Техномаг

— Понимаешь ли какая штука получается. Видеть этих существ порой случается, хотя в большинстве случаев их принимают за галлюцинации или простую белочку, благо любители выпивки и дури никогда не переведутся в наше неспокойное время. А их количество растет ударными темпами это я тебе как профессиональная гиена пера говорю.

— Не юли, гиена...

— И даже не собираюсь. Тебе все как на духу и почти без гонорара, за исключением причитающегося коньяка. Одно дело просто видеть этих порождений виртуальных миров, а совсем иное— заметить момент их не то исчезновения, не то возвращения в привычную среду обитания. Как бы это тебе сказать...

— Говори словами — не ошибешься.

Слава потряс перед собой сцепленными в замок руками, показывая, что полностью одобряет такой словесный оборот. После этого вновь налил коньячку, на сей раз желая выпить за компанию. Что ж, сейчас и мне оно требуется. Ф-фу... нормально прошел, теперь еще закусить как следует. Хотя бы рыбкой, слабосоленой. Вот, совсем хорошо. И слушать разоткровенничавшегося Славку можно чуть расслабившись.

— То, что я говорю, Макс, не слухи, а сведения, максимально приближенные к фактам...

— Это как?

— Хреном об косяк! — рявкнул тот неожиданно грубо. — Я сейчас по такому тонкому льду решил прогуляться, что тебе лучше и не знать. Хотя какой там. Именно знать тебе и надо, чтобы до конца прочувствовать. За эти сведения и убить могут.

— Слава, але, специально для тех, кто в танке! Я уже под приговором хожу, а от факта, что он неофициальный, не особо много и меняется. Знаешь же, что я одной ногой в бегах, просто выбираю как момент, так и маршрут. Жаль, что все предосторожности гарантии не дают.

Разгорячившийся мой друг чуток остыл, поняв, что в запале сморозил откровенную глупость, вздумав напоминать мне про риски обладания всякими там секретами. Даже извинился.

— Прости, сгоряча ляпнул. Занесло просто, а так я все помню про тех горных абреков, которые тебе кровную месть объявили за террористов своих, жестко и беспощадно расстрелянных, пока наши козлы сопли жевали а переговоры говорили, на штурм здания не решаясь.

— Проехали.

— Спасибо. Ну вот, я ведь к тому речь вел, что просто увидеть проявления из виртмиров может каждый. Оказавшийся в нужное время в нужном месте. Зато моменты проявления и исчезновения со всеми сопутствующими эффектами... О, тут перспективы интересные открываются. Ты ведь говорил, что мало-мало. Но в курсе всех геймерских приблуд.

— А то! Одна из моих бывших на эти игры давно и серьезно подсела с давних пор, вот и устроила ликбез по полуполной программе. Сейчас изображение на мониторе и звук из колонок у геймеров не в чести. Минимальный уровень комфортного для них процесса — погружение в вирт посредством шлема сферы, перчаток и датчиков по всему телу. Ах да, еще и специальное полукресло-полулежанка желательно. Зато максимум... Тут целый 'саркофаг' ли, на научном языке 'модуль полного погружение в виртуальные многомерные конструкты'.

Ответом на мою минилекцию послужили ленивые хлопки в ладоши со стороны Славки, не то оценившего уровень осведомленности, не то тонко издевающимся над ним же. Впрочем, уже через пару секунд он заявил:

— Круто излагаешь. Прям как один из них. Видимо, та девочка многому тебя научила, со всеми чувствами и любовью.

— Не дави на мозоль, — обреченно отмахнулся я от него. — Это та самая, которая сбежала от меня сразу после известного события. Напоследок обозвав монстром в человеческом облике.

— Упс... очередной миль пардон за случайную бестактность. Не знал, потому как твоих девочек вообще сложновато было запоминать, особым постоянством ты не отличался, хотя и одновременно с двумя не... гулял. Но я не из простого любопытства тебя спрашивал, — побарабанив пальцами по столу, Славка поинтересовался? — Я закурю?

— Глупый вопрос, — ухмыльнулся я, вынимая из кармана зажигалку и перебрасывая ее в руки друга. — Кури на здоровья, это я сегодня воздержусь. А вообще. Хватит уже других людей доставать, прося прикурить, склерозник ты несчастный.

Тот в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное. Вечно теряемые зажигалки, равно как и привычка курить китайские, то есть 'цю-зие' сигареты сопровождала Славку всю его сознательную жизнь курильщика. Аккурат со старших классов. И ей он не изменял, как мне кажется, исключительно из принципиальной вредности. Хорошо хоть сейчас забыл только огниво, а сигареты у него были свои. Ф-фу... точно свои, потому как курил он лишь те, что с ментолом. Признаться, не сильно люблю этот запашок. Но за долгие годы нашей дружбы успел, так сказать, принюхаться и притерпеться.

Комнату напомнили запахи табака и ментола, смешавшиеся с ароматом коньяка... Я же просто ждал, не желая подгонять и так вскачь несущиеся события. Тем более. Что мой собеседник сам решил задать высокий темп нашего с ним увлекательного разговора. Вот и сейчас...

— Есть такой термин, а точнее название определенной группы лиц — Скользящие. Никогда не слышал?

— Нет, не довелось.

— Оно и понятно, — кивнул Славка, слово соглашаясь с какими-то собственными рассуждениями. — Если отбросить словесную шелуху, то Скользящие — очень малочисленная прослойка геймеров, способная не просто находиться в виртуальных игровых мирах, а по настоящему жить в них.

Я, с трудом удержавшись от откровенного мата. Уставился в потолок. Нет, ну многого ожидал, но такое уже ни в какие ворота не лезет.

— -Слав, ни для кого не секрет, что некоторые только там и живут, возвращаясь в реальный мир лишь поесть, справить кое-какие надобности, да счета за сетку оплатить. Да и то, некоторые 'саркофаги' в себя систему искусственного питания включают для особо задвинутых на голову клиентов.

— Да не о том я, не о том, — вскочив, он принялся расхаживать по комнате, помогая ходу мысли экспрессивной жестикуляцией. — Обычные геймеры могут воображать, что живут там, но это все не то, дешевый суррогат без цели и смысла. Скользящие же совсем другие, они гораздо сложнее. Они словно врастают в виртуальный мир, сживаются с ним, а вот потом начинается самое необычное.

— Садись лучше. Не мельтеши перед глазами.

— Иди ты... мне так легче до тебя важные вещи доносить. Лучше слушай.

— Да уж уши не затыкаю.

— Еще бы ты это попробовал сделать! — радостно оскалился Слава. — Необычность ситуации в том, что спустя несколько суток непрерывного пребывания в виртуальном мире их тело здесь... оно просто исчезало. С концами исчезало. Но не навсегда, заметь! Ставший Скользящим геймер может каким-то образом возвращаться в реальный мир и снова уходить в игровой. Как именно, что для этого надо и прочие нюансы — о них ни я, ни даже игровые корпорации не имеют никакого представления. Зато пытаются выяснить, но осторожно, чтобы не привлечь внимания уже государства. Хотя тут черт ногу сломит, где кончаются корпорации и начинается высокая политика.

— Интересно девки пляшут... по четыре в ряд. Но я то не геймер.

Прекратив забег по комнате, Славка обрушился на стоящий у стенки диван, не забыв прихватить со стола емкость с коньяком, бутылку и блюдце с ломтиками лимона. Уже из более удобной позиции он продолжил, только голос был самую малость поспокойнее.

— Геймер не геймер, какая в 'саркофаге' разница? — парировал друг и тут же выдар притаившийся до поры в рукаве козырный туз. — По проверенной информации, единственным признаком, по которому можно определить Скользящего до его перемещения в виртуальный мир, является способность видеть момент перехода из реальности в виртуальные конструкты. Догоняешь?

— Да.. Это... Получается, что если все сказанное не глупый розыгрыш и не добросовестная ошибка, то?..

— То это выход для тебя, дубина стоеросовая! Сможешь ускользать в мир, где тебя не достать, а заодно и возвращаться. Ну так что, заработал я коньяк?

Вопрос был риторическим, так что отвечать я даже не собирался. Если все действительно обстояло так, у меня появлялся шанс избежать рискованного бегства из страны по поддельным документам и последующего заметания следов. Ну Славка, ну хитрец. Если выгорит, я ему не то что несколько бутылок или ящиков, целую цистерну готов подогнать.

Глава 2

Сообщив мне действительно приятную и обнадеживающую новость, старый кореш не собирался останавливаться на достигнутом. Особенно учитывая факт, что мало знать, надо еще и воспользоваться этим самым знанием. Будучи уже в чуток поддатом состоянии, Слава вещал, его голос отражался от стен комнаты, расходился волнами по всей квартире и уж точно не проходил мимо моих заинтересованных ушей.

— Для начала тебе нужен 'саркофаг', причем не абы какой, а крутой, чтобы исключить всякие сбои и неполадки. У тебя с деньгами как?

— Хорошо с деньгами, сам знаешь. Из моей проблемы я выжал то немногое. Что получилось — деньги. Родные наши власти хоть и изрядно скрипели зубами, но деться никуда не могли. Вынуждены были выдать причитающиеся премии заодно с компенсацией на моральный ущерб моей тонкой и нежной психике. Да и до того момента проблем с деньгами не было, все же практикующий психолог, не морочащий людям голову фрейдистскими глупостями, мог кое-что себе позволить.

— Ага, как же, помню, — ухмыльнулся Славка, явно вспоминая некоторых моих клиентов и клиенток. — У обычных психотерапевтов душеспасительные беседы на отвлеченные темы, а от тебя в слезах и соплях выбегали.

— Зато все проблемы и комплексы оставляли в этом кабинете, в отличие от ситуаций с сюсюкающими над пациентами 'психологами'. Выкачивание денег и ноль пользы. Тьфу на них!

Заметив, что Славка, фигурально выражаясь, потирает руки, радуясь, что очередная шпилька дошла до места назначения, я показал ему сжатый кулак. Дескать, доиграешься ты у меня. Тот понятливо перестал скалиться и вернулся к интересующей теме.

— Завтра, максимум послезавтра тебе сюда привезут эту самую бандуру.

— Сюда не стоит, лучше на съемную квартиру, там какое-то время точно ни одна собака не найдет. Уж несколько суток, требующихся для подтверждения или опровержения гипотезы о моей принадлежности к Скользящим точно.

— Да никаких проблем! Доставим туда, куда в голову взбредет. Новый будет, качественный, со всеми нужными прошивками. И вот еще... — посерьезнел он. — Надо будет тебе выбрать игровой мир. Честно признаться, тут далеко не каждый подходит, если ты еще не догадался.

— Догадался, чай не совсем тупой. Мир должен быть большим, тщательно проработанным, с большим количеством игроков внутри него и находиться в сети не первый год для пущей гарантии. А таких не столь и мало.

— Так, все верно. А еще?

Славка вертел в руках фужер и смотрел на меня этак испытующе. Да, все как всегда — это мы в нашей компании постоянно подобным образом развлекались. Давали намек, а потом один из нас пытался, исходя из него, размотать всю цепочку. И у нас двоих, тут присутствующих, это получалось вполне себе пристойно.

— Возможно... Только возможно, что надо выбирать не только тот мир, элементы которого просачиваются в реальный мир, но и конкретно тот, представителей которого и их исчезновение ты видел лично.

— Бинго! А по-нашему выражаясь, аккурат в центр мишени, — подтвердил вои догадки приятель. — Именно эти советы мне в конечном итоге и удалось выбить у человека, хоть немного осведомленного о ситуации со Скользящими и особенностями их обнаружения. Значит, исходя из всего этого, дорога тебе в...

— Да хватит тебе тянуть кота за.. хвост. Знаешь ведь, что я в нынешних игрушках разбираюсь слабовато, а этого стимпанковского монстра как и не опознал, поскольку рыться в рпг-шках и в голову не приходило.

— Зато я уже покопался на просторах сети. И представь себе. Нашел своего урода. Это... Да что тут говорить, я лучше его во всей красе покажу.

Славка вскочил с дивана и метнулся к лежащему на журнальном столике ноутбуку. На полпути вспомнил, что в одной руке до сих пор сосуд с коньяком. Заметался, словно бы желая разорваться на две половинки... Наконец поставил фужер на стол, с топотом пробежал три шага до ноута. Схватив его, метнулся обратно и открыв, вынужден был прерваться. Система, она мгновенно не загружается.

— Сейчас-сейчас, — бормотал он себе под нос, открывая интернет-браузер и выискивая нужный сайт. — Ага, вот оно! Шлепайся на диван, сейчас я тебе картинную галерею показывать стану. Ту самую, стимпанковскую, с которой скоро предстоит воочию познакомиться.

Посмотрим. Слава прав, мне и сегодня, и завтра предстоит перелопачивать сведения об игровом мире. Вот сейчас и начну на малых оборотах. Проникнусь, так сказать, атмосферой виртуального мира.

Поудобнее развалившись на привычном и комфортном диване — неудивительно, потому как сам выбирал, долго и придирчиво — я внимательно смотрел на экран ноута. Там, чего и следовало ожидать, многочисленными цветами переливалась входная заставка сайта 'Тени Скарлайга'. Скарлайг... Вот ты как называешься, игровой мир, расположенный на далекий серверах и создающий сложнейший виртуальный конструкт.

Я смотрел на экран, где с тихим хрустом вращались чуть тронутые ржавчиной шестерни, переливались багровым огнем руны на скрещенных клинках, а громоздкие. Несуразного вида стреляющие приблуды демонстрировали процессы постановки на боевой взвод и перезарядки. Что тут сказать: мрачновато, но в то же время красиво и величественно.

— Впечатляюще, ничего не скажешь.

— То ли еще будет! — похохатывает собеседник, щелкая мышкой и быстро набирая что-то в меню поиска. — Щас я тебе покажу... того самого. Который тебе не приглючился, а на самом деле был.

Как сказал, так и сделал. То есть показал, да во всей красе. Вот оно, чудо-юдо неведомое. Да еще и с краткой поясняющей надписью под монструозным изображением. Знакомься, Макс, это тангар обыкновенный, но сильно видоизмененный различными техническими дополнениями в стимпанковском стиле. Существо вида квадратного, предпочитающее обитать либо в подземных городах, либо, на крайний случай, в замках с малым количеством окон. Характер скверный, вид мрачный, кулаки армированные и склонность к приступам боевого безумия. В общем, тот еще милашка, чтоб ему без конца икалось.

— Мда... Хорошо еще. Что это самое боевое безумие он у нас в реальности не продемонстрировал, — без тени иронии говорю я, прочитав краткую характеристику этого подвида, населяющего виртмир. — Иначе бы большое ой получилось.

— А то ж. Без этого никуда.

Около минуты я сижу с подобии транса, окончательно осмысливая созможность пересечения мира реального и вот этого, что находится внутри экрана. Сложно понять, еще сложнее принять как данность. А что поделать, придется вбивать в свою голосу сей факт как одну из основ нового, измененного мировосприятия.

От тяжких мыслей отвлекает локоть Славки, чувствительно врезающийся в правый бок и возглас:

— Не спи, замерзнешь!

— Лето на дворе...

— Тогда поджаришься, — мигом переобувается тот. — И вообще, я тут не на медитирующего тебя смотреть прибыл, а насчет выяснения важных и не очень деталей. В реальности ситуации убедил? Сайт наиболее желательного в твоей ситуации игрового мира показал? Насчет заказа 'саркофага' тоже обговорили...