Пролог

От странных ноток, прозвучавших в низком голосе собеседницы, анима чуть не поежилась. То, с какой уверенностью она говорит о будущем... Это до такой степени было похоже на фанатизм, что Тейлор стало страшно. Слишком уж ясным было осознание того, что ради своих "путей" идущая рядом с ней миловидная девушка, которую не сильно портила даже керамическая полумаска, пойдет по головам, несмотря ни на какое чувство благодарности и, чего уж там, чувства вообще. С таким человеком было даже страшновато находиться рядом, а в ситуации, когда только ей можно было хоть немного доверять...

Нет. Даже ей доверять нельзя. Это может быть ловушкой.

— Ясно, — наконец произнесла Тейлор, кое-как совладав с собственными эмоциями. — Благодарю за доверие... но извини. Не думаю, что у меня достаточно оснований тебе доверять после всего, что произошло.

— Это естественно, — с ироничной полуулыбкой отозвалась Рьюн. — Я и не ждала от тебя доверия сразу же. Оно выстраивается со временем... но не бойся, времени у нас более чем достаточно. Думаю, у нас есть все шансы стать лучшими подругами...

Тейлор лишь мысленно поморщилась от того, как угрожающе это прозвучало. Впрочем, а чем еще это могло быть? Пора уже свыкнуться с мыслью, что ей еще долго не видать свободы действий — насильно завербованным кадрам априори не может быть доверия, и ей еще нужно будет заслужить оное, чтобы получить возможность сделать хоть что-то. От мысли о том, что придется стать среди этих людей своей, было тошно...

И страшно. Страшно оттого, что она может увлечься, и притворство может стать правдой.

* * *

— Ну, и что ты думаешь о своей новой ученице? — голос Хан-Сунга, суетящегося возле кофе-машины, был преисполнен любопытства. — До сих пор считаешь, что лучше займешься ее обучением?

— А у меня есть альтернатива? — лишь поморщился Джин-Сунг.

С альтернативой в данной ситуации действительно было туго.

Когда с ним связались месяц назад, уведомив, что он будет тренировать нового кандидата, Джин-Сунг не был особо преисполнен энтузиазма: воспоминания о Караке были достаточно свежи, а нарастающее разочарование в своем последнем ученике — слишком горьким, чтобы он не горел желанием связываться с очередным Кандидатом. Когда новость была дополнена известием, что Кандидат — незаконный участник, энтузиазм было всколыхнулся: незаконные были достаточно яркими личностями, пусть даже и не лишенными недостатков, и следить за ростом одного из них было бы априори интересно. Но когда ему сообщили, что незаконных было двое, и что он с высокой вероятностью сможет принять участие в обучении лишь одного из них...

Это было первое разочарование. И по мере того, как он приближался к неизбежному выбору, разочарование нарастало.

Да, обе незаконные участницы — совсем еще девчонки! — были яркими личностями. Да, у обеих был потенциал. Да, хватало несовершенств, и обучение обеих будет сопряжено с тяжелым трудом... чего уж там, хватало несовершенств и в личностном плане — у обеих девочек были солидных размеров тараканы в голове...

И вот на этом сходство между потенциальными ученицами кончилось.

Одна из них, рыжеволосая стервочка была интересным вариантом, если готовить из нее именно удильщика. Неплохая мобильность, хороший атакующий потенциал врожденной способности — ей нужно было лишь поставить технику, вбить в голову немного мозгов да позволить набрать опыта, и уже можно было бы выпускать на прохождение испытаний в качестве официального Кандидата, не боясь, что ее прибьет первый попавшийся офицер или самонадеянный ребенок из какой-либо великой семьи. Минимум усилий, чтобы огранить и без того начинающий сверкать бриллиант — чего еще можно было желать?

Вот только на этом варианте заставляли ставить крест личностные качества девочки. Нет, склонность к насилию не мешала, жажда крови тоже лишней не была, и даже самомнение, заставляющее смотреть на окружающих свысока, не было особой проблемой — его вполне можно было сбить парой первых же занятий, показательно раскатав ученицу по всем ровным поверхностям полигона. Нет, проблемой было другое. Отсутствие каких-либо привязанностей к кому-либо в Башне было плюсом, но накладывающиеся на все это проблемы с лояльностью вкупе с отсутствием сколь либо эффективных рычагов давления здорово осложнили бы взаимодействие. Это, конечно, было решаемой проблемой — пусть тонкие манипуляции не его профиль, но подобных специалистов в FUG хватает... вот только, как показал недавний опыт, подобные манипуляции могут дать сбой, и последствия оного могут быть весьма и весьма болезненными. Это, конечно, если говорить предельно корректно. Если же просто выразить свои эмоции? Ну, тогда можно сказать, что мелкая рыжая дрянь наполовину урезала их преимущество — сколько бы усилий не вкладывалось в подготовку Кандидатов, как бы далеко они обе не зашли, при первом же столкновении обе девчонки попытаются прибить друг друга, и хорошо, если выживет хотя бы одна. И ведь если бы у этой стервочки был весомый повод так поступить! Месть там, непримиримая вражда... но нет же! Жажда сила одной малявки вкупе с желанием самоутвердиться чуть не сорвала всю операцию, и это стало последней каплей. Дуру Джин-Сунг смог бы обучать. Самонадеянную соплячку — тоже. Но вкладывать время и усилия в девчонку, которая может стать следующим Уайтом? Увольте. Если бы девчонка не была незаконной, он бы вообще высказался за ее устранение — но такого никто не позволит, и поэтому с ней будут возиться. Пусть и кто-то другой.

А у него самого не осталось особого выбора, кроме как присмотреться ко второй. И, вопреки опасениям, увиденное зрелище порадовало чуть больше.

Темноволосая анима была более сложной задачкой. Проводника ему обучать будет куда сложнее, в данном вопросе основная нагрузка ляжет на Хан-Сунга — но совсем без дела он не останется. На тех записях, что он просматривал, пока будущая ученица валялась в лазарете, отходя от неудавшегося покушения, он видел, что девочка не боится ближнего боя. Да, не умеет дозировать вкладываемое в удары и защиту количество шинсу. Да, с этим будет достаточно проблем. Но в остальном? В меру хорошая реакция, неплохие физиологические задатки и, самое главное — четкое осознание собственной уязвимости в ближнем бою вкупе с мотивацией на саморазвитие рисовали если не приятную, то вполне приемлемую картину. С этим можно было работать. Да и, чего уж там, личность будущей ученицы ему тоже импонировала — в меру умная, опять же, в меру осторожная, но умеющая и рисковать... И, самое главное — преданная тем, кого сочтет своими. После грызни среди старейшин и ветвей организации, после Караки, который практически сразу же после официального получения звания Убийцы подключился к борьбе за власть, не брезгуя любыми средствами, новая ученица казалась глотком свежего воздуха. Стоит ли говорить, что встречи он ждал с нетерпением?

И эта встреча оставила неприятный осадок.

Поначалу все шло достаточно гладко. Первое впечатление полностью соответствовало ожиданиям — осторожная, собранная и вежливая девочка... пожалуй, даже слишком осторожная. Будущая ученица вела себя так, словно находилась во вражеском окружении, а брошенная для проверки шутливая фраза вызвала неожиданно острую реакцию — как у девочки, так и у самого Джин-Сунга. Новый Кандидат — более того, будущий Убийца — завербован силой? Серьезно? Он даже не знал, огорчаться от того, что пришлось прибегать к таким действиям, или же злиться на Хан-Сунга, допустившего очередную ошибку. Как будто их мало было в последнее время!

— Звучит так, будто ты разочарован, — лишь усмехнулся его собеседник. "Будто"? — Неужели ученица не оправдала твоих ожиданий?

— Ученица-то оправдала, — мрачно произнес шатен. — Хан-Сунг... не притворяйся, что не понимаешь, что тут происходит. Ты что, действительно завлек нового Кандидата силой? Серьезно?

— Только не говори, что у тебя взыграла совесть, — наконец развернувшись, блондин вернулся к столу, поставив на оный две чашки с кофе. — Слышать подобное от тебя... Это даже не смешно.

— Не в совести дело, — лишь покачал головой отступник семьи Ха. — А в лояльности завербованного Кандидата. Растить псину, которая однажды вцепится тебе в глотку... это даже не неразумно — и нам всем повезет, если девочка в своей мести ограничится только тобой. Если одна из Убийц когда-то слетит с нарезки, все мы можем понести серьезные потери, прежде чем ее удастся остановить.

— Не слетит, — покачал головой Юу, устраиваясь за столом напротив. — У нас есть достаточно действенный способ контроля, заодно обеспечивающий ее лояльность.

— Классическая схема с заложниками? — поморщился удильщик. — Ты сам знаешь, что долго она не будет действовать...

— Это было одним из вариантов, — уклончиво отозвался проводник. — Но при личной беседе... Твоя ученица выразила стремление отомстить второму нашему Кандидату.

Оставалось лишь присвистнуть. А неплохо так девочка чувствует ситуацию... Конечно, сразу ей никто не даст добраться до второй незаконной, да и солидная часть старейшин будет против подобного развития событий — но рано или поздно битва за звание Убийцы состоялась бы, и оное по традиции заполучил бы лишь один Кандидат... даже без учета текущей ситуации. Но, более того...

— Про заложников моя ученица уже знала? — прищурился он. Слишком уж уклончиво отвечает его собеседник...

— Она хорошо понимает намеки, — лишь улыбнулся анима напротив. Вот оно как...

С одной стороны, Джин-Сунг был рад за ученицу. Суметь несколько улучшить свое положение в такой момент? Принятое решение говорит как о неплохом самоконтроле, так и об умении выкручиваться из неприятностей, пусть оное еще и не развито толком. Но вот с другой же — сложившаяся ситуация его не радовала от слова совсем.

Когда стало окончательно понятно, что у него нет особого выбора, какую из незаконных он будет обучать, Джин-Сунг изучил все, что только успел, о будущей ученице. Задатки девочки его порадовали, но остальное... мягко говоря, это заставило призадуматься.

При всей своей показной жесткости в боевой обстановке, девочка была достаточно миролюбива, что для Кандидата и, тем более, для Убийцы существенный минус. Она была, по сути, просто ребенком — такому бы учиться, разбираться с собственными проблемами и, не торопясь, карабкаться наверх, но вместо этого она будет буквально рвать жилы, чтобы показать, что достойна стать Убийцей и защитить своих заложников. А учитывая мечту девочки стать героем...

Для FUG решение официально продвигать ученицу как Кандидата было оптимальным — второй вариант не был столь удачным и не нашел столь массового отклика. Но вот для самой девочки... Сложно было представить более неудачный вариант, особенно учитывая текущую ситуацию. Будь она монстром вроде Мазино, или даже чуть более мягкой и контролируемой версией Барнс — он бы с радостью взялся обучать ее и сделал бы все, чтобы по-настоящему завлечь ее на свою сторону. Но имеющийся вариант... нет. Джин-Сунг не обманывался — пусть он и обучает девочку рукопашному бою, но, по факту, сейчас он всего лишь наблюдатель, который следит за работой Хан-Сунга и не имеет особого права вмешиваться до первой ошибки со стороны Охотника. Тот же, зная об угрозе собственной жизни, постарается ошибок не допускать, и будет делать все, чтобы выковать из попавшейся им заготовки идеальную Убийцу, пусть даже это и будет включать ломку девочки.

Это было понятно. Это было логично.

И... почему-то казалось неправильным.

Словно они не заполучили в свои руки незаконного, который осуществит мечты FUG, а схватили первого попавшегося человека с улицы.

— Хан-Сунг... — собственный голос звучал глухо. — Будь осторожен. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь — и что будет, допусти ты хоть одну ошибку. Может, ты и не знаешь этого... но меня уполномочили убить тебя на месте, в любой момент, по моему усмотрению.

— Вот как? — тот мгновенно посерьезнел. — Не ожидал услышать этих слов от тебя. Не то, чтобы мы были друзьями...

Друзьями. Ха, забавная шутка...

— Я не смогу тебя прикрывать, — покачал головой Джин-Сунг, прежде чем допить кофе и подняться на ноги. — В конце концов... на базе хватает и других наблюдателей, и слепых среди них нет. Поэтому я и говорю тебе — будь осторожней. В отличии от новых Кандидатов, ты не незаменим. Помни об этом.

— Благодарю за предупреждение, — одними губами улыбнулся Хан-Сунг, вот только взгляд и голос выдали его напряжение. Ну и ну... неужели кто-то тут начал сдавать? — Как я полагаю, ты наконец-то решил обустроиться на новом месте?

— Придется, если я хочу нормально выполнить свою работу, — отозвался он, уже развернувшись к двери. — Мне придется многому обучить нашего нового Кандидата.

* * *

— ... собственно, так все и было, — закончила рассказ сидящая за столом девушка, прежде чем потянуться за своей кружкой — и поморщиться, на что ее собеседник лишь усмехнулся. Слишком уж по-детски выглядела сидящая напротив девушка, огорченно взирающая на свой остывший горячий шоколад. — Что думаешь?

— Они в своем репертуаре, — покачал головой мужчина. — Как и всегда, прекрасные чувства привели к ужасным последствиям... Но ты действительно уверена, что это правда? Она жива?

— Честно? Не уверена, — вздохнула его собеседница. — Все же есть обстоятельства, когда выжить просто невозможно... но шанс есть, и мне хотелось бы в это верить. Тем более, девочка показала отличную способность выживать в рискованных ситуациях — пусть я не видела и половины, но показания свидетелей более чем ярко все описывают. Согласись, логично предположить, что она выкрутится и на этот раз? Тем более, вашего брата так просто не убьешь...

— Что есть, то есть, — нахальная усмешка сама собой выползла на лицо. — Впрочем, не мы одни умеем выкручиваться. Я не ожидал, что после новостей о... исчезновении... твоей протеже, ты сможешь откопать еще двух незаконных, и, тем более — завербовать одного из них. Неужели так зависть заела, Юри?

— Ничего не зависть! — возмущенно вскинулась та, чуть ли не вскакивая на ноги. Вот же... девчонка, иначе и не скажешь. — Просто... Урек... Не знаю, как по меркам незаконных — вас слишком мало, чтобы составлять статистику — но по меркам участников у Тейлор есть потенциал. Потрясающая упертость и целеустремленность, дар анимы, да еще и способность активировать Черный Март... Да и у Баама потенциал ничуть не меньше. Железная воля, твердые принципы, невероятный талант к контролю шинсу, какая-то способность контроля пространства... С ними интересно. Так и хочется увидеть, во что они вырастут, если не свернут себе шеи на полпути.

... что принципиально расходится с позицией шавок Захарда. Ну, иного он от Юри и не ожидал.

— Ну, допустим, я тебе поверил, — откинулся на спинку дивана мужчина, названный Уреком. — Настолько, что мне стало интересно с ними встретиться. Не знаю, как насчет девчонки... но сможешь потом затащить мальчишку на наш курорт на тридцатом этаже?

— Это будет нескоро, — покачала головой Юри. — Избранные их захода и так привлекли к себе достаточно внимания из-за поддержки незаконных, и несколько лет лучше даже и не заикаться о том, чтобы вытащить их на нашу территорию... если, конечно, дела не пойдут совсем уж плохо, и не останется никакой альтернативы. Мне и так пришлось оставить с ними Хачулинга на всякий случай... он, конечно, великолепный скаут и хороший адепт света, но никак не провожатый. Не подождешь, пока они сами достигнут тридцатого этажа? Тогда посещение нашего курорта не привлечет много внимания.