Пролог

Пролог.

Тейлор достаточно спокойно восприняла новость, что ее вывезли со второго этажа еще до того, как она пришла в сознание — в конце концов, это было логично. Именно такой, отстраненно-рациональный взгляд на происходящее, и помогал ей контролировать собственные эмоции, не срываясь в истерику...

Для чего, собственно, было более чем достаточно причин.

В первые дни после того, как она пришла в сознание на этой базе, собственное состояние напоминало ей психиатрическое отделение, в которое ее поместили после того, как вытащили из шкафчика — но тогда она чувствовала подобное, иначе и не скажешь, эмоциональное онемение из-за успокоительных, а тогда же... Это просто была усталость напополам с горьким разочарованием. Весь прошедший месяц она провела в напряжении, надеясь, что Баам не выдаст себя, и что она сможет спасти Эмму, она рискнула — как она думала на тот момент — своей жизнью, чтобы спасти Эмму... и все это оказалось напрасным. Осознание самой этой ситуации действовало ничуть не хуже успокоительных, ощутимо притупляя эмоции и даже навевая сонливость. Но это состояние продлилось ровно до разговора с директором. И — спокойствие как отрезало. А как иначе, с такими-то новостями? Порой Тейлор жалела, что в тот день пришла в норму: так, с неподавленными эмоциями, было куда сложнее. Приходилось рационализировать, рассматривать происходящее с точки зрения ее похитителей, чтобы отвлечься и хоть немного сбавить градус эмоций — иначе было никак. В этом плане происходящее здорово напоминало ей Уинслоу: приходилось быть предельно осторожной и жестко контролировать себя, чтобы не натворить глупостей. Если она сорвется — даже не в самоубийственную атаку, а просто в истерику — она может сболтнуть что-нибудь не то, и хорошо еще, если она четко обозначит, насколько идея с заложниками была верна. А если уж она как-либо выдаст Баама... Нет. Нужно было молчать. В конце концов, ей не привыкать...

Но вот что было ново, так это отсутствие насекомых в доступной ей зоне. За последние месяцы Тейлор привыкла, что рядом насекомых всегда хватает — даже в домах, они прятались внутри стен и в мебели, а когда она оказалась в Башне, в самом худшем случае у нее было несколько пауков под волосами; пусть даже она не могла видеть и слышать через насекомых, но сами тактильные ощущения подконтрольных ей существ, сами потоки воздуха, которые они ощущали, давали достаточно четкую картину окружающего пространства, которая не требовала постоянного оглядывания. И очутившись в ситуации, когда вокруг больше не было насекомых... Это было даже не неуютно — Тейлор могла сравнить это только с сенсорной депривацией, словно у нее осталась всего одна пара глаз, а звуки отошли куда-то на задний план. Оставалось лишь радоваться, что она не получала всю информацию с органов чувств насекомых: в таком случае их отсутствие давило бы куда сильнее.

Умом она понимала, что со стороны ее похитителей это был логичный шаг — в конце концов, лучше уж заранее вытравить насекомых из убежища, куда доставят пленную аниму, контролирующую насекомых, нежели сталкиваться с проблемами потом. Умом она это понимала. Но ощущать это на себе... Это жутко дезориентировало. И злило.

— Вы идете, моя Богиня?

... но не так сильно, как окружающие ее люди.

С мыслью, что ее похищение — как и произошедшие на втором этаже события — подстроил директор Юу Хан-Сунг, Тейлор свыклась. Участие в происходящем милой и улыбчивой Елены Раджек тоже не вызывало отторжения, в конце концов, наличие помощников директора среди персонала было естественным. Но вот то, что в числе ее похитителей оказалась и Хва Рьюн... Это выбивало из колеи. Спокойная и уравновешенная Хва Рьюн, предупреждавшая Куна о Хо. Раненая ею еще в битве за корону Хва Рьюн, свежие рубцы которой чуть виднелись из под новой даже на вид керамической маски, закрывающей правую половину лица.

И эта же Хва Рьюн — у которой были все причины ее ненавидеть — обращалась с ней донельзя почтительно и лояльно. Будто и не было ничего.

— Иду, — твердо произнесла Тейлор, устремляясь по коридору вслед за ушедшей чуть вперед аловолосой девушкой. — И, будь любезна, не называй меня так.

— Неужели вам мешает скромность, моя Богиня? — иронично усмехнулась ее спутница, заложив руки за спину. Вот же... — Я понимаю, что вы нетребовательны, но вам придется привыкнуть к такому отношению со стороны окружающих. Конечно, не все будут называть вас так, пока вы не станете Убийцей официально...

... если она вообще до этого доживет. Тейлор не обманывалась — пусть она практически ничего не знала об этой организации, но сам факт того, что она являются антиправительственной и приемлет достаточно радикальные методы, означает и то, что с представителями этой организации никто, мягко говоря, церемониться не будет, а уже засветившиеся с высокой вероятностью внесены в КОС-листы. И это наверняка ждет и ее: в конце концов, из слов Юу Хан-Сунга у девушки сложилось впечатление, что ей не удастся остаться незамеченной, а употребляемые слова "Боги" и "Убийцы" недвусмысленно намекали, что она не одна такая, следовательно, представители официальной власти уже сталкивались с Убийцами, и на случай новых столкновений должны существовать определенные регламенты. Тейлор была не уверена лишь в одном — как широко распространится информация о том, что один из незаконных станет Убийцей, но если она вообще выскользнет за пределы организации... может, она чего-то и не понимала, но слова "незаконный" и "Убийца" в одном предложении буквально просили пресечь назревающую проблему в зародыше.

— ... я учту это, — наконец произнесла она, сообразив, что пауза начинает затягиваться. — Но мне не хотелось услышать это от тебя. В конце концов, ты заполучила шрамы по моей вине... думаю, это будет равноценным обменом. Мое имя ты знаешь.

— А вы уверены, что вы сможете его носить открыто? — лукаво взглянула на нее Рьюн. Что? — Мы подстроили вашу смерть, чтобы на прохождение первых периодов вашей подготовки избежать внимания королевских карательных войск... их наблюдатель в зоне испытаний уже успел доложить о присутствии двух незаконных. О смерти незаконной участницы Тейлор Эбер уже известно всем, кому это нужно — и вам придется начать восхождение еще раз, но уже под другим именем и, на сей раз, под личиной избранной участницы. Разумеется, вам придется выбрать новое имя. У вас есть какие-либо предпочтения?

Новое имя, да? Эта мысль отдала горечью. У нее отняли дом, отняли возможность вернуться, отняли друзей и мечту — а теперь отнимают еще и имя... и тут она ничего не может сделать. Подобное решение проблемы предельно рационально, и, более того, возражать не в ее интересах: она уже пошла на сотрудничество со своими похитителями, и пусть даже нормы приличия удалось соблюсти, но все знают подоплеку ситуации.

Не стоит ухудшать свое положение.

— Никаких, — собственный голос звучал глухо. Кхм, нет, как-то это странно прозвучало... Надо бы попытаться исправить впечатление. — У меня дрянная фантазия на имена. Лучше уж выберите что-нибудь сами.

— Я рад, что вы настолько доверяете нам.

От знакомого голоса, раздавшегося со спины, девушка чуть вздрогнула. Он? Вот же... Оставалось лишь развернуться, чтобы увидеть двух спускающихся по лестнице мужчин, одним из которых оказался директор Юу Хан-Сунг в привычно-яркой шелковой одежде и с неизменной шпилькой из красноватого дерева в волосах. Честно говоря, сейчас его хотелось видеть меньше всего, чтобы не испытывать собственную выдержку и самоконтроль — но опять же, в который раз, в этом вопросе она вряд ли имела право выбора.

— Директор, — вежливо кивнула брюнетка, мельком радуясь, что у нее есть возможность пока что избежать ответа на вопрос. — Добрый день.

— Добрый, мисс Эбер, — уголки губ блондина поднялись в полуулыбке. Неужели слышал разговор? Впрочем, судя по всему — слышал, и неудивительно: акустика тут хорошая. — Как вам эта база?

— Великолепно, — к базе у нее и впрямь не было нареканий. Впрочем, она только-только выбралась из лазарета, и еще не успела ничего оценить. Разве что, хм... — Признаю, я удивлена, что это место столь хорошо защищено от насекомых. Обычно люди даже не представляют, сколько этих созданий живут в местах их обитания...

— Действительно, — во взгляде Юу Хан-Сунга промелькнуло веселье. Весело ему... а ей-то как быть? — Пришлось постараться, чтобы защитить это место от шпионажа со стороны анима. Мне достоверно известно, что представитель королевских карательных войск в зоне испытаний второго этажа был анима и принадлежал к семье Биа... С ними лучше держать ухо востро.

Интересно, как это понимать? Тот анима действительно существовал, или ей сейчас пытаются навесить лапшу на уши?

— ... надеюсь, эта проблема скоро разрешится, — тем временем продолжал говорить директор. — Как только внимание к этой области средней зоны спадет, мы сменим базу, и вы получите доступ к шинхэо.

Иными словами — когда сомнений в ее лояльности поубавится. Логично.

— Спасибо за пояснение, — лишь кивнула в ответ кейп, не став больше ничего добавлять. Вряд ли эта беседа — просто дань вежливости... но она понятия не имеет, что сейчас от нее хотят, а значит, нужно немного подождать.

— Не за что, — лишь прищурился ее собеседник. — Раз уж мы встретились сейчас... Мисс Эбер, это Ха Джин-Сунг, высший офицер, он будет вашим учителем единоборств. Джин-Сунг, это Тейлор Эбер, незаконная участница и наш новый Кандидат в Убийцы.

Вот как? Девушка лишь взглянула на второго мужчину, до того молчавшего и смотрящего на нее через прищур. Высокий — лишь немногим выше ее — и сухощавый, с вьющимися каштановыми волосами, которые выглядели так, словно были завиты, и карими глазами, он выглядел достаточно невзрачно, в толпе он бы просто потерялся даже без учета многообразия рас Башни. В меру неприметный, он не производил впечатления опасного человека... но звание офицера говорило само за себя, да и приставка "высший" намекала, что не стоит его недооценивать. Впрочем, куда уж ей...

— Рада знакомству, — наконец произнесла Тейлор. В конце концов, как бы она ни относилась к своим похитителям — знания и навыки ей не помешают, а от банальной вежливости от нее не убудет. Остается лишь надеяться, что этого будет достаточно: вежливость она еще выдержит, а вот на виляние хвостиком ее выдержки не хватит наверняка.

Но этого не потребовалось. Ха Джин-Сунг молчал лишь пару секунд — после чего пристальный прищур сменился ироничным, а губы мужчины раздвинулись в доброжелательной улыбке.

— Как холодно... — лишь потянул он. Издевается? — Хан-Сунг, ты случайно не завербовал нашего нового Кандидата силой? Не беспокойся, ученица, никто тут не будет тебе вредить... за пределами полигонов и тренировочных залов, конечно же.

Пришлось приложить усилия, чтобы не показать эмоций. Вот же... ублюдки...

— Боюсь, сейчас не время для твоих шуток, — негромко произнесла Рьюн, положив ей руку на плечо, от чего Тейлор лишь вздрогнула. Чего они вообще этим добиваются? — Я могу продолжить экскурсию по базе? Тейлор только сегодня вышла из лазарета...

— Да сколько угодно! — примирительно поднял руки Джин-Сунг, прежде чем повернуться к своему спутнику. — Ты хотел о чем-то поговорить со мной? В отличии от меня, у тебя маловато времени для разговоров...

— Да, уже вечером придется улетать обратно в зону испытаний — господин Эванкхелл не будет долго меня ждать, — кивнув, Хан-Сунг развернулся и направился прочь по коридору, в том направлении, откуда пришли Тейлор с Рьюн. — Идем. Я заварю латте.

— Опять? У тебя вообще совесть есть?

— Что ты имеешь в виду?

— Как будто сам не понимаешь...

Посмотрев в спину удаляющимся офицерам, девушка еле удержалась от того, чтобы сжать руки в кулаки. Останавливало лишь то, что нельзя было показывать настоящих эмоций — и, естественно, присутствие Хва Рьюн. Похоже, это начинает становиться ее успокоительной мантрой...

— Успокойся, — ладонь Рьюн, лежащая на ее плече, чуть сжалась. Успокои... что? Это было так заметно? — Не стоит так остро реагировать на простые шутки.

— Извини, в последнее время чувство юмора мне несколько изменяет, — сухо произнесла Тейлор. Простые шутки? Да черта с два! Но, тем не менее... — Кстати, ты все-таки назвала меня по имени. Спасибо.

— Не волнуйся, это ненадолго, тебе все равно вскоре выберут другое имя, — хмыкнув, аловолосая девушка развернулась, направляясь дальше по коридору, и оставалось лишь последовать за ней. — К тому же... считай, что это знак благодарности за то, что ты сделала.

А?

— Благодарности? — нахмурилась брюнетка. — Не припомню, чтобы оказала тебе какую-либо услугу.

— Оказала, — обернувшись, усмехнулась ее спутница. — Видишь ли... Ты знаешь, кто такие провожатые?

— Только "проводники", — покачала головой Эбер. "Провожатые"? В смысле? — Эти понятия связаны?

— Так же, как могут быть связаны между собой специализации, — лишь хмыкнула Хва. — Да, для того, чтобы стать проводником, нужен особый талант, но, тем не менее, многие участники могут в той или иной степени контролировать шинсу, пусть даже укрепляя тело, а офицеры, как уже известный тебе Квант Блиц, нередко осваивают те или иные приемы контроля шинсу. Проводник — специализация, которой можно обучиться... тогда как провожатым нужно родиться, как, к примеру, анима. Провожатые... Мы видим пути. Пути к определенной цели, к определенным людям, даже — пути к исполнению тех или иных событий. Если говорить очень грубо, то провожатые могут видеть будущее. Конечно, не все провожатые, для этого нужна определенная сила способности, но те, кому это доступно... Мы можем видеть пути развития событий, можем видеть варианты будущего — и выбирать нужное нам, исходя из того, что мы увидим на открытых нам путях.

Чем дольше ее собеседница говорила, тем острее кейп чувствовала, как у нее буквально кровь стынет в жилах. Если идущая впереди нее девушка действительно видит будущее — варианты будущего! — если она все это видела, то...

... то она могла видеть и тот вариант, где Тейлор не успела остановить Баама. А значит, ее похитителям известно про него.

Значит, все было напрасно.

— И что же ты такого увидела? — как можно более спокойно произнесла она. Приходилось стараться, чтобы голос не дрожал от волнения... черт, да как тут вообще можно быть спокойной? Тут даже делать вид не получается!

— Честно? — хмыкнула провожатая, не оборачиваясь. — Хаос. С того момента, как мне стало известно о незаконных, я была в ярости — большую часть открытых и известных мне путей, которые я выстраивала годами, просто безжалостно перепутали в единый клубок, обрывая часть нитей и связывая морскими узлами другую. Я была в ярости... пока я не увидела, что оставшиеся пути ведут к нужному мне результату с куда меньшим риском обрывов, нежели раньше, и от того, чтобы ступить на нужный мне путь, меня отделяло лишь несколько твоих решений. Ошибись ты — и все пути сплелись бы в этот клубок... но если бы ты приняла верное решение, что ты и сделала, я бы смогла построить путь, с которого невозможно свернуть и который невозможно оборвать. Ладно! Не вижу смысла разговаривать о том, что уже произошло, сейчас это уже не так важно. Важно другое. Путь строится.

От странных ноток, прозвучавших в низком голосе собеседницы, анима чуть не поежилась. То, с какой уверенностью она говорит о будущем... Это до такой степени было похоже на фанатизм, что Тейлор стало страшно. Слишком уж ясным было осознание того, что ради своих "путей" идущая рядом с ней миловидная девушка, которую не сильно портила даже керамическая полумаска, пойдет по головам, несмотря ни на какое чувство благодарности и, чего уж там, чувства вообще. С таким человеком было даже страшновато находиться рядом, а в ситуации, когда только ей можно было хоть немного доверять...

Нет. Даже ей доверять нельзя. Это может быть ловушкой.

— Ясно, — наконец произнесла Тейлор, кое-как совладав с собственными эмоциями. — Благодарю за доверие... но извини. Не думаю, что у меня достаточно оснований тебе доверять после всего, что произошло.

— Это естественно, — с ироничной полуулыбкой отозвалась Рьюн. — Я и не ждала от тебя доверия сразу же. Оно выстраивается со временем... но не бойся, времени у нас более чем достаточно. Думаю, у нас есть все шансы стать лучшими подругами...

Тейлор лишь мысленно поморщилась от того, как угрожающе это прозвучало. Впрочем, а чем еще это могло быть? Пора уже свыкнуться с мыслью, что ей еще долго не видать свободы действий — насильно завербованным кадрам априори не может быть доверия, и ей еще нужно будет заслужить оное, чтобы получить возможность сделать хоть что-то. От мысли о том, что придется стать среди этих людей своей, было тошно...

И страшно. Страшно оттого, что она может увлечься, и притворство может стать правдой.

* * *

— Ну, и что ты думаешь о своей новой ученице? — голос Хан-Сунга, суетящегося возле кофе-машины, был преисполнен любопытства. — До сих пор считаешь, что лучше займешься ее обучением?

— А у меня есть альтернатива? — лишь поморщился Джин-Сунг.

С альтернативой в данной ситуации действительно было туго.

Когда с ним связались месяц назад, уведомив, что он будет тренировать нового кандидата, Джин-Сунг не был особо преисполнен энтузиазма: воспоминания о Караке были достаточно свежи, а нарастающее разочарование в своем последнем ученике — слишком горьким, чтобы он не горел желанием связываться с очередным Кандидатом. Когда новость была дополнена известием, что Кандидат — незаконный участник, энтузиазм было всколыхнулся: незаконные были достаточно яркими личностями, пусть даже и не лишенными недостатков, и следить за ростом одного из них было бы априори интересно. Но когда ему сообщили, что незаконных было двое, и что он с высокой вероятностью сможет принять участие в обучении лишь одного из них...

Это было первое разочарование. И по мере того, как он приближался к неизбежному выбору, разочарование нарастало.

Да, обе незаконные участницы — совсем еще девчонки! — были яркими личностями. Да, у обеих был потенциал. Да, хватало несовершенств, и обучение обеих будет сопряжено с тяжелым трудом... чего уж там, хватало несовершенств и в личностном плане — у обеих девочек были солидных размеров тараканы в голове...

И вот на этом сходство между потенциальными ученицами кончилось.

Одна из них, рыжеволосая стервочка была интересным вариантом, если готовить из нее именно удильщика. Неплохая мобильность, хороший атакующий потенциал врожденной способности — ей нужно было лишь поставить технику, вбить в голову немного мозгов да позволить набрать опыта, и уже можно было бы выпускать на прохождение испытаний в качестве официального Кандидата, не боясь, что ее прибьет первый попавшийся офицер или самонадеянный ребенок из какой-либо великой семьи. Минимум усилий, чтобы огранить и без того начинающий сверкать бриллиант — чего еще можно было желать?

Вот только на этом варианте заставляли ставить крест личностные качества девочки. Нет, склонность к насилию не мешала, жажда крови тоже лишней не была, и даже самомнение, заставляющее смотреть на окружающих свысока, не было особой проблемой — его вполне можно было сбить парой первых же занятий, показательно раскатав ученицу по всем ровным поверхностям полигона. Нет, проблемой было другое. Отсутствие каких-либо привязанностей к кому-либо в Башне было плюсом, но накладывающиеся на все это проблемы с лояльностью вкупе с отсутствием сколь либо эффективных рычагов давления здорово осложнили бы взаимодействие. Это, конечно, было решаемой проблемой — пусть тонкие манипуляции не его профиль, но подобных специалистов в FUG хватает... вот только, как показал недавний опыт, подобные манипуляции могут дать сбой, и последствия оного могут быть весьма и весьма болезненными. Это, конечно, если говорить предельно корректно. Если же просто выразить свои эмоции? Ну, тогда можно сказать, что мелкая рыжая дрянь наполовину урезала их преимущество — сколько бы усилий не вкладывалось в подготовку Кандидатов, как бы далеко они обе не зашли, при первом же столкновении обе девчонки попытаются прибить друг друга, и хорошо, если выживет хотя бы одна. И ведь если бы у этой стервочки был весомый повод так поступить! Месть там, непримиримая вражда... но нет же! Жажда сила одной малявки вкупе с желанием самоутвердиться чуть не сорвала всю операцию, и это стало последней каплей. Дуру Джин-Сунг смог бы обучать. Самонадеянную соплячку — тоже. Но вкладывать время и усилия в девчонку, которая может стать следующим Уайтом? Увольте. Если бы девчонка не была незаконной, он бы вообще высказался за ее устранение — но такого никто не позволит, и поэтому с ней будут возиться. Пусть и кто-то другой.

А у него самого не осталось особого выбора, кроме как присмотреться ко второй. И, вопреки опасениям, увиденное зрелище порадовало чуть больше.

Темноволосая анима была более сложной задачкой. Проводника ему обучать будет куда сложнее, в данном вопросе основная нагрузка ляжет на Хан-Сунга — но совсем без дела он не останется. На тех записях, что он просматривал, пока будущая ученица валялась в лазарете, отходя от неудавшегося покушения, он видел, что девочка не боится ближнего боя. Да, не умеет дозировать вкладываемое в удары и защиту количество шинсу. Да, с этим будет достаточно проблем. Но в остальном? В меру хорошая реакция, неплохие физиологические задатки и, самое главное — четкое осознание собственной уязвимости в ближнем бою вкупе с мотивацией на саморазвитие рисовали если не приятную, то вполне приемлемую картину. С этим можно было работать. Да и, чего уж там, личность будущей ученицы ему тоже импонировала — в меру умная, опять же, в меру осторожная, но умеющая и рисковать... И, самое главное — преданная тем, кого сочтет своими. После грызни среди старейшин и ветвей организации, после Караки, который практически сразу же после официального получения звания Убийцы подключился к борьбе за власть, не брезгуя любыми средствами, новая ученица казалась глотком свежего воздуха. Стоит ли говорить, что встречи он ждал с нетерпением?

И эта встреча оставила неприятный осадок.

Поначалу все шло достаточно гладко. Первое впечатление полностью соответствовало ожиданиям — осторожная, собранная и вежливая девочка... пожалуй, даже слишком осторожная. Будущая ученица вела себя так, словно находилась во вражеском окружении, а брошенная для проверки шутливая фраза вызвала неожиданно острую реакцию — как у девочки, так и у самого Джин-Сунга. Новый Кандидат — более того, будущий Убийца — завербован силой? Серьезно? Он даже не знал, огорчаться от того, что пришлось прибегать к таким действиям, или же злиться на Хан-Сунга, допустившего очередную ошибку. Как будто их мало было в последнее время!

— Звучит так, будто ты разочарован, — лишь усмехнулся его собеседник. "Будто"? — Неужели ученица не оправдала твоих ожиданий?

— Ученица-то оправдала, — мрачно произнес шатен. — Хан-Сунг... не притворяйся, что не понимаешь, что тут происходит. Ты что, действительно завлек нового Кандидата силой? Серьезно?

— Только не говори, что у тебя взыграла совесть, — наконец развернувшись, блондин вернулся к столу, поставив на оный две чашки с кофе. — Слышать подобное от тебя... Это даже не смешно.

— Не в совести дело, — лишь покачал головой отступник семьи Ха. — А в лояльности завербованного Кандидата. Растить псину, которая однажды вцепится тебе в глотку... это даже не неразумно — и нам всем повезет, если девочка в своей мести ограничится только тобой. Если одна из Убийц когда-то слетит с нарезки, все мы можем понести серьезные потери, прежде чем ее удастся остановить.

— Не слетит, — покачал головой Юу, устраиваясь за столом напротив. — У нас есть достаточно действенный способ контроля, заодно обеспечивающий ее лояльность.

— Классическая схема с заложниками? — поморщился удильщик. — Ты сам знаешь, что долго она не будет действовать...

— Это было одним из вариантов, — уклончиво отозвался проводник. — Но при личной беседе... Твоя ученица выразила стремление отомстить второму нашему Кандидату.

Оставалось лишь присвистнуть. А неплохо так девочка чувствует ситуацию... Конечно, сразу ей никто не даст добраться до второй незаконной, да и солидная часть старейшин будет против подобного развития событий — но рано или поздно битва за звание Убийцы состоялась бы, и оное по традиции заполучил бы лишь один Кандидат... даже без учета текущей ситуации. Но, более того...

— Про заложников моя ученица уже знала? — прищурился он. Слишком уж уклончиво отвечает его собеседник...

— Она хорошо понимает намеки, — лишь улыбнулся анима напротив. Вот оно как...

С одной стороны, Джин-Сунг был рад за ученицу. Суметь несколько улучшить свое положение в такой момент? Принятое решение говорит как о неплохом самоконтроле, так и об умении выкручиваться из неприятностей, пусть оное еще и не развито толком. Но вот с другой же — сложившаяся ситуация его не радовала от слова совсем.

Когда стало окончательно понятно, что у него нет особого выбора, какую из незаконных он будет обучать, Джин-Сунг изучил все, что только успел, о будущей ученице. Задатки девочки его порадовали, но остальное... мягко говоря, это заставило призадуматься.

При всей своей показной жесткости в боевой обстановке, девочка была достаточно миролюбива, что для Кандидата и, тем более, для Убийцы существенный минус. Она была, по сути, просто ребенком — такому бы учиться, разбираться с собственными проблемами и, не торопясь, карабкаться наверх, но вместо этого она будет буквально рвать жилы, чтобы показать, что достойна стать Убийцей и защитить своих заложников. А учитывая мечту девочки стать героем...

Для FUG решение официально продвигать ученицу как Кандидата было оптимальным — второй вариант не был столь удачным и не нашел столь массового отклика. Но вот для самой девочки... Сложно было представить более неудачный вариант, особенно учитывая текущую ситуацию. Будь она монстром вроде Мазино, или даже чуть более мягкой и контролируемой версией Барнс — он бы с радостью взялся обучать ее и сделал бы все, чтобы по-настоящему завлечь ее на свою сторону. Но имеющийся вариант... нет. Джин-Сунг не обманывался — пусть он и обучает девочку рукопашному бою, но, по факту, сейчас он всего лишь наблюдатель, который следит за работой Хан-Сунга и не имеет особого права вмешиваться до первой ошибки со стороны Охотника. Тот же, зная об угрозе собственной жизни, постарается ошибок не допускать, и будет делать все, чтобы выковать из попавшейся им заготовки идеальную Убийцу, пусть даже это и будет включать ломку девочки.

Это было понятно. Это было логично.

И... почему-то казалось неправильным.

Словно они не заполучили в свои руки незаконного, который осуществит мечты FUG, а схватили первого попавшегося человека с улицы.

— Хан-Сунг... — собственный голос звучал глухо. — Будь осторожен. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь — и что будет, допусти ты хоть одну ошибку. Может, ты и не знаешь этого... но меня уполномочили убить тебя на месте, в любой момент, по моему усмотрению.

— Вот как? — тот мгновенно посерьезнел. — Не ожидал услышать этих слов от тебя. Не то, чтобы мы были друзьями...

Друзьями. Ха, забавная шутка...

— Я не смогу тебя прикрывать, — покачал головой Джин-Сунг, прежде чем допить кофе и подняться на ноги. — В конце концов... на базе хватает и других наблюдателей, и слепых среди них нет. Поэтому я и говорю тебе — будь осторожней. В отличии от новых Кандидатов, ты не незаменим. Помни об этом.

— Благодарю за предупреждение, — одними губами улыбнулся Хан-Сунг, вот только взгляд и голос выдали его напряжение. Ну и ну... неужели кто-то тут начал сдавать? — Как я полагаю, ты наконец-то решил обустроиться на новом месте?

— Придется, если я хочу нормально выполнить свою работу, — отозвался он, уже развернувшись к двери. — Мне придется многому обучить нашего нового Кандидата.

* * *

— ... собственно, так все и было, — закончила рассказ сидящая за столом девушка, прежде чем потянуться за своей кружкой — и поморщиться, на что ее собеседник лишь усмехнулся. Слишком уж по-детски выглядела сидящая напротив девушка, огорченно взирающая на свой остывший горячий шоколад. — Что думаешь?

— Они в своем репертуаре, — покачал головой мужчина. — Как и всегда, прекрасные чувства привели к ужасным последствиям... Но ты действительно уверена, что это правда? Она жива?

— Честно? Не уверена, — вздохнула его собеседница. — Все же есть обстоятельства, когда выжить просто невозможно... но шанс есть, и мне хотелось бы в это верить. Тем более, девочка показала отличную способность выживать в рискованных ситуациях — пусть я не видела и половины, но показания свидетелей более чем ярко все описывают. Согласись, логично предположить, что она выкрутится и на этот раз? Тем более, вашего брата так просто не убьешь...

— Что есть, то есть, — нахальная усмешка сама собой выползла на лицо. — Впрочем, не мы одни умеем выкручиваться. Я не ожидал, что после новостей о... исчезновении... твоей протеже, ты сможешь откопать еще двух незаконных, и, тем более — завербовать одного из них. Неужели так зависть заела, Юри?

— Ничего не зависть! — возмущенно вскинулась та, чуть ли не вскакивая на ноги. Вот же... девчонка, иначе и не скажешь. — Просто... Урек... Не знаю, как по меркам незаконных — вас слишком мало, чтобы составлять статистику — но по меркам участников у Тейлор есть потенциал. Потрясающая упертость и целеустремленность, дар анимы, да еще и способность активировать Черный Март... Да и у Баама потенциал ничуть не меньше. Железная воля, твердые принципы, невероятный талант к контролю шинсу, какая-то способность контроля пространства... С ними интересно. Так и хочется увидеть, во что они вырастут, если не свернут себе шеи на полпути.

... что принципиально расходится с позицией шавок Захарда. Ну, иного он от Юри и не ожидал.

— Ну, допустим, я тебе поверил, — откинулся на спинку дивана мужчина, названный Уреком. — Настолько, что мне стало интересно с ними встретиться. Не знаю, как насчет девчонки... но сможешь потом затащить мальчишку на наш курорт на тридцатом этаже?

— Это будет нескоро, — покачала головой Юри. — Избранные их захода и так привлекли к себе достаточно внимания из-за поддержки незаконных, и несколько лет лучше даже и не заикаться о том, чтобы вытащить их на нашу территорию... если, конечно, дела не пойдут совсем уж плохо, и не останется никакой альтернативы. Мне и так пришлось оставить с ними Хачулинга на всякий случай... он, конечно, великолепный скаут и хороший адепт света, но никак не провожатый. Не подождешь, пока они сами достигнут тридцатого этажа? Тогда посещение нашего курорта не привлечет много внимания.

— Долго ждать я не буду, — хмыкнул ее собеседник. — Тем более, у меня и без того достаточно дел.

— Будь уверен, Мазино — он вскарабкается достаточно быстро, — наконец отставив кружку в сторону, девушка скрестила руки на груди. — Да и касательно девчонки... Если она жива, у меня есть одна идея, как вытащить ее.

— Ой ли? — криво усмехнулся мужчина. — Неужели ты планируешь объявить FUG войну?

— А что я теряю? — прищурилась принцесса Захард. — Мне ничего не будет, если я пойду на обострение конфликта. Эти ублюдки давно у нас в печонках сидят, а если я — с точки зрения остальных сестер, конечно — самостоятельно добуду информацию, которая позволит мне изрядно потрепать эту братию, я лишь упрочню свое положение среди других принцесс...

— Не наглей, — подался вперед Мазино. — Неужели ты думаешь, что я упущу такое веселье?

— Я на это и рассчитываю, — безоблачно улыбнулась сидящая напротив принцесса. Что? — Самостоятельно добыть информацию о уязвимостях FUG и понадкусывать их — одно дело, а вот натравить на них Крылатое Древо, особенно с участием самого Урека Мазино — совершенно другое, не находишь? Это совершенно другой уровень. Конечно, мне удалось загладить свою оплошность, не только вернув Черный Март, но и присвоив Зеленый Апрель... но сам факт того, что я на какое-то время упустила клинок тринадцатимесячной серии, стал слишком широко известен. Мне придется постараться, чтобы восстановить репутацию, и FUG — подходящая цель для этого.

Какое-то время он сидел, застыв соляным столбом. Эта... девчонка, иначе и не скажешь... нет, это была наглость. Невероятная наглость.

И — невероятный для нее расчет.

Что бы там ни думала о себе Юри, это было слишком мудрено для нее.

— И кто же тебе подсказал эту идею? — лишь усмехнулся альбинос, смотря на мгновенно поникшую собеседницу. Все-таки был прав...

— Мальчишка из семьи Кун... лидер команды, в которой состояла и Тейлор, и сейчас состоит Баам, — негромко произнесла брюнетка. — Что, так заметно?

— Не твой ход мысли, — покачал головой Урек, пытаясь не рассмеяться в лицо собеседнице. Ч-черт... ну и наглость... — А ведь он лишь избранный F-ранга, да? Если ему хватит сил, далеко пойдет...

— Поверь мне — далеко пойдет, — вздохнула Юри. — Знаешь, это даже забавно... я практически своими глазами увидела, как повторяется история твоей встречи с Баэком. Если Тейлор действительно жива, и если ее удастся вытащить от этих ублюдков — Кун за ней пойдет куда угодно. Если же нет... полагаю, нам с тобой останется лишь подождать, запастись попкорном и наблюдать за его художествами.

— Вот уж нет, — криво усмехнулся мужчина. Чтобы он, да просто наблюдал за подобным? Ага, сейчас! — Даже не надейся, подобное веселье я не упущу.

... к тому же, он просто не может упустить шанс взглянуть на незаконную, которая облажалась больше, чем он сам.

— Рада это слышать, — хитро улыбнулась девушка напротив. Хм? — Кстати, Урек... Ты же влезаешь не для того, чтобы избавиться от прозвища "Лузер Мазино"?

— Нет. С чего ты это...

— Урек Мазила.

— Юри...

— Да, господин Урек Лузерино?

— Заткнись.