Король сталкеров. Глава 1 (продолжение)

Вот и все сборы. Здесь не было ничего, принадлежащего лично мне.

— Зайди в канцелярию, Шён, — сказал особист, появившийся на виртуальном экране, когда казенный комбинезон сел до размеров моего тела.

Наверное, случилось что-то нештатное. По внутреннему распорядку, я должен был находиться в каюте до момента посадки.

Надо же, и тут не везет! Впрочем, как посмотреть: пару часов назад у меня не было вообще никаких перспектив.

Я окинул унылые стены прощальным взором, вздохнул и поплелся на выход. В тамбуре никого не было. Мой рейтинг доверия вырос с нуля до тридцатки, и соответствовал теперь уровню пассажира.

Особист по-прежнему сидел за столом, но успел облачиться в парадную форму капитан-лейтенанта военно-космических войск. Судя по бейджику над карманом, его звали Крис...

— Черт бы побрал местных лодырей с их недоделками, — от души посетовал он, — космопорт принимает лишь по отчетам. Что-то у них с посадочной полосой. Поэтому будем садиться на пограничный пост контроля и дальней связи...

Я смотрел на него и думал: молодой, здоровый мужик. Что его сподвигло на столь горький кусок хлеба, на вечное заточение среди тех, кто в списках не значится, потому что взял на себя вину своего государства? Может, будучи пацаном, украл что-нибудь в коллективе, попал на крючок к дядькам, что сидят за вечно закрытой железною дверью, научился у них стучать, провоцировать и всю жизнь делать то, что прикажут в особом отделе?

— Представитель твоей конторы еще в Новоплесецке, — продолжал, между тем, Крис, — он входит в комиссию по приемке, поэтому вынужден задержаться, и будет на месте не ранее, чем через двадцать минут. Мне поручено выполнить кое-какие его обязанности, а именно: вернуть тебе ордена, медали и знаки различия, что я и сделаю, хоть это мне...

— Западло? — понимающе, хмыкнул я.

Особист закрутил шеей, ослабил форменный галстук, будто бы ему стало трудно дышать.

— Не то чтобы западло, — сказал он после длительной паузы, и продолжил, тщательно подбирая слова, — по уставу я должен встать, а это пока невозможно. Биопротезы в ремонте. Вернутся с оказией не раньше, чем через полгода. Если нет возражений, обойдемся без протокола.

— Валяй! — согласился я и, подумав, добавил, — прости за дурные мысли.

— Вот здесь распишись, здесь и здесь! — хмуро ответил он, подвигая ко мне журнал.

Я проставил в нужных местах свою неразборчивую закорючку, не снимая печатей, сунул в карман тяжелый пакет.

— Мы думали, тебя уже нет. Ты тот самый Крис, что взорвал себя вместе с...

— Да!— почти закричал он. — Не доставай, Шён! Пусть все останется в прошлом. Оружие получишь после посадки. Знаю я вас, бурсаков. Свободен!

Пограничный пост контроля и дальней связи представлял собой вросший в землю ангар, заросший деревьями и кустарником. Разрезая альпийский луг неровной диагональю, вдоль него пролегала взлетно-посадочная полоса. Ее можно было проследить примерно до половины, по отвалам свежескошенной зелени, а в середине пробега, беспомощной птицей застыл, красный от ржавчины, допотопный комбайн. Я видел такой в учебнике по истории. Чуть в стороне кружил пучеглазый коптер. Наверное, выбирал место для безопасной посадки. Картину венчали ослепительно белые облака, клубящиеся над вершинами гор, бездонное небо, незапятнанной синевы и чистый-пречистый ручей, устремленный куда-то вниз.

Крис матюгнулся и ушел на второй круг.

Такой она мне и запомнилась, первая встреча с этой планетой.

Когда мы повторно нырнули под облака у входа в ущелье, не было уже той новизны. Да и картинка сместилась, потеряла свою законченность. Комбайн оттащили в сторону. Подминая траву, по контуру полосы синхронно сновали два гусеничных вездехода. К небу летели ошметки жирной земли, какие-то зеленые выжимки и мутное марево выхлопов. Начальственный коптер нашел себе место у входа в ангар. Был он, как оказалось, более чем обитаем. Личный состав стоял в две шеренги, а перед строем бегал туда-сюда стриженый налысо человек и гневно рубил кулаком в такт каждому слову.

— Ну его на фиг, — мрачно сказал Крис, — нужно садиться подальше. Ты тоже там... как учили.

— Прорвемся, — ответил я, пожимая его руку, — мы живы, и это главное!

Через десять минут я уже получал инструкции. Представитель разведуправления торопился на важную встречу, и больше использовал не слова, а канал дуплексной связи. На виртуальном экране карты сменяли схемы, графики, фотографии, аналитические записки. Все что казалось мне важным и интересным, я скачивал в память, лишь изредка задавал уточняющие вопросы.

Этого человека я видел впервые. Не знал его имени, звания, степени допуска и подготовки. Впрочем, и он обо мне был наслышан лишь в общих чертах: только никнейм. Не уверен, что его посвятили даже в суть дела, после которого я загремел в "отстойник".

— Вот здесь, здесь и здесь, — небрежным взмахом руки, представитель приблизил участок карты и обвел его красным пунктиром, — зона наших жизненных интересов: рудники, шахты, горно-обогатительный комбинат. И есть устойчивая тенденция к тому, что эта зона будет все далее расширяться на север...

— Если можно, своими словами, — перебил я его, — устал от официоза. Что вообще представляет собой эта планета: какие есть континенты, и сколько? Мне здесь жить, и если я задам подобный вопрос кому-то из местных, могут упечь в психушку. Расскажите о людях: как живут, чем дышат? И еще... как я могу вас называть, хотя бы в рамках этой беседы?

— Зови меня Ник, — ухмыльнулся инструктор, — легко узнаю подопечного старшего прапорщика Григоренко, — первая мысль о себе! Что касается остального... — он выбрал к загрузке четыре файла — Вот! Прочтешь на досуге. Здесь история, геология, климат и, собственно, аналитика.

— А что-нибудь от себя?

— Сам знаю негусто. Могу повторить то, что услышал сам, на таком же инструктаже. Планета земного типа, наиболее близкая ей по параметрам. Разница в сутках 18 минут. Имеется спутник по типу нашей Луны, а, следовательно, приливы-отливы. Наклон оси существенно меньше, что сказывается на климате: он мягче из-за того, что поверхность прогревается более равномерно. Смена сезонов почти незаметна. Изменения в гардеробе самые минимальные: зима отличается от лета тем, что немного больше осадков и не так печет солнце. Особенно это заметно на материке. Он здесь всего один, очертания и размеры очень схожи с Южной Америкой. Если судить по земным меркам, север его в субэкваториальной зоне, а юг — это субтропики. Есть некоторое количество островов, но, по большому счету, мир почти полностью водный.

— И как же они называют эту свою луну?

— Так же, как ты сейчас. Солнце Гаучо — солнцем, луну — луной, грунт под ногами — землей. Стереотипы...

— Принято! — я с легкостью прожевал информацию, — можно сказать, что я уже местный.

— Местный?! — Ник брезгливо наморщил нос. По покатому лбу пробежала лесенка тонких морщин. — Грязные, вонючие дикари. Отстой. Девятнадцатый век. Ценность семьи, культ ребенка, активная нетерпимость к людям иной сексуальной ориентации... все это они высокопарно называют "культурой"!

— Да уж! — я сделал вид, что полностью разделяю его возмущение, хоть в глубине души очень симпатизировал этим аборигенам. Если, конечно, они действительно таковы, как утверждает этот (что душою кривить!) педераст. — Сколько их, сотня, две?

— Больше. Намного больше! Порядка пятидесяти тысяч!

— Они очень сильно мешают? — понял я общий посыл.

— Если бы просто мешали. В большинстве своем, они нас ненавидят, добиваются статуса доминиона и требуют долю прибыли от разработки природных ресурсов. Представителю Президента пока удается гасить вспышки сепаратизма. Но конфликт неизбежен. И твоя задача — сделать его управляемым, в нужное время, и в нужном месте...

На выходе из промышленной зоны, визор снова ожил. На прозрачном экране, наложенном на пейзаж, обозначились два пропущенных вызова. Оба от младшенькой.

— Слушаю.

— Отец... ой!.. Евгений Иванович, — пришел человек. Сказал, что по рекомендации мистера Харда.

Вот егоза! Нужно будет ее, как следует взгреть.

И тут мне стало как-то не по себе. То ли от этой крамольной мысли, то ль оттого, что с деревьев, уже подпирающих крышу соседнего дома, сорвалась, галдя, стая горластого воронья.

Синхронно с этими звуками, как по сигналу тревоги, я отпрянул к ближайшей стене. Сенсоры на запястье отозвались коротким зудом. Сектор обзора и чувствительность дифференциальной системы отыграли на максимум. Обозначились азимут и характер потенциальной угрозы: опасная близость движущихся объектов биологического происхождения.

Метрах в тридцати от меня, в распахнутом настежь подъезде четырехэтажного блочного дома, что-то происходило. Сначала донесся сдавленный хрип, похожий на человеческий, потом, задевая телами остатки дверей, на улицу, с воем, выкатились гривастая волчица огненно-рыжего цвета, а следом за ней — обезумевший выводок полугодовалых щенят. Обгоняя друг друга, стая бросилась наутек.

Волчицу я пропустил: худая, облезлая, наверное, до сих пор кормит. Не в том она состоянии, чтоб на кого-нибудь нападать, тем более — в месте лежки. Там, в подъезде, находится кто-то серьезнее и намного крупней. Судя по графике, объект как-то странно перемещался — вроде бы как летал на уровне третьего этажа.

Станером здесь, похоже, не обойтись. Я повесил его на пояс, достал из кармана обойму, передернул затвор. Кажется, мне представился шанс проверить в работе этот экземпляр ВССК. А Лия... взгреть ее все равно придется, хоть она, как и я подкидыш.

Вроде девчонка детдомовская, а никак не может привыкнуть к порядку. Правило есть правило, и в нем ни для кого не должно быть никаких исключений. Я не "Шило", не "Шен", не "отец", а Евгений Иванович Шилов. И останусь им до конца, как бы это кому-то не нравилось. Ведь фамилия, имя и отчество — это единственное, что оставили мне в наследство родители.

Нет, в этом подъезде явно что-то произошло. Нечто настолько ужасное, что даже реликтовая волчица бросилась наутек, забыв о своем выводке, при своем врожденном бесстрашии. Если бы не сдавленный хрип, в котором угадывалось человеческое страдание, я бы не стал заморачиваться, а тихо ушел. Но теперь это мое дело.

Семь килограммов земного веса на Прерии тянут, от силы, на пять. Для меня, бывшего чемпиона Восточного блока по греко-римской борьбе, "Выхлоп" вообще пушинка, и я управляюсь с ним одной левой рукой.

Приближаясь, я отслеживал цель, а она, судя по графику на экране, тоже отслеживала меня — по мере моего приближения, опускалась с этажа на этаж и зависла теперь над самым дверным проемом. Ну, явно неразумное существо, не имеющее ни малейшего представления о том, что такое светошумовая граната.

В шаге от входа я замер. Объект тоже напрягся. Я отступил на шаг от проема, достал из кармана "флэшку", разогнул усики, вырвал чеку и, выждав секунду, бросил ее вертикально вверх, внутрь помещения. Экран гермошлема на мгновение потемнел, динамики осеклись — сработали пороговые ограничители.

Когда автоматика пришла в норму, "в ушах" раздавался только истошный визг — невообразимо тонкий, у самых границ ультразвука. Да и монстр больше не прятался — натыкаясь на перила и стены, бессистемно метался в узком колодце лестничной клетки. Время от времени он порывался взлететь, но, залитое кровью, перепончатое крыло, крепко подпортила резиновая картечь, тело в воздухе делало "оверкиль" и только кошачья сноровка позволяла ему приземляться на задние лапы. Каждый такой неудачный бросок, щедро сопровождался новой порцией душераздирающих криков, от которых раскалывалась голова. Я выпустил в него всю обойму, только бы поскорей заткнуть эту визгливую пасть.

Кроме морды и короткой густой шерсти, в этом теле не было ничего от собаки. Двухметровая особь скорее напоминала австралийского кенгуру. Особенно хвостом и мощными задними лапами. Передние атрофировались, и безвольно спадали с широкой груди. Если это та самая тварь, о которой говорили охотники, то в этом они не правы. А вот крылья те да! Натуральная летучая мышь, если, конечно, они бывают такого размера. Не случайно волчица пришла в ужас. Она местная. В генетической памяти рода, сказано кто есть кто. Если б, к примеру, я когда-нибудь видел, как эта тварь в предсмертной агонии, пластает когтями три ряда кафеля разом, никогда б больше не рискнул пройтись по Высоцку, не имея в наличии ничего, серьезней стандартного станера.

Оно умирало долго, как и все существа на этой планете, исходило пузырящейся кровью, отдающей знакомым, земным духом.

Я достал запасную обойму, перезарядил карабин, осторожно протиснулся между перилами и натруженным хвостом поверженного врага. С внутренней стороны был он почти лыс. Значит, можно предположить, что бывший местный авторитет передвигался большими прыжками, опираясь на эту конечность, а крылья служили ему для экстренной эвакуации. Дельтапланерист, блин.

Было тихо. Никто, кроме меня, в этом подъезде больше не подавал признаки жизни. Оно и немудрено: труп человека, бесформенной кучей, валялся у входа в квартиру последнего, четвертого этажа. Судя по ранам на шее, кровь из него была выпита подчистую. Одежда на спине потерпевшего была разодрана в клочья, позвоночник в нескольких местах переломан. Это я рассмотрел детально потом, а пока... больше всего меня поразило то, что в правой руке потерпевшего был крепко зажат... обычный дверной ключ.

Согласитесь, за сорок лет, прошедших с момента трагедии, Высоцк перестал быть городом, в прямом понимании этого слова. Подходы к домам заросли деревьями и кустарником. Буйная растительность Прерии отнимает территорию у человека и постепенно приводит ее в свое первозданное состояние. Эти улицы и дома еще много веков не услышат детского смеха. Они давно обрели себе новых хозяев: стаи одичавших собак, дикие кабаны, аналоги земных лосей, косуль и волков стали в них не только заглядывать, но и устраивать лежки и логова. Даже осторожная фурия кружит где-то поблизости. Во всяком случае, я видел ее следы... и вдруг! Вдруг находится некто, претендующий на порядок в этом безумном хаосе, где никому, кроме него, в голову не пришло, что дверь должна закрываться на ключ.

Это его и сгубило. Запирая замок, он повернулся спиной к лестничной клетке, которую только что осмотрел визуально. А смерть навалилась сверху...

Я потревожил его тело, чтобы взглянуть в лицо. Человек — как человек, можно сказать, старик. Не чесан. Небрит. И все. Ничего не аукнулось в памяти. Не было даже ассоциаций на предмет похожести с кем-то. Умирая, он так и не понял, что же произошло. В открытых глазах застыло недоумение.

Под телом нашелся стандартный "джентльменский набор", без которого приличный абориген не выходит на улицу: станер и визор.

По ним можно будет определить владельца и написать его имя на могильном кресте.

Все пожитки покойного я временно определил в свой, изрядно полегчавший, нагрудный карман. Туда же положил этот ключ, предварительно высвободив его из накрепко сжатых пальцев.