Глава 9

Глава 9.

Около полугода назад, когда крепость только-только была захвачена и начала обживаться, Тейлор слышала много слухов. Говорилось, что здесь будет один из учебных центров FUG, говорилось, что здесь будут обучаться завербованные дети и полукровки великих семей... Слухи о Кандидате начали появляться не сразу — впервые сама Тейлор услышала о них только от Ангел, которой проболталась Лиен — но вплоть до последнего месяца находились именно что на уровне слухов, над которыми просто посмеивались; да и тогда, когда слухи усилились, говорили больше о том, что эта база будет отдана под обучение нового Кандидата. Это было вполне логично: как она поняла из рассказов Рьюн, Кандидатами куда чаще становились офицеры, а уж никак не простые избранные и уж тем более не лишившиеся этого статуса люди. Да и про защиту секретностью говорить не стоило — похоже, после необходимости спешно покидать прошлую базу, Хан-Сунг предпочел перестраховаться. Это и привело к тому, что среди обитателей крепости она ничем не выделялась: здесь хватало и еще срабатывающихся команд, как команда Лиен, хватало и личных учеников со своими учителями, которых она видела мельком.

Правда вот, похоже, теперь все изменится.

Перед прибытием первого Убийцы крепость была похожа на разворошенный муравейник. Команды спешно инструктировались на предмет приемлемого поведения, наводился финальный лоск... Не избежала этого и сама Тейлор — правда вот, в ее случае это скорее сводилось к внешнему виду. Рьюн, недовольно покачав головой, заставила ее сменить привычный тренировочный комбинезон на белую блузку и светлую юбку, сама нанесла легкий макияж, а вместе с распущенными волосами и отсутствием очков или визора Тейлор не узнала себя в зеркале. Оттуда на нее смотрела незнакомая девушка или даже молодая женщина — собранная ткань на груди блузки и, опять же, присобраная ткань на юбке, визуально делали фигуру чуть более развитой, нанесенной Рьюн легкий макияж искажал черты лица. Может быть, дело в этом... а может быть, и в том, что за эти месяцы она привыкла к мешковатой тренировочной одежде, собранным в узел волосам и визору, который она снимала только во время сна. Пусть то ни был ее привычный образ — но он был комфортен: темная мешковатая одежда напоминала о тех временах, когда она еще была дома, а визор хоть частично, но скрывал лицо, скрывая заодно и эмоции. Этот же образ? Он был чужим — настолько чужим, что ей сразу вспомнились слова Джин-Сунга о том, что из нее лепят кого-то еще, и этот "кто-то еще" Тейлор не нравился, от слова совсем. Интуиция буквально выла в голос, предупреждая о грядущих неприятностях, и с учетом собственной дрянной удачи у Тейлор не было ни единой причины не верить интуиции...

... которая зашлась еще сильнее, когда она увидела заходящий на посадку суспендолет.

Юу Хан-Сунг сделал из прибытия первого Убийцы целое событие... как будто оно само по себе не было таковым! Во дворе крепости собрались учебные команды и их наставники, впрочем, оставляя достаточно места для приземления суспендолета, и присутствие такого количества людей само по себе было волнительно — и волнение усилилось, когда из суспендолета совершенно один, без какого-либо эскорта, вышел немолодой человек в темной одежде. Сеточка морщин у глаз, седина в волосах, недлинная и аккуратно подстриженная бородка — Мирцеа Ласлек Грейс выглядел совершенно обыденно, и это резко контрастировало с тем, как он чувствовался. Дело даже не в шинсу, которое она не могла толком ощущать — этот человек буквально давил метафорчески, давил своей силой, властью и уверенностью. Глядя на него, легко можно было поверить, что он является основателем и лидером такой организации, как FUG: в это не просто верилось, это практически ощущалось кожей.

Раньше Тейлор никогда не чувствовала подобного. Ни рядом с офицерами, даже рядом с Джин-Сунгом — ни разу она не чувствовала столь неприкрытого страха от встречи с подавляющей мощью, которая может смести ее, как ураган сметает мошек. Впрочем... верно. Что офицеры на втором этаже, что Джин-Сунг — все они предпочитали сдерживаться, не показывать своего настоящего уровня, не давить им.

В отличии от мужчины, приближающегося от суспендолета ко входу в замок.

— Милорд, — первым поклонился Джин-Сунг. Хан-Сунг практически сразу же последовал его примеру, как и Рьюн, и Тейлор тоже оставалось поклониться. — Добро пожаловать. Мы рады приветствовать вас здесь.

— Полагаю... мне стоит поблагодарить за гостеприимство, — у Мирцеа оказался низкий и звучный голос — таким удобно произносить проникновенные, мотивирующие речи. — Рад видеть, что все идет по плану, Хан-Сунг.

— Благодарю вас, милорд, — еще раз поклонился тот. Учитывая, что говорила Рьюн о его ситуации... означает ли это, что угроза для него исчезла? Тейлор не знала, огорчаться ли ей или, наоборот, искренне радоваться этому...

Впрочем, все мысли мгновенно исчезли из головы, когда она почувствовала на себе взгляд первого Убийцы.

— Но довольно приветствий, — тем временем продолжил он. — Подойди сюда, девочка. Я хочу взглянуть на следующего Кандидата.

Ну вот и все. Слова сказаны. Пытаясь не думать о том, как многие услышали хорошо поставленный голос Убийцы, разносящийся в тишине двора крепости, Тейлор лишь благодарно кивнула Джин-Сунгу, отошедшему на пару шагов в сторону, и выступила вперед, из-за спин офицеров, усилием воли давя в себе страх. Сейчас она не имеет на оный права. Да, ей безумно страшно — но будущий кандидат Арлен Грейс не должна бояться тех, кто так много для нее сделал, и стоящий напротив мужчина хочет видеть именно будущего Кандидата, в которого уже вложено многое, а не настроенную против них Тейлор Эбер.

— Добрый день, милорд, — благодаря эмоциональной накрутке собственный голос звучал ровно и спокойно. — Меня зовут Арлен Грейс. Для меня честь наконец встретиться с вами.

— И я рад наконец видеть тебя, девочка, — седеющий мужчина окинул ее пристальным взглядом — прежде чем добродушно усмехнуться. Хм? Решил отыгрывать роль доброго дедушки? — Жаль, что не удалось встретиться с тобой раньше... ну, что сделано, то сделано. Как я вижу, тебе пришлось здесь по душе?

Учитывая, какой ценой была захвачена эта крепость...

— Тут очень уютно, — честно ответила девушка, отгоняя непрошенные воспоминания и вместо этого взывая в памяти впечатления, вызванные утренним светом, льющимся через окно ее комнаты после месяцев полумрака подземной базы. — Надеюсь, вам понравится здесь.

— Похоже на то, — кивнув, Мирцеа вновь отвернулся к Хан-Сунгу. Фух... неужели ее часть наконец-то закончена? — Раз уж я прибыл достаточно рано, хотелось бы начать с обсуждения дел.

— Конечно, милорд, — учтиво улыбнулся тот. — Позвольте проводить вас.

Фух... Облегченный выдох удалось сдержать с трудом, когда Мирцеа в сопровождении Хан-Сунга и Джин-Сунга удаляются под своды замка — и когда Рьюн придержала ее за рукав, словно прося замедлиться и не путаться под ногами у важных шишек. Ну, вполне естественно; в конце концов, она, хоть и будущий Кандидат, пока еще не доросла участвовать в таких переговорах.

— Ты неплохо держалась, — еле слышно произнесла Рьюн, вместе с ней неторопливо идя к замку. Да? — Господину Мирцеа явно понравилось увиденное.

— Я старалась, — сухо отозвалась Тейлор. Понравилось? — И что именно он увидел?

— Кто знает? — пожала плечам аловолосая девушка. Что? Она же и составляла этот образ! Почувствовал ее взгляд, собеседница лишь хмыкнула. — Не смотри на меня так. Я всего лишь руководствовалась присланными мне снимками... к тому же, явно снятыми на какие-то допотопные часы.

Вот как. А учитывая тот разговор, который состоялся у них с Рьюн еще в первые недели пребывания на старой базе, плюс еще предчувствия и предупреждения Джин-Сунга...

— Арлен Грейс когда-то действительно существовала, верно? — глухо произнесла брюнетка, когда они сами вошли под своды замка, оставляя за спиной двор, который уже начал оживать и гудеть, как встревоженный улей. — И я должна стать ее копией?

— А ты как думаешь? — покосилась на нее Хва. — Арлен... Скажу прямо — я не тот человек, который должен рассказать тебе эту историю. Не беспокойся, ты начнешь получать ответы, и довольно скоро... а сейчас тебе лучше поволноваться о другом.

— О чем это? — Эбер в ответ насторожено покосилась на собеседницу.

— Ну, даже не знаю... — с развлечением в голосе произнесла та. — К примеру, об Ангел — она не знала, какую ты сейчас носишь фамилию, помнишь? И я не говорю про ее товарищей, которые вообще ничего не знали...

Черт!

— Ты не можешь оставить меня наедине с ними! — прежде, чем кейп успела осознать это, она уже вцепилась пальцами в локоть провожатой и выпалила эти слова. Стоит только подумать о том, как близко стояла команда Лейн, и сколько всего они могли услышать... — Даже не думай!

— Моя Богиня, тебе самой следует учиться справляться с подобными мелочами, — язвительно потянула провожатая. Аргх... и за что ей это? — Не беспокойся, все будет хорошо.

— Легко тебе говорить, — мрачно произнесла Тейлор. — И что мне им вообще сказать?

— Ты поверишь мне, если я скажу, что ты можешь рассказать им абсолютно все? — с усмешкой взглянула на нее Рьюн. Что? Она же... не имела в виду... — Нет никаких причин для беспокойства, Арлен. Просто сделай все, что сможешь — а в остальном положись на судьбу.

С этими словами Рьюн высвободила свою руку, воспользовавшись тем, что хватка Тейлор ослабла, и направилась вперед — тогда как Тейлор застыла посреди коридора, пытаясь хоть как-то уложить происходящее в голове. Черт! Ну почему, а? Стоило только все налаживаться, и...

— Эй!

От раздавшегося из-за спины голоса она вздрогнула. Уже? Оставалось лишь вздохнуть — и обернуться, чтобы увидеть приближающегося к ней бегом Пуонга, остановившегося лишь в нескольких шагах от нее. Вот же...

— Привет, — кое-как выдавила Тейлор, пытаясь не показывать своего волнения. — Мы еще не виделись сегодня...

— Да, есть такое дело, — голос Пуонга звучал глухо. Почему он вообще сорвался сюда так быстро? Неужели Лиен не посчитала нужным его остановить? — Мы... вообще не видимся много в последнее время. Тебя же... отдельно обучают...

— Ну... да, — пожала плечами девушка. Ч-черт, и разговор не клеится... — Впрочем, не меня одну. Здесь хватает, так сказать, людей на индивидуальном обучении...

— Я не об этом, — жестко перебил ее парень. Вот же... — Арлен, почему ты не рассказала нам, что ты — Кандидат?

Ну все, приплыли. Именно этого вопроса она и опасалась. И знать бы еще, что на него ответить?

— А я должна была на каждом углу кричать о своем статусе? — ответ прозвучал резче, чем хотелось бы. Черт! И как сгладить впечатление, а? — У меня не было достаточно весомых причин разглашать эту информацию — в конце концов, предыдущая база оказалась под ударом из-за утечки оной.

— Значит, в этом все дело, да? — сжал кулаки ее собеседник. — Ты не доверяешь нам? Я думал, мы станем командой! Я думал, что мы друзья!

Друзья, да? Тейлор открыла рот — и закрыла.

Просто потому, что поняла, почему именно боялась этого разговора.

Невозможно провести с людьми больше полугода и при этом поддерживать лишь видимость хороших отношений, постоянно ожидая удара в спину и самой готовясь нанести этот удар. Может, кто-нибудь другой смог бы — но не она. Тейлор по-настоящему нравилось проводить время в компании команды, к которой ее когда-то временно приписали. Обмениваться шуточками с Ангел и выслушивать ее бесконечную болтовню, уютно проводить время с Джаем в тишине и с хорошим чаем, обмениваться подколками с Пуонгом и гонять его на спаррингах... Она не сказала бы, чтобы они были друзьями — не было между ними такого безоговорочного доверия и готовности поддержать в любой ситуации — но хорошими знакомыми, если не приятелями, их точно можно было назвать. С ними было хорошо; в конце концов, они были рядом, и этого было достаточно. Тейлор призналава, что она достаточно интровертна, и ей не нужны большие компании, множество друзей и знакомых — но когда круг общения ограничен человеком, разрушившим все ее мечты и надежды, мутной как илистые воды провожатой и Джин-Сунгом, первую встречу с которым она все еще не могла забыть, не хватает просто нормальных людей, перед которыми можно хоть немного приоткрыться. Для нее такими людьми стали Пуонг, Джай и Ангел, и именно поэтому рвать с ними связи не хотелось.

Пожалуй, она слишком сильно заигралась, изображая доброжелательность и поддерживая иллюзию того, что она уже освоилась здесь.

— Думай, как знаешь, — наконец произнесла она. Положиться на судьбу, да? — Я думала, за последние месяцы я наглядно показала, что испытываю в вашем отношении... но тебе, кажется, недостаточно доказательств. Так что думай, как знаешь, Пуонг. Если хочешь — можешь считать, что я просто стерва, втихую смеявшаяся над всеми вами, и действительно имевшая что-то против тебя. Но если ты дашь себе труд хоть немного подумать головой, то я всегда открыта для разговора. Выбор за тобой.

Закончив речь, она какое-то время молчала, пытаясь перевести дыхание и наблюдая за лицом черноволосого парня напротив. Вот и все. Если он решит поддержать ее — значит, Рьюн была права, и она обретет здесь тех, на кого сможет опереться, пока не настанет время вернуться к ее прежней команде. Если же нет? Ну... ей все равно придется рвать связи, рано или поздно — и чем раньше, тем безболезненнее это будет.

— А что тут думать? — наконец произнес скаут. Даже интересно, к каким выводам он пришел... — Мне стоило это понять с нашей первой встречи, когда ты подшучивала над Ангел, пока Джай не остановил тебя. Ты же смеялась у нас за спиной, да? Черт возьми! Я знал, что ты сдерживаешься еще с того момента, когда ты обрушила на нас рой — но чтобы так... да мне стоило сразу это понять! Что, так весело было возиться с нами, моя Богиня? Со слабаками, которые априори не могли ничего тебе сделать... все лучше, чем выходить против офицеров и выполнять мольбы тех, кто верит в тебя, да? Мне вот интересно одно — тебе Кандидата только за фамилию дали?

Что?

Эти слова словно выбили воздух из легких — и дело даже не в том, что Пуонг сделал свой выбор: после предыдущих его слов Тейлор была готова к подобному. Дело даже не в том, что он обвинил ее в слабости и использовании предполагаемого фаворитизма со стороны первого Убийцы. Дело в том, что именно он сказал. Словно она подшучивала над его командой, словно она смеялась над ними, словно она самоутверждалась за их счет... словно она издевалась над ними.

Словно она здесь была хулиганом.

Наверное, все-таки подсознательно она знала, что к этому все придет. FUG — не герои, найдется достаточно тех, у кого есть зуб против этой организации, и даже если у нее появится шанс освободиться на двадцать первом этаже, с ее-то удачей по пути к оному она наверняка столкнется с теми, кто обвинит ее во всех смертных грехах из-за того, что она принадлежит к FUG. Наверняка ей даже придется жестко карать за подобное, поддерживая репутацию Кандидата и не допуская ошибок. Она знала, что рано или поздно придется столкнуться с подобным. Но вот так рано? Тем более — услышать такое от человека, которому она доверяла?

Это было больно.

Но куда больнее было то, что она не могла этого просто так оставить.

Больше всего ей хотелось поправить Пуонга, извиниться, доказать, что он был неправ... но если она так поступит, то ее попросту не поймут. Такое поведение характерно скорее уж для Тейлор Эбер — а ей нельзя показывать и признаков того, что хоть что-то от нее еще живо. Нет. Кандидат в Убицы FUG, Арлен Грейс, просто не может так поступить — особенно когда тут хватает следящей аппаратуры, а совсем недалеко находится человек, который и дал ей эту фамилию.

А значит, оставалось только действовать как Арлен Грейс.

Укрепить тело шинсу. Сорваться с места — и впечатать кулак в солнечное сплетение парню напротив, заставляя его согнуться пополам, после чего добавить ногой по колену сзади, вынуждая упасть на пол. Жестко. Болезненно. Но — эффективно, и вполне достаточно для потенциальных наблюдателей.

— Захлопни пасть, — собственный голос звучал хрипло от волнения. — Не мели языком о том, чего не знаешь. Я стала Кандидатом не потому, что ношу эту фамилию — наоборот, мне разрешили ее носить, когда я стала Кандидатом. Запомни это... и учись держать язык за зубами. Если ты ляпнешь что-нибудь подобное перед другим Кандидатом, тебе повезет, если тебя просто быстро убьют.

Произнеся это, она развернулась — и столкнулась взглядом с вылетевшими из-за поворота коридора Джаем и Ангел. Вот же... Впрочем, а на что она еще рассчитывала?

— Арлен! — поспешно выпалила Ангел... и только потом перевела взгляд на валяющегося на полу парня. — Пуонг! Что с тобой?

— Слишком длинный язык, — вместо него ответила Тейлор. А какие взгляды... — Позаботьтесь о нем... и вбейте ему в голову хоть немного мозгов, что ли. В следующий раз ему может не повезти отделаться так легко.

А теперь — развернуться и уйти, пытаясь сохранять непроницаемое лицо. Просто потому, что сейчас она не должна чувствовать никаких положительных эмоций в отношении придурка, косвенно оскорбившего его благодетеля, как бы ей не хотелось плакать. Дело было даже не в том, что сегодня она лишилась трех приятелей, с которыми ей действительно было хорошо и легко, дело было даже не в том, что она своими руками разрушила зарождающуюся дружбу — нет, дело было совершенно в другом.

В своих действиях Тейлор увидела отражение другого человека.

Она поступила так же, как Эмма.

Эмма бросила ее ради ее новой подруги, ради Софии — и сама Тейлор была готова предать доверившихся ей людей ради новых друзей. Эмма говорила, что травила ее из лучших побуждений, якобы ради того, чтобы она стала сильной, чтобы она продемонстрировала собственную силу — и она сама поступила не лучше, избив парня и тем самым существенно смягчая его участь. Параллели были невероятно ясны, и сходство между ними двумя было настолько чудовищным, что это было просто мерзко. Черт возьми! Она сдерживалась месяцами, не атакуя Трио, чтобы доказать, что она лучше их! Ради этой же цел она попыталась стать героем и безрассудно атаковала Луна, пытаясь спасти незнакомых ей детей, ради этой же цели она хотела помочь Эмме — а что в итоге? Она оказалась не лучше сучьего Трио, и своими руками обрушила все, ради чего боролась. И, если подумать...

Год назад эта ситуация ей показалась бы отвратительной. Год назад она предпочла бы умереть, чем отказаться от отца и стать злодеем. Год назад, дома, она и помыслить не могла бы, что ей придется самой стать одним из хулиганов... Даже когда она вошла в Башню, она верила, что никогда не предаст, не откажется от собственной мечты и станет героем — а что сейчас?

И ведь еще не конец. Чтобы ей разрешили начать восхождение, ей придется убедить окружающих в своей лояльности FUG — и наверняка придется зайти еще дальше. И ради чего это? Чтобы она могла вернуться к тем, кто ей дорог? Может быть, Рьюн была права, и у нее есть шанс. Может быть, она и вернется — но примут ли ее друзья не пропавшую на втором этаже незаконную, а монстра? И будет ли человек, который вернется к Агеро и остальным, Тейлор Эбер, а не кем-нибудь еще?

От одних только мыслей об этом становилось донельзя мерзко. Но права показывать эти эмоции она попросту не имела.

Мирцеа прибыл в крепость днем — но ежедневный ритм жизни обитателей крепости был сбит с самого утра: слуги наводили последний лоск, члены учебных отрядов и личные ученики лишились ежедневных тренировок и нос не высовывали из общежитий, чтобы не путаться под ногами... Относилось это и к самой Тейлор. Из-за присутствия Хан-Сунга и Джин-Сунга на встрече с первым Убийцей ее ежедневные тренировки были отменены, как и теоретические занятия — Рьюн тоже крутилась где-то там поблизости — и поэтому она засела в библиотеке, пытаясь отвлечься от собственных мыслей попытками контролей светочей, чему недавно начала ее учить Рьюн. Как говорила сама провожатая, у проводника ничего путного на этом плане не выйдет, слишком долго и сложно учиться, и распыляться не имеет смысла, но основными приемами контроля светочей обязан владеть всякий избранный. Тут и доступ к информационным сетям, и координация во время испытания, если нормального адепта света выведут из строя, и полет, и транспортировка грузов в светочах... Даже эти навыки сделали бы адепта света у нее дома вполне себе неплохим бойцом поддержки, и это — самый минимум! Более-менее опытным адептам света доступны и ловушки или атаки с помощью светочей, и сокрытие с помощью маскировочных полей, и даже телепортация. Конечно, она сама не уйдет далеко на этом поприще — сказывается то, что даже обучение проводника занимает достаточно времени — но уметь хотя бы минимум нужно, просто на всякий случай. А что до сложности самого обучения? Это прекрасно помогало отвлечься от мыслей...

Впрочем, долго это длиться не могло. Ближе к вечеру одна из местных служанок, с которой Тейлор периодически сталкивалась в столовой — Пакпао, вроде бы — бледнея и заикаясь, передала ей приглашение на ужин, и после этого для мыслей просто не осталось времени.

Просто потому, что ужинать ей предстояло в компании Мирцеа.

Прежде Тейлор, в основном, питалась в организованной для обитателей крепости столовой на первом этаже, изредка беря еду на вынос, когда совсем уставала после тренировок — но, все равно, памятуя о том, что в Уинслоу она не могла воспользоваться столовой и вообще редко обедала в компании, предпочитала не отрываться от корректива и проводить это время вместе с командой Лиен. Однако глупо было предполагать, что для особого гостя не будет создано особых условий: под еще одну столовую была обустроена одна из пустовавших до сих пор зал на втором этаже, войдя в которую, Тейлор наткнулась взглядом не только на Мирцеа, но и на Джин-Сунга с Хан-Сунгом. Что же, это было вполне логично...

— Добрый вечер, — оставалось лишь еще раз коротко поклониться. — Прошу прощения, если заставила вас ждать.

— Ничего страшного, дитя, — приветственно улыбнулся Мирцеа, уже сидящий во главе стола. — Проходи и садись. Как прошел твой день?

— Плодотворно, милорд, — нейтрально ответила Тейлор, подходя к столу... но, заметив пристальный взгляд, ей пришлось продолжить. — Сегодня я практиковалась с контролем светочей. Конечно, это не мой профильный навык, но рано или поздно он мне пригодится.

— Отрадно видеть такую предусмотрительность у подрастающего поколения, — лишь хмыкнул гость крепости, когда она села за стол. — Итак, наконец — всем приятного аппетита, господа, дама. К слову о предусмотрительности: ты хорошо подготовился к моему визиту, Хан-Сунг.

— Не стоит, милорд, — тот только лучезарно улыбнулся в ответ, приступая к трапезе. — Каким бы я иначе был хозяином?

— Не только хозяином, но и наставником, — шутливо отсалютовал бокалом его гость. Хм? — Я искренне рад узнать, что все слухи оказались лишь наветами твоих противников, и твой педагогический талант, как и твои организаторские способности, сияет все так же ярко.

М-да. Похоже, она была права в том выводе — опасность для Хан-Сунга прошла. С одной стороны, пожалуй, следует порадоваться, что он не утянет за собой ее товарищей... но с другой же был искренне жаль. Было не так уж и много людей, которым Тейлор желала смерти — но Юу Хан-Сунг занимал почетное третье место в этом списке, сразу же за Эммой и повлиявшей на нее Софией, и сейчас она искренне жалела, что эта проблема не может быть вскоре решена чужими руками.

— Благодарю вас, милорд, — на сей раз блондин не отказывался от похвалы. — Но тут не только моя заслуга. В конце концов, мне нужно было лишь огранить имеющийся талант... и я занимался этим не в одиночку. Помощь Джин-Сунга была воистину неоценима.

— Да, я слышал... тоже крюки, верно? — повернулся к тому Мирцеа. Тоже? — Признаю, не ожидал. Даже среди удильщиков немногие выбирают это оружие.

— Просто немногие решаются быть сравнены с самыми знаменитыми удильщиками, которые пользовались крюками, — лишь хмыкнул Джин-Сунг. — В том числе и с вами, милорд.

Ну да, как она и думала... И ведь самое забавное — то, что это вышло совершенно случайно.

— Поэтому я и впечатлен, — перевел на нее взгляд седеющий мужчина. — Как и в том отношении, что из этой затеи вышел толк. Лестно, конечно, когда подрастающее поколение пытается подражать старшим...

— Дело не только в этом, милорд, — осторожно произнесла девушка, когда пауза затянулась достаточно, чтобы она гарантированно не перебила собеседника. — Конечно, мне несколько польстило такое сравнение, но... Признаю мое невежество — на момент выбора оружия я знала вопиюще мало о вас, впрочем, знай бы я это, обстоятельства не изменились бы. Я не собираюсь отказываться от удобного оружия из-за стереотипов; имей я такую привычку, я бы не оказалась в Башне.

— Мне даже стало интересно, — во взгляде Грейс проскользнуло любопытство. — Не поделишься историей, дитя?

М-м-м...

— Почему бы и нет? — вежливо улыбнулась Эбер, прежде чем начать, осторожно подбирая слова. — Моя сила... Она проявилась лишь за несколько месяцев до того, как я вошла в Башню, и на тот момент проявилась лишь контролем насекомых. Не самая героическая сила, не так ли? Но я все равно решила использовать на благо людям. Я хотела очистить мой город от расплодившейся на улицах швали, хотела покарать злодеев, раздирающих город на куски, из-за действий которых страдают простые люди. Думаю, будь у меня немного больше времени, или начни я активные действия чуть раньше, я бы смогла изменить хоть что-то даже с такой неудобной силой. В конце концов, важна не сама сила, а умение ее применять...

— И цель, с которой применяешь эту силу, — согласно кивнул первый Убийца. Да уж, цель... — По крайней мере, твои помыслы были чисты, дитя — но об этом я и беспокоюсь. Боюсь, тебе будет сложно продолжать в том же духе. Порой невозможно побороть зло, не оставаясь незапятнанным.

Вот как? Проверка?

— Еще легче оставаться незапятнанным, не делая совсем ничего, — твердо произнесла кейп. В конце концов, почему бы и нет? Тем более... с ее убеждениями это расходится не так уж и сильно. — Я уже видела достаточно этого подхода, милорд. Я видела достаточно людей, которые могли помочь — но проходили мимо, боясь замараться в чужих секретах или стать врагами не тех людей. Я видела это, и с меня хватило. В конце концов, самый страшный враг — не Захард, не великие семьи, а банальное равнодушие и не менее банальные страхи тех, кто может хоть что-то изменить, но не делает ровным счетом ничего. Решить, что страхи реальны, решить, что кто-нибудь еще справится с этой проблемой... но бесконечно перекладывать проблемы на чужие плечи невозможно, и в итоге кому-то приходится браться за дело. Иначе говоря, это как рак: страшная болезнь для большинства кажется чем-то далеким, тем, что случится не с ними, и именно поэтому само известие о ее наличии для многих людей становится шоком. Проблема отрицается, ее пытаются решить полумерами, вроде медикаментозного лечения — но из-за природы самой болезни, и из-за самого страха перед ней зачастую становится поздно для подобных полумер, и именно поэтому хирургу приходится брать в руки скальпель и вырезать опухоль. Это тяжело, проливается кровь, пациент очень долго оправляется после операции — но его жизнь спасают, и даже помогают со временем встать на ноги. Действовать необходимо всегда, и порой приходится идти на жесткие и даже жестокие методы, когда проблему иначе решить нельзя. Кому-то приходится это делать — и, как говорится, кто, если не мы?

Договорив, она замолчала — а спустя пару секунд в ответ послышались редкие хлопки. А? Недоуменно моргнув, Тейлор уставилась на сидящего напротив мужчину, награждающего ее речь аплодисментами. В смысле... она прошла проверку?

— Впечатляющие слова, — с улыбкой произнес Мирцеа. — Пожалуй, у тебя есть дар убеждения, дитя. Однажды ты станешь достойным лидером.

— Благодарю вас, милорд, — вежливо кивнула девушка. Дар убеждения, как же... Скорее уж — долгие беседы с мамой, когда она была жива, совместные чтения и обсуждения книг, где герои порой произносили куда более убедительные и вдохновляющие речи. Впрочем... — Могу я задать вам вопрос, милорд?

— Вопрос? Ну, задавай, — с развлечением в голосе ответил ее собеседник. — Что именно тебя интересует?

М-м-м, как бы сформулировать...

— Мне хотелось бы узнать, почему был создан FUG, — наконец произнесла Эбер. Наверное, это грубо... но когда она спрашивала и Джин-Сунга, и Рьюн в отношении уместных вопросов на этой встрече, против этого вопроса ничего не говорилось. — У создания всякой организации есть свои причины. На моей родине существует Протекторат, организация героев, и СКП, то есть поддерживающие их люди — но и они были созданы по определенным причинам; к примеру, я знаю, что с их помощью героям — да и злодеям тоже — удобней объединяться, чтобы раз за разом выходить на бой против чудовищ и защищать простых людей. Мне интересно, какова причина создания FUG.

— Причина, да... — Грейс больше не улыбался — улыбка исчезла с его лица с первыми словами ее вопроса. — Есть причина. Ты знаешь, что официальная политика империи Захард утверждает, что Захард и великие воины, ставшие впоследствии главами великих семей, принесли цивилизацию в Башню?

— Да, мне рассказывали это на занятиях...

— Это не так. Были различные страны, культуры и языки... можно даже сказать, каждый этаж Башни был целым миром для ее обитателей — пусть мы и были изолированы, не зная даже о других этажах, не говоря уже о существовании самой Башни. А потом пришли Захард и его воины, и эти тринадцать человек завоевали Башню.

Мы? То есть... Тейлор попыталась прикинуть возраст ее собеседника — и не смогла. Она знала со слов Агеро, что офицерами становятся только двое из десяти миллионов избранных. Она знала со слов Рьюн, что существует больше тысячи только высших офицеров, не говоря уже об обычных. Но попытка быстро подсчитать, сколько времени заняло продвижение такого количества офицеров, и насколько стар ее собеседник, закончилась провалом. Воображение попросту пасовало.

Вместо этого она зацепилась за другое.

— Тринадцать? — правда вот, вместо нее вопрос задал Джин-Сунг. — Простите, милорд...

— Ничего... раз уж сказал, то стоит нормально рассказать, — Мирцеа лишь на секунду прикрыл глаза, прежде чем продолжить. — Это слишком старая история... тем более, упоминания о ней стерты и забыты. Но я помню те времена, и помню тех людей, что взбирались наверх по головам. Сам Захард, те десять человек, которые ныне известны как главы великих семей — и еще двое. Один из них был человеком, которому я отдал свою преданность, и кому я поклялся в служении... а второй была его женщина, непревзойденный проводник, известная своими таинственными чарами. И, раз уж зашел разговор об этом — ее звали Арлен Грейс.

Как?

— У меня было достаточно мотивов, чтобы основать FUG даже без учета того, что произошло между ними, Захардом и примкнувшими к нему воинами, — тем временем продолжал седеющий мужчина. — Та же история... Все произошло из-за невероятной жадности Захарда, возжелавшего того, что ему не принадлежит. Он возжелал Арлен — и его не остановило ничто. Так погиб мой господин, погибли все его мечты и надежды, а сама Арлен... она исчезла. Наверное, именно это и послужило последним толчком, после которого ничто не могло быть так, как было прежде. Я основал FUG не только желая справедливости — я хочу отмстить за моего господина и его сломанные мечты. Все просто.

Вот оно как... Наверное, это было предсказуемо, что все начиналось с такого мотива — но сейчас все мысли Тейлор кружились вокруг другого. Имя, данное ей FUG... черт возьми! Она, конечно, знала, что неминуемо привлечет к себе внимание этой фамилией — но с учетом этой истории? Больше было похоже на то, что на ней нарисовали огромную мишень.

— Благодарю вас за рассказ, милорд, — наконец произнесла она, когда молчание за столом начало затягиваться. — И прошу прощения за излишнее любопытство.

— Ничего страшного — в конце концов, ты бы все равно узнала эту историю, рано или поздно, — скупо улыбнулся Грейс. Ничего страшного, да? — По крайней мере, тебе не повредит узнать о женщине, в честь которой тебя назвали. М-м-м... итак, на чем мы остановились ранее?

* * *

Нельзя сказать, чтобы Джин-Сунгу было непривычно разговаривать с высокими чинами — в конце концов, высокое даже по меркам семьи Ха происхождение и не менее высокое положение в семье, ставшее следствием его успехов как офицера, обеспечили его достаточной практикой на переговорах и встречах всех мастей, а положение в FUG не только как опытного инструктора и мастера боевых искусств, но и как доверенного лица самого Грейс Мирцеа Ласлека только отшлифовало задатки и ранее сформировавшиеся навыки. Но конкретно сейчас?

Конкретно сейчас он нервничал.

И для того были все причины.

Еще узнав, что ему придется обучать незаконную, которой предназначено стать сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, он был несколько взволнован — в конце концов, такой шанс выпадает лишь раз в жизни, и провал неприемлем. Это волнение усилилось, когда он узнал, насколько сложна ситуация с обеими потенциальными ученицами, и окончательно сформировалось в неприятное зудящее чувство во время знакомства с ученицей, когда он понял, насколько много работы ему предстоит — но волнение не спало. Оно нарастало с каждым месяцем. Нарастало с каждым пространным разговором с Хан-Сунгом, преисполненным непонятными даже ему намеками. Нарастало с непонятными действиями приписанной к ним провожатой, которая словно подбрасывала дрова в огонь, стоящий на котором котел с закрытой крышкой уже грозил взорваться от давления пара. Нарастало с каждой неудачной беседой с собственной ученицей, когда та словно в последний момент осекалась, не говоря чего-то по-настоящему важного... и вполне закономерно, что именно сегодня это волнение развернулось в полную мощь, настолько, что за утро перед прилетом Мирцеа он, сам того не заметив, выкурил полпачки — и опомнился только тогда, когда пальцы рассеяно схватили воздух вместо очередной сигареты.

Была надежда лишь на то, что собственное волнение останется незамеченным. И эта надежда разлетелась на осколки, когда Мирцеа предложил перед своим отлетом проводить его до суспендолета. Джин-Сунг не тешил себя надеждой, что может хорошо знать кого-то столь древнего, как основатель FUG — но он достаточно хорошо знал Мирцеа, чтобы сказать, что именно во время таких вот прогулок он любит говорить о действительно важных вещах.

Так и оказалось.

— Ты не на шутку взволнован, — первым начал разговор Мирцеа в тишине вечерних коридоров замка. — Могу я узнать причину?

— Как я могу не быть взволнованным такой задачей? — пожал плечами Джин-Сунг. В демонстрации своего волнения сейчас не было ничего предрассудительного, в конце концов, собеседнику он достаточно доверял — но давние привычки и общее стремление офицеров к самоконтролю не давали расслабиться и показать полноту своего волнения. — Обучение каждого Кандидата — это вызов моим навыкам, и я с волнением слежу за каждым учеником, удается тому стать Убийцей или нет. Обучение же незаконного Кандидата? Это не просто вызов. Это шанс, и второго такого у нас не будет.

— Ну, я бы не сказал, — хмыкнул его собеседник. — В конце концов, мы все еще не разорвали контактов с Барнс. Учитывая, что много внимания будет оттянуто на Арлен, как только мы заявим о ней как о Кандидате...

Да уж. Внимание будет оттянуто, факт — а учитывая, что на самом деле, как оказалось, кроется за этим именем... Потребовалось приложить усилия, чтобы не пустить на лицо недовольство.

Джин-Сунг знал, насколько сильны Убийцы. Он знал, что он будет посильнее некоторых из них, хоть того же Караки. Но факт остается фактом: Убийцы не всесильны, и уж тем более не бессмертны. Уайт, которого смогли уложить две принцессы Захард — не главы семей, всего лишь принцессы! — был хорошим примером того, что независимо от силы нужно держать себя в рамках и до последнего не привлекать к себе особого внимания. Но вот так? Привлечь к их надежде такое пристальное внимание с самого начала?

Это не было отвлекающим маневром, и даже не рисовало на ней мишень. Это было практически убийство.

— Мне казалось, что вам не нравится идея вести к титулу Убийцы Барнс, — вместо этого произнес он. — Вы мне сами говорили, что нам не нужен второй Уайт, независимо от того, является она незаконным или нет.

— Говорил, говорю и буду говорить, — покосился на него седовласый мужчина. — Или ты против излишнего риска к твоей ученице? Не слишком ли ты привязался к девочке?

— У нее не хватает привязанностей внутри FUG — всего семь человек максимум, этого слишком мало, — покачал головой брюнет. — Провожатая мне говорила, что подход с родительской фигурой будет удачен.

— Все с тобой ясно, — лишь хмыкнул Грейс. К чему это он? — Можешь не волноваться. В конце концов, данное ей имя сейчас знают лишь несколько человек, и Захард с того момента стал действовать куда аккуратнее. Пока новости о новом Кандидате дойдут до верха, пока попадут на глаза участникам тех событий — офицеры уже успеют собрать достаточно информации о новом Кандидате, а запущенные нами слухи исключат ее незаконность. Спасибо, кстати, за предложение. Вкупе со всеми мерами это даст нам несколько лет после обнародования информации, и за это время накал страстей несколько спадет, зато внимание к девочке это привлечет гарантированно.

— В то время, как параллельно будут вести вторую, страхуя их обеих от столкновений друг с другом, — понятливо кивнул Ха. — Разумно. Значит... вы все же на ее стороне?

— Нет.

Ответ был настолько неожиданным, что в следующие несколько секунд ему пришлось уделять куда больше внимания тому, как и куда он наступает, чтобы не сбиться с шага. Нет? Но тогда... к чему все это было?

— Она чем-то не устраивает вас, милорд? — наконец недоуменно произнес офицер. — Мне показалось, что она произвела на вас благоприятное впечатление?

— Произвела, — согласился Убийца. — В меру осторожная, в меру любознательная, постоянно развивающаяся и адаптирующаяся, перспективный проводник, возможно, в будущем — еще и сильный удильщик, с лидерскими качествами и редким талантом, одни только побочные эффекты которого дают ей невероятный потенциал... Вы с Хан-Сунгом неплохо ее подготовили, в том числе, и в идеологическом плане — видно, что та ее речь была прочувствована и без фальши. Но она — не та незаконная, чьего появления я ждал, Джин-Сунг.

Что?

— Не та? — ошеломленно выдохнул тот. Не та... незаконная? Да он вообще понимает, как это звучит?

— Не та, — повторился Мирцеа, не сбавляя шага. — Думаю... тебе я могу это рассказать. Видишь ли, мне было известно о существовании еще одного человека, который должен был войти в Башню, имеющего невероятный талант и редкую наследственность. Наши контакты в Исследовательской Ассоциации периодически проверяли его, и относительно недавно стало известно, что он исчез с его прежнего местопребывания. Вполне вероятно — вошел в Башню.

— Это... немыслимо, — других слов у Джин-Сунга просто не было. Третий незаконный, за короткий период времени? Хотя... учитывая все то, что сказал его собеседник... — Милорд, простите за любопытство... но в ваших словах я слышу явное "но".

— И верно слышишь, — криво усмехнулся идущий рядом седеющий мужчина. — Мы не нашли его следов в Башне. Наружу нам путь закрыть, а здесь же... Он исчез примерно в тот период, когда обе наши незаконные проходили испытания на втором этаже, и, вполне вероятно, он тоже проходил испытания именно там — но неоднократные атаки на систему безопасность с повреждением базы данных лишили нас возможности найти его напрямую. Хан-Сунг безбожно проворонил его, разведя у себя крысятник.

... так вот, значит, за что его прижали. Не за упущенную возможность открыто обучать сразу двух Кандидатов, а за еще одного потерянного незаконного... да уж, на месте своего непосредственного начальства Джин-Сунг сам бы прибил нерадивого исполнителя, просто на волне эмоций. Хан-Сунгу еще повезло выкрутиться.

— Поиски ничего не дали? — вместо этого произнес он.

— Нет, они еще ведутся, — покачал головой его собеседник. — Слишком большой массив информации. Учитывая количество зон на этаже Эванкхелла, учитывая количество участников в каждой... И ведь не факт, что он был отправлен именно на второй этаж! Пришлось потратить время еще на поиски на третьем — которые ничего не дали. Думаю, вряд ли мы найдем его скоро. Наверное, это глупо звучит, но пришлось использовать тех незаконных, которые у нас есть.

Да уж, учитывая редкость этой братии... действительно звучит не очень.

— Тогда остается лишь продолжать их обучение, — наконец кивнул брюнет. — Будут еще какие-либо инструкции, милорд?

— Еще пара лет до испытаний, не меньше, — поморщился тот. — Девочка уже демонстрирует неплохой уровень, но учитывая, что без конфликтов в первые же месяцы после обнародования информации о ней не обойдется — лучше перестраховаться. Продолжайте в том же духе. Доводите до ума Хва Джеон-Гон Па-Суул. Напирайте на техники проводника. Продолжайте обучение работе с крюком. В принципе... да, пожалуй, у нее есть все шансы. В идеале, через два года я хотел бы видеть твою ученицу вновь в числе избранных.

Два года. Всего два года. Нет, в принципе, за это время Арлен сможет освоить Хва Джеон-Гон Па-Суул на минимальном уровне, да и остальное подтянет, учитывая, чего она добилась всего за полгода нормального обучения после переезда сюда — но все равно, это слишком мало, особенно учитывая, что противники его ученицы могут не ограничиться одними только участниками ее класса. Будь его воля, он бы не выпустил девочку в поле еще лет семь, чтобы убедиться, что она хотя бы сможет избежать столкновения с офицерами какое-то время...

... но чего нет, того нет. Когда Мирцеа так говорит — он фактически приказывает, а его приказы не обсуждаются.

— Я понял вас, милорд, — тем не менее, Ха не показал никаких признаков раздражения. — Подготовка Кандидата будет завершена в срок.

— Вот и славно, — лишь кивнул в ответ Грейс, выходя из-под сводов замка наружу. — Тогда... думаю, увидимся через два года. И, Джин-Сунг... Мой тебе совет — пока ты не сильно занят, присмотри издали за Каракой. Меня беспокоит его активность в последнее время. Это будет связано с твоим следующим заданием.

— Хорошо, я сделаю это, милорд, — кивнул он, останавливаясь и смотря в спину уходящему вперед начальству. — Удачной дороги вам, милорд.

Пожелание, как и всегда, осталось без ответа — а вскоре суспендолет взлетел. Как и всегда. Несмотря на свой возраст, Мирцеа сохранял недюжинную даже для глав великих семей активность, и подобный визит всего на несколько часов не был редкостью — Джин-Сунг уже потерял счет таким визитам, переговорам, чуть менее формальным переговорам под личиной ужина или обеда и отлета к новой цели. Это было естественно, и в какой-то степени сейчас Джин-Сунг был даже рад окончанию визита начальства, после которого напряженность на этой базе спадет...

... но не давало покоя волнение. Словно что-то пошло не так. Словно он упустил из виду что-то, что грозит обернуться большими проблемами — и словно сейчас он упустил шанс это исправить. Но знать бы, что именно! Это ощущение не давало покоя, но он не мог понять, в чем дело. Провожатая, которая должна была предупредить о грядущих неприятностях, молчала, Хан-Сунг лишь разводил руками, а собственная ученица была вежлива, корректна и усердна. Казалось бы, ничто не предвещало беды — но ощущение фальши отовсюду буквально давило на него. Невольно вспоминалось самое начало восхождения на Башню, когда на одном из этажей F-ранга, проходя испытание, он прошел по отмеренному ему участку леса... чтобы потом узнать от заикающегося от волнения адепта света их команды, что там была ловушка на ловушке, и что он каким-то чудом, шатаясь от полученных от одного поганца семьи Арье ран, избежал всех ловушек, не свалившись ни в одну. Это было похоже на то, что он чувствует сейчас — за исключением того, что конец отведенного ему участка еще далеко, ловушек все еще предостаточно, а он идет вслепую.

Мирцеа сказал бы ему успокоиться. Рьюн сказала бы, что не видит ничего страшного. Хан-Сунг посмеялся бы, что на почве профессиональной деятельности у него развивается паранойя — но сам Джин-Сунг предпочитал верить своей интуиции, не один десяток раз спасавшей его жизнь. И эта интуиция сейчас буквально кричала, что он упустил нечто важное. Понять бы еще — что именно...

Звук шагов за спиной вывел его из размышлений, но знакомое ощущение шинсу не дало поднять голову волнению. Всего лишь его ученица... Она далеко не так хорошо читает людей, как Мирцеа — а значит, можно немного расслабиться.

— Если ты хотела попрощаться с Мирцеа перед отлетом, то немного опоздала, — не оборачиваясь, заговорил он. — Надеюсь, ничего страшного не произошло?

— Нет... просто хотела немного проветриться перед сном — тренировки не было, слишком много энергии, — негромко хмыкнула Арлен, подходя и вставая рядом. — Надеюсь, я не напортачила?

— Мирцеа ты понравилась, — чуть покривил душой Хан-Сунг. В конце концов, произвела же его ученица положительное впечатление? — Честно говоря, я рад, что ты наконец начала тут обживаться.

— ... я тоже, — а вот сейчас голос стоящей рядом девушки звучал куда тише. — Знаете... все так хорошо, что мне даже страшно. В моей жизни редко бывает так.

— Теперь все будет хорошо... привыкай к изменениям, Арлен, — лишь вздохнул мужчина. Сколько раз он видел таких детей, не верящих в свое счастье? Пожалуй, он уже сбился со счета... — В любом случае, я рад, что в этом плане все хорошо. Честно говоря, в первые месяцы после нашего знакомства я не думал, что ты сможешь привыкнуть к нам. Я имею в виду, ты сама говорила, что хочешь стать героем...

— Хотела, — пожала плечами Грейс. Хм? — Я выросла, преклоняясь перед героями. То, что они делали для людей, то, как они сражались со злодеями — этим нельзя было не восхищаться. Я восхищалась героями, восхищалась одной из сильнейших героев — неукротимой и неуязвимой женщиной, одним своим видом олицетворяющей кару злодеям и неминуемое правосудие... И знаете, что самое забавное? Только тут, в Башне, я узнала, что все дерьмо в моей жизни произошло из-за героя. Эмма предала меня, потому что ее спас герой, а меня, на тот момент обычного человека, не было рядом. Все закрывали глаза на травлю, потому что меня травил герой. Я не знаю, почему она попыталась убить меня — но готова поставить на кон все, что у меня есть, что это последствия ее встречи с той сукой. Вся моя жизнь планомерно уничтожалась сраным героем... и забавней всего тут то, что я ничего с этим сделать не могу. Если я пошлю все к черту и буду руководствоваться лишь своими целями, это будет значит, что все было напрасно. Что все мои мечты, что все мои идеалы были лишь мусором. Это будет значить, что Эмма победила. Именно поэтому я и согласилась стать Убийцей — так я смогу осуществить хоть чьи-то мечты, и доказать, что мои идеалы хоть чего-то стоят.

И опять — ощущение неправильности накатило волной. Он видел, что это не ложь, он видел, что за каждым словом ученицы кроются эмоции... но, казалось, это скрывает за собой другое. Как белый, сияющий лед на поверхности воды скрывает под собой сами мутные воды и темные глубины. Будь он чуть более параноидальным, подумал бы, что ученица играет словами, манипулируя собственными эмоциями — но в свете последних месяцев это казалось нерациональным. Наверное, просто от безделья на ум всякая ерунда лезет...

— Не выражайся, — лишь рассеяно буркнул Ха... и чуть не поморщился, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседницы. Да уж, пожалуй, он все-таки слишком сильно увлекся улаживанием отношений после слов Рьюн. — И, знаешь... спасибо за доверие. Не думал, что ты мне это расскажешь.

— Кому я могу доверять, если не вам? — спокойная вежливая улыбка вновь всколыхнула ослабшее было волнение тем же самым ощущением фальши. — Знаете... простите за любопытство, но, раз уж у нас вечер вопросов, я тоже хотела бы кое-что спросить. Что привело вас в FUG?

От этого вопроса он застыл. Что привело? Порванные связи с семьей — порванные настолько радикально, что проще легально жениться на принцессе Захард, чем снова наладить отношения с родственниками? Кровь родственников, знакомых и друзей на его руках? Или же воспоминания о самой большой утрате?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Верно. Забывать это он не имеет права.

— Месть, наверное? — рассеяно отозвался он. Месть, да... а кому? Тем, кому он уже отомстил? Или подобным ублюдкам, которые все еще продолжают топтать землю? — Или надежда на то, что подобное больше никогда не повториться? Честно говоря, я сам не знаю, чего тут больше. Какое-то время назад... я дал одно обещание, и пытаюсь его сдержать. Прости, ученица, но я не хочу говорить об этом.

— Я... понимаю, — задумчиво кивнула та. — Простите, что подняла эту тему, учитель. Мне раньше стоило понять — в FUG просто так не приходят...

Невеселая усмешка сама скользнула по лицу. Приходят, еще как приходят — иначе не было бы таких, как Уайт и Карака, не было бы грызни среди старейшин, не было бы бесконечной игры в духе "подсиди ближнего своего"... Порой на все это становилось просто мерзко смотреть — но он держался.

Просто потому, что только FUG делает хоть что-то.

Просто потому, что иначе он не сможет выполнить то обещание.

Просто потому, что иначе он предаст память о ней.

— Верно, не приходят, — рассеяно отозвался Джин-Сунг. — Ладно, хватит на сегодня. Иди отдохни, раз уж у тебя выдался выходной — завтра с утра продолжим тренировки.

— Конечно, — мягко улыбнулась Арлен. — Спокойной ночи, учитель.

Спокойной, как же... Как бы ему после таких воспоминаний уснуть, а?

* * *

Смотря на раскинувшейся внизу лагерь работорговцев, Джай лениво размышлял. Сколько таких зрелищ он видел за те два года, что вошел в состав команды Лиен? Честно говоря, он уже сбился со счета. Зачистки подобных лагерей были в их команде не только регулярной практикой, но и отдушиной для всех членов команды — у всех, включая даже холодную и отстраненную Лиен, было что-то против работорговцев. Стоит только вспомнить, откуда они вытащили Ангел, или же что было с ним самим... Такие зачистки были способом еще и спустить пар.

Что было критически необходимо после сегодняшних событий.

Вспомнив разговор с Пуонгом, которого они привели в чувство после конфликта неугомонного скаута с Арлен, копейщик лишь поморщился. Нет, в какой-то степени Пуонга он понимал. У него были пунктики и на честность, и на фаворитизм, и сегодняшние события буквально станцевали чечетку на его больных мозолях — но, Захард ему приснись, надо же знать меру! Порой от выходок напарника голова болела у всей их команды, но в этот раз Пуонг превзошел сам себя. Мало того, что попытаться сходу вытребовать ответы у их Арлен, которая и оказалась тем самым Кандидатом, кому перемывали косточки уже не первый месяц — это нужно совсем с головой не дружить. Он же предупреждал Пуонга, что их несостоявшееся пополнение не страдает стабильностью, да тот и сам все видел! Но нет же — мало того, что он проехался в разговоре по больным мозолям несостоявшегося проводника их команды, так еще и накатил бочку на Кандидата и даже на Убийцу. Не идиот ли? Правильно Ангел отвесила ему подзатыльник — Пуонг еще легко отделался...

Но с этим нужно что-то делать. В том, что Пуонг придет в себя и принесет извинения, Джай не сомневался. Но оставлять закипающего товарища на одной базе с оскорбленным им Кандидатом и Убийцей, которому тоже походя досталось в разговоре, никто не собирался — каким бы Пуонг не был, он все равно был одним из них, и наблюдать за тем, как товарищ ищет смерти, никто не хотел. Именно поэтому Лиен спешно забронировала один из суспендолетов, увозя их на давно откладываемую миссию... как говорится, от начальства подальше, к спуску пара поближе. Привычный и знакомый расклад дел.

— Второй, на позиции, — привычно отчитался он, когда часы негромко пискнули. — Прием.

— Третья, на позиции, прием, — отозвались часы голосом Ангел.

— Четвертый, на позиции, прием, — голос Пуонга звучал нетерпеливо. — Первая, ну что там?

— Провожу сканирование территории, — а вот в голосе Лиен звучало сомнение. Что-то не так? — Вроде бы все чисто.

— Вроде бы? — он мог буквально увидеть, как их скаут закатывает глаза. — Ли... кхм, Первая — ну сколько можно?

— Поной мне еще, — буркнула себе под нос адепт света. — Ладно, начинаем!

— Наконец-то, — проворчал Пуонг, и Джай через визор смог увидеть, как внизу срываются с места пара огоньков шинсу, приближаясь к их цели с двух сторон...

... а в следующий момент по коже прокатилась волна жара.

Шинсу.

Много.

Маска визора была сорвана незамедлительно — пусть она и дает возможность приближения снимаемого изображения, но она одновременно является и ограничителем, подавляя его собственные способности к восприятию шинсу. Слишком уж тяжело видеть столько, слишком больно... но сейчас это того стоит. Ночь мгновенно расцвечивается сияющими потоками и искрами шинсу, разгоняющими темноту — но ярче всего пылает одно пятно впереди. Лагерь.

И пылает не неравномерно, огоньками шинсу живых существ, а единым пятном.

Словно шинсу разлито там повсюду.

Словно...

— Все назад! — кричит он через модуль связи, не беспокоясь ни о громкости собственного голоса, ни о позывных, ни о протоколах. — Это ловушка!

А в следующий миг шинсу в лагере внизу буквально вспыхивает — и бьет во все стороны.

Потребовалось несколько секунд вдыхать и выдыхать, чтобы успокоиться. Так. Все нормально. Простая ловушка, по типу мощной ударной волны со стихийным компонентом. Такие в изобилии продаются здесь, в средней зоне — нужно просто знать надежных поставщиков и быть готовым раскошелиться. Лиен их в одно время гоняла по теме ловушек, учила как избегать их в неактивном состоянии, так и избегать их поражающих эффектов. Все нормально. Они были к такому готовы.

— Черт возьми... — голос Лиен через часы звучал глухо. — Как же они ее спрятали... спасибо, Второй. Ладно, перекличка! Первая на связи, прием.

— Второй на связи, прием, — собственный голос от волнения был еще более хриплым, чем обычно. Все хорошо, вот сейчас разойдется остаточное облако шинсу, и он увидит все своими глазами...

— Третья на связи, прием, — Ангел явно была ошарашена. — Не ранена.

Вот и хорошо. Осталось услышать только ответ Пуонга...

... которого не было. Ни через пять секунд, ни через десять.

С высоты, с привычной для копейщика позиции на высоте Джай видел, как медленно растворяется в ночи густое облако шинсу, позволяя видеть затухающие жизни рабов в лагере, выступивших приманкой в этой ловушке. И далеко не сразу до Джая дошло, что он не видел след шинсу Пуонга.

Совсем.

* * *

— ... честно говоря, я переволновалась, — закончила свой рассказ Тейлор, смотря на Арахну. — Думала, все пройдет гораздо хуже, особенно учитывая, что Рьюн отобрала у меня визор. Но нет, сработало...

[Низкая вероятность выдачи ложной информации.]

Ей показалось, или Арахна сопроводила свою "реплику" ехидным взглядом? Тейлор лишь покачала головой, поймав себя на этой мысли. Порой она не могла понять — это Арахна за месяцы их постоянных разговоров научилась проявлять эмоции, или она ее так очеловечивает?

— Сама знаю, что у меня плохо получается врать... ну, или получалось раньше, — лишь пожала плечами она. В конце концов, за эти месяцы она многому научилась, и не только в плане боевой подготовки... — Но Джин-Сунг сказал, что все прошло хорошо. Не думаю, что он стал бы так уж лгать...

[Анализ. Наличие обмена информацией Тейлора с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопонимания Тейлор с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопомощи Тейлор и объекта "Джин-Сунг". Подтверждение наличия у объекта "Джин-Сунг" статуса "друг" в отношении Тейлор.]

Что? Она так и осталась сидеть с открытым ртом под взглядом спутницы. Она что, действительно...

— Нет, мы не друзья! — наконец возмущенно выдохнула она. Друзья? Подумать только! — Он просто меня использует для достижения его мечты, вот и все! Ну и... я получаю от него знания... в общем, скорее это просто взаимовыгодное партнерство в кризисных условиях. Взаимопониманием и симпатией тут и не пахнет.

Ее подруга склонила голову к плечу — а спустя пару секунд раздался ответ.

[Непонимание концепции "симпатия". Подтверждение раннего выдачи Тейлор достоверной информации. Положительный опыт обмена достоверной информации. Принятие текущей информации.]

... м-да. И в этом вся Арахна. Кто еще может так завернуть простую фразу "как знаешь, тебе виднее"?

— В любом случае — то хорошо, что хорошо кончается! — наконец тряхнула волосами Тейлор, отгоняя неприятные мысли. Стоит только вспомнить разговор с Пуонгом, бр-р-р... Донельзя хотелось спросить у Арахны совета, правильно ли она тогда поступила — но сделать этого не дала память о том, что Эмма как-то оправдывала свои действия, тогда как Тейлор знала, что ее поступкам оправдания нет. Стоит только убедить себя, что она делает все это во благо, стоит только поверить в это — и она окончательно проиграет, опустившись до уровня Эммы.

Нет. Все-таки есть то, что стоит оставить при себе. Незачем взваливать это еще и на Арахну.

[Подтверждение. Запрос о дальнейших действиях. ]

— Какие у меня планы? Ну... даже не знаю, — замялась Тейлор, взглянув на сидящую рядом Арахну. — Завтра вернусь к тренировкам. Думаю опробовать кое-что. Мне понравилось работать с крюками посредством телекинеза... думаю, можно попытаться контролировать с их помощью поле боя посредством крюков и шнура. Ловушки, сдерживание противников, подведение противников под удары друг друга... Теоретически я знаю, как это сделать, но практически, с несколькими крюками, еще не пробовала.

[Принято. Ожидание положительных результатов эксперимента.]

И вот, опять — пожелание удачи, пусть и нестандартное... кстати! Ответ спутницы подтолкнул мысли девушки в другом направлении. Нужно спросить сейчас, а то потом она опять забудет...

— Эй, Арахна... — она лишь обернулась к сидящей рядом подруге. — Если не секрет, то что за эксперимент ты постоянно упоминаешь? Прости, что спрашиваю только сейчас — раньше никак не выдавалось повода. Тебе, наверное, это важно...

На этот раз ответа ей пришлось ждать несколько секунд, пока Арахна обрабатывала информацию... тьфу! Вот же прицепилось!

[Принято. Подтверждение важности данного эксперимента. Отсутствие ответственности со стороны Тейлор. Эксперимент направлен на решение проблемы нехватки энергии путем нахождения нового возобновляемого источника энергии.]

— А? Точно, ты же об этом говорила, — рассеяно потянула кейп. — Но мне казалось, что эта проблема решена, верно? Я же начала тебя подпитывать с помощью шинсу?

[Подтверждение. Благодарность. Решение проблемы в масштабах особи. Отсутствие решения проблемы в масштабах вида.]

— Мне казалось, что ты заложила информацию об этом в восстановленный механизм размножения, — нахмурилась Тейлор, внимательно смотря на Арахну. Хотя... — Или ты имеешь в виду тех твоих сородичей, которые остались у меня дома?

[Подтверждение. Отсутствие возможности обмена информации. Высокая вероятность продолжения эксперимента ввиду отсутствия данной особи при завершающей фазе. Нежелание продолжения эксперимента. Нежелание возвращения к прежнему шаблону действий при наличии результатов. Наличие значительного количества неудачных попыток.]

И снова...

— Да, это плохо, — лишь кивнула девушка, потерев виски. — Извини... наверное, я все-таки немного вымоталась — слишком много новых впечатлений за день, уже с трудом понимаю, о чем ты говоришь. Тебе обязательно говорить именно так формально? Хотя нет, можешь не отвечать. Это был риторический вопрос.

[Непонимание концепции "риторический вопрос". Извинение. Наличие возможности более продуктивного обмена информацией.]

... простите, что? Она лишь недоуменно уставилась на свою спутницу, невозмутимо смотрящую на нее. То есть... все эти месяцы они могли общаться нормально, а Арахна парила ей голову? Ну, знаете ли...

Нет. Этого говорить она не будет. Хватит с нее на сегодня сложных разговоров — она и так уже потеряла, как минимум, одного друга, и не хочет потерять кого-то еще.

— То есть, ты можешь общаться нормально? — вместо этого произнесла кейп. — Может, перейдем на такое общение, Арахна? Заодно и объяснишь мне все про эксперимент...

Несколько секунд Арахна молчала — и Тейлор радостно выдохнула, получив ее ответ.

[Подтверждение.]

... а затем все изменилось.

Она увидела незнакомый пейзаж. Конфликт. Бесконечный конфликт, бесконечное пожирание представителями одного вида своих сородичей. Нахождение промежуточного решения проблемы, расширение зоны поиска — и пожирание нашедшего хоть какое-то решение существа. Эксперимент. Бесконечные путешествия, поиск новых миров, и...

От следующей картины встал ком в горле.

Нет. Этого не может быть.

Этого просто не может быть.

— Хватит... — кое-как попыталась выдавить она — и не услышала своего голоса.

А тем временем зрелище продолжалось. Бесконечные циклы. Перелет странных многомерных существ с планеты на планету через холодное пустое пространство, распад этих существ, сосуществование в симбиозе с другими существами на поверхности планеты — и... сбор существ в единое целое.

Вместе с гибелью мира.

И по новой.

Еще раз.

И опять.

И снова.

— Остановись! — попыталась закричать Тейлор. — Хватит! Прекрати это! Выпусти меня отсюда!

Наверное, в этот раз Арахна ее услышала — потому что в следующий момент Тейлор вновь очутилась на прогретой солнцем набережной, уже год как заменившей ей сны...

Напротив Арахны.

Напротив чудовища, пожирающего миры.

Напротив твари, обманувшей ее своим поведением.

Напротив существа, по странной прихоти Черного Марта носящего ее лицо...

Эта мысль выбила из транса, и Тейлор рассмеялась. Все просто! Как же все просто! Ведь Черный Март знала все с самого начала! Ведь она предупреждала не только о FUG — она предупреждала не доверять Арахна! Она все знала...

... а теперь знает и Тейлор. Знает о том, что ее мир медленно умирает из-за сородичей Арахны. И об этом знает только она. Здесь. Где не может ничего изменить, и ничем помочь. Более того — она помогала Арахне, помогала с ее поисками "источника энергии", помогала с размножением таких же тварей!

[Обмен данными подтвержден. Запрос оценки полученных данных от Тейлор.]

Запрос... оценки? О чем? О том, что ее мир медленно и верно сожрут?

— Я... не хочу об этом говорить, — собственный голос дрожал. — Выпусти меня.

[Непонимание.]

— Выпусти меня отсюда! — наконец сорвалась на крик Тейлор. — Выпусти меня! Я хочу проснуться! Отпусти!

... а в следующий момент именно с этим криком она проснулась в своей комнате. В тихой комнате, чью давящую тишину разбавляло лишь копошение насекомых в нескольких террариумах. Ночь еще не кончилось, и тусклый свет ламп с потолка проникал через лишенное шор окно, отбрасывая зыбкие и слабые тени на стены. Обычная ночная обстановка, тишина и прохлада — в такие моменты легко поверить что все, что ей приснилось, было лишь кошмаром...

Если бы не знание о том, что все это реально. Если бы не знание, что это не игры ее подсознания, подкрепленные многочисленными доказательствами. Если бы не знание, которым сейчас здесь владеет только она одна...

И которое совершенно бесполезно.

Потому что изменить хоть что-то из Башни она не может.

Ее мир будет уничтожен.