Глава 3-10

— А какова вероятность, что Латиния переметнётся на сторону Бритстана?

— К сожалению, довольно большая. В Латинии не забыли ни претензий Галлии на Турин, ни нашу поддержку отделения Неаполя от Латинии.

— А какой флот у Эллады?

— Ну, он достаточен, чтобы вести войну в узостях между островами Эгейского моря, но в генеральном сражении практически бесполезен. Их единственный линейный корабль чересчур стар, тихоходен и слабо вооружён, а тяжёлых барков нет вообще.

У меня было ещё немало вопросов, но, к сожалению, наше уединение было нарушено третьим секретарём посольства Галлии, прекрасной Жюльеттой. Так что, поболтав ещё немного о разных пустяках, я всё-таки откланялся и вернулся в съёмный особняк.

Следующие несколько дней официально я не покидал съёмное жилище. И то, что на самом деле я за это время раз пятнадцать "сбегал" к костерку домовых, для широкой публики осталось неизвестным. В отличие от моих прошлых визитов, этот я посвятил проверке информации, полученной от адмирала. Картина вырисовывалась следующая.

Адмирал Сервера с самого начала службы был на плохом счету у начальства. И вина, тогда ещё капитан-лейтенанта Сервера заключалась в том, что он смел побеждать собственное начальство.

Начиналась карьера адмирала, впрочем, весьма неплохо. Сразу после выпуска "с отличием" он направил рапорт с просьбой зачислить его в состав колониальной эскадры, действующей на Зондских островах. Просьбу удовлетворили, даже дали свежеиспечённому выпускнику под командование шестипушечный шлюп. За следующие пять лет Сервера один уничтожил столько же пиратских и каперских судов, сколько пять идущих за ним в списке успешности действий вместе взятые. Естественно, такого перспективного юношу вызвали в Мадрид. Но долго в метрополии он не задержался. На первых же штабных манёврах, в которых сверкающему новенькими погонами капитан-лейтенанту Сервера довелось принять участие, он последовательно разгромил сначала племянника морского министра, потом вице-адмирала, а напоследок и главнокомандующего флота Спинии. Так что, уже через неделю после окончания учений капитан второго ранга Сервера уже обживал малый шестнадцатипушечный крейсер, несший вечную вахту в Гвинейском заливе. Вечной эта вахта была потому, что судно прочно сидело на мели с пробитым днищем, а деньги на его ремонт не были запланированы даже в десятилетнем бюджете.

Каким образом Сервере удалось уже через год ввести свой крейсер в строй — история умалчивает, однако за последующие восемь лет он сколотил целую эскадру каперских судов, подрывающих торговлю как Бритстана, так и Галлии. Мало того, ему повезло удачно жениться на спасённой из плена фонов Дагомеи девушке с явным литературным даром. После этого, отчёты о похождениях бравого "Капитана Паскуале", публикуемые в прессе, стали излюбленным чтивом широкой публики. Матросы и младшие офицеры флота Спинии обожали Серверу, но, одновременно, он поссорился со всем высшим офицерством флота. Однако, единственным способом уменьшить его популярность, найденным его недоброжелателями, было направить его на штабную работу. Так что капитана первого ранга Паскуаля Серверу вновь призвали в Мадрид, определили на учёбу в академию, а после окончания учёбы назначили командующим морской крепости Ибица, что для боевого офицера было настоящей ссылкой. Следующие десять лет его перекидывали с одной "береговой" должности на другую, с явным прицелом дать ему вице-адмиральские погоны и должность командующего Главного арсенала королевства Спиния в Америке на острове Куба. Эта должность по традиции была последней, с которой адмиралы уходили только на пенсию. Неудивительно, что деятельный и амбициозный Сервера прилагал все усилия к тому, чтобы избежать подобной участи. Особенно теперь, когда в воздухе столь отчётливо пахло войной.

Вооружившись этой информацией, я уже был готов к дальнейшим действиям. И на малом приёме в посольстве Спинии, состоявшемся двенадцатого июля, я твёрдо изложил свою позицию:

— Итак господа и дамы, — не вставая, я слегка склонился в направлении управляющей царского дворца Карфагена высокородной Аструбаал из рода Абила. — Предлагаю следующее. Я бесплатно предоставляю викторианцам два десятка мин и четыре сабли. Викторианцы захватывают крепость церкви святой истинной веры и либо уничтожают её, либо, при наличии согласия империи Мали, превращают её в свой форпост. Отряды войск Карфагена в этой экспедиции выполняют роль осадных войск, следя, чтобы никто из демонопоклонников не ушёл. После успешного окончания этой экспедиции союзники собирают флот, который я предлагаю поставить под общее командование адмирала Серверы, как самого опытного и умелого флотоводца. Я, со своей стороны, обязуюсь снабжать этот флот разведывательной информацией.

Высказавшись, я откинулся на спинку стула и приготовился слушать. В дальнейшем разговоре я не принимал никакого участия, игнорируя все попытки втянуть меня в разговор.

Дискуссия продолжалась около трёх часов, но к единому мнению стороны так и не пришли. Основным камнем преткновения стало то, что высокородная Аструбаал искренне не понимала — зачем Карфагену участвовать в грядущей войне, если он ничего с неё не получит? За ту помощь, которую Карфагену должны оказать викторианцы, по её мнению, Карфаген прекрасно рассчитается той самой крепостью.

За следующие три недели состоялось ещё два раунда переговоров, но они так и не привели к согласию. Правда, была окончательно согласована карательная экспедиция в пустыню. К моему даже некоторому удивлению, официальным командующим экспедиции опять был назначен принц Ганнон. Моё недоумение разрешилось, когда сам принц сообщил мне по секрету, что он будет лишь формальным главнокомандующим, а фактически всё руководство возьмут на себя викторианцы.

Кроме того, формально я уже даже выполнил свои обязательства перед правительством Спинии, поскольку Карфаген официально присоединился к "континенталам", правда, без обязательства выделить часть своих вооружённых сил под общее командование.

Не знаю, чем бы всё закончилось, но девятого августа со мной с помощью призрака связался Командор. Он был краток:

— Пришло сообщение из Рима. Королева Анна VI получила от короля Якова гарантии дружественного нейтралитета в случае войны Латинии с Египтом.

* * *

Данное сообщение, переданное мною всем заинтересованным сторонам, вызвало эффект разорвавшейся бомбы. Все забегали и засуетились. Однако, быстрее всего отреагировали власти Карфагена. В то время как все остальные бомбардировали начальство в поисках подтверждения полученной информации, карфагеняне безоговорочно поверили в неё, и уже через несколько часов полномочные представители "континенталов" собрались по приглашению карфагенян в резиденции викторианцев. Собравшиеся были ознакомлены с проектом соглашения, по которому Карфаген передавал эскадру в составе шести линейных кораблей и девяти барков, а также двадцатитысячный корпус, поддерживаемый ста пятьюдесятью магами в управление союзных сил при условии признания "континенталами" прав Карфагена на остров Мальта.

Уже на следующий день необходимые полномочия на подписание подобного соглашения от правительств Галлии и Спинии были получены. Причину такой уступчивости мне пояснил адмирал Сервера:

— Понимаете, первородный, наши умники просто надеются, что передав столь значительные для Карфагена силы, тот не сможет завоевать Мальту самостоятельно. А если первыми на острове появятся не солдаты Карфагена, то и разговор будет уже другой.

Сам адмирал, получивший таки вожделенный статус главнокомандующего морских сил союзников в Средиземном море, был счастлив. Даже его бородка, казалось, стала выглядеть намного воинственней.

Подписание всех документов, официально оформляющих вхождение Карфагена в военный союз "континенталов", должно было состояться тринадцатого августа. К сожалению, я не смог присутствовать на этом событии, поскольку одиннадцатого отправлялась экспедиция викторианцев, пропустить которую я никак не мог.

Что сказать про путешествие к оплоту демонопоклонников? Пожалуй, ограничусь тем, что преодолеть предстояло чуть больше четырёхсот километров. И это при полном отсутствии железных дорог! Мало того, почти половина этого расстояния проходит по пустыне, где скорость передвижения торговых караванов составляет около четырёх километров в час. И ни одного работающего портала! Так что то, что путь у нас занял всего лишь три дня, можно отнести только на железную волю рыцарей. Вспомогательные части, кстати, вышли не из самого Карфагена, а из гарнизона, находящегося на полпути к цели одновременно с нами. И мы их догнали! Перед самой целью, но догнали!

У меня, впрочем как и у принца и у двух пожилых магов, было собственное средство передвижения — земляные големы. Они по двое несли наши паланкины. Но вот внешность их сильно отличалась. Если у принца были человекоподобные големы с руками, ногами и головой, то, к примеру, "мои" головы не имели вообще, а руки росли из середины корпуса. В принципе, на функциональности големов их внешний вид никак не сказывался, но вот статус они давали различный.

Двигались големы за счёт энергии из накопителей, встроенных в их тела. Расход энергии был подозрительно большим — около пятисот эонов в день, но не зная внутреннего устройства голема, я не мог сказать, из-за чего он такой значительный. По идее, учитывая простейший функционал — идти за маячком, и не очень большой совокупный вес меня и паланкина, расход должен был быть раза так в два поменьше.

Вообще, земляные големы не вытеснили лошадей не только по причине больших затрат энергии, но и из-за того, что они плохо взаимодействуют с магической защитой. Так что мне даже пришлось снять часть защитных плетений с себя для того, чтобы мой паланкин вообще мог двигаться.

Естественно, непосредственно в атакующие части меня никто и не подумал ставить. Да, честно говоря, я и не рвался. Но и находиться в штабе, рядом с принцем Ганноном, мне тоже не хотелось, несмотря на то, что штаб по определению является местом, куда стекается вся информация. Да и сам принц был мне симпатичен. Но присутствие рядом с принцем его старшей сестры, Хатхор, которая до штурма командовала вспомогательными силами, перевешивало все возможные плюсы. Названная в честь богини, она от всех окружающих требовала поклонения. И то, что я её показательно игнорировал, бесило принцессу. В стремлении задеть меня она перешла грань лёгкой пикировки, но, к уже моему тайному сожалению, ещё не перешла к прямым оскорблениям, на которые я мог бы дать жёсткий ответ. Весь вечер после нашего знакомства она начинала разговаривать обо мне со своей немногочисленной свитой, становясь так, чтобы я мог её слышать. Но делала она это только в тех ситуациях, которые можно назвать "полуофициальными". К сожалению, не имея никакого официального статуса ни при дворе царя Масинисса, ни в данной экспедиции, я не мог её приструнить. А никаких имён она не называла, так что и ответить ей в неофициальной обстановке я не мог. Так что зная принцессу всего лишь пятнадцать часов, я уже был готов на... многое, чтобы это знакомство более не продолжалось. Впрочем, терпеть вздорного ребёнка двадцати девяти лет от роду мне оставалось недолго. Посмотрю штурм, оценю действие своих изобретений в реальной боевой обстановке, схожу гляну на внутреннее магическое "убранство" взятой крепости и адью — больше меня в Карфагене ничего не держит.

Крепость демонопоклонников представляла из себя прямоугольный параллелепипед тёмно-красного, почти кровавого цвета, высотой около пятнадцати метров с четырьмя рядами узких окон, начинавшихся с высоты метра три. В магическом зрении она выглядела как будто плотно обмотанной тончайшей проволокой чёрного цвета в несколько слоёв. Штаб атакующих расположился на бархане напротив единственного входа в здание, выглядящего как бесформенный нарост на безупречно ровной поверхности. Интересно. Нет, конечно же, такое здание построить легче, чем стандартный для демонов замок, но демоны, не использующие никаких архитектурных изысков... Впрочем, граф Ашениаси никогда всерьёз не интересовался демонами, так что всё возможно.

Я стоял справа от места предполагаемого штурма, на невысокой скале из красного песчаника. Рядом со мной находилась лишь моя охрана и два послушника ордена викторианцев, обычно исполняющих роль оруженосцев. Их главной задачей было объяснение мне происходящего.

Старший из оруженосцев, одарённый Жиль фон Бок, семнадцати лет, явно тяготился своими обязанностями, зато младший, неодарённый Клаус фон Ленке, которому только-только исполнилось четырнадцать, болтал без умолку. Тут, кстати, стоит пояснить. В рыцарские ордена принимали и неодарённых, причём сразу после приёма они получали личное дворянство. Разумеется, на острие атаки их никто не посылал, но во вспомогательных частях неодарённые братья могли сделать неплохую карьеру. Не говоря уже о случаях, подобных использованию моих мин — их могли использовать и неодарённые.

Фон Ленке развлекал меня своей болтовнёй уже около получаса, когда вдруг около входа закружился беззвучный песчаный вихрь. Клаус осёкся на полуслове, а затем горячо зачастил, почему-то понизив голос:

— Смотрите, первородный, сейчас начнётся. Брат Иннокентий запустил свой смерч. Сейчас частички, его составляющие, прорвут защитный кокон. Под прикрытием этого смерча братья подберутся вплотную к зданию, найдут мельчайшие трещины в кладке и введут внутрь специальный раствор. Затем братья отойдут, а по сигналу брата Иннокентия смерч взорвётся, разрушая защиту двери и инициируя взрыв раствора.

Я хмыкнул. Дурацкая схема, как по мне, но если она работает — не буду встревать.

Мы подождали около получаса, пока, наконец, от места расположения наших магов в сторону смерча не полетела светящаяся точка. Увеличиваясь в размерах, она вонзилась внутрь смерча, и тут же раздался сильный взрыв, поднявший тучу песка. Буквально через пару секунд прогремел второй и во все стороны полетели куски камня.

Оруженосцы заорали: "Ура!" От нашего войска также понеслось что-то приветственное, но сигнала к атаке не последовало. Когда же поднятая взрывами пыль улеглась, стало понятно, почему: нарост — дверь, казалось, нисколько не пострадала, но вот вокруг неё образовался немаленький ров.

Я поморщился — демоны явно нашли рецепт против такого способа взлома своих стен. Так что, похоже, штурм откладывается.

Однако я оказался неправ. Уже через пару минут смерч вновь гулял перед входом. Я вопросительно посмотрел на оруженосцев. Клаус лишь пожал плечами, но тут заговорил фон Бок:

— Братья будут резать Вашими клинками ворота, чтобы залить в образовавшиеся щели взрывающийся раствор. — Тут он обвиняющее посмотрел на меня — если бы эти клинки не были такими редкими, братьям не пришлось бы лишний раз рисковать, приближаясь к крепости.

Меня несколько удивили его слова про риск. Со стороны не было видно никакого противодействия со стороны осаждённых. Только уже после штурма я узнал, что во время первой вылазки к воротам викторианцы потеряли одного брата убитым, а во вторую вылазку — уже троих. Демоны применили против рыцарей, по рассказам выживших, каких-то микроскопических вампиров, высасывающих жизнь. По счастью, этих вампиров было не очень много, но вот то, что после гибели они бесследно растворялись в пространстве, было неприятно. И неприятно прежде всего для меня — не имея материала я не мог даже приблизительно подобрать противодействие.