихнуть его локтем в бок.

— Как, как, — обиженно протянул тот, потирая якобы пострадавшие ребра. — Сама ведь видишь, заняты были, — махнул он в сторону мехов. — Но после того, как все завершится, уже ничто не сможет меня остановить! Да! Мир еще познает Виктора Реда!

— Уверен? — тут же подсунула она сжатую в кулак латную перчатку под нос разошедшегося братца.

— Теперь уже не столь сильно, как еще секунду назад, — оказался вынужден отреагировать на предоставленный аргумент несколько размечтавшийся артефактор. — И вообще, помечтать уже нельзя что ли? Мне ведь, как и любому творцу, со временем захочется увековечить свое имя в памяти потомков!

— Ты сперва обзаведись этими самыми потомками, и уцелей при этом, — подленько захихикала Эльза, на сей раз покосившись в сторону Миры, что коротала время болтая о чем-то с троицей Хартфелиев. — А то вечно предстаешь перед глазами своей второй половинки в неприглядном виде.

— Вот ведь, .... женщины! — только и смог что фыркнуть в ответ артефактор, прекрасно поняв намек на то, что сплетничать его милая Дьяволица любит не меньше всех прочих гильдейских девушек. — И вообще! Я ни в чем не виноват! Это всё случайности!

— А не ты ли мне говорил, что один раз — это случайность, второй — совпадение, а вот третий уже закономерность? — не позволяя братцу сорваться с крючка, продолжила подкалывать его Титания.

— Так третьего раза не было! — тут же ухватился за предоставленную соломинку Виктор. — И вообще ни одного раза не было!

— Как это не было? — Эльза мгновенно начала подсекать заглотившую приманку жертву, что лишь в последний момент предприняла попытку сорваться с крючка. — Сначала Кана. Потом �старшая� Люси. А после Ур. С какой стороны ни посмотри — как раз три раза выходит. Котяра ты похотливый.

— С Люси не считается! Как и с Ур тоже! Про ситуацию с Каной я вообще молчу! — тут же принялся уходить в несознанку ее собеседник.

— Три, братец, — хитро ухмыльнувшись, гроза всех дебоширстых фей продемонстрировала тому для пущей наглядности три пальца. — Три!

— Да ну тебя, — поняв, что в этом конкретном споре ему попросту не позволят выиграть исключительно из женского упрямства и коварства, он лишь махнул рукой на ехиднячующую сестру. — И вообще. Время разговоров прошло. Там, — кивнул он подбородком в сторону приближающегося острова, — нас ожидают такие союзники, что хуже иных врагов. И потому прибыть мы обязаны, находясь во всеоружии. — И прежде чем его собеседница успела выдать еще что-нибудь ехидное, скомандовал — Феи, по машинам! Не стоит нашим временным помощникам считать, что кто-либо из них является ведущей силой в грядущем противостоянии!

Пять летающих объектов замерли друг напротив друга на некотором удалении от прибрежной линии Тенрю. Два истинных гиганта — Куб гильдии Тартарос и летающий остров Хвоста Фей, а также три флагманских линкора спригганов империи Арболес. И, судя по тому, что никто не открыл огня, как минимум, на предварительный разговор собравшиеся стороны были согласны.

Посадив свой остров в воды залива так, чтобы он казался частью Тенрю, Виктор полностью переключился на подпитку своего меха и скомандовал выдвижение. Ведь чем быстрее они окажутся на территории самого острова, тем скорее получат дополнительную подпитку магической силой и окажутся еще сильнее, что было немаловажно, учитывая факт наличия под боком исключительно врагов. Может не сегодняшних, но будущих уж точно.

Стоило только феям сойти на твердь острова, как Виктор вылез из своего меха и дождавшись появления рядом с ним проекции Темного судью, чью роль ныне отыгрывала Уртир Милкович, выдвинулся в компании сильнейших согильдийцев вперед, тем самым показывая собравшимся место общего сбора. Это был, конечно, не самый безопасный способ призыва к началу переговоров. Однако же и договариваться о стратегии будущего боя, сидя при этом внутри тридцатиметровой стальной махины, выглядело несколько глупо. Тем более, что сам мех при этом не перестал функционировать, поскольку и магических сил Эльзы было вполне достаточно, чтобы подпитывать его видимое функционирование.

Не заставили себя долго ждать и прочие участники намеченной встречи. Сперва с Куба спустились четверо сильнейших из числа оставшихся в живых членов Тартароса. И, судя по изменению внешнего вида каждого из них, все они успели повстречаться с Зерефом и отправиться на перерождение, должно быть, погибнув от воздействия его магии. Следом за ними со своих летающих кораблей спустились три генерала армии Арболеса, к которым тут же принялся принюхиваться Нацу, поскольку учуял близкое присутствие дракона. Не Игнила, конечно. Но все ж таки настоящего дракона! Так эти три группы лиц и простояли на своих местах, рассматривая друг друга, пока из леса не появилась одинокая фигура молодого парня, которая мгновенно приковала взгляды всех присутствующих.

— А это кто такой? — оценив реакцию собравшихся, включая сильнейших магов Хвоста Феи, на появление незнакомца, тут же поинтересовался Нацу у стоящего рядом Виктора.

— Это, Нацу, та самая персона, что, так или иначе, объединяет всех вас здесь собравшихся, — достаточно громко, чтобы быть услышанным всеми, произнесла выдвинувшаяся вперед проекция Темного судьи. — Для кого-то он является создателем, для кого-то императором, а для кого-то родней.

— Хочешь верь, хочешь нет, но это твой старший брат и самый проклинаемый маг всего человечества — Зереф Драгнил, — с удовольствием пояснил проявившему любопытство парнишке его наставник, дабы насладиться выражением морды лица своего подопечного.

— Ч-ч-чего? — не разочаровал того откровенно охреневший от подобной новости, причем произнесенной столь обыденным тоном, Нацу. У бедолаги челюсть едва не отдавила пальцы на ногах, так низко она отвисла после осознания мозгом озвученного.

— Ты все правильно расслышал, Нацу. Это твой родной старший брат. И мы с тобой прибыли сюда, чтобы забрать его жизнь. Правда, здорово! — артефактор аж прихлопнул согильдийца по плечу от избытка энтузиазма под аккомпанемент хлопка фейспалма донесшегося со стороны мастера.

— Я же просил. Подипломатичнее, — донесся стон со стороны Макарова.

— Да как это может быть здорово!? — буквально взвыл младший Драгнил от таких-то новостей. Нет, то, что они прибыли сюда сражаться с сильным темным магом и даже с некогда напавшим на Гилдарца драконом, он прекрасно знал. Но вот подобные делали донести до него на этапе подготовки, видимо, не посчитали необходимым, дабы он не перенервничал раньше времени. Во всяком случае, Виктор предположил, что неугомонному пареньку легче было славить именно такой секундный шок, нежели мучиться множеством вопросов на протяжении нескольких дней. Все же не каждый день можно было узнать, что у тебя имеется вполне себе живёхонький старший брательник, который к тому же является тем самым пугалом, коим уже не первую сотню лет пугают весь мир.

— Эх, Нацу. Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках. Вот сейчас сам увидишь, что он только обрадуется, если мы сообщим ему, что прибыли сюда ради финальной и гарантированной попытки отправить его на тот свет, — принялся махать рукой Виктор, дабы привлечь еще большее внимание направляющегося в их сторону голову Зерефа.

— А разве такое вообще возможно? — аж заскрипел мозгами от услышанного огненный убийца драконов. Пусть годы близкого общения с одним несколько безумным артефактором не прошли для него даром, подобное для его разума все еще являлось перебором.

— Да. Знаю. Звучит несколько безумно, — перестав дурачиться, тяжело вздохнул его собеседник в ответ. — Понимаешь, когда-то очень-очень давно твой старший брат слишком сильно влез в дела богов, не имея должных сил и знакомств, чтобы отделаться легким испугом. И в �награду� — обозначив пальцами кавычки, дал он понять, что речь идет отнюдь не о чем-то приятном, — он получил проклятие, от которого не смог избавиться, как бы ни старался. Сейчас же его главным желанием является обрести долгожданный покой в посмертии. Ну и, возможно, прибить меня по ходу дела, — куда более тихим и задумчивым голосом произнес Виктор, прежде чем вновь начать играть роль слегка повернутой персоны. — Хочешь, докажу? Я выстрелю ему в голову из своего револьвера, и он очень скоро воскреснет, даже если все его мозги разлетятся по окрестностям, — повернувшись к Нацу, озвучил вполне рабочий вариант Виктор. — А он в ответ возможно даже не рассердится. Все же, привык уже, наверное, помирать от моей руки.

— Нет, конечно! — аж поперхнулся убийца драконов, прекрасно понимая, что его наставник сейчас ни разу не шутил.

— Но почему? Это же сам Зереф! — патетически воскликнул артефактор. — Тот самый темный маг, который создал множество демонов. Именно он стал творцом Делиоры, который убил всю семью Грея и сотни тысяч других ни в чем не повинных людей.

— Но... ты же сам сказал, что он мой родной брат, — выдал единственное, что пришло ему на ум Нацу.

— Тем более! — аж еще больше загорелся этой идеей артефатор. — Представляешь, какая драма ожидает нас с тобой в ближайшее время! Кто-то из нас троих непременно должен будет погибнуть. И выбирать, кто именно это будет — именно нам! Чувствуешь интригу?

— Да какая ко всем чертям интрига!? — аж схватился за свою �деревянную� голову младший Драгнил. Имелась бы такая возможность, из его ушей уже начал бы валить пар от перегрева выносимого собеседником мозга.

— Нацу? Это ты? — эмоциональное восклицание убийцы драконов оказалось прервано спокойным голосом приблизившегося метров на десять Зерефа, который, не моргнув, прошел сквозь проекцию Темного судьи, что сразу же развеялась от подобного обращения.

— Он это, он, — помахал ладошкой Виктор, будто говоря о чем-то маловажном. — Вот, приволок твоего младшенького для знакомства. Ты-то его, конечно, помнишь. А вот Нацу из своего детства помнит только Игнила. Как по мне, так это немного неправильно. Хоть повидаетесь напоследок.

— Хм-м-м. Как интересно, — произнесла шикарная красноволосая женщина, в отличие от всех остальных спокойно подошедшая к Зерефу и вставшая за его правым плечом. Благодаря своим магическим силам, Ирен Белсерион являлась одной из тех немногих существ, что временно могли позволить себе игнорировать выбросы магии смерти проклятого темного мага. — У вашего величества, оказывается, имеется родной брат. Да еще и убийца драконов, — показательно принюхавшись, тут же определила она магические способности младшего Драгнила.

— И вам здрасьте... э-э-э...м-м-м...мама, — наконец подобрал должное слово Виктор, насладившись, как изумленными взглядами собравшихся, так и звуком очередного хлопка фейспалма вновь донесшегося со стороны мастера. А вот нечего было позволять его бить согильдийцам в своем кабинете! Нынче же морально пострадавший артефактор слегка отыгрывался на старике Макарове.

— Дипломатичнее, дипломатичнее. Ну, просил же, — вновь едва не провыл мастер Хвоста Фей.

— Мама? — быстро справившись с изумлением, аж повернулся к одному из своих генералов Зереф и даже вопросительно выгнул одну из бровей.

— Мама? — приложив левую руку к своей мало чем скрываемой полной груди, с несколько игривой интонацией уточнила Ирен.

— Мама? — тупо вылупился на ту Нацу и со скрипом, явно перешедшим из крутящихся в мозге шестеренок в шею, повернул голову к своему товарищу по гильдии.

— Мы с Эльзой кто? — в ответ обратив свой взгляд огненному убийце драконов, уточнил у последнего из задавших один и тот же вопрос Виктор.

— А-а, э-э, брат и сестра, — на удивление, не сморозив никакой глупости, выдал совершенно верный ответ младший Драгнил.

— Совершенно верно! — одарил того поддерживающей улыбкой артефактор. — А если представшая перед нами прелестная Ирэн Белсерион является родной матерью Эльзы, то кем она приходится мне?

— А-а, э-э,... Тоже мамой? — не блеща уверенными интонациями в голосе, скорее уточнил, нежели утвердительно произнес Нацу. — О-о-о! Какая она у тебя красивая! — аж залился он румянцем, вновь принявшись разглядывать находящуюся в самом расцвете сил и красоты женщину, которую, если судить по стилю одежды, скорее, можно было бы заподозрить в кровных узах с двойняшкой их Эльзы их другого мира. Та тоже всегда предпочитала минималистический стиль в одежде.

— Вот что значит логика, Нацу! Молодец! — аж хлопнул того по плечу Виктор, прежде чем развернуть того на 180 градусов и отправить назад, к остававшемуся на некотором удалении мастеру. — И прекрати так откровенно пялиться на нее! Мелкий извращенец! — не удержавшись, подстегнул ретираду товарища артефактор.

— А сам-то! — не остался в долгу тот, пробурчав явно просто в пространство. Но был услышан всеми присутствующими.

— А что сам-то? — пожал плечами красноволосый парень в ответ на требовательно-шутливый взгляд обсуждаемой. — Должен же я, наконец, узнать, как выглядит моя мама!

— И как? — аж переменила та свою позу, дабы предстать перед набивающимся ей в родственники наглецом в максимально выгодном свете.

— Супер! Сразу видно, что Эльзе есть еще куда расти! Так что я рад за сестру. Но за то, что пришлось ей пережить, из-за того, что ты ее бросила на произвол судьбы, гореть тебе в Аду целую вечность! И поверь мне, я напрягу все свои связи в нижнем мире, чтобы договориться с чертями о наиболее теплом приеме твоей персоны в их царстве раскаленных сковород и криков боли. Что же, с прелюдией покончено, — мгновенно переключившись с бодания взглядами с, должно быть, сильнейшей из волшебниц во всем мире, хлопнул в ладоши артефактор, — можем переходить непосредственно к делу. Ты как, гражданин Зереф, готов сегодя умереть окончательно и бесповоротно? Молчание — знак согласия! Отлично! Тогда давайте обсудим, кого и как мы сегодня будем нэмношечко упывать! — спарадировав напоследок акцент якобы злобного немецкого ученого, потер в предвкушении руки заваривший всю эту кашу артефактор.

— Дипломатичнее, — в который уже раз откровенно простонал из-за его спины мастер Хвоста Феи, но уже, скорее, по привычке, нежели в надежде на вразумление одного из своих безумных сорванцов.

Глава 24. Час �Ч�

— Тэнно Хэйка Бандзай. Запомнил? Именно с таким криком, и никак иначе, ты должен будешь запрыгнуть в пасть Акнологии, если у нас ничего не выйдет! — наставлял в последний раз Виктор мастера Тартароса все еще продолжавшего время от времени коситься в сторону Нацу. Этот этериос до сих пор не мог смириться с мыслью, что тот самый Э.Н.Д., как он прежде полагал — величайший демон Зерефа, в ожидании которого он сам как бы временно возглавлял сильнейшую темную гильдию, кою и намеревался передать под управление этому самому Э.Н.Д.-у, окажется самой что ни на есть дурной хвостатой феей. Вот это был действительно эпичнейший провал и удар по репутации Мард Гира даже в его собственных глазах. Хотя признаваться кому-либо в последнем данный демон уж точно не собирался. Но имеющие глаза успели увидеть достаточно, чтобы сделать должные выводы и тихо посмеяться про себя над опростоволосившемся демоном.

— И что это за заклинание такое? Никогда о подобном не слышал, — на всякий случай решил уточнить сподвигаемый к самоубийственной атаке этериас. Смерть ему, конечно, в любом случае не грозила — залы перерождения Куба обязаны были вернуть его к жизни. Но подцепить на свою душу какое-нибудь божественное проклятие по незнанию, ему уж точно не хотелось.

— Понятие не имею, что это значит. Но были времена, когда с такими криками пилоты небольших летающих лодок, врезались в борта крупных кораблей, дабы расплескаться по ним кровавыми разводами. Ну и попытаться прихватить атакованные корабли и их экипажи с собой на тот свет. — Несколько исказил информацию о японских летчиках-камикадзе артефактор, как раз завершающий настройку устройства с которым Мард Гиру отныне запрещено было расставаться вплоть до гибели в утробе Акнологии, коли уж до этого дойдет. Ведь из всех присутствующих, он был единственным не занятым в каком-либо ином деле этериасом, обладавшим магией пространственного перемещения, отчего по получению сигнала мог тут же оказаться в пасти дракона. Дело оставалось за �малым� — обездвижить и надежно зафиксировать одно из сильнейших существ на планете, способное убить мага S-ранга с единственного удара.

Естественно, не смотря на проявленную Зерефом личную заинтересованность в уничтожении Акнологии, сразу договориться не получилось. Этериасы из Тартароса хоть и подчинялись слову своего создателя, ни капельки не верили магам Хвоста Феи, в боях с которыми уже окончательно сложили свои головы несколько их собратьев, и с немалым скепсисом поглядывали на представителей империи Арболес, из числа тех, что не являлись такими же искусственно созданными демонами, как они сами. Ирен Белсерион со своей свитой постоянно вились рядом с мехом, оператором которого была Эльза и, совершенно не скрываясь, заявляли права на тело Титании по завершении сражения. Не на нее саму, а именно на тело! Да и сам Зереф явно не до конца верил в возможность втянувших его в это дело артефакторов решить его проблемы божественного уровня. Так что скорой схватке вынужденных союзников, несомненно, предстояло быть. И лишь всеобщее опасение Акнологии не позволяло им наброситься друг на друга здесь и сейчас. Более того, даже приходилось идти на некоторое сотрудничество. И, пусть со скрипом и кучей дополнений, но соглашаться на предлагаемый гильдейскими магами план боя.

Но вот, последние приготовления оказались завершены. И максимально возможно подготовившиеся к сражению не на жизнь, а на смерть существа скрестили свои взгляды на самом известном темном маге этого мира. Ведь лишь один Зереф обладал заклятием, способным призвать Акнологию на разговор. И это заклятие сорвалось с уст старшего Драгнила, отрезав все возможные пути к отступлению.

Даже находясь внутри своего меха, максимально возможно экранированного от давления сторонних аур, Виктор почувствовал, как его тело налилось неподъемной свинцовой тяжестью, стоило только промелькнуть в небесах громадной фигуре серо-черного дракона. Теперь-то он понял, по какой причине его более старшая версия настаивал на привлечении обеих Эльз, в качестве операторов созданных мехов вместо того, чтобы управлять ими самостоятельно. Что ни говори, а под таким давлением сами они действительно превращались в простые придатки маго-механических боевых машин, обеспечивающих их энергией. И не более того. Хорошо хоть все остальные пришедшие с ними маги смогли выдержать подобное давление — все же тут оказались сосредоточены сплошные Богоравные, S-ки, да убийцы драконов, получившие временное усиление со стороны обладающих подобной магией этериасов Брадмана и Къёки. Они же повесили подобные чары и вели их постоянную подпитку на все три меха, отчего сами были вынуждены скрываться в прибрежном лесу, дабы случайно не попасть под чей-нибудь удар. И вот, час истины пробил. В ближайшее время должно было завершиться грандиозной победой или же не менее грандиозным провалом то, к чему один попаданец готовился практически всю свою местную жизнь.

Отправленные на разведку боем Эзель, Сейра и Ларкейд дружно выдали по пикирующему на их группу дракону свои максимальные чары, после чего столь же дружно отправились на перерождение в Сердце Ада. Недаром этот серо-черный дракон сумел почти убить Гилдарца своим первым же ударом при их первой встрече. Сейчас же он, по всей видимости, был не менее серьезен, нежели в тот момент. Что и продемонстрировал всем и каждому. Продемонстрированный им Рёв дракона, пробил весь остров насквозь, уйдя куда-то в морские глубины с противоположной стороны Тенрю, попутно оставив на месте бывшего пляжа проплавленную просеку шириной метров так в двадцать и развеивающийся на ветру пепел — всё, что осталось от трех сильнейших существ. Из числа условно живых выше них стояли, наверное, только сам Зереф, Ирен и получившие новые силы Гилдарц с Ур. Ну и, пожалуй, Макаров мог что-нибудь противопоставить древнему крылатому ящеру благодаря накопленному за десятилетия опыту и немалому арсеналу чар. Всем же прочим лучше было забиться под ближайшие камни и не отсвечивать, дабы сохранить свои жизни. Потому к началу захода Акнологии на второе место сосредоточения его врагов, навстречу дракону уже неслись три громадных произведения маго-технического искусства, а сверху на него пикировал другой всамделешный дракон алого цвета.

Получив действительно молниеносный удар в спину, не успевший увернуться от атаки сверху Акнология, буквально рухнул на землю, где его тут же накрыл удар со стороны Дромо анима. Если даже находясь в бедном на эфир Эдоласе этот артефактный дракон являлся мощнейшим оружием своего мира, применение которого и привело некогда к магической катастрофе из-за его небывалой прожорливости в плане потребления магической энергии, то в переполненном магической силой Земном краю он смог продемонстрировать истинный гений своих древних создателей. Успевший в самый последний момент применить поглощение магии, Акнология совершенно не пострадал от прилетевшего в него удара Рёва дракона, но вот вся окружающая территория в мгновение ока превратилась в смесь дыма, пепла и плавящегося грунта.

Тут же древний дракон обрушил на своего обидчика ответный удар уже своего Рёва, что был достаточной силы, дабы испепелить немалых размеров город и с удовольствием наблюдал за своим успехом. Несшийся на него стальной дракон не смог полностью уклониться и лишился всей левой части своего тела, тут же начав заваливаться на землю, пусть даже большая часть атаки ушла куда-то в сторону моря. Но ничего большего разглядеть он не успел, поскольку оказался вынужден перевести все свое внимание на двух громадных стальных рыцарей, что следовали сразу за пораженным искусственным драконом и с разбегу влетели в него, явно имея в плане сшибить его с лап и завалить спиной на потрескивающую от жара землю. А после все окружающее пространство окутало облако наполненного магией водяного пара, и Акнология почувствовал, как нечто сковало его хвост и задние лапы.

Сколь бы ни была теплой и соленой местная морская вода, обратилась она в крепчайший лед в тот же миг, как три сильнейших мага льда принялись вливать в нее свою магию. Заранее призванная одной из Хартфелий звездный дух Водолея за долю секунды сформировала полноценное цунами, а взявшая над тысячами тонн воды контроль Джувия сформировала из этой массы нечто вроде гигантского щупальца осьминога, которое и обхватило древнего дракона со всех сторон, прежде чем быть преобразованным в натуральные ледяные путы. И после вся эта получившаяся композиция оказалась затащена новыми водяными щупальцами прямиком на тот самый летающий остров Виктора, прежде чем сильнейший из драконов смог справиться с частично сковавшим его магическим льдом.

— Лупи его, Эльза, лупи! — азартно даже не кричал, а ревел, Виктор, чувствуя себя вот-вот готовым лопнуть от слишком большого внутреннего давления шариком. То, что магическими ударами справиться с Акнологией нечего даже мечтать — было известно изначально. Все же этот дракон научился поглощать любую направленную на него магию и преобразовывать ту в свою собственную силу. А вот то, что он также обладал возможностью выкачивать магию из всего, что к нему прикасалось, стало неприятным сюрпризом. Так запитываемый им мех едва не был уничтожен, когда все наложенные на него руны и заклятия начали терять свою силу с неимоверной скоростью. Лишь срочное вливание целого моря энергии, позволило восполнить потери и даже вернуть характеристики боевого артефакта на первоначальный уровень. Вот только, по ощущениям самого артефактора, отныне время функционирования меха сократилось с четверти часа до каких-то трех минут. И за это относительно небольшое оставшееся время им требовалось забить дракона насмерть. Забить — в прямом смысле этого слова, поскольку лишь физические атаки могли причинить ему какой-либо урон. Физические атаки небывалой мощи. Потому две булавы, напичканные чарами усиления и утяжеления, раз за разом опускались на голову маявшегося этой самой головой Акнологии. Причем, куда больший дискомфорт древнему чудищу доставляли не обрушивающиеся на его черепушку удары многотонных стальных наверший дробящего оружия, а навалившийся на него тяжелейший приступ морской болезни — это оторвавшийся от морского дна летающий остров пришел в движение и, словно каменный айсберг, начал свое короткое путешествие в морские дали.

Но, даже оказавшись в подобной ситуации, древний дракон продемонстрировал, что не просто так являлся одним их истинных ужасов этого мира. Проломив-таки правой лапой толстенный слой сковывающего его льда, он нанес молниеносный удар по находящемуся в очередном замахе меху, отчего грандиозная боевая машина лишилась левой руки и с развороченным торсом рухнула на землю. Он уже было нацеливался повторить то же самое со вторым своим обидчиком, как место поверженного противника занял еще один гигантский стальной рыцарь, обрушивший на него первый действительно опасный за весь текущий бой удар. Это полностью восстановленный магией реставрации Уртир эдоласский Дромо анима перешел во вторую форму и, спикировав с неба, проткнул шкуру Акнологии двумя своими донельзя записанными магией руками-клинками. Атакованный дракон попросту не успел нивелировать содержащийся в них заряд и оказался пригвозжен к поверхности, словно насаженная на иголку бабочка. А пару секунд спустя, когда очередная порция пропитанного демонической энергией льда вновь сковала его высвободившуюся лапу, как ни в чем не бывало, совершенно целым и невредимым, поднялся с земли прежде поврежденный мех. По сути, роль Уртир в данном сражении и заключалась исключительно в том, чтобы раз за разом восстанавливать все повреждения мехов, сколько бы их ни курочили.

— А ну, дерьмо доисторическое, скажи а-а-а? — выдавая вообще последние капли магии из своего тела, Виктор напитывал меха потребной ему маной. Меха, который на пару со своим двойником растягивал челюсти беснующегося Акнологии, дабы �открыть путь к сердцу этого мужчины� назначенному в камикадзе мастеру Тартароса. Правда, угощать его предполагалось никак не различными яствами, а зарядом пластида мощностью в десяток килотонн тротилового эквивалента, что до поры до времени хранился в сжимающем пространство артефакте. Именно эту взрывчатку некогда наколдовала для артефактора Леви, о чем, правда, уже не помнила — нанятый Виктором маг-менталист надежно затер данные воспоминания у �хранительницы� гильдейской библиотеки. — Давай Мард Гир! Твой выход! — пророкотало в атмосфере столь громко, что было слышно, наверное, даже километрах в двухстах от Тенрю.

Один километр в высоту и шестьсот метров в ширину — именно таким оказался фонтан воды, поднявшийся в море на месте подрыва единомоментно нафаршированного взрывчаткой древнего дракона. Стоило только нагруженному габаритным пространственным артефактом этериасу промелькнуть между клыков Акнологии и рыбкой нырнуть в его глотку, как оба меха тут же разжали свои пальцы и со звуком �клац� челюсть дракона надежно захлопнулась, чтобы уже спустя пару секунд разомкнуться ради выдачи полного боли и негодования рева. Как только мастер Тартароса оказаться в желудке дракона, он отключил питание притащенного с собой артефакта, сдерживавшего заложенный в него груз, и бедного Акнологию аж раздуло, словно воздушный шарик, столь огромное количество взрывчатки оказалось внутри него. А еще секундой ранее негодующего ящера накрыл полноценный ледяной панцирь, тогда как все остальные начали тут же спасаться с резко пошедшего на дно моря острова. �Старший� Виктор, не покидая меха, ухватил свою напарницу и прыгнул вместе с ней на Тенрю, оставив свою боевую машину на произвол судьбы. Тот же фокус, но уже с целым мехом �младшего� Виктора, сумел сотворить Сильвер, после чего рухнул без сил на прибрежном пляже, поскольку перетащить столь тяжелый с магический точки зрения объект оказалось едва под силу даже ему. А вот Огненный атлант был вынужден по способности спасаться собственными силами, благо летать Дрома анима умел, пусть и не столь свободно и легко как настоящие драконы. И грянул взрыв!

— Искусство это взрыв. Да? — смотря на сотворенный ярким представителем его любимого шпанья километровой высоты гейзер, с какой-то даже грустинкой произнес старый волшебник фразу некогда, свыше десяти лет назад, услышанную от одного подающего большие надежды совсем молодого красноволосого артефактора.

— Вы помните, мастер? — едва заметно улыбнулся отряхивающийся от песка �старший� Виктор, чье прибытие оказалось не самым удачным — на пару с Найтволкер они переместились высоковато и оба рухнули на песчаный пляж. Что, впрочем, на общем фоне являлось сущей мелочью. Ему даже не стали высказывать отдельное королевское �Фи!� за подобное. — Вот были времена! В поисках лакрим я взрывал скалы и изредка всяких придурков. Теперь же, никакого разнообразия в жизни! Приходится взрывать одних только придурков! Хотите верьте, хотите нет, но мне даже уже немного поднадоело это дело, — принялся жаловаться на жизнь свою жестянку действительно вынужденный за многие годы подготовки взвалить на себя очень многое некогда застрявший в прошлом артефактор. — Тц! Вот ведь, тварь живучая, — внезапно сменив тему, цыкнул и покачал головой вглядывавшийся все это время в оседающий фонтан воды �старший� Ред. — И чем ему посмертие не мило? Жарился бы уже во всю на сковороде в свое удовольствие! И в ус не дул! А что? — посмотрел он на принявшегося сверлить его своим тяжелым взглядом мастера. — Дракон ведь! Должен любить тепленькое!

— Хочу на пенсию, — только и смог что тяжко вздохнуть в ответ Макаров, готовясь вступить в следующий раунд все еще не закончившегося боя.

Глава 25. Нежданчик, однако!

Стоило над морем вспучиться огромному фонтану воды, как тут же переставший быть нужным Брадман получил неожиданный удар в спину, парировать который ему оказалось совершенно невозможно. Не самый совершенный из всей своей братии, но уж точно способный побороться за место сильнейшего среди этериасов, этот демон не сумел предпринять ровным счетом ничего для предотвращения своего превращения в лакриму. И что было отнюдь немаловажно, никто из находившихся в этот момент на острове не заметил его поражения, как в силу его нахождения на удалении от только-только завершившейся схватки титанов, так и по причине отвлечения внимания всех и каждого на развернувшееся перед их взором зрелище гибели дракона. Материализовавшаяся же за спиной очередного поверженного создания Зерефа фигура, подобрав с земли получившуюся кристаллическую фигурку в виде крохотного мрачного жнеца, лишь едва слышно хмыкнула и, подбросив ту в руке, спрятала первый за сегодняшний день трофей в один из имеющихся на поясе подсумков.

— Вот вы все сейчас удивитесь, — едва слышно раздалось из-под шлема с глухим забралом, прежде чем пошедшая рябью фигура полностью исчезла из вида, словно растворившись в воздухе. И лишь заметное некоторым сильным магам возмущение эфира могло бы свидетельствовать о том, что здесь совсем недавно свершалась какая-то могущественная волшба. Правда, это самое возмущение настолько терялось на фоне десятков иных — возникших в результате отгремевшей битвы, что даже хозяйничавшая на острове вездесущая Мавис не заметила ровным счетом ничего.

Примерно в то же самое время внутри Куба, где в одной из купелей перерождения только-только проявилось новое тело Мард Гира, издала свой последний писк Лами. Слишком сильно увлекшаяся воскрешением своих согильдийцев, эта ученая-этериас успела лишь испугаться, прежде чем осознала, что ее душу и вообще её суть банально поглощают. Впрочем, даже осознав этот факт, она смогла лишь слегка подергаться в стальной хватке удерживавшей ее за шею Миражанны, ныне находившейся в сильнейшей из доступных ей демонических форм. Хотя, напоследок, ей еще удалось прийти в ужас от осознания того факта, что все находящиеся в зале возрождения, но до сих пор не пришедшие в сознание, этериасы вскоре станут лишь пищей для умудрившейся по-тихому проникнуть в святая из святых Тартароса мага поглощения S-ранга. Да, в этом и состояла главная задача, поставленная Виктором перед своей милой Дьяволицей на этот бой — поглотить всех тех демонов, что погибнут в битве с Акнологией, прежде чем они придут в сознание. Благо магия перевоплощения позволила девушке беспрепятственно проникнуть на Куб, а после передвигаться по его внутренним помещениям под видом Къёки, сразу после начала сражения ее согильдийцев с драконом. А то, что разум воскрешаемых этериасов находился в момент их возрождения в несколько угнетенном состоянии, должно было помочь ей с пересиливанием своих жертв в ментальном плане. Все же каждое поглощение любых живых сущностей требовало от мага подобной специализации немалой внутренней борьбы с сознаниями абсорбируемых. Схавать же за один присест с полдесятка сильнейших демонов, было бы вообще невозможным делом для молодой девушки, не пребывай ее жертвы в состоянии близком к грогги. И даже так ей предстояло выложиться на полную катушку, отчего участия в иных сражениях, что обязаны были разгореться вне Куба между так называемыми союзниками, принять она уж точно не могла. Но на то её Виктор и был редкостным умницей, чтобы заранее предусмотреть, если не всё, то многое.

— Ах ты мелкий засранец! — грозно воскликнула вдогонку активно улепетывающему Хэппи оттирающаяся от облепившей ее вязкой жидкости Къёка. Этот мелкий и ехидный летающий кот, являвшийся спутником младшего брата создателя, умудрился подкрасться к ней незамеченным, пока она была сосредоточена на поддержании магии усиления на одном из сражающихся с Акнологией мехов, и сбросить ей на голову какой-то хрупкий сосуд наполненный неизвестной субстанцией. Той самой, что ныне растекалась по всему ее телу. Вот только выругаться, да погрозить кулаком вслед виновнику её неприглядного внешнего вида было единственным, на что она оказалась способно. Первая же попытка наложить на атаковавшего её кота магию ослабления, откровенно провалилась. А на вторую попытку у нее не осталось, ни времени, ни сил — облепивший ее с ног до головы концентрированный раствор лунной капли, попросту гасил все выдаваемые ею заклинания. Последнее же, что она увидела, прежде чем пасть, была желтая молния. Этериас еще успела дернуться в сторону, отреагировав на появление со спины Лексуса — быстрейшего мага Хвоста Феи, но вот заблокировать удар клинка, вошедшего в ее тело, уже не сумела. А после магический артефакт, созданный несколько больным гением артефактора на основе лакримы Франмалта, затянул душу атакованного этериаса внутрь себя, оставив от некогда грозного создания Зерефа лишь пустую физическую оболочку.

Примерно в это же время на пляже, куда успели переместиться спасающиеся от грандиозного взрыва маги Хвоста Феи, все оставшиеся в живых могли лицезреть очередную безумную картину. Еще не успел полностью опасть поднятый взрывом фонтан воды, как пикирующий на уцелевший мех дракон алого цвета, оказался схвачен огромной фигурой за хвост и со всей дури приложен о ближайшие прибрежные скалы.

— Не зли меня, ящерица, — вроде как шепотом, но пробирающим до мозга костей и, наверное, слышимым на всем Тенрю, произнес огромных размеров мрачный жнец, в которого перекинулся �старший� Виктор. Однажды, когда они с Эльзой сражались против мастера Жозе, он уже сумел проделать подобный трюк с вкладыванием всех своих сил в магию преобразования в слугу Смерти. Вот и сейчас ему пришлось вложиться в эту форму по-полной, чтобы добить не желающего помирать Акнологию. А по пути припугнуть и бывшего союзника. Все же прикосновение слуги Смерти очень сильно действовало на живых. — Не до тебя пока.

Убедившись, что вылупившая на него глаза Ирен, вроде как не стремиться тут же бросаться в бой, он незаметным глазу движением переместился к месту затопления летающего острова и показательно размахнувшись своей громадной косой, ударил куда-то вглубь морской пучины. А потом еще раз, и еще раз, и еще раз.

— Иди сюда! — в конечном счете, отбросив свое �орудие труда� в сторону, на сей раз откровенно проревел гигантский жнец и едва не нырнув с головой в воду, вцепился своими костлявыми руками во что-то невидимое глазу простых смертных. Да и непростых смертных тоже. Лишь одна Мавис, застрявшая между миром живых и мертвых, могла оценить совершаемое тем действо. Оценить и наблюдать за всем с отвисшей до земли челюстью. Все же не каждый день ей удавалось лицезреть, как кто-то выдирает из тела дракона его душу. Хотя, говорить о наличии тела у Акнологии нынче не приходилось. Скорее, его душа исключительно каким-то чудом удерживалась за жалкие ошметки плоти, что оказались соединены друг с другом непроглядной тьмой. Всё же этот древний дракон сам неплохо разбирался в присваивании чужих душ, за счет чего и обрел свою невероятную силу, отчего, видимо, имел определенные познания в сохранении своей собственной.

Аж скрипящий от натуги зубами своего оголенного черепа жнец вполне мог не совладать со столь мощным и умелым противником, если бы внезапно по бокам от него в воду не рухнули с неба еще два гигантских крылатых тела. Игнил и Металликана явили-таки себя миру, перестав скрываться в душах своих воспитанников. Явили в тот самый момент, когда действительно решалась судьба всего мира и когда их помощь смогла склонить чашу весов. Ведь, как духовные сущности, они тоже прекрасно чувствовали, сколь равная борьба велась на глазах Нацу и Гажила.

В то время как пребывающий в виде мрачного жнеца артефактор вытягивал на себя прихваченную за шею душу Акнологии, два материализовавшихся на время духа не менее древних драконов, растерзали в клочки остатки плоти своего старого врага, совершенно не способного в данных момент оказать им какого-либо сопротивления. Он попросту не успел до конца восстановить утерянные участки своего тела собственной магией, прежде чем оказались уничтожены те самые последние якоря, за которые и держался в мире живых его дух.

— Да-а-а-а! — аж взревел резко выдернувший из телесной оболочки душу сопротивляющегося противника жнец. Подняв над собой хлещущую из стороны в сторону огромным хвостом и размахивающую лапами невидимую практически никому душу древнего ящера, он прокричал для тех, кто уже явился за очередным клиентом. — Отдаю эту душу в счет своего долга!

— Принято! — прошелестел в районе его не существующих ушей голос, который он не пожелал бы слышать никогда. Ведь попадаться на глаза самой Смерти, ему, обладающему силами черта и жнеца, было смерти подобно. — Хитрый мерзавец! — С этими словами беснующаяся в его руках душа сильнейшего дракона попросту исчезла, а сам резко уменьшившийся до нормальных размеров Виктор оказался прихвачен за шкирятник, словно напакостивший котенок, что, правда, со стороны смотрелось отнюдь не мило, а откровенно жутковато. Особенно для не отрывавших все это время от него взглядов живых. Ведь, когда видимое им олицетворение самой смерти, каковым являлся мрачный жнец, скукожился и, поджав к себе руки с ногами, завис над волнами, после чего начал трястись из стороны в сторону, словно кем-то взбалтываемый, на ум начинали приходить очень неприятные мысли насчет тех сил, которые могли себе подобное позволить. — Уж не знаю, как ты обошел мою печать и сохранил силы моих слуг, но в качестве штрафа эту душу приму у тебя по цене одной человеческой, — меж тем продолжила свою речь Предвечная. — И даже не надейся теперь уйти на спокойное перерождение после своей смерти! Такой талантливый и пронырливый слуга уж точно пригодится в моей канцелярии. А теперь кыш, мерзавец! — Будучи контролько встряхнутым, он оказался запущен в сторону пляжа, словно мячик, где и приземлился спустя пару секунд полета, проделав в песке своим неживым телом солидных размеров борозду. — Будут еще такие же вкусные души, не забудь позвать, — прошелестело в окружающем пространстве напоследок, после чего ощущение пронизывающего все на свете холода, наконец, ушло.

— Вот ведь..., — перекинувшийся обратно в свое живое тело, �старший� Виктор лишь потряс в сторону своего недавнего места нахождения кулаком, все же не позволив себе произнести вслух все то, что подумал о всяких высших сущностях, паразитирующих на труде бедных артефакторов.

— Всё? Она ушла? — в наступившей всеобщей тишине — даже Зереф с Ирен лишь молча наблюдали за молодым красноволосым пареньком, принявшимся в очередной раз стряхивать с себя набившийся в одежду песок, весьма громкий шёпот прозвучал, словно раскат грома.

— Уж не знаю, кто спрашивает. — Приостановившись на время и осмотрев округу темными провалами, образовавшимися на месте глаз, на удивление спокойным голосом принялся отвечать артефактор. — Но, да. Ушла.

— Вот и ладушки! — обрадованно прихлопнул ладонями и потер руки проявившийся из воздуха рыцарь в очень странном доспехе. — В гневе она, конечно, всегда мила и красива. Ибо является в образе Мирочки. Но встречи с ней лишний раз лучше не искать. — С этими словами неизвестный стянул с головы шлем, явив миру физию еще более старшей версии Виктора Реда, чем та, коей обладал �победитель дракона�.

— Трое, — как-то даже потеряно пробормотал пораженный до глубины души мастер Хвоста Феи. — Их теперь трое... Мне уже жалко этот мир.

— Вот не надо на меня, — по очереди кинув взгляд на все еще изгвазданного в песке себя и на приближающийся уцелевший мех с собой же внутри, — на нас, — тут же поправился обладатель доспеха-хамелеона, — наговаривать, мастер. Мы этот мир, между прочим, спасаем! И, между прочим, не в первый раз! Так что радоваться надо, что мы у нас есть!

— И что теперь? Будешь предлагать нам купить славянский шкаф? — закончив-таки приводить в относительный порядок свою одежду, вопросительно уставился на очередного себя Виктор из прошлого.

— Что? Какой шкаф? — аж несколько опешил от откровенно не имеющего никакого смысла вопроса выглядевший наиболее старшим артефактор. — А! Типа пароль! Типа проверка! Это я одобряю, — секунд пять спустя он, наконец, допер до значения пары ключевых слов, знать которые, кроме него, не мог никто в этом мире. — Стало быть, шкаф продан. Могу предложить никелированную кровать с тумбочкой, — тут же выдал он в ответ, знакомые ему еще с детства предыдущей жизни.

— Ну, что сказать. Здравствуй я, — приветственно кивнул самому себе артефактор. — Я, так понимаю, ты вместе с Люси к нам пробрался.

— Ага! Как говаривал Нацу, Люська у нас хороша! Отыграла свою роль �последней из магикан� на высший балл! Отвечаю, в ней пропала величайшая актриса. Такое при своем прибытии устроила, что никто вообще не обратил никакого внимания на появившегося вслед за ней духа часов, доставившего мою тушку в это время. Да и после, насколько я могу судить, не давала поводов усомниться в своей печальной истории даже тебе. Мелкового же меня и вовсе обвила вокруг пальца. Талант! Что тут еще скажешь.

— И не поспоришь, — только и смог, что хмыкнуть в ответ �победитель дракона�, принявшийся уделять все свое внимание Зерефу с Ирен, вновь вернувшей себе человеческий вид. Может последняя и предприняла бы попытку побороться с магами Хвоста Феи ради возможности захвата тела своей дочери. Вот только к этому моменту к ним уже подтянулись не только Дромо анима и уцелевший мех, но также два выбравшихся из воды настоящих дракона. А ни одного из преданных её императору этериасов не было видно совершенно. И что-то ей подсказывало, что данных демонов уже нет в живых — больно уж расслаблено общались меж собой столь похожие друг на друга красноволосые артефакторы. Отсюда можно было сделать вывод, что силовой вариант решения ряда имеющихся разногласий вполне себе мог сыграть на руку жителей Фиора, а не Арболеса. — Сам то какими судьбами в этом времени оказался?

— Да все теми же, — кивнул самый старший Виктор в сторону напряженно рассматривающих их визави. — Решил приложить свою руку к назревающим переговорам, дабы вы все вновь не наломали дров. А то госпожа Смерть не единожды приходила ругаться за все наши предыдущие разы, неизменно привносившие хаос даже в ее хозяйство. Вот и решил более не испытывать её терпение. Да и долги она навешивать горазда. А мы, как ты сам в курсе, и так в них по уши.

— Предыдущие разы? Я правильно тебя понял? — слегка покосившись в сторону говорившего, уточнил, что не ослышался, Виктор из прошлого.

— Ага. Разы, — тут же последовал утвердительный кивок. — Это вы тут полагаете, что являетесь вторым и третьим по счету. И в какой-то мере оно так и есть. Но, судя по тем записывающим кристаллам, что со временем достались уже мне, попыток разобраться с этими двумя персонами было не менее двух десятков. И все они, как ты понимаешь, провалились, раз уж мне тоже пришлось явиться сюда.

— А с твоей помощью мы, стало быть, справимся? — слегка поддел явившегося из будущего себя Виктор.

— Кто знает? — лишь пожал тот плечами в ответ. — Но вот, что я тебе скажу. Повторять ошибки нас прежних, я уж точно не стану. А потому, Зереф, Ирен, что вам желанно более всего? — расплылся в предвкушающей улыбке самый старший из артефакторов.

Глава 26. В чем сила, брат?

— Ты ведь сам прекрасно знаешь, что мне нужно лишь тело моей дочери, — ответила не менее игривой улыбкой леди Белсерион, прежде попросив взглядом у своего императора возможность высказаться первой. — Так зачем спрашиваешь? Неужто отдашь её мне?

— Тело отдам, — не стал с ходу отказывать Виктор. — Но не Эльзы, — тут же дополнил он, увидев, как от услышанного дернулся на своем месте его чуть более молодой двойник. — Тебе ведь, так-то, подойдет тело любого убийцы драконов для переселения своей души. А если, вдобавок, ты сама сможешь смоделировать свой будущий внешний вид, так это, по моему мнению, будет куда лучшим выходом для тебя? Не находишь?

— Поясни, — в мгновение ока стерев улыбку со своего лица, не попросила, а прямо-таки потребовала слегка подавшаяся вперед Ирен.

— Лексус, тащи сюда свой трофей! — согласно кивнув, тут же прокричал куда-то в сторону прибрежного леса артефактор, в результате чего все присутствующие стали свидетелями молниеносного появления младшего Дреяра с телом Къёки на руках. — Хм. Ты смотри ка. Всю излапал! — не смог удержаться он от того, чтобы не подколоть в очередной раз своего давнего гильдейского недруга, с которым, впрочем, они в конечном итоге нашли общий язык. — Вот ведь ты извращуга электрическая! Она же даже не живая! Жениться тебе пора, Лексус!

— Р-р-ред-д-д! — аж прорычал в ответ на озвученное обвинение в непотребстве громовой убийца драконов, впрочем, сумев сдержать себя в руках, чтобы не начать бить одну �наглую рыжую морду� прямо здесь и сейчас. — Времена идут, а ты всё никак не изменишься. Язык — что помело!

— Постоянство — признак мастерства! — тут же показательно задрал нос Виктор под одобрительное кивание головой более молодого себя же. — Кинжал, — впрочем, сейчас было время не потехи, а дела, отчего он тут же сменил тему беседы на деловую и протянул к закипающему внуку мастера руку. Получив же желаемое, тут же принялся за разъяснение своего предложения. — В этом артефактном кинжале заперта душа находящегося перед нами тела. И эту самую душу мы можем вернуть владелице в любую минуту, после чего уничтожить демона, тем самым отправив её на перерождение внутрь Куба, — указал он лезвием кинжала в сторону едва заметного с пляжа летающего замка-демона гильдии Тартарос. — А уже там, при ее нахождении в купели возрождения, вполне возможно придать её телу любой внешний вид. Хоть точную копию нынешнего твоего человеческого. Захватить же новосозданное тело тебе не составит особого труда.

— Но она не человек. Она этериас, — выслушав пояснение, скривила свои губы сильнейшая сподвижница Зерефа. — Это не то, что мне желанно.

— Ответ не верный, — тут же без передыха перешел ко второму раунду переговоров Виктор, поскольку первоначальная заинтересованность противоположной стороны уже была достигнута. — Это сейчас она этериас. А после того, как в её тело окажется вживлена драконья лакрима и само тело будет несколько преобразовано в соответствии с имеющимся у меня алгоритмом, она станет демоническим убийцей драконов. По сути, таким же существом, как присутствующий здесь Нацу Драгнил — младший брат твоего императора, — несколько слукавил артефактор, поскольку итоговым результатом, скорее, был бы некий гибрид Лексуса и Миражанны. — А теперь посмотри на Нацу и ответь самой себе, подходит ли тебе существование в подобной ему форме жизни. Можно ли считать его тело человеческим?

— И я не превращусь вновь в дракона? — спустя пару минут размышлений, наконец, прозвучал вопрос способствующий продолжению диалога.

— Нет. Превращение в дракона происходит из-за влияния так называемого Семени дракона, которым отравлено твоё нынешнее тело, а не душа. И как только ты обменяешься с ней душой, — кивнул он на лежащее под ногами тело, — ты избавишься от своего многовекового проклятия, поскольку оно останется в прежнем теле. А в новом будет вживлена лишенная данного недостатка драконовская лакрима.

— Откуда же взялась такая уверенность? И такие познания, — не могла не задать буквально повисший в воздухе вопрос та, что уже четыре сотни лет являлась драконом, но ни о чем подобном знать не знала.

— Из очень познавательной беседы с ними, — не оборачиваясь, указал себе за плечо большим пальцем артефактор, явно имея в виду двух находившихся там драконов, до которых уже вовсю докапывались их воспитанники. При этом, естественно, особо сильно доставалось Игнилу от �сорвавшегося с поводка� Нацу. — А также из общения с тобой.

— Со мной? — откровенно изумилась Белсерион, поскольку не припоминала ничего подобного. — И когда же это мы успели пообщаться?

— В том будущем, из которого я прибыл в это время. Это они, — махнул он рукой на свою более молодую копию и в сторону меха, — не знают о твоей прежней жизни ровным счетом ничего. Потому и грозили тебе адскими муками, полагая тебя истинным злом, ответственным за все беды нашей сестры. Мне же известно куда больше. Именно по этой причине я сейчас нахожусь перед тобой и предлагаю вполне себе рабочий вариант решения проблемы, вместо того, чтобы втихаря нанести удар в спину, который ты, уж поверь, не смогла бы отразить или пережить. Все же до возможностей Акнологии ты никак не дотягиваешь.

— И чем же ты докажешь свои столь громкие слова? — женщина принялась буквально сверлить своим изрядно потяжелевшим взглядом неожиданно информированного собеседника.

— Ты не бросила Эльзу просто так, из прихоти. Отказавшись от своей дочери, ты спасла её от самой себя. Вот к какому выводу я пришел, узнав твою историю. — Спокойно встретил этот взгляд Виктор, дав такой ответ, который с одной стороны был бы весьма коротким, а с другой — мог дать исчерпывающие пояснения тем, кто был в курсе событий. Ну и, так сказать, политкорректным в данном случае.

— Лакримы есть? — спустя еще минуту бодания взглядами, поинтересовалась Ирен, давая тем самым понять, что хотя бы попробовать предложенный вариант она не против.

— Пять штук. На выбор. Нефритовый дракон. Алмазный дракон. Водный дракон. Темный дракон. Каменный дракон. — Достав из подсумков одну за другой означенные лакримы, продемонстрировал артефактор имеющееся у него на руках немерянное богатство. Все же сотни лет минули со времен гибели львиной доли драконов, и за прошедшие годы остававшиеся на руках у людей драконьи лакримы попросту закончились или же оказались утеряны. Так что по сегодняшним меркам каждый из демонстрируемых артефактором кристаллов стоил никак не менее пары-тройки миллиардов драгоценных. Но кто вообще стал бы оценивать подобное сокровище в деньгах?

— Солидно, — вынуждена была признать та состоятельность своего собеседника. — Откуда такое богатство? Я слышала, что все свободные лакримы успел прибрать к своим рукам сильнейший волшебник вашего континента, дабы вживить их в свое тело.

— Да так. Заглянули незваные и буйные крылатые гости к нам на один праздник. И вынуждены были остаться. Навсегда. — Опустив факт прорыва драконов через Врата Затмения, ограничился минимальными пояснениями Виктор.

— В новом для себя состоянии, — понятливо хмыкнула Ирен, ткнув пальчиком в демонстрируемые ей лакримы. — И, как я понимаю, меня могла ждать подобная же судьба, не реши ты сперва переговорить со мной?

— Именно, — ухмыльнулся в ответ артефактор. — Пусть ты сильнее многих драконов. Но лишь Акнология мог бы избежать подобной участи, — подбросил он в руке одну из лакрим, наглядно давая понять, о чём именно ведет речь. — Ты бы, несомненно, стала шестым экземпляром в моей нынешней коллекции. Ведь неожиданный удар в спину, на то и неожиданный, чтобы атакуемый успел разве что испугаться.

— Что же. Насчет меня ситуация стала более менее ясной. Но каков твой интерес в таком исходе дела? Я имею в виду истинный интерес, а не всякие сопливые отсылки к семейным узам и тому подобное! — Взвесив все за и против, леди Белсерион решила сходу не отметать подобное предложение. К тому же, еще неясно было, как у наглого артефактора сложится разговор с её императором. Ведь нельзя было исключать возможности, что они меж собой о чем-то да договорятся.

— Нам понадобится твоя возможность меняться душами между телами. Очень уж она удобна в одном немаловажном для меня деле. Но для того, чтобы избежать эксцессов, прежде потребуется дать тебе новое человеческое тело, поскольку переселяться в тушу дракона — та еще лотерея. Больно уж сильно подобное бьёт по сознанию любого разумного. — Не раскрывая подробностей, кратко пояснил гость из будущего.

— Такое я могу допустить, — кивнула головой Ирен. — Но то, по какому пути пойдет наше дальнейшее общение, отныне будет зависеть от итогов твоей беседы с моим монархом. — Оставив последнее слово за собой, женщина отступила за плечо Зерефа, который всё это время не вмешивался в происходящее, а лишь внимательно слушал, да наблюдал.

— И чем же великий Виктор Ред собирается прельстить меня? — тут же поинтересовался старший Драгнил, дабы не тратить время попусту.

— А разве недостаточно того, что было обещано прежде — снятия божественного проклятия? — в первую очередь уточнил артефактор. Все же сразу выкладывать главный козырь на стол при общении с психически нестабильным сильнейшим темным магом, виделось неправильным делом. — Не это ли являлось твоей целью?

— Когда-то давно дело действительно обстояло таким образом, — не стал отрицать старший брат Нацу. — Но времена меняются. Как и люди. Возможно, для Зерефа Драгнила избавление от поразившего его проклятия и виделось недостижимой мечтой, ради осуществления которой он был бы готов пойти на всё. Но для императора Сприггана оно является лишь мелкой помехой в стремлении объединить весь мир под своей рукой. Первый был слишком слаб, отчего проклятие и довлело над ним. Второй же стал достаточно силен, чтобы не обращать на него никакого внимания.

— Силен, говоришь? — хмыкнул Виктор. — А в чем, по-твоему, заключается сила, Зереф?

— В возможностях, — не стал говорить древний черный маг ни о чем банальном, вроде денег, власти, личной магической силы. — В возможности идти своим путем, не сворачивая с него. Независимо от того, нравится это кому-либо или нет.

— Хм. И ведь не поспоришь, — даже не нашелся сразу, что ответить, артефактор. — Разве что добавлю от себя небольшое, но важное, уточнение. Госпоже Смерти до лампочки все твои возможности. Что реальные, что мнимые. Ведь если ты умер, то никаких возможностей у тебя уже более не останется. Если, конечно, ты не я, — аж слегка показательно надулся от озвучивания собственной важности незнамо сколько раз вмешивавшийся в ход истории и способствовавший собственному выживанию попаданец. — Потому, Зереф, скажу тебе следующее. Сила — в правде. Которая, как известно, у каждого своя. А потому тот, кто выжил и смог донести до всех остальных именно свою правду, тот и силен. Я же однажды уже пережил эту встречу с тобой. В это самое время. На этом самом острове. Пережил и вернулся к своей дебоширистой семье. Стало быть, правда, как и сила, и так уже за мной. Но ради Нацу и Мавис я сейчас даю тебе шанс сделать выбор, дабы ты сам, а не я, решил свою судьбу. Видишь там, в небесах, небольшой летающий остров с покоящимся на нем огромным кристаллом? — разорвав зрительный контакт со своим соперником в �состязании� по боданию тяжелым взглядом, внезапно сменил тему разговора Виктор и указал рукой куда-то вверх. — Да-да. Тот самый, что сейчас затягивается в пространственную аномалию, — подтвердил он правильное направление взоров всех собравшихся. — Так вот. Это навсегда исчезает из данного мира Сердце Феи, которое я выкрал из гильдии. Смекаешь?

Вот чего-чего, а летать или перемещаться в пространстве Зереф не умел. Не было в его богатом магическом арсенале подобных способностей. Потому, дабы не упустить то, что он считал должным стать его, старший Драгнил скомандовал Ирен срочно доставить его к границе уже поглотившей на его глазах летающий остров аномалии. В которую оба и влетели, получив в спину солидный магический удар, находясь уже на границе этой самой аномалии.

— Ну как вам ощущения? Чувствуете, как этот мир вытягивает из вас все магические силы? — стоило только оказавшимся в какой-то пустыне Зерефу с Ирен, отплеваться от набившегося в рот песка, в который они свалились прямо своими лицами, как перед обоими предстал скалящийся во все 32 зуба артефактор. Отцепив от себя какие-то артефактные крылья, он, совершенно безбоязненно направился в их сторону, тогда как за его спиной начали появляться из всё еще функционирующей аномалии прочие маги Хвоста Феи. — Хотите верьте, хотите нет, но стоит вам остаться здесь навсегда и ваши беды, связанные с магией, пройдут сами собой. Этот уникальный мир в ближайшие пару часов попросту выпьет досуха силу божественной печати в тебе, Зереф, и силу Семени дракона в тебе, Ирен. И вы оба превратитесь в самых обычных людей. Хотя, учитывая вашу личную силу, какие-то зачатки магии у вас могут сохраниться. Тут я не эксперт.

— И, став простыми смертными, мы умрем в этой пустыне от жажды? — аж хихикнул от своих собственных слов старший Драгнил. — Для этого ты нас сюда заманил?

— Лично я, человек пришедший из будущего, когда-то поступил именно так, как ты говоришь, — не стал скрывать артефактор, что его собеседник оказался отчасти прав. — Я оставил вас в этой пустыне, умирать от голода и жажды. Но после, годы спустя, мне удалось повстречать мага, обладающего силами убийцы богов. А после отыскать и несколько древних фолиантов описывающих возможности обретения таковых сил. И вот я собрал вас всех здесь, чтобы освободить от божественного проклятия не только тебя, Зереф, но и ту, кто основала нашу гильдию. Слишком уж многим мы обязаны Мавис, чтобы не попытаться освободить её от такого же божественного проклятия. — Не только для своих врагов, но и для подтянувшихся союзников, особенно для мастера, дал пояснение своих действий Виктор. — Ведь проклятие существует ровно до тех пор, пока наложивший его бог жив.

— Я не ослышался? Ты собираешься убить бога? Убить самого Анкселама? — аж расхохотался темный маг, поскольку полагал именно себя наиболее безумным из всех собравшихся. Но красноволосый согильдиец его младшего брата оказался с куда более поехавшим мозгом, коли предлагал нечто подобное.

— Убить? Фи! Это даже звучит непродуктивно! — аж поперхнулся от возмущения действительно несколько больной на голову артефактор. — Я собираюсь создать мага с силами убийцы богов! И потому проклявшего тебя Анкселама мы не просто прикончим. Мы его добудем, как дичь, и пустим на ингредиенты! Не будь я Виктор Ред, черт возьми!

— Господи, похоже, с возрастом я совсем слетел с катушек, — аж приложил себя фейспалмом выглядящий наиболее молодым артефактор — одни из трех собравшихся, которого притащила в своих руках Эльза, использовавшая крылатый доспех.

— Ничего подобного! — тут же возразила ему более старшая версия его же. — Разве что совсем чуть-чуть, — всё же оказался вынужден признаться тот, под кучей сошедшихся на нем полных сомнения взглядов. — И вообще! У меня всё просчитано! Это в один из прошлых разов ничего не вышло, поскольку нам не хватило сил! Сейчас же, генератор бесконечной энергии находится рядом с нами, — указал он феям на кристалл, внутри которого оказалось заключено тело Мавис Вермилион. — А потому совместными усилиями мы сможем нанести по богу столь сокрушительный удар, отбиться от которого он окажется не в силах! Во всяком случае, не в этом мире и не тогда, когда вся его сила превращается в лакриму!

— Ты, конечно, псих поболе моего, — аж покачал головой Виктор из прошлого. — Но лично я — за! Действительно, когда еще удастся провернуть нечто подобное! Да и за душу бога можно будет выторговать у Смерти списание едва ли не всего нашего долга!

— Ты меня понимаешь, брат! — аж показательно растрогался предложивший данный безумный план Виктор. — Хотя, какой ты мне, к черту, брат? Ты меня понимаешь, я!

— Психи. Они все психи, — лишь удрученно покачала головой Эльза Найтволкер. — И как только я могла об этом забыть, когда соглашалась на убийство одного �надоедливого� мага в моём мире? Сволочь, ты бы хоть предупредил, на кого охотиться собирался! — подойдя к одному из Викторов, от души пнула она того по ноге окованным сталью носком своего сапога.

— Меня-то за что? — тут же принялся шипеть от боли и прыгать на второй ноге �младший� из артефакторов, которому и досталось на орехи. — Это же вот он, — ткнул пострадавший пальцем в одну из своих более старших версий, — втянул тебя во всё это! А я же, наоборот, предупреждал, что верить ему нельзя ни в коем случае!

— Да вас уже так много, что не понимаешь, кого надо бить! — тут же взорвалась в ответ сплошным негодованием Найтволкер и ради сохранения баланса во вселенной, отвесила по такому болезненному пинку каждому из двух оставшихся Викторов. — Заканчивайте уже побыстрее! Разлетайтесь по своим временам и мирам! И оставьте, наконец, мой бедный Эдолас в покое! Честное слово, от всех темных гильдий не было столько проблем, сколько умудряется генерировать один единственный красноволосый артефактор.

— Их вообще-то трое, — на всякий случай уточнила Ирен, с видимым удовольствием наблюдавшая хоть за таким наказанием этих самых артефакторов.

— Не зли меня! — тут же ткнула в её сторону своим излюбленным артефактным копьем Найтволкер. — Этот хоть пользу также умеет приносить! Ты же просто балласт. Потому замолкни и присядь где-нибудь в сторонке, чтобы не отсвечивать!

— Хо-о-о! — протянула леди Белсерион в ответ на полученную отповедь. — И кто это у нас такой смелый выискался, чтобы мне приказывать?

— Вообще-то она королева всего этого мира, — перестав дурачиться, спокойно встал на якобы пострадавшую ногу наиболее младший из всех Викторов. — К тому же, в отличие от тебя, не ослабнет тут до состояния амебы, что бы ни произошло. Все же местная и привычна к полному магическому истощению. А потому я тоже посоветую не злить её. Ведь договоришься до того, что пустят тебя на лакриму, и как звать не спросят. Тут у них с этим дело обстоит быстро.

— Переживаешь за меня, малыш? — тут же расплылась в улыбке Ирен. — Как мило!

— Конечно, переживаю. Ведь, как говорил я из будущего, ты со своей магией еще можешь пригодиться. Я даже примерно понимаю, в каком именно деле. Потому терять тебя здесь по глупости, совершенно непродуктивно. Кстати, я! — отвернувшись от собеседницы, крикнул артефактор, обращаясь к себе. — Нет, нет, другой я! Который из будущего! Во! Подскажи, кто у них был первый? — совершенно бесцеремонно ткнул он пальцем в местную Эльзу. — Виктор или Виктория?

— Виктор, — поняв, о чем и о ком идет речь, тут же выложил инсайдерскую информацию пришелец из будущего. — Месяцев через семь на свет появится.

— Так они с Мистганом уже того самого? Вот, блин, шустрые! — присвистнул интересовавшийся насчет своих возможных будущих племянников Виктор. — А как некоторые, не будем показывать пальцем, нос-то воротили!

— Лучше заткнись! — аж рыкнула на такое откровение Найтволкер, попытавшись вновь пнуть привнесшего в её жизнь столько изменений парня.

— Всё! Всё! Умолкаю! Гормоны шалят и всё такое. Что я, не понимаю что ли? — увернувшись от удара, артефактор тут же выставил перед собой руки в примиряющем жесте, начав отбалтываться.

Тем временем, пока �младший� Виктор оттягивал на себя внимание милых, но обидчивых и весьма сильных дам, старшие версии обговорили конечный план своих действий. Как друг с другом, так и с активно теряющим свои магические силы Зерефом. После чего приступили к устройству артиллерийской засады на бога. Так на летающем острове, помимо величайшего секрета гильдии Хвост Феи, обнаружилась честно украденная у магического совета орбитальная пушка Эферион, уже переделанная под необходимые цели в соответствии с местными технологиями. А примерно в полукилометре от него из ниоткуда возникло здание местной гильдии тех же хвостатых фей, ощетинившееся десятками артефактных орудий уже местной выделки. Плюс вскоре ожидалось прибытие гвардейского полка на летающих легионах, с их ручными артефактными пушками. Да и сами артефакторы не собирались стоять в сторонке, ожидая лишь получения на руки привычных им эдоласских излучателей. Раз уж Сердце Феи находилось в этом мире, грех было не воспользоваться данным фактом для временного многократного усиления своих собственных сил. Дело оставалось за малым — обождать, пока божественная метка достаточно ослабнет, чтобы сохранивший свои силы мрачного жнеца Виктор из прошлого, смог сорвать её своей косой. Всё же стояла эта метка на душе мага, а не в его теле, отчего и требовался специалист способный взаимодействовать с душами.

— Пли! — стоило только пространству пойти рябью и появиться недовольному Анкселаму, явившемуся выяснить, куда исчезла одна из его проклятых печатей, как по громадной туше бога залпом ударили десятки орудий и тысячи ручных излучателей.

Привыкший подавлять всех и каждого своей божественной аурой, этот бог попросту растерялся от того, что не смог оказать какого-либо влияния на неожиданно атаковавших его со всех сторон мошек. Эдолас надежно впитывал в себя всю выплескиваемую тем божественную магию, восполняя свои потери, словно дорвавшийся до оазиса заплутавший в пустыне путник. Удрать же у него не вышло по той причине, что в тело было дернувшегося назад бога угодила коса гигантского мрачного жнеца, который не отпускал свою жертву вплоть до того момента, как Анкселам начал кристаллизовываться, превращаясь в гигантский источник магической энергии.

Глава 27. Всё, что ни делается, всё к лучшему.

— Ты что наделал, мерзавец! Ты каким таким местом думал, когда атаковал бога, применяя силу моих слуг, пока тело этого божка всё еще было живо? Ты хоть осознаешь, сколь много законов мироздания были при этом нарушены, и сколько в связи с этим проблем появилось у меня лично? А? — не успело тело Анкселама окончательно кристаллизоваться, как явившаяся к концу разборок Смерть во второй раз за день принялась трясти прихваченного за шкирятник вновь накосячившего артефактора. — Что ты за существо такое беспокойное? Может мне тебя запереть в самых темных уголках Ада, определив туда в качестве вечного дежурного у котла с забытыми грешниками? Или лучше самого тебя бросить в этот самый котел?

— А за что наказывать-то? За что? Ну, тюкнул пару раз косой этого божка. Не он ведь первый из живых, кто сталкивается со мной в подобной форме, — вжав голову в плечи, принялся оправдываться артефактор всё еще пребывающий в виде мрачного жнеца. — И раньше никаких проблем с этим не было. К тому же, какие у кого-либо к вам могут быть претензии? Я ведь не ваш слуга. Я же сам по себе!

— Только это тебя и спасает от немедленного наказания, смертный, — чуть ли не в лицо бедолаге прошипела Смерть, предварительно развернув того костяной моськой к себе. — Но советую более никогда не испытывать моё терпение. Ибо оно отнюдь не безгранично. А чтобы ты в будущем сперва думал, и только потом действовал, душу бога я у тебя конфискую. Пойдет в уплату штрафа за мои моральные терзания и растрату драгоценного времени. Или ты полагаешь, что у меня иных дел в мультиверсе нет, только как к тебе приходить с претензиями? Давай, доставай её быстрее из лакримы, да пойду я. Некогда мне тут с тобой время терять! Дел невпроворот!

Вот таким вот самым наглым образом оказался откровенно обворован Виктор Ред, о чём он, правда, узнал лишь спустя много-много лет. Пока же, дабы не злись сущность столь глобального масштаба, ему не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться и отдать за так большую часть своего трофея. Точнее, практически весь трофей, поскольку получившуюся из бога гигантских размеров лакриму тут же поспешило отжать в пользу своего мира местное королевское семейство. Тогда самому артефактору удалось урвать себе лишь небольшой осколок полнящейся божественной энергией лакримы для проведения ряда опытов, да и только.

А после дела завертелись с никак не меньшей интенсивностью. Чего только стоило пробуждение от чуть ли не векового сна той самой Мавис Вермиллион, что являлась первым мастером Хвоста Феи. Ведь, стоило только Анкселаму пасть, как начали развеиваться все наложенные им проклятия. Бедного Макарова тогда едва не хватил сердечный приступ. Всё же не каждый день можно было узнать, что та, коей ты восхищался всю свою жизнь, оказывается была чуть ли не женой Зерефа. Причем не хорошего парня Зерефа Драгнила, а сильнейшего темного мага Зерефа. Лишь срочное опустошение из горла пары бутылок лучшего коньяка спасло третьего мастера гильдии от сваливания чуть ли не в истерику. Причем собутыльником старшего Дреяра выступил сам темный маг, чей разум, наконец, очистился от давления божественного проклятия и на него тут же навалился вес всех тех бед, которые он успел создать миру и бесчисленному количеству разумных за последние четыре сотни лет. Потому не было ничего удивительного в том, что по окончании попойки теперь уже бывший темный маг попросил о предоставлении ему �политического убежища� в Эдоласе, в обмен на все его магические знания. Благо Мавис не возражала прожить в этом мире жизнь обычного человека вместе с тем, кого когда-то полюбила и приняла таким, каким он был. Но ту проблему Викторы с удовольствием свалили на голову Макарова, умчавшись обратно в родной мир решать иную.

— Ну как тебе конечный результат? Нравится? — поинтересовалась вылезшая из купели возрождения Ирен, крутанувшись вокруг своей оси перед наблюдающим за процессом её перерождения парнем. К моменту возвращения их �веселой� компании обратно в свой мир, Миражанна уже успела поглотить всех этериасов, кроме Кёьки и, получив часть способностей Ламии, смогла настроить Сердце Ада, следуя указаниям себя же, но из будущего — это самый старший Виктор прихватил с собой записывающий кристалл со всей потребной для подобной работы информацией. Так что спустя всего пять дней на свет появилась обновленная императрица Ирен Драгна — бывшая властительница Королевства Драгнов, которой Зереф и завещал встать во главе построенной им империи Арболес.

— Пойдет! — внимательно осмотрев с головы до ног стоящую перед ним обнаженную девушку, серьезно так кивнул головой Виктор, за что тут же и получил затрещину по этой самой голове.

— Ты пялишься! — наполовину проскрежетала зубами, а наполовину вовсе прошипела, словно змея, пребывающая тут же Миражанна.

— А что ты мне еще предлагаешь делать? — аж возмутился от брошенного ему обвинения артефактор. — Должен же я убедиться, что всё завершилось штатно! И предварительный наружный осмотр, это только самое начало требуемого глубокого обследования!

— Если бы ты на нее просто смотрел, милый, я бы еще сдержалась, — перекинувшись в Душу Сатаны, провела своим внушающим трепет коготком по подбородку своего мужчины старшая Штраус. — Но ты, котяра похотливый, на неё откровенно пялился! И о каком таком глубоком обследовании ты сейчас говорил? А?

— Слушай, не нагнетай. Она все же мать Эльзы и ей уже больше четы...

— К-хм-м! — очень такой выразительный кхек раздался со стороны Ирен, прервавший речь артефактора, что едва не ляпнул вслух болезненную для возродившейся девушки информацию о её реальном возрасте. — Я бы попросила оставить в покое мои года, дать мне какой-нибудь плащ, чтобы прикрыться, и, как уже было сказано, не пялиться на меня столь откровенно! — вот совсем не облегчила жизнь своему, можно сказать, благодетелю эта коварная женщина своими последними словами. И ведь было хорошо видно, что сделала это нарочно!

— Иди, иди отсюда, мелкий, — подал голос тот Виктор, что являлся пришельцем из будущего и также принимал участие в операции по воскрешению матери его названной сестры. — Заглаживай свою вину перед Мирой. А я пока пообщаюсь с нашей новой родственницей. Объясню ей, как и что она должна будет сделать, чтобы отплатить нам за возвращенную возможность прожить нормальную, полную всего букета ощущений, жизнь. — Принялся спасать самого себя от затаивания обиды со стороны Дьяволицы артефактор. — У Эльзы, кстати, больше, — выставив парочку за дверь и передав Ирен свой плащ, стрельнул он глазами на полную грудь оставшейся собеседницы, не забыв при этом усмехнуться. Тем самым давая понять, что счет подколов стал 1:1. �Новорожденная� пожелала восстановить своё тело в том виде, какой она себя помнила до становления драконом — то есть вполне себе молодо выглядящей девушкой без тех пышных форм, которыми она светила еще несколько дней назад.

— А ты откуда знаешь, извращуга? — закутавшись в переданное одеяние, ответила не менее хитрой ухмылкой Ирен, присаживаясь на один из находящихся в помещении стульев. — Небось, подглядывал за моей доченькой?

— Каюсь. Грешен. Были и такие времена, — лишь развел тот руками в ответ, не испытывая по этому поводу никакой неловкости. — Кто-то же должен был за ней присматривать все эти годы.

— Я...

— Ничего пока не говори, — прервал Виктор мигом ставшую серьезной собеседницу, что попыталась начать очень непростой для себя разговор. — Должно пройти немало времени, прежде чем ты действительно сможешь стать членом нашей с Эльзой небольшой, но дружной, семьи. И в первую очередь тебе необходимо будет разобраться в самой себе. Свойственное большинству драконов безразличие к потомству больше не будет довлеть над твоим разумом. Однако и вешаться на шею дочери, каждый раз, как ты её будешь видеть, тебе тоже не следует. Всё должно идти постепенно. Поверь, мне, человеку пришедшему из грядущих времен, это хорошо известно, поскольку данное сближение уже однажды происходило на моих глазах. При этом я не собираюсь подсказывать тебе, как вести себя в той или иной ситуации. То самое чувство единения должно прийти само через боль ошибок и радость постепенного признания. В общем, тебе найдется над чем поработать, помимо управления империей. Если, конечно, ты захочешь, чтобы твой ребенок, наконец, назвал тебя мамой.

— Хорошие слова. Я подумаю над ними. И найду, чем тебя отблагодарить за то, что всё это время ты был у неё, — не скрываясь, утерла Ирен выступившие на глазах слезы.

— Глупая ты, — лишь покачал головой в ответ Виктор. — Всё еще не поняла, что мы с Эльзой оба были и есть друг и друга. Так что и благодарить за это меня уж точно не стоит. Но за то, что ты теперь вновь обладаешь человеческим телом, оплату приму легко. Ту самую, о которой мы прежде договаривались. Так что сейчас мы все отправимся в Фиор, где отдохнем несколько дней, прежде чем ты приложишь свою руку к тому, чтобы нынешняя история нашей жизни прошла именно так, как она стала известна тебе.

Спустя неделю два Виктора и Ирен собрались вместе, чтобы поменять местами души двух артефакторов. Все же в прошлом должен был оказаться Виктор обладающий, как магией слуг Смерти, так и молодым телом. Для этого матери Эльзы предстояло совершить три обмена душами, прыгнув сперва в одно тело артефактора, затем переместившись из того в другое и только после вернуться обратно в свое. Да, в результате остающийся в настоящем Виктор становился внешне куда более взрослым. Но иного выхода попросту не существовало, если только у кого-нибудь из них не имелось желания переиграть ход последних восьми лет жизни. Как результат, в назначенный день Врата Затмения вновь были активированы, чтобы Виктор за номером 2 смог уйти назад во времени и тем самым создать условие появления Виктора !3. Да и гостям из будущего требовалось отправиться обратно в своё время. Потому на сей раз делегация под королевским дворцом Фиора собралась солидная. Помимо трех Викторов, присутствовали три Хартфелии, включая Анну с мелким сынишкой, Макаров, Гилдарц, который и перетащил всех по очереди в это помещение своей магией телепортации, а также Ур с Эльзой в качестве силового прикрытия.

— Да, кстати, прими напоследок совет, — уже почти закрывая дверцу духа Часов, обратился к остающемуся в этом времени себе убывающий обратно в будущее Виктор. — Когда Мира заявится сегодня вечером к тебе в мастерскую, чтобы разорвать тебя на маленькие-маленькие клочки, отбрось всё оставшееся в тебе джентльменство в сторону, не говоря ни слова завали её в койку и покажи всё, на что ты способен, как мужик. И даже больше! Да. Больше. Причем, чем больше, тем лучше! Поверь мне, это поможет тебе выжить.

— Постой, постой! — не смог не напрячься после такого предупреждения хроноаборигенный артефактор. — А с чего она должна заявиться ко мне с такими кровавыми намерениями? А? Ты это самое! Ты мне тут не дави хитрую лыбу, а лучше признавайся, что успел натворить в моём времени! — откровенно занервничал он, поскольку знал самого себя и прекрасно осознавал, какого размера должна была состояться каверза, чтобы на его лице выползло столь предвкушающее выражение.

— А с чего ты решил, что это был я? — даже не подумав убрать с моськи лица это самое выражение, за которое в любом нормальном обществе били по этому самому лицу кирпичом, уточнил уже практически полностью упаковавшийся внутрь духа гость из будущего.

— А кто еще? Он? — кивнул остающийся Виктор на обнимающего напоследок своего сынишку себя же, коему предстояло отправиться в прошлое. — Что он натворил? Что? Не молчи!

— Дал Кане то, что ей так желалось. И тем самым спас твою шкурку от исполнения некогда навешенного на тебя нашей дорогой и хитрой подругой детства долга. Так что не держи на него зла. Ведь он спас тебя от куда более тяжких разборок с твоей единственной и неповторимой Мирой. Уж я-то знаю, о чём говорю. Да и Гилдарц не сразу по достоинству сможет оценить свой переход в статус дедушки. Три месяца ты, я, короче мы тогда у Полюшки пролежали, пока все кости не срослись. Знатно они тогда отделали тебя на двоих. Ну и после было нелегко вновь наладить отношения с нашим милым Дьяволенком. Так что лучше скажи тому себе �спасибо�, что он взял на себя всю ответственность. Правда, по морде получать всё равно тебе. Но ничего. Как-нибудь переживешь �первые волны цунами�, а после сможешь отболтаться. И не из таких бед выкручивался. Бывай, я! — с этими словами дверца духа Часов оказалась захлопнута, и тот побрел к открытому проходу во времени, куда прежде уже успел юркнуть наиболее молодо выглядящий Виктор, видимо, понявший по выражению лиц двух остальных, о чем именно они разговариваю. Потому и поспешил смыться без лишних прощаний.

— Да, кстати, Гилдарц, — обернулась уходящая последней в будущее Люси. — Поздравляю тебя с тем, что ты уже стал дедушкой! — Кинув благожелательный взгляд на опешившего от такой новости Туза Фей и после надолго задержав откровенно мстительный на обтекающем единственном оставшемся Викторе, осознавшем, сколь подло та отомстила ему за былые подколы, заклинательница звездных духов напоследок помахала всем ручкой и ушла во врата.

— Это был не я! — полный отчаяния крик артефактора оказался столь громким, что принялся гулять по городским катакомбам, распугивая населявших их крыс и прочую живность. А как еще могло быть, если обращенный на него Гилдарцом взгляд обещал исключительно кару и медленную, очень медленную, смерть?

Эпилог.

— Пора? — на всякий случай уточнил Виктор, хотя уже прекрасно понимал, по какой причине перед ним явился мрачный жнец. Годы. Годы взяли своё и его время, видимо, настало. Но он ни о чем не жалел, ведь жизнь оказалась прожита не зря и полнилась приключениями, истории о которых не стыдно было бы поведать тем же чертям. Гильдия, друзья, дети, внуки, племянники, — со временем всего этого в его жизни стало более чем достаточно, чтобы без сожаления встретить старость и вот теперь смерть.

— Да. Пора. Госпожа ждет, — лишь кивнул в ответ жнец, помогая очередной душе покинуть бренное тело.

— Эх-х-х-х, — только и смог, что тяжело вздохнуть старый артефактор. — А я так надеялся, что она обо мне забудет. — Оказавшись вне своей бывшей материальной оболочки, он окинул взглядом темную комнату и удовлетворенно кивнул. На дворе стояла ночь, и никто не бдел близ его постели. Так что ушел он, можно сказать, тихо и спокойно. Никого не потревожив.

— Даже не надейся, коллега, — усмехнулся на такое поведший его за собой жнец. — У нас в подземной канцелярии вечный дефицит кадров. А ты при жизни успел не только стать должником госпожи, но и, как я могу видеть, также сумел обзавестись пусть и крошечными, но божественными силами. — Это он так намекнул на тот осколок божественной лакримы, кою Виктор со временем имплантировал в своё тело с целью получения силы убийцы богов. — Потому работа для таких, как ты, у нас всегда найдется. Первую пару сотен лет погоняют, конечно, по всяким мелким поручениям. Да и у котлов с грешниками постоять придется. Куда без этого? Все через �кухню� проходят, для расширения, так сказать, кругозора. Ну а после получишь должность соответсвующую твоим силам. Отправишься служить каким-нибудь мелким божком смерти в один из миров. Или еще куда направят. Уж точно не мне то решать. Мы, кстати, пришли. Тебе вон в ту дверь, — появившийся из-под черной мантии костлявый палец указал на возникшую прямо перед ними обычную, ничем не примечательную, офисную дверь. — Удачи, коллега. Смерть даст, еще свидимся, — хлопнув с этими словами по плечу застывшую на месте душу артефактора, жнец сделал шаг в сторону и пропал из вида. И лишь юркнувший вслед за ним мелкий чёртенок, показал, что тот всё же был здесь какую-то секунду назад.

— Что же, жизнь была прожита не зря. Глядишь, и посмертие окажется не хуже, — с этими самоуспокаивающими словами Виктор дернул на себя дверь и зашел внутрь небольшого помещения, где за привычным письменным столом трудился, не поднимая головы, очередной мрачный жнец. Один из миллионов офисных крючкотворов подземной канцелярии.