Адриан

Но, еще раз тщательно все взвесив и прикинув, он решил, что в этой конкретной ситуации валенсийский маршал не является угрозой. За прошедшее время Вереантер уже настолько укрепил свои силы, что одна лишь хитрость, без человеческих ресурсов, Оффали уже не поможет, а откуда Валенсия возьмет солдат, которые смогли бы противостоять вампирам?

Первые месяцы войны пробежали быстро, сравнительно безболезненно и по одному сценарию: масштабных сражений не было, валенсийцы запирались в городах, и через какое-то время либо сами открывали ворота, либо их брали штурмом. Дориан возглавлял армию и руководил ей непосредственно с места событий; Виктор был там же, и его помощь была поистине неоценима. Было захвачено уже несколько валенсийских приграничных городов, последним стал Ленстер, и теперь вампиры осадили Ормонд — небольшой городок, располагавшийся практически вплотную к Ленстеру, всего в нескольких часах пути. Тот факт, что война шла такими неторопливыми темпами, его не расстраивал — наоборот, медленное, но неотвратимое наступление вампиров, от которого было невозможно спастись, оказывало отличное психологическое давление на валенсийцев, внушало страх, мешало хладнокровно размышлять.

Но когда он окончательно уверился, что никакого интересного развития событий в этой войне не предвидится, и можно было начать заниматься еще какими-нибудь вопросами, от Дориана в Бэллимор внезапно пришло известие — в Ормонд прибыл маршал Оффали собственной персоной. Новость требовала обдумывания и каких-то действий. То, как именно маршал попал в осажденный город, было понятно: Дориан уже сообщал, что взять город в сплошное кольцо оказалось невозможным, поскольку с восточной стороны к крепости почти вплотную подступал лес. Вампирские дозоры, конечно, там ходили, но не слишком многочисленные и не слишком часто. Какой смысл, если армия Дария через лес все равно не пройдет, да и обозам с продовольствием там не проехать? А вот небольшой отряд с маршалом во главе вполне смог бы пробраться... Заметка на будущее: быть менее самоуверенным.

И хотя он сам не мог себе представить, как Оффали собрался спасать страну из окруженного вампирами города, он все же решил не рисковать и, временно переложив дела на Оттавио фон Некера, сам прибыл в захваченный Ленстер, где в данный момент был расположен штаб Дориана. Командующий армией и придворный маг сами были удивлены появлением Оффали, но, по их мнению, никакой угрозы не существовало. Что ж, подождем и посмотрим, так ли это. Он лишь приказал увеличить количество вампирских дозоров в лесной части на случай, если маршал поймет, что ситуация безнадежна, и попытается скрыться. А если все пройдет удачно, вместе с Ормондом ему удастся захватить и знаменитого маршала...

Сюрпризы начались через два дня. Когда он сидел в импровизированном кабинете и прикидывал, нельзя ли сократить путь до столицы и какие силы бросать на ее штурм, в дверь постучался Дориан и сообщил, что один из отрядов вампиров, патрулировавших лес, захватил адъютанта маршала Оффали. На кой демон этого идиота понесло в лес одного, было неясно, и объяснение было только одно — выполнял какое-нибудь поручение своего маршала. По словам Дориана, адъютант был совсем еще мальчишка, как пить дать ни разу не видевший настоящей войны, и при виде отряда вампиров так растерялся, что даже не стал сопротивляться. Что ж, вряд ли, конечно, ему известно что-нибудь стоящее, но все же адъютант, всегда находится рядом с маршалом... Может, что-нибудь и сообщит...

Сюрприз его ждал в той комнате, куда привели пленного на допрос. Одной из самых полезных способностей архивампиров было умение противостоять ментальной магии, и можно было представить себе его удивление, когда внешность юного розовощекого офицерика оказалась лишь личиной, под которой обнаружилась магически одаренная светлая. Иллюзия была, несомненно, делом рук Мариуса — архимаг не пожалел сил, создавая ее, и даже Дориан и Виктор, высшие вампиры, ничего не заподозрили. И откуда Дарий со своим придворным магом эту магичку только взяли? Ведь она сильная — яркая магическая аура была тому подтверждением — а в Валенсии своих сильных магов отродясь не было? Мелькнула даже мысль, что он видит перед собой ту самую незаконнорожденную дочь короля, но это предположение он быстро отбросил. Принцесса занималась внутренней политикой, к военным действиям не имела никакого отношения, и отправлять ее в самый эпицентр войны было бы бессмысленным расточительством ресурсов. Значит, это была магичка из какой-нибудь Аркадии, которую Дарий взял на службу, пообещав золотые горы. И неудивительно, что она согласилась: девица перед ним была настолько дурна собой, что наверняка уже давно отказалась от мыслей об обустройстве своей личной жизни.

Тоже вполне закономерно. Вон, взять хотя бы Нарциссу Эртано — женственность на нуле, красотой не блещет, вот и остается только самостоятельно пробиваться наверх. И "адъютант" наверняка руководствовался теми же принципами.

Смертельно напуганная девчонка сообщила, что ее специальность была целительство, и что к Оффали ее приставили как личного лекаря. Это было подтверждением тому, что маршал что-то замышлял, но на этом допрос зашел в тупик, поскольку магичка заартачилась. Можно было попробовать купить ее, пообещать свободу, или же потащить в пыточную, но зачем? К подобным методам вампиры прибегали редко, поскольку чудесные некромантские ритуалы и способность высших воскрешать людей давно давали им власть над человеческим разумом. Когда вампиры заняли Ленстер, остатки городского гарнизона, ополчения и чиновников до поры до времени были оставлены в живых; но теперь он подумал, что настало самое время добавить к армии вампиров еще один отряд нежити. По его приказу стражники отвели магичку вниз; туда же, на первый этаж городской ратуши согнали и захваченных людей. Виктор занялся приготовлениями к ритуалу — в войнах архивампиры часто использовали "Кару Сноторы", поскольку она напрочь лишала обращенных людей способности к сопротивлению — а он на всякий случай решил не выпускать магичку из поля зрения: она была сильной, с развитыми способностями, и потому вполне могла учудить чего-нибудь напоследок. Так и вышло: девица неожиданно быстро распознала пентаграмму, которую Виктор чертил на полу, поняла, что живой не выберется, и решилась на отчаянный шаг — попыталась швырнуть в Дориана плетение "Гнева Донера". Само по себе заклинание не было смертельным, но обладало большой разрушительной силой, и потому он в тот момент серьезно рисковал остаться без своего военачальника. Мысленно похвалив себя за предусмотрительность, он отправил в целительницу удар ментальной магией, из-за которого та вскрикнула и упала на пол. Виктор тем временем начал ритуал, вампиры начали убивать пленных, и без малейшего сочувствия архивампир наблюдал, как Дориан заколол девицу-мага. Можно было приступать к ритуалу воскрешения.

Возвращенная к жизни и целиком лишившаяся свободы воли магичка смогла рассказать не так много интересного, только подтвердила старые догадки — король Дарий и сам прекрасно понимал, что в этой войне Валенсия обречена на поражение, и Оффали был последним шансом на спасение. Если и маршал ничего не придумает, Валенсии остается только просить о мире, и в Ормонд Оффали прибыл именно для того, чтобы на месте оценить ситуацию. О планах маршала целительнице ничего не было известно.

Полученная информация его вполне удовлетворила, и он отдал распоряжение готовиться к штурму Ормонда. Осаждать его можно еще долго, и это дало бы Оффали лишнее время на разработку какого-нибудь плана, а это совсем не входило в планы короля. Дориан начал подготовку войск, Виктор вернулся к своим экспериментам, и через четыре дня вампиры предприняли атаку на крепость. Неудачную — город устоял, обе стороны понесли потери, но было очевидно, что второго такого нападения Ормонд не выдержит. Виктор был полностью с ним согласен и собирался использовать при штурме какие-то из своих последних разработок, и попросил архивампира взять на хранение его гримуар, в котором хранились все достижения высшего вампира. Он согласился, пообещав придворному магу защитить его труды Арлионовской защитой. Сразу после этих слов он имел возможность в течение нескольких секунд любоваться ошарашенным выражением лица Виктора — ненависть вампиров к Этари была так велика, что мало кому в голову приходила мысль использовать плетения архимага, принесшего столько бед сразу двум государствам. Ожидания оправдались — через два дня, когда большая часть раненых вернулась в строй благодаря усилиям Нарциссы Эртано и ее помощниц, вампиры провели второй поход на Ормонд, и в этот раз тот сдался. Лично в штурме он участвовал ровно до того момента, как открылись городские ворота, а затем, поручив Дориану схватить Оффали, вернулся в Ленстер.

На улице уже стемнело, когда через разговорный амулет военачальник сообщил, что маршал, комендант захваченного города и еще несколько солдат забаррикадировались в арсенале, так что пробиться к ним удалось далеко не сразу. В ходе схватки комендант был убит, несколько солдат — как людей, так и вампиров — ранены, а маршал пропал. Последним его вроде как видел помощник Дориана, которого тоже ранили и должны были отправить в лазарет. Помянув про себя демонов и практически не сомневаясь, что Оффали удалось сбежать, он отправился на поиски этого вампира, который видел маршала.

Дрейк и в самом деле оказался в лазарете — когда король вошел, целительница как раз откладывала в сторону окровавленный кинжал и оказывала первую помощь раненому. Опасения подтвердились: Оффали смог ранить преследовавшего его вампира и каким-то невероятным образом скрылся. Услышав новости, он не смог в первый миг сдержать злости и успел заметить, как побледнел вампир, но едва обратил на это внимание. Отойдя к окну, он невидящим взглядом посмотрел на темную улицу. Если Оффали просто скрывается где-то в городе или смог сбежать за стены, далеко он не уйдет, поскольку бежать ему некуда. Надо будет приказать отправить отряды вампиров прочесать местность. От них маршалу не скрыться. А если у него был при себе портал и он уже вернулся в Дион? Нет, от этого ничего не изменится, однако вампиры уже были так близко к тому, чтобы лишить Валенсию одаренного стратега и единственного шанса на спасение...

Шелест платья и ощущение чужого присутствия заставили его вернуться в реальный мир. Моргнув пару раз, он увидел, что кроме него в лазарете бодрствовал всего один человек — целительница, которая помогала Дрейку, когда он вошел. Присмотревшись, он неожиданно узнал в ней ту самую светлую магичку, которую приставили к Оффали, и про которую он уже давно успел забыть. Превратившись в вампиршу, она стала темной, а ритуал "Кары Снотры" уже полностью лишил ее памяти, оставив одну только ходячую оболочку. Вот и сейчас она прошла мимо с подносом, на котором стояли стаканы, некоторые из которых были наполнены каким-то травяным отваром. Магичка смотрела перед собой пустым взглядом, и на ее лице, которое и без того было некрасивым, теперь присутствовало выражение коровьего равнодушия, и смотреть на него было неприятно. Взяв стакан с укрепляющим отваром, он отвернулся обратно к окну и выпил, краем уха слыша, как вампирша бормочет целительские заклинания себе под нос.

Он не сразу понял, что изменилось. В какой-то момент он почувствовал сильную усталость, а потом физически ощутил, как его стремительно стали покидать силы. Сердце почему-то стучало все реже и реже, зато голос вампирши, читавшей заклинания, стал громче и звонче. Покачнувшись, он ухватился за край стола и из последних сил поднял голову и посмотрел на женщину, которая почему-то не спешила на помощь своему королю, что абсолютно исключалось "Карой Снотры". В тот самый момент она повернулась к нему, и от шока и отвращения он едва не отшатнулся назад — у нее светились темно-красным глаза! Как у всех проклятых трейхе Этари, чей род считался уничтоженным уже сотню лет! С языка уже было готово сорваться смертельное заклинание, которое оставило бы от проклятой ведьмы горстку праха, но произнести его он не успел. Внезапность встречи сыграла свою роль, и момент на спасение он упустил. Силы окончательно оставили его, и мир вокруг потеменел.

Сколько времени он провалялся на полу лазарета, он не знал, но очнулся там же. Сперва он ощутил, как ему в горло стекает что-то живительное, возвращавшее силы, а затем он открыл глаза. Первым, кого он увидел, был не на шутку встревоженный Виктор, державший в руке флягу, и по привкусу на языке он понял, что придворный маг сообразил напоить его кровью, чтобы вернуть силы. Мысли, всегда находившиеся в порядке и никогда не вносившие сумятицу в его сознание, сейчас мельтешили, так что мозгу потребовалось заметно больше времени, чем обычно, на то, чтобы расставить все по местам. Надо было что-то сказать Виктору, добраться до кабинета и все обдумать...

А обдумать было что. Неожиданно выяснилось, что объяснять Виктору, каким образом он очутился посреди лазарета практически мертвым, не было необходимости: эта хитрая дрянь Этари отсюда отправилась прямиком в его кабинет, забрала оттуда гримуар Виктора — с его временной смертью Арлионовская защита исчезла — и сбежала при помощи портала, который все это время имела при себе. Виктору не хватило буквально секунды, чтобы добраться до нее и остановить. В тот момент он впервые увидел, как выглядит чистая ненависть — она была написана на лице придворного мага, когда он понял, что труды всей его жизни были украдены даже не просто шпионкой, а трейхе Этари ...

Поднявшись в кабинет, он убедился, что помимо гримуара была выкрадена и папка с документами — теми самыми планами наступления на столицу, которыми он занимался последние недели. После обнаружения этой пропажи Виктор поспешно ретировался из кабинета, поскольку общаться с доведенным до крайней степени бешенства архивампиром было опасно даже для него. Он же медленно прошелся по кабинету, брезгливо оглядываясь, словно Этари, бывшая здесь, могла его запачкать, и подавляя желание что-нибудь уничтожить. Остро хотелось совершить что-то особенно безжалостное — приказать убить всех людей, взятых сегодня в плен, или лично пойти убивать мирных жителей... Интересно, удалось ли вампирам отыскать Оффали? На нем можно было бы отыграться...

Однако стоп. Оффали... Рассудок наконец-то взял верх, и он медленно опустился на стул за письменным столом. Мозг начал привычно анализировать ситуацию и выстраивать логические цепочки, и это помогло алой пелене ярости перед глазами развеяться. Что же произошло?

Выходит, вот в чем был план хитроумного маршала? Подослать шпиона под видом военнопленного? Умно, ничего не скажешь, ведь на фоне такой заметной фигуры, как Оффали, не обращаешь внимание на его окружение. Адъютант, оказавшийся девицей — необычно, но ничего такого, что заставило бы насторожиться. Почему он считал, что все это было спланировано заранее, а не было дерзкой импровизацией этой магички? У нее был с собой портал. Она могла использовать его раньше, когда ее схватили, но она этого не сделала, а сама создать его не смогла бы — все-таки она не архимаг. Нет, она с самого начала знала, зачем здесь, и что должна сделать. Выходит, ей были нужны гримуар и планы? И чем это теперь грозит? Планы — ладно, их потеря неприятна, но некритична. А вот гримуар... У Виктора было много разработок. Есть ли там что-то такое, что стало бы для вампиров по-настоящему опасным, даже если им будут противостоять всего два мага — Мариус с этой трейхе?