Техномаг

Поляков Влад

Техномаг: Тени Скарлайга

Реальный мир и виртуальные игровые вселенные. Казалось бы, между ними нет ничего общего, кроме желания людей отдохнуть, развлечься в воплощениях своих фантазий. Вот только не все так просто, как кажется на первый взгляд. Легенда о людях, способных 'скользить' между игрой и реальностью... Спасающийся от кровников русский парень Макс, решивший скрыться в виртуальности... Сначала он не мог подумать, что игра и реальность, соединившись, порой способны разжечь бушующее пламя из бледной иллюзии, сплавляя игру и реальность в единое целое.

Пролог

'Абакан', нервно подергиваясь в руках, вновь отплевывается короткими очередями, снося двоих появившихся из-за угла врагов. Сдохните же, наконец, твари! Сколько еще может продолжаться этот бесконечный круговорот безумия, выхода из которого пока не просматривается?

Нервно осматриваюсь, пытаясь понять, не пропустил ли я что-то важное. Не притаился ли в каком-то закутке очередное существо с автоматом, готовое угостить несговорчивого меня свинцовыми подарочками. Вроде бы все чисто. Пока чисто, если быть точным. А вот за следующие несколько секунд уже поручиться нереально. Боги, как же я устал! Смертельно устал, а ведь не прошло и часа с того момента, как вокруг завертелось это кровавое безумие.

Пора менять дислокацию, а то ведь дождусь на свою голову не парочку патрульных, а целую усиленную группу, желающую покончить с источником беспокойства в здании. И зуб даю, заслышав недавнюю стрельбу, ее сюда уже направляют. Значит... пора валить в другой сектор здания. Но сначала...

Приблизившись к вроде бы наглухо подстреленным индивидам, я все-таки выделил каждой из тушек по контрольному выстрелу аккурат в башку. Гарантия, она лишней не бывает. А заодно и быстренько проверил тела на предмет особо интересных вещей вроде светошумовых гранат и запасных магазинов к моему 'абакану'. Иначе ведь придется менять его на другое оружие, а с ним то ли сложится взаимопонимание. То ли не слишком... Рисковать ой как не тянет.

Мда... так себе добыча. Фирменных четырехрядных магазинов к 'абакану' найти не удалось, а перенабивать — это ж время надо, которое сейчас меня своим наличием не балует. Плюнув, я прихватил парочку обычных, от классического 'калаша', засунув их в свободные гнезда разгрузки. Гранаты... пара обычных наступательных, а они мне не требовались, и так хватало. Что ж, уходить надо.

Непонятный шум справа... Ухожу с возможной траектории выстрела перекатом, одновременно готовясь выстрелить в направлении источника звука. Палец давит на спуск и... Адский грохот разрывает барабанные перепонки, темнеет в глазах, приходит боль... Я просыпаюсь.

Кошмар... Один и тот же кошмар, приходящий пусть не каждую ночь, но с завидным постоянством. Кошмар, напоминающий скорее даже не дающий забыть об относительно недавних событиях, случившихся всего-навсего два с небольшим месяца назад.

Не грохот меня разбудил, а всего лишь звонок мобильника, странным образом преломившийся во сне в мощный взрыв. Вот только мне от этого не легче, потому как просыпаться в холодном поту и с дикой болью в висках — то еще сомнительное удовольствие модели 'отдай врагу'. А их, врагов то есть, у меня теперь более чем достаточно.

Снова звонок... Учитывая, что в качестве оного у меня поставлена песня одной из пауэр-метал групп, то по только что проснувшемуся мне это бьет немногим слабее кувалды. А время? Времени у нас девять часов, сорок минут. Что ж, ясно. Кто-то решил, что сейчас уже далеко не утро. Только вот я считаю по-другому, особенно если лег в половине третьего ночи с расчетом отоспаться, но забыв при всем при этом выключить мобилу или, на крайний случай, перевести в беззвучный режим. Сам виноват, одним словом, вот теперь и расхлебываю.

Беззлобно выматерившись, я наощупь, не вставая с кровати, дотянулся до лежащего на прикроватном столике телефона, поднес его к уху и, дотронувшись до сенсорной панели, проворчал:

— Кому там не спится пусть не столь ранним, но все же утром?

— Вставай, Макс, морда твоя вечно спящая, дело есть! — голос Славки, старого и проверенного в уличных потасовках, походах по девочкам и студенческих пьянках приятеля ввинтился в голову как штопор в бутылку. — Ох и ограблю я тебя на марочный коньяк, не отвертишься!

— Пить — вредно, особенно по утрам. И вообще, используй карандаш в качестве импровизированного губозакатывателя. С чего я тебя коньяком спаивать буду, из-за какой такой радости?

Без малейшего промедления мой приятель ошарашил меня ответом, несколько неожиданным. Ну не рассчитывал я, что он так скоро разродится на исполнение моей просьбы, больно уж она казалась мне сложной и заковыристой.

— Инфу я нашел, насчет того, о чем ты меня два дня назад узнать просил. Макс, можешь даже не спрашивать, как и из каких источников я это все нарыл. Скажу одно — все проверено и перепроверено. Люди собственными яйцами ручаются за достоверность.

— Вот на хрена мне их яйца? — саркастически хмыкнул я, вновь удивляясь экспрессии в голосе Славки. Разве что... — Слушай, а тебя то ответ на мой вопрос чем так заинтересовал?

— У-у, тут такая тема интригующая! В общем, готовь один пузырь благородного напитка на немедленную раскупорку и еще минимум пяток мне с собой, в качестве авансового платежа. А я через... тридцать минут буду.

— Сорок!

— Не-а... тридцать, — заржал мой собеседник, великолепно зная о моей нелюбви к быстрым сборам. И повесил трубку, зар-раза.

Гадство... Мало того что не выспался, так еще и в авральном режиме придется приводить себя в порядок и встречать гостя дорого. Ну да ничего, справлюсь, дело то житейское по большому счету... Положив мобилу на место и помотав головой для встряхивания вяло текущих мыслей, я рывком поднялся с кровати.

В ванную и срочно. Холодный душ, бриться за ради избавления от быстро растущей щетины, а то совсем не комильфо принимать гостя, хоть и старого друга, в малопотребном состоянии. Этого я себе сроду не позволял. А завтрак? Лишнее, лучше перекушу в то время, когда Славка будет вдумчиво и обильными дозами коньяк дегустировать. Он пусть выпивает, а я тем временем закушу.

* * *

Спустя двадцать минут я уже был вымыт, выбрит, одет, да к тому же и оставшийся с вечера хлам удалось распределить по постоянным местам дислокации А то, к примеру, валяющаяся на столе в гостиной куртка, она там не очень смотрится. Теперь можно было с чистой совестью ждать приезда друга, да к тому же с важной инфой в клюве. Вот только с какой... Загадка. Ничего, ждать совсем недолго осталось.

Проходя мимо вмурованного в стену зеркала. Я подмигнул своему отражению. Дескать, прорвемся, еще и не такие задачки решать приходилось. Отражение, конечно, безмолвствовало, как ему и полагается, но своим видом внушало определенный оптимизм, равно как и полное соответствие желаемому образу. Ну а что? Уже не помятый спросонья тип, а вполне себе смотрящаяся личность. Вот только глубокие рваные шрамы на левой руке от кисти до локтя, да бритая налысо голова несколько... удручали. Увы, тут ничего не поделать, последствия той заварушки, в которую я влип и от которой достались в наследство шрамы, кошмары по ночам и еще кое-какие серьезные проблемы.

Звонок... Не в дверь, а покамест в домофон, что и понятно. Значит, не соседи со всякими глупостями. Иду в коридор, поднимаю трубку... Твою мать, ну зачем же так громко орать в динамик? Нет, Славу ничего не исправит, разве что крепкий, неизгрызаемый кляп, да и то не факт.

— Проходи давай, изверг громкоголосый...

Не слушая то, что он пытается ответить, нажимаю клавишу открытия двери и вешаю трубку. Осталось подождать самую малость, пока тот поднимется на третий этаж. Ага, вот и оно, чудо в перьях и вечная головная боль, если прислушиваться к его вечным словоизлияниям на любую тему. Мелкий, юркий, вертлявый, но способный производить на людей крайне выгодное впечатление. Отмечу лишь, что только в тех случаях, когда сам этого хотел. Сейчас же был в своем естественном варианте — прикидываться перед своими и глупо, и бесполезно.

Пока я закрывал дверь, Слава уже успел и скинуть верхнюю одежду, и пройти в гостиную, где на столике были выставлены и коньяк, и сопутствующие закуски. Мало того, когда я вошел в комнату, неугомонное создание деловито раскупоривало бутылку, явно собираясь начать утреннюю пьянку не откладывая дело в долгий ящик. Ну-ну, энтузиаст, понимаешь!

Сажусь в придвинутое заранее к столику Кресло. Хорошо, что Славка на него и не покушается, зная мое трепетное отношение к подобного рода вещам. И сразу же в мой адрес летит довольно ехидный комментарий.

— Макс, ты бы свою полускальпированную башку париком прикрывал, ну или к трансплантации волос приготовился. А то ведь девочки, до которых ты такой охотник, пугаться будут, если днем их кадрить, а не глубокой ночью.

— Бандану одену.

— Ага, и в койке снимать не будешь, — скалится друг, но сразу же перескакивает на другую тему, одновременно набулькивая в фужер солидную дозу коньяка. — Так вот, про твою проблему. Знаешь, в узких кругах специалистов о самом факте слышали многое и разное, но вот об увиденном лично тобой... Тут информация оказалась настолько скрытой от посторонних глаз и ушей.

— Зато твои глаза и уши, как я погляжу. Не подкачали.

— Так то мои!

Произнеся эти слова, Слава поднял фужер с коньком и чокнулся с моим... стаканом. Внутри, по правде сказать, был сок вишневый обыкновенный, ибо я и так практически не пью, а с утра и тем паче. Зато другим не мешаю, что не раз отмечали на дружеских посиделках.

Освоив первую дозу благородного напитка и закусив ломтиком лимона, Славка начал рассказывать, что к чему и зачем. И рассказ этот явно изобиловал подробностями. Ну а в моей голове быстро пронеслась вся предыстория сего вопроса.

Пару недель назад, вечерней порой возвращаясь домой в приятной девичьей компании, я заметил нечто... выходящее за рамки нормального и привычного в нашем мире. По слабо освещенному двору моего дома шел.. Ну, назовем это создание человеком, хотя назвать его так значило хоть немного, но все же погрешить против истины. Приземистый сверх меры, двигающийся какими-то странноватыми рывками. Но не в том суть, не в том... Главное заключалось в том, что тело его представляло собой причудливую смесь из стали, камня, кристаллов, под которыми совсем терялась. А местами и отсутствовала обычная людская плоть.

Протезы? Но почему столь необычные и малофункциональные? Это ж не порождение мифического доктора Франкенштейна! Сразу пришел на ум вариант фанатика-реконструктора, свихнувшегося на стиле стимпанка. Так бы я и запомнил неожиданную встречу, но не тут то было.

Существо тихо и неспешно двигалось по направлению к стене дома и.. вошло туда, как будто это были не кирпичи, а мастерски выполненная голограмма. Только на мгновение возникло слабое сиреневое свечение, а потом и оно исчезло, оставив на память о себе лишь яркие воспоминание в моей голове и желание разгадать загадку. Что поделать, люблю прояснять неизвестность, докапываться до истоков тайн в меру своих скромных возможностей. Ведь одно дело загадки абстрактные, вроде того же 'бермудского треугольника', а совсем иное — то, что видишь своими глазами.

Отсюда и моя просьба, обращенная к Славке. Кому, как не ему, журналисту-фрилансеру, хитрому лису на вольных хлебах, вытаскивать не лапшу из 'желтой' прессы, а действительно реальные факты. И, судя по довольной физиомордии, он с моей просьбой разобрался на ура.

Из многословной преамбулы заинтересовало лишь то, что след привел не абы к кому, а к специалистам в мире компьютерных технологий. Мда, неожиданно. Вот уж на кого бы не подумал, так это на работников их этой сферы. Они и это... создание? Все страньше и страньше.

— Макс, ты только не думай, что у меня белая горячка. Эта вот емкость, — он демонстративно поднял вновь наполненный фужер, — всего лишь вторая, а как я первую пил. Ты сам только что видел. И заметь, люди, которых я на инфу развел, они тоже не борцуны с зеленым змием.

— Верю я тебе. Сам знаешь. Давай уже, не томи.

— Ради такого можно тебя инее так помучить, — подмигнул мне друг. — Давай по второй не моего пьянства ради, а во имя возможного избавления тебя от проблем великих.

— Говори, да не заговаривайся. Мое любопытство вовсе не великая проблема, а всего лишь вечный спутник по жизни. Из-за него, кстати в некоторые проблемы и влипаю, ну да не о том речь.

— О том, Макс, о том. Вздрогнули! Ф-фух, — помотал он головой. — Хорошо идет напиток. Нектар богов! Ты про виртуальные миры для любителей компьютерных игр слышал? РПГ-шки всякие, экшены и прочее, столь народом любимое, особенно с учетом последних достижение присутствия.

Отвечать я не стал, лишь пристально посмотрел на Славку, ожидая подробного пояснения неожиданного перехода в эту не столь интересную для меня область. Тот же, в свою очередь, смотрел на меня без какой-либо иронии. Последнее одновременно и радовало, и настораживало. Почему настораживало? Да просто я слишком давно его знал. Такое поведение означало наличие как интереса к ситуации, так и желания проверить что-то рискованное на чужой шкуре. В данном случая, как я полагаю, на моей. Ладно, будем посмотреть.

— Слышал, чего скрывать. Не могу считать себя геймером, но и полным, как они выражаются, нубом не являюсь. А игр таких нынче море, на любой вкус от секс симуляторов до серьезнейших миров для рпг-шников и стратегов доморощенных. Но мне то что с того?

— А то, что спустя пару лет с момента вывода вирта в массы, стали проявляться некоторые странности. Они очень редки, тщательно замалчиваются корпорациями их контролирующими, но кое-что все же просачивается за пределы узкого круга посвященных.

— Та-ак. Подробнее.

— Если подробнее, то высокие научные эмпиреи столкнулись с самой что ни на есть мохнорыхой и дремучей мистикой. То создание, которое ты мне описал в подробностях — один из монстров виртуальной рпг-игры. Как и почему он на некоторое время оказался в реальной мире? Ответа не знает никто, но подобное иногда случается Быть может, все в жизни устроено не так просто, как мы считали...

От удивления я присвистнул, пытаясь уложить в голове сообщенную мне воистину сногшибательную новость. Выходит увиденное мною мало того что не глюк, так еще и доказательство существование чего-то нематериального, но способного облекаться материей на какое-то время.

Да. За такое и чуток коньяку выпить не грех. Самую малость, грамм двадцать-тридцать, чтобы нервишки взбудораженные успокоить. Нацедил себе ароматного напитка, я пригубил его, оценив тонкий вкус, а потом задал Славке новый вопрос:

— Все это действительно очень интересно и мое любопытство частично успокоилось, получив новую пищу для раздумий. Вот только... Ты что-то упоминал насчет возможного решения неких проблем, не так ли? А этого, уж извини, и в помине не наблюдается, тут расклад несколько другой.

— А вот фигушки тебе. Макс!

Опершийся руками о столешницу, мой друг, казалось, готов подпрыгнуть до потолка от переполнявших эмоций. Глаза горели жаждой поделиться чем0то таким, что даже он не рисковал вынести в тему очередного журналистского расследования. Подобное с ним случалось всего два раза на моей памяти и один случай был связан как раз с моими проблемами. И теперь третий случай.

— Понимаешь ли какая штука получается. Видеть этих существ порой случается, хотя в большинстве случаев их принимают за галлюцинации или простую белочку, благо любители выпивки и дури никогда не переведутся в наше неспокойное время. А их количество растет ударными темпами это я тебе как профессиональная гиена пера говорю.

— Не юли, гиена...

— И даже не собираюсь. Тебе все как на духу и почти без гонорара, за исключением причитающегося коньяка. Одно дело просто видеть этих порождений виртуальных миров, а совсем иное— заметить момент их не то исчезновения, не то возвращения в привычную среду обитания. Как бы это тебе сказать...

— Говори словами — не ошибешься.

Слава потряс перед собой сцепленными в замок руками, показывая, что полностью одобряет такой словесный оборот. После этого вновь налил коньячку, на сей раз желая выпить за компанию. Что ж, сейчас и мне оно требуется. Ф-фу... нормально прошел, теперь еще закусить как следует. Хотя бы рыбкой, слабосоленой. Вот, совсем хорошо. И слушать разоткровенничавшегося Славку можно чуть расслабившись.

— То, что я говорю, Макс, не слухи, а сведения, максимально приближенные к фактам...

— Это как?

— Хреном об косяк! — рявкнул тот неожиданно грубо. — Я сейчас по такому тонкому льду решил прогуляться, что тебе лучше и не знать. Хотя какой там. Именно знать тебе и надо, чтобы до конца прочувствовать. За эти сведения и убить могут.

— Слава, але, специально для тех, кто в танке! Я уже под приговором хожу, а от факта, что он неофициальный, не особо много и меняется. Знаешь же, что я одной ногой в бегах, просто выбираю как момент, так и маршрут. Жаль, что все предосторожности гарантии не дают.

Разгорячившийся мой друг чуток остыл, поняв, что в запале сморозил откровенную глупость, вздумав напоминать мне про риски обладания всякими там секретами. Даже извинился.

— Прости, сгоряча ляпнул. Занесло просто, а так я все помню про тех горных абреков, которые тебе кровную месть объявили за террористов своих, жестко и беспощадно расстрелянных, пока наши козлы сопли жевали а переговоры говорили, на штурм здания не решаясь.

— Проехали.

— Спасибо. Ну вот, я ведь к тому речь вел, что просто увидеть проявления из виртмиров может каждый. Оказавшийся в нужное время в нужном месте. Зато моменты проявления и исчезновения со всеми сопутствующими эффектами... О, тут перспективы интересные открываются. Ты ведь говорил, что мало-мало. Но в курсе всех геймерских приблуд.

— А то! Одна из моих бывших на эти игры давно и серьезно подсела с давних пор, вот и устроила ликбез по полуполной программе. Сейчас изображение на мониторе и звук из колонок у геймеров не в чести. Минимальный уровень комфортного для них процесса — погружение в вирт посредством шлема сферы, перчаток и датчиков по всему телу. Ах да, еще и специальное полукресло-полулежанка желательно. Зато максимум... Тут целый 'саркофаг' ли, на научном языке 'модуль полного погружение в виртуальные многомерные конструкты'.

Ответом на мою минилекцию послужили ленивые хлопки в ладоши со стороны Славки, не то оценившего уровень осведомленности, не то тонко издевающимся над ним же. Впрочем, уже через пару секунд он заявил:

— Круто излагаешь. Прям как один из них. Видимо, та девочка многому тебя научила, со всеми чувствами и любовью.

— Не дави на мозоль, — обреченно отмахнулся я от него. — Это та самая, которая сбежала от меня сразу после известного события. Напоследок обозвав монстром в человеческом облике.

— Упс... очередной миль пардон за случайную бестактность. Не знал, потому как твоих девочек вообще сложновато было запоминать, особым постоянством ты не отличался, хотя и одновременно с двумя не... гулял. Но я не из простого любопытства тебя спрашивал, — побарабанив пальцами по столу, Славка поинтересовался? — Я закурю?

— Глупый вопрос, — ухмыльнулся я, вынимая из кармана зажигалку и перебрасывая ее в руки друга. — Кури на здоровья, это я сегодня воздержусь. А вообще. Хватит уже других людей доставать, прося прикурить, склерозник ты несчастный.

Тот в ответ лишь пробурчал что-то невразумительное. Вечно теряемые зажигалки, равно как и привычка курить китайские, то есть 'цю-зие' сигареты сопровождала Славку всю его сознательную жизнь курильщика. Аккурат со старших классов. И ей он не изменял, как мне кажется, исключительно из принципиальной вредности. Хорошо хоть сейчас забыл только огниво, а сигареты у него были свои. Ф-фу... точно свои, потому как курил он лишь те, что с ментолом. Признаться, не сильно люблю этот запашок. Но за долгие годы нашей дружбы успел, так сказать, принюхаться и притерпеться.

Комнату напомнили запахи табака и ментола, смешавшиеся с ароматом коньяка... Я же просто ждал, не желая подгонять и так вскачь несущиеся события. Тем более. Что мой собеседник сам решил задать высокий темп нашего с ним увлекательного разговора. Вот и сейчас...

— Есть такой термин, а точнее название определенной группы лиц — Скользящие. Никогда не слышал?

— Нет, не довелось.

— Оно и понятно, — кивнул Славка, слово соглашаясь с какими-то собственными рассуждениями. — Если отбросить словесную шелуху, то Скользящие — очень малочисленная прослойка геймеров, способная не просто находиться в виртуальных игровых мирах, а по настоящему жить в них.

Я, с трудом удержавшись от откровенного мата. Уставился в потолок. Нет, ну многого ожидал, но такое уже ни в какие ворота не лезет.

— -Слав, ни для кого не секрет, что некоторые только там и живут, возвращаясь в реальный мир лишь поесть, справить кое-какие надобности, да счета за сетку оплатить. Да и то, некоторые 'саркофаги' в себя систему искусственного питания включают для особо задвинутых на голову клиентов.

— Да не о том я, не о том, — вскочив, он принялся расхаживать по комнате, помогая ходу мысли экспрессивной жестикуляцией. — Обычные геймеры могут воображать, что живут там, но это все не то, дешевый суррогат без цели и смысла. Скользящие же совсем другие, они гораздо сложнее. Они словно врастают в виртуальный мир, сживаются с ним, а вот потом начинается самое необычное.

— Садись лучше. Не мельтеши перед глазами.

— Иди ты... мне так легче до тебя важные вещи доносить. Лучше слушай.

— Да уж уши не затыкаю.

— Еще бы ты это попробовал сделать! — радостно оскалился Слава. — Необычность ситуации в том, что спустя несколько суток непрерывного пребывания в виртуальном мире их тело здесь... оно просто исчезало. С концами исчезало. Но не навсегда, заметь! Ставший Скользящим геймер может каким-то образом возвращаться в реальный мир и снова уходить в игровой. Как именно, что для этого надо и прочие нюансы — о них ни я, ни даже игровые корпорации не имеют никакого представления. Зато пытаются выяснить, но осторожно, чтобы не привлечь внимания уже государства. Хотя тут черт ногу сломит, где кончаются корпорации и начинается высокая политика.

— Интересно девки пляшут... по четыре в ряд. Но я то не геймер.

Прекратив забег по комнате, Славка обрушился на стоящий у стенки диван, не забыв прихватить со стола емкость с коньяком, бутылку и блюдце с ломтиками лимона. Уже из более удобной позиции он продолжил, только голос был самую малость поспокойнее.

— Геймер не геймер, какая в 'саркофаге' разница? — парировал друг и тут же выдар притаившийся до поры в рукаве козырный туз. — По проверенной информации, единственным признаком, по которому можно определить Скользящего до его перемещения в виртуальный мир, является способность видеть момент перехода из реальности в виртуальные конструкты. Догоняешь?

— Да.. Это... Получается, что если все сказанное не глупый розыгрыш и не добросовестная ошибка, то?..

— То это выход для тебя, дубина стоеросовая! Сможешь ускользать в мир, где тебя не достать, а заодно и возвращаться. Ну так что, заработал я коньяк?

Вопрос был риторическим, так что отвечать я даже не собирался. Если все действительно обстояло так, у меня появлялся шанс избежать рискованного бегства из страны по поддельным документам и последующего заметания следов. Ну Славка, ну хитрец. Если выгорит, я ему не то что несколько бутылок или ящиков, целую цистерну готов подогнать.

Глава 2

Сообщив мне действительно приятную и обнадеживающую новость, старый кореш не собирался останавливаться на достигнутом. Особенно учитывая факт, что мало знать, надо еще и воспользоваться этим самым знанием. Будучи уже в чуток поддатом состоянии, Слава вещал, его голос отражался от стен комнаты, расходился волнами по всей квартире и уж точно не проходил мимо моих заинтересованных ушей.

— Для начала тебе нужен 'саркофаг', причем не абы какой, а крутой, чтобы исключить всякие сбои и неполадки. У тебя с деньгами как?

— Хорошо с деньгами, сам знаешь. Из моей проблемы я выжал то немногое. Что получилось — деньги. Родные наши власти хоть и изрядно скрипели зубами, но деться никуда не могли. Вынуждены были выдать причитающиеся премии заодно с компенсацией на моральный ущерб моей тонкой и нежной психике. Да и до того момента проблем с деньгами не было, все же практикующий психолог, не морочащий людям голову фрейдистскими глупостями, мог кое-что себе позволить.

— Ага, как же, помню, — ухмыльнулся Славка, явно вспоминая некоторых моих клиентов и клиенток. — У обычных психотерапевтов душеспасительные беседы на отвлеченные темы, а от тебя в слезах и соплях выбегали.

— Зато все проблемы и комплексы оставляли в этом кабинете, в отличие от ситуаций с сюсюкающими над пациентами 'психологами'. Выкачивание денег и ноль пользы. Тьфу на них!

Заметив, что Славка, фигурально выражаясь, потирает руки, радуясь, что очередная шпилька дошла до места назначения, я показал ему сжатый кулак. Дескать, доиграешься ты у меня. Тот понятливо перестал скалиться и вернулся к интересующей теме.

— Завтра, максимум послезавтра тебе сюда привезут эту самую бандуру.

— Сюда не стоит, лучше на съемную квартиру, там какое-то время точно ни одна собака не найдет. Уж несколько суток, требующихся для подтверждения или опровержения гипотезы о моей принадлежности к Скользящим точно.

— Да никаких проблем! Доставим туда, куда в голову взбредет. Новый будет, качественный, со всеми нужными прошивками. И вот еще... — посерьезнел он. — Надо будет тебе выбрать игровой мир. Честно признаться, тут далеко не каждый подходит, если ты еще не догадался.

— Догадался, чай не совсем тупой. Мир должен быть большим, тщательно проработанным, с большим количеством игроков внутри него и находиться в сети не первый год для пущей гарантии. А таких не столь и мало.

— Так, все верно. А еще?

Славка вертел в руках фужер и смотрел на меня этак испытующе. Да, все как всегда — это мы в нашей компании постоянно подобным образом развлекались. Давали намек, а потом один из нас пытался, исходя из него, размотать всю цепочку. И у нас двоих, тут присутствующих, это получалось вполне себе пристойно.

— Возможно... Только возможно, что надо выбирать не только тот мир, элементы которого просачиваются в реальный мир, но и конкретно тот, представителей которого и их исчезновение ты видел лично.

— Бинго! А по-нашему выражаясь, аккурат в центр мишени, — подтвердил вои догадки приятель. — Именно эти советы мне в конечном итоге и удалось выбить у человека, хоть немного осведомленного о ситуации со Скользящими и особенностями их обнаружения. Значит, исходя из всего этого, дорога тебе в...

— Да хватит тебе тянуть кота за.. хвост. Знаешь ведь, что я в нынешних игрушках разбираюсь слабовато, а этого стимпанковского монстра как и не опознал, поскольку рыться в рпг-шках и в голову не приходило.

— Зато я уже покопался на просторах сети. И представь себе. Нашел своего урода. Это... Да что тут говорить, я лучше его во всей красе покажу.

Славка вскочил с дивана и метнулся к лежащему на журнальном столике ноутбуку. На полпути вспомнил, что в одной руке до сих пор сосуд с коньяком. Заметался, словно бы желая разорваться на две половинки... Наконец поставил фужер на стол, с топотом пробежал три шага до ноута. Схватив его, метнулся обратно и открыв, вынужден был прерваться. Система, она мгновенно не загружается.

— Сейчас-сейчас, — бормотал он себе под нос, открывая интернет-браузер и выискивая нужный сайт. — Ага, вот оно! Шлепайся на диван, сейчас я тебе картинную галерею показывать стану. Ту самую, стимпанковскую, с которой скоро предстоит воочию познакомиться.

Посмотрим. Слава прав, мне и сегодня, и завтра предстоит перелопачивать сведения об игровом мире. Вот сейчас и начну на малых оборотах. Проникнусь, так сказать, атмосферой виртуального мира.

Поудобнее развалившись на привычном и комфортном диване — неудивительно, потому как сам выбирал, долго и придирчиво — я внимательно смотрел на экран ноута. Там, чего и следовало ожидать, многочисленными цветами переливалась входная заставка сайта 'Тени Скарлайга'. Скарлайг... Вот ты как называешься, игровой мир, расположенный на далекий серверах и создающий сложнейший виртуальный конструкт.

Я смотрел на экран, где с тихим хрустом вращались чуть тронутые ржавчиной шестерни, переливались багровым огнем руны на скрещенных клинках, а громоздкие. Несуразного вида стреляющие приблуды демонстрировали процессы постановки на боевой взвод и перезарядки. Что тут сказать: мрачновато, но в то же время красиво и величественно.

— Впечатляюще, ничего не скажешь.

— То ли еще будет! — похохатывает собеседник, щелкая мышкой и быстро набирая что-то в меню поиска. — Щас я тебе покажу... того самого. Который тебе не приглючился, а на самом деле был.

Как сказал, так и сделал. То есть показал, да во всей красе. Вот оно, чудо-юдо неведомое. Да еще и с краткой поясняющей надписью под монструозным изображением. Знакомься, Макс, это тангар обыкновенный, но сильно видоизмененный различными техническими дополнениями в стимпанковском стиле. Существо вида квадратного, предпочитающее обитать либо в подземных городах, либо, на крайний случай, в замках с малым количеством окон. Характер скверный, вид мрачный, кулаки армированные и склонность к приступам боевого безумия. В общем, тот еще милашка, чтоб ему без конца икалось.

— Мда... Хорошо еще. Что это самое боевое безумие он у нас в реальности не продемонстрировал, — без тени иронии говорю я, прочитав краткую характеристику этого подвида, населяющего виртмир. — Иначе бы большое ой получилось.

— А то ж. Без этого никуда.

Около минуты я сижу с подобии транса, окончательно осмысливая созможность пересечения мира реального и вот этого, что находится внутри экрана. Сложно понять, еще сложнее принять как данность. А что поделать, придется вбивать в свою голосу сей факт как одну из основ нового, измененного мировосприятия.

От тяжких мыслей отвлекает локоть Славки, чувствительно врезающийся в правый бок и возглас:

— Не спи, замерзнешь!

— Лето на дворе...

— Тогда поджаришься, — мигом переобувается тот. — И вообще, я тут не на медитирующего тебя смотреть прибыл, а насчет выяснения важных и не очень деталей. В реальности ситуации убедил? Сайт наиболее желательного в твоей ситуации игрового мира показал? Насчет заказа 'саркофага' тоже обговорили...

— Все так и есть, — соглашаюсь я. — С тебя 'саркофаг' и все сопутствующее, с меня деньги и адрес доставки. Ну а потом... будем посмотреть, получится ли что-то из нашей безумной затеи.

— Должно получиться, Макс, я бы иначе и не стал тебя дергать. А сейчас... Пора мне до делам бежать. Только коньяк прихвачу, пока ты про него еще помнишь.

— Иди уже, дегустатор виноградного самогона двадцатилетней выдержки.

Ну Славка и пошел. Разумеется, не забыв прихватить с собой коньяк. Распрощавшись с ним и не забыв запереть дверь, я вернулся к компьютеру, полный решимости прочитать все о мире Скарлайга, находящееся в открытом доступе.

* * *

Голова... Она не просто болела, а раскалывалась на множество составляющих. Не помогали уже ни крепкий кофе, ни пара таблеток анальгина. А все от перенасыщения информацией! Как ни крути, а многочасовое сидение за экраном ноута и переход с одной страницы 'энциклопедии Скарлайга' на другую — занятие никоим образом не позволяющее отдыхать. Особенно в том случае, когда воспринимаешь все это не как увеселения, а как важную и необходимейшую делать плана.

Классы героев, их сильные и слабые стороны, умения и магические способности. Причудливо переплетенные со стимпанковской технологией. Жуть да и только! А ведь есть еще и подробнейшая история этого игрового мира. Существенно расширившаяся в момента запуска оного. Не стоит также забывать об особо важных персонах, расстановке сил, компьютерными персонажами и игроками, уже успевшими в этой среде стать живыми легендами геймерского социума. Мда, тяжкие дела. Как оказалось, а все равно придется соответствовать. Хорошо еще, что и бывшая девушка в этом серьезно поварилась, да и я порой, чисто под настроение, любил погонять в компьютерные рпг-шки старого, до виртуального еще образца.

А неплохо сделали, неплохо! И нестатичная структура мира, и постепенно расширение во все возможные стороны, и возможность перемещения игроком между отдельными секторами игрового мира, пусть и довольно хитро обставленную. Искусственный интеллект опять же. Не абы что, а действительно интеллект, из числа новейших разработок, которые и в военке только-только начали на уровне прототипов использоваться. Как ни странно, но отдача денег от игровых миров оказалась не в пример более существенной, чем классическая, веками проверенная корпорациями область заработка.

И еще одно — местами забавное, а для некоторых источник неиллюзорной боли в области задницы. Ага, я про взаимодействие мира Скарлайга в плане денег игровых и денег реальных.

Для любителей ввода реального бабла с самого начала раскачки персонажа в игре стоял жесткий и непробиваемый фильтр. Если игрок не соизволил раскачаться до сорокового уровня, то фиквам ему, а не вливания реала. Ну а потом можно, хотя и с жестким лимитом — не более пяти тысяч евро в месяц. На пятидесятом планка ввода приподнималась еще немного, затем на шестидесятом и т.д., и т.п.

Поначалу некоторые любители закупаться всем и вся шипели ядовитыми змеюками. Заявляя, что с таким хамским отношением никакие серьезные геймеры туда и не сунутся, да и прибыль владеющей виртмиром корпорации в ноль уйдет. Ан нет, все получилось с точностью до наоборот. Повалил поток геймеров, которым в других местах не сильно нравилась ситуация, когда банальные финансовые вливания ставили плоховатого игрока вровень с другими, не столь состоятельными в реальной жизни. Чтобы вкладывать весомые суммы в, по сути своей, одно из развлечений. Прибыль же...

Прибыль была, да еще какая! Тут и несколько повышенная в сравнении с прочими, ежемесячная плана, и прибыль от рекламы, да и ввод реала прокачавшимися игроками, который оказался просто несколько сдвинут во временных рамках, только и всего. И о числе игроков, выбравших мир Скарлайга, забывать не стоило. В общем, дела у компании шли на ура и проект развивался вширь и вглубь на радость владельцам и конкурентам на зависть.

Откинувшись на спинку дивана, я прикрыл глаза. Пытаясь хоть немного расслабиться, отбросить в сторону тяжелую усталость от переизбытка информации. Да-да. Именно переизбытка, потому как столько часов подряд просидеть за компом, вчитываясь в любую мелочь... сомнительное, доложу я вам, удовольствие. К тому же еще и желудок требовательно урчал, требуя немедленно закинуть в негонечто съедобное и в приличном количестве.

А потом? Потом надо было как следует выспаться, ведь завтрашний день обещал быть насыщенным во всех отношениях. Получение 'саркофага', размещение его в съемной квартире, настройка и наладка, подключение к игровому миру... И это еще очень приблизительно, черновой, так сказать, вариант.

Посидев этак с полчаса и почти полностью выбросив из головы посторонние мысли, я занялся приготовлением ужина, так как обед был благополучно пропущен.Думал, что во время этого нехитрого действа голова окончательно придет в норму, ан нет, не получилось.

Мысли об игровом мире стимпанка и правда выветрились на некоторое время, зато на их место всплыли другие. Те самые, из-за которых я и находился в плохом. Очень плохом моральном состоянии.

Два с лишним месяца назад ничего не предвещало проблем. Привычная работа, друзья, отдых на всю катушку. Ан нет, все изменилось одним рывком, стремительно и безальтернативно. Началось же всего-навсего с визита в одно из офисных зданий, расположенное близко к центру города. Оно всегда считалось мажорным, там располагались конторы модных юристов, посредников, консультантов в разных областях. Иметь контору в этом древнем здании было модно. И плевать всем было на то, что во времена совсем уж далекие там располагался элитный бордель для знатных и состоятельных клиентов.

Ну да не о том речь. В один ясный весенний денек мне надо было оказаться в одной из контор этого здания по не слишком важному. Но все же необходимому делу. Обычные бюрократические закидоны, при работе с которыми нужна помощь толкового юриста. И надо же было случиться, чтобы именно этим днем немалой группе террористов из одной горной республики приспичило провести очередную громкую акцию по захвату заложников!

Вот так и получилось, что чужая проблема одномоментно стала моей. А как иначе, если в офис, где ты тихо-мирно советуешься с юристом по деловому вопросу, врываются два инородца с небритыми харями, тупыми до дебилизма обкуренными родами и с короткими автоматами в руках.

Дергаться сразу не имело смысла... Тихо и покорно, подобно барану. Выполнять указания тварей — тем более. Пришлось поставить последний рубль ребром, дождавшись момента, когда оба террориста чуть отвлекутся на секретуточку с большим бюстом и в юбочке чуть ниже попки. Вот тогда и пришел тот самый 'момент истины'.

По давней привычке родом из детства в беспокойном дворе я и нож в заднем кармане — понятия неразделимые. Вот он, извлеченный и с выкинувшимся лезвием, отправляется в короткий полет. Конечная точка — шея того, который чуть слева от меня. И сразу же бросок ко второму, пока тот не успел нажать на спуск автомата и вообще осознать ситуацию.

Краем глаза вижу, как нож входит в тело террориста... Хорошо входит, правильно, смертельно. И руки его тянутся не к автомату, а к собственной глотке в тщетной попытке что-либо исправить. Поздно. Тварь, ты убит. Сдыхай себе и по возможности потише.

Врезаюсь во второго, который слишком долго, целую секунду, пялился на своего подельника по делам террора, а в глазах застыла смесь изумления и постепенно разгорающегося страха. Не привык фанатик к тому, что мирные заложники могут так жестко и быстро действовать. А вот выкуси, сука! Я тебе не заложник, а мирным тем более никогда не был. Скорее сдохну, но плясать как марионетка под дулом автомата точно не стану.

С грохотом обрушиваемся на пол... Против меня играет не самая большая масса, да и отсутствие постоянных тренировок, оно тоже не способствует. Бандюк более массивен, да к тому же наркотический угар работает еще и как серьезный стимулятор. Были бы мы не в клинче, можно было бы достать удобным ударом, но вот сейчас. Хотя...

Руки заблокированы, противник пытается подмять меня под себя, справиться самостоятельно, не призывая на помощь. А вот хрен тебе! Руки заняты, ноги сейчас малополезны, поскольку замаха нет. Изгибаюсь и нечеловеческим усилием дотягиваюсь д опять же шеи. Зубами! Вонь немытого тела, поддающаяся под металлокерамическими коронками плоть, заливающая рот кровь. И хрип того, кого я достал таким манером. О котором мало кто мог подумать. Грызть чужие глотки, словно дикий зверь -это в современности странно... зато действенно. Впиваюсь еще глубже, чтобы уж наверняка довершить начатое. Конвульсивные подергивания тела, постепенно затихающие. Все! Финита.

Поднимаюсь, первым делом хватаясь за лежащий рядом автомат, уже снятый с предохранителя и с загнанным в ствол патроном. Быстрый взгляд в сторону того, ножом успокоенного. Нет, тут правки не потребуется, мертв, как селедка из банки.

Зато я буквально кожей чувствую ужас во взглядах юриста, пары его помощником, симпатичной секретуточки. Боятся. Меня. Почему? Почему МЕНЯ, а не тех тварей, которых наверняка в здании более чем достаточно? Почему?!

— ...почему?

Шепот, сорвавшийся с губ, зависает в тишине. А сам я выплываю из так некстати нахлынувших воспоминаний. И запах гари от превратившихся в угольки кусков мяса на сковородке. Мля, не повезло мне с ужином, ведь заново возиться нет никакой потенции. Придется открывать что-то консервированное, на порядок хуже по вкусу. Ну, хотя бы быстро.

Спустя несколько минут я без особого аппетита жевал консервированный говяжий язык с уцелевшим от моего разгильдяйства гарниром и размышлял над странными извивами человеческой психики. Странно все это. Раньше воспоминания эти приходили по большей части в кошмарах. Сейчас же... да еще так ярко, как ночной порой. И ведь никак не психотравма, потому как никаких приступов гуманизма к убиенным террористам у меня не был, нет, да и не появится. Зато ненависть ко мне у их покровителей — это да. От не и стремлюсь спрятаться.

Назначенная награда за голову со стороны этих фанатиков — это раз. Крайне недоброжелательное отношение со стороны властей — это два. Откуда второе? А тут все просто. Вместо стандартных переговоров, высокой политики, что у наших дорогих властей связана с попытками отполировать языком до блеска чью-либо задницу, получилось... А резня получилась, которую заварила одна моя не слишком скромная персона. Когда вместо того, чтобы покорно поднять лапки и выполнять требования террористов, удалось сначала прикончить первую парочку, а потом, завладев их оружием, устроить в бывшем борделе а ныне офисном центре натуральный шутер в реальности.

Кровь трупы, полное игнорирование наличия заложников и стремление если и умереть, то не стоя на коленях. Ах да, еще и целый ушат жуткого везения. Позволившего выжить, отделавшись несколькими неприятными, но не опасными для жизни ранениями.

Потом меня спрашивали: 'А как?!' Ответить было почти что и нечего. Детство и юность в полукриминальном районе, уличные жестокие драки, увлечение стрельбой и восточными единоборствами. Потом все это отполировалось военной кафедрой в универе, где офицеры подходили к делу со всей ответственностью, желая вырастить не абы кого, а грамотных профессионалов. Ну и, в качестве десерта, моя бешеная ненависть к тем, кого я от всей души считал мразью, недостойной жизни.

А теперь... Теперь я как зверь в лабиринте. Ищущий выход. Один из выходов, который может привести как к свободе так и в новый, пусть и иной лабиринт. Что ж, время покажет. Сейчас же спать. И надеюсь, что сегодня сны не придут меня навестить.

Глава 3

Утро. Хорошее утро, потому как спал я, как зимующий сурок, то есть крепко и с яркими, приятными сновидениями. Только суркам, как я предполагаю, снятся нехитрые радости жирных грызунов, ну а я обошелся видениями заснеженных гор Швейцарии. Был я там, а впечатления остались самые что ни на есть приятные. Вот и проникли в сновидения, чему я только рад. И никаких больше кошмаров. Надеюсь на то, сильно надеюсь.

И день завертелся... Звонки родителям с предупреждением о том, что на несколько дней я выпадаю из связи, но со мной все в полном порядке, просто так требуется для одного важного дела. Хорошо, что им все было понятно насчет подобной необходимости. А уточнять детали не стали. Пока не стали, но в будущем непременно попросят подробно изложить ситуацию. А я что, я изложу. Надеюсь, что изложение окажется оптимистичным, ох как я на это надеюсь.

Затем я собрался, прихватив с собой документы, имевшуюся в квартире не столь большую сумму наличных денег и ноут, на котором была важная для меня информация. После этого осталось лишь закрыть дверь да отправиться на улицу отлавливать первое попавшееся такси. Ну и, само собой, про прихваченное оружие забывать не стоило.

Оружие! Будь прокляты те, кто за долгие годы так и не сподобился разрешить ношение нормального, боевого оружия. Вот и сейчас мне пришлось обойтись пусть сильной, эффективной, но все же травматикой. Нет, убить можно и из нее, но как же сложно это делать. Целиться придется в отдельные уязвимые даже для подобного боеприпаса точки и вообще. Жуть да и только. А прихватить с собой стоящую в сейфе 'сайгу' — привлечь излишнее внимание. Этого же я сейчас делать точно не собирался.

Уже в такси, на полпути к съемной квартире, меня настиг звонок Славки. Первыми словами, которые я услышал, были:

— Привет, Макс. Везу 'саркофаг' в своей тачке... Бли-ин, едва утрамбовали, он не тяжелый, но громоздкий. Давай уже, колись на адрес, не могу же я впустую по городу кружить.

— Запоминай, чудо в перьях, — хмыкнув, я продиктовал ему улицу и дом, после чего поинтересовался. — Время прибытия?

— Ну... Минут двадцать, как я думаю.

— Договорились. Жду.

Мне до пункта назначение ехать оставалось минут семь, не больше, поэтому насчет опоздания я точно не тревожился. Так оно и вышло. Я успел отпустить таксиста, выкурить сигаретку, поразмыслить несколько минут об отвлеченных материях. Лишь после всего этого во двор въехал громоздкий черный 'джипорожец' моего друга и тут же требовательно забибикал. Махнув рукой, я показал ему, к какому именно подъезду надо ехать. Все, отлично...

Выскочивший из машины Славка сиял не хуже начищенной медяшки. Что ж, один его вид недвусмысленно говорил о полном успехе с приобретением и доставкой заказа. Подтверждение последовало незамедлительно, стоило ему только открыть рот.

— Макс, мне таку-ую штукенцию продали, ты даже не представляешь!

— Ну почему же не представляю, — улыбнулся я, пожимая ему руку. — Вот сейчас увижу и представлю во всех подробностях. Только сначала все же стоит занести груз внутрь.

— Зануда ты местами, вот что я тебе хочу сказать. Ладно, давай сначала и впрямь занесем 'саркофаг'. Этаж то какой?

— Второй.

Уже хорошо. А то был бы пятый, да без лифта. Не-ет, такие подвиги не для меня. Если нет совсем уж крайней надобности.

В это я верил. Славка вообще был не любителем физических нагрузок. Быстрый, суетливый, но вот с физической силой как-то не особо дружил. Ну да у каждого свои особенности. Я, к примеру, на самолетах летать ненавижу. Так и что с того?

А 'саркофаг' и впрямь оказался громоздким. Пока мы его выгружали из машины и вносили в подъезд было еще ничего, а вот кантовать груз, поднимаясь по лестнице... Ну да ничего справились. Расположив упаковку с высокотехнологичным устройством внутри на полу большей из двух комнат, мы с облегчением осознали, что работа грузчиков завершена. Зато пришло время другой работы, куда более тонкой — требовалось установить систему, привести ее в рабочее состояние. Хорошо, что на сей счет была подробнейшая инструкция, написанная таким образом, что даже малопонимающий в компьютерах и электронике человек мог успешно разобраться во всех стадиях процесса.

Спустя час отборного мата, несколько чашек кофе и чая, а также пары доз коньяка, процесс сборки и настройки был закончен. Теперь посреди комнаты стояла конструкция, действительно напоминающая древнеегипетский элемент культа. Только внутрь должна была помещаться не мумия, а геймер, желающий с максимальным комфортом и эффективностью находится в виртуальных игровых мирах.

— Ну вот, Макс, пора тебе в высокотехнологичную кроватку, пребывание в которой и дает полный допуск в виртуальные миры. Особенно в так интересующий нас мир Скарлайга.

— Хм, пожалуй, ты прав,— согласился я, без малейшей симпатии взирая на 'саркофаг'. — Ну а сам ты что делать планируешь?

— Да особенно и ничего. Посижу ту пару часиков, удостоверюсь, что погружение в вирт прошло нормально. Ну а потом камеру поставлю, да время от времени посматривать буду, как ситуация с наличием тебя в этой устройстве обстоит.

— В логике не откажешь. Тогда... начнем потихоньку.

Сказано — сделано. Раздевшись, как оно и было прописано в инструкции, я улегся в ложе 'саркофага', стараясь, чтобы организм не чувствовал ни малейшего неудобства. Именно так достигалась максимальная степень погружения — полное отсутствие раздражающих факторов и готовность психики принять виртуальный мир, не отторгая оный из-за каких-либо страхов или комплексов.

Комплексов у меня не было. Страхи... Скорее уж их можно было назвать разумными опасениями и не более того. Ну а для максимального комфорта в 'саркофаге' этой модели было предусмотрено буквально все. Мне осталось лишь надеть на голову мягкий не то шлем, не то маску. Этот предмет позволял управлять компьютером без каких-либо движений, лишь импульсами, идущими от нейросети головного мозга. Ну что, Скарлайг, пришла пора познакомиться более тесно!

* * *

Легкое ощущение головокружения, и вот уже перед моими глазами в пустоте висит эмблема мира Скарлайг, а приятный женский голос произносит:

— Добро пожаловать в мир Теней Скарлайга, незнакомец. Множество приключений и новых впечатлений ждут вас.

— Благодарю, — на автомате буркнул я, даже не успев осознать, что разговариваю даже не с элементом ИИ, а со стандартной заготовкой стартового меню игры.

— Более двадцати миллионов игроков со всего мира сейчас находятся внутри игры. Если Вы желаете присоединиться к ним, то должны выбрать расу, пол, класс персонажа, который станет вашим воплощением в Скарлайге. Выбор за Вами...

Исчезла заставка, на какое-то мгновение все заволокло рубиновым туманом, но он быстро развеялся. Теперь передо мной вращалась отполированная шестерня, выступающая сейчас в роли импровизированного подиума. На ней находились два силуэта — мужской и женский, а в воздухе зависла надпись готическим шрифтом: 'Выберите имя и пол'.

Это мы мигом, это без малейших сомнений и колебаний. Имя родное, то есть Макс. А пол... На кой бес мне выбирать женский персонаж, я даже представить не могу. Прикола ради? Так явно не мой случай. Что же до разного рода сексуальных странностей, то подобного добра точно не было, нет и не надо. Усмехнувшись, указываю на мужской силуэт. Тот, как и водится в таких ситуациях, подсвечивается, ну а шестерня уносится куда-то ввысь, уступая место другой, новой и более заполненной фигурами. 'Подиум' вращается, предоставляя очередное право выбора.

Итак, что у нас на сей раз? Ага, расы. Человек обычный, распространеннейший и присутствующий везде вариант. Нет, благодарю, но вряд ли тут можно ожидать особые преимущества. Но в резерве придержим, мало ли что.

О, знакомая персона! Тот самый хмырь, встретившийся в темном дворе и исчезнувший из реальности. Тангар, он же подземный житель и вообще существо со сложным характером. Нет, меня его внешний облик никоим образом не устраивает: низкорослый, широкий и вообще совсем не мое. Однозначно в минус.

Эльф... Ну как же игра, да без эльфийского присутствия, особенно если в данной игре есть магия? Вот и разработчики Скарлайга подумали, что действительно никак. И верно подумали, ведь любовь к ушастикам присутствует у очень многих клиентов. Только я никоим образом не многие. Хотя надо признать плюшки у этой расы присутствуют, особенно касающиеся способностей к магии. Хорошие такие, вкусные, я на эту тему много статей в энциклопедии игрового мира прочитал.

Дракониды — потомки людей или эльфов, смешавшихся с драконами в гуманоидном обличье. Атлетическая фигура, Сложенные крылья за спиной, позволяющие пусть недолго и с усилиями, но все же летать. Повышенная сопротивляемость к физическому урону из за чешуйчатой кожи, да к тому же возможность выдыхать не огонь, но ядовитые испарения. Это плюсы. А из минусов... слабые способности к магии, да уязвимость к определенным же магическим воздействиям, в том числе на разум. А оно мне надо? Сомневаюсь.

Перед глазами проплывает громоздкая фигура огра, которого я в качестве игрового — и надеюсь, не только игрового — воплощения даже в страшном сне представить не в состоянии. К бесовой бабушке огра. Пусть ее своим видом удручает. Кстати, сильно не уверен, что женскую вариацию данной расы хоть кто-то выбрал. Наверняка форменная 'Гюльчатай, закрой рожа'.

Кендер... Экзотическое существо, способное быть как шпионом. Так и бойцом диверсантом. Ловкость, способность к маскировке, неплохая дружба с магией, но показатели силы фактически на нуле. Смотрим дальше...

Стоп! А вот это уже действительно интересно. Тифлинг. Существо, в котором течет убойная смесь демонической и человеческой крови. По общим характеристикам можно сравнить с человеком, но есть и некоторые особенности. Итак, смотрим внимательно.

Для начала тифлингов не особенно то и любят в Скарлайге. Расы, тяготеющие к светлому и или равновесному полюсу силы с подозрением относятся к демонической крови. Ну а прислушивающиеся к темным энергиям не слишком радуются коварству представителей этой расы. То есть выбравшему тифлинга гарантированы недоверие окружающих, завышенные цены торговцев и прочие сомнительные прелести, мешающие социальной составляющей игры. Ах да, еще уязвимость перед магами-демонологами, способными влиять на демонические кровь и душу, пусть и не так сильно как в случае полноценных обитателей демонических планов.

Это у нас минусы. А в чем же плюсы? Повышенная сила и способности к магии, равно как и бонус к устойчивости перед огненной стихией и ментальными воздействиями. И, на мой взгляд, плюсы легко окупают минусы. А социальная часть? Да на телеграфном столбе я ее вертел, потому как на стремление всем нравиться и одним видом внушать положительные эмоции я даже не замахиваюсь. Что поделать, я или сам по себе, или во главе чего-то. Подчиненная же роль меня ну никак не радует, не устраивает.

Мимоходом пролистав прочие расы, я убедился, что ничего радующего меня там таки да не нашлось. Увы и ах. Следовательно, выбираю тифлинга, несмотря на предупреждение программы-помощника, что игра за данную расу может быть не самым легким занятием. С трудом удержался от пожелания засунуть эти самые предупреждения себе с казенной части. Почему? Да просто не смог представить ту самую часть у программы, к тому же и искусственным интеллектом не обладающей.

Что, пора переходить к выбору класса? Пора. Да вот не переходится почему то. И в чем проблема? А-а, вон оно что! Настройки собственно внешности требуются. Равно как и выбор пары признаков, благодаря которым моего персонажа можно будет отличить от простого человека. Что ж, выберем, тем паче что список, он тут прилагается.

Внешность — моя естественная. Привык к ней, да и не люблю использовать маски, если в том нет крайней необходимости. А вот с признаками дело посложнее обстоит. Некоторые из них выглядят безобидно, вроде сероватого или алого оттенка кожи, не вызывая слишком уж резкой реакции окружающих. Правда и толку с такого 'наследия демонических предков' маловато будет.

Зато есть и другие, куда как более полезные. К примеру, строение глаз. Внешне, само собой, черное с алыми искрами внутри, пламя выглядит пугающе, зато и зрение становится несколько иным. Ночное видение, способность чувствовать тепловое излучение — это все лишним точно не будет.

Одна особенность выбрана, теперь вторая... Хвост, рожки на голове... Нет уж, последнее точно не требуется, ибо рогатость не переношу всеми фибрами души. А вот когти на руках, которые очень даже неплохо можно использовать в качестве кинжалов — иное дело. Примерим, посмотрим.... А что, ничего так. Выглядят необычно в обычном состоянии, а вот в боевом варианте значительно увеличиваются и становятся похожи на кинжалы, растущие прямо из пальцев. Прелесть! Нет, мне однозначно нравится. Берем. Жаль, двойной комплект не попросить. Хотя... Куда я его девать то буду?

Да, а в чем проблема с когтями, чему они мешают? А, ну да, конечно. Не все виды латных перчаток подходят, да и в выборе оружия некоторые ограничения. Ну не всякую рукоять такой рукой удобно ухватить получится. Потому и выходит, что при использовании где-то трех четвертей холодного оружия возникает существенный штраф, равно как и снижение вероятности критического удара. Ничего, переживем.

Фигура тифлинга с горящими черным пламенем глазами, немаленькими когтями на руках и моим родным лицом, ярко засветилась. В то же самое время исчезли все остальные фигуры, относящиеся к иным расам. Выбор, как говорится, сделан.

Класс. Не в смысле моего эмоционального отношения к происходящему, а к тому, что пришла пора выбирать класс персонажа. Воин обычный — в топку, равно как и скаут, он же разведчик-диверсант — без магии или с малым ее количеством я действовать не согласен. Говорящий с духами или хунган? Интересные классы. Не спорю. Первый ориентирован на призыв духов стихий и тотемов живых существ, а второй по сути своей этакий некромант с упором как на поднятие мертвых, так и на подселение в мертвые тела существ из-за грани. Подумаем, поразмыслим. Уж больно у них здоровье слабое, особенно если в ближнем бою сражаться придется.

Классический маг, опирающийся на стихии. Сюда же и астральную школу относим, да и появляющуюся чуть позже возможность ментальных воздействий. Классика классикой, но именно в шаблонности таится основная слабость персонажа. Изучен вдоль и поперек, все знают что ожидать, да и особенностей маловато. Разве что прокачивать в демонологию, но пока до нее доберешься, офигеешь.

Темплар, то есть класс, накрепко повязанный практически всеми своими умениями с той или иной божественной сущностью. Ну и разветвление на темплара-жреца, то есть по большей части использующего божественную силу мага, и на темплара-храмовника. Второй по сути своей этакий рыцарь, способный проклинать, благословлять и лечить. Особенности, те или иные, зависят от конкретного божества, которое выбирается, если память не изменяет уровню к пятнадцатому. Нафиг-нефиг! Я ж весь нервами изойду, понимая, что многое зависит от расположения непонятно кого и буду ежеминутно ожидать с той стороны возможной пакости. А учитывая расчет стать Скользящим, ослаблять себя зависимостью от чего-то постороннего тем более не в масть.

Ну что, классические классы перебрали, теперь к более экзотическим вариация переходим, что являются фишками Скарлайга с его стимпанковской составляющей. Не все игроки за них берутся, считая, что лучше со стороны за ними наблюдать, чем всерьез примерять на свою шкуру подобное обличье.

Алхимик. В мире Скарлайга данное умение неспроста было выделено в отдельный и весьма неслабый класс. Сначала, на первых уровнях, игрок действительно будет ограничен использованием стандартных зелий, собственноручно составленных, но вот потом... Потом появляются уникальные возможности преобразования как собственного тела, так и выращивания гомункулов с разнообразными боевыми качествами. Число в принципе неограниченно, но использование более двух одновременно запрещено правилами игрового мира. Да и то, были там свои тонкости.

Интересное явление. Вчера я всерьез раздумывал насчет приемлемости для себя данного варианта. Точно решить не удалось, вот и сейчас в сомнениях. Первоначальная раскачка адская, зато потом... возможны разные, дюже интересные пути развития.

А вот и два последних класса. Последних по расположению, но отнюдь не по интересу для меня. Вот они, техномаг и умелец. Последний изначально специализируется на создании разнообразных устройств и созданий наподобие големов и автоматов — этаких полуроботов с магической составляющей. Ну а техномаг способен напрямую работать с энергиями мира Теней Скарлайга, а заодно модифицировать собственное тело, используя специальные кристаллы-накопители.

Алхимик или техномаг? Орел или решка? Нет, все же техномаг. Воспользуюсь гримасой интуиции, равно как и не слишком большой любовью к химии, что родом аж из средней школы и противной училки по данному предмету.

Техномаг! Раздается лязг металла, фигура моего будущего воплощения в виртмире торжествующе поднимает руки и ударяет невидимую цель перед собой. Звон разбитого стекла, осыпающееся осколками изображение, и вот уже новая картина стоит перед глазами. Новая и, как я надеюсь, последняя. Распределение характеристик.

Сила, Выносливость. Восприятие. Интеллект. Воля. Ловкость. Шесть характеристик и каждая из них важна в той или иной степени. Сейчас все позиции на тройках, а в запасе аж десять свободных очков. Хм, ничего себе, думать и тут придется не по детски.

Сила, требующаяся для переноса тяжестей, мощи удара при использовании оружия ближнего боя. Ну и малость влияет на здоровье, как же без этого.

Выносливость. Возможность ускоряться при передвижении как дополнение и основа — жизненная сила, малое количество которой приведет к тому, что тебя любой мелкий звереныш двумя укусами насмерть загрызет.

А для всех стрелков у нас восприятие припасли. Будет оно болтаться близко к нулю, так ты и слону в задницу с двух метров не факт что попадешь. Нет, я тут несколько утрирую, но общая тенденция остается все же верной. Ну и для нахождения ловушек характеристика важна: техномагических, магических и тем более простых.

Ловкость. Ну, с ней тем более все понятно. Уклонение от ударов, арбалетных болтов, пуль и заклятий, а заодно и шансы на нанесение критического урона. Все? Да нет, еще немного на точность выстрела влияет, дополняя восприятие.

Интеллект. Вещь важная как для чистых магов, так и для идущих по путям техно. На запасы энергии характеристика влияла слабо, но вот без мало-мальски высокого значения не получалось ни изучить новое заклятье, ни понять устройство той или иной схемы или алхимического состава.

Наконец, воля. Величина энергетического запаса, устойчивость к магическим воздействиям, восстановление. Кратко, но четко, дополнительные пояснения тут даже не требовались.

Попробовав интереса ралли уменьшить значение не столь нужной сейчас ловкости, я понял, что птичка обломинго осенила меня своим крылом. Не судьба-с и все тут. Ниже трех значение не опускалось. Значит, есть десять позиций и ни единой больше. С ними и будем работать.

Расовая принадлежность автоматом дает по единице силы и воли при переходе на новый уровень. Хороший такой бонус, он и послужил одной из главных причин выбора. Значит, в силу пока, именно что пока, вкладываться особо и не стоит. Разве что одну единицу вбросить, так, на всякий пожарный.

Остается девять... Две единицы в выносливость, каждая из которых дает по пять хитпойнтов. Ловкость выбрасываем за борт на первых порах, да и в дальнейшем не факт, что пригодится. Восприятие идет по тому же маршруту, в пешее порнографическое путешествие. Стрелять в кого-либо сейчас не резон, лучше стремиться в ближний бой, пользуясь преимуществом организма. Заточенного именно под ближний бой с такими-то когтями на руках.

Два в интеллект за ради отсутствия проблем в изучении чего либо. Ну и остаток однозначно в волю, что прибавляет позиции манны в расчете пять пунктов за единицу характеристики. Ну все, распределился

Сила — 4

Выносливость — 5

Восприятие — 3

Ловкость — 3

Интеллект — 5

Воля — 8

Дотягиваюсь до кнопки подтверждения выбора и окно характеристик исчезает в пыльном вихре. Ну а вместо всего этого вновь прорезается знакомый уже голос программы.

Тифлинг Макс, вы будете перенесены в место, находящееся на некотором отдалении одного из крупных городов Скарлайга. Город выбирается произвольно, потому что у расы тифлингов нет контролируемой лично ими территории, а следовательно, нет и собственной стартовой локации. Выбор производится в произвольном порядке. Удачи Вам, игрок.

Все вокруг идет рябью, сминается, словно промышленные отходы. Слышен лишь скрежет невидимых механизмов, которые, судя по задумке авторов игры, как раз и должны перебросить новичка в неизвестное даже ему самому место. Что ж, скрестим пальцы на удачу и нырнем в новый мир, способный стать как пустышкой. Так и чем-то большим. Лично я всей душой надеюсь на второй вариант. Ну, поехали!

Глава 4.

Яркая вспышка, и вот я уже не нахожусь в нигде, а твердо стою на ногах, в каком-то замкнутом пространстве. И оно, пространство, явно поднимается вверх. Протягиваю руку, дотрагиваясь до стен... Сталь, сталь... стекло? Да, стекло, но сквозь него ничего не видно, словно вокруг полный мрак или. Земля! Капсула, где я нахожусь, поднимается из-под земли, то-то тихий шорох слышен.

Проходит секунд десять, и вот в лаза ударяет первый луч света. Тусклого такого света, потому как вечереет, видно потихоньку склоняющееся к закату солнце и мрачноватый пейзаж вокруг. Живых существ вроде бы не видно, но много ли рассмотришь через небольшой участок стекла... Так что надо быть готовым к любым неожиданностям.

Громкое шипение, и вот передняя стенка капсулы отъезжает в сторону, давая возможность пройти в новый для меня мир, поближе познакомиться с ним. Делаю один шаг, другой, одновременно оглядываясь по сторонам в поиска вероятных неприятностей. Пусто. Даже как-то странно... Впрочем, не буди лихо, пока тихо. Лучше для начала как следует себя родимого изучить, равно как и то, что милостями разработчиков дают в самом начале игры.

Итак, пожитки... Для них предусмотрена небольшая сумка на оку и заплечный рюкзак. Первая, как я понимаю, для разной мелочи, второй для более габаритных грузов И еще пояс наподобие патронташа со множеством ячеек, но он явно для предметов первой необходимости и малого габарита.

Так, а сами вещички у нас где? Засунув руку в сумку, я первым делом извлек на свет ножик с потрескавшейся костяной рукояткой и лезвием с хреноватой заточкой и вообще не внушающий особого доверия. Хмыкнув, я попробовал выпустить когти на свободной. Левой руке. Мда, сравнения явно не в пользу изделия криворуких мастеров. Но на пояс все же приладим, мало ли что срезать придется по дороге.

Что еще? Фляга с водой порадовала, потому как пусть и в игровом мире разработчиками были введены чувства голода и жажды. Идентичные реальным.

Кстати, о голоде. Еды я в сумке так и не обнаружил, зато нашлись аж целых семь малых кристаллов аметиста. Местные, так сказать, денежные знаки. В мире Скарлайга, как подробно описывалось в помощи, вместо золота, серебра и медяшек были в ходу кристаллы классических размера и огранки. Аметист ценился меньше всего, изумруды считались несколько более дорогими, затем следовали рубины, ну а на самом верху шкалы ценностей красовался сапфир. Бриллианты, как я понял, тут или вообще не котировались, или же не были известны в принципе. Ну а в остальном — стандартная разбивка на сотни.

Ну что, инвентаризация произведена, теперь можно и в путь. Да, а куда именно? Где, мать вашу в известный адрес, карта и прочие пользительные для любой игры вещи вроде инвентаря, подсказок и т.д., и т.п.?

Стоило только подумать об этом, как на голове стал ощущаться чуток сдавливающий ее обруч. Спустя секунду давление исчезло, а перед глазами с легким щелчком возникло нечто вроде прозрачной, но все же вполне себе материальной пластины. Ага, вот ты какое, игровое меню! И стимпанковский антураж присутствует, как же без него. Уровень жизни, энергии, оба с численным отображением. Шкала выносливости. На сей раз без цифр, ее на глаз определять надо. Все прочие полезности, как и подобает. Стоило сосредоточить взгляд на участке 'карта', как она развернулась где-то на половину всего обзора, показывая мое нынешнее местонахождение.

Та-ак... Совсем рядом со мной ничего не обнаружено, никаких там городом или замков. А вот чуть к западу присутствует деревенька под названием Перекрестье. Что ж, если ничего на ум не придет, буду потихоньку двигаться именно в этом направлении.

Малость отвлекшись, я и не заметил, как карта свернулась в исходное состояние. Неплохо, вполне себе неплохо. И вообще выполнение игрового меню в виде изображения на спимпанковкого вида очках порадовало. Оказалось, можно делать их невидимыми, можно оставлять в обычном варианте. В последнем случае они еще защищали от ветра и пыли.

Вот летит какая-то птица. Стоит сосредоточиться на ней и сразу же появляется надпись, что это 'степной орел, нейтрален'. И полоска жизни присутствует, появляющаяся в нижнем правом углу. Ну все, закончили тест, пора переходить к делам. Например, дотопать до Перекрестья, а там уже пообщаться с местными порождениями игры.

Словно в ответ на мою мысль, на левой руке что-то завибрировало. Устремив туда взгляд, я увидел устройство, похожее на наладонник. Хм, а ведь именно он и есть, если по большому счету. Красивый, медный, вместо экрана медная же пластина, на которой выступают буквы, вдавленные и сияющие серебром. И сообщение по мою душу, гласящее:

— С прибытием в опаленные войной и пламенем земли Скарлайга, Макс. Техномаг не останется тут без дела, но ты еще и тифлинг. А значит должен быть особенно осторожен. Тебя, как и меня, пишущего это письмо, не оставят в покое подозревающие нашу расу во всех действительных и мнимых грехах.

Нам найдется о чем поговорить, к тому же советы более опытного соплеменника могут пригодиться тебе. Я буду ожидать тебя в трактире в деревеньке Перекрестье. Туда и лежит твой путь, точнее, самое его начало. Однако, по дороге туда ты можешь заглянуть еще в одно место, если есть не только желание приключений, но и необходимая сила для благополучного разрешения проблемы. Посвященный шестого круга, Аффомет.

Хм, витиевато и смутно выражается этот самый 'посвященный. Однако, суть послания сна. Обычный 'вергилий местного розлива' говорящий путеводитель по игровому миру на начальном этапе. Если отнестись к такому со всем уважением, то можно получить некоторое количество призов. Кстати, о призах...

Теперь на экране устройства светились два участка. Нажмешь на один — получишь задание насчет визита в неизвестное пока место. Нажмешь второй... ничего не получишь, зато тихо и мирно потопаешь к месту рандеву. Вот только вариант 'тихо и мирно' с моим шилом в заднице плохо стыкуется. А посему...

Вы подтвердили получение дополнительного задания Посвященного Аффомета. Необходимо проверить схрон, в котором мародеры прячут добычу, взятую на телах погибших в нескончаемых войнах. Эти места находятся на стыке зон влияния людей, эльфов и драконидов, потому небрезгливым мародерам всегда находится толика поживы. Расположение схрона указано на карте.

Посмотрим-посмотрим. Ага, не обманули! Идти, как я прикидываю, минут десять, а будет ли от всего этого польза... Расклад покажет. Усмехнувшись, я двинулся в нужном направлении, постоянно сверяясь с картой. Что поделать, ориентирование в пространстве у меня в лучшем случае на хлипкую тройку, да и то это я себе немного польстил.

* * *

Хорошо... Нет, я никоим образом не издеваюсь и не прикидываюсь, потому как меня, наконец. Начало отпускать. Только сейчас, оказавшись пусть в виртуальном. Но ином мире, я понял, до чего сильно были напряжены все нервы. Сейчас же... наряду с греющей душу возможностью оставить всех врагов с носом, присутствовала самая обычная эйфория от резкой смены обстановки. Я чувствовал ветер в лицо, легкую прохладу, вокруг стрекотали какие-то насекомые. В общем, вирт поражал своей достоверностью, как будто был действительно настоящим. Как будто... Интересно, что тут с уровнем искусственного интеллекта? Говорят, что за последние пару лет он достиг просто непредставимых раньше уровней и теперь не сразу и поймешь, когда беседуешь с неписем, а когда с живым игроком. Конечно же, если закрыть глаза и не обращать внимания на подсказки

Ну да это все потом. Сейчас я продвигался к поставленной цели, а заодно пытался не попасться кому-нибудь на глаза и заодно оценить собственные тут возможности. Эх, до чего же обидно, что на первом уровне я еще не могу использовать ни одно из магических умений! Вот как будет переход на другой уровень — тогда сразу. А сейчас обломиться во весь немалый рост.

Интересно было бы проверить свои боевые способности. Пару раз так и тянуло свернуть в сторону за прошмыгивающими мимо меня то степным волком, то каким-то пятнистым вараном. Но... я каждый раз одергивал повышенный свой энтузиазм. Во-первых, толкового оружия нет, а во-вторых, неизвестен уровень этих созданий. Угу, именно так, все приближено к жизни. Ты сначала напади, а там уж видно будет. Этакая шутка юмора от разработчиков, но вполне себе логичная и справедливая. Ничего, потренируемся на мародерах. Если все гладко сложится.

К слову пришлись, кстати... Я подобрался близко, очень близко к схрону. Право слово, не будь на карте его точного местоположения, ни в жизнь не нашел бы собственными силами. Холмистая местность, изобилующая колючим кустарником, мелкие зверушки и птицы, не особенно то и пуганые. Тишь, гладь. Полная благодать. Вот только карта явственно свидетельствовала — не все так гладко, как пытается выглядеть.

И точно, стоило подойти совсем уж вплотную, как один из кустов показался... не совсем правильным. Ветки его хоть и колыхались на ветру, но очень уж ритмично, в то время как сам ветер дул порывами. Непорядок, однако! Вынимаю нож и пробую отвести ветки странного куста в сторону.

Иллюзия! Нож проходит сквозь нее, доказывая, что вход в схрон именно тут. Что ж, рискну и я туда сунуться, ведь стоять и ждать — то еще сомнительное удовольствие. Убираю плохонький клинок обратно в ножны, а вместо него выпускаю когти на обеих руках, а заодно активирую ночное и тепловое видение одновременно. Проверим, как способности тифлинга, заботливо подобранные. Помогут в предстоящем сражении.

Сражение... Оно будет и без вариантов. Это я понял сразу. Стоило мне проскользнуть сквозь иллюзию. Нет, никто не выбежал на меня с клинком или арбалетом наперевес, вовсе нет. Да и каких-либо заметных признаком сработавшей сигналки обнаружить не удавалось. А вот голоса двух личностей присутствуют. Визгливые такие, неприятные, спорящие о чем-то.

А точно ли их двое? Да, пожалуй. Тепловое видение показывает именно двоих, ну а сколько на самом деле... тут уж я пас. Могут и еще скрываться, если под заклятьями иллюзий или используя некие амулеты.

Бросок вперед, вся ставка на неожиданность нападения и тот самый ближний бой, с которым мне придется серьезно подружиться. А противники — два пещерных гоблина. Сейчас они были заняты сварой за какие-то трофеи, снятые с трупов, а заодно явно делили и куски мяса... похоже, человеческого или эльфийского. Каннибалы, мать их через перила в центр вулкана с полной прожаркой.

Пока еще никто из них не успел протянуть лапы к оружию, оказываюсь рядом и полосую когтями левой, а затем и правой руки первого, находящегося поближе. И сразу перед глазами сообщения о снятых хитах.

— Пещерный гоблин, уровень 2 — урон 4 хита, урон 3 хита.

Пока тот тянется к кинжалу на поясе, наношу еще несколько ударов и... пытаюсь увернуться от удара второго, напавшего на меня с несколько проржавевшим, но все же внушительным топором. Кому-то он мог показаться одноручным, но мелкий гоблиненок вцепился в него обеими лапами.

— Пещерный гоблин, уровень 2, бьет вас на 7 хитов. Осталось 21/29

Смещаюсь в сторону, ставя между собой и топорщиком второго врага, который пырнул таки меня кинжалом. Правда, всего на 2 хита. Я же тем временем продолжаю шинковать его когтями, пытаясь попасть в глаза или разорвать шейные артерии.

Крит! Удалось ударить аж на двадцать хитов, в результате чего гоблин обзавелся зияющей дырой вместо правого глаза и рухнул на пол, подергиваясь в конвульсиях. Мне в плюс опыт и, как я полагаю, какие-то трофеи. Ну да с хабаром потом разобраться у меня еще одна проблема осталась... с топором наперевес. А хитов маловато, всего пятнадцать. Ну да ничего, поиграем!

Пользуясь инерционностью оружия противника, мне удавалось наносить ему парочку ударов, а потом выскакивать из зоны поражения, не дожидаясь ответки. Так и кружили по схрону. И признаться честно, шансов у меня было побольше, чем у этого бедолаги. Усталость, она любого с ног свалит. Я за своей следил, ее шкала болталась ниже половины, но темп восстановления тоже устраивал. Ведь у гоблина был тяжелый для него топор. Я же не пользовался ни оружием, ни броней.

Шкала жизни перед глазами тревожно засветилась, стоило пройти еще одному серьезному удару. Осталось 7/29... Но и у супостата дела хреноватые, на последних каплях жизненных сил пытается меня прижать.

Н-на, получи!

— Пещерный гоблин, уровень 2 — урон 5 хитов... Пещерный гоблин убит.

Амбец крысенку... А мне еще опыт. Эх, обидно, что новый уровень получить так и не удалось. Больше половины, но никак не сто процентов и даже не две трети. Что ж, не все кошакам масленица, хорошо хоть без воскрешения обошлось. Не хотелось бы пасть хладной тушкой в первом же бою и отправиться на неизвестную точку возрождения.

Зато сейчас будем посмотреть как там наши трофеи поживают. Пытаюсь пошарить в карманах у первого гоблина, но... он исчезает, рассыпаясь хороводом радужных искр. Не понял!

Нет, понял. Исчез он не с концами, а оставив десять аметистов и длинный кинжал. Вторая тушка огорчила полным отсутствием вещей, но зато тринадцать тех же кристаллов, как малина с куста. Итого в кармане 30 аметистов. Не густо. Но уже и не пусто. Осталось пошарить в самом схроне, да со всем усердием.

Мародерить мародеров? Лично мне не в падлу, я человек не сильно в таких ситуациях брезгливый, да и вообще... цель оправдывает средства в большинстве случаев. К тому же не впервой.

Спустя пять минут я уже не сильно был уверен в правильности подобного решения. Тупые гоблины имели какие-то странные приоритеты при ограблении трупов... ну или просто были настолько бестолковыми и невезучими, что нормальной добычи им просто не доставалось. Но кое-что отыскать все же удалось.

Голодуха теперь точно не грозила. Тому подтверждение — десяток заметно окаменевших сухарей, найденных в холщовом мешке и без малейших сомнений перемещенных оттуда в сумку. Мясо 'неизвестного, но подозрительного происхождения', как откликнулась подсказка, брать и в голову не пришло. Заодно удалось найти кожаные наручи и довольно потертый плащ серовато-пятнистого колера. Та-ак, а если присмотреться?

'Наручи кожаные', прочность 7/30, броня +2. 'Плащ хамелеона', прочность 12/20, броня +1, ловкость +1. 'Железный иззубренный кинжал', урон 1-4, прочность 18/40.

А что, это я нормально зашел! Все три вещи хоть и побитые, но как трофеи сгодятся, особенно за неимением лучшего на данный момент. Вот и получилось, что плащ и наручи заняли подобающие места на моей тушке, а кинжал отправился на пояс, заняв место изначально данного мне ножика. Его я, повертев в руках, все же решил покамест не выбрасывать. Может торговцу какому в деревеньке сдам, хотя б за парочку самых бросовых кристаллов. Это еще если дадут.

А остальное тут — откровенный хлам. Какие-то медные и железные штуковины, куски откровенного хлама, ржавые и бесформенные. Брать такое... Чур меня двадцать два раза! В общем, схрон хоть и оказался полезен, но не настолько, насколько можно было рассчитывать в приступе безумного оптимизма. Значит, пора валить.

Стоило мне все тем же путем выбраться из укрытого внутри холма пристанища гоблинов-мародеров, как вдалеке удалось заметить две фигуры, которые не особенно и скрываясь, шли в моем направлении. Реакция была автоматическая и параноидальная. Я мигом обрушился на землю и аккуратненько так стал отползать в противоположную сторону. С чего вдруг? А просто вспомнилось старое таежное правило: 'Увидел в лесу человека, так встань за дерево и жди, пока тот мимо пройдет'. Здесь деревьев не было, но и высокая трава вполне себе подошла.

Ближ-же, бандерлоги, подойдите ближ-же... Кажется, именно так говаривал один веселый удав, рассматривая любимчиков дедушки Дарвина с кулинарной точки зрения. К сожалению, я не Каа и переработать подходящую к схрону парочку на трофеи вряд ли получится. А парочка, на мой взгляд, не самая обыкновенная. Эльф и.. тангар. Неписи, а не игроки, это выяснилось сразу же, как только я сконцентрировал на каждом из них внимания. Оба с метками Гильдии Равновесия, которая, как я мельком видел в 'энциклопедии Скарлайга', во многих городах присутствует. Активно присутствует, что характерно. И они сейчас о чем-то разговаривали. Расстояние не самое близкое, но если прислушаться...

— Что интересного ты хочешь найти в укрывище грязных тварей-каннибалов, Грам? — нотки брезгливости в голосе эльфа чувствовались сразу, с первых слов. — Я понимаю, что Равновесие требует присмотра, но использовать этих животных... Да и ради какой цели?

— Присмотр за недавно появившимися в Скарлайге, как и говорили наставники. Ты ведь не ставишь их слова под сомнение, Эландиэль?

— Конечно нет! — теперь в голосе ощущалось искреннее возмущение. — Через них сами боги порой доносят свою волю. Но мы уже достаточно знаем, чтобы некоторое время не связываться с каннибалами. Аффомет и еще несколько ему подобных стали известны, а наши братья могут выслеживать их связи, да и приходящих к ним новичков. К тому же попадая в руки гоблинов, они умирают, возрождаясь с уже не таким ярким желаниям слушать тех, кто направил их в такое нехорошее место.

— Не все, брат. К тому же некоторым удается уйти.

— Да, это так. Ладно, ты иди к этим... Я тебя здесь подожду, а то могу и не сдержаться.

— Да, ты слишком чувствителен, это нехорошо, — процедил тангар. Ладно, я ненадолго. Жди, отдыхай, приводи нервы в порядок. Воздух, природа. Вы, эльфы, это любите.

И пошел в сторону скрывающей вход иллюзии, оставляя своего эльфийского коллегу в одиночестве. В полном одиночестве и расстроенных чувствах. Ай молодца. Ай красава! С какой стороны ни посмотри. А полная ошибка. Это я не про профукивание моего присутствия, тут к ним никаких претензий. Вряд ли они и представить своим неписевским разумом могли, что кто-то мог остаться поблизости и подслушивать разговор, по большому счету его не касающийся.

Эх! И хочется, и колется, как говорил зоофил, глядя на ежика. Одиночка, в расстроенных чувствах, а следовательно, есть шанс подобраться почти вплотную. А тут еще и новая вибрация на стим-компе. Как я для себя обозвал устройство на левой руке. И что там?

— Задание 'Схрон мародеров выполнено', вы получаете очки опыта. У вас есть выбор — доставить сведения Аффомету или промолчать, не желая втягиваться в возможную вражду со служителями гильдии Равновесия. Ваш выбор...

При всем богатстве выбора я всегда предпочитаю более интересный вариант. И Гильдия что-то мне крайне несимпатична. Я дотронулся до значка, подтверждающего первый вариант, после чего мысленно выматерился, приняв другое, совсем уже рискованное решение. Надо действовать, случай уж больно интересный!

Ползу по земле, пытаясь припомнить навыки, вбиваемые на военной кафедре. Млин, плохо получается, я буквально чувствую, как мир игры перестраивает рефлексы моего настоящего тела под скудные возможности местного тифлинга-новичка аж первого уровня. Что ж, этого и следовало ожидать, на халяву рассчитывать я и не думал... но в глубине души надеялся. Остается лишь кое-какой опыт и умение выбирать лучшую из возможных траекторий движения.

В левой руке бывший гоблинский кинжал, на правой готовы выпуститься когти... И расчет на удар со спины, удар в неготового к бою противника. Даже по игровой механике таким образом можно нанести очень, очень серьезный урон.

Восемь метров. Пять, четыре... Пора, а то точно почует, невзирая на царящий в душе раздрай. Бросок вперед, одновременно с переходом в боевую стойку... И кинжал, вырываясь из руки, летит в цель. Плоховато летит, по уже упомянутой причине несоответствия возможностей реального тела и нынешнего виртвоплощения. И тем не менее попадает.

Кожаная броня, носимая этим конкретным эльфом, все же не рассчитана была на бросок с малой дистанции не такого уж и невесомого оружия. Пропустила внутрь, в нежное эльфячье мясо...

Не обращаю внимание на сообщение о нанесенном врагу уроне, это подождет. А вот удар когтями правой руки по шее, да с оттягом... это дело иное. Прошел крит!

— Эльф Эландиэль — критический урон, 36 хитов.

И, не снижая темпа, шинковать его обеими руками, не обращая внимания на извлекаемый из ножен узкий меч и желание всадить его в мой нежный первоуровневый организм. Удар, еще удар... Шкала жизни эльфа уходит к минимуму, а у меня появляется резкая боль в левом боку. Млять, вот уж точно, полное погружение со всеми сопутствующими Хороший я прикупил 'саркофаг', хороший! Не совсем как в реале ощущение от раны, но все равно, ой как душевно... то есть хреново.

И еще сюрприз... С ладони служителя Гильдии Равновесия срывается сноп искр и меня трясет от удара электричеством. Знакомо, было такое в детстве... Но там технология, а сейчас угораздило в первый раз испытать на себе магическое воздействие. Правда что башкой о кастет, что кастетом о башку... Один хрен хреновато от подобного 'жизненного опыта'.

Спекся эльф! Бои вообще по сути своей быстротечны, даже тут, в игровом мире, особенно если нападаешь сзади коварным образом. Но ходу, Макс, ходу! Кинжал подобрать, дотронуться до тела, сразу же рассыпавшегося разноцветными искрами, и пора валить. Только трофеи бросить в сумку, не обращая внимания на количество и качество, а также на подмигивающий значок системного меню перед глазами.

Уже убегая в сторону, ведущую к деревне Перекрестье, я услышал за своей спиной разъяренный вопль вернувшегося из схрона тангара:

— Отродье Скверны! Тифлинг!!!

И свистящие хлопки, больше всего напомнившие мне работу строительного пневматического пистолета. Тут тоже был пистолет и тоже, как я понял, на пневматике. Мимо меня, совсем близко, дважды просвистело что-то вроде пуль. Только вот пути ТАК воздух не распарывают, тут должно быть нечто более габаритное.

Толчок в ногу несколько повыше колена... М-мать твою, все же достал! Вспышка боли и я лечу в траву, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заорать благим матом на всю округу. И сразу же, стараясь не отвлекаться на боль, отползаю в сторону.

Пойдет искать? Увидел ли, что выстрел достиг цели? Или все же не рискнет соваться в неизвестность, опасаясь возможных неприятностей? Не рискнул. Ф-фу, аж на душе полегче стало. Теперь вырвать из ноги то, что там оказалось и чего там не должно быть, после чего дальше идти. Это если смогу. Смогу! Как же хорошо, что тут не реальность, когда подобное ранение однозначно гарантировало длительное лечение а первым делом остановку крови, обеззараживание раны и прочие прелести бытия.

И все же, чем это в меня попали? Шипя от боли, выдергиваю вошедшую в ногу на излете граненую стальную стрелку. Да, точно не из арбалета палили. Тут вам уже не средневековье и не классический 'мир меча и магии'. Стимпанк, судари мои, стимпанк!

Ухмыльнувшись, я бросил 'пулю' в сумку. Сувениром будет! Как никак первое ранение со стороны противника, от которого я смывался со весь опор. Сохраним презент, а там, если случай представится, вернем на максимальную глубину, да с проворотом тридцать три раза до характерного щелчка. Я тварь незлопамятная... Сделаю зло и забуду!

Медленно восстанавливаются хиты, очень медленно. Ну да сейчас мне спешить особенно и некуда. С момента моего ранения прошло минут пятнадцать, за это время я успел сместиться на значительное расстояние от места, где тангар видел меня в последний раз. Что ж, теперь реально и отвлечься, оценить добычу и достижения. Особенно то самое, связанное с переходом на второй уровень.

Глава 5

— Поздравляю. Вы перешли на второй уровень и получаете три очка характеристик и одну единицу умений, которые можете распределить в любой удобный для вас момент.

Вот и распределимся, как бес на душу положит. Варианты тут разные имеются, их надо как следует обдумать. Первым делом единицу умений вложить нужно, выбрать первоочередное для меня. Итак, смотрим. Со второго уровня можно начать развитие нескольких ветвей, каждая из которых интересна и по сути необходима.

Ветвь Повелителя Духа. Млин, красиво звучит, как ни крути! Возможности швырнуть во врага элементарный сгусток энергии, наносящий некоторый урон, потом более хитрые приемы вроде дезориентации в пространстве или волны ужаса. Про дополнительную защиту также не позабыли. Вкусно, притягивает и заставляет серьезно задуматься.

Дальше смотрим... Модификации тела и все, что им сопутствует. Да, сложен ты, путь техномага, раз требуешь постепенного замещения некоторых частей организма механомагическими протезами. Собственно, сами замещения будут доступны не с самого начала пути, но предварительная подготовка в виде вложенных единиц умений тоже требуется.

Направление Контролера... Тут возможность перехвата управления големами и автоматами, которые подчинены твоим врагам. Умение, скажем так, специфическое, но при должной раскрутке способное доставить твоим недоброжелателям массу неприятностей. Ведь подчиненный тебе автомат или голем, он может и на постоянную привязку перейти. Ничего не мешает купить или захватить такое существо, да и использовать в качестве стража-телохранителя.

Ну и последнее, перекликающееся с классом Умелец — возможность добавлять в уже созданные кем-то другим механические конструкции собственно магическую составляющую. Пневматические метатели, клинки, броня, приборы для улучшения зрения и слуха, помогающие повысить устойчивость к тем или иным видам магических воздействий.

Выбираем... Мне сейчас нужно что-то атакующего характера, а в этом раскладе лучше всего прокачивать линию Духа. Ага, Игла Духа, самое оно!

— Изучено умение Игла Духа. Время на активацию — 1,5 секунды. Требуемая энергия — 5. Урон — 7 единиц.

Вот и хорошо, с магическим почином меня. Теперь изначальные вложения в волю не будут висеть мертвым грузом.

Дальше... При переходе на новый уровень я автоматом получил +1 к Силе и Воле, но еще 3 единицы в свободном доступе. Пожалуй... в Интеллект, Волю и Выносливость. Хитов не так уж много, это на первых уровнях может стать критичным.

Распределился. Осталось хабар с дохлого эльфа к делу пристроить, если это вообще реально. Вытряхиваем из сумки последние приобретения и внимательно на них смотрим. Кристаллов, как я успел заметить, нема. Видимо, братья из Гильдии Равновесия не слишком отягощены ценностями материального мира. Абыдна, да!

А вот за закрытый кожаный шлем-полумаску большое тифлинговское тебе спасибо. Хорошая вещица, прочности почти максимальной, 33/35, да и 10 брони на дороге не валяются. И три алхимических зелья заживления ран порадовали. Теперь если что. Не надо будет смываться на всех парах и ждать. Пока хиты черепашьими темпами восстановятся. Глотнул и сразу вверх шкала поползет усиленными, ударными даже темпами. А на десерт — кольцо золотое, пафосное и бесполезное. Разве что продать, а сейчас просто водрузить на палец как знак, что владелец не нищий бродяга.

Все? Ан нет, есть еще одна маленькая, но интересная штучка. На правой руке появился бронзовый браслет, на котором была выбита цифра 1. Несколько изумившись подобному, я присмотрелся к новопоявившемуся украшению и сразу же перед глазами появилась подсказка.

— 'Браслет убийцы'. Показывает число жертв, павших от вашей руки. Отображаются две цифры — игроков и NPC. Достаточно посмотреть на него и отношения в разных локациях Скарлайга к Вам будет меняться определенным образом. Доступен частично скрытый режим, возможности которого будут возрастать со временем.

Хм, интересно. Выходит, первый шаг по дороге убийцы сделан и в этом мире. Занятно, однако. Видимо, именно эта дорога сама липнет ко мне. Значит, не стоит от нее отказываться, демоны судеб порой дают интересные подсказки, игнорировать которые бывает вредно для здоровья.

Поудобнее устроив на голове шлем, я был полностью готов к марш-броску к Перекрестью. И, сдается, Аффомету со мной будет о чем поговорить! Как и мне с ним.

* * *

Размеренный бег по степи, где лишь изредка встречались островки деревьев. Останавливаться нужды не было, ведь охотой на местную живность я заниматься не собирался, а заночевать хотелось в приличных условиях, а вовсе не под открытым небом. К тому же до моей цели в таком темпе добираться было не так и долго. Главное, не нарваться по пути на каких-нибудь разбойничков, желающих поживиться даже моими скудноватыми пожитками.

Пронесло... в хорошем смысле этого слова. К тому моменту, когда я спокойно мог разглядеть деревенский пейзаж, у меня за плечами была спокойная дорога и ни одной проблемы. Ну не считать же за таковую опробованную Иглу Духа на пробегавшем мимо зайце. Заклятье работало идеально, исправно снимая добрую толику жизни с цели. Так что тест прошел успешно, хоть и в полигонных условиях. Ну а в экстремальных... Чую я, что и за этим дело не заржавеет.

Еще через несколько минут я стоял у столба в прибитой к нему доской. На ней большими буквами, зачерненными углем, было начертано название села — Перекрестье. Что ж, прибыл. Почти прибыл, осталось дойти до местного трактира. И для этого, дабы не плутать по довольно пыльным и обгаженных коровьим навозом улочкам, лучше отловить первого попавшегося аборигена. Хотя бы вот этого мужичка, человека потрепанного и весьма невзрачного.

— Эй, любезный! — окликнул я его и. дождавшись повернутой в мою сторону головы, спросил. — Трактир тут где?

— Ась? А-а, трактир. Вона там он будет... — махнул он рукой в требуемом направлении. — До конца улочки, а потом направо. Там он и будеть, не спутаешь, добрый человек. А ты сюда чегой-то пришел? Торговец или на работу к кому наняться. Так если поработать, так тут многое имеется, значится. Луг там выкосить, за стадом приглядеть, а то пастух горькую запил...

— Нет, не интересует, — отмахнулся я о словоохотливого селянина, по причине сумерек, явно не разглядевшего когти на моих руках. Ну а глаза были сейчас закрыты вычурными очками-экраном и лишь иногда сквозь них отсвечивало темное пламя, навек поселившееся в глазницах тифлинга. — Хотя... Если услуги наемника нужны, то обещаю подумать. В трактире и найдешь, если, к примеру, чья-то голова настолько нужна, что изумрудами и рубинами заплатишь.

Оставив аборигена хлопать глазами и пожелав вернуть на место челюсть, я направился по указанному направлению.

Не напутал, не обманул... Вот он, трактир во всей своей красе. Довольно крепкое двухэтажное деревянное здание, над входом вывеска с кружкой пива и какой-то рыбиной. Это наверняка чтобы клиентов заманивать обещаниями легкого похмелья. Ну-ну, затейники...

Толкнув жалобно скрипнувшую дверь, я сделал несколько шагов внутрь и оказался в местном 'храме желудка'. Довольно грязном и задрипанном храме, если быть честным. Дярёвня, однако! Никогда не понимал этих, кхм, прелестей сельской жизни, а особенно таких. Ну да будем надеяться, что хотя бы кормят тут прилично и уголок почище найдется за определенную плату.

Мимоходом окинув взглядом клиентов заведения, трудящихся то над кружками пива с закуской, то над снедью невеликого ассортимента, я двинулся к стойке, за которой возвышался... возвышалось что-то, отдаленно напоминающее человека.

Или не совсем человека, если присмотреться повнимательнее. Полуогр, если я все правильно понимаю. Большой, кожа сероватого оттенка, деформированные на мой взгляд лицевые кости и вообще сложение слишком уж массивное.

— Желаешь пива, наливок или поужинать? — пробасил полуогр, без особого интереса взирая на мою персону. А что, очередной клиент и не более того. — Также сдаются комнаты на сутки или более длительный срок.

— Там посмотрим, как фишка ляжет... А сейчас меня больше интересует встреча с одним постояльцем. Зовут его Аффомет, он меня сюда пригласил на предмет поговорить. Слышал о таком?

Трактирщик явно слышал, потому как выражение на морде лица сменилось от практически полной нейтральности до не слишком скрываемой подозрительности.

— Аффомет... ну да, он там, — взмах руки в сторону другой части трактира. Отделенной стенкой. — Во втором от двери закутке. Катись к нему, тифлинг... И как я сразу не опознал еще одного из вашего беспокойного народа.

— Глаза тренировать надо, — хмыкнул я. — Не скучай, шкаф с антресолью. Если что заказать вздумаю, скажу... Ах да, уже надумал. Для начала кружку травяного чая занеси.

Вот оно, обещанное плохое отношение к тифлингам. Очень неприятно было с ним познакомиться... то есть пока еще никаких проблем, но нутром чувствую, что в дальнейшем мне подобные пакости успеют кровь попортить.

Млять! Вот уж, что называется, вживаюсь в игру, словно в реальность. Или оно так и надо, оно так легче будет 'проскользнуть' в так нужное состояние, на которое изначально я и рассчитываю? Надеюсь на то. А пока ножками в указанном направлении, ножками! Там некто по имени Аффомет, с ним и надо поговорить.

Так, вот и отделенная от основного помещения часть трактира. Радует обстановка. Тут и грязи не видно, и запах прогорклого масла не доносится, и вообще совершенно очевидно — для другой публики предназначено, не для тружеников сохи и лопаты. И второй от двери, кхм, 'кабинет', хотя до ресторанного комфорта тут, как до далекого Китая в известной позе. Отдергиваю занавесь отгораживающую находящихся внутри от посторонних взоров и... Здравствуй, Аффомет, Посвященный шестого круга! А вот и вибрация наручного стимкомпа. Посмотрим, что пишут...

— Вы выполнили задание 'встретиться с Посвященным Аффометом'. Вы получаете опыт и два стандартных кристалла изумруда. Теперь Вы можете рассказать ему о произошедшем в схроне мародеров или промолчать. От сделанного выбора может во многом зависеть ваш дальнейший путь в мире Скарлайга.

Все интереснее и интереснее. Искусственный интеллект тут и правда на высоком уровне. А награда... Опыт всегда полезен, его мало не бывает. Да и два изумруда дают определенную финансовую подмогу в случае чего. И я вовсе не насчет переночевать в этом трактире. Тут бы и трофеев с избытком хватило... или не с избытком, но все равно не столь важно. Сейчас главное начать разговор вот с этим вальяжным тифлингом что сидит за столом и маленькими глотками пьет вино из серебряного кубка. Тифлинг... А из явных примет расы — небольшие рожки, да и лицевые кости недвусмысленно заявляют о родстве с демонами.

— Приветствую, Посв...

— Не вслух же и не в этом гадюшнике, — с ходу прервал меня тот. — Просто Аффомет, этого более чем достаточно здесь и сейчас. Проходи. Располагайся с тем удобством, которое вообще тут возможно. И поговорим, Тенерожденный.

— Сам об этом только и мечтаю... — проворчал я, присаживаясь напротив Афомета и ту вдруг осознал, что, обращаясь ко мне, Тифлинг использовал незнакомое слово. — Тенерожденный?

— Надо же как-то называть вас всех, приходящих из ниоткуда и способных исчезнуть в никуда. За пределы привычного нам мира. Но я хотел поговорить с тобой о другом... Легок ли был твой путь сюда, юный странник, делающий первые шаги?

Окончательно прикинув ситуацию, я решил, что нет никакого резона скрывать о произошедшем. Хуже не будет, а вот кое-какие плюшки для себя можно извлечь.

— Легкости не было, почтенный Аффомет, но исключительно по причине моих собственных действий.

— Схрон, о котором я написал тебе в письме?

— Именно так. Но не только это. Гораздо интереснее была моя встреча с теми, кто оказался поблизости, — выждав несколько секунд, я произнес. — Братья из Гильдии Равновесия, эльф Эландиэль и тангар Грам. Удалось подслушать их разговор, а заодно прирезать эльфа. Правда, потом пришлось убегать от разъяренного тангара, который, такое впечатление. Расстрелял мне вдогонку большую часть боезапаса. А разговор именно к Вам имел отношение.

— Подробнее...

Пришлось рассказать в меру способностей, извлекая из памяти все, вплоть до интонаций собеседников. Параллельно я следил за выражением лица Аффомета, стараясь понять, как именно он отреагирует на услышанное.

Облом вышел. Тифлинг был способен контролировать себя не хуже. Чем профессиональный игрок в покер. Никакой видимой реакции, лишь легкая доброжелательность в мой адрес. А реальная или наклеенная, тут уже и не понять. Но вот слушал внимательно, не перебивая уточняющими вопросами. Похоже. Желал получить информацию в исходном виде. Да к тому же в моем представлении.

Прервал я рассказ лишь единожды. Да и то по иной причине. Появившийся мальчонка принес заказанный мной травяной чай. Вякнул что-то про оплату, но Аффомет лишь взглянул на него и тот, покрывшись холодным потом, исчез, как будто и не появлялся вовсе. Внушает, однако.

— Что ж, общая ситуация проясняется, — вымолвил Аффомет, когда я закончил повествование и отхлебнул чаю, чтобы промочить несколько пересохшее горло. — Любители возиться с чашками весов вновь играют в странные игры, делая жизнь в Скарлайге более насыщенной, пусть сами того и не желают.

— Разве планы тех, с кем Вы связаны, это не затрагивает? Ведь...

— Попытки братьев Отвлечь некоторых Тенерожденных от того, что они считают вредным для равновесия? — усмехнувшись, ответил вопросом на вопрос Аффомет. — Пускай. Уйдут одни, но останутся другие. Был бы я драконидом, орком или принадлежи к склонным к Тьме эльфам или людям... Тогда да, мог бы обеспокоиться. Мы же, тифлинги, не имеем собственной зоны влияния, замков, подземных крепостей. Исключения лишь подтверждают общее правило. Таков уж путь, по которому идут несущие в себе кровь демонов...

— Вот о пути хотелось бы побольше узнать. Перекрестье, эта находящаяся на отшибе деревенька, вряд ли может заинтересовать и меня, и других Тенерожденных.

— И здесь ты прав, Макс, — кивнул Посвященный, добавив в голос толику доброжелательности. — Подобные тебе возникающие из теней недолго задерживаются в местах, подобных Перекрестью. Но вначале все же задерживаются. Говорят, что так им легче врасти в жизнь Скарлайга, обзавестись начальным опытом, немного заработать и умножить репутацию. Она субстанция эфемерная, но очень быстро распространяющаяся по всему миру.

Тут я скорчил гримасу с максимально доступным мне ехидством. Дескать, а на фига оно мне? Ну и словами пришлось сопроводить:

— Где я и где положительная репутация? Мы с ней с самого начала не подружились, а теперь и подавно разойдемся разными курсами. Тифлингов по умолчанию не сильно любят, а вилять перед каждым встречным-поперечным отсутствующим хвостом, заявляя о своих миролюбии с белопушистостью я однозначно не собираюсь. Облезут, но не дождутся.

— Жесткая позиция, но понятная... Еще?

— Торчать в Перекрестье, у бесов в заднице, я тоже не намерен. Тут если и есть на чем заработать, так разве что на выпасе этих контейнеров с молоком и навозом, что коровами зовутся, да на всяких подай-принеси-свали-нафиг. Скучно. И хочется верить, что от Вас я смогу услышать нечто более интересное и выгодное.

Аффомет вновь посмотрел на меня, выстукивая пальцами на столешнице какую-то незнакомую мелодию. Ну а у меня в очередной раз проявил свое присутствие стимкомп.

— Вы в присутствии свидетелей отказались от выполнения заданий, которые могли быть предложены жителями Перекрестья. Отношение со стороны Света и Равновесия ухудшилось. Дети Первостихий остаются нейтральны. Тьма с интересом смотрит за Вами...

Ожидаемо. Разве что Дети Первостихий, они же поклоняющиеся силам природы, так и остаются для меня одной большой загадкой. Не могу я их понять, несмотря на прочитанные в энциклопедии мира материалы. Ну да время покажет. Сейчас же...

— Категоричные суждения, Макс, — вымолвил наконец Аффомет, не показывающий вида, что принял определенное решение. А ведь однозначно принял, виртмир иного не допускает. — Но ты в своем праве, к цели можно идти разными дорогами. И путь твой будет в город Карах. Думаю, что даже недавно появившиеся здесь Тенерожденные знают об этом месте.

Я кивнул, соглашаясь с Аффометом. Карах... Большой, величественный, безразличный ко всем находящимся в его стенах город. Место, где каждый может найти все, что только в силах представить. Свет, Тьма, Равновесие, Первостихии — в древнем городе смешалось всё и все.

Энциклопедия писала многое про Карах. Там были различные цеха, гильдии, противоборствующие стороны. Рай для геймера, но в то же время там рекомендовалось появляться не с начальных уровней, во избежание череды смертей. Что так? Просто если во многих других локациях существенную часть происходящего контролировалиNPC, то в Карахе их влияние сводилось к минимуму. Там жили не по установленным разработчиками виртмира социальным законам, а скорее по понятиям наиболее отмороженных геймеров. Внешние приличия и одновременно остервенелая грызня всех со всеми.

Надо ли мне туда? Не уверен. Отправлюсь ли я туда? Несомненно. Почему? Тот самый тест в экстремальных условиях, который лучше пройти рано, чем поздно. К тому же именно в условиях экстрима легче всего 'проскользить' в иное состояние души и тела. Так я думаю, так я надеюсь.

— Заплыв в речке с пираньями, Аффомет? Это будет... познавательно.

— Это ТВОЙ путь, Макс, именно таким Я его вижу. Ты сам не захотел плескаться на спокойном мелководье и вряд ли пожелаешь отыграть назад. И пусть могучие демоны, от которых произошел наш народ, обратят на тебя свой взор.

— Я понял тебя, Посвященный... Нет-нет, — сделал я отрицающий жест. — Не говори, что опасаешься местных. Тут все наоборот, они боятся тебя, зная, кто ты такой... Но я не о том. Оказавшись в Карахе, к кому мне обратиться, с чего начать?

— Найдешь Урзалла, он держит лавку для алхимиков и техномагов. Ты тоже техномаг, поэтому твои туда визиты будут естественными. Он расскажет то, что тебе нужно знать, — Аффомет помедлил, но потом продолжил. — Опасайся Гильдии Равновесия, ты теперь в списке их врагов. Эландиэль или уже воскрес, или вот-вот сделает это. Шанс на то, что его смерть будет окончательной, практически нет. А если бы и так, то подобное лишь усилило бы враждебность братьев.

Не слишком веря в подобное, я саркастически хмыкнул:

— Гоняться на мелочью вроде меня, которая еще в силу не вошла... Вряд ли они бросят на столь ничтожную по меркам Гильдии цель большие силы.

— Большие нет, но тебе и маленьких хватит. Береги спину, юный тифлинг, хранители Равновесия любят коварные удары не меньше, чем другие. А сейчас... Ночь накрывает Скарлайг, а значит, мне пора. Ты же отдыхай, а с утра рекомендую отправиться в дорогу. Неподалеку есть место, где владеющий тайнами пространства маг за скромную плату способен телепортировать тебя в город.

— Состояние моего кошелька колеблется между 'денег нет' и 'денег нет ва-аще'. Поэтому сильно сомневаюсь, что удастся оценить преимущество путешествия силой магии перед вариантом 'на своих двоих'.

— Тогда придется тебе выполнить для меня одну работу, — невозмутимо пожал плечами Аффомет. — И стоимость телепорта отработаешь, и еще сверх этого кое-что получишь. Или все же пешочком?

— Не дождетесь, почтенный! Ноги мои и мне их жалко, не говоря уже о потраченном времени.

Аффомет одобряюще покивал, явно соглашаясь с таким подходом, после чего предложил прервать важную часть разговора на время, достаточное для ужина. Я возражать даже не собирался. Хоть и виртмир, но кушать в нем хочется все равно, да к тому же ровно с теми же промежутками, что и в реальном мире Разработчики, надо отдать им должное, постарались, обеспечивая максимальную достоверность происходящего.

В общем, минут сорок пролетели не так чтобы незаметно, но ничего важного за сей период точно не происходило. А местная стряпня, вопреки моим опасениям, оказалась вполне пристойной. Видимо подаваемое в общем зале и снедь, доставляемая сюда, в отдельные 'кабинеты', отличались кардинально. Ну а поскольку сидеть за столом в молчании несколько не комильфо, то и беседа завязалась.

— Послушай, Аффомет, а почему сейчас в Перекрестье не видно других Тенерожденных? И я ошибаюсь и кто-то из них все же присутствует?

— Не видно, это да. Но имеется парочка. Один сейчас травы по лесу собирает, наверняка скоро вернется за скромной оплатой к местному травнику. Второй наверняка лес рубит за ради нужд плотника. Оба они решили ненадолго задержаться, освоиться... Если захочешь, то можешь с ними побеседовать. Один из них человек, второй кендер. Насчет последнего замечу лишь, что стоит беречь карманы. Он то травки в лесу собирает, то мелочь из карманов сельских жителей, которые плохо приучены к осторожности.

Это он хорошо подметил. Ну а поговорить с собратьями-игроками надо, тут без вариантов. Вот как только, так и сразу. В смысле, ужин прикончу, а там и говорить можно, на сытый желудок.

Меж тем разговор наш как-то сам собой все же перешел в то самое деловое русло. Насчет предстоящей мне работенки. И сдается, она не окажется особо мирной и благостной. Но... возражения вряд ли появятся, ведь именно на рискованные эскапады я заранее и подписался, соглашаясь оказаться не где-то в спокойном месте, а в городе Карахе.

— Видишь ли Макс. Перекрестье, как ты понял, гнилое и затхлое местечко, ну так потому именно его я и выбрал, чтобы сделать местом встречи с такими, как ты. Мне не нужны излишние проблемы, пристальное внимание владетеля этих земель тем более нежелательно.

— А есть поводы для беспокойства?

— Немного, но есть. Контрабандисты зашевелились. Перекрестье так не просто прозывается, деревенька стоит на пересечении плохоньких, но дорог, по которым можно возить как обычные бревна и прочие дары природы, так и тот товар, который обычным порядком пошлинами облагается. А в самой деревне в таких случаях устраивают перевалочный пункт. Конечно же, не обошлось без участия старосты. Место глухое, купить его молчание и сотрудничество заинтересованной стороне недорого обошлось.

— Дело, в общем, житейское... А кто эта самая 'заинтересованная сторона'?

— И тут от тебя в секрете информацию таить не собираюсь. Товар идет от степных кланов орков в крепость Ваэлнор. Ну и в обратную сторону господа эльфийских кровей гонят кое-что компактное, но важное для орков, а особенно их Говорящих с Духами. Сам понимаешь, так они на ножах, но в некоторых случаях жажда высокой прибыли перевешивает политику.

Я понимал. Аффомет свил себе в Перекрестье хорошее гнездышко, раскинул сеть, наверняка еще и агентурой обзавелся. Эдакий резидент, преследующий свои, для меня пока что не очень понятные интересы. А тут вдруг какие-то контрабандисты решили идиллию нарушить. Сам вмешиваться не желает. Возможно опасается, что личное вмешательство может послужить толчком для ввода в игру сопоставимых по значимости фигур. Вот я и понадобился.

— Задание принято... Но что именно мне нужно сделать? Вариантов тут море, а гадать на кофейной гуще нет желания.

— Сейчас узнаешь. Посмотри на карту Перекрестья в крупном масштабе, — подождав, пока я подтвержу, что перед моими глазами именно этот участок карты, Аффомет двинулся дальше в своих пояснениях. — Сейчас я укажу тебе место, которое предназначено под перевалочный пункт. Смотри внимательно и делай выводы.

Выводы? Они же разные могут быть и вообще... Не успел я додумать мысль, как на висящей перед глазами и развернутой на полную карте деревни вспыхнула точка. А вот и поясняющая надпись: 'Склад контрабандистов'.

Переключившись на стимкомп, я прочитал формулировку нового задания, свалившегося на мою голову:

— Вы приняли задание от Посвященного шестого круга Аффомета. Необходимо сделать так, чтобы контрабандисты оставили мысли о превращении Перекрестья в перевалочный пункт для своих товаров. Вы можете прислушаться к советам Аффомета или же решить проблему собственным способом. Время на выполнение — сутки. Награда — деньги, опыт. Зависит от качества выполнения задания.

Понятно. Ну а выводы из узнанного сделать можно, хотя и не просто. Вот например...

— Склад очень уж близко к дому самого старосты. Можно, в качестве предупреждения, спалить этот склад типа 'сарай деревянный с погребом' к бесовой бабушке. Насколько я знаю психологию старост подобных местечек, после такого он зароется в сено по самую маковку и будет жалобно подвывать в ответ на любое предложение о продолжении сотрудничества с контрабандистами. Устранять я бы не стал... Тогда они могут кого другого поставить, из молодых да ранних, а то и вовсе из своей среды вытолкнуть.

— Пожар, значит, — призадумался Аффомет. — Ну что же, как один из вариантов годится. Ты вот что, Макс, сними комнату на втором этаже, тут сейчас много их пустых. Часа через четыре я туда приду, оставлю нужное оборудование из числа алхимических забав. После них пламя особенно ярким бывает. Ну и на твоем месте я бы не стал забывать об охране.

— Количество, качество?

— Один, максимум два. Серьезных проблем ожидать не стоит, тут главное, чтобы тревогу не поднял.

— Учтено... Амуницию заказать можно?

— В меру, — ухмыльнулся тифлинг. — Устраивать тебе праздник новых приобретений мне интереса мало. Так что не наглей.

Постараюсь... А вот насчет амуниции надо сильно думать. Алхимия для поджога — это одно, а вот для ликвидации или, на крайний случай, нейтрализации охраны потребуется нечто иное. Боевые алхимсоставы грамотно и с полной эффективностью используются лишь самими алхимиками. Ну а мне, техномагу, лучше другое средство.

— Стрелковое оружие, желательно, издающее как можно меньше шума. И часового снять без шума и пыли, и на отходе от проблем избавиться. Магия заклятьями определенными засекается, а так я как тень проскользну.

— Я посмотрю, что можно найти. На многое не рассчитывай, с твоим нынешним уровнем действительно серьезные игрушки проходят мимо. Надо что-то простенькое, но с достаточной убойной мощью. Или под специфический боеприпас.

— Если можно, не очень специфический...

— Как я и думал, — вздохнул Аффомет. — Везде вы, молодняк из Тенерожденных, норовите пенки снять. Ладно, учту. Но учти, если завалишь работу, потеряешь больше, чем мог приобрести.

На том и порешили. Попрощавшись до поры до времени с тифлингом, я покинул уютную комнатку и вышел сначала в коридор, а оттуда и в общий зал трактира. Там, выцепив взглядом полуогра-трактирщика, подошел поближе и поинтересовался насчет комнаты на ночь, отдельной, но без особых изысков. Такая, само собой, обнаружилась, да и цена не дюже кусалась.

— Изумруд за ночь. Включен завтрак. Устраивает?

— Более чем.

— Тогда держи ключ от восьмой комнаты. Если чего понадобится — шнур от звонка рядом с дверью. Мальчонка прибежит и или сам сделает, или передаст.

Достав из предназначенного для финансов отделения сумки запрошенный трактирщиком кристалл, я передал его полуогру. Взамен получил довольно простенький бронзовый ключ с выбитой на нем цифрой восемь. Ну вот и славно, вот и договорились. Хотя уверен, что цену он несколько... завысил, пользуясь тем, что нелюбимых тут тифлингов сами светлые боги велели обдирать, да побольше, побольше. Впрочем, это меня сейчас не сильно заботило. Знал, чего можно ожидать при выборе для игры этой расы.

Гораздо больше меня заинтересовал появившийся в трактире кендер. Присмотревшись, я увидел, что это не непись, а игрок. Тенерожденный, как нас тут называют. Хорошо еще, что эту опцию в игровой мир ввели, а то не хотелось бы долгое время быть в недоумении — разговариваешь ты с порождением искусственного интеллекта или с реальным человеком.

Кендер — это существо ростом около метра шестидесяти — сидел себе на столиком у одного из окон, периодически осматривая окружающее пространство и лениво ковыряясь в тарелке с чем-то вроде густой похлебки. По его виду, спешить он никуда не спешил, вот я и решил, что и мое присутствие переживет. Подойдя к столу и не спрашивая на то разрешения, отодвинул грубовато сработанный стул и приземлился на него.

— Привет, Тенерожденный... от такого же. Давно в Скарлайге?

— Э-э... Ну привет, тифлинг. Или к тебе можно и по нормальному имени обратиться?

— Макс, — представился я кендеру, которому, в отличие от местных неписей, было абсолютно фиолетово, какую ипостась выбрал себе оказавшийся в мире Скарлайга. — А тебя как звать-величать?

— Тасс. Ага, сокращение от имени одного крайне известного в мировой литературе кендера. Признаю, получилось весьма стереотипно, но меня не напрягает. И вообще, говорят, что по поведению я на него... немного похож.

— Ага, говорлив и, как я вижу, чуток склонен путать чужие карманы с собственным, — вздохнул я, выразительно глядя на шаловливую ручонку поблизости от моей сумки. — В реальной жизни я по такому случаю пальцы ломал, но тут... пока забудем.

Тасс нимало не смутился тем, что его попытку просекли. Напротив, заулыбался во все тридцать два зуба и предложил тяпнуть пивка за знакомство. Ну и спустя пять минут он уже рассказывал, как и что с ним произошло за те двое суток, в течение которых он частенько находился в Скарлайге.

Как я и предполагал, в Перекрестье он скорее оттачивал навыки воровства, чем выполнял поручения местных. Хотя было и исключение, связанное с травником.

— Так ты что, алхимик?

— Угу, он самый! — с гордостью заявил кендер. — А что, все путем. Сначала часть ингредиентов собрал, потом другую часть... позаимствовал. И затрат никаких, а пользы масса. Слушай, Макс, ты то сам что планируешь? Для техномага здесь точно простора никакого, наверняка тут мимо пробегаешь.

— Верно. Вот переночую, да и отправлюсь в сторону одного из местных городов размером побольше.

Кендер почесал затылок, после чего глубокомысленно изрек:

— Не, ближе всего тут Ваэлнор, а живущие там эльфы тифлингов не любят. Пустить пустят, но затрахают придирками и задранными до небес ценами в лавках и тавернах. А наших там не очень много, крепость недавно образовалась, когда Скарлайг вновь немного расширился. Лучше уж тебе в Ллойн двигаться, это город, где люди и дракониды заправляют на паях. Город-порт, на любой вкус работка найдется. Да и вокруг полно инстансов на любой вкус и цвет. Даже для уровней начиная с пятого-седьмого имеются варианты.

— Обязательно подумаю над твоим советом, — пообещал я, ничуть не лукавя. Сведения о городах Скарлайга, они лишними не бывают. Да и на мысли по любому наводят. — Ты лучше расскажи. Что вообще в этом медвежьем углу происходит или вообще глухо, как в мозгах у депутатов?

Ну и получил очередной пакет сплетен, среди которых, конечно, можно было найти нечто относительно интересное, но я уже начинал уставать от потока сознания своего нового знакомого. Минуток через десять я посмотрел на стимкомп, развел руками и произнес:

— Увы, мон шер, время диктует жесткие условия. Временно в реальный мир, дела важные, клиенты денежные. Ну да еще обязательно состыкуемся.

— А то ж! — с энтузиазмом согласился Тасс. — Я тебе сейчас приглашение в друзья отправлю, легче связаться будет если что. Заметано?

— Заметано. Ну а я в снятую комнату, там и отключусь. А то на людях... не совсем прилично.

Кендер жизнерадостно расхохотался, выдав фразу о том, что курица не птица, Украина не заграница, а компоненты ИИ-конструктов уж точно не люди-человеки. Отшутившись в ответ, я покинул собственно трактир, направившись на второй этаж.

Доставшийся мне номер оказался тесноватым, без особой меблировки, но чистым. Кровать с чистым бельем, крепкая дверь, решетка на окне. Запирающаяся изнутри — это все, что было сейчас нужно. Ну и пара-тройка часов отдыха, благо в виртмире для восстановления бодрости используемой оболочки больше и не требуется. Проверив дверь и на всякий случай положив рядом кинжал, я растянулся на кровати и прикрыл глаза. Сон навалился практически мгновенно, так быстро я в реальном мире редко когда засыпал.

Глава 6

Проснулся я мгновенно, рывком. И никакого переходного состояния от сна к бодрствованию, никаких связанных с этим особенностей. Голова кристально ясная, тело полностью готово к максимальным нагрузкам. А в руке уже кинжал, а одновременно готов активировать Иглу Духа — единственное доступное сейчас заклятье. Причина? Стук в дверь. А вот и голос, знакомый голос:

— Открывай. Все, как и договаривались.

— Секунду...

Смотрю на пиктограмму часов в общем меню. Ага, три часа ночи. Следовательно, прошло четыре часа с того момента, как я вырубился. Не обманула статья в энциклопедии, что трех-четырех часов отдыха в сутки для восстановления сил более чем достаточно. Вот он я, готовый к труду, обороне и особенно к нападению.

Открываю дверь, готовый при необходимости всадить зазубренную сталь в любого, кого не жду. Ан нет, проблем на сей раз не предвидится, Аффомет один и даже без оружия. Впрочем, я почти на сто процентов уверен, что магия Посвященного способна в любой момент в клочья разорвать всяких там низкоуровневых вроде меня.

— Проходи, будь как дома...

Закрываю дверь и, повернувшись, вижу, как Аффомет уже расселся на единственном в комнатке стуле и занят тем, что выкладывает прямо на кровать какие-то предметы непонятного вида и загадочного назначения. Присев на свободный участок кровати, я задал вопрос:

— И с чем все это едят?

— Есть как раз и не стоит, — неожиданно занудные нотки в ответе Посвященного были тут же скомпенсированы ценной информацией. — Вот эти два стеклянных многогранника — зажигательные бомбочки. На одной из граней вмятина. Прикладываешь к ней палец, нажимаешь, и через пять минут вокруг становится жарко, словно в филиале одного из миров инферно. Вопросы?

— Беспокоит только прочность и возможность самопроизвольного подрыва-возгорания.

— Исключено. Активируются только при контакте и отпечатками пальцев разумного существа и под достаточно сильным давлением. Хрупкость почти отсутствует, стекло тоже из алхимлабораторий. Теперь по оружию

Указующий перст Аффомета переключил мое внимание на оставшиеся два предмета. Один из них отдаленно напоминал вычурный браслет, увенчанный непонятной выпуклостью, а второй... Ну, я бы назвал это обычной коробкой.

— Наручный метатель. Дальнобойность невысокая, однозаряден, работает на пневматике. После выстрела механизм внутри метателя закачивает извне новую порцию воздуха и готов к новому выстрелу секунд через шесть-семь. Для перезарядки необходимо вставить стрелку вот в это отверстие и немного надавить. Как и обещал, просто, но эффективно.

— В коробке боеприпас?

— Да и в том числе непростой смотри... — открыв стальную коробку, Аффомет указал на цветные маркировки. — Пять красных ядовиты, обладают парализующим эффектом. Желтые — это 'цветочек', который раскрывается при погружении в живую или неживую плоть. Их десять. Две черных, они самые редкие и дорогие, покрыты специальным составом, позволяющим проникать сквозь серьезную броню. Ну и отсутствие маркировки — обычный боеприпас, никакими дополнительными свойствами не обладающий.

Выслушав эту минилекцию, я не без энтузиазма пристроил метатель на правой руке. Хорошо сидит! Не мешает, не слишком уж громоздко, да и прицеливаться можно без лишних сложностей. Только вот перезарядка и скорострельность... Впрочем, дареному коню зубы не помеха.

— Вооружился, как я посмотрю? — ухмыльнулся Аффомет, наблюдая, как я осваиваю метатель. — Тогда на этом предварительную часть считаю законченной. Закончишь дело — или приходи, или, если не сможешь, пошли сообщение. Тогда просто переведу сумму на счет. Ну и о дальнейших наших делах сообщу. Удачи, юный Тенерожденный, она тебе лишней не окажется.

Произнося последние слова, Аффомет был уже возле открытой двери. Еще мгновение, и вот его уже нет. Исчез, словно и не было тут этого тифлинга. В самом прямом смысле, потому как силуэт сначала подернулся дымкой а потом пропал из поля зрения. Ну что тут сказать, явно магия, причем из числа высокоуровневой. Мне такая еще ой как нескоро светит, сомневаться не приходится.

Ладно, шутки в сторону, займемся делом. Есть задание, есть план, да и инвентарь только что подогнали. Хороший инвентарь, честно говоря. Останавливаю взгляд сначала на метателе, а потом на алхимической продукции и сразу же всплывают подсказки.

— 'Наручный метатель 'Оса', урон стандартным боеприпасом 7-15, прочность 45/45, восприятие +1.

— 'Зажигательная граната', урон от взрыва 40-60, радиус поражения до 20 кв. метров. Урон от огненной стихии в течение 20 секунд.

Ну вот и ознакомились в теории, пора к практике переходить. А для этого собираемся и вперед по известному пути. Все равно сейчас ночь, деревенские неписи в большинстве своем спять крепким виртуальным сном. Оставшиеся же бодрствовать... Что ж, их мы аккуратненько так обойдем.

Покинуть трактир проблем не составляло, вот только бдящий у входа сторож был мелкой, но, к моему сожалению, неизбежной неприятностью. Значит, возвращаться сюда после дела будет не лучшим решением. Наверняка заинтересованные фигуры легко смогут связать возникший пожар в ночи и персону любящего прогуляться в ночи тифлинга. Ну и не больно то и хотелось! Все свое ношу с собой, следовательно, и уходить будет легко и просто.

Тиха скарлайговская ночь... Дрыхнут по домам крестьяне-неписи, обпившись дешевым пивом и перетрудившись на навозных полях. Наверняка изволит почивать и их староста. Которому, по всем прикидкам, просто обязаны сниться барыши от господ-контрабандистов. А если и не снятся, так мне оно до фонаря. Кстати, фонарь тут как раз и отсутствует, территория перекрестья освещается лишь звездами на небе, да парочкой огоньков внутри некоторых домиков. Пейзанская идиллия, мля! Неудержимо тянет нарушить ее, да так, чтобы никому мало не показалось. Впрочем, именно это само собой станет одним из последствий моего задания.

Чуток завидую скаутам — их умение скрываться превосходит на пару голов способности всех иных классов вместе взятых. А вот техномагам такого раздолья в делах потаенных добиться сложно. Необходимы определенные устройства, умение грамотно ими пользоваться, да и вообще... Другая специализация и все тут.

Меж тем я уже довольно близко подобрался к искомому объекту. Теперь пришло время удвоить осторожность и быть готовым к столкновению с охраной. А с охраной что надо делать? Правильно, сначала нейтрализовать, а потом, при малейшем на то поводе, прирезать. Да и хабар с трупа снять полезно будет. Значит, заряжаем в метатель стрелочку не простую, а с красной меткой, то есть парализующую в довесок к обычному урону. И заодно попросить у неведомых богов не только меткости, но и удачи. Ведь цели, они разные бывают.

Хорошо все же, что у тифлинга в моем лице глаза специфические, с ночным зрением дружащие. Смотрю и вижу все, почти как днем, только в сероватых тонах. Вот искомый 'склад типа сарай', а вот и дом старосты, любителя денежек в больших количествах. Эх, его бы закрома потрясти, но здравый смысл не позволяет. Если подписался на миссию, то нужно соответствовать, а не пороть отсебятину, могущую нарушить неведомые тебе планы нанимателя. А рассерженный наниматель — это не только отсутствие нормальной платы, но еще и вероятный геморрой на свою родимую задницу. А такого расклада мне однозначно не желается, к тому же на Аффомета большие планы имеются, не хочется лишиться его расположения.

Короткими перебежками перемещаюсь от одного куста к другому, от зарослей лопухов до зарослей... крапивы, будь она неладна. Разработчики виртмира скрупулезно прописали даже ощущения от контакта кожи в этим противным растением!

И тут все мои матерные мысли мигом испарились, уступив место совсем другим. Охранник! Я его засек... Стоит, прислонившись к стене сарая, лениво жует стебелек травы и без всякого энтузиазма осматривает окрестности. Меч в ножнах, пара кинжалов, кожаная броня, усиленная стальными пластинами. Шлем... Нет, шлема нет вообще, не счел нужным надевать.

Человек, явно не маг и даже не сочувствующий. Радует, конечно, но иного я, признаться, и не ожидал. Было бы слишком расточительно для контрабандистов посылать сюда мага. Все же не тот круг задач, обычная работа сторожа в захудалой деревеньке. Это потом, когда бы они здесь обосновались... но не теперь. И это таки да сыграло мне на руку. Точнее сыграет, совсем скоро, почти сейчас

Двигаюсь о-очень медленно, стараясь даже веточку не шелохнуть, на случайный прутик не наступить, попутно ругаясь на неуклюжесть виртуального тела в сравнении с реальным. Интересно, а можно все же?..

Охранник отлепился от стены и двинулся... Ф-фух, не в мою сторону, а вовсе даже наоборот. И не воспользоваться случаем было бы совсем глупо. Вытянуть руку с метателем, прицелиться... Выстрел и стрелка отправляется в короткий и результативный полет, вонзаясь в голову живой мишени.

— Воин-контрабандист, уровень 6 — урон 12 хитов. Срабатывает эффект парализации. Цель обездвижена на 15 секунд.

Шестой уровень... млять. С одной стороны, наверняка будет приличная порция опыта, зато с другой — мне же сейчас эту толстохитовую тушку дорезать до кондиции. И немедленно, не мешкая!

Кинжал в левой руке, на правой выпущены когти... Вперед, Макс, резня зовет. Прыжок к упавшему в траву телу и бить — быстро, сильно и по открытым частям тела. Это не реальность, где одного удара достаточно, это виртмир, тут есть шкала жизни и прочие особенности. Ну да ничего, справимся. Когтями полоснуть по шее, кинжал под основание черепа и все в том же ключе... Полоска жизней тает, тает, постепенно доходит до мигающего состояния, сигнализируя, что враг вот-вот отбросит копыта.

Много же у тебя хитов, контрабандист-охранник. Для моего нынешнего уровня и оружия — однозначно много. Вот-вот начнет шевелиться. Время на исходе. Крит! На двадцать хитов... Ай как хорошо! Диагноз — труп обыкновенный, в меру полезный. И тут же стимкомп вибрирует на руке. Быстрый взгляд на сообщение, глаза выхватывают первые слова...

— Поздравляю. Вы перешли на третий уровень и получаете...

Знаю-знаю, 'три очка характеристик и одну единицу умений, которые можете распределить в любой удобный для вас момент'. Вот как будет удобный момент, так сразу и незамедлительно, а покамест у меня дела важные и срочные. Дотрагиваюсь до тела, которое уже привычно рассыпается снопами искр и вижу, что мне кое-что полезное привалило. Но с добычей потом, сейчас иное на повестке дня. Рука ныряет в сумку и достает оттуда творение алхимиков, способное гореть ярко и эффективно, поджигая все вокруг. Бросать? Э, нет, сначала глянем, что у нас в сарае таится. Вдруг что полезное, так тогда часть себе взять, тем паче пожар все спишет. К тому же по любому зажигалку для пущего эффекта в подвал бросить надо, тогда с гарантией выгорит. До угольков и серого, невесомого пепла, разносимого всеми ветрами...

Озираюсь по сторонам... Пусто, убиение охранника прошло тихо и незаметно, а значит полностью успешно. Теперь открыть дверь сарая... Незапертую дверь, что немного удивительно.

Проскальзываю внутрь, осматриваюсь и, к своему искреннему удивлению, не вижу там ничего интересного. Вообще ничего, помимо брикетов сена, которое мне уж точно неинтересно. Неужто у Аффомета не совсем точная информация и контрабандисты из Ваэлнора так и не озаботились покамест оборудованием склада? Да нет, быть того не может, к пустому месту охрану сроду не приставляют. Разве что для введения в заблуждение противника, но здесь такое объяснение не играет...

И что? Ищи, Макс, внимательно ищи. Да чтобы ничего мимо глаз не проскочило. Та-ак... Внутренности сарая размерами соответствуют тому, что было видно снаружи. Следовательно, остается только пол, где может быть ход вниз. Вот только даже после того, как я разворощил устилающую земляной пол солому, ничего не изменилось. Внешне не изменилось...

Макс, ты идиот! И к тому же склеротик, что вдвойне обиднее. Ведь совсем недавно та же самая байдень была в тайнике гоблинов-мародеров. Иллюзии в мире Скарлайга, в отличие от реальности — дело насквозь привычное, используются во многих областях, а уж тем паче в делах маскировочных. Тут помогают или специальные амулеты, или соответствующие заклятья или... Вот последнее 'или' мне сейчас и предстоит, а оно, что характерно, самое печальное. Придется ручками ощупывать пол, стремясь почувствовать не землю вперемешку со всякой гнилой дрянью, а дерево или металл крышки, открывающей путь вниз.

Мдя, аттракцион 'почувствуй себя колхозником' начинается... И какое счастье, что подобное знание не станет объектом зубоскальства моих друзей, знающих про истинное неприятие мной любых сельскохозяйственных работ.

Один сектор, другой, предпоследний... Есть! Рука почувствовала не абы что, а сталь, причем явно не низкосортную. Видимо, тут не мелочь всякую хранить собирались, а нечто куда как более интересное. Мысленно поздравив себя с окончанием поиска, я зашарил руками дальше. Пытаясь найти скобу, взявшись за которую, можно откинуть преграду. Так, и ее нашел. Вот только веселая птица обломинго на сей раз осенила меня своим широким крылом. Нужен был ключ!

Первым делом я обложил по матери хитромудрых контрабандистов, потом досталось Аффомету, не соизволившему просчитать или поведать мне о подобной вероятности. Искренне надеюсь, что все вышеупомянутые сейчас долго и мучительно икают.

Лишь после этого, выпустив пар, начал соображать... Если был охранник, то у него должны были быть что? Правильно, ключи! А раз так, то по всем игровым законам, сей предмет просто обязан оказаться в выпавшем из рассыпавшейся искрами тушки хабаре. Лезу в свою бездонно-безразмерную сумку и... с облегчением вытаскивая небольшой, но с заковыристой бороздкой медный ключик. Ну, помогайте, до сих пор толком не изученные боги этого мира!

Выходит... точнее входит. Хорошо входит, как говаривал ку-клукс-клановец, совмещая негра и дуло дробовика. Поворот ключа, совершенно бесшумный, и теперь я с легкостью открываю люк. Стальная плита не откидывается, а сдвигается вбок, а заодно развеивается и наложенная иллюзия.

Ни... чего себе. Хорошую работу тут успели проделать. Мало того, что плита стальная, так еще и ступени, ведущие в предполагаемый подвал-схрон, не деревянные, а словно вырубленные из камня. Хотя.. обычная магическая трансформа грунта в камень с заранее заданными формами. Наверняка грамотный алхимик расстарался, у них это быстро, просто и не особенно дорого получается. И все равно, сам факт подобной подготовки говорит о многом. На всякий случай заряжаю в наручный метатель очередную стрелку с парализующим составом, проверяю, хорошо ли вынимается из ножен кинжал... ну и готов в любой момент зарядить Иглой духа по подходящей цели, без этого тоже никуда.

Пятая ступень, седьмая, двенадцатая... все. Небольшой предбанник, отделенный от основного помещения еще одной дверью. Хорошо еще, что она всего лишь деревянная, а никаких магических составляющих вроде как нет. Вот только я слышу голоса. Голоса... мужской и женские, причем первый наполнен самодовольством, а в остальных явственно слышны нотки усталости и где-то даже обреченности. Все страньше и страньше ситуация. Но до чего же хорошо, что я сразу не использовал гранаты. Они, вполне вероятно, поджарили бы всех тут находящихся, но не факт, что подобный расклад был бы лучшим из возможных.

Прислушиваться к разговору не стоило — не столь уж он сам по себе важен. Главное и так ясно — один противник, остальные, как я понимаю, будут в стороне. Не чувствуется в женских голосах вообще никакой агрессии, тут совсем иное. Что? А вот сейчас и посмотрим!

Дверь открывается внутрь... Толкаю е и врываюсь в комнату, беглым взглядом оценивая обстановку на предмет в кого стрелять, а кого не трогать.

Картина маслом... Нет, ну в реале такого хватает, но чтобы и в виртмире. Да уж тут не только крыша едет, но и фундамент, выкопавшись, убегает на коротких бетонных лапках. Девицы красоты немалой, но в положении связанном, а вместе с ними и надсмотрщик. Прямо классическая картина вывоза не очень-то добровольных ударниц постельного фронта на длительную работу в края заморские. А таких я сильно не люблю, ну просто очень сильно. Прямо рефлексы работают на тему скорейшего запинывания тварей подкованными сапогами. Вот этим я и занялся.

Выстрел из метателя и сразу же удар Иглой духа... Спаренный удар сносит супостату 17 хитов, но вот с парализацией дела обстоят не так хорошо. Об этом и сообщение, выскочившее перед глазами, засвидетельствовало:

— Воин-контрабандист, уровень 6 — урон 10 хитов, урон 7 хитов. Эффект парализации — частичное срабатывание. Цель замедляет движения на 15 секунд.

Понеслось... Охранник девиц, хоть и замедленный, уже тащит из ножен короткий пехотный меч, а левая рука тянется к кинжалу. Ну а мне только и остается, что броситься в ближний бой. Рассчитывая исключительно на высокий урон от ударов. Да на случайно проскакивающие криты. Кинжалом, потом когтями, а как получится, так и единственным покамест доступным заклятьем приложить.

Первый удар по мне...удается ускользнуть. Видимо, замедление движений противнику еще и на точность повлияло. А вот второй мало того что сносит мне разом пятнадцать хитов, так еще и в сторону отбрасывает. Едва удерживаюсь на ногах и вновь Иглой его, да от всей души. Стабильно сносятся 7 хитов, но меня это не особенно и радует. Слишком много жизни у врага еще осталось. Это понимает и он, потому на губах расцветает ехидная ухмылка. Хоть и непись, но эти качества ему хорошо в программный код вписали, ИИ нынче на высокие уровни псевдомышления поднялся, порой и вовсе от людей не отличить.

Бежать? А там и Аффомету можно слить сведения про грязные, очень уж грязные делишки торговцев живым товаром, а не банальных контрабандистов, как ему представлялось. А может все он знал? И такое исключать нельзя. Да к тому же не факт, что удастся свалить — пара ударов в спину и все, полный аут, вперед на возрождение в неизвестной точке и плюсом к этому — проваленное задание. Нет, лучше рискну.

Только не подставляться под удар, только не подставляться... Заодно новую парализующую стрелку в метатель и теперь ждать, пока тот накопит достаточный заряд. Пять секунд... В обычном ритме всего ничего, но во время боя — хренова туча времени.

Чтоб тебе ежика проглотить и потом с казенной части от него избавиться! Опять задел... Минус восемь хитов, осталось всего 13/36. На один удар, честно говоря. Пусть очередная парализующая стрелка вонзается охраннику аккурат в глаз и наносит крит на 25 хитов, но все равно, шансы у меня слабоватые. И тут...

Выцепляю взгляд одной из девушек. Да, она прикована к стене. Да мобильность практически на нуле, но вот если ухитриться и толкнуть замедленного противника в ее объятья... А объятья у этой девушки-драконида явно крепкие, мускулатура ой-е-ей! Видимо, такую кралю для совсем уж эстетствующих и не чуждых риска клиентов тащат. Вот пусть теперь расхлебывают последствия... ну не могу я ошибиться в выражении лаз, не могу и все!

Таранный удар, ставящий целью всего лишь отбросить в сторону. Никак не повредить. Потому воин и замешкался, потому только и успел, что чиркнуть по мне кинжалом, сняв всего пять хитов. И получилось, действительно получилось. Девушка не только ухватила его руками. Но еще и крылья потомка драконов захлестнули жертву, блокируя движения еще сильнее, еще надежнее. Ай как хорошо, теперь только добивать.

Добивать не мешкая, потому как если дать охраннику рабынь время, он вырвался бы очень скоро. Вот только кто ж ему даст это время? Уж точно не я.

Удар, заклятье, удар... Полоснуть когтями, потом еще заклятье... Амбец крысенку! Тело оседает на пол и я быстро дотрагиваюсь до него, не желая упускать добычу, да и делить ее тоже жаба не подписывает. Ага, есть добыча. Теперь можно для начала выдохнуть, а потом уже разрулить грамотно сложившуюся ситуацию.

Глава 7

Случалось ли вам находиться в одной комнате с несколькими слабо одетыми девицами? А если они в связанном состоянии? Ну прямо мечта юного БДСМ-щика, вот только я к этой прослойке явно не отношусь, у меня куда как более традиционное чувство прекрасного. Развязывать девочек надо, а то не по себе как-то. А потом? Потом доделать то, зачем меня сюда и прислали.

Кстати, представительниц прекрасного пола было пять. Драконид, три эльфийки и одна полуэльфка. Редкий товар для любителей женских тел, учитывая, что предназначался он явно для степных личностей. Орков, скорее всего.

Прежде, чем освобождать, стоило кое-что прояснить:

— Так, дамы, все меня хорошо слышат? Сейчас я вас освобожу, но за ради богов, не вздумайте с визгом разбегаться в разные стороны!

— Я похожа на такую идиотку? — хмыкнула драконида, глядя на меня, словно на говорящую 'статУю в лучах заката'. — Скорее уж возникло бы желание спереть ту иззубренную зубочистку, которую ты кинжалом называешь. Неуютно мне без оружия, знаешь ли.

— Понимаю, сочувствую, но и последним делиться не сильно расположен. А вот проводить до безопасного места — это вполне реально. Тем боле таких красоток с роскошными фигурами и не особо обремененных одеждой.

— Похабник...

С этим замечанием дракониды были согласны не только остальные девицы, но и я сам. Вот только эльфийки и полуэльфка, в отличие от своей подруги по несчастью, не особенно стремились устраивать со мной острую пикировку. Им куда больше хотелось освободиться.

Насчет освободиться.. Вначале подумалось, что придется изрядно помучиться с кандалами, но потом, к моему великому удовольствию, нашелся комплект ключей к кандалам. Лежал себе спокойно на столике, словно ожидая, когда я его найду. Нашел, использовал и сразу же получил сообщение на стимкомп. Два сообщения. Первое, о достижении четвертого уровня, уже порадовало. А вот второе было еще интереснее.

— В Скарлайге любой ваш поступок не остается без внимания. Каждое значимое решение способно предоставить различные возможности, порой сопряженные как с явной выгодой, так и с заметным риском. Вы освободили пленниц из схрона контрабандистов и получаете в награду опыт и толику известности среди соплеменников освобожденных. Помимо этого, вы можете помочь бывшим пленницам оказаться в более безопасном месте. Награда вариативна.

Что ж, порой и добрые дела бывают полезны. Хотя что такое 'добро' Те два охранника. Которые были мной зарезаны, наверняка преисполнились ко мне таким концентрированным 'добром', что отливают кипятком и гадят шлакоблоками. Стоп, они ж неписи, так что вряд ли там такой накал эмоций. А с другой стороны, что есть неписи в этом виртмире?

Ладно, занесло меня явно не в ту глухомань. Вот что значить вдумчивое и качественное обшаривание склада в поисках всяких-разных полезностей. А их тут хватало. Жаль только, что суперплюшки отсутствовали.

Зато девочки кое-чем обзавелись. Например, какой-никакой, а одеждой, которая быстро прикрыла полуобнаженные прелести и превратила красавиц в стиле 'ню' в красавиц обыкновенных. Обидно, досадно, ну да ладно... также мне удалось обнаружить в шкафу пару неплохих плащей, которые после недолгих раздумий также были отданы девочкам и тесак... Так себе тесак, похуже моего кинжала. И снова никак не получилось проигнорировать взгляд дракониды. По сравнению с ним котик из нелюбимого мною мультика Шрек нервно курит за углом.

— Лови уж, красавица печального образа, — тяжко вздохнул я, бросая воинственной девице пригодный для смертоубийства сувенир. — И хватит с тебя! Я ж тебе не альтруист какой-то, а нормальный циничный тифлинг.

— А имя у циничного тифлинга есть? — подпустив в голос кокетства, полюбопытствовала девица с тесаком. — Я вот Лаира шер Нект. Для моего спасителя от печальной участи можно просто Лаира.

— Угу, — кивнул я, переправляя в карман несколько обнаруженных в потайном отделении кристаллов изумруда. Мне представились и остальные, но имена их не то что не отложились в памяти, а скорее просто не сильно заинтересовали. Обычные они были. Не имена. А личности, за ними скрывающиеся. Вот драконида... тут иное. Колоритное создание, хоть и порождение виртмира, а не реальное существо. — А я Макс, просто Макс без всяческих дополнений. И мне приятно и вам всем запомнить куда как легче. Сейчас же мне надо кое с кем связаться, ну а потом покинем это негостеприимное местечко. Лады?

Возражений не было. И это хорошо, мне ведь действительно надо было связаться с Аффометом. Щелкая клавишами стимкомпа, я быстренько набрал сообщение, адресованное Посвященному шестого круга.

— Охрана нейтрализована. В схроне обнаружен не товар, а пленницы, предназначенные, как я полагаю, для продажи в гаремы оркских вождей или Говорящих с Духами. Девушек выведу, они наверняка поднимут шум до небес. Больше крысятам из Ваэлнора ничего не светит. Кстати, оба охранника были людьми, длинноухие не собирались светить свое участие в делишках с живым товаром. Схрон будет сожжен, как и договаривались.

Ответа дожидаться я не собирался, надо было действовать. Вынув из сумки зажигательную бомбочку, я подкинул ее пару раз и произнес:

— Сейчас мы тут устроим большое бабах. Или есть другие предложения?

— Если предварительно отсюда выберемся, то никаких, — за всех ответила Лаира и, немного поразмыслив, добавила. — И вот что, Макс, я тут прислушивалась к разговору наших охранников, они интересную вещь сказали, тебе пригодится. А может и нам всем.

— Со всей внимательностью, повернувшись, я пристально посмотрел на дракониду, которая, в свою очередь, уставилась не на меня, а на участок стены, вроде как ничем не выделяющийся. — Я пропустил тайник?

Лаира на секунду прикрыла глаза. Дескать, правильно мыслишь. Крылья ее, до этого момента неподвижные, также шевельнулись. Вот только это явление мне было не понять. Дракониды, как я читал из книги по Скарлайгу, народ специфический, жесты и любые телодвижения в их культуре значат куда больше чем у людей, и даже эльфов.

— Примерное расположение его я уже понял. А вот как открывать и что находится внутри... Увы, мысли читать как-то не обучался. Покажешь?

— Чтение мыслей — нет. А тайник... Конечно, иначе о нем и не говорила бы. Смотри.

Подойдя к стене, Лаира примерилась и сильно стукнула кулаком в конкретную точку. Секунды две-три ничего не происходило. Я уже решил было, что девушка ошиблась. Ан нет, крытая панель отъехала в сторону, открывая небольшую нишу. Внутри которой лежал хрустальный многогранник размером с детский кулачок.

— Это что за хреновина?

— Балбес ты, — мигом отозвалась драконида, схватив предмет, как величайшую драгоценность. — Это же телепорт, причем полностью заряженный и способный на веерный перенос. Тут у нас... Ага, до пяти лепестков, но тогда расстояние невелико. А если два или три, то хоть в самые глухие уголки материка. Я смогу к себе отправиться, эльфийки тоже, но уже к себе в родные края. И ты, если оно тебе вообще требуется.

— Знаешь, пожалуй что потребуется, — поразмыслив, я решил воспользоваться халявным транспортом. — Только сначала дело до конца довести надо.

— Это какое?

— Спалить этот подвал и все, что наверху, что ж еще?! Или хочешь, чтобы сюда и других девиц тащили. По глазам вижу, что подобный расклад не вызывает положительного отклика в твоей душе. Вот и ладушки. Ах да... Если ты такая внимательная к мелочам, но не вспомнишь ли еще нюансик. Может слышала в разговорах охранников, был ли в курсе староста этой поганой деревеньки?

Лицо Лаиры исказилось в гримасе ненависти. Да-а, такое мне не часто видеть доводилось. Концентрированные чувства, горящие глаза, одна рука сжалась в кулак, а другая крепко вцепилась в рукоять тесака.

— Староста, значит... Он им и предоставил этот подвал. Даже разок заходил, суетился, выклянчивал пару дополнительных кристаллов. Говорил, что договаривались обычный товар тут передерживать, а за необычный, мол, премию хочется.

— Премия, говоришь, — нехорошо усмехнулся я, уже представляя себе, что за премия светит этому индивидууму. — Будет ему премия. Гор-рячая такая. И ему, и всем тем, кто с ним рядом. И воздаяние по заслугам и другим серьезный намек на будущее. Пошли, девочки, устроим тут жаркую ночку.

Все же надо поторапливаться. Телепорт — это, конечно, хорошо, но и о форс-мажорных обстоятельствах забывать не стоит. Во-первых, не в понятии, когда возродятся убитые охранники и где именно они это сделают. Драться с ними второй раз — чур меня! Все же уровень хоть и подрос, но не настолько, да и бонусы до сих пор не распределены. И вообще. Рисковать без необходимости верный способ огрести себе неприятности на область нижней анатомии.

Покидаем подвал, причем первым, как и полагается, иду я, а единственная боеспособная из спасенных, Лаира, рядом, на подстраховке. Не уверен в высоком уровне ее боевых качеств, но вот моральная готовностью к сражению точно на уровне. Порой даже забываю, что она обычная NPC, а не живая личность. Не живая, это факт, потому как и на руке стимкомп отсутствует — а у геймеров его никак не отобрать и не снять — да и подсказка при взгляде сразу выплыла бы.

На улице все так же тихо и спокойно. Дер-ревня! Режут пришлых контрабандистов, освобождают пленниц из подземного схрона, готовятся устроить хар-роший такой пожар... а долбанные пейзане спят, сопя в две дырки. Нпорядок. Надеюсь, вопли поджариваемого старосты станут неплохим будильником.

Извлечены обе зажигательные гранаты и я уже прикидываю, как именно лучше их бросить. Но сначала позаботиться насчет отступления.

— Лаира... Готовь к активации телепорт, отмечай точки, кому из нас куда надо. Итак?

— Мне в Ллойн, там я буду в полной безопасности, — мигом откликается драконида, одновременно начиная колдовать над кристаллом горного хрусталя. По нему уже пробегают хороводы разноцветных искр. Вначале хаотично, но постепенно выстраиваясь в сложные, но вполне себе определенные цепочки. — Девочкам лучше всего будет в Элдарет. Как-никак там и храмы, и самые древние эльфийские рода. Не пропадут, а там каждая до родных мест доберется, просто так там случившееся с бедняжками не оставят.

— Понятно...

— Ой, прости, заговорилась я что-то, — игриво посмотрела на меня Лаира. — А сам то куда, спаситель ты наш нежданный? Если что, то давай в Ллойн, там и дело найдется и я буду рада видеть.

Только из подвала, а уже кокетничает... роковая дива с тесаком за поясом. Впрочем, стиль есть, чего скрывать. Да и мне не помешает обрасти связями среди игровых то персонажей. Пусть сейчас я в Ллойн и не собираюсь, но вот в будущем туда однозначно стоит заглянуть. А так будет там кое-кто, к тому же доброжелательно настроенный и к тому же обязанный. Вот и забьем местечко.

— Непременно приму приглашение, вот только не сейчас. Я же наемник, а договоры следует исполнять. Вот и придется в ближайшее время поработать в ином месте Скарлайга. Но как немного освобожусь, будет приятно зайти в гости.

— Ну... жаль, что не сейчас, — чуть более грустным голосом вымолвила Лаира, но сразу же добавила, взбодрившись. — А впрочем, потом так потом. Но не слишком тяни с визитом. А найти просто — спросишь любого стражника, он проведет на территорию крыла Нект.

— Договорились. А сейчас... настрой точку выхода на вход в город Карах.

Да-а... я и не думал, что дракониды способны так сильно вытаращить глаза. Ии это не все, а лишь эта конкретная девушка?

— Карах?! Макс, ты совсем безумный. Туда только крепким отрядом соваться следует или если у тебя есть очень серьезные связи, — пара секунд раздумий, во время которых глаза возвращаются почти к первоначальному состоянию. — Или ты действительно ищешь очень рискованную работу, или действительно есть связи. Среди Тенерожденных всякие попадаются. В любом случае, удачи тебе на таком... остром и рискованном пути.

Удача мне пригодится. А пока... Захожу внутрь сарая и, сильно нажав пальцем на грань-активатор алхимгранаты, бросаю ее в открытый люк. Теперь быстро выскочить наружу и вторую гранатку, также уже активированную, аккурат в окно дома старосты.

— Раз-два-три... елочки, гори! — жизнерадостно хохочу я, видя, как языки пламени сначала вырываются изнутри сарая, а потом и из окон дома старосты. А вот нефиг было с работорговцами связываться!

Хорошо горит, весело. И раздаются первые, пока еще отдельные крики. Прелестно. Пусть огненное зарево, поднимающееся над Перекрестьем, станет для меня знамением удачи. Пусть станет...

Даю отмашку Лаире, и вот срабатывает телепорт. Всю нашу группу окутывает мягкое серебристое сияние, я ощущаю легкое покалывание по всему телу и.. Мир перед глазами на мгновение гаснет, чтобы вновь проявиться, но уже в других декорациях.

* * *

Здравствуй, город Карах, не слишком то и приятно будет с тобой познакомиться. Сей факт я понял сразу же, едва телепорт выбросил меня из своих объятий аккурат перед воротами в древний и недружелюбный к случайным посетителям город. Город, в котором царили не столь законы, сколько понятия, причем разнообразные, в зависимости от сектора. Где ты находишься. Ах да, еще и влияние неписей тут было если и не минимальным, то о-очень ограниченным.

Хорошо еще, что возле ворот, ведущих в город, любые склоки и свары были запрещены. Запрещены всеми, начиная от неписей и заканчивая мало-мальски влиятельными группировками. Что ж, значит, можно присесть на травку, желательно в стороне от дороги, да и разобраться с тем, что мне принесло участие в последних событиях. А разобраться было с чем, начиная со слетевшей с трупов добычи и заканчивая повышением уровня вкупе с новыми сообщениями на стимкомпе.

Так... Смотрим, читаем, офигеваем, причем не по детски.

— Задание от Посвященного шестого круга Аффомета выполнено. Контрабандисты оставили мысли о превращении Перекрестья в перевалочный пункт для своих товаров. Теперь они и близко не подойдут к деревне. Пропажа рабынь нанесла существенный урон репутации контрабандистов в Ваэлноре. Теперь они ищут виновника. Остерегайтесь. Внаграду за выполнение задания вы получаете опыт и рубин. Еще один рубин и опыт в качестве бонусной награды за снижение репутации шайки контрабандистов в глазах коллег по ремеслу.

— Внимание, вы получаете метку 'Отблеск Инферно'. Подобная награда выдается за жестокие убийства, устрашающие окружающих. Теперь к вам будут относиться с долей опаски. Доступны некоторые задания, требующие жестких путей решения и умения устрашения.

Понятно... Вот оно как отозвалось — мое решение спалить старосту Перекрестья в собственном доме, да еще на виду у всех. Впрочем, жалеть об этом я не собираюсь, самое то для урода, решившего в пособника работорговцев поиграть. Не люблю, а если точнее, то просто не выношу подобного, даже в виртмирах. Психология у меня такая, никак не способная подстраиваться к тому, что считаю неприемлемым.

Что дальше? Хм, еще плюс уровень, а в итоге у меня отныне, но явно ненадолго — шестой. Ага, за выполнение задания плюс бонус удалось проскочить сразу на два. И не мелочь, и приятно! Еще есть письма. Есть, от Аффомета. Что ж, почитаем.

— Макс, я успел понять, что ты неизменно выполняешь данные тебе поручения, но всегда ухитряешься сделать и еще что-то. Сделал ты это и сейчас, вместо простого разрушения склада выведя оттуда ораву девок, а в придачу еще спалив домик старосты, где он отсыпался после пьянки вместе с деловыми партнерами. Не скажу, что мне это не понравилось, скорее наоборот, но все же, поменьше сюрпризов.

Пишу это и уверен, что слова мои не окажут влияния на Тенерожденного, напрочь лишенного сдерживающих факторов. Поэтому удачи тебе в городе Карах. Новые поручения передаст тебе Урзалл, уполномоченный говорить от моего имени. Ну а с тобой мы увидимся, когда ты будешь к этому готов. Предупреждая наверняка возникший вопрос, отвечу... Время придет тогда, когда выполнишь поручения старого техномага. Этим ты подтвердишь свою готовность заниматься действительно серьезными делами.

P.S. Заодно тебе может предоставиться случай приоткрыть завесу тайны над моим полным титулом.

Млять! Ну Аффомет, ну... Посвященный шестого круга, ну зараза! Разжег любопытство и сразу же свернулся в клубок, как потревоженный еж. Теперь одни лишь иглы, надежно маскирующие ответы. И ничего тут не поделать, придется ждать. Ждать и надеяться, что техномаг Урзалл окажется полезен и сможет помочь мне в том пути. Который я намерен тут пройти. Не только тут, если честно, но об этом лучше покамест и не вспоминать, чтоб не сглазить.

С чтением корреспонденции закончили, перейдем к разбору подарков, то есть трофеев. Финансы... С ними вполне себе душевно. Два рубина как плата за выполненное задание, плюс трофеи из карманов приконченных контрабандистов и то, что найдено в схроне. Итого имею два рубина, тридцать четыре изумруда и аметистовая мелочь. Не великий капитал, но и не гроши. Надеюсь, что я прав и даже по меркам города Карах этого хватит для первичного обзаведения некоторыми нужными вещами.

Теперь трофеи. Эх, оружия как не было нормального, так до сих пор и не появилось. Что-то не везет мне на него и все тут. С другой стороны, есть метатель и неплохие боеприпасы, есть собственно когти, представляющие собой неплохое оружие ближнего боя. Кстати, сила ударов не остается постоянной, а возрастает с каждым полученным уровнем. Не дюже сильно, спору нет, обычному оружию уступает, зато всегда с собой.

Отлично... Наконец у меня появилась собственно бронька — та самая, кожаная с приклепанными к ней стальными пластинами. Посмотреть на нее и вот всплывает сообщение: 'Доспех кожаный со стальными вставками', прочность 41/50, броня +18'. А вот с кольчужных перчаток лично мне толку ноль, они будут только мешать, увы и ах. Придется загнать их в первой попавшейся лавке за приличную цену.

Ну и на сладкое пора разобраться с полагающимися плюшками... Плюс четыре уровня это не мелочи, это приятная правда бытия в Скарлайге. Сначала с тремя единицами умений разберемся. Итак, ветвь Повелителя Духа, ее никак бросать нельзя: тут и атака, и защитные приемы, и воздействие на разум противников. Последнее особенно привлекает в настоящий момент. Вот, к примеру Аура Ужаса, способная пугать врага и тем самым снижать его способность делать мне гадости. Или Шепот Химер, вызывающий произвольные галлюцинации, в результате чего противник может бить по пустому месту, отвлекаться на видимые или слышимые лишь в его больном подсознании глюки и т.п. Решено, Шепот Химер!

— Вы изучили заклятие Шепот Химер. Время на активацию — 3 секунды. Требуемая энергия — 8. Время действия — 10 секунд.

Замечтательно. Буду ошарашивать бедных противников потоками глюков, а потом ошарашивать Иглой Духа и колюще-режущим оружием в придачу. Остается три единицы, но с ними сложнее. Тянет усилить эту ветвь, но это было бы не совсем разумно. Все же прокачка техномага состоит несколько в другом направлении, чем чистая энергетика. То есть как ни крути, а надо вложиться в ветвь модификаций себя родимого.

Итак, смотрим и сразу же видим, что мимо умения Симбионт никак не проскользнуть. Оно необходимо, чтобы различные механические приблуды техномага не отторгались организмом. Причем чем выше уровень умения, тем сильнее слияние органики и неорганики. А заодно и побочные эффекты вроде повышенной регенерации, иммунитета против ударов, вызывающих повышенное кровотечение и т.п. Есть. Умение активировано, благо никаких энергетических затрат не требуется, оно пассивное. И, как бы ни душила жаба, туда же и вторую единицу вкладываем. На кой? А чтобы при последующем вживлении железок при их использовании не наносился вред здоровью. А то с моими невеликими хитами можно окочуриться быстрее, чем противника угробишь.

Последняя осталась. Замахнуться на что-то новое или усилить имеющееся? Хм, загадка. Но пока что не будем ее отгадывать, пусть в резерве повисит, чуть позже распределю, когда малость освоюсь в новом для меня месте, да и проконсультироваться у знающих людей и нелюдей тоже невредным будет.

Характеристики. По пункту силы и воли за уровень приплюсовалось автоматом, а вот двенадцать единиц надо распределять. И никаких сложностей не наблюдается. Три в выносливость, чтобы толщину шкурки увеличить. Обидно, когда солидную часть хитов одним ударом сносят. Два в восприятие, стрелковое дело я также сильно уважаю. 12 минус 5 равно 7. А оставшееся делим почти поровну между волей и интеллектом. Вот и все, разобрались с распределением, можно продолжить путь и войти, наконец, в пределы города Карах.

Встав и машинально отряхнув со штанов несуществующий мусор, я направился к воротам, заодно не забывая смотреть по сторонам. Опасности, надо признаться, тут быть не могло — все силы города четко следили за порядком на воротах и в еще некоторых нейтральных местах. Мне просто было интересно почувствовать атмосферу большого города Скарлайга, а не какой-нибудь захолустной деревушки вроде недоброй памяти Перекрестья.

Было... внушительно. Высокие стены из грубо обработанного камня, бойницы, откуда торчали до дула крепостных метателей, то раструбы изготовленных алхимиками огнеметов и распылителей кислот и ядовитых газов. В небе величаво проплывали сигары дирижаблей, причем транспортные за милую душу соседствовали с боевыми машинами. Оболочки и гондолы были щедро расписаны руническими знаками, помогающими как в защите, так и в маскировке. Ну и об оружии забывать не стоило — короли местного неба были им нашпигованы не меньше, чем печеный гусь яблоками.

И поток входящих и выходящих из ворот. Слабенький по меркам улиц мегаполиса в реальности, но все же поток. Люди, эльфы, тангары, даже дракониды и парочка тифлингов. В общем, всякой твари по паре и более того. Правильно Аффомет намекал, что в подобном столпотворении можно много чего получить, но и риск тут соответствующий. Ну да все мы сами выбираем свой пути, даже если вечно страшимся сделать выбор, и его делают за нас другие.

А вот одежда, доспехи и оружие у местных куда как более серьезные. Я тут явно смотрюсь бедным родственником. С одной стороны, при таком раскладе здешний криминальный элемент не должен на меня облизываться. С другой, я могу показаться им совсем уж легкой добычей которую грешно не пощипать. Видимо, придется мне в срочном порядке обзаводиться достойным по меркам этого города прикидом.

Размышления размышлениями, а ноги уже донесли меня до ворот, они же контрольно-пропускной пункт. Двое стражников довольно свирепого вида, человек и орк. Воины, но оружие в их руках — серьезного калибра метатели, расписанные рунами под хохлому — сегментная броня и куча амулетов любого настраивали на спокойный и миролюбивый лад. Я не говорю уже о том, что где-то рядом ощущалось присутствие мага или магов. Да-да, это не было глюками, потому как змеившиеся по стенам разряды и давление на разум явно были не воздействием амулетов, это я уже успел понять, вспомнив кое-что из прочитанного о действии магии в Скарлайге.

— Тифлинг, значит. В город, значит, — проворчал полуорк, пристально разглядывая мою персону. — С правилами наверняка не знаком...

— А ему и не надо, — подхватил человек. — Все равно их у нас практически нет. Нейтральные кварталы украшает герб города Карах. Там вести себя пристойно, все конфликты решаются на аренах. Нарушителям штрафы и заключение в подземных темницах.

— А в других кварталах действуют законы тех, кто их держит. Везде свои, но вне пределов они не действуют.

— В общем, вертись как хочешь.

— Угу, точно так, — заржал полуорк, обнажив немаленькие клыки, более уместно смотревшиеся бы в пасти хищного зверя. — А за вход с тебя пять изумрудов.

Даже не думая спорить с находящимися на посту весельчаками. Я достал из отделения сумки, где находились финансы, пять играющих всеми оттенками зелени кристаллов и вручил их стоящему ближе ко мне человеку. Тот равнодушно выпал их в стальной ящик, защищенный от воров силовыми печатями, после чего уже несколько более заинтересованно произнес:

— Приветствую тебя в Карахе, тифлинг. У нас есть все, были бы деньги. Вопросы?

— Лавка Урзалла. Техномаг, торгует предметами для техномагов, а также алхимическим товаром.

— Урзалл, Урзалл... Что-то вроде знакомое, но никак припомнить не могу. Шакран, может ты чего припомнишь?

— Эх, плохая у меня память, Вайс... На сухую глотку вообще плохо думается.

Кто бы сомневался! Классическая разводка на денежку в обмен на информацию. А самое интересное, что я согласен. Много давать не намерен, но и мало тоже. Как-никак связи налаживать полезно. В том числе и с неписями.

— Думаю, что это чуток освежит память почтенных стражей, — по одному изумруду перекочевало в загребущие лапы стражников. — Итак?

— Минутку...

Полуорк откинул защитную крышку с наручного стимкомпа и защелкал кнопками. Интересно, это он что такое творит? Ага, ясно... Сигнал о входящем сообщении, а вот уже перед глазами мигает значок о том, то карта города Караш загружена в память, а на ней к тому же отмечен путь в лавке Урзалла.

— Шакран, Вайс... моя благодарность. Думаю, что если понадобятся еще консультации, то могу к вам обратиться.

В ответ подтверждающие жесты. Дескать, приходи, родимый, только мотиваторы кристаллического вида не забудь. Не забуду, можете не беспокоиться. Как только что-то понадобится и сочту, что именно от вас, стражей ворот, будет какая-то польза. Сейчас же у меня четкая дорога имеется, ведущая аккурат к заведению Урзалла.

Глава 8

К моей большой радости, техномаг Урзалл обосновался не в глубинах опасных районов Краха, а вполне себе на виду, на стыке так называемой нейтральной зоны, контролируемой неписями, и парочкой территорий геймерских кланов. Грамотно выбрано место, не поспоришь. С одной стороны, крупных разборок ожидать не приходится, да и клиентам излишне рисковать не приходится. С другой, место все же не самое тихое, соседство буйных кланов Тенерожденных порой способно доставить созданному ИИ персонажу некоторые не самые приятные мгновения. Хотя, как я успел понять, дела у этого конкретного техномага шли неплохо.

Ну а я шел по улицам города, сверяясь с картой и покамест не собираясь отходить в сторону от нити известного маршрута. Заблудиться, конечно, не грозит по меткам на карте всегда выбраться обратно можно, но тут другая проблема. Да, даже в нейтральных районах можно серьезно нарваться на любителей потрогать чужака низкого уровня за кошелек. А мне оно как-то не в радость будет послужить объектом для добычи трофеев. Лута, как говорят господа геймеры.

И все же красивые города в Скарлайге, очень красивые. В реале таких нет и быть не может. Почему? Все просто. Ну откуда возьмутся там дома, выстроенные в смешении викторианского стиля, средневековой готики и с добавлением совсем уж фантастических элементов. Безлошадные экипажи, работающие на смеси пара и магии, проносящиеся по мостовой с различной скоростью. Порой чуть быстрее пешехода, а иногда так и километров под восемьдесят разгоняющиеся. Лязг, свист пара из предохранительных клапанов... Атмосфера необычайная.

Автомат по продаже газет, прохладительных напитков, сигарет... Большой, декорированный медными накладками и резьбой по металлу. Массивные рычаги, за которые надо тянуть для получения того или иного товара, приемник кристаллов, работающий уже на магико-технологических принципах. Сначала магическая идентификация платежа, а потом уже работает механика. Кстати, ее можно видеть, ведь мутноватое стекло все же не полностью непрозрачно. Вращаются шестерни, цепляясь друг за друга, цепочки наматываются на катушки, и вот уже заказ вываливается в приемный лоток. На мгновение становится жаль.... Жаль, что подобная эстетика так и не развилась в реальности, уступив место безликой серости большинства образцов современного, с позволения сказать, дизайна.

Если получится 'скользить' между реалом и виртом, то однозначно буду сюда не только сам наведываться, но и друзей приглашу на экскурсии. И вообще, красота, она ведь от местоположения не зависит. Наверное...

О, оружейный магазин! Хороший такой, явно для всех и каждого на разнообразную толщину кошелька и уровень покупателей рассчитанный. Отдельное здание. Красочная реклама, образцы товаров в витринах. И охрана дай боги любому банку. Мрачные типы у дверей, вооруженные до зубов, а с верхнего этажа раструбы стационарных метателей. Не позавидую тем, кто рискнет попробовать поживиться.

Но не оружием единым. Двигаясь по намеченному пути, я видел парочку кафе, рестораны, в том числе и со столиками на открытом воздухе, пусть и под действием защитных чар. Промелькнул и бордель не самого низкого пошиба, к тому же от недостатка клиентуры точно не страдающий. В общем, жизнь била ключом, здесь каждый мог найти себе развлечения по вкусу.

А я сам? Ну, тут иной расклад, да и цель другая. И ее я намерен добиться в самые сжатые сроки. Пусть пока я и не в жестком цейтноте, но часики тикают и забывать об этом не следует.

Все, вот и конечная сейчас остановка. Я добрался до указанной стражниками точки, и значит осталось лишь как следует посмотреть по сторонам. Кафешка, пара частных особняков, магазин одежды... Ага, вот и искомое. Тихий такой каменный домик без особых претензий, никаких видимых прохожим систем защиты. Сомневаюсь, конечно, что на самом деле все так просто, но не о том речь, да и не мое это дело. Зато есть вывеска, на которой изображены техномагический протез руки и один из символов алхимии — змея, кусающая себя за хвост. Ну здравствуй, лавка техномага Урзалла, теперь пора и с хозяином познакомиться, передать ему привет от Аффомета.

Подходу к двери и пробую ее открыть... Не заперто, что уже несколько радует. А то мотаться неизвестно сколько времени по городу в ожидании открытия лавки— то еще сомнительное удовольствие, без которого я с радостью могу обойтись.

Несколько шагов вперед, а за спиною закрывается дверь, отсекая от шума улиц и оставляя один на один с новой атмосферой, насыщенной странными ароматами, напоминающими об уроках химии, а также с множеством необычных устройств, словно вышедших из иллюстраций книги о безумных ученых.

Вот прямо посреди помещение стоит полный доспех, но в руках не меч и щит, а скорее все встроенные пилы. Ну а в грудину встроено что-то вроде миниатюрной пушки. Жерло ее словно дремлет. Но вот-вот готово отплюнуться снопом смертоносного металла. Ближе к стене притаился механический паук ростом мне по пояс. Хищно блестят жвала, иззубренные, явно смазанные ядовитым составом... У потолка на растяжках висит... Наверное, это можно было бы назвать нетопырем, не будь он на порядок больше и не обладай аж четырьмя лапами-руками, в двух из которых были зажаты кривые клинки, ну а оставшиеся оказались украшены шикарным набором когтей.

Полки, сундуки, ящики. И везде приборы, склянки, ингредиенты, пригодные для работы техномагов или алхимиков. Видно было, что тут не заморачиваются рекламой, а скорее ориентированы на серьезных покупателей. Но где же хозяин заведения?

Оглядевшись, я не увидел ни звонка, ни переговорного устройства. И что прикажете делать? Похоже, остается только ждать. Выцепив взглядом довольно непрезентабельное кресло, я подошел и попытался устроиться в нем. Посижу, помедитирую, обдумаю возможные действия и вообще... Спешить тоже в умом надо и уж тем более не суетиться по мелочам.

Отдохнуть в малоуютном кресле так и не довелось. Всего спустя полминуты скрипнула невидимая мне дверь и в помещении оказался тифлинг явно не самых юных лет с небольшими рожками на голове, лицом типичного демона и с множеством техномагических имплантов в организме. Местами сложно было определить, где кончается броня и начинается тело. Не говорю уже о назначении замысловатых устройств, то и дело искрящихся, пощелкивающих, напоминающих о своем существовании.

— И что очередному посетителю понадобилось от Урзалла? — с легким оттенком интереса в голосе спросил меня хозяин лавки. — Если дешевку какую-то, так не по адресу пришел. Я торгую только достойным товаром, на который у тебя вряд ли достанет средств. А помощники мне не нужны, Тенерожденный.

— Понятно, — лениво откликнулся я, даже не думая покидать кресло. Вот просто так, из обычной вредности.

— Тогда почему ты еще тут, а не за порогом?

— Наверно потому, что должен передать вам привет от одного Посвященного шестого Круга по имени Аффомет. Если этот старый пройдоха за последние несколько часов со склерозом не подружился, то должен был отослать письмо насчет меня. Да, кстати, я — Макс.

Урзалл посмотрел на меня снова, уже по иному, сразу видно. Нутром чую, сообщение Аффомет ему отослал, причем отнюдь не кратенькое. Наверняка и планы на меня и мне подобных имеются четкие, расписанные вплоть до высокого уровня. Игра уровня Теней Скарлайга, она по-другому не может, там все четко по полочкам разложено, да во множестве вариаций.

— Наглый, жестокий, живущий по собственным правилам... Похоже, Аффомет вновь не ошибся, давая характеристику новичку, попавшему сюда. Что ж, Тенерожденный, все верно, я ждал тебя.

— Лично меня или?..

— Последнее, — не стал скрывать техномаг. — Не ты первый, не ты последний. Много вас тут побывало, молодых и горячих. Малая часть поднялась к серьезным высотам. Остальные же либо отступились, либо сгинули в плясках неуловимых теней, откуда вы приходите и вновь возвращаетесь. А что до тебя, так дела твои покажут.. и время, которое смотрит с одинаковым безразличием за всеми нами. Следуй за мной, Макс.

Вымолвив это, Урзалл развернулся и направился в темный сектор помещения. Мне ничего иного не оставалось, как подняться и проследовать за ним. На пару секунд я оказался в полном мраке. Двигаться приходилось на слух. Даже ночное зрение тифлинга не могло сейчас помочь. Похоже. Очередная магическая штучка, ставящая своей целью не остановить, так притормозить и запутать нежелательного гостя.

Но вот я снова на свету, в ином помещении. Небольшая по сравнению с первым залом комната, но куда как более уютная. Картины на стенах, приятно пахнет дорогим табаком и местами букетом терпкого вина. Резные кресла с мягкой обивкой; столик, на котором отнюдь не пусто. Из стоящей на полочке музыкальной шкатулки льется несколько печальная мелодия и столь же минорный голос поет что-то на неведомом мне языке. Полки с книгами, вызывающие у меня приступ острого любопытства... наверняка там много чего интересного найдется, вот только позволят ли мне дотянуться до всего этого великолепия своими загребущими руками? Мда, большой вопрос.

— Присаживайся, выпивай, закусывай, — приглашающе махнул рукой техномаг, уже устроившийся в явно собственном кресле с упрочненной обивкой, способной выдержать не самые мягкие и местами даже креслопортящие импланты. — А я тебе расскажу кое-что важное и заодно поведаю, где именно ты можешь мне пригодиться.

— Надеюсь, не за так? — хмыкнул я, устроившись и завладевая блюдцем с нарезанными фруктами. Кушать в вирте надо, причем не столько ради ощущений, сколько из-за необходимости держать персонаж сытым и бодрым. — Сами же заметили, что финансы у меня пусть и не плачут горькими слезами. Но и не в хорошем состоянии находятся.

Урзалл привычно налил себе в бокал вязкой рубиновой жидкости где-то на треть, не спеша выпил, осле чего ответил на довольно важный для меня вопрос.

— За так только импы у вулканов летают. Да и то по праздникам. Не боись, за любое дело будут и средства и, если размер услуг соответствует, вещами тебе нужными не обижу.

— Значит, будем сотрудничать.

— Будем, юный тифлинг, обязательно будем, — усмехнулся мой собеседник. — Ты сейчас какого уровня и какой запас наличности?

— Уровень пока всего шестой, а средств 2 рубина с мелочью. Понимаю, что не шибко густо, но и появился я тут около суток назад.

Урзалл скорчил одобряющую гримасу, пожелал столь же существенного и быстрого прогресса, после чего выдал на гора несколько ушатов инфы, часть которой мне и без того была знакома. Но было и действительно нужное.

Например, техномаг просветил меня насчет того, что даже с моим нынешнем уровне в Карахе есть где развернуться, и именно на таких делах он поначалу и проверит моивозможности. Указал места, где стоит жить и столоваться за приемлемую цену, да к тому же среди таких же Тенерожденных. Краткие характеристики магазинов, куда стоит зайти и если не сразу купить, так хотя бы прицениться к товарам. Первым делом, стати, он настоятельно порекомендовать сменить одежду, ибо шляться в том, в чем Тенерожденные появляются в Скарлайге... явный признак дурного тона или крайней жмотистости.

Ах да, еще... Деньги тут, как оказалось, при себе иметь стоит, но не в слишком больших количествах. В зависимости от набранного уровня, при временном исторжении из Скарлайга — очередной смерти геймера — удачливому убийце достается все, что превышает минимальную сумму. Для первого уровня 'несгораемая сумма' составляет 5 изумрудов, для второго 9 и так далее по какой-то сложной зависимости.

Благодарю, Урзалл. Удалось узнать нечто полезное, так что жить будет чуток полегче. И все же вернемся к делам моим загадочным... Что с работой?

— С работой, значит... — призадумался техномаг. — Послал же Аффомет работничка, который к тому же на роль 'принеси-унеси-пыль-вытри' не соглашается. Навыков ремесла, как я вижу, у тебя тоже нет.

Я лишь согласно кивнул. А что, действительно нет и не уверен, что в ближайшем будущем подобное появится. Почему вдруг? Да просто прокачка ремесел в старое время, без вирта, это одно дело, а вот с виртом — нечто совсем иное, к тому же довольно неприятное и утомительное. Ну вот понравится вам, если вы не фанат этого дела, часми колдовать на кухне, прокачивая поварское дело, мудря что-то с новыми, постепенно усложняющимися рецептами. Некоторым да нравится, но уж точно не мне. И то же самое с остальным, от ювелира до рыбака.

Так что нефиг-пофиг-нафиг! Может быть когда-нибудь потом, после достижения основных целей, в свободное время да любопытства ради... Но точно не здесь и сейчас. Вот только подобный подход явно ставил Урзалла в затруднительное положение, заставляя нули и единицы сложнейшего программного кода, из которого состоял самый простенький непись, напряженно перестраиваться в поисках нужной реакции.

— Есть у меня для тебя задание, — прищелкнув пальцами, у которых плоть была причудливо переплетена с кристаллами и стальной проволокой, заявил техномаг. — Можешь, конечно, и сразу взяться но я рекомендовал бы чуть уровнем подрасти.

— Я весь внимание...

— Есть тут одна компания, которую надо бы... урезонить. Показательно, жестоко, на глазах у свидетелей. Мне самому с ними возиться не подобает, все равно что высшими заклятьями по крысолакам бить. А вот тебе в самый раз.

— Хм. Так вроде все гладко и проблем быть не должно. Вот только узнаю от вас кто они да чем гнуснопрославлены, сразу и соглашусь.

Урзалл скрестил руки на груди, полуприкрыл глаза и начал говорить.

— Шайка мелкая, числом пять. Все разных рас но похожи друг на друга. Во главе орк, зовут Борхак. Второй по значимости кендер Сьельф, имена остальных я даже не узнавал. Тангар и два человека, если тебе интересно. Чаще всего их можно найти в трактире 'Дырявая шкура'. Поганое заведение, там только мелочь из шаек и бывает, ну и шлюхи из дешевых, без них они не обходятся. Я сброшу тебе на коммуникатор координаты 'Дырявой шкуры' и их логова, но оно в таких трущобах, что без сопровождения я тебе туда соваться не советую.

— Угу, с местоположением и составом ясно. Чем они все по жизни занимаются?

— Всем, от чего кусок откусить могут. Украсть, клиентов у почтенного заведения распугать, зарезать кого-то слабого в темном переулке. Мусор и только.

— Ну тогда и вопросов не осталось, — радостно оскалился я. Принимаю задание.

И тут же вибрация стимкомпа. Получи, Макс очередное сообщение. Что ж, а я и не против. Посмотрю, какими формулировками задания местный ИИ меня позабавит.

— Вы получили задание 'Уничтожение шайки Борхака'. Награда: опыт, вариативна. Зависит от степени наглядности устранения бандитов, помешавших техномагу Урзаллу. Срок выполнения две недели.

Обстоятельно высказались, нечего сказать. И ведь все меня тут устраивает. Уж точно я не собираюсь дать столько времени. Что же до пожелания Урзалла сначала подрасти по уровням... Млять! А НАСКОЛЬКО надо подрасти, тут-то я и не поинтересовался. Вот ведь башка моя дубовая, придется задним числом выяснять, уже хапнув задание.

— Урзал, а не подскажете ли мне, ну так, чисто для удовлетворения любопытства, какого же уровня те самые бандиты, которых я показательно приговорить подписался?

— Подскажу, как не подсказать, — выдавил из себя техномаг и, не сдержавшись захихикал. — Уровня тринадцатого-шестнадцатого они... Успеха тебе, быстрый ты наш. И успешного прибавления уровней, ибо не с твоим шестым туда соваться.

Хихиканье тифлинга усилилось, а спустя несколько секунд он вообще махнул на меня рукой. Дескать сваливай отсюда, не мешай старому техномагу шуткой юмора наслаждаться. И ладно, и салю. И вот чисто из принципа постараюсь завалить объектов в сжатые сроки и особо показушно-извращенным образов. Характер у меня такой, ничего не поделаешь.

Оказавшись уже вне лавки Урзалла, вдохнув свежего воздуха, я попробовал как следует пораскинуть мозгами. Итак, что имеем в наличии? Чуток финансов на обзаведение, хитровыделанное задание, которое, судя но громкости ржания техномага, в моим уровнем фиг выполнишь. Ах да, еще необходимость приодеться, найти себе временное пристанище и не попасться местным любителям наживы. Что ж, жить можно. Вот и будем... жить, причем активно, не пряча голову в песок, уподобляясь птице-страусу.

Место жительства? По совету Урзалла надо навестить трактир-гостиницу 'Золотая подкова'. Мало того, что цены не сильно кусачие, так еще это одно из излюбленных мест, где останавливаются Тенерожденные невысоких уровней, прибывающие в славный город Карах. Если все соответствует его словам, там я и поселюсь на первое время, пока не освоюсь и не прикину, стоит ли присоединиться к одной из группировок или остаться вольным стрелком.

Ну а одежда... Право слово, этих магазинов в городе хватает, на любой вкус, цвет и толщину кошелька. Так что по дороге разберусь. А сейчас, макс, ножками давай, ножками. Чуток отдохнуть удалось недавно в гостях у техномага, сна еще ни в одном глазу. Кстати, за это отдельное спасибо игровому миру, дающему возможность полностью восстанавливаться всего за три-четыре часа.

Вот с такими мыслями и устремлениями я и двинулся в направлении 'Золотой подковы', уже через минуту отмахнувшись от остановившегося рядом наемного экипажа. На них покататься однозначно успею, а вот переварить полученный разумом избыток впечатлений лучшего всего во время такой пешей прогулки. Главное не сходить с основных улиц и все будет в порядке... с высокой долей вероятности.

Глава 9

Получасовая прогулка по городу была... как нельзя более к месту. Удалось и успокоиться по поводу несколько опрометчиво взятого задания, и вместе с тем поглубже погрузиться в здешнюю жизнь. Видя много персон, я уже с ходу выцеплял подобных мне Тенерожденных, выражаясь на местном диалекте, среди куда как большего количества NPC. Их, я уже понял, везде больше, даже в секторах, где рулят исключительно геймерские кланы. Ничего удивительного, потому как обслуга, она все равно практически вся здешняя, ИИ управляемая.

Гарантом безопасности тут, в местах, где висели на видных местах флаги или знаки с изображением герба Караха, служили стражники. Ну вроде тех, которые были у входа в город. Связываться с ними для обычных игроков себе дороже: они и высокоуровневые, и с нехилой амуницией. Ну а заматеревшие ПК — убийцы игроков — не видели особого резона в изничтожении программных воинов. Проку не столь уж много, а если заниматься этим систематически, то получишь своего рода 'черную метку'. За обладателем подобного 'украшения' гонялись многие, начиная с ловчих групп, высланных правителем Караха (являющимся NPC) и заканчивая охотниками за головами. Да, именно так, поскольку за подобные выходки администрация назначала нехилую награду на голову убитого. И пусть при исчезновении виновника из города награда или снималась, или сильно уменьшалась, особо беспредельничать по отношению к страже мало кто рисковал. Игра не стоила свеч. Совсем не стоила.

Пройдя примерно три четверти пути до 'Золотой подковы', я все же обнаружил магазин, где продавали одежду, причем не из числа 'большие понты за соответствующую цену'. Туда и завернул в надежде затариться качественным и пристойно выглядящим товаром.

Сер-рвис! Стоило зайти внутрь, как звон колокольчика оповестил персонал о прибытии покупателя. И началось... Началось ровным счетом то, к чему я привык и что оч-чень сильно не переваривал и в реальном мире. На меня буквально набросилось создание полу женского, расы эльфийской, во всех действиях которой была видна единственная цель. Та самая, о которой известный сатирик говорил словами: 'Каувидит клиента, так и мечтает что-то ему... впендюрить'. Пардон, но из песни слов не выкинуть, даже и особенно матерных. От и мне сейчас наверняка будут впаривать ценой поболее и пользой поменее. И предстоит от всего этого героически отбиваться. Не-на-ви-жу!

Как и ожидалось, выражение моей морды лица ничуть не смутило эльфийского вида непись, сразу затараторившую:

— Только у нас сегодня заканчивается уникальная распродажа. Клиент имеет возможность со скидкой в тридцать пять процентов купить вещи из коллекции 'Неуловимый ветер весны', показанной месяц тому назад на демонстрации мод в Элдарете. Высокие эльфийские рода предпочитают одеваться именно в этот стиль и...

— Прелесть моя, не будете ли вы столь любезны временно онеметь и не мешать, — тяжко вздохнул я, понимая, что пусти дело на самотек, и мозги начнут плавиться через каких-то пару минут. — Я сам выберу необходимое, а за консультацией обращусь лишь тогда, когда мне все это понадобится.

— Но...

— И никаких 'но', — ехидно ухмыльнулся я. — А то вы в округе не единственное заведение.

Аргумент был убойный. Остроухая дамочка мгновенно заткнулась и теперь хоть и следовала за мной буквально по пятам, но хотя бы не раздражала своим словесно-рекламным недержанием. Да и обратиться за консультацией в любой момент можно, ведь число посетителей невелико. Честно признаться, кроме меня сейчас выбирали вещи всего двое Тенерожденных: девушка-человек и полуогр. Последнему я заранее сочувствовал, потому как сложно найти что-то подходящее на такую немалую тушку без соответствующей наценки. Ох и обдерут его тут, зуб даю!

Впрочем, не мое то дело. Куда интереснее выбрать хорошие вещи, но и по цене в верхний сегмент не попасть. А это тут как два пальца об асфальт, факт. Вот, к примеру, штаны кожаные, на вид весьма приличные, но цена... Два рубина, пятьдесят пять изумрудов. А оно мне такое на кой? Особенно если по соседству почти то же самое, но, видите ли, прошлого сезона, ныне совсем не модные. Зато и более крепкие, и характеристики неплохие, и ценой всего-навсего двадцать зеленых кристаллов.

Брать? Несомненно, не обращая внимание на скорбную мину дамочки-консультанта, во что бы то ни стало мечтающую приобщить покупателя к последним пискам моды и получить, как я полагаю, комиссионные побольше. Неписи, они ведь тоже развиваются, получают собственные плюшки и должным образом замотивированы на развитие. Так всем интереснее, потому все это тщательно прорабатывали еще во время тестов виртмира.

Еше... Рубаха нужна, сапоги опять же. Причем если первую выбирать действительно качественную, то вторые можно и так себе. Я ведь рано или очень рано обзаведусь теми, что боле к броне относятся, нежели к обычной одежде, а вот с рубахой иное дело. Из этого и будем исходить.

Не то, не то, цвет этакий веселенький... Эту пусть жители Голландии и прочие странно ориентированные по половому признаку носят... Мля, опять стиль унисекс во всей поганой красе, причем в разделе таки да мужских шмоток. О, в тему! Черная, с серебряным узором, а цена всего пятнадцать изумрудов. Жаль только, что повышения брони или характеристик нема, ну да тут ничего не поделать. У этих предметов одежды плюсы только у действительно топовых вещей из редких материалов или же у зачарованных мастерами своего дела. не по моим нынешним финансам. Разве что потом.

Ну а с сапогами дело другое. Эх, мне бы вот эти из драконьей шкуры или. на крайний случай, виверновой! Там такие бонусы, не считая солидной брони, что аж дух захватывает. Ан нет, закатываем губы и решительно отводим глаза от таких прелестных и полезных вещей.

Эти слишком простенькие даже для меня. Стоп, а вот на данный предмет стоит обратить внимание. Серовато-стальной цвет, стальные заклепки, общий фасон тоже не внушает отторжения. А главное тут — характеристики. Хотя цена... шестьдесят изумрудов стрясли, как малину с куста. Зато в итоге...

— Вы купили 'Сапоги из кожи скального варана'. Прочность 55/55, броня +20, сопротивление огню и кислотам +40

И все, хватит с покупками на сегодня. И так существенную часть кристаллов пришлось отдать взамен пусть важных, нужных, но все же не критично необходимых покупок. Остаток пригодится на оплату жилья, еды-питья, а также для возможной покупки информации. Сведения, они ведь такие. Порой их ценность повыше, нежели у материальных предметов будет.

Осталось только переодеться в обновки, причем оставив старые шмотки в примерочной, ибо такое даже продавать западло. Ну получу пару аметистов максимум и что? Не-ет, лучше не позориться, предлагая свое бывшее нубовское тряпье.

Вежливо попрощавшись, я покинул магазин. Забавно, однако. Вот что в реальности, что тут одно и то же ощущение. Сменил одежду, а вместе с тем чувствуешь себя хоть немного, но в обновленном варианте. Психология и все тут.

Оставшийся путь до трактира и гостиницы по совместительству прошел как-то совсем без впечатлений. Наверно, меня уже перестали удивлять местные красоты. Переизбыток впечатлений, как я полагаю. Сознанию требовалась пауза, чтобы как следует переварить уже увиденное. И я всячески за. Вот сейчас зайду в 'Золотую подкову', договорюсь о комнате, закажу что-нибудь легкое, но приятное. Заодно и с другими геймерами-Тенерожденными поболтать можно будет.

Размечтался! Вот уж действительно закон подлости... Соберешься малость расслабиться в не совсем предназначенном для этого месте, как сразу появляется риск огрести полный ушат неприятностей.

— Ты гля, тифлинг! Нет, я понимаю, что в Карахе всякий мусор по улицам шастает, но чтобы с таким важным и независимым видом...

— Не говори, Иблис... — ответил тангару смазливенького вида полуэльф. — Прямо стою и думаю, что бы такое сделать, чтобы не блевануть при виде подобного непотребства.

Хамье. Причем того сорта, который вразумлению не поддается и человеческих слов не понимает. Что в реале, что здесь, но они неизменны. Многие пытаются сглаживать острые ситуации, вот только ни к чему хорошему подобное не приводит. Склонность договариваться у таких считается за слабость. Ну а проявив слабину, потом ты уже ярко впечатываешься в их сознание в ипостаси жертвы, которую можно и нужно чморить до упора.

Плавали, знаем. А потому бьем сразу. На опережение, да чтобы сразу поняли, что тут им не там. И бить на первый раз не обязательно рукой или оружием. Здесь достаточно будет слов, ведь конфликты на виду у стражи мне нафиг не нужны. К тому же уровень этой парочки наверняка очень серьезный. Меня могут порвать на раз-два.

Зато спровоцировать на действия и в результате этого выставить перед стражей города виноватыми по всем пунктам... я такое очень люблю, в смысле загребать жар чужими и непременно посторонними руками.

— Вопрос, кстати, интересный, — максимально добро улыбнулся я, хотя выходило это у меня, как я полагаю, так себе. — Что ж, считаю своим святым долгом спасти одного полуэльфа от приступа рвоты на одной из приличных улиц сего города.

— Ну-ну, давай, — слегка опешив, согласился тот, наверняка считая, что я буду выкручиваться с целью задобрить его с дружком. — Повесели нас, отродье Инферно.

Уж веселье я обещаю... Правда не вам, а НАД вами, но это уже другое, совсем другое. Сейчас же пора парой острых слов проткнуть насквозь их эго. Благо сделать это должно быть просто, знание психологии помогало раньше, посодействует и нынче. Только при быстром и качественном доведении жертв до белого каления надо занять подобающую позицию.

— Говорят, что при приступах дурного самочувствия помогает переключиться на что-то хорошее, — начал я, очень медленно перемещаясь, меняя позицию так, чтобы можно было и озадачить врага точным выстрелом, и рвануть в недалекую дверь 'золотой подковы'. — Понятие 'хорошее' для всех разное, но есть и универсальное. К примеру, секс... Вот только одна беда — в пределах прямой видимости не вижу никого подходящих объектов... чтобы соответствовали вам обоим.

Мда, как я и думал. Туповаты, не понимают, что я веду совсем не в приятную для них сторону. А вот несколько посетителей 'Золотой подковы', вышедшие из дверей и с любопытством наблюдающие за происходящим — иное дело. На лицах некоторых из них уже расплываются саркастические ухмылки. Что ж, значит, происходящее будет первым кирпичиком в здание моей репутации здесь.

— Впрочем, есть один вариант. Вы можете поиметь друг дружку, потому как сложно представить себе девочек, не побрезговавших бы лечь под таких тупиц и грубиянов. А вот отношения пакостно-голубенького колера — именно то, что вам и требуется, — на мгновение прервавшись и полюбовавшись на проступающую на лицах ненависть, я нанес завершающий укол. — Ах да, любое действие порой нуждается в мотивации. Вот, подбирайте... самая вам красная цена.

На камни мостовой полетели извлеченные из сумки... два аметиста. К слову, даже самые дешевые, потасканные шлюхи стоили куда как больше. Ну а я добро и ласково улыбнулся, глядя прямо на закипающих от бешенства геймеров. Что поделать, они явно не ожидали, что в ответ на хамство их просто размажут тонким слоем, да еще аккуратно окропят помоями.

Будь на их месте кто-то поумнее и повыдержаннее, огрызнулся бы ядовито, запомнил бы мою персону на будущее, да и пошел своей дорогой. Мстю, ее ж иногда и холодной подают. Ан нет... взыграло ретивое.

— Я тебя на шашлык порежу!

Взревев, тангар с ником Иблис потянул из ножен саблю, напрочь игнорируя мирно дремавший в громоздкой кобуре метатель. Мало того, потянул медленно, да еще сделав останавливающий жест в сторону приятеля-полуэльфа. Типа я сам разберусь, это мое мясо и только я его буду резать. Мне оставалось дождаться, пока клинок покинет ножны, а после этого вскинуть руку и выпустить в его исказившуюся рожу стрелку. Ту саму, что с желтой маркировкой, 'лепсток', при попадании в рану разрывающийся в ране множеством мелких стальных заноз.

— Тенерожденный Иблис, уровень 21 — урон 20 хитов. Нанесена кровоточащая рана, урон 7-10 в секунду протяженностью 15 секунд.

Вот и отлично, теперь быстро сваливаю в сторону дверей. Трусость? Вовсе нет. Всего-навсего разумное восприятие действительности, так как не мне с шестым уровнем тягаться с двадцать первым, да в сопровождении приятеля сходной прокачки. Не-а, ищите иных дураков!

Тогда зачем я стрелял? А все не просто, а очень просто... Район не трущобный, стража города всегда поблизости, ей не нужны в нейтральном районе конфликты между игроками. Такой беспредел на популярность влияет, что для администрации игры дело святое, понятия незыблемые. Юркнув в заботливо приоткрытую скалящимися и доброжелательно настроенными зрителями дверь 'Золотой подковы', я краем глаза успел заметить интересную картину.

Ай прелесть какая! В рванувшегося следом за мной тангара прилетело заклятье. Боевое такое. Окутавшее его фигуру радужной пылью, причиняющее нехилую боль и в то же время сковывающее, мешающее двигаться. Кто? Стражи, числом трое, резво вывернувшие из-за угла. Получили сигнал от чар слежения? Или скорость стука и тут превысила звуковой порог? Не знаю, да и не шибко интересно, потому как результат один — Иблис скован, потерял лицо у всех на глазах и сейчас выглядит просто смешно, поливая отборной бранью всех и вся. Ведь ясно, что вырваться не судьба, не по его возможностям заклятье подвесили.

— Вы арестованы стражей города Карах за нападение, — приглушенный закрытым шлемом голос стражника прозвучал, тем не менее, вполне отчетливо. — Сдай оружие и проследуй за нами на суд герцога Карахского.

— В жопу себе засунь с проворотом, — прорычал тангар, все же сумевший частично нейтрализовать наложенные на него чары и выхвативший из кобуры метатель. — Ур-рою, шакалы!

Хочешь стрелять — стреляй сразу. Не отвлекаясь на слова и угрозы. Тем более тогда, когда противники твои сильнее и превосходят числом. Пока Иблис, явно рисуясь перед публикой, не шибко быстро тянулся к метателю, стражники и не думали зевать. Ударившая с небес молния, и свистящие хлопки скорострельного крупнокалиберного метателя поставили точку в неудачном противостоянии. Слегка обугленное, дымящееся и пробитое насквозь в нескольких местах тело рухнуло на мостовую. Рядом с ним с жалобным звоном упали сабля и метатель. Что ж, мне приятно было видеть подобное.

— Правосудие свершено, — гулко пророкотал тот же голос. — Тенерожденный Иблис после возрождения должен будет покинуть город, заплатить штраф или отправиться в темницу на срок, указанный в законах Караха. Другая сторона конфликта признается невиновной, самооборона оправдана.

Мелочь, а приятно. Теперь можно было вновь выйти на улицу и с максимально доступным мне сарказмом раскланяться перед вторым из опрометчиво решившей поиздеваться парочки. Полуэльфа так перекосорылило, словно он целый год до этого питался одними лимонами а я предложил ему закусить... нарезанным лаймом. Вот только сделать он ничего не мог.

— Ну погоди... тифлинг! Я тебя еще достану.

— Апгрейд для мозга себе достань, — парировал я грубую угрозу. — Может тогда поймешь, что на любое хамство в адрес незнакомой персоны может последовать неожиданный. Но крайне болезненный ответ. И боль не всегда чисто физическая. Как сейчас, например. Так что подумай, кто кому попадаться не должен. Чао!

Я было собрался покинуть улицу, пройдя наконец внутрь 'Золотой подковы', но что-то меня останавливало. Чуток пораскинув мозгами, я все же понял... Тело Иблиса. Оно не рассыпалось ворохом искр, как это бывает с трупами всякий раз, когда с них сняли добычу. Вместе с тем никто из присутствующих не спешил его обобрать Странно и непонятно. Не в силах сам разрешить задачку, я поинтересовался у одного из геймеров, от нечего делать наблюдающего за всей ситуацией.

— А что никто тушку не отмародерит? Наверняка что-то полезное выпадет.

— Хы! — радостно оскалился человек в типичном для хунгана прикиде, то есть в кожаной броне с накладками из кости и с множеством висящих амулетов на тему смерти. — Ну ты прям нуб еще, чес слово...

— Не понял.

— Щас поймешь. А на нуба не обижайся, учиться тебе еще и учиться, раз таких простых вещей не просекаешь. Но держался хорошо и этих двух отморозков при всех мордой в дерьмо знатно макнул.

— А если ближе к телу...

— Да, телу надо уделить внимание, а то через несколько минут само протухнет и развеется вместе с жирным лутом, — подмигнул мне хунган. — Смотри какая тонкость есть. Лутнуть тушку может только тот, кто принимал участие в битве.

Видимо, на моем лице отразилось понимание ситуации. В противном случае не было бы подтверждающего кивка со сторону более опытного геймера и продолжения минилекции.

— Вот именно, приятель. Ты хоть один раз, да стрельнул в него, к тому же попал, всем видно было. Стражники трупы не подчищают, в программе у них это не заложено примерно вот на такой случай рассчитывая. Так что или ты, или никто. Но есть кое-что, что тебе знать желательно.

— А в чем проблема?

— Вон в том полуэльфе из клана Ледяные Убийцы, который стоит и сверлит тебя преисполненным ненависти взглядом. Если не возьмешь добычу с тела его дружка и соклановца, то есть какой-то шанс, что ситуация со временем утихнет и забудется. Иначе... они ребятки злопамятные.

Подумав пару секунд, я все же решился. Все равно сами по себе не забудут — по морде полуэльфа видно, на и временно развоплотившийся Иблис та еще скотина, всем очевидно. Вилять хвостиком и извиняться перед гнидами не в моих правилах, а потому... надо пнуть еще посильнее. Чтобы мало не показалось. Слава, она штука полезная, особенно скандального образца.

Показав полуэльфу известный даже младенцу жест — рубанув ладонью одной руки по локтю выставленной вперед другой — я несколькими шагами преодолел расстояние между собой и трупом тангара. Теперь дотронуться до него и... можно освидетельствовать добычу. Так, посмотрим. Четыре рубина, четырнадцать изумрудов и десяток аметистов. Уже вкусно. Но есть и еще кое-что. Внешне похоже на браслет, но почему то с двумя иглами внутри.

Прежде, чем я успел вызвать подсказку насчет доставшегося мне трофея, как оказавшийся рядом хунган дотронулся до плеча и произнес:

— Пошли в 'Золотую подкову'. Там и безопасно, и поговорить можно спокойно. Не стоит провоцировать зверей сверх необходимого, — ну а чуть позже, когда я уже развернулся в направлении трактира и сделал первый шаг, добавил. — А достался тебе хороший девайс. Программируемый инъектор на две иглы и в каждой по пять ячеек. Как правило. Его настраивают на впрыскивание эликсиров жизни и энергии, но можно и что-то более экзотическое использовать.

Что же до настроек, то я предпочитаю, чтобы автоматически подлечивать себя, если хиты проседают до четверти от максимума. А энергия, тут уж когда или в ноль ушла, или десятая часть от исходного. Ну и вручную можно, достаточно одну или другую кнопку на браслете придавить. В общем, хорошая тебе вещь досталась.

Я не возражал. Мало что хорошая, так еще и почти заряженная. Иблис успел вколоть себе лишь две порции эликсира жизни, а остальные восемь были в целости и сохранности. Да-да, именно так, он загрузил инъектор-спарку исключительно за возобновление хитов. Похоже был чистым воином, энергия ему нафиг не требовалась. Ну а мне пригодится, надо только обзавестись нужным снадобьем.

Расплывшись в довольной улыбке, я защелкнул браслет-инъектор на левой руке чуть выше стимкомпа. Разумеется, предварительно пришлось перенастроить систему. Двойные инъекции целебного эликсира мне не требовались, так что одна из игл была мной заблокирована. Ну а по параметрам... Та самая четверть жизненных сил, о которой сказа мой недавний знакомец, выглядела вполне себе разумным вариантом.

Меж тем мы уже зашли внутрь 'Золотой подковы'. Что тут скажешь, местечко пусть не пафосно-понтовое, но сильное и не самый тощий кошелек. Видно, что здесь держат марку, не скупятся на оформление устраивающей клиентуру атмосферы, а заодно и про охрану не забывают.

Нет, не совсем так. Про охрану тут ОЧЕНЬ не забывают, поскольку я сразу же выцепил взглядом обычных вышибал и парочку парней совсем иного полета, к тому же не чуждых магии. Неписи, факт. Зато уровень, как я мыслю, мало чем уступит тем стражам города. Которые раскатали в тонкий блин моего недоброй памяти знакомца из Ледяных Убийц. Впрочем, мне здесь и сейчас только радостно видеть надежную охрану. Я сюда не конфликтовать и бузить пришел, а всего лишь снять комнату, выпить, закусить. Да заодно пообщаться с такими так я, припершимися в виртмир из реального мира..

Окинул глазами стлики в поисках свободного, я уже было собрался поискать по закуткам — наплыв посетителей был существенный — как хунган второй раз сумел меня порадовать, сказав:

— Не суетись. На улицу на устроенное тобой представление полюбоваться не от барной стойки пришел, а от заказанного столика. Вот и присоединяйся, тем более все равно мне сейчас делать нечего. Приятелей жду, а они передали, что задержатся по форс-мажорным обстоятельствам.

— Скука — это достаточная мотивация, — согласился я со словами хунгана. — А иначе я бы малость обеспокоился по поводу твоего интереса.

— Оно верно. Всем от всех чего-то надо, тем более если с незнакомцем разговоры разговаривать. Вот и мы... поговорим. Вдруг да сгодимся друг другу на что-то. Хотя бы в качестве лекарства от скуки на пару минут.

Не поспоришь ведь. К тому же я все равно собирался поговорить с местными завсегдатаями на предмет обустройства в городе. А сейчас случившийся конфликт с парочкой геймеров из клана Ледяных Убийц явно подогрел интерес к моей персоне. Буду использовать... в разумных пределах.

Глава 10

Столик, за которым я оказался в компании так до сих пор и не представившегося хунгана, был уже накрыт и изрядно заполнен как снедью, так и солидным количеством выпивки. Ну а коли так, то я особо скромничать не собирался. Холодное мясо, морепродукты, ломтиками нарезанные фрукты — солидная часть всего этого великолепия быстро перекочевала в одну из чистых тарелок и стала потихоньку убывать. А что. Раз пригласили за стол так и не удивляйтесь. А вот выпить... не рискну. Здесь, как и в реальности, алкоголь кое-что добавляет, но и отрицательно влияет на многие характеристики.

— Сидим сейчас, разговариваем, а до сих пор так и не представились, — отметил я, прожевав запеченного в раковине моллюска. — Макс, просто Макс. Как видно по физиономии, выбрал в качестве обличья тифлинга, о чем нисколько не сожалею и, мало того, нахожу некое удовольствие. Ну а ты?

— По жизни Андрей, но лучше Крейзи, так привычнее. Что человек и хунган, то есть местный вариант некроманта, это по мне сразу видно. Клан Василиск, если тебе это о чем-то говорит. Нет, не говорит... в общем, мы с Ледяными конфликтуем, потому сейчас с тобой и разговариваем. Приятно видеть, когда так непринужденно конкурентов опускают. А когда у всех на глазах, еще лучше. Только я тебе скажу — зря ты со своим шестым уровнем в Карах. Съедят и костей не выплюнут. Сначала уровнями подрасти надо, потом сюда соваться.

— А сам ты?

— Так я тут ненадолго, по делам клановым. Решу что надо, да и обратно на дирижабле вернусь. У нас и представительства то в городе нет. Зато у Ледяных есть и немаленькое. Смотри Макс, эта парочка уровнями невелика, почти все другие более крутые.

— Учту, — кивнул я в ответ на небесполезную информацию. — Уже за одни советы тебе благодарность, но она будет еще больше, если малость освоиться тут поможешь. Советом поможешь, я имею в виду.

Крейзи щелчком пальцев подозвал официанточку, которая спустя пару секунд и проявилась, поневоле обращая на себя внимания. Тут дело было не в полупрозрачном и скудном наряде, не в приятной фигурке. Первым делом глаза останавливались на том. Что у нее было ниже пояса. Точнее сказать, чего у нее не было. А не было ног... Вместо них наличествовал змеиный хвост, как и полагается представительнице расы змеелюдов.

— Вишневой наливки бутылочку и... Тебе что-то конкретное заказать?

— Какой-нибудь сок, но не кислый, — и, не дожидаясь даже уходя змеелюдки, я поинтересовался. — Интересно, а за них кто-нибудь играет?

— Только совсем уж экстремалы. Тут же дело не во внешности, те же огры и прочие подобные куда как страшнее будут. Ноги и хвост — штуки для передвижения совсем уж разные, приспосабливаться долго надо. И все равно находятся любители острых ощущений, потому как есть у этих змеевидных расовые бонусы, на которые польститься реально. Но думаю, ты не о том.

— Да, не о том. Просто удивился.

— Нормально, — улыбнулся Крейзи. — Во многом благодаря столь экзотичному персоналу и владельцу 'Золотая подкова' и стала популярным заведением среди игроков, хотя и не высокоуровневых. Ага, тут и владелец такой же, змеюка старая и хитрая. Непись неписью, а дело так поставлено, что кидать его желающих мало находилось. А нынче и вовсе на нет сошло, честно то говоря.

Приползшая полудевушка-полузмея принесла дополнение к заказу и, необычно раскачиваясь, удалилась. Мда, дела. Не удивлюсь, если в местных борделях змеелюдки пользуются популярностью, причем несильно уступая эльфийкам. Хоть и специфика, но очень уж... привлекательная.

— Хватит сверлить взглядом эту слегка чешуйчатую попку, — ехидный голос хунгана вернул меня обратно на грешную виртуальную землю. — Ты вроде о чем-то спросить хотел? Так давай, пока ко мне друзья не подошли, и безделье не сменилось важными делами.

— Обещал спросить, так непременно спрошу. Вот только горло промочу холодненьким... Так вот, есть ли в городе Карахе какие-нибудь места, в которых начинающий игрок вроде меня мог бы набить не только руку, но еще и опыт с интересным хабаром?

— Вопрос понятный, вопрос ожидаемый, — Крейзи смотрел на графин с настойкой так, словно это был хрустальный шар с отражавшимися внутри него тайнами мироздания. — Сам знаешь, наш брат геймер везде ищет кормовые угодья пожирнее да побезопаснее. А админы игры стараются идти навстречу, чтобы популярность игры росла, как дрожжевое тесто в кадушке.

— И?..

— Любой древний город стоит на подземельях и катакомбах даже в реальности, что ж говорить о виртмирах. Тут все такими подземельями изрыто, что любой кусок швейцарского сыра от зависти позеленеет...

— И превратится в сыр рокфор, так любимый червями и французами, — подмигнул я. — Вот и выпьем за то, чтобы наши стремления никогда не соприкасались.. с червяками всех видов, особенно двуногими.

Хунган фыркнул, помотал головой, но тост поддержал. Потом закусил ломтиком вяленой рыбы и продолжил.

— Ладно, особых секретов тут нет, на любом серьезном форуме в путеводителях найти можно, если не лениться. Отмечу тебе на карте парочку инстансов, куда даже ты сунуться можешь. С риском для шкуры, так он и так везде присутствует. Итак, первое место находится в Чумном квартале. Там в незапамятные времена игровой истории алхимики жили особо любопытные. А плоды их любопытства....

— По подземельям расползлись?

— Точно так. Начиная с обычных крыс, подвергшихся необычным трансформациям, и заканчивая элитными химероидами разных форм и талантов. Даже полуразумные гомункулы попадаются. Местами человекоподобные, местами не очень, но очень хорошо умеющие размножаться и восстанавливать свою численность. Думай, Макс, прикидывай хрен к носу и особенно не зевай — дохнут нам юные геймеры, словно тараканы от тапка массового поражения. И мой тебе совет — не забывай про эликсиры от разного рода ядов. Там ядовитая каждая вторая тварь, а каждая первая ядовитая просто до неприличия.

Кивнув в знак того, что инфа услышана и принята к сведению, я не стал останавливаться на достигнутом. В конце концов, Крейзи упоминал не об одном месте, а о парочке таковых. В ответ на такой не сильно тонкий намек и возразить нечего было.

— Тифлинг, он и есть тифлинг. Не зря ты себе такую виртуальную аватару выбрал, есть у тебя с ней много общего. Как и у меня с хунганом... Есть еще Гранитный лабиринт, тоже то еще местечко но высокий уровень не обязателен. Это вот тут, — хунган ткнул пальцем в проекцию карты рядом с одним из секторов городской стены. — Опять же по игровой легенде, в давние времена была каменоломня, гранит добывали и еще что-то из более ценных камешков. А где в Скарлайге камень, там и определенные магические эксперименты. На сей раз не алхимики постарались, а маги. Те, которые души подопытных или призванных Говорящими духов в горгулий запечатывали, да и просто големостроением развлекались.

— Высокие уровни, говоришь, не требуются?

— А ты сарказмом в меня не плескай, — ответно осклабился Крейзи. — До конца ты и в Чумном квартале вряд и пройдешь, не говоря уж о Гранитном Лабиринте. Зато по окраинам инстансов пошляешься, это обещаю. Но! Герцог Карахский а точнее администрация, как ты сам понимаешь, установила частоту посещения этих мест нашим братом одним разом в сутки. Ну и входной сбор взимается.

— С целью капитального ремонта Провала...

— Щоб не слишком провалился, как говаривал Остап Ибрагимович ибн Бендер-бей, — параллельно со мной вспомнил знаменитого книжного авантюриста Крейзи. — Во-во, оно самое! Взнос невелик по моим меркам, да и ты потянешь. Так что удачи тебе в смелых начинаниях. И вообще, тут ко мне друзья вот-вот подойдут.

— Намек понял, готов свалить. И благодарю за сведения, а память у меня хорошая.

— И земелька круглая, — уловил мою мысль хунган. — Как говорилось в одном мультике, делай добро и бросай его в воду. Сочтемся, тифлинг.

— Непременно, хунган!

Откланявшись, и уже отойдя от занятого Крейзи столика, я глянул на стимкомп, на который сбросили сообщение. Ага, Крейзи сбросил свой контакт для связи. Это радует... Сразу же посылаю ответку, такие контакты терять не стоит. Ну а сам подхожу к скучающему за барной стойкой змеелюду, который выглядит наиболее важным из всего обслуживающего персонала. Если и не хозяин, то из приближенных к енему.

— День добрый. Как тут у вас насчет снять свободную комнату?

— В любой момент, на любой вкус в зависимости от кристаллов в твоем кошельке тифлинг.

— Вот и изложи диапазон цен. Только даже не думай предлагать не отдельную комнату.

Змеелюд изобразил на лице возмущение. Дескать, я такого и подумать не мог... Ага, верю, ну просто слов нет. Знаю уже, что тут всякое есть, в том числе и подобные отсутствия нормальных условий.

Оказалось, что за сутки без учета питания тут дерут двенадцать изумрудов. Спеу отметить, эта цена за самый простенький номер, без особых изысков, где из мебели только кровать, стол да пара стульев. Впрочем, мне сейчас ничего больше и не требовалось. Уплатив вперед за три дня, я наконец почувствовал, что первый шаг по моему тут устройству сделан. Теперь пришло время и поработать. Это я к тому, что следовало не просто просиживать тут штаны, пусть и вытягивая полезную инфу, а пойти и попробовать на прочность местные места для прокачки себя родимого. Например, в Чумной квартал, с которого мне и рекомендовали начать знакомство со злобной фауной под городом Карахом. Но сначала — экипировка, согласно тем же самым советам.

Кстати, тот еще вопрос... Тут, в нейтральном секторе, магазины хоть и более цивильные, но и наценка соответствует. Ну а в откровенно неблагополучных с точки зрения безопасности районах своего рода скидка... за риск. Не везде, но в некоторых местах точно. Так и тянет туда, но пришлось наступить на хвост собственным душевным порывам. Ага, не с моим скромным шестым уровнем супергероя из себя корчить. Вот если подрасти сначала... тогда непременно.

Ну а пока я, затарившись купленными у змеелюда пятком сухпайков и флягой воды с тонизирующими, но безвредными добавками, вышел на улицу. Тишь, гладь, полная благодать. Но пешочком я все равно на сей раз топать не намерен. Тут вовсе не лень, скорее разумная предосторожность. Кстати, вот и экипаж мимо проползает. Пустой, только и ждущий пассажира.

Взмах руки и сразу же непись-водитель останавливает свое наемное транспортное средство. Открываю дверцу и забираюсь внутрь, устраиваясь на обитом кожей сиденье, куда как более удобном, чем его аналоги из реального мира. Да и вообще. Стимпаковская роскошь начинает нравиться все больше и больше. И удобство выбора пункта назначения стоит отметить. Из стенки торчит провод с медным кругляшом на конце. Его, как показано на находящемся рядом рисунке-памятке, надо приложить к стимкомпу, а затем просто набрать нужный адрес. Да и карта города изображена, с довольно подробными пояснениями. Красота да и только.

Чумной квартал... Ехать до него минут пятнадцать, не больше. Мало того, поблизости от собственно входа в подземелья, которые алхимики использовали когда-то для опытов. Находился и магазин, торгующий всякой всячиной, в том числе и так сильно мне необходимой. Там и закуплюсь.

* * *

Приглушенный лязг механизмов и свист уходящего через предохранительные клапана пара несколько... убаюкивал, поэтому уже спустя пяток минут я погрузился в легкую дремоту. Примерно так бывало, когда ехал в поезде под мерный перестук колес.

Впрочем, стоило экипажу остановиться, а вознице объявить, что добрались до указанного мной адреса, как расслабленно-полусонное состояние как рукой сняло. Расплатившись и покинув салон экипажа, я оказался совсем в другом районе города. Здесь было куда как более тревожно. В воздухе ощущался запах химикатов, немногочисленные прохожие особенно не задерживались. И вместе с тем беспредела здесь и близко не наблюдалось. Что тогда? Прорывы зверья из того инстанса, куда собирался я, а также из еще парочки, но куда как более серьезных, представляющих опасность для более высокоуровневых игроков.

Сейчас... паники не наблюдалось. Немногочисленные неписи проносились по своим делам, активности стражников я также не замечал. А вот вывеска магазина присутствовала, равно как и объявление о том, что здесь скупаются различные трофеи за приличную цену. Туда мне и надо.

Дверь открылась с жутким скрипом... Что ж, так никакого колокольчика при входе не требуется, плохо смазанный механизм и сам способен предупредить продавца о визите очередного клиента. Клиентов... Желающих затариться или же продать трофеи хватало. Только сейчас там находилось пятеро, не считая персонала. И похоже. Мне придется немного подождать, ведь продавцов было всего двое. Нет, трое, из-за портьеры выглянул еще один, несущий в руках нехилую груду железа, отдаленно напоминающую доспех, разъятый на комплектующие.

Ничуть не раздосадованный отсутствием внимания к своей персоне, я принялся изучать ту часть ассортимента, что была выложена на стеллажах. Оружие, доспехи, эликсиры в ассортименте... Эх, хотелось бы прибрать к рукам нехилую часть из представленного тут, но вот цены напоминали. Что до этого мне еще долго работать. Равно как и повышать уровни, ведь более серьезные вещи требовали определенного уровня силы, интеллекта или какой-то иной характеристики аватара. И все же интересно, какая часть из представленного тут может пригодиться в подземельях Чумного квартала?

— Смотрите и оцениваете широту нашего ассортимента, Тенерожденный? — поинтересовался один из продавцов, немолодой тангар, подошедший со спины. — Здесь есть почти все за соответствующую цену. Или желаете что-либо продать?

— Продавать пока нечего, а вот купить не откажусь. В частности то, что помогает выжить в катакомбах Чумного квартала.

Антидоты от различной отравы? — мигом уловил суть продавец. — Будете довольны, Тенерожденный. Пойдемте вот сюда.

Сопроводив меня до стеллажа, уставленного множеством склянок. Пузырьков и пробирок, тангар взмахом руки продемонстрировал широкий спектр предлагаемого товара.

— Антидоты универсальные, полууниверсальные, предназначенные против конкретной группы ядов. Специфические, но очень мощные. У нас есть почти все составы. Выбирайте! И главное, не забывайте использовать анализатор крови, прежде чем принимать противоядие.

Естественно, я спросил, что это за штука такая. В ответ мне был показан и сам предмет, похожий на механическую пиявку, и выдана на ознакомление тоненькая брошюрка, описывающая работу устройства. Да, техника на грани фантастики и это была вовсе не ирония. Анализатор, будучи прикрепленным к телу, постоянно отслеживал состав крови и как только в ней отслеживались опасные для жизни и здоровья примеси, посылал на стимкомп сообщение, каким именно ядом траванули носителя. Ну а при ясном диагнозе и противоядие принять не проблема.

Однозначно брать! Цена хоть и кусается но остановить не способна. В обще, ощутив укус за кошелек мощностью в два рубина и тридцать изумрудов, я не чувствовал себя обобранным. Вот только покупки мои на этом не заканчивались. Надо было запастись собственно антидотами. А то глупо получилось бы — определитель ядов есть, а противоядия, столь важные для здоровья, напрочь отсутствуют.

Антидоты вы антидоты, ну почему вас такое нехилое количество? И это только тех, которые могут пригодиться при путешествии по конкретной области. Куда я собираюсь. Тяжко вздохнув, я раскошелился на определенное число полууниверсальных и направленных на нейтрализацию определенных групп отрав. На полностью универсальные не хватало денег, слишком уж они дорогие. Плюс несколько капсул восстановления энергии для инъектора. Они точно пригодятся. Еще девяносто изумрудов в минус... Да, дороговато обходится подготовка к первому моему рейду в Скарлайге. Признаться, я рассчитывал прикупить в магазине и что-то из оружия посолиднее имеющегося, да не судьба.

Распрощавшись с продавцом и всей душой ощущая опустевший кошелек, я вышел из магазина и побрел ко входу в инстанс, находящемуся совсем недалеко, всего в сотне метров.

Как меня и предупреждали. У входа стояла стража, имеющая двойную задачу: по возможности предотвращать прорыв из подземелий зверья. А также взимать плату с игроков за посещение этого опасного места.

— За разрешение войти в это проклятое богами место ты должен заплатить, — проскрежетал закованный в тяжелый доспех и вооруженный двуручной секирой стражник, как только я приблизился к ним. — Давай рубин и можешь идти навстречу своей судьбе.

— Стража не несет ответственности за то, что может там случиться, — эхом откликнулся второй, более подвижный, держащий руки на рукоятях двух облегченных метателях с явными техномагическими усовершенствованиями. — И знай, Тенерожденный, второй раз ты войдешь сюда не раньше, чем через сутки после выхода отсюда.

А что тут скажешь? Против установленных правил не попрешь. Тем более в моем то нынешнем состоянии, в коем лучше прикинуться ветошью и не отсвечивать без крайней на то необходимости. Я без единого слова отдал в качестве платы кристалл рубина, после чего стражи расступились, открывая мне путь под землю. Силовой щит насыщенного багрового цвета, преграждавший дорогу. Пару раз мигнул, а потом рассеялся, давая возможность проскочить внутрь. Впрочем, погас он ненадолго. Стоило сделать несколько шагов. Как он снова зажегся, но уже за моей спиной. Сквозь него все так же были видны фигуры стражников, но в неестественном спектре. А, пустое. Сейчас у меня другая проблема — не только исследовать местность, но и по возможности выбраться отсюда с трофеями, окупающими затраты на поход сюда.

Глава 11

Врагов в пределах видимости пока не наблюдалось. Оно и неудивительно — это был всего лишь коридор, ведущий вниз, но не сами подземелья. Отсутствовали и другие игроки, что тоже было объяснимо. Вход тут далеко не один, механика игру заботливо раскидывала желающих сюда прогуляться по разным начальным секторам. Исключения делались лишь тогда, когда желающих было большое количество или они изначально шли группой. А вот потом, чуток продвинувшись в глубину, встречи с себе подобными были обыденным делом.

Обыденным и частенько опасным. Для многих собрат-геймер вовсе не посторонний объект, а еще одна добыча, порой куда как боле интересная, чем местные твари. Я был в курсе насчет этого, потому и не стремился без нужды контачить с другими в столь недружелюбном месте. Сам справлюсь... надеюсь, по крайней мере.

Меж тем коридор закончился, пропуская меня в весьма обширный подземный зал, стены и потолок которого носили явственные следы человека или же иных разумных рас Скарлайга. Неудивительно, ведь раньше тут делали свои дела алхимики, нуждавшиеся в больших и защищенных лабораториях для различных опытов. Эти опыты, следует заметить, будучи слишком уж рискованными, вышли им боком, превратив испытательные полигоны и секретные лаборатории и рассадник тварей и объект пристального интереса игроков.

Кстати, об интересе. Осматривал я первый зал, спрятавшись за каменной глыбой, не стремясь раньше времени привлечь к себе внимание первых увиденных тут тварей. А они тут присутствовали.

По полу деловито трусили легкой рысью крысолаки -мутанты на основе крыс, достигающие размера овчарки и 'радующие' наличием шипастого хвоста, ядовитых клыков и жесткой шкуры, защищающей немногим хуже легкого доспеха. Ну а стоило поднять взгляд вверх, можно было увидеть зацепившихся лапками за трещины в камне и покамест дремлющих нетопырей. Тоже та еще зараза, способная на бреющем полете или резануть острыми словно бритва крыльями, или же вцепиться в лицо когтистыми лапами. Быстрые твари, к тому же, в отличие от крысолаков, любящие и умеющие охотиться группами.

Какого же вы уровня, зверье позорное? Нет ответа, потому как узнать это можно лишь вступив в схватку. По слухам, уровень невелик — не то десятый, не то что-то вроде. Только понятие 'невелик' в данном случае относится к обычным посетителям этих мест. А не ко мне, имеющего совсем уж скромный уровень. А выкручиваться один бес надо, раз уж решил удаль молодецкую именно в Карахе демонстрировать.

Так... В ближний бой сейчас без необходимости лучше не соваться. Есть магия, вот ее и будем пользовать на начальном этапе каждого боя, переходя в ближний бой исключительно по необходимости. А начать... Начать лучше с крысолаков, они, к моему счастью, индивидуалисты, в отличие от исходного крысиного материала. Сейчас только, подожду, пока одна из тварей поближе подбежит, а ее товарок рядом не будет.

Иди же сюда, крыска-переросток. В тварь летит Игла Духа и я сразу же снова проговариваю заклятье. Полторы секунды все же небольшой промежуток, хотя хотелось бы еще меньше. И еще одна Игла и еще... Теперь отступать к коридору. Вытягивая противника на себя, но не прихватив кого-то еще.

Девятый уровень у твари... Но к моменту, когда она добирается до меня, хитов остается меньше половины. Что ж, теперь кинжалом и когтями ее. Шинкую тушку крысолака, стараясь не обращать внимания на боль от ударов хвоста. Хорошо еще, что от укусов пока уклоняюсь, ведь падающие с зубов капли яда не настраивают на оптимистичный лад.

Все, готово. Покойся без мира, крысолачья твоя туша, пусть камень тебе гвоздями будет в ином мире, куда отправляются такие мерзкие и склочные создания. Ну а я твою тушку проверю.

И что у нас там хорошего? Крысиная желчь, явно являющаяся каким-то ингредиентом для алхимиков, а также шкура. Весит не так уж много, стоимость тоже вряд ли порадует. Но трофей есть трофей, беру. И надеюсь, что в перегруз уйду не скоро, а то выбрасывать добычу... такое действие жаба всегда с неохотой подписывает.

Ну что, Макс, с почином тебя! Первый успех в пределах подземелья, это кое-чего да стоит. Правда хиты малость просели, ну да постепенно восстанавливаются. Регенерация, она вещь в таких случаях незаменимая, ибо эликсиров жизни не напасешься.

Посидев пару минут, я вновь был готов к продолжению охоты. А раз готов, так и тянуть не стоило... Пошла рутина! Выцепить отдельного крысолака, подтянуть к коридору, разделать под орех. К тому же теперь я набил руку и иногда умудрялся обойтись и вовсе без повреждений. Иногда же... становилось куда как печальнее. Особенно тогда, когда сорвались аж три твари, возжелавшие опробовать свежего тифлингского мяса. Пришлось срочно кастовать Шепот Химер, да неоднократно, водя в заблуждение врага. Хорошо еще, что мозги у крысолаков убогие, звериные, на них подобного рода магия почти без сбоев действует.

Рос опыт, худо-бедно собирались трофеи, а вскоре уже и переход на седьмой уровень образовался. Хорошо. Одну единицу умений все так же в резерве придержу, а вот вторую вложу в... Ауру Ужаса. Второе воздействующее на разум заклятье было необходимо. Зачем, если уже есть шепот Химер? Странный вопрос, право слово! Под двумя воздействиями противники становятся еще менее опасными, а уж при дальнейшей прокачке вроде бы простенькие заклятья станут действительно грозным оружием. Уж в этом я уверен!

— Вы изучили заклятие Аура Ужаса Время на активацию — 3,5 секунды. Требуемая энергия — 12. Время действия — 13 секунд. Радиус действия — 5 метров. Враг боится вас и может либо убежать, либо его удары становятся слабыми и неточными.

Характеристики пока оставлю, подожду более спокойного момента. А сам с новыми силами, да в бой. А то ситуация тут такая, что монстрики изволят возрождаться, тем самым сильно мешая мне разбираться с ними. В том смысле. Что мне не хочется торчать в преддверии самого первого зала. Наверняка в других куда как более интересные вещи можно добыть, а не только крысиные потроха. Да оно и несолидно, честно говоря.

И где выход из этого зала? Ага, вот он. Незаметно проскользнуть просто нереально, к тому же совсем рядом с ним и несколько нетопырей дремлют вниз головой. В них бы что-то вроде оглушающей гранаты, но пока о такой прелести остается лишь мечтать, равно как и об аналогичных по действию заклятьях. Придется обходиться наличествующим арсеналом, а именно парой воздействующих на разум техник.

Хиты на максимуме, энергия... почти. Что ж, вперед и с песней... Матерной.

Рывок, рассчитанный исключительно на скорость. Зал не так велик, проскочить его от одного края до другого можно секунд за двадцать, но это если по прямой. А прямой пуь здесь вовсе не самый короткий и тем более не безопасный. Приходится огибать места, заваленные осколками камня, старым железным хламом, а заодно постараться не потревожить хотя бы часть крысолаков и нетопырей.

Шепот Химер уже готов, осталось активировать... Вот сейчас! Уклоняюсь от пикирующих сверху летающих тварей и кастую заклятье. Прошло! Вот бегущий следом крысолак останавливается, недоуменно вращая головой. Другой бросается на него, явно перепутав с моей персоной. Пикирующий нетопырь промахивается и врезается в камень пола со всей дури. Писк, визг, крики боли и ярости. Что ж, глюки действительно для каждого свои. Вот только расстояние радиусом пять метров. В него попали отнюдь не все, среагировавшие на мой рывок.

Бегу дальше. Еще один крысолак, которого пришлось угостить выстрелом из 'Осы'. Стрелка метателя вонзается в заросшую жесткой шерстью морду крысы-мутанта, сбивая траекторию ее броска. Минус одна опасность, но второй раз без перезарядки не выстрелить. А времени на нее нет. Укус, еще один... Стимкомп протестующее пищит, посылая сообщение об отравлении, но смотреть на вид яда нет времени, равно как и воспользоваться антидотом. Тут все просто — остановился, так сразу же хана придет. Хорошо хоть заклятье кастуемое не перебилось, оно вот-вот будет готово.

Еще чуть-чуть осталось. Отмахиваюсь кинжалом от нетопыря. Попал, но это мелочи, не сильно сейчас важные. Готово! Аура Ужаса сработала. Почт все твари шарахаются в сторону, разрывая дистанцию, стремясь смыться куда подальше. Но почти это не значит все. Два крысолака и нетопырь все еще тут, никуда не делись и вот с ними мне и предстоит разобраться.

Игла Духа, удар когтями, снова удар. И все это на ходу, постепенно приближаясь к выходу из первого зала. Пячусь задом, поскольку по-иному сейчас нельзя, со спины меня куда как быстрее догрызут.

Писк инъектора и ощущение укола. Это сработала программа и сейчас впрыснутый эликсир жизни начинает восстанавливать хиты. Хорошо, что он мне достался, без этого устройства выживание в здешних подземельях стало бы и вовсе проблематичным.

Еще одна Игла... и с жалобным писком крысолак дохнет. Осталось две цели но одна из них таки да летающая, биться с которой совсем неудобно. А приходится!

Бритвенно острое крыло рассекает плечо и тут же перед глазами всплывает сообщение, что нанесена кровоточащая рана, которая будет выкачивать хиты как минимум с десяток секунд. Плохо! И все равно, надо продолжать бой, ведь сдаться, опустить руки хотя бы на пару секунд — верный путь к перерождению и потере как времени, так и затрат на проникновение сюда. Да и о собственном эго забывать не стоит, противно будет вспомнить, что так и не сумел пройти дальше первого зала.

Второй эликсир жизни и энергия почти на нуле. Последняя Игла Духа. Новый укол, на сей раз из второго инъектора, заряженного восстановителями энергетики организма. Еще повоюем!

Крит! От обычного удара когтями, но и его достаточно, чтобы обрушить крылатую бестию вниз, а там и добить простым пинком в голову. Замечательно! К тому же я добрался до выхода из ала, точнее, до одного из выходов. А уж добить крысолака в схватке один на один гораздо проще. Особенно в сравнении с той мясорубкой, которая была совсем недавно.

Сесть, передохнуть, оценить ситуацию... Шкала, где отображается полученный опыт, довольно солидно подросла, хотя до восьмого уровня еще придется поработать. Трофеи... не удалось подхватить лишь одну очень неудачно расположенную тушку крысоподобной твари. А вот Нетопырь... с него упали крылья. МА не приложу, кому и зачем они могут понадобиться! Можно по идее прошерстить справочник по Скарлайгу, но сейчас как-то лениво. Все равно весят мало, выбрасывать вряд ли придется.

С отравлением я тоже разобрался. Простенький антидот, и изрядно мешающий яд мигом вывелся из организма, прихватив с собой то понижение скорости и характеристик, которые нес с собой. Да, анализатор на высоте, хорошо сделал, что не пренебрег предложением продавца-тангара.

Ну а дальше что? В настоящий момент я сижу в относительно спокойной области — перемычке между двумя залами. Возвращаться в первый не имеет особого смысла, не для того я его пересекал. Второй же... тут уже нечто более интересное. Хотя и противник тот еще. Относительно низкие потолки, а на них порой можно уловить перемещение чего-то. Нет, тут уж скорее кого-то, причем этот самый кто-то практически невидим. Ну а из видимого не следует забывать про амеб. Ага, те самые амебы — бесформенные простейшие организмы, известные каждому школьнику из рисунков в учебниках по биологии.

А ну-ка, что там насчет них пишут? 'Кислотная амеба', вот оно что. Из названия сразу становится очевидной хотя бы одна особенность подобной твари. И то хлеб. Зато по поводу малозаметных существ на потолке никакой информации. Печалька... Придется выяснять на собственном опыте.

На пробу засветив Иглой Духа в одну из амеб, я отметил, что тварь может быть очень резвой, если того захочет. И способной атаковать на расстоянии! Струя кислоты ударила точно в то место, где я стоял. Хорошо еще, что успел спрятаться за выступ стены, в глубине души подозревая о возможности подобного. Даже несколько мелких капель, попавших на открытые участки тела, сняли несколько хитов. Мда, не хочется экспериментировать насчет полноценного плевка. Совсем не хочется.

А добивать придется! Тварь целеустремленно ползла ко мне, продолжая время от времени плеваться кислотой. Я в ответ огрызался заклятьями. Точнее одним из них, Иглой. Ментальные на безмозглую тварь не действовали. Вообще. Как говорится, отсутствие мозга порой является лучшей защитой от воздействий на него.

Добить удалось, но стоило мне это более чем наполовину просевшей жизни и почти полностью израсходованной энергии. И это учитывая факт, что полноценного плевка мне так и не удалось на себе опробовать. Так, брызги на разлете и не более того. В награду получил контейнер с той самой железой, что вырабатывала кислоту. А это однозначно ходовая вещь. Наверняка на ее основе и яд сварганить можно, и боеприпас для метателей усовершенствовать. Ну да не совсем о том мне сейчас беспокоиться стоит.

Млять, действительно тоскливо! Если в схватке один на один с амебой девятого уровня такие заморочки, то что случится, если они в несколько персон на меня навалятся? Ответ очевиден — результатом будет один гарантированно мертвый тифлинг. А этого мне по любому надо избежать. Как? Думать придется. И думать поскорее, потому как печенкой чую, сюда могут скоро подвалить иные искатели приключений. И где гарантия, что я не покажусь им очередной привлекательной добычей?

Что ж получается? Второй зал пройти практически невероятно без очень высокого уровня и специфической амуниции, заточенной на противостояние кислоте? Сомнительно. Ведь уровень у амеб кислотных невелик, да и не должно быть такого резкого скачка сложности.

Нет уж, должно здесь быть какое-то решение. Обычные безмозглые твари. Пусть их сложно сокрушить силовыми методами, но наверняка реально проскочить, воспользовавшись какими-то обходными путями.

Другой путь в прямом смысле? Сомневаюсь. Даже если каким-то чудом не привлекать внимания самих амеб, то наверняка активизируются эти, не пойми кто с потолка. Следовательно? Попробовать сделать так, чтобы на тебя не обращали внимания? Теплее. Но чем отвлечь тварь, ведомую даже не животными инстинктами, а чистыми рефлексами? Вспоминай школьные уроки, Макс! Вряд ли ты думал, что биология и знания о простейших способны пригодиться в такой вот экзотической ситуации.

Что важнее всего для таких вот организмов? Жрать и размножаться, но перед последним опять же требуется еда, много еды. У них ведь даже агрессия как таковая отсутствует, если оба рефлекса не потревожены.

Не вышло амебу побить, будем ее кормить. А чем? Да любой органикой, ведь этим тварям безразличны вкусовые качества еды. Мои же трофее, взятые в оставленном за спиной зале. Как раз из органики и состоят. Это я про шкуры крысолаков намекаю. Довольно массивные, амебам должно надолго хватить! Попробую, вдруг прокатит.

* * *

Ай как хорошо дело пошло! Стоило мне извлечь из сумки первую шкуру и бросить ее в сторону амеб, как парочка из них резво поползла в сторону добычи. Доползли, выдвинули ложноножки и присосались к останкам крысолака, обволакивая их и медленно, очень медленно растворяя столь желанную жратву.

Внимательно присмотреться. Ага, судя по темпу, одну крысолачью шкуру пяток амеб будет харчить около получаса. Смотрим на общее количество кислотных тварей, соотносим его с имеющимися трофеями и понимаем, что вполне хватит как на проход туда, так и на обратную дорогу. Даже с некоторым избытком.

Решение найдено? Наполовину, если быть честным. Ведь пока еще не задействованы те, на потолке зависшие. Они, к моему огорчению, спускаться не собирались, не торопились присоединяться к пиршеству своих коллег.

Причина? Или их поданное 'рагу из крысолачьей шкуры' не заинтересовало, в чем я сильно сомневаюсь; или же амебы жрут все, что ближе к уровню пола, ну а те пробавляются находящимися на более высоком уровне. Вот и проверим данную гипотезу. А в качестве материала для эксперимента используем всю тут же шкуру крысолака, но разрезанную на куски. Так подбрасывать гораздо удобнее.

Покромсав ножиком довольно жесткий материал, я подбросил первый кусок в сектор, где мне почудилось последнее шевеление. Приманка взлетела к потолку, достигла высшей точки, зависла на мгновение и уже начала было падать... Бинго! Рыбка изволила клюнуть, заглотив наживку вместе с крючком по самые гланды. Наконец я мог рассмотреть эту доселе невидимую тварюшку.

'Призрачный душитель'. А верно название подобрали. Что призрачный, так тут к гадалке не ходи. И насчет душителя все верно. Только душа жертву, существо было способно ее уничтожить. А уж внешний вид — Сальвадор Дали нервно курит за углом, а может и вешается от зависти.

Возможно, алхимики выращивали это создание из человеческого эмбриона. Возможно, я спорить не буду. Вот только ноги, если и были в проекте, то в результате трансформаций слились в единое целое, лишились ступней, зато обзавелись клейкой присоской. Щуплое тельце, как оказалось, способно было очень сильно растягиваться, словно обычную плоть скрестили с чем-то резиновым. Слепы бельма вместо обычных глаз, зубы-иглы не то во рту, не то в хоботке, как у насекомого. И ручки, числом четыре, причем на верхних были пальцы, а нижние скорее были похожи на усеянные присосками щупальца. Уверен, что душить ими жертв — самое то. И полное отсутствие мозга в крошечной головенке, даже равного самой тупой мыши или кроту. Мрак, но ведь все работало!

Сейчас верхняя пара рук вцепилась в добычу, а зубы откусывали от нее кусочек за кусочком. Ну прямо идеальная мишень. Так и тянет проверить тварь на прочность. Вот я и не стал отказываться от естественного душевного порыва, засветив Иглой Духа, причем прицелившись в голову душителя.

Твою же мать! Это безмозглое создание лишь дернулось, но жрать не прекратило. Вот уж точно отсутствие даже инстинктов, лишь рефлексы. Предполагать я предполагал, но даже не надеялся на подобное. К тому же прошел крит, снявший половину жизни существа. А если еще раз? Снова не обращает внимания, хотя на сей раз урон был обычный. Третья Игла снова привела к критическому удару, окончательно выбившему дух и душителя. И тихим вздохом-стоном его хилое тельце отлепилось от потолка и рухнуло вниз.

Как ни крути, а эксперимент прошел удачно. Душителей можно ловить на живца, а потом и просто расстреливать. Одно удивляет — два крита, прошедших буквально один за одним. Случайность или?.. Уточним.

Твою дивизию! Никакой случайностью тут и не пахло. В момент, когда призрачный душитель поглощал добычу — ну или брошенную ему наживку, что не суть важно — его можно было не только безнаказанно расстреливать, но еще и примерно половина ударов шла в крит. Ну просто праздник какой-то, как говаривал один бородатый сказочный персонаж. Жаль, что с кислотными амебами такой фокус не проходит. То есть они будут жрать и не обращать внимания на расстрел, но критов не выпадет, да и скорость поглощения добычи и подраненной особи существенно увеличивается. Закон компенсации, если так можно выразиться.

В целом же процесс пошел. Бодро пошел, результативно. Приманив амеб очередной шкурой крысолака, я брался за расстрел заглатывающих наживку душителей. И сложностей немного, и опыт капает, да и стабильно выпадающие с тварей присоски — ножная и две с рук — тоже на что-то могут пригодиться. Мало того, расстреливая свисающих с потолка тварей, я не забывал и осматривать зал в поисках возможных приятных и не очень неожиданностей. К моему удовольствию, были только первые.

То тут, то там виднелись полурастворившиеся кости, символизирующие неудачные попытки некоторых попасших сюда авантюристов преодолеть данную преграду. Плакать по поводу прописанных разработчиками событий давнего и не очень прошлого я не собирался, а вот осмотреть останки на предмет поживы — непременно. И добыча была. Не сильно богатая и разнообразная, но и далекая от скудости. Немного денег, поврежденные, но еще пригодные для восстановления детали доспехов, несколько поврежденных и потерявших от кислоты остроту кинжалов. Мне годилось все. Не для себя, конечно, но для последующей перепродажи уж точно. Да и кое-какие эликсиры стали приятным сюрпризом.

А что это у нас в стенных нишах виднеется? Надо полюбопытствовать, ой как надо! Любопытство, оно вечно со мной и расставаться с ним я точно не намереваюсь.

Подарочки... Видимо, для тех, кто сумел забороть местных стражей создатели подземелья приготовили небольшой бонус в виде остатков имущества алхимиков, которые тут раньше опыты устраивали. Разумеется, никаких складов эликсиров или ценных книг и в помине не было, но вот разрозненное оборудование присутствовало. Наверняка все вместе это представляло собой нечто вроде 'набора юного алхимика' или более того. Подсказки молчали, выдавая лишь надпись: 'Элементы алхимической лаборатории. Нужна идентификация со стороны опытного алхимика'. Ладно, идентифицируем. Потом, когда выберемся отсюда в нормальные и безопасные места.

И во второй нише почти то же самое. Разве что по углам еще и парочка не опустошенных склянок завалялась. В сумку их, да побыстрее. Все? Да, все, больше ничего осматривать не стоит, пора отсюда валить. А вот куда именно, тут уже сказать сложно. Это же не цепочка связанных только друг с другом залов, а разветвленные катакомбы. Пойди туда не пойми куда, чтобы найти то, неизвестно что. Кто знает, какой приз может таиться в сердце этого подземелья. Кто знает, где находится это самое сердце...

Один путь, второй, а на значительном расстоянии еще и третий. Ладно, двигаюсь тем путем, который ближе, все равно хода ничем явным не отличаются.

Очередной недлинный коридор, соединяющий два зала. Несколько шагов в относительной безопасности и передо мной должна открыться новая картина с новыми — или даже старыми — тварями. И игроками...

Третий для меня в этих подземельях зал был немного меньше первых двух, зато атмосфера в нем была куда как насыщеннее. Иными словами, там кипела битва. Пара игроков против выныривающих из каменного пола и стен тварей. Сегментное бронированное тело, общий вид червяка, но пасть... как у червя с Арракиса. Только, в отличие от тварей из мира Дюны, существа обладали способностью мерзко и болезненно орать, переходя то в ультра-, то в инфразвуковой диапазон. Если же не помогало ни это, ни заполненная зубами пасть, то бронированные сегменты раздвигались, и оттуда валил ядовитый дым.

Ну и кто вы такие, северные олени? Та-ак, 'Бурильщик', значит. Охотно верю и в это название, уж очень ловко они бурят, даже следов не остается. Ан нет, если хотят, то остаются. На моих глазах один из игроков провалился вниз по пояс. Подточенный пол не выдержал тяжести, заранее подточенный одним из бурильщиков. Да, это не безмозглые амебы или призрачные душители, тут хоть на уровне животного, но все же разум. Значит и тактика против них должна быть соответствующая.

Вот только нужно ли мне сюда? Эта парочка — как я вижу, два эльфа, один из которых скаут, а второй Говорящий с Духами — и уровнем повыше, и справляется довольно неплохо. Лезть в чужие разборки, когда о том тебя никто не просит? Нет, нафиг такое счастье. Тем паче тот, провалившийся эльф-скаут, справился и сам, задействовав амулет. Его словно пружиной подбросило в воздух, а заодно отнесло немного в сторону. Приземлившись, он продолжил бой, поддерживая своего напарника.

Видели они меня? Наверняка да. Реакция? На первый взгляд нейтральная, ну а там посмотрим. В любом случае, если я сейчас отступлю и попробую пойти другим путем, вряд ли станут настолько сильно любопытствовать. Что потащатся следом.

Да, пожалуй, пойду. Тут ведь как в тайге действует правило: 'Любой встретившийся незнакомец может быть опасным врагом. Увидел кого, так растворись среди окружающего пейзажа и пропусти его'. Вот этому правилу я и последовал, отступив, вернувшись в зал с амебами и душителями, быстренько скользнув по направлению к другому проходу, не столь уж далеко располагавшемуся.

Быстрый взгляд на очередной сектор подземелий... Убеждаюсь в отсутствии разумных и присутствии порождения опытов древних алхимиков. Хорошо. Но у меня уже восьмой уровень и немного сверх того. А значит, надо продвинуться еще немного, а уж потом с чувством, толком, расстановкой разобраться с получаемыми плюшками.

Глава 12

Я сидел на каменном полу и меланхолично пережевывал последний кусок галеты из сухого пайка, запивая ее водичкой. Мда, вкусовые качества так себе, зато питательно, как и утверждал продавший мне это яство змеелюд из 'Золотой подковы'.

Сколько времени я тут нахожусь? Пару часов минимум и при этом уже кое-чего удалось достичь. Плюс два уровня, добыча не самая скромная, а главное — начинаю осваиваться в таких вот ситуациях, где ты один на один с угрозами, каждый раз новыми и требующими особого подхода. А сейчас пора прекращать отдых и двигаться дальше на пути к неведомой цели. Вот он, очередной этап пути — зал, в изобилии заполненный подобиями ступеней, то восходящими к самому потолку, то вновь спускающимися до самого нижнего уровня. Нагромождения камней, сталактиты и сталагмиты, местами уже ставшие единым целым... В общем то еще местечко, идеально подходящее для засад.

Кстати о засадах. Я на сто процентов уверен, что цокот чьих-то когтей по камню мне вовсе не приглючивается. Есть тут живность, только она, по своему обыкновению, не хочет показываться на глаза. Естественно до тех пор, пока ты не окажешься в пределах досягаемости.

Ну что, Макс, вперед, но без песни! Осторожно, шаг за шагом, особо не форсируя события. И еще желательно избегать нахождения на низком уровне. Если имеешь дело со зверьем, но главное не давать ему возможности обрушиться на тебя сверху.

Снова цокот когтей о камень, да еще с нескольких сторон. Кто, откуда именно — не разобрать. Архитектура этого места отражала звуки, порождая мешающее ориентироваться по звукам эхо. Плохо, это очень плохо. Нужно попробовать понять, откуда именно звуки, но получится ли, это большой вопрос.

Особенно громкий в сравнении с прочими скрежет. Так обычно бывает когда... Когда с силой отталкиваются от камня, совершая прыжок. Опасность!

Ухожу перекатом назад-вправо, туда, где относительно открытое пространство и лучше принять бой. Хм... Мне показалось или виртуальное тело начинает случаться несколько лучше, словно к нему постепенно переходят рефлексы реального? Тьфу-тьфу, чтоб не сглазить! Лучше эту мысль задвинуть в самый дальний и темный угол, чтобы вернуться к ней потом, когда появится больше оснований.

Выпрямляюсь, переходя в боевую стойку. Где враг? А вот он, паскуда. Только вот рассмотреть его удается не слишком хорошо — вместо врага какая-то изломанная тень, можно лишь угадывать общие контуры. Хамелеонистость потрясающая, аж завидки берут. И всплывает подсказка 'псоглавый химероид'. Вот и получи... Кинжал вонзается в тень, а мгновением позже срывается заклятье Шепота Химер. Химерой по химероиду... такой нежданный каламбур образовался.

Хамелеоны, как правило, опасны при коварных ударах со спины а не в открытом бою. Этот исключением не оказался. Впрочем, и совершенно беззащитной назвать эту тварь не получалось. Полученный укус тому подтверждение. Больно и полтора десятка хитов в минус. Остренькие зубки, нечего сказать. А еще уколы от лапок, похожих на паучьи — острых, длинных, изгибающихся под немыслимыми углами. В общем, тварь опасная во всех отношения, только вот с запасом хитов у нее серьезные проблемы. Без всяких критов за пяток ударов и одну Иглу Духа удалость псоглавца прикончить. Прикончить, а заодно и разглядеть.

Чернобыль отдыхает... Паучьи лапки, тело словно переплавлено из собачьего и паучьего, ну а морда как у типичного сторожевой псины с очень острыми клыками. Ну и яд, конечно, куда ж без него. Анализатор протестующее пискнул еще в начала боя, послав на стимкомп сообщение о природе отравы и рекомендуемом антидоте. Кстати, действие яда было... неожиданным. Он не замедлял, не причинял вреда здоровью, а просто-напросто откачивал энергию. Быстро и качественно, что особо не порадовало. Если такая тварь укусит со спины, а потом скроется, чтобы вновь напасть через некоторое время... В общем, встречать ее с истощенным энергетическим запасом то еще сомнительное удовольствие. А каждый раз восстанавливающие эликсиры вкалывать — так их и не напасешься.

И пошло-поехало. Поняв, какую именно тактику надо выбрать, я старался принимать бои на относительно открытых пространствах и избегать низин и крохотных пятачков. Ну а если миновать их было нельзя, то проскакивал их на полной скорости, заранее просчитывая, как с наименьшими потерями добраться до тех самых открытых мест.

К сожалению, из-за выбранной тактики не всегда удавалось подобрать трофеи — тончайшую шкуру-пленку, как раз и позволяющую химероидам проявлять способности хамелеона. Ну да и боги с ними, в трофеями. Все равно часть удалось собрать, ну а с оставшимся возиться себе дороже. Точно так же я решил и насчет возможных мест, где могли быть скрыты кое-какие вещи, оставшиеся от времен минувших. Очень уж опасные пути вели туда. Чрезмерный риск и этим все сказано.

Спустя час схваток с небольшими перерывами, во время которых нельзя было и дух толком перевести, я миновал и это препятствие. Плохой был сектор, очень для меня неудобный. И сразу на ум пришел вопрос, а сколько еще преград будет перед тем, как вошедший сюда доберется до действительно ключевых мест подземелий?

Уж точно не день, это я гарантирую. Ведь расчет на обычных игроков, которые погружаются в вирт на несколько часов, в том числе и после рабочего дня, ввечеру. Сделали бы разработчики иначе и популярность этой локации быстро упала бы, тем более учитывая факт, что она заточена под низкоуровневую братию.

Значит что? Ага, именно то и значит — в относительно скором времени можно будет, наконец, увидеть сердце здешних мест. Вот только уверен я еще и в том, что там будет ох как сложно остаться и живым, и с добычей.

Злобный рык прервал мысли о планах на ближайшее время... Химероид, чтоб его! Следом за мной поперся, явно решив по дури великой попробовать на прочность. Глупо, а глупость надо наказывать. Иглой его, затем простой стрелкой из наручного метателя, а там и врукопашную невредно. Амбец помеси шавки с пауком! И хорошо что быстро разобрался, а то мало ли кто может припереться сюда, в относительно безопасную зону перехода, привлеченный звуками боя и визгом подыхающей твари.

Девятый уровень, девятый... И хочется передохнуть, возвратиться обратно, да только вот как? Дать себя прикончить — да ни за что на свете! Подобного подхода, пусть даже в виртмире, я никогда не пойму и не приму. Уж если влез, так барахтайся до победного конца.

Кстати, о конце. Коридор, ведущий в новый зал, что-то очень блинный по сравнению с предыдущими. Мало того, по пути начали попадаться ответвления. Конечно, могу и ошибиться, но вроде это пути из более ранних, не виденных мною, но не центральных залов. И что тогда? Неужто близок финальный сектор подземелий? Хотелось бы верить. А еще не хотелось бы...

Сглазил! Сзади раздался еле слышный лязг доспехов, явно доносящийся со стороны одного из ответвлений коридора. Стоять и ждать? Нерационально и опрометчиво. Рвануть вперед? Совсем глупо. А вот короткий бросок вперед и притаиться в боковом ответвлении, постараться слиться со стеной и даже не дышать — это да, это лучшее из худшего, что можно сделать в моей ситуации.

Жду. Секунды тянутся медленно, слово пески времени превратились в клейкий сироп и с заметным трудом перетекают в нижнюю клепсидру. Но звук становится более четким, более явственным. Ближе. Еще ближе. Совсем близко. Если остановится, то это почти наверняка будет означать то, что незнакомец меня заметил. Придется пытаться либо договариваться, либо драться, а в успех последнего варианта верится слабо.

Пронесло... в хорошем, а не медицинском смысле данного слова. Шаги не остановились, а напротив, стали удаляться. Вот и замечательно. Теперь еще чуток выждать, а там упасть их обладателю на хвост и по возможности не упустить своей выгоды.

Еще минутку... Вот и все, теперь можно снова выходить в основной коридор и тихо, на цыпочках, двигаться следом за ушедшим вперед игроком. И надеюсь, что новые любители прошвырнуться под Чумным кварталом здесь и сейчас не проявятся. Я ж им не рыцарь с лифчиком прекрасной дамы на копье, у меня совсем иная задача, далекая от героических поединков.

Я шел следом за закованным в латы не то воином, не то темпларом-храмовником. Эти парни тоже любят заковаться от головы до пят в тяжелый металл, но и магией дружат, пусть и крепко связанной с тем или иным божеством. На мгновение промелькнула мысль о возможности помножить конкурента на ноль коварным ударом в спину... Мигом отбросил, причем как по исповедуемым принципам, так и по причине малых шансов. Темплар для техномага на низких уровнях вообще поганый противник, а тут я и насчет уровня не узнаю, пока не нанесу первый удар.

Стоп! Едва подсознание уловило нечто странное, как разум мгновенно да сигнал замереть и не двигаться. Но вот почему?

Шаги идущего впереди. Они замедлялись. Мало того, до меня доносились другие звуки. Звуки, которые бывают только и исключительно от разговора, в котором участвуют несколько персон.

Разговор ЗДЕСЬ?! В подземельях, где наверняка прибить коллегу по авантюрному промыслу для большинства дело привычное, будничное даже. Нет, это ж-ж-ж неспроста, как любил выражаться один толстый, любящий мед нарисованный мишка. А раз неспроста, то и мне лучше всего будет прикинуться мирной тучкой и неслышно-незаметно 'подлететь' к любителям разговоры говорить на расстояние приемлемой слышимости. Вот коли удастся погреть уши, то решу, что и как дальше делать буду. Иначе... Иначе даже не знаю, что и делать, совсем шаблон рвет от подобного.

* * *

Мне повезло. Идущий впереди меня игрок осторожностью особо не заморачивался, равно как и паранойей сверх меры не страдал. Мало того, что останавливаться не стал, так еще и рявкнул во всю глотку:

— Эй, братва, то есть и парни и девушки, как я вижу... Что тут за помесь консилиума с симпозиумом творится?

— Вынужденный колхоз. Тот самый, который дело добровольное, — раздалось в ответ высказывания, тон которого свидетельствовал о том, что говоривший вовсе не в восторге от сложившейся ситуации. — Тут все, что за последние минут сорок добрался до этого этапа.

— И что?

Пара секунд тишины, и вот уже другой голос ответил.

— Храмовник, ты глаза то разуй! Вот магическая завеса, весьма сильная. Вот мы, шестеро игроков, если тебя считать, стоящие перед ней. У всех одна цель — пройти дальше и добраться до находящегося внутри.

— И в чем проблема? — поняв, что сморозил глупость, темплар поправился. — Я к тому говорю, что не понимаю, как этот самый барьер преодолеть.

— Коллективной аурой и даже не вздумай ржать, потому как это не шутка. Вот как соберется нас тут достаточное количество, так и пройдем внутрь, продолжим воевать с порождениями алхимических лабораторий. А кто не хочет, так тут стационарный телепорт есть. Односторонний, то есть выбрасывает отсюда куда-то в Карах. Произвольно выбрасывает, хочу заметить, то есть в любую точку. Порой туда, куда человек не очень и хотел бы попасть. Врубаешься?

— А то!

— Тогда сидим и ждем. Видишь, завеса вот-вот прорвется. Хотя я надеялся, что и тебя для нее достаточно окажется.

Вот так дела! Разрабы в очередной раз удивили, устроив подобный добровольно принудительный союз из нескольких игроков. Такой толстый намек на обстоятельство, что внутри есть смысл воевать только группой, но никак не по отдельности. С другой стороны далеко не все захотят, захватив добычу, делиться ею с временными союзниками. Следовательно, это еще и намек на вполне вероятные дальнейшие разборки в варианте 'каждый за себя'. Ну прелесть какая гадость. И вот во все это мне и придется играть. Да, придется, потому как любопытство дошло до крайности. Я себе не прощу, если не попытаюсь узнать, а что же такое находится за магической завесой.

Рискованно? Вряд ли, по крайней мере, в ближайшие минуты. Находящимся там нет никакого смысла резать того, кто поможет преодолеть барьер. А в момент его разрушения... Что ж, я просто буду держаться поближе к телепорту, только и всего.

Решение принято, поэтому выдохнув и надеясь на лучшее, иду вперед, уже особенно и не скрываясь. Уже через минуту могу не только слышать разговоры сбившихся в группу игроков, но и видеть их. Всех шестерых, из которых четыре парня и две девушки.

Темплар-храмовник, вроде бы человек, хотя под глухим доспехом хрена с два разберешь. Тот самый, закованный в железо, предпочитающий, как я вижу. Сражаться двумя клинками и носящий на кирасе эмблему Фаркха — божества, хранящего весы культа Равновесия. Божество распространенное и влиятельное, но меня совершенно не радующее. Я то уж точно не забыл конфликт с адептами Гильдии Равновесия. И они наверняка помнят, зуб даю. Значит держим ухо востро и при первых подозрительных симптомах стараемся отправить сию персону на перерождение.

Маг, похоже стихийник, точно человек. Из видимого оружия лишь кинжал на поясе, зато амулетами увешан как новогодняя елка. Брони нет вообще, лишь не стесняющая движений одежда, да плащ, периодически меняющий свою расцветку и наверняка магический. Он сейчас разговаривал о каких-то незначащих мелочах с другими, и я узнал тот самый, первый голос.

Кендер, девушка, вооружена двумя длинными кинжалами, за спиной арбалет, два наручных метателя. Похоже тут ставка делается на скорость и бесшумность. Скаут? Вполне вероятно. Именно она ближе всех к магу и между ними не ощущается и тени враждебности. Наверняка знакомы, работают в паре.

Другая девушка, на сей раз эльфийка. Популярный вариант, ну просто очень популярный. Неосознанное стремление к модельной красоте и хрупкой грации, которая у эльфийской расы реализована по максимуму. Воительница? Да. Длинный меч, наручи-поножи, открытый шлем и... доспех из волчьих шкур. Значит не простой воин, а ульфхеднар, то есть прошедшая слияние с духом волка и способная пользоваться его яростью. С возрастанием уровня сможет еще и перекидываться в звероподобную форму. Серьезный подкласс, с какой стороны ни посмотри. И сама вся из себя независимо серьезная. Стоит сама по себе, в разговоры особо не вступает.

Тангары, числом два. Один алхимик, второй чистый вояка, пробы негде ставить. Кольчуга, закрытый рогатый шлем, щит и топор. Классика да и только. Алхимик же весь склянками увешан, а из вооружения — метатель с коротким. Но очень широким дулом.

Завидев мою персону, без особой спешки идущую к ним, шестерка среагировала по сути своей одинаково, хоть внешне это и могло различаться. Все были рады очередному прибавлению, тем более если оно способно наконец избавить собравшихся от стоящей на пути преграды.

— А вот и еще один на огонек зашел, — радостно ухмыльнулся маг. — Тебя нам только и не хватало.

— Он и так тебя слышал, Хельги, — девушка-кендер пристально посмотрела сначала на меня, видимо, проверяя реакцию. Увидев нечто важное для себя кивнула и повернулась к напарнику. — Да, я не могла ошибиться. Это его присутствия я слышала. Стоял в отдалении, ждал и слушал, как мы объясняли ситуацию храмовнику. Так что можно заново лекцию не читать. Продуманный нам попался тифлинг, под стать выбранной расе.

— Я учту, Хель. От продуманных больше проку, чем от прочих. Если сам с ними настороже.

Тут я не мог не согласиться, хотя меня пока никто ни о чем не спрашивал. Тангары вовсе смотрели, как на диковину зверушку. Воин так и вовсе шлем снял и буравил меня маленькими и злобными черными глазками. Видимо, им не нравилось, что в качестве аватары собрат по геймерскому развлечению выбрал тифлинга. Что ж, обычное дело, я ожидал встречать подобную реакцию довольно часто. Очень многие игроки выбирают себе аватар согласно стремлению души. А душа тянущаяся к облику тангара ой как сильно различна от склоняющейся к демонической природе тифлинга.

А что остальные? Эльфийке-ульфхеднару вообще пофиг, ну а храмовник... Мля, у него даже лица не видно за шлемом, так что и сказать о его мыслях ничего не могу. Обидно.

— Ну так что, будем преграду убирать? — поинтересовался я, нарушая возникшее было молчание. — Хотелось бы не затягивать, а то мало ли что, мало ли кто. Не люблю неожиданности.

— А приятные?

— Ну, приятные случаются редко, а вот неприятные куда как чаще, — подмигнул я кендерше. — Тифлинг Макс знает, о чем говорит. Да и кендерша Хель должна понимать. Психология, она и в Скарлайге никуда не денется.

— Наверно. Потом обсудим, — намек, взгляд... Этого порой достаточно для предварительных переговоров. Сейчас еще и для того, чтобы понять, кто в паре Хель-Хельги главный, а кто ведомый. — Давайте уже обрушим этот барьер и двинемся дальше. Отношение, если кому приспичит, потом выяснять будете.

Шпилька в адрес тангаров? Возможно, но не могу быть уверенным. К тому же Хель права — у нас есть первоочередная задача, а остальное покамест сокрыто в тумане.

Все мы в количестве семи организмов подходим в искрящейся магической завесе. Секунд пять ничего не происходит, но вот потом... Яркая вспышка и барьер осыпается, словно бы пламя разбили в мелкое крошево. Оно все так же красиво искрится, но беззвучно оседает вниз, открывая всем нам путь дальше, в скрытые до этого момента сектора подземелья. А в глазах всех присутствующих таится опаска, ведь никому не хочется подставить спину под удар возможного врага. Мне, кстати, тоже. Делаем с десяток шагов вперед, и барьер вновь активируется, но теперь за нашими спинами. И теперь ясно, что обратно не пройти, движение только вперед. А все ли двинутся дальше, не пустят ли кого-нибудь на колбасу? И вновь кендерша пытается взять ситуацию в свои руки.

— Ишь как глаза то у всех забегали! Да не тушуйтесь, сама не лучше вашего, — не обращается ни к кому конкретно, но эльфийка-ульфхеднар отводит взгляд, уставившись в пол. Стыдно? Или стремится спрятать слабоконтролируемые эмоции? — Дальше охрана лаборатории, состоящая из выведенных алхимиками для боя гомункулов. Химероиды, если кому не понятно. Мне тут кое-что на ухо по секрету шепнули. Хотя и денежку содрать за слова не позабыли.

Охотно верю. Торговля информацией по виртмирам — дело распространенное. На открытых форумах жестко фильтруется информация об особенностях подземелий, об обитающих там монстрах, возможных трофеях и тому подобных полезных штуках. Ну а опытные игроки редко когда стремятся выложить козыри в открытый доступ. Только своим передают обрывки информации или же продают за немалые финансы. Игра и жизнь, они порой переплетаются друг с другом очень изощренно.

— Внимательно слушаем, — вступаю в разговор, обозначая свою позицию. — Лично я от полезной инфы не откажусь, в бою пригодится. И основы взаимодействия в сторону не отброшу. Благо тут, как я вижу. Разные стили боя представлены, грешно не скомбинировать хоть на минимальном уровне.

Хель молчит, но едва заметный, адресованный Хельги жест дает тому отмашку. И маг начинает говорить.

— Все нужно делать быстро, не затягивая. Не дай боги соберется к барьеру вторая группа, придется еще и с ними трофеи делить. А что до химероидов, которые внутри, то однотипных среди них почти не будет. Специально такое сделали, чтобы мы к их особенностям не успели приноровиться. Но есть и хорошее — респавниться (возрождаться) они не будут, пока все разборки не закончатся и мы не покинем это место живыми или мертвыми.

— Много их там?

— Кто же подсчитывал, — развел руками маг в ответ на вопрос алхимика-тангара. — Будем бить, пока не кончатся или пока сами не поляжем. Но раз барьер пропустил, почуяв 'критический уровень силы', то шансы у нас должны быть не хуже. Чем у других.

— А остальное от нашего умения зависит, — подхватила Хель. — Теперь о луте с химероидов... Ничего особенного, ингредиенты для магов и алхимиков, не более того. Лут в целом с локации интереснее, но совершенно случаен. Обычно он каким-то образом связан с теми, кто состоит в штурмующей группе. Ну то есть алхимику свои бонусы, воину свои и все в таком же роде.

Та-ак. Вдвойне интересней и радостней. Лично для меня все ясно разве что последний нюанс прояснить.

— Координация совместных действий не выгорит, а, Хель?

— Ситуация не та. Доверия нет, о слаженности и говорить не приходится, все будут спину прикрывать. Разве что если кто на напарника надеется.

— Ясно, — протянул я. — Приходит ночь и в Стране Дураков закипает работа. Главное, чтобы никто себя до уровня буратины не опустил.

— Это верно. А сейчас... попрыгали. Три, два, раз... Хоп!

С последним словом мы сорвались с места, в резвом темпе двинувшись вперед. Не бесформенной толпой, конечно. Но и слаженно действующим отрядом построение не назвать. Зато воины впереди, вторым же эшелоном те, кто мог эффективно работать на расстоянии. Я же вместе с Хель в промежутке, потому как и к бойцам первой линии не отнести, и к классической артподдержке вроде того же Хельги отнести не получается.

Ну и где же вы, охранители трофеев? Идите сюда, химероиды, не скрывайтесь... Мы вас не очень больно убивать будем. А может и больно, лично мне сей нюанс до фиолетовых фонарей. Другим, я думаю, тоже.

Глава 13

Не нравится мне ситуация. Сильно не нравится! И это я не про сражение с химероидами, которое вот-вот начнется, стоит нашей группе дойти до конца все расширяющегося коридора. Подозрения вызывает темплар-храмовник, избравший своим покровителем божество Равновесия. Как-то его голова порой в мою сторону поворачивается. Ему кажется, что делает он это незаметно, а вот мне кажется совсем наоборот. Что ж, если предупрежден, то уже частично вооружен. Посмотрим. Как оно все развиваться будет.

А вот и выход из коридора в помещение, которое подземной пещерой уже и назвать сложно. Видно, что тут располагалась лаборатория и уж совершенно точно, что есть где насчет трофеев порыться. Только сначала придется разбираться со стражами — химероидами, у которых, как я понял, имелась лишь одна заложенная программа — уничтожать всех посторонних, кто появляется здесь.

Много ли их? Да не то слово! И все они разные: летающие, бегающие по стенам, перемещающиеся медленно и стремительно, защищенные прочной костяной броней и уязвимые на вид. И всех их предстоит перебить. Быстро, жестко, стараясь самим не скопытиться.

Цепная молния... Хельги явно решил пойти с козырного туза, ошеломив немалую часть химероидов, а парочку и вовсе поджарив. Ай да молодец! Но заклятье наверняка сожрало солидное количество энергии, сейчас он обязан ее восстанавливать. Вручную, то есть пить эликсир, потому как инъектора я у него что-то не замечаю. Странно... Ведь свой я снял с убитого игрока, так что не может быть очень уж редкой штукой. Или может? А, не о том сейчас речь.

Летят во все стороны расшвыриваемые тангаром-алхимиком склянки, Хель стреляет из арбалета, вкладывает новый болт, натягивает движением рычага тетиву и снова стреляет. Ну и я развлекаюсь по возможности, потчуя Иглой духа подходивших химероидов. В первом же ряду рубятся трое: эльфийка, воин-тангар и храмовник. Хорошо рубятся, с огоньком, понимая, что сейчас нас может выручить лишь слаженная работа. Ближний бой и стрелковое прикрытие... а иначе никак.

Но летающие и умеющие бегать по стенам твари... Будь они неладны, чтоб им в кислоте медленно раствориться! Вот уже несколько из них пикируют вниз, рвутся к нам, 'стрелкам', словно понимая, что здесь и броня более хлипкая, да и с хитами не сказать чтобы очень хорошо.

Отвлекать Хельги от артподдержки основной группы? Не-а, не стоит. Быстрый взгляд в сторону Хель, приглашающий жест... Кендерша уже успела вменить арбалет на кинжалы и готова к ближнему бою. Ну а я подсоблю по возможности. Кастую Ауру Ужаса и с удовлетворением констатирую, что в радиусе пяти метров проняло многих. Химероиды, они все же неплохо уязвимы к ментальным воздействиям. Мозг куцый, сам себя защитить не способен, да и естественные инстинкты дикого зверя в глубокой спячке.

Бить и резать! А параллельно кастовать новое заклятье. На сей раз Шепот. Зачем? Да чтобы разными воздействиями тварей озадачить.

Круговерть боя затягивает меня все сильнее и сильнее. Вокруг химероиды но их мало. Далеко тоже они и уже гораздо больше. Иногда та или иная тварь все же добирается до меня, снимая часть хитов, но долго ей прожить все равно не удается. Хель, врубившаяся в особенности моей прокачки, по возможности помогает, шинкуя кинжалами особо приставучего химероида. Разумеется в те моменты, когда не страхует Хельги.

Тангар-р-р, сука алхимическая! Вот он демонстративно ничего общего иметь не желает. Мало того, пару раз склянки запустить пытался таким манером, что не будь я начеку, и меня бы краем задело. То же самое и в последнему его выстрелу из метателя относится... Метатель, кстати, оказался той еще игрушкой — из короткого дула вырывался сноп картечи, причем каждая картечина была смазана какой-то ядовитой алхимгадостью. Парочка в меня попала, та до сих пор хиты медленно, но все же уменьшаются, а антидот пользовать банально нет времени. Тварь мелкая и бородатая!

Вибрирует стимкомп на руке, явно желая передать какое-то сообщение. Хотя почему какое-то? Уровень! Десятый. Приятно слышать, но потом, все потом. А сейчас очередная Аура Ужаса на подходе. Ловите и непременно подавитесь, химероиды вы мои страхолюдные!

Твою мать, ну что еще за гемор на мою голову? Мерзкий звон в ушах, а перед глазами, мешая ориентироваться в драке, всплывает сообщение, которое волей-неволей но приходится читать. Урывками...

— Вы достигли десятого уровня. В ознаменование этого события можете получить бонус: три единицы характеристик или одну умений.

Мир Скарлайга не так прост, как может показаться сначала. Вы должны будете ознакомиться с вводимыми по достижению Вами десятого уровня нововведениями и подтвердить выбор бонуса. Для входа в игровое меню вам дается пять минут ровно. Если за это время вы не сделаете этого, система сама переместит вас.

Не беспокойтесь. Даже если будете находиться в бою, в течении трех минут вокруг Вас возникнет мощнейшая Печать Отражения, блокирующая практически все физические и магические атаки.

Время пошло.

5:00...

4:59...

4:58...

З-затейники! Надеюсь, что оставшихся пяти минут хватит, чтобы доразобраться с поуменьшившимися числом, но все еще опасными химероидами. А то совсем кисло будет, если таким образом остальных подставлю. Пусть они мне и нет никто, а некоторые и вовсе вызывают смутную тревогу, но не по понятиям такую подставу устраивать. Нет подобного варианта в исповедуемых мною принципах и все тут!

Бей, Макс, бей их всех. И не думай больше ни о чем, разве что о возможном ударе в спину не забывай. О нем вообще нигде и никогда забывать не стоит. А кто забыл, тот долго не живет. Есть такая неизменная жизненная мудрость.

Новая цепная молния от Хельги. И снова нехилый урон химероидам и ноль вреда нам. Ай да хороший человек! Не поленился, включил каждого из нас в настройки своего заклятья, чтобы случайно не задеть. Вот это я понимаю, нормальный человек, а не гнида со склянками.

Монстров меньше, но тут... Какая-то пасть на тонких лапках, до сего момента невидимая, обрушивается сверху на эльфийку, роняет е на землю, а затем пытается спеленать. И судя по девичьим крикам, это для нее очень болезненный процесс. Надо помочь, да только как? Метаю Иглу Духа и стреляю из метателя. Жаль там простая стрелка... да и та мимо. А Игла хоть в цель, да урона от нее чуть.

Прежде, чем Хельги смог малость отвлечься и долбануть тварь обычной молнией, одной из нашей временной группы пришел полный кердык. Последний крик, а вот уже и безжизненно распластавшееся тело. Тело, которое через пяток минут исчезнет, не оставив после себя ровным счетом ничего. Ну а для самой девушки — новое возрождение и чувство глубокой досады по поводу вот-вот пройденного, но все же слитого на последней стадии подземелья.

Сколько там до окончания отведенного мне времени? 1:34... Немного, но хватит. Да, хватит, потому как химероидов почти не осталось, да и большинство еще живых сильно подранены, не могут сражаться в полную силу. Самому можно чуток расслабиться.

Да сколько же можно неожиданностей на мою голову?! Ну никак я не ожидал, что разборки начнутся вот так вот сразу, еще до того, как мы приговорим стражей подземелья. А они все же начались... Братцы-акробатцы, то есть оба тангара, решили не ждать милостей от природы и остаться единственными выжившими, а соответственно, заграбастать себе всю добычу. Воин взмахом топора добивает уже и так побитого химероида. Резким рывком смешается к алхимику и... тот стреляет из своего метателя-дробомета прямо по Хельги. Вокруг того вспыхивает змеящаяся сетка разрядов, картечины вязнул в ней, осыпаются на пол... И понеслось!

* * *

Тяжело быть маленьким! Это я насчет своего только полученного десятого уровня и так и не распределенных характеристик и умений. Едва сумел метнуться в сторону от тангаров, бросившихся в схватку с Хель и Хельгой, как надвинулась иная проблема. Бронированная такая, из числа храмовников богов Равновесия. И взревевшая за ради пояснения:

— Гильдия Равновесия не прощает!

Млять. Иного слова и не найти, а если и найти, то много, причем чисто матерных. Вот и икнулось недавнее прошлое, как и предупреждал меня Посвященный шестого круга Аффомет. Если однажды сцепился с этой Гильдией, то и в дальнейшем проблем не оберешься. Одна из таких сейчас и накатывалась на меня, вращая двумя мечами. Ну прямо двухвинтовой вертолет. Или же вентиляторы в турбо режиме.. А что, ветерок однозначно чувствуется, только лично мне ни фига не жарко. Напротив, по спине такой холодок пошел от ощущения, что дело совсем хреновато складывается.

Отступаю, одновременно вкладывая в метатель парализующую стрелку, но понимая, что это вряд ли поможет. Понимает и мой противник, поскольку ни капельки не беспокоится. А тангары меж тем жестко сцепились с оставшейся парочкой и сказать кто именно выйдет победителем, я не возьмусь.

И все же мне то что делать? Шансов, скажем так, очень даже мало, их почти нет. Так что, мать вашу?

0:30, 0:29, 0:28... И что мне даст отсрочка в три минуты? Стоп, а если? Печать Отражения! Это же не только ценный мех... Бр-р! Не только защита, но и отсечение всего, что находится рядом с тобой на расстоянии не то полуметра, не то метра. Вот оно! Не зря я хоть и чисто случайным порядком, но пробежался по кое-каким справочникам заклятий. Ну чисто так, для интереса. Вот уж действительно, знания бесполезными сроду не бывают.

Еще немного отступаю, еще, да поближе к стене. Словно бы загоняя себя в ловушку. На самом же деле это всего лишь подготовка к тому единственному, что способно вывести меня победителем из безнадежной схватки. Схватки с Магратом, орком двадцать третьего уровня, храмовником бога Равновесия Фаркха.

Стена за спиной... Теперь на лицо выражение отчаяния, выстрел из метателя, кастование Иглы Духа. Все это так, атрибуты поведения загнанной в угол добычи. И как финальный аккорд — бросок вперед, как бы в надежде войти в клинч и нанести кинжалом и когтями несколько критов подряд. На самом же деле совсем иное. Просто хочу. Чтобы враг на мгновение расслабился, мне ведь нужно только приблизиться на расстояние меньше полуметра.

Левое плечо обжигает боль — это Маграт играется, нанося болезненную, сносящую двадцать с лишним хитов, но отнюдь не смертельную рану. А вот теперь мое время смеяться, козел драный!

До времени принудительного ознакомления меня с новой инфой еще девять секунд, но это неважно. Главное, что я дотрагиваюсь пальцем до видимой лишь мне кнопки. Получи!

Печать Отталкивания работает идеально, создавая сферу безопасности в полметра и одновременно разрезая храмовника на две неравные половинки. Стойка у него хорошая была. Для меня хорошая, поскольку голова, правая рука с клинком, голова и части торса с ногой оказались по эту сторону Печати. С такими травмами не выживают. Никак. Финита, урод, ты проиграл. А механика игры еще дает проигравшему секунду-другую, когда он уже ничего не может, но все еще воспринимает окружающее, прежде чем отправиться на точку возрождения. Я уверен, что столь серьезный пинок по самолюбию он давненько не получал. Рад этому. Очень рад.

— Поздравляю. Вы перешли на одиннадцатый уровень...

— Поздравляю. Вы перешли на двенадцатый уровень...

Сразу на два уровня одним убийством? Неплохо я приподнялся, аж сам себе завидовать скоро начну. Даже странно, что убийство пусть и превосходящего на десяток с лишним уровней игрока оценено столь высоко. Или это еще не все? И точно, не все.

— Вы получаете перк Смертельные Чары. Отныне шанс нанести критический урон с помощью заклятий увеличивается на 2%.

Отлично. Мало того, что пару уровней на уроде, коварно нападать любящем, поднял, так еще и полезный для меня перк отхватить удалось. Криты, они на дороге не валяются, это не раз успел прочувствовать. А сейчас...

Быстренько делаю выбор, предпочитая получить дополнительную единицу умений, а не три характеристик. Лично для меня выбор очевиден — мощь заклятий на дороге не валяется, а характеристики при необходимости и крутыми шмотками приподнять реально. Ага, готово. Но что же такого важного про изменения в игре после десятого уровня сказать хотят? Примерно представляю себе их, но все же лучше еще раз бегло прочитать, вдруг что да упустил.

— Добираясь до очередной ступени развития, вы открываете для себя новые аспекты нашего мира. С десятого уровня вы должны будете учитывать уровень бодрости и сопротивления таким воздействиям как: физическое, ментальное, стихийные (огонь, вода, воздух, земля), яд, силы света, тьмы и природы. Для вашей расы, то есть тифлингов, существует также чувствительность к заклинаниям демонологов.

Обратите внимание на шкалу бодрости. Сейчас она зеленого цвета. По мере убывания вы будете чувствовать усталость. При полном опустошении шкалы ваша скорость и реакция падают до минимума. Цифрового отображения бодрости не предусмотрено. Увеличить ее максимальное значение можно развивая персонажа или используя снаряжение со специальными характеристиками.

— Вы получаете сопротивление огню +50.

— Вы получаете сопротивление тьме +25.

— Вы получаете сопротивление заклятьям демонологов -50.

— Вы получаете сопротивление свету -25.

Ну вот и ознакомился. Дополнительная проблема в виде шкалы бодрости, о которой и так было известно, ну и показатели сопротивления тем или иным воздействиям. Все ясно, все понятно, никаких форс-мажорных ситуаций. Осталось только тело храмовника Равновесия обобрать, вдруг что интересное выпадет.

Дотрагиваюсь до той части тушки, что осталась внутри Печати Отталкивания и тело исчезает, вознаградив меня одним рубином, семнадцатью изумрудами и интересным колечком... Итого вместе с имеющимся ранее и собранным тут, получается 2 рубина, 67 изумрудов. Уже гут. А посмотреть на колечко, которое уже красуется на пальце?

— Серебряное кольцо жизни, прочность 10/10, выносливость +2

Мелочь, а все равно приятно. Еще приятнее. Что не найдено, я снято с тела врага. То есть я в плюсе, а он, соответственно, в минусе. Благодать!

Хм... Тело то исчезло, а вот наследство почему-то осталось. Шлем, клинок, перчатка с правой руки и наруч с нее же. А вот разрезанные заклятьем элементы брони растворились вместе с телом. Почему так?

Нет, я всячески за, просто не ожидал ничего подобного. Увидеть шмот, лежащий отдельно от тела, остающийся после его исчезновения... Редкость. Вот как сейчас. И кажется я догадался о причине. Та самая установленная Печать Отталкивания. Слишком серьезная магия и слишком невысокий по ее меркам уровень покойного Маграта. Вот и лишился болезный тех вещей, которые остались внутри, под магической блокировкой.

Наруч бросить в сумку, толком не присматриваясь, равно как и перчатку. На кой мне непарные предметы, да к тому же под чисто силовой вариант раскачки заточенные? Только что продать в магазин, да и т полную цену не дадут. Некомплект! Стоп... Внутри перчатки что-то зазвенело и я вытряхнул на ладонь еще два кольца.

— Медное кольцо твердыни, прочность 10/10, сила +1, выносливость +1

И второе идентичное. Это себе, это точно не на продажу. Некоторое время все равно носить буду, ну а при нахождении лучших сдам. Возможно, это случится очень даже скоро.

Шлем... Требуется 30 силы, поэтому в сумку его, в запасник. Ну и остается меч. Хороший клинок, радующий как взгляд, так и душу, особенно в сравнении с моим хреновеньким кинжалом. А поскольку клинок легкий, изящный, то и требуемое для его использования значение силы для меня нормально.

— 'Меч серой стали', урон 16-21, прочность 23/60. Внимание! Когти тифлинга мешают хватке и снижают наносимые повреждения на 20%.

Ч-черт! Вот и неприятная черта тифлинговых особенностей, о которых меня еще при генерации перса предупреждали. Ну да сам знал что выбирал, потому и жаловаться себе на себя не собираюсь. В любом случае, клинок куда лучше кинжала, которым я до сего момента пользовался. Его в сумку, клинок на пояс и вперед. Печать вот-вот спадет, а что ждет снаружи это еще сильно посмотреть надо.

Умения! Характеристики! Я ржавый эстонский тормоз... Так и не распределился, хотя набежало там немало. И поздно боржом пить, коли почти того, на ходу отваливаются. А, где наша не пропадала! Пусть Печать Отталкивания непрозрачна в обе стороны, но я надеюсь, что фарт на сегодня еще не закончился и меня на выходе не ждут два тангара с топором и метателем наизготовку.

Четыре секунды до окончания заклятья, три, две, одна... Вокруг меня снова большой мир, а не крохотная сфера. И мир этот явно мне улыбается. По хорошему улыбается, а не ледяной гримасой наемного убийцы. Нету тангаров, совсем нету. Есть лишь Хель и Хельги: заметно измученные, с еще не закрывшимися ранами, но живые. Маг, морщась, глотает эликсиры, кендерша копается у себя в сумке, отыскивая не важную вещь, не то просто сортируя шмот, добытый в трудных боях. И все, больше никого нет, даже случайного химероида, чудом ускользнувшего от стали и заклятий.

— О, никак Макс появился!— заметив мое проявление из защитной сферы, она задорно подмигивает и обращается уже к своему спутнику. — Хельги, тут наш знакомец вернулся. Оказывается, всего десятый уровень.

— Вижу. Не слепой. Зато впервые вижу столь нестандартное использование чисто технического момента игры. Видно горазд парень на неприятные для своих врагов сюрпризы.

— Может быть и случайное стечение обстоятельств...

— Хель, а ты сама себе веришь? — скептически хмыкнул маг. — Осторожный, но продуманный. Наверняка и сейчас... продумывает.

— Насчет возможного бегства? Да, наверное.

Твою же через тридцать три оборота до характерного щелчка. Вот на дух не переношу подобные ситуации, когда о присутствующей личности говорят так, будто ее и нет в наличии. Как и всегда в подобных случаях, я вмешался в беседу еще раньше. Чем разум просчитал верность такого поступка.

— А это ничего, что я рядом стою?

— Ничего, нам не мешает, — расплылась в улыбке Хель, которую ситуация явно забавляла. — Наоборот, так прикольнее. Да, ты вообще расслабься, нам резона нет слишком много врагов себе наживать.

— Да и у тебя их хватает, — отметил Хельги. — Храмовник явно на тебя нацелился. Его угроза тоже говорила, что ты Гильдии Равновесия на хвосте потоптался. А при твоем малом уровне это умудриться надо, так что о случайно стечении обстоятельств другим рассказывай, у кого уши большие и на которых лапша хорошо держится.

— Хельги... Время.

— Да, милая. Ты права, — согласился маг с девушкой, после чего добавил, обращаясь уже к нам двоим. — Выметаем все трофеи и быстро валим, пока другие любители поживиться не появились.

Не поспоришь. И начался быстрый забег в пределах помещения, заставленного проржавевшими конструкциями, но где наверняка можно было найти нечто ценное. И на сей раз у меня был небольшой бонус в виде ехидных советов сладкой парочки. К примеру. Стоило мне протянуть руку к какому-то вроде не ржавому и даже действующему устройству, как раздался смех Хель и ее ехидный комментарий:

— Бери этот фильтр, бери. Полезная штука. Весит около килограмма. Стоит... Если сильно повезет, то с десяток аметистов за него получишь. А может и нет, от уровня смеха покупателя многое зависит.

Естественно, после такой отповеди брать подобное как-то расхотелось. К тому же я проследил, что мне не врут, поскольку и Хель с Хельги подобные вещи стороной обходили. Но хватало и другой добычи. Конечно, лут с химероидов либо исчез после просроченного времени, либо его уже успели собрать, но зато изначально валявшиеся тут трофеи поднимали настроение. Особенно ингредиенты, в число которых входили такие полудрагоценные камни как малахит, яшма и им подобные.

— Весь лут в центр! — в очередной раз напоминала девушка. — И ищите, тут должен быть тайник. Или просто запертый сундук, ящик, сейф на крайний случай.

Сначала ничего не находилось и я решил, что нам придется довольствоваться уже найденной добычей. Впрочем, даже по нынешним итогам можно было смело сказать: 'Рейд удался'. Но мне, как и любому разумному человеку, хотелось большего. И оно нашлось.

Отличился Хельги. Не понравилась ему слишком большая и неряшливая груда проржавевшего хлама, вот от и двинул по ней силовой волной, разбросавшей тот самый хлам в разные стороны. Хель открыла было рот, чтобы высказать ему свои 'фи', но не успела. Маг нашел искомое. Большой такой ящик из дерева, запертый и с наложенными чарами сохранности.

— Оно!

— Оно то оно, но его еще открыть надо, — хмыкнула Хель, доставая из сумки связку отмычек. Тут или грубой силой-магией, либо обходными путями. Мои отмычки хорошо подойдут, не зря же я их по возможности прокачивать пытаюсь. Так, сейчас мы его вразумим. Давай, замочек сделай девушке приятное. Откройся поскорее...

— Ушла в себя, вернется не скоро, — констатировал маг. — А мы, Макс, давай найденный лут на три части попилим. Тут ведь ингредиенты, сдать их алхимикам легко, ничего уникального нет, так что... Справимся.

И справились. Всего за каких-то две минуты. Моя доля быстро отправилась в сумку, причем я с неудовольствием заметил, что перегруз, он уже пришел. И что делать? Конечно же избавляться от хлама К примеру, от шкур крысолаков, которые мне точно не потребуются, ведь возвращаться тем же путем не придется.

Уф-ф, хорошо то как. В смысле легко. Игровая механика устроена так, что до перегруза веса толком и не чувствуешь. А вот как только он наступает — туши свет, бросай гранату.

— Я его сделала! — раздался торжествующий вопль кендерши. — Все сюда, я сейчас его открывать буду!

Естественно, уговаривать никого не потребовалось. Правда Хельги задержался на несколько секунд, перекидывая долю девушки к себе в сумку. Ни малейших возражений с ее стороны не последовало, а это окончательно подтвердило гипотезу. Что они работают тут на пару и верят друг другу. Не удивлюсь, если и в реале то же самое.

Впрочем, их личные взаимоотношения точно не мое дело. Зато содержимое ящика — таки да мое. Сейчас глянем внутрь, оценим-посмотрим. Эх ты, как все тут сложно и в то же время интересно!

Семь предметов, семь вещей, которые подходят... подходили каждому из тех, кто состоял в группе, оказавшейся в этом месте. По одному предмету на физиономию, но это если в идеале. Сейчас же на всего трое.

Вот, к примеру, сеть из тончайших медных нитей с редкими вкраплениями серебра. Для всех классов, за исключением техномага, она практически бесполезна. Зато мне точно в масть. Ее же не одевают, а скорее вживляют в тело при помощи подобающего специалиста. Немного защищает от обычного урона, придавая коже повышенную прочность, но главный эффект иной — поглощаются энергетические разряды. На начальном уровне, хочу заметить, а что будет дальше, так это от многого зависит.

Другое дело короткий жезл, вокруг которого обвилась нефритовая звейка к глазами-рубинами, в которых даже сейчас полыхает пламя. Жезл огня — добыча для мага, причем именно что стихийника.

Плащ, который едва удается разглядеть — трофей Хель. Цепь из непонятного сплава, на которой висит волчья голова... Должна была бы достаться эльфийке-ульфхеднару. Отдаленно похожее на метатель устройство, издающее запах химикатов, и расписанный рунами щит — это тангарам, ныне, к счастью, временно нейтрализованным. Наконец, наручи с выгравированным орнаментом и зачарованные — Маграт, к моему счастью, их так и не увидит. Вот они, трофеи, подобранные управляющими программами под наши нужды.

— Приятный подарок, — радостно произносит Хель, хватая обновку. — Жаль, что при втором сюда заходе этого уже не найти, можно лишь обычным лутом разжиться.

— Тебе и этого хватит. Да и мне тоже. Уровни скоро так поднимутся, что столь желанные сейчас вещи станут серенькими и мало нам нужными.

— Верно, Хельги. Это я так... В любом случае, хорошо все получилось. Одно до конца не разобрали... Мы твое свое взяли, теперь оставшееся раскидать надо. Идеи?

Хельги отвечать не торопился, сама девушка тоже молчала, но ее глаза то останавливались на маге, то переводились в мою сторону и вновь обратно... Что ж, вы хотите идей? Их есть у меня. Немного, но есть.

— Обычный жребий или же раздел по договоренности, если без взаимной заинтересованности в одном предмете. А так три на три делится просто идеально. Да, три, потому как вот это, — указал я на цепь с подвеской в форме головы волка, — стоит отправить той эльфийке. Как-никак она в творившейся беспредельной разборке участия не принимала, а вот сражалась вместе с остальными. И не ее вина, что химероиды тут не пальцем деланные.

— Щедро...

— Да ладно тебе, Хельги, не обеднеем. Ведь, в отличие от прочего лута. Цепь именно ей и предназначалась. А из-за небольшой суммы не стоит самих себя заставлять по грязи шлепать.

— Я что, я особо и не возражаю, если ты сама не против, — пожал плечами маг, задумчиво вертящий в руках трофейный боевой жезл. — А насчет жребия по остальным трем предметам согласен. Наручи вот каждому из нас пригодятся, а щит только продавать. Да и к этому алхимическому чуду у меня никакой потенции не возникает. Так что пусть случай решает.

На том и порешили. И разыграли. И я снова понял, что с азартными играми у меня полное непонимания. Проще говоря, мне как раз и достался тот самый щит, разрисованный руническими письменами под хохлому. Только и оставалось, что сделать хорошую мину при плохих картах, да засунуть это безобразие к себе в сумку. Торговцы все сожрут, сомневаться не приходится.

— Как девицу эльфийскую искать будем? — поинтересовался я, убрав щит с глаз долой. — Лично у меня ноль представления, а бегать по всему Крашгу с цепью наперевес и орать дурным голосом... Это я не согласен.

— Да есть у нас ее имя, — хихикнула Хель, явно представившая себе бегающего и глупо орущего меня. — Алиэнэль. Договоримся о встрече в одной из таверн, там и вещь передадим. Удивим по больших и круглых глаз, почище, чем в японских аниме будут.

— Тогда ты и возьми цепочку, — предложил я, после чего решил прояснить еще кое-что. Сейчас я скину контакт свой, хотелось бы и потом пересечься. И сувенир передавать всей троицей приличнее будет. Согласны?

— Согласны, — эхом отзвалась кендерша. — Мы в 'Золотой подкове'... Ты чего ржешь, морда тифлинговская?

— А то, что все мы тут... подковой по голове ударенные. Золотой! В общем, сам там обитаю, так что точно не потеряться. Главное смыться отсюда поскорее. Тут насчет другого выхода говорилось?

Молчавший до этого Хельги ткнул пальцев в угол помещения, в котором открылся невидимый дол сего момента проход.

— Прямо на поверхность, без всяких там промежуточных этапов. Врагов быть не должно, но все же будьте бдительны.

Будем. Уж это я могу обещать со всей уверенностью. Обидно было бы отхватить на обратном пути, да еще и по безопасной вроде бы дороге возвращаясь. Да и нарваться уже на поверхности тоже глупо. А так, на трех Тенерожденных мало кто из неписей в Чумном квартале сунется. Разве что такие же игроки, да и то вилами по воде. В любом случае я надеюсь, что обратная дорога окажется будничным и ничем не примечательным мероприятием.

Глава 14

Добрались нормально. В смысле, до поверхности, потому как потом наши дороги несколько разошлись. Я собирался трофеи в одном магазине скинуть, Хель и Хельги в другом, где у них были какие-то преференции. Что ж, это вполне понятно. Покамест нас ничего и не связывает, кроме единственной схватки, в которой мы оказались на одной стороне. А дальше... время и дела покажут.

По пути из подземелий на поверхность нам удалось немного поговорить. Так, о гхырах о пряниках, как любят выражаться в не самом высококультурном социуме, лексиконом которого я вполне неплохо владею. Разумеется, не прозвучало ничего конкретного о планах развития, а тем более о реале, ну да эти темы среди слабознакомого народа вообще почти не поднимаются, особенно последняя. Вирт и реал, они частенько разделены прочной и непрозрачной стеной. Далеко не у всех персонаж-аватар имеет мало-мальски много общего с действительностью. Это я пофигист-любитель, создавший физиомордию и телосложение своего тифлинга один в один с реальным портретом. Другие же...

Зато разговор на малозначимые темы прошел неплохо. Потрепались, заодно установили начальный контакт. Ну а развивать, если получится, будем чуть позже, уж с 'Золотой подкове'. Там уж точно не потеряемся, да контакты в стимкомп забиты.

Именно эти мысли проносились в моей голове, когда я сидел в уютном салоне наемного экипажа, который мчал меня по мостовым Караха. Местом назначения на сей раз была лавка Урзалла. Почему именно она, а не какой-то магазин? Просто сначала мне хотелось разобраться с новыми способностями и первыми модификациями техномага, а уж потом возиться с продажей добра. Или вообще отложить это дело до следующего дня. Да, до следующего, ибо уже сейчас я начинал ощутимо клевать носом. Но это чуть подождет.

До обители техномага было еще далеко, поэтому я решил сосредоточиться на распределении характеристик и умений их много накопилось. Очень много.

Восемнадцать единиц характеристик. И все их надо вложить не абы как, а с расчетом дальнейшего развития персонажа. Ну а техномаг — класс сложный, требующий не перекоса в одну-две характеристики, а более гармоничного их развития. Для меня разве что сила не критична, потому как +1 за каждый уровень стабильно капает, да еще ловкость. Зато восприятие. Выносливость, интеллект, сила воли — без них никуда. В той или иной степени. Вот и решаю задачку а ля буриданов осел.

Ладно, начали. Мимоходом бросаю взгляд на дерево развития заклятий и чисто техномагических способностей и вижу. Что для моего двенадцатого уровня может понадобиться 15 интеллекта. Вот и вложим туда 6 единиц.

Сделано, остается 12. Восприятие у меня маленькое, всего 3, а это надо исправлять. Отказываться от стрелкового оружия я точно не намерен, оно мне еще в реале родным стало. Заклятья — это хорошо, но не ими едиными... К тому же путь техно предоставляет ой какие оригинальные умения, где энергия и техника сплетаются воедино. Вкачиваю 4 пункта и надеюсь, что для начала достаточно.

Все меньше и меньше нераспределенного. Чешу в затылке, думая, как именно распределить 8 единиц между выносливостью и силой воли. Ладно, 6 в силу воли, а оставшаяся двоечка в толщину шкуры. Буду компенсировать слабый запас хитов хорошей броней. И в итоге имеем...

Сила — 15

Выносливость — 11

Восприятие — 7

Ловкость — 3

Интеллект — 15

Воля — 30)

70 хитов

165 единиц энергии

Нормально, прорвемся. Уровень ведь еще маленький, а для него мои показатели хорошо смотрятся. Чистые показатели, без учета характеристик надетых на мне вещей. Правда насчет последнего пока все скромно, но и тут все будет зависеть от времени, проведенного за активной раскачкой себя любимого.

Дальше... Переходим к еще более интересному процессу — выбору умений. Их семь штук и не дай боги и демоны мне выбрать какой-то ложный путь развития. Винить, кроме себя, будет некого. Так что включаю мозг на максимальные обороты и начинаю анализировать варианты.

Линия Повелителя Духа. Тут у меня всего одно атакующее заклинание и два ментальных. С одной стороны, можно и простейшее воздействие развить до монстроподобного уровня, получив хороший результат, но все же не самый эффективный путь. Тем более дальше находятся заклятья куда как более изощренные, пригодные для разных ситуаций. Найдутся и атакующие массового поражения.

Итак, на какую ступень можно подняться, имея уже изученное мной? При имеющихся в арсенале Игле и Шепоте становится доступной такая прелесть как Шоковая Петля. Заклинатель создает этакий аркан, который набрасывается на определенную цель, действуя на нервную систему и выжигая ее. Хорошие показатели повреждения, а с развитием масштаб цели увеличивается. Можно будет заарканить не одиночку, а группу целей, причем эффект для всех будет одинаков.

Беру!

— Вы изучили заклятье Шоковая Петля. Время на активацию — 2,0 секунды. Требуемая энергия — 19. Урон — 18-24 единицы для органических целей, 2-14 для неорганических или призрачных. 10-процентный шанс шокировать и обездвижить цель сроком на 5 секунд. Радиус Шоковой Петли 1,5 метра.

Хорошо, приятно... Вдвойне приятно, если учесть, что открылся доступ к иному заклятью, которое скорее защитное. Хватаю, причем быстро, чтобы разум не начал выдвигать всякие разные доводы за и против. Нравится мне этот вариант и все, точка!

— Вы изучили заклятье Доспех Духа. Время на активацию — 4,5 секунды. Требуемая энергия — 50. Поглощение урона — 60.

А теперь делаем хитрый финт ушами и вкладываем еще одно умение в один из путей развития данного заклятья. То есть не в увеличение поглощаемого урона, а в перевод защиты из пассивной в активную.

— Вы усовершенствовали Доспех Духа до Разящего Доспеха Духа. Время на активацию — 4,5 секунды. Требуемая энергия — 70. Поглощение урона — 60. 25% наносимого урона в ближнем бою и 15% в дальнем возвращаются атакующему вас.

На сегодня с развитием линейки духа закончено. У меня еще второе направление дожидается с нетерпением, буквально плачет горькими слезами.

Правда, тут все сложнее. Изучить умение, но само по себе оно ничего не значит. Нужно будет тащиться к специалисту, узнавать, есть ли у него необходимые материалы, и только потом наслаждаться результатами. Зато они однозначно оправдывают практически любые хлопоты. К тому же одна готовая вещица уже ждет своего времени в моей сумке. Ага, та самая медно-серебряная сеть, способная немного защищать от физического урона и куда как успешнее от некоторых видов магии. Но ДО активации этого умения надо прокачать еще кое-что.

Вот он, первый техномагический имплант, который можно использовать. Не вкачав хотя бы ну единицу умения в его изучение, не откроешь многое другое, в том числе и необходимое мне. 'Адреналиновый взрыв' — умение, активируя которое начинаешь двигаться быстрее, а мощь ударов в ближнем бою ощутимо подрастает. Этакий стимулятор нервной деятельности, использующий в качестве топлива энергию и действующий определенное время, после чего требуется пауза для перезарядки.

— Вы изучили схему импланта 'Адреналиновый взрыв'. Для его установки обратитесь к специалисту или развейте соответствующие ремесла до необходимого уровня.

Идем дальше. Тихое перемещение пока не актуально, равно как и экранирование себя от ментальных атак. А вот Когти Демона для меня самое оно. Тем более ту и примечание есть, что использования данного импланта особенно рекомендуется тифлингам, особенно уже имеющим соответствующую особенность организма.

— Вы изучили схему импланта Когти Демона...

Ну дальше стандартная фраза о необходимости обратиться к специалисту. Оно меня уже не интересует, и так все понял. Стоп, тут еще что-то есть.

— Внимание, активирован расовый бонус. Так как у Вас уже есть когти, то установка импланта будет осуществляться не с нуля, а на имеющуюся основу. В результате на данном уровне умения величина урона возрастает на 30%.

Почти все вложил и добрался до того импланта, который у меня в сумке пылится. Сеть Отражения — тебя то мне и надо. Подтвердить получение данного умения!

— Вы изучили схему импланта Сеть Отражения...

Вот и отлично, ее остается только установить, а уж на это я Урзалла растрясу всенепременнейше. В конце концов, он этим себе на нескромную жизнь в Карахе зарабатывает. Хотелось бы. Конечно, скидочку на установку получить, да и насчет дальнейших операций тоже, но тут уж как сложится, загадывать не хочу.

Кстати, насчет Урзалла. Все, транспорт добрался до места назначения и, расплатившись с водителем, я покинул уютный салон, вновь окунувшись в атмосферу улиц Крашга.

Вечерело. Хотелось остановиться, полюбоваться на красоту приближающегося заката, посмотреть как проявляются сначала слабые, а потом и очень хорошо различимые узоры незнакомых созвездий. Увы, дела звали, да и усталость постепенно подкрадывалась. Я зашел в уже знакомую лавку техномага-торговца, внутренне приготовившись к любому возможному развитию разговора.

* * *

На сей раз Урзалл не вышел из соседнего помещения, а был в торговом зале, колдовал дан механическим арахноидом. Заметив меня, махнул рукой в сторону той комнаты, где мы разговаривали прошлый раз, но в этот раз мне было нужно не туда. Требовалась рабочая обстановка.

— Нет, Урзалл, сейчас я по такому делу, в котором обстановка гостевой комнаты будет лишней.

— Это что же у тебя за дело? — спустя полминуты слегка заинтересовался техномаг, закончив какую-то операцию и распрямляясь во весь рост. — Неужто уже по моей основной специализации? Или ты успел, хе-хе. Прикончить тех бандитов, лютую смерть которых я тебе заказал?

— Второе пока в процессе планирования, а вот насчет первого угадали. Сеть Отражения...

— Дай-ка посмотреть, — оживился техномаг. Стоило мне достать Сеть из сумки, как он чуть ли не обнюхал ее, осмотрел со всех сторон и лишь потом высказал свое мнение. — Дл начала неплохо. Дополнительных материалов не потребуется, только работа по установке. Могу это сделать быстро, качественно и не слишком дорого. Учитываю, что ты не просто тифлинг с улицы, а прибыл от Аффомета.

Ч-черт! Судя по тем словам, которые лились из Урзалла, сейчас он мне немалый счет выставит Знаю я подобные ситуации. Дескать, цени ту 'огромную' скидку, которую ты в виде одолжения получишь от вовсе уж заоблачной цены. И не поспоришь, потому как я успел малость ознакомиться об особенностях развития техномагов в мире Скарлайга. Серьезный класс, перспективный, но дорогой. Любой имплант дорог, причем как материалы, так и установка. А учитывая ограничения на ввод реальных денег, прокачиваться таким манером рискуют немногие. Или откровенные экстремалы, или вовсе уж продуманный народ с прицелом на перспективу. Кто в таком случае я? Помесь сих двух вариантов, если честно.

— И во сколько мне это влетит?

— Учитывая уже имеющуюся сеть, недорого. Четыре рубина.

— Урзалл, разбудите спящую совесть, — ухмыльнулся я. — Как только она проснется, сразу же проглотит вас целиком. Такая цена для бедного, только что прибывшего в Карах посланника вашего друга и соратника...

Начался торг во время которого я аппелировал к общности расы, успешности выполнения порученного задания, дальнейших теплых отношений. Ах да. Еще намекал, что и остальные установки имплантов собираюсь заказывать у него, равно как и производство их из составляющих. Если потребуется. Ну а жадных техномаг-торгаш в свою очередь напирал на поднявшиеся цены, свою сильную занятость по индивидуальным заказам.. В общем, выкобенивался по полной программе, но все же постепенно сбавлял цену. В итоге через четверть часа уговорились на 3 рубина и 5 изумрудов.

Поскольку такой суммы у меня не было, пришлось озадачить старого пройхоху парочкой доставшихся мне вещиц. Мигом ушли шлем храмовника и украшенный рунами щит, а вот непарные наруч и латную перчатку Урзалл принял с видной неохотой. Однако принял, пусть я и потерял на этом кое-какую сумму. Ну да плакать не стоит, впереди еще много чего будет. А хорошие отношения с этим конкретным персонажем в Скарлайге мне сильно пригодятся.

В общем, после всех торгов и выплаты за установку и активацию импланта у меня осталось 95 изумрудов и аметистовая мелочь. Что ж, могло быть и хуже. Сейчас же я двинулся вслед за Урзаллом, который на сей раз отвел меня совершенно в иную комнату, напомнившую мне операционные в родном мире. Чистота, крайне спартанская обстановка и посредине стоит подобие ванны, заполненное фосфоресцирующим составом.

— Раздевайся до нижнего белья и залезай туда, — велел техномаг. — Чтобы наружу только голова высовывалась! Закрыть глаза. Расслабиться, дышать ровно. Весь процесс займет не больше пяти минут, возможно легкое покалывание и не более того.

Выполняя инструкции техномага, я особо и не беспокоился. Заранее говорилось. Что ошибок тут в принципе не бывает, равно как и возможных отказом имплантов. Иначе геймеры сожрали бы администрацию игры. Завалили такими горами исков, что мало бы не показалось.

И точно, спустя те самые пять минут голос Урзалла с ворчливой интонации приказал вылезать, одеваться и выматываться, потому как он устал. Что ж, понимаю, ведь подобная операция для техномага не абы что, требует серьезной выкладки и уж точно пожирает почти весь энергетический запас.

Оставалось поблагодарить мастера своего дела за грамотно проведенную операцию, а между делом поинтересоваться, что же я получил и какие энергетические затраты у Сети Отражения на данном, то есть первом уровне развития.

Ага, вот оно как все хитро устроено. Первичная активация потребует 40 единиц энергии, а потом будет вытягивать из резерва по 15 каждую минуту. Это даст мне +40 к физическому воздействию и +20 ко всем стихиям. Если же Сеть Отражения будет пассивна, то защита снижается до +20 и +10 соответственно. В общем как ни крути, а очень полезное приобретение.

Домой, пора домой... То есть не в полном смысле этого слова, а всего лишь в 'Золотую подкову', где меня ждет снятый номер, ужин и отдых, о котором буквально вопиет мое не то сознание, не то просто характеристики выбранного аватара.

Путь до трактира прошел тихо, незаметно. Я банальным образом дрых прямо в экипаже. Лишь пару раз отвлекаясь на происходящее снаружи. Карах к вечеру становился еще более небезопасным местом, даже в нейтральных кварталах. Кто-то подрезал карманы проходящим мимо неписям и игрокам, другие устраивали откровенную поножовщину. Краем глаза я увидел даже организованный поединок между двумя группами игроков. Но именно что организованный, потому как рядом стояли стражи герцога Карахского и не вмешивались, лишь контролировали происходящее.

Все. Уже в откровенно спящем виде вываливаюсь из экипажа, делаю несколько шагов и вваливаюсь в трактир. Теперь остается лишь подняться на второй этаж, добраться до номера и окончательно расслабиться.

Это и было сделано... Правда по дороге отловил официантку-змеелюда и попросил ее доставить прямо в номер ужин. Особо я не мудрствовал, никаких экзотических деликатесов не заказывал, но мне хватит и привычного ассортимента. Получив уверения, что все будет доставлено не позже, чем через десять минут, двинулся дальше. Открыть дверь, сбросить вещи на прикроватный столик и... растянуться на кровати прямо в одежде, лишь скинув сапоги для пущего комфорта. Хорошо...

Глава 15

Будильник-будильник, ну почему когда ты вроде как нужен, тебя нету? Впрочем, ничего страшного не произошло, я всего-навсего проспал до утра. Побольше, чем четыре часа, рекомендуемые как необходимый минимум в мире Скарлайга,но для обычного ритма жизни в самый раз.

Кстати, разбудила меня вибрация стимкомпа на руке. Вряд ли системное сообщение, скорее кому-то захотелось со мной побеседовать. Но кому? Сейчас узнаем.

О, Хель! Судя по всему, она со своим приятелем серьезно влилась в этот виртмир, раз в стол ранний час уже тут. Ну да не мне давать оценки человеческим увлечениям, сам в режиме нон-стоп нахожусь, пусть и по довольно своеобразной причине. Итак, почитаем, что же такое она мне пишет. Ага, даже так... приятно слышать.

Кендерша приглашала меня присоединиться к ним через полчаса-час в общем зале трактира. Упоминала, что эльфийку по имени Алиэнэль они уже выцепили. Договорились о встрече, а та, что неудивительно, охотно согласилась. Ну еще бы! Этакий неожиданный сюрприз в виде трофея из подземелий Чумного квартала, на который она уже и не рассчитывала. Умерев в нескольких шагах от цели.

Мне оставалось лишь приказать себе подниматься с кровати, приводить себя в порядок, чтобы при полном при параде появиться перед вчерашними знакомыми. Ах да, еще и перекусить надо, но это уже внизу.

Спустя десять минут я уже бодро спускался по лестнице, а вголове вертелись мысли о том, что вчерашний день прошел не впустую, а следовательно, сегодня надо его если не превзойти, так хотя бы не снижать темпа. И предпосылки для этого имелись. Хотя бы на тему выполнения полученной от Урзалла миссии. Были у меня наметки плана, но вот чтобы реализовать его, требовалась консультация. А консультировать меня может быть будут те самые вчерашние знакомцы. Если уж начинают налаживаться связи, то правильным будет сделать их крепче, надежнее. А для этого лучше всего приоткрыть парочку из тех карт, что находятся у тебя на руках. Второстепенные, конечно же, а вовсе не из козырных. И посмотреть, какая последует реакция. Если устраивающая тебя — развивать отношения дальше. Ну а коли нет... вежливо сворачивать общение, ограничиваясь стандартными 'привет-пока'.

Ранний час в 'Золотой подкове' отличался спокойствием и малым. Очень малым количеством клиентов. Будний день, совсем еще утро... Люди в большинстве своем либо спят, либо готовятся отправиться на работу. В игре только самые страстные фанаты — которых, впрочем, все равно много — либо люди со специфическим графиков свободного времени и, соответственно, входу в виртмиры.

Зато неписи живут заранее спроектированной жизнью. Пусть они в ранее время тоже не склонны ходить по трактирам, но уж персонал бдит на страже желаний постояльцев. Вот и сейчас, стоило мне приземлиться за один из множества свободных столиков. Как ко мне поспешила очередная хвостоногая официантка.

— Чего желает господин?

— Зеленый чай со льдом, черный хлеб с ветчиной, пару киви, очищенных и порезанных.

Пока заказ не доставили, я мог посидеть, выкурить сигаретку, подумать о том, как все провернуть. Банда орка по имени Борхак, тусующаяся в свободное время в гадюшнике 'Дырявая шкура'. Уровни около пятнадцатого, что теперь уже не столь страшно, как могло показаться раньше. Но я один, а их аж целых пять. Однозначно я не собираюсь биться с ними у всех на виду, один против всех. Растопчут и не запыхаются. Тогда что?

В теории можно отлавливать одного за другим, но это лишь в теории. Так реально убрать двоих-троих, а оставшиеся закопаются глубоко и далеко. Да и показательным устранением такое можно назвать лишь с большой натяжкой. Не-ет, Урзалл подобное вряд ли примет в качестве выполненной работы. Тут надо всех, разом, пи свидетелях. Поневоле напрашивается вариант использования чего-то вроде той зажигательной гранаты, которую я использовал в Перекрестье. Только у такого во всех смыслах громкого варианта минусов куда больше, нежели плюсов.

Ну вот взорвется там что-то алхимическое, в этой самой 'Дырявой шкуре', и что в результате? Под раздачу попадут как конкретные цели. Так и некоторое количество совершенно посторонних персонажей. А это обиды, шум, возможное неприятие меня в городе Карахе. Спасибо, но подобный вариант только врагу и присоветовать. Тише надо действовать. И изящнее, что тоже немаловажно.

Какая смерть является и самой тихой, и в то же время способна оказаться страшной? Ответ прост — смерть от яда. Вот его и стоит использовать. Остается лишь найти яд, а уж как соединить отраву и пятерых своих будущих жертв — это я придумаю. В конце концов, не неписям из городских трущоб проявлять чудеса хитрости и осторожности, калибр у них не тот.

Я уже заканчивал с завтраком, когда увидел, что вниз по лестнице спускаются ну очень знакомые личности с ну очень похожими именами. Что тут скажешь, они пунктуальны.

— Хель, Хельги! — окликнув их, я приветственно махнул рукой. — Присоединяйтесь.

Приглашение было принято, и неразлучная парочка вскоре уже заняла места за столиком и изучала карту напитков, подаваемых в сем заведении. Когда они сделали заказ, Хель несколько неожиданно внимательно стала меня рассматривать. Нет, я против ничего не имел, но вот причина подобного интереса оставалась загадкой. Спросить же не позволяло воспитание, ведь девушка вроде как ничего такого и не делала. Впрочем, ситуация тут же прояснилась.

— Макс, ну ты и чувствителен к деталям, — выдохнула кендерша, не слишком успешно маскируя удивление. — Обычно все пытаются иделизированный облик создать, а если и нет, то все же к мелочам особенно не чувствительны.

— Это ты о чем? — опешил я. — Обычный у меня персонаж, по образу и подобию истинной внешности сделанный, разве что с поправкой на особенности лица тифлинга. Удачное наложение черт и не более того.

— Удачное значит! Вот я сейчас тебе покажу...

Хель с энтузиазмом бешеного крота начала рыться в своей действительно бездонной сумке, периодически что-то шепча. Нашла.. зеркальце, без которого, судя по всему. Даже в виртмире прекрасной половине человечества жить не в кайф. А затем протянула мне это гламурное нечто, оправленное в золотои украшено аляповатыми завитушками.

— Смотрись!

— на кой?

— А ты посмотрись, я тебе и скажу, — чтобы отвязаться от приставучего создания, я все же взял безделушку и ничего особенного не увидел. Обычная морда, с уже упомянутой поправкой на демоническую расу. Вот только Хель, поняв, что до меня так и не дошла ее мысль, изрекла. — Вот у тебя родинка на шее. На верхней губе ниточка шрама, еще один на левом виске... По умолчанию все это затирается. Чтобы оставить, требуется специально вносить изменения, а они некоторой суммы стоят. Реальных денег а вовсе не игровых кристаллов.

Я машинально отшутился какой-то банальностью, а мозг в это время рванул с места в карьер, пытаясь осмыслить только что услышанное.

Шрамы, родинка... Клянусь, что недавно их еще не было, я всегда старался быть внимательным к подобного рода мелочам. Не было и вдруг появились. Почему? Ответ напрашивался сам собой и весьма меня радовал. Аватар сам собой, минуя естественную генерацию перса, проводил изменения, приводящие виртуальное тело в тот вид, к которому я привык в реальной жизни. Это могло значить лишь одно — реальность начинала влиять на вирт, влиять вне заложенного программами, прописывающими мир Скарлайга.

Еще один важный шаг перед полноценным 'скольжением'? Скорее всего, так оно и есть. Мысленно поздравив себя с сим важным фактом, я вновь постарался сбросить эту мысль в самый дальний угол личности. Не дай боги и демоны мне зациклиться и, вполне вероятно, тем самым сорвать процесс. В общем. Нельзя думать о 'белой обезьяне, только и всего.

— ...Алиэнэль с минуты на минуту появиться должна будет, — продолжала тем временем болтать кендерша. — У нее сейчас отпуск, вот она в Скарлайге и зависает.

— Это хорошо, а то долгое ожидание всегда навевало не самые радужные мысли, — отметил я одну из свойственных мне особенностей, после чего переключился на другую тему. — А сами то вы как, новые инстансы чистить будете, по окрестностям Краха пробежитесь или более экзотические намерения?

Хель на сей раз промолчала, а вот ее спутник ответил, хотя и довольно уклончиво.

— Кой-какие вопросы надо порешать. Потом уже и дальнейшая прокачка пойдет. Если только личных квестов подходящих по месту и уровню раздобыть не удастся.

— Понятная ситуация, Хельги. Сам примерно то тем же принципам жить стараюсь. Но если вдруг и время и возможности совпадут, то будет неплохо снова командой поработать. Сам видишь, первый раз хорошо получился — ушли и с трофеями и с опытом. Да и репутацию среди некоторых особо неуважаемых наверняка получили.

— Репутация репутации рознь, — слегка поморщился маг. — Это тебе в радость и Гильдии Равновесия мозоль отдавить, и с Ледяными Убийцами рассориться. Прилюдно унизив одного из их бойцов. Только вот как часто ты на точки возрождения отправляешься? Хотя болевые ощущения ты наверняка на минимуме держишь. А то и вовсе убрал.

— С чего бы вдруг? Полная реалистичность и никак иначе. Только заблокирована возможность потери сознания, иначе хреновато может получиться, — глядя в несколько изумленные глаза парочки, я счел необходимым прояснить свои мотивы. — Боль, она не всегда враг. Она всего лишь предостережение. Тебе больно, и возникает желание ее избежать, а для этого надо биться с максимальной осторожностью, но в то же время стараться закончить схватку побыстрее, парой точных ударов. Сразу возникают ассоциации с подобными ситуациями в реальном мире. Там, где ты на пределе сил будешь грызть противникам глотки, только чтобы не познакомиться с костлявой.

Хельги и Хель слушали внимательно, явно пытаясь примерить подобную философию на себя. Получится у них или нет? А бес его знает, если честно. Но шансы боле высокие, если им по жизни приходилось либо неоднократно участвовать в уличных драках, либо, что маловероятно, бывать в переделках, где льется кровь и трупы не есть нечто невероятное.

— Я вот подумала...

— Слушаю тебя.

— Сложно, наверное, постоянно быть готовым ощущать боль от ран и тем более отправляться на возрождение. Говорят, что без фильтров боли это очень-очень неприятное ощущение. Потому его и отключают по умолчанию.

— Не знаю, пробовать не доводилось, — усмехнулся я. — И я буду и дальше прикладывать все усилия во избежание подобного 'знакомства'.

Кажется, Хельги хотел о чем-то спросить, но появление Алиэнэль, той самой эльфийки-воительницы, заставило его отложить вопрос в сторону и поприветствовать гостью.

— Утра доброго, Алиэнэль. Садись, чувствуй себя как дома. Если хочешь, сейчас официантку позовем...

— Н-нет, я как-то не хочу, — малость засмущалась девушка. Это было... контрастно по сравнению с той ледяной и безэмоциональной статуей, какой мы увидели ее там, в подземелье. — Я хочу сказать... Я не ожидала. Всем вам... спасибо.

— Держи, дева смущенного образа. Носи и хорошего тебе настроения хотя бы на некоторое время.

На стол легла та самая цепь с волчьей головой, извлеченная Хельги из сумки. Эльфийка потянулась к подарку сначала нерешительно, но потом резко схватила и снова несколько засмущалась. Ну твою же мать, прямо какое-то светопреставление. Или просто она такая и есть, а под маской холода и отрешенности просто прячет истинную суть. Тогда все понятно. Даже в виртмире столь ярко эмоциональным натурам будет жить весьма непросто. Получится вместо полноценного отдыха ушат подколов и плоских острот. А ей такого и в реальном мире хватает... наверно. Может я и ошибаюсь, но печенкой чую, что догадка моя в той или иной степени близка к реальности.

Ну да это лирика. Сейчас же мы просто беседовали о мелочах, не столь важных, но помогающих наладить контакт. Эльфийка, получившая неожиданный для себя презент, порой замыкалась, превращаясь в ту самую 'ледяную воительницу', но потом оттаивала, робко пытаясь включиться в беседу. Иногда невпопад, из-за чего следовал новый период отрешенности, но все же прогресс был заметен и невооруженным взглядом.

Приятно... Лично мне всегда больно видеть, если девушка замыкается в себе столь сильно, что приходится вытаскивать ее оттуда. Вдвойне печально, если это происходит из-за каких-то дурацких шуточек лиц, окружающих ее по жизни. Поговрить бы с ней по хорошему, да не один раз, чтобы постепенно вытрясти причины подобного, а там и 'эмоциональный турникет' поставить. Хорошо поставить, жестко, чтобы даже самые малые нюансы событий, породившие комплекс, не то чтобы исчезли, а вспоминались бы в худшем случае как досадная, но не критичная неприятность.

Кстати, может и займусь. Потом. На досуге. И уж точно не теперь, потому как во-первых, почти ее не знаю, а во-вторых, с бухты-барахты копать реальную жизнь геймера в высшей степени моветон в пределах вирта. А сейчас время позволяет еще сколько-то минуток просто посидеть и потрепаться в приятной компании. Заодно можно вплести в общий разговор еще и интересную мне тему.

— Да, серьезно каждому из нас пришлось вложиться в том подземелье. И химероиды, будь они неладны, в большинстве своем ядовиты до неприличия.

— Это точно, — охотно подхватила тему Хель. — Ядовитые, пакостные, противные...

— В общем, далеки монстры от гламура.

— Хельги, дорогой, будь так любезен и... заткнись! Любишь опошлить все прекрасное, — привычно и беззлобно отмахнулась кендерша. — А что до ядовитости, то тут и польза есть. Если сдать ядовитые ингредиется специалисту по лекарствам и отравам, то можно не самые малые суммы на этом приподнять.

— Та-так-так... Поделись адресом умельцев с сотоварищем по прохождению опасной локации. А то ведь бедный я так и таскаю кое-что в сумке, а она у меня не бездонная.

Отказывать мне у девушки не было ни малейшего повода. Адрес такого рода неписей не великий секрет, а портить наметившиеся приятельские отношения никто не намеревался. В общем, адрес я получил легко и непринужденно, после чего беседа пошла на прежний манер. Эпизод так и остался эпизодом.

Почему я маскировал истинный интерес к лекарю, а точнее производителю ядов? Тут и банальная привычка не раскрывать свои планы, и еще кое-что. Дело ведь еще не сделано, а я хочу исключить даже малейший шанс неудачи.

* * *

Любые посиделки имеют обыкновение заканчиваться. Не исключение и мир Скарлайга, да и причины схожи с реальностью. Пусть сейчас никто из нас не собирался на работу, но вот на активный отдых — это да. У всех были какие-то задания или просто возникло желание набить монстров, прокачать уровень или продвинуться в изучении одного из многочисленных ремесел.

Зато распрощались тепло и теперь возможность совместных рейдов куда-либо или просто вот таких посиделок не казалась маловероятной. Скорее всего. А уж как все дальше сложится, только демоны судеб и ведают. Но уж точно не я.

Порадовал факт, что лавка лекаря и наверняка еще и торговца отравой, располагалась поблизости от 'Золотой подковы'. Тут даже думать об экипаже не стоило, пешком всего минуты три топать. Вот я и протопал. Обычный магазинчик, торгующий снадобьями и висящее объявление, что хозяин готов покупать ингредиенты. Тем более не самые распространенные, к коим и относились добытые в подземельях под Чумным кварталом трофеи.

Карах — хороший город. И особенно хорош он тем, что тут не принято задавать слишком много вопросов. Хочешь купить яд? На здоровье. Убойный, вызывающий быструю смерть и оставляющий на лицах трупов выражение дикого ужаса? За ваши деньги любой каприз? То же самое и насчет того, чтобы подмешанную в еду или питье отраву сложно было обнаружить заклятьями или амулетами. Уж и не говорю насчет отсутствия вкуса и запаха.

Одна беда — стоимость. Посмотрев на цену, я понял, что истощать свои и так не дюже жирные финансы было бы нерационально. А вот предложить бартер — самое то. Хозяин магазинчика не стал выделываться и притворяться, выразив свою заинтересованность в полученных с подземных тварях трофеях. Оосбенно тех, которые были пригодны для изготовления ядов. Вот и вышло так на так. Я лишился этой части добычи, приплатил еще десяток изумрудов, зато теперь в сумке у меня находился пузырек с ядовитым порошком и надежное противоядие.

Что ж, господа обитатели 'Дырявой шкуры'. Кажется, настало время мне с вами познакомиться. И надеюсь, что знакомство это будет коротким, но очень насыщенным.

Глава 16

Трущобы... Как много в этом слова слилось матерных и очень матерных эпитетов. И ведь создателям Скарлайга ничего непристойного не скажешь — они очень умело и талантливо подошли к процессу, создали действительно мрачный гадюшник на задворках величественного города.

Впрочем, 'остатки роскоши былой' виднелись и тут. Построенные на века здания не торопились рассыпаться, но вот внешний декор — а точнее. его полное отсутствие — грязь на мостовых и тротуарах, откровенно опустившееся население из неписей. Да и общая атмосфера злобы и распада давала о себе знать. Привычная картина по реальности. Чтобы увидеть ее там, достаточно посетить городские окраины. Чтобы все это понять и осознать суть, надо там родиться или хотя бы пожить некоторео время. Мне не повезло — я там побывал.

Побывал... Кто знает, возможно именно оттуда я и вынес ту жесткость своего характера, которая во многих случаях помогала преодолевать трудности жизни, но иногда отталкивала некоторых небезразличных людей. В любом случае, я такой, какой есть, и менять свою суть не собираюсь. Вот развивать — это да, это со всем нашим удовольствием. В том числе и используя эти самые трущобы, куда даже в экипажах добраться малореально — водители просто отказываются доставлять туда клиентов, боясь за собственную шкуру и имущество.

Вот и мне пришлось добираться до 'Дырявой шкуры' ножками, да с самой окраины этих мест. Не самое, доложу я вам, приятное времяпровождение. Чего стоит хотя бы тот мелкий орчонок, изображавший случайное столкновение, но попутно попытавшийся запустить лапу в карман...

Удар кулаком в рожу вызвал обрушение непися на загаженную мостовую, жалобный визг и попытку парочки более взрослых подельников восстановить желательную им картину — то есть радостных себя и обобранного меня. Пришлось озадачить Шоковой Петлей, а заодно сказать:

— Сунетесь ближе — прикопаю в неглубоком месте... А если удача вам нечаянно улыбнется — воскресну и объявлю кровавую охоту.

Вирт, как и реальность, позволял запугивать не особо отмороженных на голову. Только и разница, что в реале интеллект у гопоты естественный, пусть и дюже скромный, а тут искусственный, но созданный действительно талантливыми разрабами.

На сей раз обитатели трущоб отступились, но наверняка запомнили мою персону. Уверен, будь они более высокоуровневые — никакие угрозы не помогли бы. А так... шансы у них были неплохие, но не гарантировали победу в схватке. Вот и отстали. Я же не хотел именно сейчас встревать в разборки, потому как был нацелен на выполнение конкретной задачи. Такое вот мирное... почти мирное расхождение, вызванное не гуманизмом и прочими извращениями, а всего лишь стечением обстоятельств и сторонними делами.

Похоже, так и не переросший в схватку конфликт был замечен, и дальнейший путь мне удалось пройти без каких-либо проблем. Да, я чувствовал недоброжелательно заинтересованные взгляды местной шпаны, слышал зазывные крики дешевых шлюх и уличных торговцев. Им тоже было нудно мое имущество, но уже в иной раскладке — за него они хотели предложить то, что считали ценным. Нет, судари и сударыни, не сейчас. И потом вряд ли, не привлекают меня ни выставленные для 'использования' тела. Ни товары среднего и бросового качества. Я хочу всего лишь добраться до места, сделать работу и без потерь вернуться обратно, в более приличные места города.

Таверна 'Дырявая шкура'... Скорее уж 'дырявая крыша', плюс обшарпанные стены, блюющие в позе 'гордого шакала', то есть на четвереньках, пропойцы, отвратительные запахи дешевого пойла и подгоревшей еды. Дыра дырой и даже если она провалится в тартарары, никто этого просто не заметит.

Геймерской братии тут было раз два и обчелся, что и неудивительно — по доброй воле находиться в такой атмосфере долгое время мало кому захочется. Ну а замеченные мной трое одиночек и она пара наверняка по делам вроде моего. Вновь поморщившись, на сей раз от доносящегося со второго этажа визга не то избиваемой, не то насилуемой шлюхи, я двинулся к отдаленному подобию стойки.

Та-ак, похоже вот этот обрюзгший тип в грязном фартуке и есть трактирщик. А если не он сам, то кто-то из его помощничков. В любом случае он мне и нужен.

— Здорово.

— Ну и тебе не хворать, — лениво откликнулся типус за стойкой. — Чо надо?

— Информацию, — я выкатил на стойку два изумруда, при виде которых у трактирщика появился жадный блеск в глазах. — Нужно встретиться с Борхаком и его сворой. Для них есть работа.

— Именно они?

— Да, именно они. Предваряя вопрос, поясню. Бойцы из них, как из дерьма конфета, но вот по части грязи и жестокости подойдут.

— Тогда Тенерожденному нужны именно они, — согласился мой крайне нелицеприятный собеседник. — Но зачем искать всех? Во-он Сьельф сидит, да тангар их с девками наверху.

Сьельф... Ах да, кендер, он же второй по значимости в этой мелкой шайке. Теперь понятно. Трактирщик вполне разумно предположил, что для предварительного договора и он вполне себе пригоден. Но мне то нужно сосем иное. Что ж, будем лепить отмазку.

— Договариваться с кендером, — усмехнулся я с заметной долей презрения к подобной затее. — Нет уж, благодарю покорно, что-то нет такого желания. Предпочитаю общаться с начальством, а не с его подручными. Точнее с начальством И его подручными одновременно, если применительно к конкретной ситуации. Не хочу, чтобы получив от меня работу, кто-то вздумал убежать.

— И что их удержит? Данное слово...

— Смотря перед кем и чем клясться будут, — оскалился я. — Вот оттащу их в храм Лоос и пусть клянутся перед песочными часами в ее руках.

Трактирщик только и мог, что развести руками. Неписи шутковать с нарушением клятв перед лицом бога, а тем более богини смерти и перерождений, редко когда осмеливались. Так что моя мотивация собрать всю шайку-лейку в одном месте была принята без возражений.

— Я передам Сьельфу. Отказаться он не должен, давно на мели, как и Борхак. Четверть часа, и они все тут будут... Но с тебя еще три изумруда... за хлопоты.

— Вот как они тут будут, так и получишь, — жестко отрезал я, понимая, что тут банальная попытка развода на деньги. — Да, нахождение в общем зале несколько... утомляет.

— Есть отдельные... кабинеты, — я уловил задержку перед последним произнесенным словом, но возражать и не думал. Действительно, термин 'кабинет' был серьезным преувеличением и полностью отгородить от остального пространства не мог, не в пример возможностям той же 'Золотой подковы'. Щели, слышимость, да и подсматривать в теории могли. Но меня все вышеперечисленное не сильно и волновало. — Если господину угодно, но он может занять любой. Только заплатив за него.

Прозвучавшая следом цена заставила меня саркастически хмыкнуть. Однако! Пусть мне оно и без особой разницы, но жадность трактирщика явно была прокачана до очень высокого уровня. Но жадный непись в игре, а тем паче трактирщик — дело столь же обыденное, как и снег зимой в районе Чукотки. Пусть подавится кристаллической мелочью. Посмотрим, как он будет визжать несколько позже, особенно при условии, что моя задумка удастся. С удовольствием послушаю, хотя мелодичность звуков наверняка окажется сравнима с воплями кастрируемого хряка.

Вручив трактирщику, отзывавшемуся на имя Снурф, плату за аренду 'кабинета', я, тем не менее. Не стал туда торопиться. К чему? Лучше уж постою пока тут, посмотрю, как сложится его разговор с кендером из заказанной мне Урзаллом банды...

Разговор не разочаровал. Снурф просто рыкнул на бандитствующую мелочь, да так, что тот галопом примчался к стоке, даже недопитую косорыловку позабыл. Зря... к ней сразу же присосался совсем уж непристойного вида непись, больше всего походящий на откровенного бомжа, только в стимпанковском антураже. Я невольно улыбнулся, подумав, что и в виртмирах сценки пересечения с реальностью бывают куда как чаще, чем многие думают.

— Сьельф, голодранец вороватый! Подь сюды!

— Тут я уже тут, А долг, так вскорости все отдам, даже не...

— Работа для тебя есть, повезло тебе и дружкам твоим, — трактирщик не обратил никакого внимания на лебезящий тон кендера. — А ну тащи сюда всех остальных, да по дороге не растеряй! На все про все тебе, значитца, четверть часа. Бегом!

Эх как тот рванул с места в карьер... Была бы пыль, поднялось бы целое облако, а так лишь объедки, валявшиеся на полу, в разные стороны разлетелись. Мда, а кендеры. Оказывается, могут бегать не просто быстро. А прямо таки молниеносно. Отметив сей малозначительный, но забавный факт. Я вернулся к наблюдениям за жизнью этого места.

Жизнь била ключом, но даже не по голове присутствующих, а скорее по их дурным задницам. Неписи вели себя так, что в лучших традициях копировали стиль жизни представителей самых маргинальных групп населения, да еще ухватили кое-что от повадок извращенной мразоты. Погнать да и только! Была бы возможность и отсутствовал бы риск — сжег бы гадюшник до основания. Зачем? А морального удовольствия ради.

Дурман, шлюхи всех видов и обоего пола, грязь и похабень, приведение облика разумного к облику откровенно скотскому... И все это без прикрас, без флера денег и власти. Хотелось отвернуться, но стоило смотреть. Смотреть на то, что мир Старлайга, виртмир, всего лишь подлинное отражение реального. Порой явное, порой скрытое, причудливо преломленное по сложным законам. Вот только в нем не было ничего, что не было бы и в нас самих. А персонажи... так это и есть мы. Тут есть каждый из входящих в игру, в той или иной степени, в тех или иных пропорциях. Этаких безумный коктейль из чувств, эмоций, стремлений, воплощенных мощнейшими кристаллами искусственного интеллекта.

Все, пора идти в арендованный кабинет. Нужно кое-что подготовить, да так, чтобы все прошло без сучка, без зазоринки. Пять бандитов и я шестой... Ровно столько кубков для вина: местных, стандартных, без каких-либо украшений. В каждый из них по капле бесцветной жидкости без вкуса и запаха — смертельного яда, действующего почти мгновенно. Во тру маленькая капсула с противоядием. Сама по себе не растворится, разговаривать тоже не мешает. Ах да, в бутылке вина на столе тоже порция яда. Так, на всякий случай. Быть может я и склонен с излишней перестраховке, но это все же лучше, чем рисковать провалить разработанный план из-за какой-то мелочи.

Теперь расслабиться, присесть, чуток прикрыть глаза и ждать. Ждать возвращения кендера со всеми его приятелями. А чтобы время тянулось не так медленно, еще и поразмыслить над путями отхода. При удачном раскладе я просто выйду из дверей этого заведения, юркну в один из переулков и на всех парах помчусь к более приличным кварталам города. Потом в экипаж, а там уже и конец — никто из трущоб даже не помыслит начинать охоту на Тенерожденного вне пределов своих крысиных нор. Но это при удачном стечении обстоятельств.

Что при неудачном? Тут останется лишь один выход — прорываться через черный ход и опять же сваливать. Хорошо еще, что местные вышибалы так себе, выглядят довольно неповоротливыми, да и вряд ли готовы лечь костьми по малопонятному поводу. Ведь тут частенько трупы выносят, об этом я уже успел узнать.

Голоса... И идут как раз сюда, в этом я однозначно не ошибаюсь. Грубая, но плотная ткань отодвигается в сторону и на пороге появляется трактирщик, а позади его орк, уже знакомый мне кендер и прочие. Прибыли значит. Это очень хорошо.

Вручаю трактирщику три обещанных тому кристалла изумруда, после чего тот, радостно оскалившись, выметается, оставляя меня тет-а-тет с искомой шайкой. Что ж, игра начинается — короткая, беспощадная и, сильно надеюсь, что к тому же и успешная для меня.

— Проходите, садитесь, будем о делах говорить.

— А ты кто такой? — сразу пытается качать права орк со шрамом поперек морды и значительной нехваткой зубов. — Я Борхак. Меня тут все знают, а ты тут пустое место...

— Заткнись, — вокруг меня вспыхивает Доспех Духа, наручный метатель направлен так, чтобы вылетающая из него стрелка ударила орка аккурат промеж глаз, ну а на левой руке уже выскочили острые и не настраивающие на хамский лад когти тифлинга. — Если твоя шайка хочет заработать, то засунь язык в жопу, тихо-мирно приземляйся на любой из стульев, да корешам то же самое вякни. А иначе я устрою тут дольшой погром и уйду. Вы же, шпана подзаборная, останетесь разбираться со Снурфом. Уверен, ваш долг ему возрастет уж вовсе до непристойного размера. Ну как, что выбираете?

Борхак прорычал что-то похабное в адрес моей матушки, отца, а также относительно моего способа появления на свет. Я предпочел пропустить паскудные слова непися мимо ушей и уж тем более не оскорбляться. И в самом деле, какой смысл оскорбляться на без пяти минут покойника?

— Так что за работа?

А это уже кендер, усевшийся радом с вожаком и нетерпеливо ерзавший на стуле... Мда. Похоже, что у него финансовая пропасть вообще бездонная, в глазах так и сверкает безграничная жажда денег. Любых денег, за любую работу... Поневоле мелькнула мысль о том, как вообще эта пятерка могла доставить сколь-либо заметные неприятности Урзаллу? Пять кучек на пороге лавки навалили? Или завывали на разные голоса, мешая техномагу спать?

А, пустое! Мне надо их прикончить и именно этим я занимаюсь. К тому же объекты ни малейшей симпатии не вызывают, одно лишь безграничное отвращение.

— Работа обычная, аккурат для вас предназначенная, — усмехаюсь я. — Если будете быстро суетиться, то сумеете вовремя убежать и получить свои деньги.

Ну а дальше, ничуть не смущаясь, стал выкладывать им план несуществующего налета на один из магазинчиков алхимии, где им была отведена роль отвлечения. Как раз та роль, на которую они однозначно согласятся и расслабятся. Особенно если оплату увидят...

— Это задаток, — высыпал я на стол горку изумрудов. Почти все, что у меня сейчас имелось. — Распределите между собой сами. И не советую вам взять его и исчезнуть. Дороже будет.

— Не исчезнем, — прохрипел орк, чьи загребущие лапы уже тянулись к кристаллам. — Только это, когда и куда приходить. Что делать?

— Сейчас узнаешь. Только сначала полагается скрепить договор бутылкой приличного вина.

Всплеск подозрения в глазах, но вполне ожидаемый. Наверняка подозрительность у местных в крови, ну да я к этому готов. Конечто же, если кто-то из присутствующих не проявит несвойственные для подобных неписей ум и сообразительность. Ан нет, не проявили. Иначе не было бы довольно стандартного условия.

— Ты пьешь первым, тифлинг...

— Осторожные, — мои губы кривятся в саркастической усмешке. Сам же я откупориваю бутылку и наливаю примерно половину кубка. — Это полезно. Были бы вы доверчивыми и не опасайся отравления, я бы еще сильно подумал, а нужны ли мне такие помощники. За разум и успех...

Делаю несколько глотков, после чего незамедлительно раскусываю капсулу с противоядием. Первые, едва заметные симптомы мгновенно проходят, я снова дышу легко и свободно, а в голове нет больше тумана. Ф-фу.. Хоть и знал, что все сработает, но ощущения даже от начального этапа действия отравы те еще.

Орк же, видя, что ничего со мной от вина не случилось, оскалил немногие наличествующие зубы и потянулся было за бутылкой. Э, нет, так не пойдет! А если ты алкаш? Тогда вылакаешь всю отраву, быстро помрешь, а с остальными что, мне самому разбираться? Спасибо, как-то не хочется. Вежливо отстраняю Борхака и сам разливаю оставшееся в бутылке содержимое по кубкам. Вот теперь нормально, теперь каждый отведает фирменной отравы.

— За успех!

Вновь я произношу уже чуть ранее прозвучавшие слова, но на сей раз лишь касаюсь губами ядреной отравы. А вот другие пьют, пьют жадно и с охотой. Видимо, не столь часто им доводилось пробовать нормальное вино, а не откровенную бормотуху, которую здесь подают практически всем и всегда.

Смотрю... Время действия у яда мизерное, достаточно десятка секунд, чтобы процесс не только начался, но и нервная система была поражена в достаточной степени.

Сначала блокируется речь. Вот кендер разинул было рот, но оттуда не вышел даже самый слабый писк. Паника в глазах, сменяющаяся осознанием ситуации, и вот уже рука тянется к короткому мечу на поясе. Поздно, уже поздно. Руки тоже начинают отказывать, а сознание постепенно туманится, мир наверняка теряет краски. Следующая стадия — паралич, затем потеря сознания и смерть. Смерть, в момент которой на лице остается печать запредельного ужаса. Та самая, из-за которой я и выбрал именно этой яд, дорогой и редко встречающийся даже в Карахе.

Бросок вперед орка, оказавшегося более сильным, более устойчивым к действию яда... Встречаю того ударом кланка, отбрасывающего зеленокожую непись в сторону. Дальше сам помрет. Ай! А вот это уже больно. Тангар выстрелил в меня из скрытого под драной курткой метателя. Жизни ощутимо просели, я бросился было в сторону, а потом собрался было активировать Шоковую Петлю, но... Воевать было уже не с кем. Все члены шайки в количестве пяти штук валялись на полу, а лица их навсегда исказил страх. Навсегда...

О, уровень! Оно и понятно, сразу пять трупов с уровнями развития повыше моего. Но сейчас надо все сделать быстро! Сгребаю так и остававшиеся на столе изумруды, кубки с остатками яда и бутылку тоже оставлять не стоит. Подойти к каждому телу и дотронуться до него, получая тем самым выпадающие с убитых трофеи. Хм, а выпало, кстати, неплохо, гораздо серьезнее, чем можно было ожидать.

Теперь усадить каждого из них за стол, поставить другую бутылку вина, уже безвредную, да и кубки без следов яда. Разлить, вложить в мертвые руки... Да уж, картина в стиле безумие! Зато впечатление от подобного зрелища будет более чем запоминающимся. Тела же не исчезнут, они часть квеста.

Вибрация стимкомпа. И что на пишут?

— Задание 'Уничтожение шайки Борхака' выполнено. Вы получаете опыт. За оставшейся частью награды необходимо явиться к Урзаллу, который выдаст ее, оценив ваши действия в зависимости о наглядности устранения.

А вот и сообщение об очередном уровне. Хм, и следующий скоро апнется, не пожмотились с экспой за выполненную миссию! Но потом, все потом, сейчас надо мазать пятки салом.

Тихо, стараясь не создавать излишнего шума, подхожу к выходу из 'кабинета', в прореху на плотной ткани неплохо виден коридор. Вот мимо идет крайне потасканного вида официантка, наверняка до сих пор подрабатывающая шлюхой низкого пошиба. Иди своей дорогой, только побыстрее желательно.

Прошла? Вот и чудно. За тобой пойду и я, но немного в другую сторону. Выскальзываю и тихо так, прикидываясь ветошью, двигаюсь сначала по общему коридору, а потом сворачивая в помещения для персонала. Что поделать, запасной выход именно в этой части, иначе туда не попасть. Выходить же через основной... более высок уровень риска.

Удивленный взгляд поваренка, но никакого шума-визга не последовало. Похоже непись решил, что если кто-то тут идет, то значит по делу. А возникать и возмущаться — себе дороже выйдет.

Свернуть в другой коридор, теперь направо... Вот и выход, у которого дремлет охранник людского роду-племени, положив короткоствольный метатель на колени. Пройти мимо него, небрежно кивнув головой в знак приветствия и...

Дикие вопли из глубины заведения засвидетельствовали факт, что композицию из дохлых тел обнаружили и сильно ей впечатлились. Ну а уровень громкости воплей поневоле пробудил охранника от сладкой дремоты. Его тяжелый взгляд мазнул по окружающему пространству и остановился на мне. Мгновение, и вот он уже недовольно рыкнул:

— Я тя не знаю. А ну стоять!

И рука потянулась к звонку, который не только оповещал остальных о возникшей проблеме, но наверняка еще и звал других охранников сюда. И тут уже ничего не поделать, оставалось лишь идти на прорыв.

Бросок вперед, в то время как начитываю Шоковую Петлю... Ну а активация единственного пока импланта времени не требует, она мгновенна. Что до Доспеха Духа, он уже ко мне. В какофонию криков гармонично вплетаетсяперезвон тревожной сигнализации. В то время как охранник отхватывает стрелку из метателя с парализующим эффектом, а заодно и Шоковая Петля сносит часть хитов. Мало для смерти, но мне сейчас не за опытом и добычей с тел охотиться, а ноги уносить.

Бегу. Не слепо, а стараясь и маршрута отхода придерживаться. И следить за происходящим за моей спиной. А там.. не слишком. Трое вышибал один за другим вырываются из проема черного хода 'Дырявой шкуры' на относительный простор трущобных переулков. И на кого охотиться они тоже ведают — я все же не успел скрыться с глаз долой, хотя и получил некоторую фору.

Вз-з-з... С противным звуком рядом со мной прошел выпущенный из метателя снаряд, заставляя еще прибавить и, наконец, юркнуть за угол. Млять! Хорошо еще карта всегда перед глазами, а то мой топографический кретинизм 'помог' бы мне так, что мало никому не показалось бы.

Запутать погоню, замотать ее в этих переулках, оторваться, а уже потом неспешным шагом покинуть эти крайне недружелюбные места. Бр-рр! Ношусь кА угорелый, словно и не игра вокруг, а самая что ни на есть реальность. И ощущения сейчас такие, будто вернулся во времени. Вернулся туда, в старое здание, где по коридорам и комнатам бродит охрененное количество террористов, желающий найти и завалить единственного из тех, кто отказался быть заложником и играть по давно известным правилам.

И понимаю, что глючит, а поделать ничего не могу. Вирт схлестнулся с воспоминаниями из реальности. С самой настоящей ненавистью, которая зависит исключительно от личности, а никак не от места ее пребывания, будь то реальный мир или игровой конструкт.

Охота на чужака. Этому развлечению с охотой предаются практически везде, в том числе и в таких трущобах. Даже сейчас я слышу крики местных неписей, радостно сообщающих моим преследователям, в какую сторону я побежал. Одно хорошо — добровольных помощников столь много, что они советами не столько помогают, сколько мешают преследователям. И все равно, примерное местоположение они таки да указывали. И что делать?

Затаиться, чуток выждать и дальше по ситуации: дождаться удаления охотников от места моего нахождения или рубить хвост по кускам. Тут уж от расклада зависит, а он, в свою очередь, от удачи.

Вжимаюсь в стену в закутке между двумя домами. Рядом благовоняет куча отбросов, которым тоже нашлось место в виртмире, как реалистичной детали в местах обитания маргинального элемента. И воняет эта самая куча... ядрено. Не знаю почему, но мысль отключить или приглушить обонятельные рецепторы в настройках даже не приходит в голову. Ладно, не до этого сейчас, потом разберусь.

Отсижусь или?.. Нет, таки да именно 'или'. Вот он, один из охранников 'Дырявой шкуры', идет осторожно, осматривая все вокруг, не забывая и о собственной безопасности. Остановился и двигаться больше не собирается. Боюсь, что он все же вычислил мое примерное местонахождение и теперь просто ждет, пока я себя проявлю. Если не дождется в ближайшее время, то ведь не уйдет, а может позвать остальных. Тогда точно каюк.

А вот накося выкуси! Совершенно не хочется получить на свою голову полный кердык, да еще рядом с помойкой.

Меч из ножен доставать даже не собираюсь, сейчас ставка на другое. Мне нужно уничтожить врага бесшумно, быстро, чтобы не успел даже пикнуть. И простые игровые шаблоны тут не катят.

Подойди же, гадость моя... Хоть немного, хоть на пару шагов. Ну или повернись, это тоже сгодится. Рывок вперед. Плевать на возможность удачного выстрела, на все остальное, сейчас главное войти в клинч, задать когтистой своей рукой пасть врага, а второй превратить его тушку в разорванные лоскуты.

Поворачивается... А вот тянуться к метателю уже поздно, один хрен не успеешь. В глазах изумление, но рука выдергивает из ножен кинжал с волнистым лезвием. Клинч. Удар... Доспех Духа отражает удар, но заметно проседает, а вот и еще один... Мой враг орудует кинжалом в резвом темпе, явно понимая общую тактику и стратегию поединка. Вот только я уже затыкаю ему пасть, а заодно и блокирую возможность двигаться. Не успел ты, братец, совсем не успел!

Когтями тебя, да по глотке, да еще раз... Скоро сдохнешь, это я обещаю! Твою же мать, а это еще что?

Извернувшись, охранник сумел не высвободиться, но сорвать с пояса явно купленную у алхимиков склянку и шваркнуть ее прямо о камень под ногами. Звон разбитого стекла и вот уже облако дыма распространяется вокруг. Анализатор ядов подает сигнал на стимкомп, потом еще, а уровень жизней стремительно катится вниз. У меня, но не у моего противника. Иммунитет? А вполне такое реально. Он же орк, к некоторым ядам у него иммунитет.

Чувствую, как добиваемая мной тушка пытается ухмыльнуться. Дескать, если и помру, то тебя с собой утащу. И рука его поганая мертвой хваткой вцепляется мне в пояс. Не выйдет! Еще два завершающих удара и разрыв дистанции, таща за собой так и не разжавшее хватку тело.

Проклятье! Голова плывет, уже почти ничего не соображаю, но все же рвусь в выбранном направлении, надеясь выйти из зоны поражения раньше, чем отброшу копыта. Врешь, не возьмешь! Я тут еще всех переживу...

Ф-фу... На чистом автомате. Едва выбравшись из зоны действия ядовитого облака, роюсь в сумке и вытаскиваю антидот, бросив мимолетный взгляд на стимкомп. Ага, все верно, он поможет.

С десяток секунд тупо сижу на попе ровно, наслаждаясь просто возможностью нормально дышать, воспринимать мир не сквозь пелену тумана, застлавшего было разум. Уцелел! В очередной раз обманул костлявую! Теперь сорвать трофеи с тела и уходить, быстро уходить, пока не появились его приятели по мою душу.

И снова стимкомп надрывается, вибрируя, напоминая о необходимости прочитать сообщение... И что там, очередной уровень? Да вроде нет, еще самой малости не хватает. Ан нет, сообщение, но с пометкой, которую я раньше не видел. И означает она...

Из реального мира, от Славки. Что случилось? У меня от напряжения аж мурашки по спине побежали.

Глава 17

Письма из нормального мира в виртуальный — сервис обычный, хотя и не бесплатный. Слишком многие остаются в вирте надолго и достучаться до них... мягко говоря, сложновато. Вот и был создан сервис отправки сообщений, ну вроде смс-ок, но не на телефон, а прямиком на игровой аккаунт. Вот и до меня очередь дошла.

Тяну руку к стимкомпу, чтобы нажать кнопку и вывести на экран сообщение, а сердце колотится так, что вот-вот выскочит из груди. Такое впечатление, что может и кондратий хватить, если срочно не успокоюсь. И ведь раньше ничего подобного я тут не ощущал. Усталость -да. Воздействие яда — тоже да, ведь фильтры все сняты, я специально выставил полный комплект ощущений, в том числе и отрицательных. Но сердце... непонятно.

Нажимаю и тут...

— Это Слава. Макс, ты это СДЕЛАЛ! Цель исчезла без следа! Но тут вот какая заморочка — я пока не знаю, как возвращать все на исходную. Прости идиота, забыл потрясти связи свои на эту тему. В общем ты пока там все как обычно делай, а я постараюсь. Я обязательно постараюсь. Информация есть, просто с ней сложно, ну ты понимаешь. Ей просто так не делятся, но я замотивирую... Как будут новости, я обязательно с тобой свяжусь.

Мне пока не пиши, лучше не отсвечивать, я и сейчас то с чужого номера, с пустышки. Все, удачи тебе, хитрая твоя душа! А я так до конца и не верил, но ведь получилось. Получилось!

Получилось! Я еще до конца не осознавал представившиеся мне возможности. Но понимал главное — безопасность от преследования кровников в том мире мне гарантирована. Что же до остального... Буду разбираться помаленьку, но со всем возможным старанием.

Пока мысли носились по моей голове стаей бешеных ежиков, инстинкты вели тело подальше от опасных мест. Подальше, то есть за пределы трущоб, к обжитым нормальной публикой районам Караха. И таки да вывели. Вот они, спокойные места, где можно просто прислониться к стенке, расслабиться и... Э нет, тут не стоит расслабляться. Это ж не нейтральный квартал, а территория одного из кланов. Вон влаг с молотом Тора развевается. Значит тут территория клана Мьельнир, а они хотя и не беспредельщики, а вполне себе серьезный народ, но все же воздержусь от проверки сего утверждения на собственной шкуре. Ловим экипаж и тихо-мирно едем в нужные края.

Дела-а... Вот сижу я сейчас, еду в сторону лавки Урзалла, а в голове мысли так и бегают. Да о вещах, относящихся к связи двух миров — реала и вирта. Теперь я тут весь, то есть не только разумом, но и телом. Оцифровалось оно что ли или тут нечто куда как более сложное, не осознаваемое до конца кругом наших понятий? Не знаю. Пока не знаю, но обязательно попробую выяснить. Оно ведь не блажь, а суровая необходимость.

Что ж, первый этап плана выполнен, я скрылся от преследователей, которым теперь ни в жизнь меня не отыскать. Значит переходим ко второму этапу. Мне нужно... Нет, не научиться возвращаться обратно, это у нас третий пункт. Сначала окончательно освоиться тут, почувствовать себя крепко стоящим на ногах, а уж только после этого начинать подготовку к 'скольжению' между двумя мирами. Трудно будет? Скорее всего, да. Ну так мне трудности преодолевать не впервой, тем более не просто так, забавы ради, а для получения действительно серьезного приза. Нет, скорее призов: больших, важных, дающих ключ к силе, власти, жизни. Жизни, кстати, не простой, а может быть и длящейся до бесконечности в теории. Ну да тут уже будем посмотреть.

Вибрация. Неужто Славке неймется? Хм, Урзалл. А тебе то что надо, техномаг хренов?

— Макс, я очень доволен тем способом, которым ты избавил меня от мелких, но надоедливых бандитов. Отравить их таким необычным ядом, а к тому же обставить все соответствующими декорациями... Хвалю! И награда будет достойной. За мой счет ты сможешь выкупить и установить себе любой имплант из числа тех, которые доступны тебе на момент получения этого письма. Да, юный друг мой, на ЭТОТ момент, так что не раздумывай, как бы тебе поудобнее распределить имеющиеся возможности. Знаю я вас, Тенерожденных!

Но хочу тебя немного огорчить... Сам я по определенным причинам не могу с тобой встретиться. Это связано с делами Круга, о которых ты узнаешь в самом скором времени. Поэтому получи свою награду у другого техномага, адрес которого приложен в конце этого письма.

После установки очередного импланта непременно свяжись со мной, и тогда получишь очередное задание. И информацию, способную дать ответы на некоторые из возникающих вопросов.

P.S. Не затягивай с получением задания свыше двух-трех дней.

Твою же мать! Вот сегодня решили задолбать меня странными новостями. С другой стороны, среди них есть или просто хорошие или вовсе замечательные. Что же до необходимости ставить имплант в другом месте, так мне оно абсолютно параллельно, благо и ехать недалече. Разве что обломали с возможностью разжиться более мощным техномагическим девайсом. Ну так это дело наживное, еще успею.

Стукнув кулаком в стенку, отделяющую меня от водителя, я привлек его внимание. После чего назвал новый адрес. Ну а тому разницы нет — куда говорят, туда и везет. Главное, чтобы платили исправно. Да и ехать по расстоянию примерно одинаково, разве что направления меняются.

Вз-з-з! Опять? Задрали с сообщениями, я так скоро кусаться начну. Или не начну.. Улыбнувшись, я с огромным удовольствием прочитал сообщение.

— Вы получаете достижение Отравитель. Долгое время, проведенное за составлением ядов и успешное их применение помогли Вашему организму не только распознавать ситуации, когда кто-то намеревается отравить Вас, но и повысило сопротивляемость к воздействию всех без исключения ядов. Получаете +20% вероятности определить отраву и +10 к сопротивлению ядам.

Приятное известие Вот как-то сразу на душе лучше, веселее. Сразу начинаешь чувствовать себя пусть в отдаленном, но все же душевном родстве с теми же Борджиа... ну или Медичи на худой конец. Побольше бы таких приятных известий, да почаще! И не надо говорить, что харя моя наглая пополам треснет. Она у меня прочная... и выносливая. А в случае чего скотчем залеплю.

* * *

Спустя час я сидел в зале 'Золотой подковы', лениво дегустировал какой-то новопоступивший сорт зеленого чая и думал. Ну а время от времени еще и любовался новым имплантом — Когтями Демона. Теперь это были не изначально приложенные к телу тифлинга органически коготки, наносящие относительно скромный урон, а когти из легированной стали. Да, это был только первый из возможных уровней их модификации, но для начала они смотрелись внушительно. Ну а опробовать их в деле я наверняка смогу в самом скором времени. Уж с моей то способностью ввязываться в различные авантюры и сомневаться не приходится! а

Работавший по поручению Урзалла техномаг свое дело знал. Сработал он быстро, качественно, но был крайне немногословен. Казалось, он только и ждал момента, когда окончит работу и выставит меня за дверь. Странно... То ли боялся самого Урзалла. То ли неприятностей, которые могли последовать от контактов с этим довольно мутноватым по своей натуре тифлингом. Впрочем, меня это покамест не касалось, хотя зарубку в памяти я себе сделал. Вдруг да пригодится.

Знакомых личностей в зале не наблюдалось, из-за чего я даже немного расстроился. Хорошее настроение, знаменательный день, а поделиться не с кем. Ну не связываться же мне с внешним, то есть реальным миром, давая знать о себе! Не дай боги информация протечет и получу я вместо бонусов массу неизвестных, но наверняка пакостны событий от заинтересованных в них лиц. Паранойя? Нет, просто никогда не недооцениваю тех, кто имеет основания сильно меня ненавидеть.

Хм... Я автоматически назвал реальность 'внешним миром'. Интересно, весьма интересно. Хотя и удивляться не стоит — для меня мир Скарлайга уже не просто набор цифр, а нечто большее. Раз уж я тут целиком обосновался до поры до времени. И вообще, феномен 'скольжения' хоть и перешел из теории в практическую плоскость, но так ни хрена и не изучен. Или изучен, но мне результаты этих исследований однозначно в руки еще не попали.

И все равно, мне сейчас было чуточку одиноко. Честное слово, я бы даже на компанию тех же Аффомета или Урзалла согласился бы, не говоря уже о той дракониде, с которой при необычных обстоятельствах в Перекрестье познакомился. Хоть и порождения игры, а поговорить можно. Все лучше, чем сидеть вот так вот, приходя в себя от обрушившихся приятных потрясений в гордом одиночестве.

Вызвать что ли кого из знакомцев если они в игре и им не фиг делать? А что, идея ничем не хуже и не лучше других. Вот если пошлют или просто не ответят, тогда можно просто побродить по улицам Караха, вдруг что интересное случится. Встречи, они разные бывают. Только чрезмерно увлекаться тоже не надо, кердык, он всегда где-то рядом притаился.

Сообщение. О, Славка снова с весточкой. Неужто так быстро удалось информацию раскопать? Вчитываюсь и понимаю, что инфа инфе рознь. Хотя и присланное сейчас штука важная.

— В твоем нынешнем положении возрождаться бывает не очень полезно. Слухи разные ходят, но все сходятся на том, что потери от этого серьезные, да о каких-то совсем неприятных случаях намеки. Пока точнее узнать не удается, все ведь по разряду сетевых легенд проходит, но ты учти.

Учту. Легенда там или не очень, но мне в моем положении привередничать не приходится, любым намекам рад будешь. А надежный канал сведений о Скользящих сейчас только один — Славка. Но он парень пройдошистый, без мыла в любую дыру пролезет, да еще незаметно для всех прочих. За то и ценен как на работе своей, как и среди окружения.

Не понял! Окинув взглядом зал, я с недоумением отметил, что поблизости появилось несколько новых кадров и все они как-то очень заинтересованно на меня смотрят. Что за хрень?

Ан нет. Не хрень. То есть хрень, конечно, но вполне себе конкретная. Дело все в том, что на доспехах или обычной одежде у каждого из подозрительных рыл был значок — кинжал с лезвием из синего льда. Клан Ледяных Убийц, одного из которых я совсем недавно опустил ниже плинтуса. А опустив одного, ударил и по репутации клана в целом.

Репутация... Интересно, они сюда толпой пришли репутацию выправлять? Если так, то это ба-альшая такая глупость, за которую придется отвечать. Попробуют напасть — окажутся вымазанными в сплошном слое дерьма, которого я в их адрес точно не пожалею. А дерьмо, оно ведь не кровь, оно ж явление вонючее и неблагородное. Да и отстирывается плохо... со знамени то клана. Так что начнем сей занимательный процесс.

— О, какие люди в гости, что характерно, сами себе большая охрана, — встав, я с нарочитой почтительностью раскланялся со своими визави. — Неужто прошла моя встреча с парочкой ваших соклановцев привела остальных в такой шок и трепет, что вырешили явиться ах... вдевятером? Мдя. Начинаю раздуваться от мании величия, чувствовать себя сыном Фредди Крюгера или, на крайний случай, Джейсона Вурхиза.

Сдавленные смешки в разных уголках зала постепенно становились громче, перерастая в откровенный ржач. Ну а 'ледяные' что-то не спешили сбить выступление, вновь отличаясь воистину эсто-о-о-онской приторможенностью. Даже как-то скучно. Но полученное преимущество в темпе следовало развивать, попутно утрамбовывая оппонентов поглубже и понадежнее.

— Ой, что же тут творится! — всплеснул я руками на зависть артисткам погорелых театров и мыльных опер, вызывая новый уровень радостного офигения благодарных зрителей. — А где же та самая 'сладкая парочка', Иблис и другой, вида полуэльфьего, которые так нездорово возбуждались, меня завидев. Или они сейчас друг другом усиленно занимаются? Тогда миль пардон, и впрямь не стоило их отвлекать от важных занятий.

— Убью суку.. — отмер один из старательно опускаемых, после чего двинулся было ко мне, но был остановлен вонзившимся в шаге перед ним метательным ножом.

— Стоять, борзота!

А это у нас кто? Это гора мускулов из клана Мьельнир, занимающего в Карахе важное положение и входящего в пятерку кланов, держащих часть в этом городе. Ах да, они с Ледяными Убийцами в контрах, а сейчас у них очень недружественный нейтралитет, готовый взорваться при первом весомом поводе. ну а мелкие подлянки друг другу делать, так это самое то.

Я слегка улыбнулся, добрым словом вспомнив разговоры с Хельги и Хель. Именно они по ходу дела дали довольно точный расклад по тому, кто играет важную роль в Карахе и какие у них между собой отношения. Вот я и пользовался ситуацией в своих интересах.

— Благодарность, — легкий поклон в сторону здоровяка с амулетом в виде молота Тора. На сей раз поклон был без малейшего стеба, именно как знак признательности. Но без малейшего подобострастия. Знак уважения старшему, как и полагается в хорошем обществе. — Сам понимаешь, ситуация...

— Понимаю, потому и вмешиваюсь. Эти беспредельщики совсем берега потеряли. Раз толпой бросаются, парой ничего не будучи сделать в состоянии. Давно пора гнать из из Караха!

— Не тебе решать, Сигурд, — оскалился один из Ледяных. — Тебе до руководства в клане, как старой шлюхе передком на Ламборджини зарабатывать!

Названный Сигурдом смерил вякнувшего в его адрес похабень уничижительным взглядом, после чего ухмыльнулся и процедил:

— Это решаю не я, все верно. А вот тебе здесь и сейчас веселую жизнь устроить буду рад. Хотя это лишь мечты — все равно вы, ледяные сосульки, можете только вдевятером на одного храбро бросаться... На него, — жест в мою сторону, — или на меня, но уже с большей опаской. Я ведь и уровнем выше, и клан за мной стоит.

— А если они на ДВОИХ бросятся, Сигурд? Вдвоем, да еще и по уровням чтобы паритет был? Или совсем прилюдно опозорятся, поджав хвост, едва только получив предложения о поединке. В любом случае это будет забавно.

Неожиданный союзник слегка склонил голову набок, став похожим на хищную, закованную в броню птицу. Впрочем, раздумья длились недолго, едва больше пары секунд. Даже нейтральная в целом аудитория не успела толком среагировать на мой толстый намек, как он ослабился во все тридцать два зуба и рявкнул:

— А это в любом случае будет весело, тифлинг! Эй вы, павианы, хвостом к леднику примороженные, принимаете вызов?

Недолгое молчание начало нарушаться ударами о столы, пол, собственные доспехи... Это зрители выражали такими шумовыми эффектами желание увидеть бесплатное, но явно развлекательное шоу. Ледяные Убийцы, ввалившиеся сюда в расчете на 'страшную мстю' одному маленькому мне, попали в такую глубокую троллячью задницу, что выбраться оттуда без потери репутации им было уже не дано. Можно было лишь смягчить позорище.

Твою же мать... Парочка из них, пошептавшись, все же вознамерилась слиться, выдав на гора совсем уж идиотское заявление:

— Нужны секунданты поединка. По два с каждой стороны. Те, кому поединщики доверяют. Мы своих сразу выставим, а вот ты, Сигурд, где найдешь таких. Чтобы и к этому клоуну отношение имели?

— Закрой варежку! — рявкнув на 'ледышку', Сигурд обратился уже ко мне. Понимаешь, тифлинг...

— Лучше просто Макс.

— Понимаешь, Макс, я могу и своих сюда позвать, но если есть возможность, пусть твои будут. Так лучше по... некоторым причинам. Сможешь?

— Попробую. Минуту...

Выведя на экран стимкомпа список контактов — довольно короткий, кстати сказать — я быстренько озадачил своей проблемой Хельги, Хель и ту эльфийку, Алиэнэль. Последней в Скарлайге не наблюдалось, а вот неразлучная парочка присутствовала. Сначала они немного поотнекивались, не желая влезать в конфликты с кланом Ледяных Убийц, но вот узнав, что моим напарником по поединку будет боец из Мьельнира, переменили мнение. Хель так и вовсе отписалась вполне себе конкретно:

— Эти и от неприятностей прикрыть могут, и кидать доверившихся им не кидают. Репутацию блюдут. Ты, Макс, просто гений, раз ухитрился с ними дружбу завести.

— Пока не дружбу, да и не с ними, а всего лишь встретил нормального чела, с четкими принципами, достойными уважения. А его клан мне нынче как-то и без разницы.

— Маньяк...

— И тем горжусь! Так когда прибыть сможете?

— Полчаса, плюс-минус десять минут. Устроит?

— Сойдет. Жду.

Отлично. И устроить все удалось, и отношения с приятелями после такого должны упрочиться. Что же до Сигурда, то...

— Через полчаса плюс-минус еще немного тут будут двое, кому можно доверить почетную роль секундантов в поединке. Только уровень у них не слишком велик. Нормально?

— Это не важно. Все равно будет кто-то из стражи герцога Караха. Эй, вы! — тут он переключился на группу Ледяных. — Мой уровень знать должны но на всякий случай напомню, он тридцать второй. У Макса...

— Четырнадцатый.

— Вот так вот мозгами и пораскиньте, чтобы в сумме уровни не больше, чем на десять-пятнадцать процентов отличались. Поняли?

— Молчание — знак согласия, — хмыкнул я. — Хотя может быть и другой диагноз — полное непонимание разговорного русского.

Сигурд заржал столь заразительно, что мне и самому поневоле захотелось улыбнуться, пусть причина смеха оставалась неизвестной. Впрочем, тот не стал скрывать очевидное, просветив меня насчет происхождения этого самого клана:

— Ну ты, Макс, отстал от жизни! Откуда же у них понимание — только через встроенные сюда переводчики. Это ж с Туманного Альбиона выблядки — понтов море, любят раздуваться перед нами, а получается, что больше всего похожи на гордо парящие в небе надутые гондоны...

— Использованные.

— В точку!

Пока мы упражнялись в остроумии, представители импортного, как оказалось, клана о чем-то совещались. Хотя почему 'о чем-то'? Наверняка решали, кого выставить из своих не шибко смелых рядов, но процесс как-то подзатянулся. Да и бес с ними, пусть думают хоть до морковкина заговенья, мне от того ни горячо ни холодно.

Англичане... Хотя собственно от гордых бриттов там и следа не осталось. Сработал плавильный котел, действующий по рецепту: 'Берем отбросы из разных паскудных уголков мира, сливаем все это в одну тару, взбалтываем, перемешиваем и, зажав нос, выливаем аккурат на аккуратные и местами красивые острова'. Результат... достаточно посмотреть 'прелести' того же Лондона, который сильно напоминает нынче помесь 'гордопальмовых республик' и горных кишлаков. Печальное зрелище для них и повод искренне поржать для меня. Мне англосаксы никогда не нравились, да и история их отношений с моей Родиной тому прямое подтверждение.

— Задумался о поединке? — вырывает меня из отвлеченных мыслей голос Сигурда. — Это правильно. Они сейчас думают, выставить одного высокоуровневого и другого еще младше твоей прокачки или двух примерно равных. Занимательная, наверно, дискуссия. Но у них может оказаться другое преимущество — слаженность в боевой двойке.

— С этим мы ничего не сделаем, а вот тактику обсудить... — указываю в сторону столика в углу. Где сложно подслушать разговор, не будучи замеченным. — Поговорим?

Едва мы присели, и я осмотрелся по сторонам. Как мой временный напарник задал первый из важных для боя вопросов:

— Ты кто? Что не маг и не воин сразу видно, да и алхимией от тебя не несет.

— Да нет, я маг, только с приставкой 'техно'. Не самый распространенный класс, так что на этом тоже можно сыграть. Ну а ты?

— Темплар-храмовник, — с ходу заметив непонятное ему выражение на моем лице, Сигурд засветил свою хорошую наблюдательность. — Проблемы?

— Главное, чтобы не из культа этого долбанного Фаркха с весами наперевес... А то прямо во время боя могут случиться неприятности вроде отказа умений, основанных на поддержке этого божества.

— Нет, я с другим покровителем связан. Хорран — бог, оделяющий вниманием воинов просто и воинов, ценящих поединки с теми, кто по каким-то причинам идет не по тому пути, которых выбрал для себя храмовник Хоррана. Надеюсь, с ним у тебя сложных отношений не возникло?

Я отрицательно покачал головой. С этим порождением Скарлайга и его служителями все было не то чтобы ровно, я о них и вовсе услышать не успел, если не считать кратенькой справки на ресурсе об особенностях игры.

— Ну раз ты техномаг, — продолжил меж тем Сигурд, — будешь в качестве поддержки работать. Есть чем?

— Кое-что атакующее, плюс ментальное. На ближний бой мне пока ориентироваться не стоит, — не стал я раскрывать некоторые козыри, позволяющие и в ближнем бою не стать откровенным мальчиком для битья. — Если что, то знай, в бытность мою любителем унибоса работу в паре неплохо реализовать удавалось. Так что основные тактические схемы знаю, пусть в здешних реалиях существенные поправки на магию.

— Опыт — это хорошо. Тогда в начале боя ты из дальнобойного, пока я на нас бафы повешу, а потом ко второму этапу.

— То есть ты ломишься вперед, а я поддерживаю всеми скромными, но все же полезными силами? — выдвинул я гипотезу и попал в цель, судя по одобрительному кивку собеседника. — Не, тактика хоть и древняя как мир, но вполне себе нормальная. Будем работать. А пока я малость мозгами пораскину... насчет раскидывания свободных характеристик. Самое время сейчас.

Против такого аргумента в игровых мирах возражений не имелось, тем более при нынешнем раскладе. От степени подготовленности к поединку зависел и его результат. Поэтому Сигурд не только согласился, но и предложил при необходимости взаимообразно выделить что-нибудь из своих запасов. Хм, идея интересная. Я ответил, что непременно подумаю, но спустя минут пять, после чего погрузился в изучение меню распределения достижений.

Раскачка на поединок. Здесь и сейчас мне важно именно это, хотя надо и без фанатизма обойтись. В том смысле. Что умения нынче лучше взять не из ветки имплантов, а из направления Повелителя Духа. А там вообще есть что полезное дял моего уровня?

Смотрю и тихо ругаюсь. Четырнадцатый уровень дает о себе знать — более крутые умения открывались только с двадцатого, а в свободном доступе были лишь малоинтересные для меня вещи вроде усиленного зрения или ментального влияния на разум собеседника с целью повысить уровень хорошего к себе отношения. Нафиг такое надо! Мне точно не требуется, с моим то имиджем волка-одиночки и ценителя смертельных ударов в спину... ядовитым кинжалом... самонаводящимся.

Нет. Буду ждать двадцатого уровня, а там уж разгуляюсь. Или потом вброшу часть умений в импланты, благо там есть интересные новинки, да и уже изученное можно усовершенствовать. А усовершенствования очень вкусные!

Зато характеристики вброшу здесь и сейчас. Три в интеллект, три в волю, воти все дела. Энергии мне с развитием ветки имплантов понадобится море. А для их начальной активации нужен именно интеллект. Вот и приходится вертеться, словно белке на минном поле. Ну да не впервой. Что же до остального, то есть у меня одна на первый вгляд идиотская, но могущая стать реальностью идейка. Я же успел 'скользнуть', слить воедино в Скарлайге разум и тело, пусть и в энергетической, как я полагаю, форме. Вот и проверим насчет того, что дух двигает материю. Ведь именно так любили, и не без оснований, выражаться очень умные латиняне с древних времен.

Кстати, мне же от убиенных по заказу Урзалла бандитов, помимо всякого халама, пусть и имеющего определенную ценность, достались две полезные штуки. Броня, а именно стальные поножи, которые надо экипировать незамедлительно.

— 'Стальные поножи орка', прочность 37/40, броня +15

И оружие, причем дальнобойное, которого мне давно уже недостает на разные случаи жизни. К примеру. Когда будет ощущаться нехватка энергии. Вот тогда и использую метатель, которых хоть и не блещет высоким качеством и какими-либо магическими апгрейдами, но все же многозаряден и наносит не самый слабый урон. К тому же и запас патронов-штырей нормальный, три десятка в снятый с трупа боекомплект входило. Одна проблема — тут не магазинное питание, а самый что ни на есть барабан. Восьмизарядный, причем каждую 'пулю' приходится заряжать по отдельности, что не слишком удобно. Ну да это уже детали. Еще раз внимательно смотрю на оружие, после чего отправляю его в держатель на спине. Ну а в глазах до сих пор видны характеристики трофея.

— 'Метатель револьверного типа 'Кувалда', урон стандартным боеприпасом 20-24, прочность 18/50, прицельная дальность 10 метров.

Ну что тут скажешь, ни разу не снайперское оружие. Ну да сейчас это не критично, наверняка поединок будет проходить в ограниченном пространстве, где мощь и скорострельность моей бандуры лишними не окажутся. Штука ведь, как ни крути, мощная и со скорострельностью у нее полный ажур... как и с отдачей. В общем, синяки гарантированы мне, а врагу, как я рассчитываю, будет куда как больнее.

Все? Ага, больше я ничего полезного сделать не могу. Разве что...

— Хельга, Хель! Не поверите, до чего же приятно видеть вас после недолгой по времени, но столь насыщенной по событиям разлуки!