Глава 9

Это было больно.

Но куда больнее было то, что она не могла этого просто так оставить.

Больше всего ей хотелось поправить Пуонга, извиниться, доказать, что он был неправ... но если она так поступит, то ее попросту не поймут. Такое поведение характерно скорее уж для Тейлор Эбер — а ей нельзя показывать и признаков того, что хоть что-то от нее еще живо. Нет. Кандидат в Убицы FUG, Арлен Грейс, просто не может так поступить — особенно когда тут хватает следящей аппаратуры, а совсем недалеко находится человек, который и дал ей эту фамилию.

А значит, оставалось только действовать как Арлен Грейс.

Укрепить тело шинсу. Сорваться с места — и впечатать кулак в солнечное сплетение парню напротив, заставляя его согнуться пополам, после чего добавить ногой по колену сзади, вынуждая упасть на пол. Жестко. Болезненно. Но — эффективно, и вполне достаточно для потенциальных наблюдателей.

— Захлопни пасть, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — Не мели языком о том, чего не знаешь. Я стала Кандидатом не потому, что ношу эту фамилию — наоборот, мне разрешили ее носить, когда я стала Кандидатом. Запомни это... и учись держать язык за зубами. Если ты ляпнешь что-нибудь подобное перед другим Кандидатом, тебе повезет, если тебя просто быстро убьют.

Произнеся это, она развернулась — и столкнулась взглядом с вылетевшими из-за поворота коридора Джаем и Ангел. Вот же... Впрочем, а на что она еще рассчитывала?

— Арлен! — поспешно выпалила Ангел... и только потом перевела взгляд на валяющегося на полу парня. — Пуонг! Что с тобой?

— Слишком длинный язык, — вместо него ответила Тейлор. А какие взгляды... — Позаботьтесь о нем... и вбейте ему в голову хоть немного мозгов, что ли. В следующий раз ему может не повезти отделаться так легко.

А теперь — развернуться и уйти, пытаясь сохранять непроницаемое лицо. Просто потому, что сейчас она не должна чувствовать никаких положительных эмоций в отношении придурка, косвенно оскорбившего его благодетеля, как бы ей не хотелось плакать. Дело было даже не в том, что сегодня она лишилась трех приятелей, с которыми ей действительно было хорошо и легко, дело было даже не в том, что она своими руками разрушила зарождающуюся дружбу — нет, дело было совершенно в другом.

В своих действиях Тейлор увидела отражение другого человека.

Она поступила так же, как Эмма.

Эмма бросила ее ради ее новой подруги, ради Софии — и сама Тейлор была готова предать доверившихся ей людей ради новых друзей. Эмма говорила, что травила ее из лучших побуждений, якобы ради того, чтобы она стала сильной, чтобы она продемонстрировала собственную силу — и она сама поступила не лучше, избив парня и тем самым существенно смягчая его участь. Параллели были невероятно ясны, и сходство между ними двумя было настолько чудовищным, что это было просто мерзко. Черт возьми! Она сдерживалась месяцами, не атакуя Трио, чтобы доказать, что она лучше их! Ради этой же цел она попыталась стать героем и безрассудно атаковала Луна, пытаясь спасти незнакомых ей детей, ради этой же цели она хотела помочь Эмме — а что в итоге? Она оказалась не лучше сучьего Трио, и своими руками обрушила все, ради чего боролась. И, если подумать...

Год назад эта ситуация ей показалась бы отвратительной. Год назад она предпочла бы умереть, чем отказаться от отца и стать злодеем. Год назад, дома, она и помыслить не могла бы, что ей придется самой стать одним из хулиганов... Даже когда она вошла в Башню, она верила, что никогда не предаст, не откажется от собственной мечты и станет героем — а что сейчас?

И ведь еще не конец. Чтобы ей разрешили начать восхождение, ей придется убедить окружающих в своей лояльности FUG — и наверняка придется зайти еще дальше. И ради чего это? Чтобы она могла вернуться к тем, кто ей дорог? Может быть, Рьюн была права, и у нее есть шанс. Может быть, она и вернется — но примут ли ее друзья не пропавшую на втором этаже незаконную, а монстра? И будет ли человек, который вернется к Агеро и остальным, Тейлор Эбер, а не кем-нибудь еще?

От одних только мыслей об этом становилось донельзя мерзко. Но права показывать эти эмоции она попросту не имела.

Мирцеа прибыл в крепость днем — но ежедневный ритм жизни обитателей крепости был сбит с самого утра: слуги наводили последний лоск, члены учебных отрядов и личные ученики лишились ежедневных тренировок и нос не высовывали из общежитий, чтобы не путаться под ногами... Относилось это и к самой Тейлор. Из-за присутствия Хан-Сунга и Джин-Сунга на встрече с первым Убийцей ее ежедневные тренировки были отменены, как и теоретические занятия — Рьюн тоже крутилась где-то там поблизости — и поэтому она засела в библиотеке, пытаясь отвлечься от собственных мыслей попытками контролей светочей, чему недавно начала ее учить Рьюн. Как говорила сама провожатая, у проводника ничего путного на этом плане не выйдет, слишком долго и сложно учиться, и распыляться не имеет смысла, но основными приемами контроля светочей обязан владеть всякий избранный. Тут и доступ к информационным сетям, и координация во время испытания, если нормального адепта света выведут из строя, и полет, и транспортировка грузов в светочах... Даже эти навыки сделали бы адепта света у нее дома вполне себе неплохим бойцом поддержки, и это — самый минимум! Более-менее опытным адептам света доступны и ловушки или атаки с помощью светочей, и сокрытие с помощью маскировочных полей, и даже телепортация. Конечно, она сама не уйдет далеко на этом поприще — сказывается то, что даже обучение проводника занимает достаточно времени — но уметь хотя бы минимум нужно, просто на всякий случай. А что до сложности самого обучения? Это прекрасно помогало отвлечься от мыслей...

Впрочем, долго это длиться не могло. Ближе к вечеру одна из местных служанок, с которой Тейлор периодически сталкивалась в столовой — Пакпао, вроде бы — бледнея и заикаясь, передала ей приглашение на ужин, и после этого для мыслей просто не осталось времени.

Просто потому, что ужинать ей предстояло в компании Мирцеа.

Прежде Тейлор, в основном, питалась в организованной для обитателей крепости столовой на первом этаже, изредка беря еду на вынос, когда совсем уставала после тренировок — но, все равно, памятуя о том, что в Уинслоу она не могла воспользоваться столовой и вообще редко обедала в компании, предпочитала не отрываться от корректива и проводить это время вместе с командой Лиен. Однако глупо было предполагать, что для особого гостя не будет создано особых условий: под еще одну столовую была обустроена одна из пустовавших до сих пор зал на втором этаже, войдя в которую, Тейлор наткнулась взглядом не только на Мирцеа, но и на Джин-Сунга с Хан-Сунгом. Что же, это было вполне логично...

— Добрый вечер, — оставалось лишь еще раз коротко поклониться. — Прошу прощения, если заставила вас ждать.

— Ничего страшного, дитя, — приветственно улыбнулся Мирцеа, уже сидящий во главе стола. — Проходи и садись. Как прошел твой день?

— Плодотворно, милорд, — нейтрально ответила Тейлор, подходя к столу... но, заметив пристальный взгляд, ей пришлось продолжить. — Сегодня я практиковалась с контролем светочей. Конечно, это не мой профильный навык, но рано или поздно он мне пригодится.

— Отрадно видеть такую предусмотрительность у подрастающего поколения, — лишь хмыкнул гость крепости, когда она села за стол. — Итак, наконец — всем приятного аппетита, господа, дама. К слову о предусмотрительности: ты хорошо подготовился к моему визиту, Хан-Сунг.

— Не стоит, милорд, — тот только лучезарно улыбнулся в ответ, приступая к трапезе. — Каким бы я иначе был хозяином?

— Не только хозяином, но и наставником, — шутливо отсалютовал бокалом его гость. Хм? — Я искренне рад узнать, что все слухи оказались лишь наветами твоих противников, и твой педагогический талант, как и твои организаторские способности, сияет все так же ярко.

М-да. Похоже, она была права в том выводе — опасность для Хан-Сунга прошла. С одной стороны, пожалуй, следует порадоваться, что он не утянет за собой ее товарищей... но с другой же был искренне жаль. Было не так уж и много людей, которым Тейлор желала смерти — но Юу Хан-Сунг занимал почетное третье место в этом списке, сразу же за Эммой и повлиявшей на нее Софией, и сейчас она искренне жалела, что эта проблема не может быть вскоре решена чужими руками.

— Благодарю вас, милорд, — на сей раз блондин не отказывался от похвалы. — Но тут не только моя заслуга. В конце концов, мне нужно было лишь огранить имеющийся талант... и я занимался этим не в одиночку. Помощь Джин-Сунга была воистину неоценима.

— Да, я слышал... тоже крюки, верно? — повернулся к тому Мирцеа. Тоже? — Признаю, не ожидал. Даже среди удильщиков немногие выбирают это оружие.

— Просто немногие решаются быть сравнены с самыми знаменитыми удильщиками, которые пользовались крюками, — лишь хмыкнул Джин-Сунг. — В том числе и с вами, милорд.

Ну да, как она и думала... И ведь самое забавное — то, что это вышло совершенно случайно.

— Поэтому я и впечатлен, — перевел на нее взгляд седеющий мужчина. — Как и в том отношении, что из этой затеи вышел толк. Лестно, конечно, когда подрастающее поколение пытается подражать старшим...

— Дело не только в этом, милорд, — осторожно произнесла девушка, когда пауза затянулась достаточно, чтобы она гарантированно не перебила собеседника. — Конечно, мне несколько польстило такое сравнение, но... Признаю мое невежество — на момент выбора оружия я знала вопиюще мало о вас, впрочем, знай бы я это, обстоятельства не изменились бы. Я не собираюсь отказываться от удобного оружия из-за стереотипов; имей я такую привычку, я бы не оказалась в Башне.

— Мне даже стало интересно, — во взгляде Грейс проскользнуло любопытство. — Не поделишься историей, дитя?

М-м-м...

— Почему бы и нет? — вежливо улыбнулась Эбер, прежде чем начать, осторожно подбирая слова. — Моя сила... Она проявилась лишь за несколько месяцев до того, как я вошла в Башню, и на тот момент проявилась лишь контролем насекомых. Не самая героическая сила, не так ли? Но я все равно решила использовать на благо людям. Я хотела очистить мой город от расплодившейся на улицах швали, хотела покарать злодеев, раздирающих город на куски, из-за действий которых страдают простые люди. Думаю, будь у меня немного больше времени, или начни я активные действия чуть раньше, я бы смогла изменить хоть что-то даже с такой неудобной силой. В конце концов, важна не сама сила, а умение ее применять...

— И цель, с которой применяешь эту силу, — согласно кивнул первый Убийца. Да уж, цель... — По крайней мере, твои помыслы были чисты, дитя — но об этом я и беспокоюсь. Боюсь, тебе будет сложно продолжать в том же духе. Порой невозможно побороть зло, не оставаясь незапятнанным.

Вот как? Проверка?

— Еще легче оставаться незапятнанным, не делая совсем ничего, — твердо произнесла кейп. В конце концов, почему бы и нет? Тем более... с ее убеждениями это расходится не так уж и сильно. — Я уже видела достаточно этого подхода, милорд. Я видела достаточно людей, которые могли помочь — но проходили мимо, боясь замараться в чужих секретах или стать врагами не тех людей. Я видела это, и с меня хватило. В конце концов, самый страшный враг — не Захард, не великие семьи, а банальное равнодушие и не менее банальные страхи тех, кто может хоть что-то изменить, но не делает ровным счетом ничего. Решить, что страхи реальны, решить, что кто-нибудь еще справится с этой проблемой... но бесконечно перекладывать проблемы на чужие плечи невозможно, и в итоге кому-то приходится браться за дело. Иначе говоря, это как рак: страшная болезнь для большинства кажется чем-то далеким, тем, что случится не с ними, и именно поэтому само известие о ее наличии для многих людей становится шоком. Проблема отрицается, ее пытаются решить полумерами, вроде медикаментозного лечения — но из-за природы самой болезни, и из-за самого страха перед ней зачастую становится поздно для подобных полумер, и именно поэтому хирургу приходится брать в руки скальпель и вырезать опухоль. Это тяжело, проливается кровь, пациент очень долго оправляется после операции — но его жизнь спасают, и даже помогают со временем встать на ноги. Действовать необходимо всегда, и порой приходится идти на жесткие и даже жестокие методы, когда проблему иначе решить нельзя. Кому-то приходится это делать — и, как говорится, кто, если не мы?

Договорив, она замолчала — а спустя пару секунд в ответ послышались редкие хлопки. А? Недоуменно моргнув, Тейлор уставилась на сидящего напротив мужчину, награждающего ее речь аплодисментами. В смысле... она прошла проверку?

— Впечатляющие слова, — с улыбкой произнес Мирцеа. — Пожалуй, у тебя есть дар убеждения, дитя. Однажды ты станешь достойным лидером.

— Благодарю вас, милорд, — вежливо кивнула девушка. Дар убеждения, как же... Скорее уж — долгие беседы с мамой, когда она была жива, совместные чтения и обсуждения книг, где герои порой произносили куда более убедительные и вдохновляющие речи. Впрочем... — Могу я задать вам вопрос, милорд?

— Вопрос? Ну, задавай, — с развлечением в голосе ответил ее собеседник. — Что именно тебя интересует?

М-м-м, как бы сформулировать...

— Мне хотелось бы узнать, почему был создан FUG, — наконец произнесла Эбер. Наверное, это грубо... но когда она спрашивала и Джин-Сунга, и Рьюн в отношении уместных вопросов на этой встрече, против этого вопроса ничего не говорилось. — У создания всякой организации есть свои причины. На моей родине существует Протекторат, организация героев, и СКП, то есть поддерживающие их люди — но и они были созданы по определенным причинам; к примеру, я знаю, что с их помощью героям — да и злодеям тоже — удобней объединяться, чтобы раз за разом выходить на бой против чудовищ и защищать простых людей. Мне интересно, какова причина создания FUG.

— Причина, да... — Грейс больше не улыбался — улыбка исчезла с его лица с первыми словами ее вопроса. — Есть причина. Ты знаешь, что официальная политика империи Захард утверждает, что Захард и великие воины, ставшие впоследствии главами великих семей, принесли цивилизацию в Башню?

— Да, мне рассказывали это на занятиях...

— Это не так. Были различные страны, культуры и языки... можно даже сказать, каждый этаж Башни был целым миром для ее обитателей — пусть мы и были изолированы, не зная даже о других этажах, не говоря уже о существовании самой Башни. А потом пришли Захард и его воины, и эти тринадцать человек завоевали Башню.

Мы? То есть... Тейлор попыталась прикинуть возраст ее собеседника — и не смогла. Она знала со слов Агеро, что офицерами становятся только двое из десяти миллионов избранных. Она знала со слов Рьюн, что существует больше тысячи только высших офицеров, не говоря уже об обычных. Но попытка быстро подсчитать, сколько времени заняло продвижение такого количества офицеров, и насколько стар ее собеседник, закончилась провалом. Воображение попросту пасовало.

Вместо этого она зацепилась за другое.