Самое смешное, что сам я, в этом решающем бою, не принял практически никакого участия. Понятно, если не считать приказов Теневым Флотам. Боем управлял Тофен Вейн — даже действия форсъюзеров контролировал он, а не я. Координацией работы форсъюзеров в бою, кстати, занимались Джодел Горани, и Антиннис Тримейн — экс-джедай вообще оказался талантливым руководителем: умел работать с любой командой. "Черный Скимитар" так и проторчал, вместе со своим эскортом, возле "Тишины", временно ставшей флагманским кораблем Тофена. — На случай защиты флагмана от атаки прорвавшихся, сквозь наш строй, кораблей респов. К счастью, этого не потребовалось...

* * *

Меня учили, что главное для правителя — не выиграть войну, а не проиграть мир. К предстоящим мирным переговорам я готовил почву заранее, еще даже до того, как война снова вступила в "горячую" фазу. Разумеется, всем этим усилиям была бы грош цена, не одержи мы победу в сражении. Но и одержанная победа стала семенами, которые упали на уже подготовленную почву: в Республике возобладало не желание "войны до победного конца", а стремление достигнуть компромисса. Оставшиеся в гордом одиночестве "ястребы" потеряли практически все политическое влияние на Корусанте. Разгром республиканского флота у Абина, вместе со смертью нескольких магистров Ордена, поддерживавших жесткую линию по отношению к КНС, резко уменьшил возможности фракции, выдвинувшей Сууна Бейтса, на дела джедаев. Теперь мне нужно было предельно аккуратно этим воспользоваться: Конфедерации срочно требовался твердый мир с Республикой, а не просто хлипкое перемирие! — с восстановлением нормального транспортного сообщения, и восстановлением торговых связей, разрушенных войной. И, ради этого я готов был отказаться от того, чтобы попытаться "отжать" сейчас, под шумок, еще несколько секторов из зоны влияния Республики. Пространства вокруг Шпоры Селанона и скопления Хейпс, несомненно, чертовски хорошо смотрелись бы под нашими флагами, но... — мир сейчас был важнее! Точно так же, пришлось отказаться от попыток выбить остатки республиканских сил из района Роша. Неясным пока было будущее Кашиика и сектора Митаранор — их, фактически, контролировали хатты, — данное обстоятельство мне очень не нравилось. Думаю, на Корусанте от этого тоже были не в восторге.

Дальше на "Юг", по границам Внешнего и Среднего Кольца, была настоящая мешанина из миров, контролируемых нами, республиканцами и хаттами. Как две вишенки на торте, внезапно оформились два полунезависимых анклава: Пространство Ланников и Пространство Ботанов — в свете последних корусантских пертурбаций, и ланники и ботаны решили попробовать жить своим собственным умом, помахав Республике ручками. Наши собственные анклавы у Андо и Паквепура пока что держались, хотя атаки республиканцев на них дополнились еще и налетами хаттских эскадр. На то, что творилось на мирах "Юго-Запада", мы даже косвенно могли повлиять с большим трудом. Но тут, правда, спасение пришло совсем с неожиданной стороны: Уставшие от того, что Корусант постоянно забивает на их интересы, и не заботится о безопасности своих сограждан, некоторые сторонники Республики заключили сепаратные соглашения с теми мирам в тех местах, которые остались верны Конфедерации. Это странное образование, названное его создателями "Альянс взаимной поддержки в целях самообороны", было довольно аморфным и плохо связанным. Зато его объединенные вооруженные силы, совершенно неожиданно, успешно показали зубы всем любителям чужого добра в данном регионе! Не знаю, что тому причиной: наличие среди командования Альянса Октавиана Гранта, или полная неспособность тамошних банд хоть как то объединиться против сплотившихся жертв их грабежей — но результат был налицо. Как раз, экстремистски настроенные политики на Корусанте, будто им мало было одной войны с нами, решили еще и в тех краях "навести порядок". Я подозреваю, не без некоторых денежных вливаний от монополий Ядра, кровно заинтересованных в дешевых и доступных ресурсах. Результаты этих попыток были плачевными: вслед за бандитскими эскадрами, как мне только что стало известно, небольшие, но оказавшиеся на удивление боеспособными силы Альянса, наваляли еще и карательным эскадрам, разосланным по окрестным секторам с Эриаду.

В какой-то мере, даже я сам, неожиданно, оказался ко всему этому причастен: отправленная туда в свое время, по просьбе Уота Тамбора, тионская эскадра, теперь стала одной из составных частей объединенных сил Альянса — в качестве своеобразного "вклада в общее дело", от КНС. В силу того, что живые вояки мне были нужнее дома, личный состав эскадры состоял почти исключительно из дроидов — не считая небольшого числа команд технической поддержки, набранных в основном уже из обитателей тамошних мест. Тактический супердроид Керрим, назначенный командовать этой эскадрой, проявил себя достойно: максимум эффективности, при минимуме потерь — мне, пока, даже пополнение туда отправлять не пришлось. Нет, потери, понятно, были — и немалые, но дроид-тактик как-то выкручивался. Плюс, у него очень удачно получалось, использовал местные ресурсы. Но, теперь приходилось думать: как там эту мою эскадру легализовать, в свете возможных договоренностей с респами — не думаю, что на Корусанте смирятся с моим присутствием в данном регионе. Самым простым решением было, наверное, просто подарить Альянсу эти корабли, вместе с моим железным воинством...

Неопределенность на Юго-Западе создавало и еще одно обстоятельство: Словно очнувшиеся от тысячелетней спячки хатты активно полезли — через джеонозианцев и, кто бы мог подумать — Гривуса! — в эти места. Конечно, когда будет заключен мир, Республика может бросить туда все свои силы. Тогда и все хаттские интриги, и Гривус со своей армадой, с помощью которой он берет под свой контроль все больше и больше звездных систем, станут уже их проблемой. Но тут сразу возникнет вопрос: а что будет с новорожденным Альянсом? — здравый смысл мне подсказывал, что ничего хорошего. Меня это совершенно не устраивало! Помочь Альянсу напрямую? — ну, не в преддверии мирных переговоров с Корусантом. А вот мысль отдать им экспедиционную эскадру насовсем... что-то в этом, несомненно, есть! Надеюсь, товарищи сумеют моими "железными" войсками достойно распорядиться.

Хатты, хатты — куда ни ткнись, всюду хатты! Слизняки, набрав себе всякого сброда в войска, лезли сразу во все стороны, путаясь ухватить все, что плохо лежит. Тренч и Алгор Мелассин пока держали фронт, но потери были немалыми. Против нас было и еще одно обстоятельство: Хатты работали по своим внутренним операционным линиям, а нам приходилось перемещать войска, оборудование и припасы по внешним обводам гигантской новой линии фронта. Только то, что слизняки забыли, за прошедшее со времен Пиус Деа время, как правильно управлять большими массами войск, не давало им возможности сполна воспользоваться всеми своими преимуществами. Именно из-за хаттов, я стремился как можно скорее договориться с респами. Если армады слизней прорвутся вглубь наших территорий, все плоды победы у Абина разом растают как легкий дым на ветру...

На некоторых участках, где мы успешно противостояли республиканцам, у нас освободилось немало сил. Часть мы теперь сможем перебросить в наши центральные регионы, к Колумексу, Лианне и Раксусу — для того, чтобы начать потихоньку накапливать стратегические резервы. Война пока еще не закончилась! Наиболее пострадавшие Теневые Флоты и эскадры, входившие в армаду Тофена Вейна, вынуждены будут заняться ремонтом и восстановлением сил. Остальные Теневые Флоты, вместе с ударным кулаком из тяжелых кораблей и моего Оперативного Соединения, возглавляемого "Черным Скимитаром", пойдут на помощь Мелассину и Тренчу. С хаттами нужно разобраться раз и навсегда! Тем более, пока республиканцы не могут нас атаковать — при любом исходе переговоров. Ну и про сами эти переговоры забывать не нужно: они сейчас даже важнее целой армады свежих кораблей, не побитых в сражениях. Если все пройдет нормально, то с хаттами разобраться станет гораздо, гораздо проще.

* * *

Совершенно неожиданно, договориться с республиканцами о предварительных условиях оказалось достаточно просто. Думаю, из-за разгромных результатов провалившейся попытки вторжения, вместе с моим "маленьким подарком" в виде голокрона и инфочипа, содержащих информацию по Репликатору, у руководства Республики временно отбило всякое желание воевать с нами. Вообще, насколько удачной оказалась идея "занести" свою информационную бомбу через Амидалу, я понял только после того, как заработал телемост через ГолоНет, который связал представителей от Республики, и наших представителей от КНС, которых возглавлял я сам. Надо сказать, что мои коллеги по Исполнительному Комитету передачу респам единственной записи с полным "процессом" того, как можно построить Репликатор, не оценили. То, что я и без голокрона прекрасно помню: что и как нужно делать — их не убеждало! Мысль, что враг получит в руки то самое средство, которого теперь нет у нас, приводила в расстройство даже самых хладнокровных наших политиков. Только мое обещание, что физиономии у республиканцев, на видеоконференции, будут выглядеть совсем кислыми, немного успокоило страсти.

Вид у респов и вправду был совсем не победительный. А после взаимных прощупываний стало ясно, что на Корусанте твердо решили зарыть в землю топор войны. Дальнейшие переговоры пошли уже в чисто деловой манере: я уступил здесь первенство моим более опытным коллегам. Разведение войск, гарантии нейтралитета и признание статуса нейтральных территорий; комиссии по поиску, всяческим обменам и возвратам — и, наконец, самое вкусное: экономика и торговля. В общем, через пару часов повестка встречи была полностью отработана. Нет, кое-какие вопросы так и остались "за кадром" — вроде дальнейшей судьбы новообразованного Альянса или захваченных разными варлордами или самозваными правителями огромных территорий на "Юге" и "Юго-Востоке". Обошли стороной и вопрос с Пространством Хаттов: Республика просто дала гарантии, что в разборки КНС с хатами больше вмешиваться не станет. Впрочем, даже это полностью развязывало нам руки — успевшим насолить буквально всем, хаттам теперь трудно было отыскать себе новых союзников. Разве что, джеонозианцев с "Настоящей Торговой Федерацией" Марата Вуоро и флотом генерала Гривуса подтянуть. Другой вопрос: сообразят ли хатты это сделать? — Как я понимаю, на Нал-Хатте абсолютно уверены, что мы будем бодаться с Республикой насмерть! А что такое тот же Гривус, там представляют очень хорошо. Будем надеяться, что слизни так и будут пребывать в блаженном неведении, пока мы не перейдем в контрнаступление.

Я уже было подумал, что все закончено — после того, как были согласованы составы и полномочия делегаций, и определено место проведения переговоров, которым стал все тот же Мандалор. Но, нет: стоило только смолкнуть конкретным разговорам, как респов будто прорвало: господа сенаторы и военные пожелали узнать правду о Репликаторе из самых первых рук! — не далеко от них ушли и некоторые джедаи. Впрочем, как раз последним было простительно: мастер Феланил Баакс, которого явно привлекли к делу в качестве консультанта, был Ремесленником — профессиональный интерес...

— Скажите, мастер Райден, а как реагировала сама Сила на использование артефакта?

"Мастер" в устах Ремесленника, профессионально работавшего с преобразованием материи посредством Силы, ужасно льстило моему самолюбию: всегда приятно, когда тебя оценивают по заслугам. Однако, вопрос дуроса был, что называется, с подвохом.

— Очень плохо, мастер Баакс: достаточно сказать, что меня сочли достойным стать ближе к Светлой Стороне, после того, как я приказал уничтожить эту дрянь — именно так решила сама Сила. Соответственно, мое состояние до этого было, как бы это поудачнее сказать, не совсем адекватным. Думаю, рассудка я не лишился исключительно в силу благоприобретенной паранойи: не верю в бесплатное лакомство, кроме как если оно используется в виде приманки в ловушке. Но даже это, вместе с использованием собственных информационных копий, не спасло бы меня, в итоге: помогли мои помощники и друзья, которые почуяли, что твориться что-то неладное.

— То есть, вы считаете, что использование Репликатора в том виде, в котором вы его воспроизвели, дело крайне рискованное и ненадежное?

— Вы совершенно правы. Мне очень повезло, но нет никакой гарантии, что в будущем такое везение продолжится.

— Даже, если воспользоваться вашим методом? Кстати, насчет "информационных копий", можно уточнить — они являются полноценными живыми существами?

— Даже так: в конце концов, тварь, которая находилась в Контроллере, смогла обойти мою защиту и захватить рычаги управления Репликатором! Вопрос: стоило ли оно того? — оставим пока в стороне. Я решил воспроизвести это древнее устройство исключительно потому, что мне не оставалось другого выхода. Возможно, когда-нибудь обстоятельства для всей галактики сложатся аналогичным образом, и придется действовать так же. Поэтому я и передал голокрон с инструкциями в руки джедаев: Орден никогда не желал жителям галактики зла...

Мысль о том, что Орден спокойно давал другим творить зло, я, по понятным причинам, не озвучил. Однако, судя по слегка дрогнувшим физиономиям Мэйса Винду и гранд-мастера Йоды, они эту мою не высказанную мысль прекрасно поняли.

— Относительно того, являлись ли информационные копии, созданные с помощью Репликатора, полноценными живыми существами, то на это я могу сказать совершенно определенно: нет, не являлись! Скорее, это были дроиды, только созданные из органических материалов. Впрочем, в отличие от обычных дроидов, в Силе они ощущались четко, а мои собственные дубли еще и могли сами проводить некие манипуляции с Силой, на самом простейшем уровне...

Увы, наш увлекательный диалог прервал кто-то из республиканских представителей.

— Господин Дуку, мы согласны поверить вам на слово, что вы не станете делать себе еще один новый... эээ, Репликатор. Но, есть ли гарантия, что подобную штуку не сможет построить кто-то еще, кроме вас или Ордена?

Несомненно, попади мой голокрон к джедаям напрямую, о нем никто из широкой публики вообще бы не услышал. Зачем Посвященным смущать зря умы Простецов? Амидала, объявив о "посылке" официальным образом, оказала мне огромную услугу — когда привлекла к источнику "пополнения" моего флота внимание республиканских военных и Сената. Как я понимаю, возникшее по этому поводу бурление говен не успокоилось до сих пор: после многочисленных джедайских провалов, и едва не провороненном заговоре бывшего Канцлера, оказавшегося на поверку ситхом, безоговорочное доверие к джедаям несколько пошатнулось. Что же, господа желают услышать мою версию того, какое будущее ждет нашу галактику, — грех обманывать их желание.

— Господин...

— Кейн, Ардус Кейн, представитель сектора Браксант.

Однако, знакомое имя... ладно, потом вспомню, кто это такой.

— Представитель Кейн, никаких гарантий вообще не существует: мы унаследовали эту галактику от рас, которые были и более могущественными, и более развитыми. То, что осталось от них — кроме совсем непонятных артефактов и старых развалин, — зачастую имеет возможности ничуть не меньшие, а иногда и много большие чем те, которые давало устройство, созданное мной. Собственно, прототип моего артефакта создали для императора Ксима именно по ракатанским лекалам. Хочу напомнить всем собравшимся, что судьба Литейной до сих пор неизвестна, точно так же, как вообще неизвестен облик того артефакта, который позволял Бесконечной Империи производить ксеноморфинг миров. А ведь это отнюдь не единственные артефакты подобного рода! И, раката были не первыми, и отнюдь не последними, кто достиг подобных высот.