Система Сай Мирта. Место сбора Объединенного Флота, куда сейчас подтягиваются прошедшие ремонт и переоснащение, полностью укомплектованные эскадры, и целые оперативные соединения. "Черный Скимитар" висит здесь уже почти неделю, поджидая тех, кто еще не успел. Тренч пока удерживает фронт на линии Чаррос — Салюкамей, а Алгор Мелассин — насмерть вцепился в Станцию Юнкфорт. В одном случае нам угрожает прорыв флотилий хаттов в промышленный район, созданный Техно Союзом вокруг сектора Тальцен, а в другом случае — что от нас отрежут Тунд и сектор Централия. Потери велики, но пока еще терпимы. То, что мы уже подписали мир с Республикой — хатты пока тоже не знают. К нам скоро должна подтянуться Ассегай со своей армадой, они уже добрались до Колумекса. Но, эти силы сразу решено было направить к Джабииму и Денногре — подпереть с тыла флотилии адмирала Мелассина. Так же, как сейчас генерал Булат и его силы подпирают тыла адмирала Тренча. Когда мы будем готовы, "сжатый кулак" Объединенного Флота нанесет удар прямо в центр фронта хаттов: на Бунту, и дальше — на Клатуин и Шрилуур. — А потом, прямиком до Шлехейрона: вожделенной цели, так и не достигнутой когда-то, в незапамятные времена, армадами Ксима Деспота...

В том, что мы сомнем хаттские армады, я совершенно не сомневался: даже обладая численным превосходством и инициативой, те так и не сумели по-настоящему потеснить флоты Тренча и Алгора Мелассина. Теперь, когда мы утроим свои силы, не думаю, что их наскоро слепленная военная машина сможет устоять против нас. Думать нужно не столько о космических боях, сколько об осадах контролируемых хаттами укрепленных миров: многие из них защищены ничуть не хуже, чем старые республиканские планеты в Центральных Мирах. И, еще о том, что же мне потом делать с самими слизняками: С учетом того, что за двадцать пять тысяч лет хатты успели достать чуть ли не всех в галактике, посчитаться с ними, после того, как те потерпят поражение, наверняка пожелает слишком много народу.

Более того, я сам намеревался поспособствовать тому, чтобы некоторые вассалы хаттов послали их куда подальше. Имея в виду некий интересный объект на Клатуине — тут главное: действовать максимально аккуратно, и самому не перегнуть палку! По-любому, Вонторский договор должен быть уничтожен: без этого вся война со слизняками потеряет смысл — по крайней мере, в глазах тионцев. Кстати, относительно тионцев: мне им еще объяснять придется — почему Республика так легко отделалась, за все хорошее? Так что, удачная разборка с хатами мне будет очень даже полезна, особенно — в плане пропаганды. Впрочем, тему тотальной отмены рабства на подконтрольных Конфедерации пространствах мы уже обсуждали — и в Сенате Конфедерации, и на заседаниях Исполнительного комитета. Разумеется, кое-где было признано целесообразным, поддерживать существующую систему "пожизненных контрактов": сломать традиции непросто! — Да и лишать возможность некоторые народы, поставляющие на рынки галактики рабочую силу, права заработать честную кредитку, было глупо. Просто, из этой сферы убирался криминал и произвол — хотя бы частично. С учетом того, что многие цивилизации работорговцев, бывшие до этого членами КНС, оказались или ребятами себе на уме, бросившими нас в трудный момент, или вообще предателями — это легко удалось провести в жизнь через законодательные органы: некому больше было лоббировать свои интересы. Мои соратники из Техно Союза, Корпоративного Альянса и Коммерческой Гильдии тоже восприняли все эти решения с энтузиазмом: схлопывание рабского рынка в пределах Конфедерации резко расширяло сферу применения дроидов в хозяйстве. Для тех из продвинутых экономических структур, кто строил на этом бизнес, такое расширение рынка машин было настоящей удачей. Шу Май заявила, что ее аналитики предсказывают рост экономики даже в том случае, если полностью восстановить экономические связи с мирами Республики не удастся — исключительно за счет внутренних резервов, полученных от такой структурной перестройки экономики.

Но, по правде говоря, клатуинцы, никто и водраны обычными рабами не были: скорее, для них больше подходило крутившееся у меня в голове чужеземное понятие — "боевые холопы". Но, там ведь были и настоящие рабы, причем — тоже обращенные в рабство целыми народами! И, когда могущество хаттов рухнет, этот перегретый паровой котел непременно рванет. Вот тут то и вставал вопрос: стоит ли спасать слизняков от их незавидной участи — а посчитаться с ними, после разгрома, захотят все, кого они обидели. Ну, или те, кто сочтет себя обиженными. Я уверен, что таких тоже будет немало — как уже упоминал, хатты многим мозоли по отдавливали. Да и насчет того, чтобы "экспроприировать экспроприаторов", у нас тоже народ не дураки. Была и еще одна маленькая проблемка: джеонозианцы — простить то, как они меня кинули, в благодарность за помощь, будет просто глупо. Тут дело, опять же, шло о допустимых границах мести: обыкновенный геноцид никто не поймет — все же, жуки не какие-нибудь отмороженные зейгеррианцы. Но, здесь, пожалуй, можно будет натравить на них Уота Тамбора — его-то они тоже кидали! — Кто-кто, а скакоанин сумеет ободрать их так, что они потом и пикнуть не посмеют: и шкурку снимет, и сдохнуть им не даст.

Но, это все дела завтрашнего дня, а пока — я наслаждался обществом гостей. Внушительная республиканская делегация присутствовала сейчас на борту "Черного Скимитара". Как водится, возглавляли ее джедаи: Очаровательная Айла Секура и Феланил Баакс. Что удивительно, и один, и другая прибыли ко мне вместе с совсем юными падаванами — насколько мне было известно, до этого их у обоих не было. У Баакса это падаваном была девочка-толотианка, по имени Катуни, а у Айлы — паренек-иторианец по имени Бьяф. Как оказалось, и Айла Секура, и Феланил Баакс и в самом деле решили обзавестись учениками: с окончанием войны это вообще сделали многие джедаи, которые — по тем или иным причинам, не желали брать на себя бремя обучения раньше. Военную часть делегации представляли генерал Йан Додонна и адмирал Адар Тэлон, вместе с клон-маршалом Блаем. Ну, про то, что Блай давно работает вместе с генералом Секурой, мне было известно. А вот то, что Додонна и Тэлон вовсе не ушли в отставку, как сообщала разведка, было для меня большим сюрпризом — с этими ребятами надо было ухо держать востро! Была еще какая-то Иенна"тер Варкберг, представительница в Сенате Республики от Хумбарина. Вот чего тут понадобилось политику — мне было решительно непонятно: эти господа косяком поперли на Раксус Прайм, а не на фронт. — Они-то решали совсем иные вопросы, слабо соприкасавшиеся с военными. Разве что... — похоже, господа сенаторы побаивались оставлять джедаев и военных без пригляда. В этом смысле, госпожа Варкберг была той еще штучкой: помесь светской львицы с гладиаторшей, завернутая в очаровательную упаковку. Кстати, она и от имени всей делегации со мной пыталась говорить — пока ее джедаи и генералы вежливо не оттерли в сторонку. Пока не начался поход, оставалось только с пользой проводить время, лучше знакомясь друг с другом. Ко мне присоединился Далл Борджин, и Джодел Горани с Моной Ланкарр — составить компанию нашим гостям. Далл, имевший соответствующее воспитание и образование, мог поговорить не только на военные темы. А Джодел и Мона, поколесив по галактике до того, как попали ко мне на службу, приобрели неплохой светский лоск.

Темы для разговоров нашлись быстро. Особенности работы с Силой в разных школах — прежде всего, не столько практические приемы, сколько философские подходы. Забавные эпизоды из недавней военной истории: оказалось, что несколько раз некоторые из присутствующих даже могли участвовать в одних и тех же боях с нашими гостями — только по разные стороны линии фронта. Естественно, из своего "окопа" каждый видел ход этой войны по-своему. Иногда я брал в руки кветарру и развлекал гостей сам...

Когда метель кричит как зверь

Протяжно и сердито,

Не закрывайте вашу дверь,

Пусть будет дверь открыта.

И отправляясь в дальний путь,

Нелегкий путь, представьте,

Дверь не забудьте распахнуть,

Открытой дверь оставьте.

И уходя в ночной тиши

Без долгих слов решайте,

Огонь сосны с огнем души

В печи перемешайте.

Пусть будет теплою стена

И мягкою скамейка.

Дверям закрытым грош — цена,

Замку цена — копейка.*

*Булат Окуджава "Когда метель кричит как зверь"

— А вы оказывается, еще и петь умеете...

Слова, сказанные госпожой Иенна"тер, звучат как то двусмысленно, но общее настроение у собравшихся в музыкальном салоне, в моих апартаментах, как я чувствую сквозь Силу, находится в приподнятом состоянии. Что же, хорошо: гость доволен — и хозяину приятно!

— Увы, госпожа сенатор — зову представительницу Хумбарина более пышным, не принадлежащим ей титулом, чтобы сделать приятное, — занятия музыкой так и остались у меня на уровне обычного хобби.

— Для хобби у вас слишком хорошее умение.

Хумбаринка не то безбожно льстит мне, стараясь сойтись поближе — что вообще очень странно: как мужчина я ее совершенно не привлекаю. Не то пытается подколоть, тоже непонятно зачем — ей явно требуется успех в настоящей миссии. Остальные, видимо поняв, что на сегодня концерт окончен, кажутся разочарованными — странно, никак не ожидал найти таких благодарных слушателей. Тот же Феланил Баакс ничуть не романтик, да и Джодел Горани тоже — а вот, поди же ты: есть что-то в любой хорошей музыке, что находит отклик в душах у всех разумных, кто имеет уши, или что-то их заменяющее.

Вскоре, общество, собравшееся в музыкальном салоне, распадается. Кто-то уходит к себе — отдохнуть и заняться чем-то еще, у кого-то находятся служебные дела. Сегодня я обещал показать падаванам обоих джедаев, разумеется — под надзором их мастеров, — как работать с различными материалами: ребята были любопытными, а эта девочка, Катуни, так вообще собиралась выбрать путь Ремесленника. Кстати, Мона Ланкарр, всерьез решившая подтянуть свои умения в этой же области, составила нам компанию. Мона так вообще захотела сделать себе световой меч! Собственно, сейчас мы все собирались посмотреть: удалось ли ей "выпечь" для этого меча синтетический кристалл в автоклаве...

— Ну, ребята, как этот кристалл ощущается в Силе?

Оба падавана старательно пытаются перебирать потоки Силы, текущие через пространство лаборатории. Первым откликается парнишка.

— Кристалл, он резонирует с Силой!

— Так, хорошо... — я подбадриваю пацанов, поглядывая на юную толатианку.

— А что ты скажешь, Катуни?

— Он... кристалл, кажется, поет! И эта песня... — мелодия очень созвучна с той, что идет в Силе от госпожи Моны.

Девочка немного стесняется, хотя мастер Баакс одобрительно кивает своей ученице.

— А ты, Бьяф, понимаешь, что имеет в виду Катуни?

— Да, мастер Райден, я чувствую это!

— Вот, запомните ребята — именно так в Силе резонируют кристаллы, настроенные на своего владельца. Что же, теперь можно сказать совершенно определенно: госпожа Мона вырастила себе безупречный кристалл, который подходит ей ничуть не хуже, как если бы он был природным...

Дальше мы все понаблюдали за процессом сборки клинка, который Мона осуществила у нас на глазах. Будучи опытной Чародейкой Тунда и неплохим форсером-боевиком, особо в моих ценных указаниях она не нуждалась: достаточно было показать и рассказать все один раз. Ребята, как выяснилось, собственные клинки себе тоже сделали своими руками — еще, будучи в статусе юнлингов. И в самом деле, перспективные ученики у Айлы с Феланилом: к умению работать с Силой еще и головы с мозгами прилагаются. Разумеется, после того, как Мона себе меч собрала, зрители пожелали посмотреть на него в действии. Мастер Баакс любезно согласился быть у чародейки спарринг-партнером. Будучи отличным мастером, он, в придачу, оказался еще и хорошим фехтовальщиком. Да и как учитель фехтования был, весьма умел: где нужно — убыстрял темп, где надо — наоборот — замедлял. — Главное, наглядно показывал партнеру на собственном примере — как и что надо делать. Задача с виду вроде бы и простая, но настоящих мастеров не фехтования, а именно обучения фехтованию, работающих в подобной манере, мне попадались единицы. Некоторые его приемы живо напомнили мне дядю. Полчаса в фехтовальном зале пролетели для участников и зрителей как один миг. Несмотря на небольшой опыт, Мона держалась достойно — сказывался немалый боевой опыт, а так же умение работать обычным холодным оружием, весьма развитое у Чародеев Тунда. И все же, чувствовалось, что это совсем не бой насмерть — было в этом спарринге что-то от быстрого, завораживающего танца. Когда учебный бой закончился, и спарринг-партнеры взаимно раскланялись, я задал Бааксу мучивший меня вопрос.

— Не скажите, мастер Баакс, кто был вашим наставником?

— Йода. А почему вас это так заинтересовало?

— Манера боя... и манера обучения! — Вы напомнили мне моего дядю...

— Он сам вас учил? Соболезную. Да и для Ордена... его уход от нас был огромной потерей, к сожалению. Йода считал, что Граф должен был стать ему сменой, во главе Храма.

— Да, увы, жизнь распорядилась иначе. Насчет обучения — правда, именно дядя меня сам и учил.

Айла, Мона и падаваны внимательно слушали наш разговор. Наконец, Катуни не выдержала.

— Мастер Райден, а вы хорошо фехтуете?

— Не знаю, наверное, все же — нет! То есть, мечом я могу работать неплохо — но до изящества и мастерства генерала Секуры, или мастера Баакса, мне далеко. Я ведь учился не только у своего дяди, и те учителя... они учили не красиво сражаться, а эффективно убивать врага! Джедай... любой адепт Светлой Стороны так действовать не должен. Это не значит, что он будет хуже в сражении — это значит, что он должен действовать по-иному. Поэтому всегда помните, кто является вашим противником в бою. А еще знайте — есть ситуации, когда простое мастерство владения клинком ничего не решает. И умение определить ту границу, которая отделяет одну ситуацию от другой, тоже является одной из ступеней мастерства бойца.

— А вам приходилось попадать... ну, чтобы световым мечом ничего нельзя было сделать?

Это уже маленький иторианец не вытерпел, вступив в разговор. Я подумал: а ведь у меня где-то тут есть та запись моего "экзамена" — дядя свою копию, насколько я знаю, уничтожил, а вот сам я, по глупости, еще одну припрятал. Ну что поделать — глуп был: грело самолюбие, как я тогда дроидов покромсал! Подозвав всех, присутствовавших в зале, пошел к одной из стен, где был смонтирован голопроектор, и было устроено хранилище голозаписей. Он тут был на тот случай, если нужно было сразу же просмотреть картинку с камер наблюдения — неплохое подспорье в учебном процессе: на повторе ошибки и оплошности видно гораздо лучше. Так, где то тут... — наконец, нахожу нужную запись и вставляю инфочип в приемник голопроектора...

Видеть себя со стороны: великовозрастного пацана с глупой щенячьей рожей, довольного собой и еще не сильно битого жизнью, — было странно и грустно одновременно. Остальные внимательно смотрели, как я лихо расправляюсь с Магнастражами — обсуждая и комментируя каждое мое движение и удар. Ребята и Мона явно впечатлились зрелищем. Старшие джедаи... тут разобрать было сложнее, но смотрели они внимательно. А вот конец боя — когда, по приказу дяди, на пол фехтовального зала с балкона спрыгнули еще столько же Магнастражей, сколько я, по очереди, перебил до этого, — вызвал у всех зрителей вздох. Ребята так вообще чуть ли не замерли, в предвкушении. Что же, их ожидания не остались не исполненными — зрелище того, как используя потоки Воздуха, я перелетел на балкон, к дяде, а потом эффектно убил каскадом электрических разрядов всех дроидов на полу фехтовального зала, было впечатляющим. Реакция, по окончании просмотра, у мастеров и остальных зрителей была разной. Ребята, как всегда, были самыми нетерпеливыми — именно Бьяф первым задал мне вопрос.