Лорийская гидра

— Девушка, можно вам задать несколько вопросов? — прямо на выходе из подъезда остановили ее двое парней.

— Ну? — недружелюбно ответила Кристина. Хотя парни были вполне ничего, но не эльфы, однозначно, и даже не вампиры. Так что смысл тратить на них время?

— Скажите, вы студентка?

— И че?

— У нас к вам есть очень интересное предложение..., — начал было один.

— Да пошли вы все. Ниче я покупать не буду, — Кристина было уже совсем собралась уходить.

— Вы не поняли, — торопливо заговорил второй. — Мы предлагаем вам поучаствовать в Королевском Отборе. У вас очень высокий уровень магии.

— Че? — растерялась девушка. — Вот дебилоиды.

— Мы просто из другого мира, — начал ее убеждать первый. — И наш король выразил желание жениться на красивой девушке с хорошим магическим даром. Даже если не попадете в королевы, то можете рассчитывать на обучение в Магическом университете.

— Денег не дам, — наконец родила связную мысль Кристина.

— Так нам и не надо, — радостно сказал второй. — Напротив, мы даем вам вот это замечательное колечко. Смотрите, какое красивое. Вы надеваете его на пальчик, поворачиваете и переноситесь.

И тут Кристина поняла — вот он, ее звездный час. Мир с магией. Да у них там и эльфы, наверно, есть. Главное — туда попасть, а уж эльфийский принц мимо не пройдет. Пусть только попытается пройти мимо — жалеть будет до конца своей короткой жизни.

— А эльфы у вас есть? — решила она все же уточнить.

— Конечно, — закивал головой второй.

— А сколько у вас маги-то живут? — вспомнила Кристина о своей проблеме.

— Раза в два больше, чем обычные люди, при условии, конечно, что умеют магию правильно использовать.

— А чо так мало? Не, я не согласна. В два раза, это же мало совсем. Раз в пять — и я одеваю кольцо, — решила она поторговаться.

— От нас это совсем не зависит, — сказал первый. — Но если вы останетесь здесь, то и того не будет. Итак, вы отказываетесь?

Кристина скривилась. Он ее совсем за лохушку считает, что ли? Колечко такое клевое на халяву дает и думает, что она брать не будет?

— Ага, щас, давай свое кольцо, — недовольно буркнула девушка. — Посмотрим на вашего короля. Может, и соглашусь за него выйти, если совсем не урод.

— А вещи собрать и родителям сказать, что уезжаете? — удивленно сказал первый.

— А че, ваш король нищий совсем? Не разорится, поди, с нового гардероба для меня, — сказала Кристина, полностью игнорируя вторую половину вопроса, касающуюся родителей, надела кольцо на палец и повернула его камушком к ладони.

— Адри, — сказал первый, глядя на место, где только что стояла девушка, — а ты уверен, что про нее можно сказать "умная"? Как бы за таких невест нам скандал не устроили...

— Рикко, не глупи, — спокойно ответил второй, — платят нам за каждую. Чем больше удастся отправить, тем лучше. Скажем потом, что считали, что если она студентка, то дурой быть не может. Сотрут ей память, да назад отправят, проблем-то. И потом, за два дня это первая, которая согласилась надеть кольцо. У меня даже закралось подозрение, не добрались ли сюда сплетни о короле Марко. Так что с почином нас.

Риккардо Нигро и Адриано Монтанари были одной из пар счастливчиков, отправившихся покорять иные миры. Они считали себя достаточно подготовленными, чтобы лицом к лицу встретиться с любыми трудностями, которые могут возникнуть на их пути. Особенно облегчило их задачу то, что кристалл с заклинанием изучения языка наставник уже оставил недалеко от места телепортации, и, значит, время на понимание языка тратить совсем не пришлось. С одеждой решили еще проще — выбрали пару местных парней и по их образу наложили на себя морок. Но вот дальше возникли серьезные проблемы. Почему-то никто не соглашался надевать кольца, все смеялись, крутили пальцами у виска и норовили сказать что-нибудь обидное. Но самым тяжелым испытанием для парней оказалась местная мода. Наставник ведь строго-настрого запретил им любые развлечения. А как о них не думать, если первой мыслью парней, попавших в новый мир, было "А почему построили портал с выходом в Квартале развлечений?" Да что там Квартал развлечений. Многие встреченные девушки были одеты и накрашены гораздо более откровенно, чем жрицы любви в их родном мире. Адриано даже предположил, что у них очень высокая конкуренция. Но оказалось, что это просто местная манера одеваться такая. Парням уже не казалась эта поездка такой интересной и заманчивой, как в начале. В городе стояла жуткая вонь, издаваемая, в основном, четырехколесными повозками, называемыми avtomobili, ее хотелось перебить хоть чем-то. Ночевать приходилось на улице, есть — то что с собой взяли. К тому же, выяснилось, что наставник оказался совсем не прав относительно использования магии. Маги несколько часов провели, наблюдая за работой устройства под названием lift. После того, как люди в него входили и двери смыкались, через некоторое время оттуда выходили совсем другие люди, или даже внутри было абсолютно пусто. Риккардо предположил, что это телепортационное устройство, и Адриано просто вынужден был с ним согласиться, так как других идей у него попросту не было. Но зайти внутрь и проверить они все же не рискнули. Подготовка подготовкой, но мало ли что там происходит...

— Рикко, обрати внимание вон на ту парочку, — внезапно заволновался Адриано. — У обоих уровень такой, что ректор наш был бы просто счастлив получить таких студентов. Эх, жаль, что парней не надо, за него нам бы еще и премию дали. Но девушку мы точно упустить не должны. Предыдущая, конечно, покрасивее была...

— Да что там видно было под таким слоем штукатурки, — возразил Риккардо. — А эта тоже вполне ничего. И лицо у нее умное. Вроде.

— Та тоже дурой не казалась, пока рот не открыла. Нужно было ей сказать перед телепортацией, чтобы побольше молчала, а то вдруг за нее действительно не заплатят.

— Как бы нам еще штраф платить не пришлось, — пессимистично заметил Риккардо. — Побольше нужно с ними разговаривать, прежде чем предложение об участии в отборе делать.

— Этих-то мы просто послушать можем под пологом невидимости. Если опять дура, просто уйдем, — внес предложение Адриано.

А парочка тем временем о чем-то оживленно спорила. Видно было, что романтикой там и не пахло. Друзья или просто хорошие знакомые.

— Вань, вот ты сам подумай, что ты мне предлагаешь, — возмущенно говорила девушка. — Эта твоя история с имитацией привидения в вашем доме, она же никакой критики не выдерживает. Ты серьезно считаешь, что твой отчим настолько глуп?

— Ну, глуп, не глуп, а суеверен очень, — отвечал парень. — Юль, да ты ничем не рискуешь. Аппаратура у меня припасена такая, что привидение от настоящего даже специалист не отличит. А то что бабка твоя ведьмой была, он знает.

— Не называй так мою бабушку! — взвилась девушка. — Вовсе она не ведьма.

— Ну, возможно, — согласился парень. — Я имею в виду, что к ней всегда толпы ходили с порчами и сглазами, да и наводила она, вроде, что-то. Но дело не в этом. Короче, отчим уверен, что у нее была Сила, и значит, поверит, что ты все сможешь сделать. Придешь, водичкой побрызгаешь, свечки пожжешь и денежку получишь. Все. В чем проблема-то?

— А в том, Вань, что я не хочу никого обманывать. Деньги тебе нужны — вот сам и ищи, а меня не впутывай.

— А кого мне еще просить? Мы же с тобой с песочницы еще дружим, — не согласился Иван. — Ты мне почти как родная сестра.

— Вань, я не согласна, — твердо ответила девушка. — Вот если бы там действительно привидение было, я бы пошла, меня бабушка кое-чему научила. А так... Некрасиво это.

— И где я, по-твоему, деньги на учебу возьму? — с искренним возмущением сказал парень. — Отчим же заявил, что если я еще хотя бы один экзамен завалю, то дальше плачу уже сам.

— Ну так учиться надо было. А то дурью весь семестр промаялся, а на экзамене не иначе как на озарение рассчитывал, — ехидно сказала Юля. — А откуда ему взяться, если в голову ничего не заложено.

— Зануда, — недовольно сказал Иван, который понял, что помогать ему в этой авантюре не будут. — Мороженое будешь?

— А давай, — легко согласилась девушка. — Рожок мне какой-нибудь с орешками возьми.

— Девушка, — с радостной улыбкой сказал Адриано, еле дождавшись, пока парень отойдет, — у нас к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Ну уж, — скептически вздернула бровь Юля. — И от чего, по-вашему, я не смогу отказаться?

— Как я понял, вы уже в курсе того, что у вас есть Дар. Но в вашем мире магия практически не используется, и вы не сможете получить соответствующее образование.

— Господи, да что сегодня за день, — простонала девушка. — То Ванька со своей бредовой идеей, то этот псих привязался.

— И вовсе я не псих, — возмутился Адриано. — Просто я ищу девушек с Даром на Королевский Отбор. Смотрите, какое красивое колечко. И я вам его даю, если вы соглашаетесь принять участие в этом мероприятии. Поворачиваете камушком к ладони и переноситесь в наш мир, там вас встретят и все расскажут. А по окончании, если в королевы не попадете, возможно поступление в Магический университет.

— Клево, а мне колечко? — раздался голос так некстати подошедшего Ивана. — Я, может, тоже поучаствовать хочу.

— Но вы никак в Отборе участвовать не можете, — растерялся Адриано. — Это же Отбор королевской невесты.

— И что?

— Как что? Вы же мужчина.

— И что? Что это за дискриминация по половому признаку? Вы короля-то своего спрашивали, на ком он жениться хочет? — невозмутимо поинтересовался Иван. — Или кого назначите, на том и женится? Вы здесь, понимаете, кольца раздаете, а я как бы ни при чем? Я, может, тоже хочу, — он цапнул из руки оторопевшего Адриано артефакт и надел. — Как вы говорили, повернуть камешком...

Иван исчез. Без вспышек, бликов, лишних звуков и запахов. Юля оторопело смотрела на то место, где он только что стоял.

— Это шутка? — неуверенно спросила она. — Куда вы дели Ваню?

— Скарпа нас убьет, — застонал Риккардо. — Отправить такое на Отбор! Да над нами все потешаться будут. И зачем я вызвался этим заниматься? Думал, легкая поездка, подзаработаю...

— Куда вы дели Ваню? — испуг Юли был уже настоящим. — А ну-ка верните его немедленно!

— Мы же вам все уже рассказали, — успокаивающе сказал Адриано. — Рикко, не паникуй, может, все еще образуется.

— Что образуется? — возмущенно заговорила Юля. — Верните немедленно все, как было!

— Понимаете, ваш друг сам выразил желание туда попасть.

— Да он думал, что вы просто психи. Хотя так оно и есть. Он же не думал, что его куда-то перенесет. Если перенесло, конечно, — девушка была настолько растеряна, что даже не очень связно могла выразить свои мысли.

— А вы можете проверить, — вкрадчиво сказал Адриано, доставая очередной артефакт. — Наденете колечко и придете другу на помощь.

Юля решительно надела кольцо и тоже исчезла. Отвод глаз сработал просто замечательно, никто и не заметил, что в этом мире стало на два человека меньше.

— Адри, а это не обман? — поинтересовался Риккардо. — Все же девушка не собиралась принять участие в отборе.

— Она надела добровольно? Добровольно. Мы рассказали, что это все значит? Рассказали. Значит, никакой не обман, — отмахнулся Адриано. — А там хочешь не хочешь, а участие принять придется. Ибо обязательство она на себя взяла, как только артефакт активировала. Эта-то точно всем требованиям соответствует.

— Значит, сработали в ноль, — заключил Риккардо с изрядным пессимизмом в голосе. — За первую нам вряд ли заплатят, за парня оштрафуют точно.

— Зато наконец пошло, — не согласился его друг. — Даже если за первую не заплатят, за парня с таким даром я из них премию выбью точно. У него и аура такая интересная...

— Если он и там заявит, что за нашего короля замуж собрался, то нам никакая аура не поможет. Нет, Скарпа нас точно убьет.

Глава 3

Все последующие попытки вручить артефакт хоть кому-то закончились полной неудачей. Маги приуныли, перспектива встретить здесь старость, конечно, не грозила, но и задерживаться на лишний день совсем не хотелось. Особенно после того, как жертвы пошли, можно сказать, потоком. Парни сидели на скамейке и без особого интереса наблюдали, как несколько лиц младшего студенческого возраста раздавали прохожим флайеры.

— Знаешь, в чем наша ошибка? — внезапно задал вопрос Адриано.

— В том, что мы вызвались сюда ехать, — мрачно ответил Риккардо. — Я так долго пытался попасть к Скарпа, и что теперь? Он же нас выгонит.

— Да что ты паникуешь все время? — в голосе Адриано впервые появилось раздражение. — Да если бы Скарпа был недоволен, то он уже был бы здесь. Ну, или мы там.

— Думаешь?

— А сам-то? Ты что, наставника не знаешь?

Паникер неопределенно пожал плечами. Он лично уверен был только в одном — если они завалят задание, то придется искать другое место учебы. Или не придется. Скарпа порой был совершенно непредсказуем.

— Так что ты там говорил про ошибку? — Риккардо решил, что если уже изменить ничего нельзя, то нужно попытаться исправить. Тогда последствия для него лично будут уже не столь катастрофическими.

— Мы избрали ошибочный подход к кандидаткам, — уверенно сказал Адриано. — Информацию мы подаем неправильно. Здесь о магии не знают, следовательно, нас принимают за сумасшедших. Значит, о ней следует говорить, как будто мы шутим.

— И что ты предлагаешь?

— А вот что, — Адри хищно оглядел толпу и, выцепив взглядом потенциальную жертву с неплохим Даром, уверенно направился к ней.

— Девушка, мы проводим рекламную акцию. Только сегодня у вас есть возможность получить абсолютно бесплатно уникальное кольцо, не имеющее аналогов на этом рынке. Благодаря современным технологиям оно всегда соответствует нужному размеру. Проверите?

— Симпатичное колечко. А сколько вы за него хотите? — заинтересовалась жертва.

— Я же сказал, совершенно бесплатно. К тому же, надевая это кольцо, вы получаете шанс выиграть настоящую королевскую корону и получить бесплатное обучение в престижном университете.

— Подозрительно это все как-то, — неуверенно сказала девушка. — А точно ничего платить или подписывать не надо?

— Абсолютно, — уверенно сказал Адриано, протягивая кольцо кандидатке, которая тут же надела его. — Ну как, убедились, что оно соответствует размеру? Покрутите-ка на пальце.

— Ну ты и..., — возмущенно сказал Риккардо, когда девушка растаяла в воздухе. — Вот это уже точно обман.

— Какой обман? Я ни слова неправды не сказал, — гордо ответили ему.

— Скарпа с этим не согласится.

— Возможно, — вынужден был признать Адриано. — Но тогда нам нужно скорей отправить как можно больше кандидаток, потому что другим способом мы ничего не добьемся. Мне здесь уже надоело, а из десяти колец осталось еще шесть. Ну что, продолжим?

Риккардо посмотрел на друга и неожиданно даже для себя засмеялся. В самом деле, терять было уже нечего. А так, хоть был шанс выполнить поручение наставника первыми. Ведь вряд ли в других мирах было больше желающих общаться со сбежавшими из клиники душевнобольными. Так что следующую "невесту" они обрабатывали уже вместе. Рикко не мог не отметить, что идея друга имела успех. Удивительно, но получение красивого колечка девушек интересовало намного больше, чем венценосный жених. Хотя, казалось бы, от жениха королевских кровей можно получить куда больше колец, да и других драгоценных штучек. Это еще раз подтвердило уже устоявшееся мнение мага о женских странностях. Кольца расходились со скоростью, еще немыслимой вчера. Вспомнив, сколько им пообещали за каждую девушку, попавшую на отбор, Риккардо воодушевился и даже пожалел, что артефактов было так мало. Но на примерке девятого колечка их постигло глубокое разочарование в лице разъяренного наставника.