Последние двое суток были выматывающими. Авианосец, подброшенный в воздух колебанием земной коры, вызванным близким падением метеорита, начал буквально рассыпаться на части. Такое впечатление, что корабль, не выдержав очередного подарка судьбы, сдался, прекратив сопротивление.

Трещали, гнулись и лопались переборки — сначала от перегрузок, затем — от холода. Разрывались коммуникации, оставляя целые отсеки без света, воды и тепла. Люди, напуганные и отчаявшиеся, покидали еще недавно бывшие безопасными помещения, уходя от подкрадывающегося холода и скапливаясь в единственном оставшемся пригодном месте — надстройке и жилым помещениям между ней и шахтами стратегических ракет.

Впрочем, людей становилось все меньше. Кто-то не пережил очередную болтанку, кто-то скончался по медицинским причинам.

Найджел больше и не вспоминал про потери. Они уже как-то слишком прочно вошли в реальность корабля. Новый день — новые тела не выдержавших больше людей, которые нужно доставить в один из пропитанных холодом отсеков и оставить там среди других таких же несчастных.

Шеф давно исчезнувшей корабельной полиции поморщился. Самострелы, драки, какие-то импровизированные митинги... Ему было уже на все плевать. Даже случившийся день назад эпизод, в ходе которого несколько матросов, скооперировавшись, отправились в каюту к спасенным с эсминца женщинам в надежде на сексуальную разрядку, в итоге перешли все грани разумного и были застрелены в самый разгар процесса случайно проходившим мимо морпехом — и тот не вызвал у Гатлинга сколько-нибудь заметного отклика в душе. Да, он выразил публичную благодарность солдату, заметно опасавшемуся за свою дальнейшую судьбу, постарался утешить женщин и выдал им пистолеты на всякий случай... Но все это происходило как в тумане.

На него накатило безразличие. Да, после двух дней авральной работы новый периметр против холода был создан, коммуникации восстановлены...

Зато начал потихоньку угасать реактор. Главный инженер, витиевато ругаясь на тварей, вьющихся вокруг него, сообщил, что какие-то долбаные нейтроны больше не хотят размножаться и что придется убирать замедлители реакции.

Гатлинг понял не особо много, поскольку никогда не интересовался атомной энергетикой, но понял достаточно для того, чтобы уяснить — забравшиеся внутрь местные организмы убивают реактор своим присутствием. К сожалению, выкурить их оттуда не представлялось возможным.

Найджел скосил глаза на пистолет, лежащий рядом на кровати. Может быть, имеет смысл...

Некоторое время он с интересом обдумывал появившуюся мысль. Чего ради он еще живет? Ради чашки кофе и уже успевшего надоесть сухпайка каждый день?

Он презрительно фыркнул и принялся обдумывать ситуацию дальше. Возможно, его существование нужно кому-то на корабле? От приятной мысли пришлось отказаться. Простым морякам на него плевать, а тот же Терон, похоже, окончательно сломался. Да и весь мостик тоже. Конечно, со стороны так просто не заметишь, но, когда общаешься с людьми каждый день...

Человек вздохнул и поднял пистолет. Щелкнул предохранителем, с любопытством заглянул в черноту ствола.

Раздался стук в дверь. Некоторое время Найджел боролся с искушением закончить все здесь и сейчас, потом вздохнул и, отложив пистолет, пошел встречать нежданного гостя.

За дверью обнаружилась слегка пахнущая алкоголем Джиллиан Ван Вейк, одетая в достаточно легкомысленный наряд. Игнорируя удивление в глазах хозяина комнаты, она решительно шагнула внутрь и захлопнула у себя за спиной дверь.

Тони Хоук, оператор CNN. 2713.

Тони лежал на кровати, укрытый тремя одеялами, задумчиво гладил пальцами волосы доверчиво прижавшейся к нему Элизабет и глупо лыбился в потолок.

В кои-то годы оператор встретил девушку, с которой ему было хорошо постоянно. Ночью, днем — без разницы.

"Наверное, окажись мы сейчас на Земле, сделал бы предложение" — промелькнула мысль, заставившая неунывающего Хоука слегка нахмуриться и испустить легкий вздох сожаления.

В возвращение верилось с трудом. Положа руку на сердце, в него с трудом верилось с самого первого дня в новом мире... Но люди — странные создания, ставящие веру и надежду выше голоса разума. Вот и сейчас, умом понимая, что пути назад нет, Тони все же продолжал надеяться на чудо. В конце концов, если одна МПП оказалась в этом мире, почему бы здесь не оказаться и другой? А жить на полностью исправном и боеспособном корабле — совсем не то, что на этом жалком огрызке.

Тони вспомнил, как несколько дней подряд помогал остаткам экипажа разбираться со все новыми и новыми проблемами — таскал баллоны с газом для сварки, тела погибших, переносил на новое место складирования запасы, оказавшиеся в зоне, подверженной наступающему холоду...

Воспоминания были не из приятных.

Но — на этом месте своих размышлений он скосил глаза на мирно сопящую девушку, — кое-кому пришлось еще сложнее. Лиззи, оставшись в своем госпитале одна, не имея возможности хоть как-то облегчить приходящим к ней людям существование, все равно продолжала упорно ходить на работу и принимать больных.

Правда, их поток неуклонно редел — потихоньку до всех доходило, что помощи от доктора Кокс ждать уже бессмысленно. Но зато те, кто доходили, питали столь страстную и отчаянную надежду, что, лишая их ее, Элизабет сама каждый раз заливалась горючими слезами.

Слезы не помогали.

Экипаж продолжал сокращаться.

— Ты уже не спишь? — пробормотала доктор, поднимая голову и сонно щурясь. — Который час? Сделай кофе...

Тони пришлось выбираться из-под теплых одеял и отправляться готовить кофе. Воздух был неприятно холодным — после недавних событий каюта оператора оказалась на самой границе обитаемой территории и обогреватели больше не справлялись с гуляющим неподалеку морозом.

Не выдержав испытания прохладой, оператор забрался в шкаф и нацепил на себя два слоя одежды, только после этого почувствовав некоторый комфорт.

Со стороны кровати, выглядывая из-под одеял, за ним наблюдал блестящий, но сонный глаз — Лиззи, оставшись без живой грелки, подобрала под себя все доступное одеяло и, закутавшись в него, превратилась в некое подобие куколки насекомого.

Следя за тем, чтобы кипящий чайник не уехал от него по наклонной поверхности стола, Тони быстро приготовил кофе, сотворил несколько бутербродов из содержимого сухого пайка и, жонглируя всем этим, направился к кровати.

— Держи. С пробуждением!

— Спасибо, — Элизабет утащила кружку и один из бутербродов под одеяло, вызвав у Тони ехидную усмешку — насколько он помнил, пока в каюте было тепло, девушка весьма негодовала по поводу изредка встречающихся на кровати крошек.

— Может, не пойдешь сегодня? — с надеждой поинтересовался он. — Только нервы себе мотаешь. Все равно ведь у тебя ничего не осталось, чем кого-то вылечить можно.

Лицо сосредоточенно жующей бутерброд девушки погрустнело.

— Надо, Тони... Включишь телек?

— Да там ничего нового нет, поверь, — оператор пожал плечами, но нашел пульт и включил экран. В каюте раздались вопли модной эпатажной певицы, забравшейся в последнее время на вершины рейтингов.

Некоторое время они оба смотрели на прыгающую по сцене девчонку. Затем, Лиззи, горько вздохнув, принялась выбираться из теплоты своего кокона.

— Как-нибудь я тебя просто запру в каюте и не выпущу в эту твою гребаную больницу! — крикнул Тони в закрывающуюся дверь душевой кабинки.

Ответ он не расслышал.

Холли Тим, энсин. 2651.

Холли в одиночестве сидела на мостике, рассматривая в обзорных экранах быстро светлеющее небо. Похоже, сегодня она — главная на корабле.

Эта мысль заставила ее неожиданно весело хихикнуть.

Пройдя к месту капитана, она выпятила грудь, раскинула в стороны руки и, гордо подняв подбородок, произнесла суровым тоном:

— Холли Тим, капитан "Барака Обамы", встречайте!

— Да неужели? — послышался позади нее насмешливый голос.

Капарроса, пройдя мимо залившейся краской девушки, шлепнулся в свое кресло.

— Но помечтать, конечно, не вредно... Тем более, что такими темпами мечты могут и сбыться. А где все?

— Коммандер просил передать, что ему плохо, у него болит голова и он сегодня не собирается принимать участия во всем этом. Шеф Гатлинг и Джиллиан, по-видимому, тоже не придут. А больше... в общем-то, никого и не осталось. Разве что капитан Лэксби снова зайдет.

— Понятно, — протянул Капарроса, что-то нажимая на приборной панели. — Зря они так, конечно. Корабль и так в могилу смотрит, что угодно случится может. Но мы, конечно же, справимся...

Раскаленный красно-желтый шар медленно поднимался над горизонтом и мир вокруг авианосца начинал стремительно оттаивать.

Корабль начал шевелиться. До этого момента спокойно лежащий под небольшим уклоном среди огромных осколков льда, теперь, когда твердая опора постепенно становилась жидкой, стал проваливаться вниз, скользя между оплывающими ледяными глыбами.

Холли вцепилась в кресло, со страхом ожидая повторения страшной болтанки... Но "Барак" быстро успокоился. А затем и вовсе выровнялся.

— Ну вот, а ты боялась, — улыбнулся Капарроса, забыв о том, что не так давно сам выдавал мрачные пророчества.

— На связи центр мониторинга, оператор Ливингстон, — внезапно раздался голос из динамика. — Поступает критичная информация о жизнедеятельности корабля. На данный момент локализованы одиннадцать повреждений герметичного контура, сквозь который начинает поступать вода. Прогноз — корабль окажется под водой в течение часа, если не установить новый контур. На данный момент мной были изолированы несколько отсеков, что позволило снизить скорость набора воды. Но существуют направления, куда мои полномочия не распространяются, либо нет технической возможности что-либо сделать. Требуются указания.

Несколько секунд Холли осмысливала ситуацию. Нужно срочно мчаться обратно в каюту и будить Рональда...

— Оператор Ливингстон, — произнес Капарроса спокойным голосом. — вам необходимо связаться с капитаном Лэксби. Передайте ему, что у вас и у него есть карт-бланш на использование любых технических и человеческих ресурсов для устранение проблемы. Вам также понадобится инженер Джонс. Поручаю вам координацию и поддержку этой операции, Джонсу — оперативное управление, а Лэксби — обеспечение. Выполняйте.

— Так точно, сэр, — невозмутимо произнес оператор и отключился.

К концу скоротечного дня, проведенного Холли все также в обществе одного Капарросы, пригодный для использования объем авианосца уменьшился на две нижние палубы и несколько крупных отсеков чуть выше. Сам корабль опустился на добрых десять ярдов и только после этого остановился — работавшим в поте лица своего людям удалось-таки перекрыть воде доступ дальше внутрь обитаемых помещений.

Про то, что в экстренно заблокированной Ливингстоном части корпуса находилась добрая сотня человек, никто старался не вспоминать.

Главный механик Брэдли Джонс. 2316.

Брэдли, небритый и помятый, сидел за пультом управления реактором и, морщась, массировал левую сторону груди. Похоже потихоньку наступал и его черед — проклятая планета буквально высасывала силы из оставшихся живыми людей и на этом фоне внезапно открывшаяся сердечная недостаточность являлась практически приговором.

"Интересно, доживу я до нового восхода этого долбаного солнца?" — неожиданно возникла мысль.

Дожить хотелось. Судя по расчетам, проведенным на основе данных со спутника, местная зима как раз перевалила за экватор. Еще каких-то двадцать дней — и снова наступят ласковые деньки...

Джонс с неприязнью посмотрел на экраны, показывающие внутренности реактора, а затем монотонно выругался.

Если люди на корабле постоянно умирали, то загадочные существа, выбравшие своим местом обитания реактор, — размножались. Проникло туда всего три особи, но сейчас их однозначно стало больше — сам инженер однажды увидел сразу пятерых.

С учетом того, что реактор начал работать на последнем издыхании, сам собой напрашивался вывод, что твари просто нагло жируют на дармовой энергии, чувствуют себя в полной безопасности и посему увеличивают свое количество. Непонятно только, откуда берут ресурсы для новых организмов — не оболочку же реактора грызут.

Хотя, мелькающие на экране твари, кажется, стали заметно мельче по сравнению с записями недельной давности.

— Делитесь вы, что ли, как амебы... — Джонс снова помассировал сердце и промокнул со лба холодный пот. — и как потом расти собираетесь...

В груди словно растеклось огненное озеро. Человек некоторое время цеплялся за подлокотник кресла, глядя исказившимися от муки глазами перед собой, а затем обмяк и замер.

Твари на экране продолжали деловито копошиться около реактора.

Механик Джон Картер. 2314.

Вызов на мостик прозвучал, как гром среди ясного неба. Джон, питая самые нехорошие предчувствия, сначала долго собирался, говоря сам себе, что ему нужно выглядеть солиднее, что нужно сбрить щетину...

А потом, осознав, что на такой вызов лучше не опаздывать, торопился, как сумасшедший, пытаясь преодолеть пару сотен ярдов переходов и лестниц до мостика как можно быстрее.

Часовой у двери встретил его фигуру довольно брезгливым взглядом, но промолчал и даже открыл дверь, пропуская внутрь.

— Джон Картер прибыл... сэр... — он попытался найти знакомые лица и, в конце концов, зацепился за коммандера Терона.

Коммандер был гладко выбрит, в отличие от самого Картера, пропустившего несколько участков под подбородком и теперь страдающего от этого.

— Наконец-то. Проходите, присаживайтесь.

Терон подождал, пока Джон усядется на диван и продолжил:

— Так получилось, что на вас, Джон, сейчас оказалось завязано очень много. Дело в том, что вы остались единственным из всей команды обслуживания наших реакторов. И мощность последнего оставшегося сейчас упала до критичных значений. Говоря попросту, реактор не тухнет только каким-то чудом. Брэдли, занимавшийся в последнее время его контролем, был убежден, что все это — из-за местных форм жизни, пробравшихся внутрь и теперь хозяйничающих там. А вы, насколько нам известно, имели продолжительный контакт с одним таким существом.

Картер, чувствуя запах жареного, нервно произнес:

— Сэр, поверьте, я никак не причастен к этому! Я...

— Да успокойтесь вы, — брезгливо перебил его сидящий поблизости Гатлинг. — Мы не такие идиоты, чтобы считать, что все это — ваших рук дело. Коммандер пытается сказать, что вы сейчас — наиболее компетентный специалист сразу и по реакторам, и по тварям.

Джону стало чуть полегче.

— Что мне нужно делать?

Коммандер одобрительно кивнул.

— Вы назначаетесь старшим и ответственным за реактор. Вам выделят охрану на всякий случай. Лэксби, распорядитесь... Ваша задача будет заключаться в том, чтобы понять, наконец, что происходит с реактором и возможно ли его как-то вылечить. Заодно попробуйте придумать, что можно сделать с этими тварями. Выполняйте.

123

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓