Лорийская гидра

ЛОРИЙСКАЯ ГИДРА

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 1

Очередное заседание Магического Совета началось. Присутствующие маги, большая часть которых была уже в весьма и весьма преклонном возрасте, со скучающими выражениями лиц перебрасывались ничего не значащими репликами. Повестка дня была известна, вопросы эти обсуждались не впервые, а решения как не было, так и не предвиделось. Строго говоря, и заседание это было формальностью — просто показать королю Марко, что они пытаются что-то сделать.

— Итак, дорогие коллеги, на сегодняшний день мы имеем две серьезные проблемы. Это — неустроенная личная жизнь нашего глубокоуважаемого короля Марко, соответственно, угасание династии и возможные проблемы с престолонаследием. Как мы все помним, шесть предыдущих браков короля закончились крайне печально — череда несчастных случаев и самоубийств просто не оставила никаких шансов на нормальное решение проблемы. В настоящее время все переговоры по вопросу женитьбы заканчиваются отрицательно. Бытует мнение, что его величество заслужил немилость одного из богов и расплачивается за это. Ситуацию крайне усугубляет нелепый слух, пущенный гармским графом, о наличии гарема у нашего правителя. Все это негативно сказывается на имидже нашего государства и осложняет работу дипломатам. Какие будут предложения по решению данной проблемы?

Но ответом на вопрос Верховного лорийского мага была глубочайшая тишина. Вопрос этот поднимался уже не впервые, все возможные решения были предложены и уже испробованы, а результата как не было, так и не ожидалось.

— Ну же, коллеги, неужели ни у кого нет никаких идей? Совсем? Н-да...И второе — в нашем университете наблюдается резкая нехватка студентов женского полу. А если учесть, что есть области, в которых женщины традиционно сильнее мужчин, то картина вырисовывается грустная.

— Это в каких областях женщины сильнее? — раздался возмущенный возглас.

— В тех, где требуется скрупулезная точность, — вежливо пояснил Верховный. — Вам-то все больше творить надо. Так что вы можете сказать по второму вопросу?

— Может, попробуем вообще без них обходиться? — подало голос самое заинтересованное лицо в этом вопросе, ректор Магического университета Антонио Ланца. — Вот обратите внимание — в нашем Совете уже столько лет отсутствуют любые магички. И что? Все заседания проходят спокойно, без всяких истеричных воплей и выяснений отношений. А ежели еще, не дай Богиня, обивка на стуле совпадет с цветом мантии, так это же Совет отменять придется.

— Как? И вы такое говорите? — поразился Верховный. — Девушки же учатся, как правило, намного лучше. Вы же, наоборот, должны ратовать за увеличение их количества.

— Да у меня даже не все поступившие доходят до выпуска! — экспрессивно возопил ректор. — Выходят замуж, детей рожают. И все. Мы же не можем потом требовать с них отработки учебы. Король Марко мне уже выговаривал по этому поводу.

— Значит, мало вы их нагружаете, — заметил маг весьма преклонного возраста, — если у них остается еще время на всякие глупости. Вот я, к примеру, настолько занят своими экспериментами, что ни на что другое у меня времени просто не остается.

— Я их нагружаю настолько же, насколько и юношей, — Ланца решил не говорить, что если бы у его оппонента и появилось свободное время, то он вряд ли был бы в состоянии потратить его на посещение борделя. Хотя сказать очень хотелось. — Поэтому я и предлагаю закрыть прием для девушек. Оставить исключение только для особ с очень сильным даром — вот эти, как правило, магией занимаются очень серьезно и не тратят времени на всякие глупости. А если и тратят, то это никак не отражается на их учебе.

— И где же вы их собираетесь брать? — насмешливо поинтересовался Маурицио Скарпа, несмотря на молодость введенный в совет исключительно из-за выдающихся достижений в области построения порталов.

— А если их и не будет, то и не надо, — агрессивно ответил ему ректор, недолюбливавший этого выскочку еще с тех времен, когда тот был студентом. — Я уже говорил, что вполне достаточно юношей.

— Мы не можем вести такую дискриминационную политику по гендерному признаку, — возразил ему Верховный. — Наши коллеги из соседних государств нас просто не поймут. К тому же, в совете нашем магичек нет исключительно потому, что в последнее время у нас почему-то не появляются девушки с достаточным уровнем магии. Но мне кажется, коллега Скарпа хочет нам что-то предложить. Или я неправ?

— А вы наблюдательны, — усмехнулся Скарпа. — У меня возникла идея, как можно совместить эти две проблемы и найти единое решении.

Ответом ему было общее заинтересованное молчание. Скарпа обвел всех взглядом, убедился, что его внимательно слушают и продолжил:

— Итак, что мы имеем. Сильных магичек у нас в последнее время нет. Из соседних государств они к нам тоже вряд ли поедут, учитывая нашу специфику. За нашего короля Марко никто не соглашается выходить. Хотя мне лично версия с проклятием кажется несостоятельной. Ведь прогневавшемуся божеству достаточно было бы сделать королеву бесплодной, а не лишать жизни.

— Но король же будет страдать по любимой женщине, — неуверенно возразил Верховный. — Вы должны это понимать.

— Разве? — усмехнулся Скарпа. — Мне кажется, что две последние королевы были выбраны по принципу "кого будет не жалко". И как-то особых страданий с его стороны я не заметил. Я лично уверен, что все эти шесть смертей были убийствами, умело выданными за самоубийства и несчастные случаи.

— Мы уже рассматривали вашу версию и подтверждение ей не нашли, — недовольно заметил ректор. — Если вы опять хотите вернуться к этому вопросу, то я не вижу в этом никакого смысла.

— Позвольте, я продолжу. Возможно, королева просто не смогла защититься. Но если это будет магичка и сильная, то ситуация может измениться. Кроме того, маг в королевской семье будет очень полезен для нашего Совета. В этом вопросе нам надо брать пример с Турана. У них традиционно наследник заключает брак с девицей, имеющей Дар довольно высокого уровня.

— Можно подумать, перед королем Марко стоит толпа девушек, желающих за него выйти, — желчно сказал ректор. — А ему остается только выбрать. Да за него уже и нищую сироту выдать невозможно, а вы хотите его женить на сильной магичке. И где же вы собираетесь ее брать?

— Так вот, — как ни в чем не бывало продолжил Скарпа. — Мне недавно удалось построить портал, позволяющий выход в соседние миры.

— И вы молчали! — возмущено заорал Верховный маг. — Это же такой прорыв в магии!

— Я не вижу ни малейшей связи между порталами и королевским браком, — скептически заметил ректор.

— В самом деле? — удивление Скарпа было совсем не наигранным. — Вы же всегда отличались нестандартным мышлением и способностью понять и принять любую логику. Я предлагаю поиск в параллельных мирах девушек с даром — ведь в нашем мире в настоящий момент вряд ли найдется дура, согласная заплатить жизнью за сомнительное удовольствие пару раз надеть на голову этакую неудобную железяку. Во всех трех мирах, куда мне удалось построить порталы, магия практически не используется, но люди с даром есть. Причина такого отношения к магии мне не понятна, для этого требуется знать язык аборигенов, а я в этой области, как вы знаете, не силен. Итак, мы заключаем магический контракт с девушками на участие в королевском отборе. Обставить это как-нибудь поромантичнее — перстенек какой-нибудь с камушком и много-много красивых слов. Они переносятся к нам. Те, что поумнее, думаю, сразу сбегут в университет — ведь поступление туда снимает все обязательства, в том числе и магические. Таким образом, вторая проблема будет решена. Возможно, решится и первая, если найдется ду... гм... смелая девушка, готовая рискнуть собой.

— Хм. А ваша идея очень даже интересна, — задумался Верховный маг. — Только проблема с языком возникает. Я правильно понимаю, что во всех трех мирах язык, отличный от нашего?

— Не только от нашего, но и друг от друга. Возможно, что даже внутри одного мира есть разные языки. Во всяком случае, у меня возникло такое впечатление. Но разве это проблема? У нас же есть наработки, позволяющие за несколько дней составить заклинание, позволяющее узнать язык в той мере, в которой были доступны слова для анализа.

— При этом могут возникнуть значительные пробелы, — неприязненно возразил Ланца. — Они половины общеупотребительных слов знать не будут. А вы хотите, чтобы я взял их на обучение. Зачем мне нужны такие проблемы?

— Да бросьте придумывать, — возразил ему Скарпа. — За два дня общеупотребительные слова практически все попадут, останутся только редко встречаемые, да всякие специфические термины. А термины они уж как-нибудь выучат. К тому же, мы можем отбирать не только по силе дара, но и по уму.

— По уму? — взгляд Ланца впервые за день стал заинтересованным. — А знаете, в вашей идее что-то есть...

— Хм. Только если учесть вероятность королевского брака, то желательно еще, чтобы девушки были привлекательными, — веско сказал Верховный маг. — Что ж, поскольку других предложений все равно нет, предлагаю принять идею коллеги Скарпа в качестве основной. Возражения есть?

После этих слов Верховный маг обвел присутствующих взглядом настолько тяжелым, что если бы у присутствующих и были какие-нибудь возражения, то они застряли бы прямо во рту. Еще бы. Такие активные действия сразу найдут одобрение монарха, а это — дополнительное финансирование. Уж чего-чего, а выгоду Верховный упускать не собирался.

— Возражений нет, — заключил он. — Итак, нам требуется некоторое количество колец, надевание которых на палец активизирует магический договор и портальный перенос надевшего в заранее обусловленное место. Отдельно должен идти блок, отвечающий за язык. Он должен заряжаться уже по месту, после изучения языка аборигенов. Я так понимаю, коллега Скарпа, что отбором будут заниматься ваши ученики, а не вы?

— Ну, это естественно, — невозмутимо заметил порталист. — Кто лучше выберет молодых девушек, чем их ровесники.

— Главное, чтобы выбор был не в ущерб умным. А то наберут хорошеньких дур, и что мне прикажете с ними делать? — забеспокоился ректор. — Может, лучше кого постарше послать? Сами не хотите отправиться?

— Да не волнуйтесь вы так, — отмахнулся Скарпа. — Если они и захватят пару не очень умных особ, ориентируясь исключительно на внешность, то мы всегда сможем им подтереть память и отправить назад. Никто не будет от вас ожидать, чтобы вы делали невозможное. А если я буду сам во всех трех мирах отбором заниматься, то на него слишком много времени уйдет.

— Ну что, коллега Ланца, займетесь изготовлением колец? — благодушно поинтересовался Верховный. — Только тогда я буду уверен, что все будет сделано так как надо. Да и лицо вы, надо признать, самое заинтересованное.

— После короля Марко, — не согласился ректор.

— Ну, получится его женить или нет, неизвестно. А вот вы получаете очень качественную подборку студенток.

— Если бы еще студентов добавить, — с явной надеждой в голосе сказал ректор.

— Боюсь, юноши вряд ли заинтересуются Королевским Отбором, — ехидно сказал Скарпа.

— Их можно чем-нибудь другим заинтересовать...

— А давайте не будем мечтаниям предаваться, — жестко сказал Верховный маг. — Еще неизвестно, как девушки смогут у нас прижиться, а вы хотите проблем еще и с парнями, которые и воспитаны в традициях, отличных от наших, но и более агрессивны по сравнению с девушками. Вот если идея коллеги Скарпа даст положительные результаты, тогда и будем говорить о возможном расширении набора за счет иномирян с даром. Так что вы решили по поводу артефактов, коллега Ланца?

— Так вам разве откажешь? — усмехнулся ректор. — Только нужно будет четко определить рамки действия магического договора. Предлагаю сделать это сразу после окончания нашего собрания. Думаю, портальным блоком будет заниматься сам генератор идеи. Королю-то будем предоставлять право выбора, или сами подберем ту, что нас устроит больше?

— Для нас, без всякого сомнения, второй вариант был бы предпочтительней, — задумчиво сказал Верховный маг. — Но мне кажется такое действие будет не совсем корректно по отношению к монарху. Все же он взрослый человек, в полной мере ответственный за свои поступки. Так что пусть сам выбирает. А наша задача — чтобы все девушки, предложенные его величеству, устраивали и нас также. И до объявления избранницы невестой ее следует обучить хотя бы основам магии. На случай, если коллега Скарпа все же прав насчет убийств. Да и в случае расправы с королевами прогневавшегося божества есть надежда, что оно не тронет девушку из мира, находящегося под чужой защитой.

Маги удовлетворенно зашумели. Наконец-то, после стольких лет появилась надежда решить проблему престолонаследия. Показать, что они, денно и нощно думающие о благе страны, применяют все свои силы и умения для решения государственных проблем. И даже не побоялись отправиться в чужой неизведанный мир, чтобы помочь своему монарху.

Маурицио Скарпа смотрел на это действие с легкой усмешкой. Все же, по его мнению, начиная с определенного возраста, магов следует убирать из Совета. Ибо они не просто теряют связь с реальностью, но и не способны посмотреть на проблему под другим углом зрения. Косность мышления, знаете ли. А вот его ученикам будет очень полезна такая практика, требующая применения многих знаний и умений. Побывать в другом мире, да не просто побывать, а помогать в решении проблем государственной важности — он лично был бы просто счастлив, предложи ему учитель подобную авантюру. А если учесть, что отправляющимся придется иметь дело с красивыми молодыми девушками, то предстоит жесточайшая конкуренция между учениками. Ведь миров всего три, а желающих продолжить обучение после университета у самого Маурицио Скарпа всегда было предостаточно. И здесь нужно серьезно подумать, кого отправить, а кто, несмотря на выдающиеся успехи на поприще магии, не способен справиться с подобной задачей.

Глава 2

Кристина с тяжелым вздохом отложила книгу. Вот и закончилась еще одна история. Эх, где бы в жизни взять такого эльфа, чтобы был в тебя влюблен по уши, все желания исполнял с полунамека и давал личного дракона на покататься. Вот было бы клево, если бы раздался звонок в дверь, а там стоит этакий красавчик с фиолетовыми глазами и зелеными волосами и говорит с такой сексуальной хрипотцой: "Здесь живет Кристина? Я — принц Найтиниель и хочу на ней жениться." Только чтобы уши у него были нормальные, как у Орландо Блума в "Властелине колец", а не такие ослиные наросты как в World of Warcraft. Да, завести себе эльфийского принца было бы хорошо. А лучше двух. А что? Один по четным дням, другой — по нечетным, или как они там между собой разберутся. Хотя, эльфы-то долгожители, а люди — нет. Она, значит, стареть будет, а они все такие же молодые и красивые? Нет, так не пойдет. Значит, она тоже не совсем человек — немного эльф, немного — дракон и немного вампир. Да, вампир — это круто, тогда у нее тоже будет жизнь вечная, да еще и магия крови. Можно, кстати, и третьего принца, вампирьего. Они же в людей влюбляются направо и налево, да еще и в летучую мышь обращаться умеют. Подлетает к тебе такой с подносиком утром: "Дорогая, я тебе кофе сделал", а ты в него подушкой: "Пошел нафиг, урод, я спать хочу!" А он так в стенку хрясь и стек вниз. Кристина мечтательно улыбнулась. Вот это любовь! В груди ее сердце затрепетало и разлилась сладкая истома. Осталось только первого эльфа найти. Какая жалость, что с эльфами в городе проблема. Те уроды, что по улицам ходят, в лучшем случае на орков тянут, ну или на гоблинов. Им так вежливо: "Куда прешь, дебилоид?", а они в ответ норовят матом покрыть. Ни культуры, ни ума. Эх, да что там говорить... При мысли об окружающих ее парнях настроение Кристины неумолимо поползло вниз. Девушка бросила взгляд на часы и охнула. Скоро мать домой придет и опять ныть будет: "Я тебя кормлю-одеваю-учебуоплачиваю, а ты даже хлеба купить не можешь". А если еще узнает, что пары сегодня прогуляла, так вообще плешь проест. И она решила быстро сходить в магазин, чтобы хоть продукты успеть купить по оставленному списку.

— Девушка, можно вам задать несколько вопросов? — прямо на выходе из подъезда остановили ее двое парней.

— Ну? — недружелюбно ответила Кристина. Хотя парни были вполне ничего, но не эльфы, однозначно, и даже не вампиры. Так что смысл тратить на них время?

— Скажите, вы студентка?

— И че?

— У нас к вам есть очень интересное предложение..., — начал было один.

— Да пошли вы все. Ниче я покупать не буду, — Кристина было уже совсем собралась уходить.

— Вы не поняли, — торопливо заговорил второй. — Мы предлагаем вам поучаствовать в Королевском Отборе. У вас очень высокий уровень магии.

— Че? — растерялась девушка. — Вот дебилоиды.

— Мы просто из другого мира, — начал ее убеждать первый. — И наш король выразил желание жениться на красивой девушке с хорошим магическим даром. Даже если не попадете в королевы, то можете рассчитывать на обучение в Магическом университете.

— Денег не дам, — наконец родила связную мысль Кристина.

— Так нам и не надо, — радостно сказал второй. — Напротив, мы даем вам вот это замечательное колечко. Смотрите, какое красивое. Вы надеваете его на пальчик, поворачиваете и переноситесь.

И тут Кристина поняла — вот он, ее звездный час. Мир с магией. Да у них там и эльфы, наверно, есть. Главное — туда попасть, а уж эльфийский принц мимо не пройдет. Пусть только попытается пройти мимо — жалеть будет до конца своей короткой жизни.

— А эльфы у вас есть? — решила она все же уточнить.

— Конечно, — закивал головой второй.

— А сколько у вас маги-то живут? — вспомнила Кристина о своей проблеме.

— Раза в два больше, чем обычные люди, при условии, конечно, что умеют магию правильно использовать.

— А чо так мало? Не, я не согласна. В два раза, это же мало совсем. Раз в пять — и я одеваю кольцо, — решила она поторговаться.

— От нас это совсем не зависит, — сказал первый. — Но если вы останетесь здесь, то и того не будет. Итак, вы отказываетесь?

Кристина скривилась. Он ее совсем за лохушку считает, что ли? Колечко такое клевое на халяву дает и думает, что она брать не будет?

— Ага, щас, давай свое кольцо, — недовольно буркнула девушка. — Посмотрим на вашего короля. Может, и соглашусь за него выйти, если совсем не урод.

— А вещи собрать и родителям сказать, что уезжаете? — удивленно сказал первый.

— А че, ваш король нищий совсем? Не разорится, поди, с нового гардероба для меня, — сказала Кристина, полностью игнорируя вторую половину вопроса, касающуюся родителей, надела кольцо на палец и повернула его камушком к ладони.

— Адри, — сказал первый, глядя на место, где только что стояла девушка, — а ты уверен, что про нее можно сказать "умная"? Как бы за таких невест нам скандал не устроили...

— Рикко, не глупи, — спокойно ответил второй, — платят нам за каждую. Чем больше удастся отправить, тем лучше. Скажем потом, что считали, что если она студентка, то дурой быть не может. Сотрут ей память, да назад отправят, проблем-то. И потом, за два дня это первая, которая согласилась надеть кольцо. У меня даже закралось подозрение, не добрались ли сюда сплетни о короле Марко. Так что с почином нас.

Риккардо Нигро и Адриано Монтанари были одной из пар счастливчиков, отправившихся покорять иные миры. Они считали себя достаточно подготовленными, чтобы лицом к лицу встретиться с любыми трудностями, которые могут возникнуть на их пути. Особенно облегчило их задачу то, что кристалл с заклинанием изучения языка наставник уже оставил недалеко от места телепортации, и, значит, время на понимание языка тратить совсем не пришлось. С одеждой решили еще проще — выбрали пару местных парней и по их образу наложили на себя морок. Но вот дальше возникли серьезные проблемы. Почему-то никто не соглашался надевать кольца, все смеялись, крутили пальцами у виска и норовили сказать что-нибудь обидное. Но самым тяжелым испытанием для парней оказалась местная мода. Наставник ведь строго-настрого запретил им любые развлечения. А как о них не думать, если первой мыслью парней, попавших в новый мир, было "А почему построили портал с выходом в Квартале развлечений?" Да что там Квартал развлечений. Многие встреченные девушки были одеты и накрашены гораздо более откровенно, чем жрицы любви в их родном мире. Адриано даже предположил, что у них очень высокая конкуренция. Но оказалось, что это просто местная манера одеваться такая. Парням уже не казалась эта поездка такой интересной и заманчивой, как в начале. В городе стояла жуткая вонь, издаваемая, в основном, четырехколесными повозками, называемыми avtomobili, ее хотелось перебить хоть чем-то. Ночевать приходилось на улице, есть — то что с собой взяли. К тому же, выяснилось, что наставник оказался совсем не прав относительно использования магии. Маги несколько часов провели, наблюдая за работой устройства под названием lift. После того, как люди в него входили и двери смыкались, через некоторое время оттуда выходили совсем другие люди, или даже внутри было абсолютно пусто. Риккардо предположил, что это телепортационное устройство, и Адриано просто вынужден был с ним согласиться, так как других идей у него попросту не было. Но зайти внутрь и проверить они все же не рискнули. Подготовка подготовкой, но мало ли что там происходит...

— Рикко, обрати внимание вон на ту парочку, — внезапно заволновался Адриано. — У обоих уровень такой, что ректор наш был бы просто счастлив получить таких студентов. Эх, жаль, что парней не надо, за него нам бы еще и премию дали. Но девушку мы точно упустить не должны. Предыдущая, конечно, покрасивее была...

— Да что там видно было под таким слоем штукатурки, — возразил Риккардо. — А эта тоже вполне ничего. И лицо у нее умное. Вроде.

— Та тоже дурой не казалась, пока рот не открыла. Нужно было ей сказать перед телепортацией, чтобы побольше молчала, а то вдруг за нее действительно не заплатят.

— Как бы нам еще штраф платить не пришлось, — пессимистично заметил Риккардо. — Побольше нужно с ними разговаривать, прежде чем предложение об участии в отборе делать.

— Этих-то мы просто послушать можем под пологом невидимости. Если опять дура, просто уйдем, — внес предложение Адриано.

А парочка тем временем о чем-то оживленно спорила. Видно было, что романтикой там и не пахло. Друзья или просто хорошие знакомые.

— Вань, вот ты сам подумай, что ты мне предлагаешь, — возмущенно говорила девушка. — Эта твоя история с имитацией привидения в вашем доме, она же никакой критики не выдерживает. Ты серьезно считаешь, что твой отчим настолько глуп?

— Ну, глуп, не глуп, а суеверен очень, — отвечал парень. — Юль, да ты ничем не рискуешь. Аппаратура у меня припасена такая, что привидение от настоящего даже специалист не отличит. А то что бабка твоя ведьмой была, он знает.

— Не называй так мою бабушку! — взвилась девушка. — Вовсе она не ведьма.

— Ну, возможно, — согласился парень. — Я имею в виду, что к ней всегда толпы ходили с порчами и сглазами, да и наводила она, вроде, что-то. Но дело не в этом. Короче, отчим уверен, что у нее была Сила, и значит, поверит, что ты все сможешь сделать. Придешь, водичкой побрызгаешь, свечки пожжешь и денежку получишь. Все. В чем проблема-то?

— А в том, Вань, что я не хочу никого обманывать. Деньги тебе нужны — вот сам и ищи, а меня не впутывай.

— А кого мне еще просить? Мы же с тобой с песочницы еще дружим, — не согласился Иван. — Ты мне почти как родная сестра.

— Вань, я не согласна, — твердо ответила девушка. — Вот если бы там действительно привидение было, я бы пошла, меня бабушка кое-чему научила. А так... Некрасиво это.

— И где я, по-твоему, деньги на учебу возьму? — с искренним возмущением сказал парень. — Отчим же заявил, что если я еще хотя бы один экзамен завалю, то дальше плачу уже сам.

— Ну так учиться надо было. А то дурью весь семестр промаялся, а на экзамене не иначе как на озарение рассчитывал, — ехидно сказала Юля. — А откуда ему взяться, если в голову ничего не заложено.

— Зануда, — недовольно сказал Иван, который понял, что помогать ему в этой авантюре не будут. — Мороженое будешь?

— А давай, — легко согласилась девушка. — Рожок мне какой-нибудь с орешками возьми.

— Девушка, — с радостной улыбкой сказал Адриано, еле дождавшись, пока парень отойдет, — у нас к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Ну уж, — скептически вздернула бровь Юля. — И от чего, по-вашему, я не смогу отказаться?

— Как я понял, вы уже в курсе того, что у вас есть Дар. Но в вашем мире магия практически не используется, и вы не сможете получить соответствующее образование.

— Господи, да что сегодня за день, — простонала девушка. — То Ванька со своей бредовой идеей, то этот псих привязался.

— И вовсе я не псих, — возмутился Адриано. — Просто я ищу девушек с Даром на Королевский Отбор. Смотрите, какое красивое колечко. И я вам его даю, если вы соглашаетесь принять участие в этом мероприятии. Поворачиваете камушком к ладони и переноситесь в наш мир, там вас встретят и все расскажут. А по окончании, если в королевы не попадете, возможно поступление в Магический университет.

— Клево, а мне колечко? — раздался голос так некстати подошедшего Ивана. — Я, может, тоже поучаствовать хочу.

— Но вы никак в Отборе участвовать не можете, — растерялся Адриано. — Это же Отбор королевской невесты.

— И что?

— Как что? Вы же мужчина.

— И что? Что это за дискриминация по половому признаку? Вы короля-то своего спрашивали, на ком он жениться хочет? — невозмутимо поинтересовался Иван. — Или кого назначите, на том и женится? Вы здесь, понимаете, кольца раздаете, а я как бы ни при чем? Я, может, тоже хочу, — он цапнул из руки оторопевшего Адриано артефакт и надел. — Как вы говорили, повернуть камешком...

Иван исчез. Без вспышек, бликов, лишних звуков и запахов. Юля оторопело смотрела на то место, где он только что стоял.

— Это шутка? — неуверенно спросила она. — Куда вы дели Ваню?

— Скарпа нас убьет, — застонал Риккардо. — Отправить такое на Отбор! Да над нами все потешаться будут. И зачем я вызвался этим заниматься? Думал, легкая поездка, подзаработаю...

— Куда вы дели Ваню? — испуг Юли был уже настоящим. — А ну-ка верните его немедленно!

— Мы же вам все уже рассказали, — успокаивающе сказал Адриано. — Рикко, не паникуй, может, все еще образуется.

— Что образуется? — возмущенно заговорила Юля. — Верните немедленно все, как было!

— Понимаете, ваш друг сам выразил желание туда попасть.

— Да он думал, что вы просто психи. Хотя так оно и есть. Он же не думал, что его куда-то перенесет. Если перенесло, конечно, — девушка была настолько растеряна, что даже не очень связно могла выразить свои мысли.

— А вы можете проверить, — вкрадчиво сказал Адриано, доставая очередной артефакт. — Наденете колечко и придете другу на помощь.

Юля решительно надела кольцо и тоже исчезла. Отвод глаз сработал просто замечательно, никто и не заметил, что в этом мире стало на два человека меньше.

— Адри, а это не обман? — поинтересовался Риккардо. — Все же девушка не собиралась принять участие в отборе.

— Она надела добровольно? Добровольно. Мы рассказали, что это все значит? Рассказали. Значит, никакой не обман, — отмахнулся Адриано. — А там хочешь не хочешь, а участие принять придется. Ибо обязательство она на себя взяла, как только артефакт активировала. Эта-то точно всем требованиям соответствует.

— Значит, сработали в ноль, — заключил Риккардо с изрядным пессимизмом в голосе. — За первую нам вряд ли заплатят, за парня оштрафуют точно.

— Зато наконец пошло, — не согласился его друг. — Даже если за первую не заплатят, за парня с таким даром я из них премию выбью точно. У него и аура такая интересная...

— Если он и там заявит, что за нашего короля замуж собрался, то нам никакая аура не поможет. Нет, Скарпа нас точно убьет.

Глава 3

Все последующие попытки вручить артефакт хоть кому-то закончились полной неудачей. Маги приуныли, перспектива встретить здесь старость, конечно, не грозила, но и задерживаться на лишний день совсем не хотелось. Особенно после того, как жертвы пошли, можно сказать, потоком. Парни сидели на скамейке и без особого интереса наблюдали, как несколько лиц младшего студенческого возраста раздавали прохожим флайеры.

— Знаешь, в чем наша ошибка? — внезапно задал вопрос Адриано.

— В том, что мы вызвались сюда ехать, — мрачно ответил Риккардо. — Я так долго пытался попасть к Скарпа, и что теперь? Он же нас выгонит.

— Да что ты паникуешь все время? — в голосе Адриано впервые появилось раздражение. — Да если бы Скарпа был недоволен, то он уже был бы здесь. Ну, или мы там.

— Думаешь?

— А сам-то? Ты что, наставника не знаешь?

Паникер неопределенно пожал плечами. Он лично уверен был только в одном — если они завалят задание, то придется искать другое место учебы. Или не придется. Скарпа порой был совершенно непредсказуем.

— Так что ты там говорил про ошибку? — Риккардо решил, что если уже изменить ничего нельзя, то нужно попытаться исправить. Тогда последствия для него лично будут уже не столь катастрофическими.

— Мы избрали ошибочный подход к кандидаткам, — уверенно сказал Адриано. — Информацию мы подаем неправильно. Здесь о магии не знают, следовательно, нас принимают за сумасшедших. Значит, о ней следует говорить, как будто мы шутим.

— И что ты предлагаешь?

— А вот что, — Адри хищно оглядел толпу и, выцепив взглядом потенциальную жертву с неплохим Даром, уверенно направился к ней.

— Девушка, мы проводим рекламную акцию. Только сегодня у вас есть возможность получить абсолютно бесплатно уникальное кольцо, не имеющее аналогов на этом рынке. Благодаря современным технологиям оно всегда соответствует нужному размеру. Проверите?

— Симпатичное колечко. А сколько вы за него хотите? — заинтересовалась жертва.

— Я же сказал, совершенно бесплатно. К тому же, надевая это кольцо, вы получаете шанс выиграть настоящую королевскую корону и получить бесплатное обучение в престижном университете.

— Подозрительно это все как-то, — неуверенно сказала девушка. — А точно ничего платить или подписывать не надо?

— Абсолютно, — уверенно сказал Адриано, протягивая кольцо кандидатке, которая тут же надела его. — Ну как, убедились, что оно соответствует размеру? Покрутите-ка на пальце.

— Ну ты и..., — возмущенно сказал Риккардо, когда девушка растаяла в воздухе. — Вот это уже точно обман.

— Какой обман? Я ни слова неправды не сказал, — гордо ответили ему.

— Скарпа с этим не согласится.

— Возможно, — вынужден был признать Адриано. — Но тогда нам нужно скорей отправить как можно больше кандидаток, потому что другим способом мы ничего не добьемся. Мне здесь уже надоело, а из десяти колец осталось еще шесть. Ну что, продолжим?

Риккардо посмотрел на друга и неожиданно даже для себя засмеялся. В самом деле, терять было уже нечего. А так, хоть был шанс выполнить поручение наставника первыми. Ведь вряд ли в других мирах было больше желающих общаться со сбежавшими из клиники душевнобольными. Так что следующую "невесту" они обрабатывали уже вместе. Рикко не мог не отметить, что идея друга имела успех. Удивительно, но получение красивого колечка девушек интересовало намного больше, чем венценосный жених. Хотя, казалось бы, от жениха королевских кровей можно получить куда больше колец, да и других драгоценных штучек. Это еще раз подтвердило уже устоявшееся мнение мага о женских странностях. Кольца расходились со скоростью, еще немыслимой вчера. Вспомнив, сколько им пообещали за каждую девушку, попавшую на отбор, Риккардо воодушевился и даже пожалел, что артефактов было так мало. Но на примерке девятого колечка их постигло глубокое разочарование в лице разъяренного наставника.

— Девушка, я настоятельно рекомендую вам вернуть кольцо этим проходимцам, — с ходу начал он. — В противном случае вы рискуете перенестись в другой мир и принять участие в Отборе королевской невесты.

Девушка только насмешливо захихикала и покрутила кольцо на пальце. Результат был предсказуем — артефакт сработал и на этот раз безо всяких нареканий. Маурицио Скарпа угрожающе посмотрел на учеников.

— И что вы можете сказать в свое оправдание?

— А зачем нам оправдываться? — Адриано решил, что если уж пропадать, так пропадать. — Мы старательно выполняем ваше поручение. Вот, только одно кольцо осталось.

— Не будем уточнять, как в королевские невесты у вас умудрился затесаться парень. Сейчас речь о другом — вы обязаны были предупреждать девушек о переносе.

— А мы всем говорили, — стоял на своем ученик. — Просто пришлось искать правильный подход к аборигенкам, и выяснилось, что "шанс выиграть настоящую королевскую корону" для местных девушек оказался предпочтительней, чем "участие в королевском отборе". А что, кто-то недоволен?

— Кто-то — это мягко сказано, — желчно заявил Скарпа. — Первая ваша ... гм... находка вообще устроила скандал, когда выяснила, что она не одна. Остальные требуют вернуть назад, и объяснять, что до конца отбора это невозможно, придется вам.

Парни приуныли. Как-то совсем не на это они рассчитывали, выполняя поручение наставника. И вообще, разве не он должен нести ответственность за поступки своих учеников?

— Боюсь, мы недостаточно авторитетны, чтобы делать такие заявления, — наконец выдавил из себя Адриано. — Думаю, будет лучше, если им это скажет кто-нибудь посолиднее. Вот вы, например.

— Мне, например, еще придется объясняться с королем Марко по поводу присланной вами второй "невесты", — ехидно сказал порталист. — Или вы предпочтете это сделать сами?

Парни переглянулись и дружно закивали головами. Отвечать перед королем Марко за случайно попавшего в отбор парня было намного безопаснее, чем общаться с разъяренными девицами. Риккардо вспомнил длинные, покрытые черным лаком ногти предпоследней отправленной "невесты", и его передернуло при мысли, что все это может войти в соприкосновение с его лицом. А ведь ногти были и у остальных! Возможно, не такие длинные, но это не сделает царапины менее глубокими. Теперь он совсем не считал, что десять артефактов — это слишком мало, напротив, девять использованных колец вводили его в совершеннейшее уныние.

— Что ж, — усмехнулся Скарпа, — могу вас успокоить — переговоры с пострадавшими взял на себя наш глубокоуважаемый ректор Магического университета. Уж с его опытом найти нужные слова не составит труда. К тому же, он сможет оценить возможное пополнение своего учебного заведения.

Дружный вздох облегчения изрядно повеселил наставника.

— Но, — подняв палец вверх, веско продолжил он, — это не снимает с вас вины за непредоставление достоверной информации. Вот вы можете себе представить шок девушек, которым объяснили, что по магическому контракту, в случае, если выбор падет на нее, она обязана будет выйти замуж?

— Про вероятность получения королевской короны мы говорили, — не согласился Адриано. — Да и что плохого в том, чтобы выйти замуж за короля Марко?

— Если бы его жены не умирали при странных обстоятельствах, то ничего плохого бы и не было, — задумчиво сказал Скарпа. — Но в этом случае и невесту ему не пришлось бы искать в другом мире. И у нас желающие нашлись бы.

— Так мы пристраиваем последнее кольцо и возвращаемся? — спросил Адриано.

— Ни в коем случае, — всполошился наставник. — Напристраивали уже. Да, похоже, идея с отбором в иных мирах себя не оправдала. Вам хоть какой-то подход найти удалось, а вот остальные... Все, хватит, возвращаемся.

Отправив осчастливленных учеников по домам и клятвенно пообещав выдать им честно заработанные деньги, как только Верховный маг смирится с мыслью расстаться с такой крупной суммой, Скарпа направился прямиком на Магический Совет, который и собрался по причине инициативы его учеников. К моменту его появления все только начиналось.

— Почему вы не внесли ограничение по полу? — возмущению Верховного мага, обращавшегося к ректору Магического университета, не было предела.

— Да мне и в голову не пришло, что ученики коллеги Скарпа наденут кольцо на парня, — смущенно сказал Антонио Ланца. — Все же откровенных идиотов он не должен был брать.

Скарпа выразительно на него посмотрел, но промолчал — долю своей вины он никак не мог отрицать.

— Должен, не должен, — проворчал Верховный. — От случайностей никто не застрахован. Вы просто обязаны были это предусмотреть. Парни молодые, в таком возрасте чувство юмора крайне специфическое. Вот что мне теперь прикажете делать с этой "невестой"?

— Я вот уже посмотрел на этих прибывших. Так я бы его к себе сразу и взял, — глаза ректора заблестели от предвкушения. — Нужно ему просто сказать, что поступление в Магический университет снимает все обязательства.

— Даже не думайте до конца Отбора. Если только просочится слух о том, что эти обязательства можно снять таким образом, то у нас все невесты сбегут.

— Так мы же как раз на это и рассчитывали, — удивленно заметил Ланца. — А то ведь после окончания этого мероприятия могут и не захотеть к нам поступать.

— Я долго размышлял над этим и пришел к выводу, что все же интересы короны для нас должны стоять на первом месте. Наполнение вашего университета — вторично.

— Но парня-то жаль будет упустить, коллега Фоти. У него не только Дар изумительный, он еще и драконью кровь имеет.

— Откуда? — поразился Верховный.

— Да мне откуда знать? Драконы много чего не рассказывают. Возможно, они в этом мире бывали неоднократно. И вот — результат. А взять ученика-дракона на обучение — вы представляете какие перспективы открываются? Драконья община своих не бросает, так что и нам может толика знаний перепасть.

— Если драконы узнают, в каком качестве их родич сюда попал..., — простонал Фоти. — Да, действительно, тогда стоит ему сказать про поступление. Но потихоньку. Чтобы это ни в коем случае не дошло до девушек.

— Да что вы так боитесь, что драконы узнают? — удивился Скарпа. — Парень ведь сам кольцо нацепил. Его никто не заставлял это делать. Более того, и кольцо предназначалось совсем не ему. Чересчур он самостоятелен. Наплачетесь вы с ним, коллега Ланца.

— Можно подумать, что вы бы сами отказались от такого ученика, — язвительно сказал ректор.

— Я — нет, — парировал порталист. — Но у меня учеников намного меньше, можно проследить за каждым в достаточной степени. Да и постарше они.

— Что-то незаметно, чтобы они постарше были, — не собирался сдаваться Ланца. — Мне вот еще предстоит сегодня объясняться с их жертвами. Это же надо такое придумать — "шанс выиграть королевскую корону"!

— Да-да, — недовольно пожевал губами Верховный маг. — Как-то некрасиво вышло с девушками.

— Коллеги, смотрите на это с другой стороны, — жизнерадостно улыбнулся Скарпа. — Одиннадцать привлекательных молодых девушек с хорошим магическим Даром. И бОльшая часть из них не обделена интеллектом. Изменить мы ничего уже не можем. Так что давайте просто пригласим короля Марко и познакомим их друг с другом. Кто знает, может, избранница и счастлива будет за него выйти.

Глава 4

Забирая кольцо у окончательно сдуревшего от жары мормона (А кто это еще мог быть с бейджиком на рубашке "Церковь Иисуса Христа святых последних дней. Старейшина Джон."?), Иван никак не мог ожидать того, что случилось с ним дальше. Резкий рывок. Полет в темноте. И жуткая головная боль. В голове пострадавшего даже пронеслась мысль, а чем его так приложили эти миссионеры за похищение кольца? Когда парню удалось проморгаться сквозь разноцветные звездочки в глазах, он обнаружил, что находится в абсолютно незнакомом помещении, где на него взирают два типа в странной одежде с выражением лиц между "потрясение" и "ужас". Какое-то время все трое молча смотрели друг на друга, пока парень не решил, что нужно брать разговор в свои руки.

— Ну, и что это значит? — грозно сказал он. Настолько грозно, насколько позволяли это сделать пляски в его голове пьяных нанайских мальчиков с колоколами и бубном.

— Понятия не имею, — честно ответил один из типов. — Вас здесь точно не должно было быть.

Говорил он явно не по-русски, но Иван внезапно понял, что не только прекрасно его понимает, но и сам задал вопрос на языке, доселе ему неизвестном. Нет, он, конечно, признавал, что у него неплохие способности к изучению иностранных языков, но ведь не настолько же!

— Так. Давайте по порядку. Где я нахожусь?

— В Лории.

— Мне это слово ничего не говорит.

— Как это не говорит? — возмутился второй. — У нас довольно большое государство.

— Марио, он же из другого мира, — напомнил ему первый. — Естественно, он не может знать о нашем государстве.

— Похоже, эти сектанты меня слишком сильно стукнули по голове, — заключил Иван. — Какая-то чересчур агрессивная реакция на шутку. Вот уже и другие миры мерещатся. И язык какой-то странный.

— Чего это он странный? — опять возмутился Марио. — У нас на нем полмира разговаривают, и все довольны.

— Это потому, что у них выбора нет, — парировал Иван, невольно отмечая, что он уже вступает в спор с собственным глюком. — А мне со стороны очень даже хорошо видно, что странный.

— Тоже мне специалист по языкам нашелся!

— Ну специалист, не специалист, а три языка знаю, не считая этого вашего выдуманного. Да, до чего я дошел — с глюками общаюсь.

— К сожалению, мы не глюки, — решил внести ясность первый. — Надев это кольцо, вы приняли на себя обязательство принять участие в Отборе королевской невесты и перенеслись в наш мир. Обучение нашему языку — это тоже следствие действия артефакта. Не знаю, что там в голове у тех, кто его вам выдал. Но явно не мозги.

В этот момент посередине комнаты появилась Юлька. Она зажмурила глаза и держалась за голову. Похоже, переход ей тоже не понравился.

— Юль, ты-то сюда зачем полезла? — страдальчески поморщился Иван, который уже понял, что дело оказалось намного серьезнее, чем банальные последствия от удара по голове.

— Не бросать же тебя одного, — хрипловато ответила девушка, настороженно оглядываясь. — Ты куда умудрился вляпаться?

— Да просто небольшое недоразумение, — попытался ее успокоить друг. — Сейчас мы все выяснили, и нас с тобой назад отправят.

— К сожалению, это невозможно, — ехидно заметил Марио. — Активируя артефакты, вы приняли на себя обязательства участвовать в отборе до самого конца, а в случае, если выбор падет на кого-нибудь из вас — выйти замуж за короля Марко.

— Мне послышалось, или ты сейчас попытался оскорбить собственного правителя? — поинтересовался Иван. — А ну-ка немедленно возвращайте нас туда, откуда взяли!

— Вам уже сказали, что это невозможно.

— Да? А если в рожу?

Парень угрожающе двинулся в сторону магов, но был обездвижен на расстоянии. Ведь встречающие готовились и к тому, что не все будут счастливы попасть на Отбор, поэтому заклинания защиты держали все время наготове. Стоять спеленатой куклой оказалось очень страшно — вроде руки-ноги чувствуешь, но пошевелить ими невозможно, несмотря на то, что никаких видимых предметов для удерживания нет. Но рот оказался свободным...

— Слушай ты, жертва пьяного аборта, быстро отпустил, а то...

— А то что? — ехидно поинтересовался Марио, затыкая заклинанием рот парню и любуясь делом рук своих. — Как только успокоишься, сразу отпустим. Да вы просто не понимаете, как вам повезло! Оказаться в другом мире, попасть в королевские невесты, получить возможность изучения магии.

— Мы как-то без магии и раньше жили и дальше проживем, — непреклонно заявила Юля. — А в невесты даже я не рвалась, не говоря уже про Ваню. Так что, давайте, переносите нас на то место, откуда взяли. У нас там семья, друзья и учеба, в конце-то концов. У меня еще один экзамен остался, и я очень боюсь, что в деканате не посчитают веской причиной для пропуска то, что я участвовала в этом вашем отборе. Да у вас и без нас толпы желающих должны быть.

— Повторю еще раз, — ответил Марио. — Не надо было активировать артефакт. С того момента, как вы это сделали, вы приняли на себя обязательства, от которых невозможно отказаться. Пока король не женится, вы останетесь в этом мире. И это не в силах изменить даже Верховный маг, а уж про нас и говорить нечего.

— А если вашему королю никто не понравится, и он не женится?

— Тогда будете находиться здесь до тех пор, пока не женится. За счет Совета Магов, разумеется.

— Вы что, совсем идиоты? Неужели здесь нельзя было найти кого-нибудь вашему монарху? Или он настолько страшен, что девушки просто от него шарахаются?

— С внешностью у него полный порядок, — недовольно сказал Марио. — Просто он уже был женат шесть раз, и все его жены погибли.

— Ты с ума сошел! — заорал на него друг. — Мы же не должны были этого говорить!

Юля только глаза закрыла от нахлынувших чувств. Это как же ее угораздило попасть в невесты к местной разновидности Синей Бороды?

— Девушка, вы же никому этого не скажете? — умоляюще сказал Марио, обращаясь к Юле. — Поверьте, это в ваших же интересах. Ведь остальные будут пытаться привлечь его внимание.

— А остальные — это сколько? — осторожно поинтересовалась Юля, пытаясь понять, как же ей выбраться из этого дурдома без особых потерь.

— Четверо. Одна — из вашего же мира, остальные — из других.

— Не густо, — подвела итог девушка. — Освободите моего друга, и мы попробуем договориться. Вань, не лезь в драку, пожалуйста.

— Да понял я, что это бесполезно, — пробурчал парень, освобожденный из магического захвата. — Ребята, ну согласитесь ведь, что это глупо — упорно пихать нас на ваш отбор. Король вас за это по голове не погладит, особенно за меня.

— Он вообще никого по голове не гладит, — удивленно ответили ему. — Он же король. А у королей такие поступки не приняты. Или в вашем мире это не так?

— В нашем мире это выражение, которое означает "не похвалит", — пояснила Юля. — Если вы ничего не решаете, то я хотела бы встретиться с вашим начальством.

— Верховный маг ни с кем по отдельности разговаривать не будет, это он обговорил с самого начала. И появится он только, когда все невесты прибудут, — пояснил Марио. — Либо когда все артефакты будут розданы, либо через неделю.

— Твою мать! — не выдержал Иван. — Это что же мне здесь еще целую неделю в невестах быть? А вернете вы нас хотя бы в то же время, когда взяли?

— А разве такое возможно? — удивился первый встречающий. — У нас было даже доказано, что нельзя перемещаться назад во времени. Вы не волнуйтесь, всем вам будет выплачена компенсация.

— Вот спасибочки, — ядовито сказала Юля. — Всю жизнь мечтала компенсацию хоть с кого-то поиметь, а тут такое счастье!

— Мечты должны исполняться, — сделав вид, что совершенно ничего не понял, ответил ей Марио. — Я предлагаю показать вам ваши комнаты. Все же переход между мирами вещь сама по себе нелегкая, а если учесть, что на вас еще языковое заклинание сработало...

Иван с Юлей переглянулись. Похоже, они застряли надолго, так что действительно имело смысл заселиться по отдельным комнатам. Можно, конечно, и здесь на диванчике поспать, но ведь это все равно не приблизит их возвращение домой ни на минуту. Лучше уж провести время со всеми возможными в этом мире удобствами. Так что они просто вынуждены были согласиться.

— Вечно ты, Ванька, всякую дрянь цапаешь, — недовольно сказала Юля по дороге.

— Так я хотя бы не знал, к чему это приведет, — заметил парень. — А вот с твоей стороны это форменная глупость была. Что если этот король тебя выберет?

— Да я за тебя знаешь, как испугалась, когда ты исчез? — возмутилась девушка. — А что касается отбора, то я уж постараюсь сделать все, чтобы не стать местной королевой.

Комнаты были не очень большие, но достаточно уютные даже с женской точки зрения, вынуждена была признать Юля. Большим достоинством, на взгляд обоих, было наличие персонального душа за неприметной дверкой. Душ не сильно отличался от земного аналога. Нужная температура выставлялась с помощью специального кристалла, а сила потока регулировалась нажатием ногой на планку в нижней части устройства.

— Так, а unitaz где? — недовольно спросил Иван. — Что, душ персональный, а остальные удобства — общие?

— Unitaz — это что? — осторожно поинтересовался Марио.

— А предмет такой, для отправления естественных надобностей.

— А-а, — обрадованно протянул маг, доставая из-под душевого поддона горшок. — Так вот же он.

Горшок был очень красив. С растительным узором из разноцветной эмали и ярко горящим зеленым кристаллом. С крышечкой, ручка которой напоминала полураспустившийся цветок. Но, несмотря на всю неземную красоту данного изделия, все же это было совсем не то, на что рассчитывал Ваня.

— Это что? — с искренним возмущение в голосе сказал он.

— У нас это называется не unitaz, а горшок, — вежливо пояснили ему.

— У нас это тоже горшок называется. И им пользуются только маленькие дети. Мне надо что-то помасштабней.

Марио с сомнением посмотрел на невоспитанного нахала. С одной стороны, им сказали по возможности удовлетворять все капризы прибывающих, а с другой стороны, не слишком ли много хочет этот парень, которого-то и "невестой" назвать — значит оскорбить своего монарха.

— Ну, разве что, — наконец решился он. — Пойдем. Но должен предупредить, что у нас так поступают только очень некультурные люди.

— А я на культуру и не претендую. Да и Юлька тоже. Правда, Юль?

Девушка согласно кивнула. В ее планы тоже не входило восстановление давно утраченных навыков по пользованию данным замечательным девайсом, как бы красиво он не был оформлен. Маг недовольно на них посмотрел и повел на выход из здания.

— Так у них еще и удобства во дворе, — возмущенно сказал Иван. — Отсталые люди, даром, что маги.

— Просили помасштабнее — пожалуйста, — оскорбленный в лучших чувствах маг широким жестом показал на расстилающийся за домом парк. — Выбираете любой куст или дерево. Для вас ничего не жалко. Может, мы и отсталые, но у нас в парках гадить не принято.

— У нас тоже не принято, — недовольно сказала Юля. — Лучше уж мы вашими горшками пользоваться будем. Куда их хотя бы выносить?

— Зачем? — недоуменно спросил маг.

— Затем, что эта емкость не такая уж и большая и со временем целиком наполнится, а еще и запах нехороший стоять будет.

— Так на них же накопители полностью заряжены, с чего бы им наполняться?

— Ты мысль свою мудрую нам убогим, под деревья желающим гадить, поясни, — спаясничал Иван. — У нас горшки накопителей никаких не имеют. Если, конечно, сам горшок за накопитель не считать.

— Я все забываю, что в вашем мире магия не используется, — снисходительно бросил Марио. — Эти горшки являются простейшими бытовыми артефактами. То, что в них попадает, переносится в другое место. Ни следов на горшке, ни запаха не остается. Зеленый цвет кристалла означает, что накопитель полон энергией. Как только он начинает краснеть, нужно как можно быстрее его зарядить.

— А куда переносится? — заинтересовался парень. Как-то не очень хотелось бы попасть в место, где время от времени выпадает дождь из фекалий.

— Это знают только артефакторы, — пожал плечами маг. — Говорят, иногда крестьяне им неплохие деньги выплачивают, чтобы это на их поля выпадало.

— Понятно, — резюмировал Иван. — По полям ходить не будем. А где эти накопители заряжать, когда сядут?

— Куда сядут? — не понял Марио.

— Когда заряд в них закончится.

— Для этого есть специальные люди, — туманно пояснил маг. — Но при желании вы и сами их зарядить можете.

— Всю жизнь мечтал горшки заряжать, — проворчал парень. — Еще с того возраста, когда на них сидел.

— С вашим Даром это мелковато будет, — ехидно сказал маг. — Но кто я такой, чтобы запрещать человеку воплощать мечту в жизнь?

— С моим Даром? — заинтересовался парень. — То есть я тоже маг?

— Ну да. А как бы иначе вы смогли использовать артефакт переноса?

— Значит, и я, и Юля — маги? — уточнил Иван и, дождавшись подтверждения, продолжил. — А что нужно, чтобы Дар использовать?

— Учиться, — лаконично ответил Марио.

— И как долго?

— Простенькие заклинания вы и без всякого обучения сможете использовать. А более сложные... Слушайте, я же говорил, что после окончания отбора вам будет предложено учиться в Магическом университете.

— Слушай, Юль, а давай тут задержимся? Мы маги и это звучит гордо, особенно если есть возможность выучиться.

Девушка мрачно посмотрела на друга. Магии учиться она совсем не хотела, она хотела вернуться домой и сдать последний экзамен, единственное, что отделяло ее от повышенной стипендии. Да, идея последовать за другом была совсем не гениальной. Ваньке же здесь ничего не грозит, а вот ей... При мысли о том, что она может стать седьмой женой местного монарха, Юле стало совсем нехорошо. И пусть не говорят, что семь — это счастливое число.

Марио посмотрел на успокоившуюся парочку и возликовал в душе. Похоже, это был самый сложный случай, с которым им придется столкнуться. Ведь вряд ли остальные перенесутся сюда без своего желания, а значит, и проблем больше не возникнет. Но то, что надеждам его не суждено было сбыться, он понял сразу, когда попал в зал прибытия. Напарник затравленно озирался, пытаясь угомонить нескольких весьма агрессивно настроенных девиц и, лишь только друг появился в дверях, заорал:

— Марио, черт возьми, где тебя носит? Быстро отправляйся за Скарпа — у нас серьезные проблемы!

Глава 5

Ректору удалось успокоить всех новоприбывших, а большую часть даже заинтересовать своим монархом. В конце концов, когда им еще представится случай познакомиться с настоящим королем? Венценосные особы просто так по улицам не ходят и на обочинах не валяются. Собственно, ропщущих на статус "кандидата в невесты" осталось всего четверо. Ваня вообще слабо представлял себя в таком качестве. А вот по поводу остальных недовольных у лорда Ланца были вполне понятные сожаления. Собственно, если бы от него зависело, то их будущей королевой стала бы одна из тех трех, кому это абсолютно не нужно. Хороши они были все, каждая по-своему, да и причины нежелания участвовать в отборе у всех были свои. Темноволосая кудрявая Юля не обладала правильностью черт, которые так любят воспевать поэты во всех временах и мирах, но именно это — чуть высоковатые скулы, крупноватый рот, вздернутый носик и придавало ее лицу ту выразительность, что невольно притягивала взгляд. Но, увы, девушка была влюблена в свою биологию и проблема престолонаследия какого-то непонятного государства волновала ее крайне мало. Светловолосая Лиза могла бы показаться несколько блекловатой, если бы не выразительные серые глаза в обрамлении длиннющих черных ресниц, что у блондинок бывает крайне редко. Осанка и движения у нее были поистине королевские. Только вот через неделю у Лизы должна была бы состояться собственная свадьба, она смотрела на подаренное женихом колечко и постоянно всхлипывала. Менять своего Тошу на кого-либо она совершенно не хотела. Ксения не была столь стройной, как предыдущие две девушки, она обладала той уютной незначительной полнотой, которая навевала мысли о теплом доме, в котором тебя давно ждут и любят. Несмотря на внешнюю мягкость, поступки и суждения ее были довольно жесткими и решительными. Девушка была уверена, что ничего хорошего из затеи с принуждением к браку выйти не может. Она досадовала на себя, что попалась в эту ловушку, когда решила попробовать вывести жуликов с кольцами на чистую воду. Все они хотели вернуться домой как можно скорее, и никакие намеки ректора, что он был бы рад видеть их в своем учебном заведении, не находили понимания в их сердцах. Лорду Ланца удалось только добиться того, что они смирились со своим вынужденным заточением в чужом мире, но принимать участие в этой брачной гонке отказывались наотрез. На что ректор ехидно заметил, что участвовать они будут вне собственного желания в соответствии с условиями магического контракта, затем, вздохнув, сказал, что все могут расходиться по своим комнатам, но попросил задержаться Ивана. Юля встревоженно посмотрела на друга, но тот только беспечно махнул рукой.

— Юль, не волнуйся ты. Уж хуже, чем сейчас, вряд ли может быть, — усмехнулся он.

— Может, — серьезно ответила девушка. — Если ты окажешься в одном месте, а я — в другом. Или если они решат убрать тебя из отбора самым радикальным способом.

— Юль, я тебя не брошу здесь в одиночестве. Если бы меня хотели убить, то что мешало до сих пор это сделать? Но если меня захотят убрать, то моим условием будет — только вместе с тобой.

Девушку это обещание совсем не успокоило, из комнаты она вышла весьма встревоженной.

— Да, молодой человек, вы правы — убивать вас никто не собирается, — начал разговор ректор, еле дождавшись, когда все покинут комнату, где происходила беседа с участницами. — Но вы сами понимаете, что здесь вам не место. Прекратить ваше участие можно только одним способом, о котором я вам сейчас расскажу. Но прежде вы должны дать мне клятву, что никому об этом не расскажете.

— А Юля? — настороженно спросил Иван. — Без нее я не уйду.

— Увы, ваша подруга останется здесь, — твердо ответил лорд Ланца. Нет, он бы с большим удовольствием взял и девушку, но пренебрежение прямым запретом Верховного мага было чревато большими проблемами. Впрочем, намеки никто не запрещал. — Хотя этот способ для нее тоже подходит. Именно поэтому я и прошу вас дать клятву — не в интересах Магического Совета, чтобы невесты разбежались еще до начала Отбора.

— Я отказываюсь. Без Юли я никуда отсюда не пойду.

— Что ж, это ваш выбор. Но если вы вдруг передумаете, попросите кого-нибудь из местных магов передать это мне, ректору Магического университета, — слова "Магический университет" он выделил интонацией и выразительно посмотрел на парня.

— О-у, — заинтересованно посмотрел на него Иван, — я как раз хотел узнать, смогу ли я туда поступить.

— Конечно! — энтузиазм ректора прямо-таки бросался в глаза. — Мы будем очень рады видеть вас в наших стенах. Давайте сделаем так. Вы подумайте. А я завтра утром опять зайду. А то в обед у нас предполагается знакомство с королем Марко, и будет крайне неловко, если среди девушек он увидит вас.

— Это как бы ваши проблемы, — ехидно заметил парень. — Не хотите меня там видеть — вытаскивайте вместе с Юлькой. Без нее я не уйду. Она и попала-то сюда из-за меня. А вашему королю еще целых десять невест останется.

— К сожалению, от моего желания ничего не зависит. До завтра, молодой человек.

Итог разговора Ивана совсем не расстроил. В жены местный королек его все равно не выберет, на зато из слов ректора стало понятно, что у Юли есть шанс покинуть Отбор, не дожидаясь его конца. Знать бы только, что это за способ! Вариант, когда он дает клятву, а потом ее нарушает, парень даже не рассматривал — не то чтобы ему сильно претил обман, на войне, как говорится, все средства хороши, но ведь ректор этот явно имел в виду не обычную клятву. А с магией Иван решил пока не связываться. Зайдя в комнату подруги, он обнаружил там еще двоих девушек.

— Заседание клуба недовольных в полном разгаре? — поинтересовался парень.

— Вань, ты пришел, — обрадовалась Юля. — Что он от тебя хотел?

— Сказал, что есть способ покинуть отбор, не дожидаясь его конца.

— Какой?! — слаженности тройного вопля позавидовал бы даже многократно репетировавший хор.

— А вот этого я не знаю. Он с меня клятву потребовал, я ее отказался давать. Но, думаю, если способ есть, то мы его непременно найдем, — оптимистично закончил парень, глядя на приунывших было в начале его ответа девушек.

— Возможно, местное законодательство? — предположила Ксения. — Не может быть, чтобы там не было какой-нибудь лазейки с этими магическими контрактами. Никто не знает, здесь есть библиотека?

О наличии или отсутствии библиотеки никто не знал. Не до книг было девушкам, перенесшим телепортацию в чужой мир и стресс от намечающегося мероприятия. Но библиотека нашлась на удивление быстро. Не пришлось даже обращаться к встречающим магам. Только вот в помещении этом компанию ожидало страшное разочарование. Книг было много, и среди них, несомненно, были тома по праву, вот только ни одного знакомого символа на корешках никто не увидел. Обучение иномирному языку свелось исключительно к разговорному варианту.

— Вот халтурщики! — возмутился парень. — Ничего нормально сделать не могут! И как мы это читать сможем?

— Если у них есть заклинание, обучающее языку, то должно быть и обучающее чтению, — предположила Юля.

— Точно, — согласился Иван. — Пойдем к этому Супер Марио, и пусть он нас учит. Им же сказали выполнять все наши просьбы. Вот пусть и работает.

Юлька невольно фыркнула. В самом деле, молодой маг очень напоминал героя компьютерной игрушки, в которую они с Ванькой так любили резаться в детстве, — плотный, приземистый, большеголовый. Эх, кепочки ему не хватало для полного соответствия образу. Кепочки и комбинезона. Но, как выяснилось, магу не хватало еще и совести.

— Нету такого заклинания, — зевнул он прямо в лицо компании, пришедшей к нему с просьбой.

— Как это нет? — возмутилась Юлька. — Обучающая языку есть, а обучающих письму нет? Да быть того не может.

— Так необходимости в этом не было, — пояснил Марио. — У нас знаки в письме на разных языках общие. Вот и не занимался этим никто. У орков только письмо другое.

— Так, — сказал Иван, — тогда идешь с нами и переводишь.

— Еще чего, — оторопел маг. — Я здесь не для этого сижу.

— А для чего? — требовательно спросила Юля.

— Чтобы оказывать прибывшим всяческую помощь, — гордо ответил Марио.

— Вот и оказывай, — недовольно сказал Иван. — И вообще, у меня к тебе деловое предложение. Ты нам помогаешь, а мы молчим в тряпочку о том, что ты нам проболтался.

— А смысл? Если вы будете молчать только в тряпочке?

— Это образное выражение такое. Означает молчим везде и всюду. А если отказываешься, то прямо сейчас идем и всем рассказываем, — пригрозил Иван.

Марио покосился на напарника, который смотрел на него с укоризной, мрачно вздохнул и пошел в библиотеку.

— Может, я вам буквы опишу, а дальше вы сами? — предложил он.

— Буквы ты нам тоже опишешь, — согласился Иван. — Но сами мы будем искать то, что нам нужно, аккурат до окончания отбора.

— А что вам нужно-то?

— Книги по праву, — пояснила Ксюша. — Мы хотим узнать, как можно расторгнуть магический контракт.

— Да я вам и так могу сказать — никак, — сказал Марио и остановился. — Ради этого в библиотеку идти бессмысленно.

— Способ точно есть, — не согласился Иван. — Не зря же мне ректор вашего университета сказал. Или у него склонность привирать есть?

— Ректор, говоришь, — задумался маг. — Я могу предположить, что он имел в виду. Но боюсь, что этот вариант вам не понравится.

— Ты скажи сначала, а мы уж решать будем, понравится или нет.

— Поступление в Магический университет снимает все обязательства, магические и не только, — объяснил Марио. — А он явно заинтересован в тебе.

— Звучит не очень страшно. Можно же поступить, а потом просто уйти, — заметила Ксения.

— Нельзя, — возразил маг. — Поступив, вы заключаете магический контракт и сможете покинуть университет только по окончании обучения, вне зависимости от того, сколько оно продлится. Правда, иногда ректор каким-то образом отчисляет явных бездарей. Но вам на это рассчитывать не стоит.

— Почему?

— Должно пройти не менее десяти лет. Если нормально учиться, то за это время можно не только закончить обучение, но и отработать его стоимость.

— Если ректор нас может принять, а потом отчислить, — ухватилась за идею Юля. — То нам просто нужно попробовать его уговорить. Заинтересовать чем-то.

— И чем вы его можете заинтересовать? — скептически спросил Марио. — Денег у вас нет. Тайнами тоже никакими не владеете. И мир у вас не магический, значит, и заклинаниями поделиться не можете.

— Зато у нас есть технологии, — гордо сказал парень. — Нужно предложить ему что-нибудь из этого. Poroh, например.

— Poroh — это что?

— Вещество, с помощью которого делают большие взрывы.

— Можно подумать, ты состав знаешь, — недовольно посмотрела на друга Юля.

— Я помню, что в его составе есть selitra, — гордо сказал Иван.

— А selitra — это что?

— Nitrat kalia, — пояснила Юля, которая с химией дружила больше чем Иван.

— Очень все понятно, — ехидно сказал Марио.

Девушки и парень переглянулись. Да, в заклинании изучения языка явно были прорехи. Вон уже сколько слов оказалось неясными для собеседника. Они устроили короткое совещание. Рецепт пороха был все же с сожалением отброшен — что там еще входит в его состав, кроме злополучной селитры, никто не помнил. Как ни странно, никому из четверых ни разу не приходилось его изготавливать. Все другие варианты тоже не выдерживали никакой критики. Маловато оказалось у ребят знаний для торга, даже для несерьезного.

— Вот нормальные попаданцы, — проворчал Иван, — всегда рецепт пороха знают. Сталь дамасскую делать умеют. И еще куча всякой хрени у них в голове. А если чего-то не знают, так у них с собой справочники или образцы. А мы даже простенький учебник по математике для пятого класса и то не взяли. Да что там учебник, пакетик семян, и тот бы пригодился для торга.

— Это уж скорей пакетик удобрений, — заметила Юля. — Selitra ведь как удобрение продается.

— Ну что, — вмешался в их разговор Марио, тихо простоявший все время их дискуссии, — я вам больше не нужен?

— Как это не нужен? — не согласилась Ксюша. — А литературу по праву читать кто будет? Вдруг ты что-то упустил. Да и буквы обещал показать.

Маг от обещания открещиваться не стал, и скоро каждый из присутствующих в библиотеке попаданцев стал счастливым обладателем листочка с написанием местных букв. Библиотека была довольно большой и тесно заставленной стеллажами с книгами вполне земного вида. Порадовало, что и читали местные жители слева направо и сверху вниз, так что обучение чтению не заняло много времени. О бойком оттарабанивании написанного речь, конечно, не шла, приходилось постоянно сверяться с листочком, девушки и парень путались, поправляли друг друга, напоминая себе первоклашек на первом уроке чтения. Хотя нынешние первоклашки читают намного быстрее. Но бойкость набирается опытом. Глядишь, через пару дней уже и затруднений никаких не возникнет.

От чтения книг по праву Марио пытался отвертеться, утверждая, что это совершенно бессмысленное занятие. Но не тут-то было. Пришлось ему доставать свод законов и читать все, что касалось магических контрактов. Как он и говорил ранее, лазейка была только одна — поступление в Магический университет. Девушки приуныли, ни у кого из них не было желания застревать в этом мире на такой долгий срок.

— Да не переживайте вы так, — сказал Иван. — Может, этот король завтра сразу определится с невестой, тут же женится, а вас по домам отправят.

— Да, — мечтательно сказала Ксюша, — хорошо бы он эту, Кристину, выбрал.

— А Кристина — это кто? — заинтересовавшись, уточнил маг.

— Это которая "ну че за дела", — любезно пояснили ему.

— Ну вы и гады, — потрясенно сказал Марио, — такое нашей стране желать. Да наш монарх вообще ничего об этом дурацком Отборе не знал, его маги перед фактом поставили. А так он и не согласился бы никогда. Он такой, такой... Да за него любая девушка согласилась бы выйти, если бы...

— Если бы что? — спросила Лиза, когда молчание ну очень уж затянулось.

— Если бы не то, о чем ваши друзья пообещали никому не рассказывать, — спохватился Марио.

Глава 6

Король Марко смотрел на своего Верховного мага и не мог подобрать слов, чтобы выразить свое отношение к тому, что тот устроил. Нет, слова у него были, более того, они усиленно рвались наружу, но вот незадача — абсолютно не подходили к монаршим речам. А этот старый маразматик буквально лучился счастьем, серьезно полагая, что то, что они вытворили, идет исключительно на благо короля, а, значит, и государства.

— Лорд Фоти, — наконец абсолютно ледяным голосом сказал король Марко, — почему вы делаете такие вещи, не поставив меня в известность? Вам не кажется, что такого рода мероприятия должны в первую очередь получить мое одобрение?

— Но как же, ваше величество, — опешил верховный маг, — вы же сами просили, чтобы мы решили проблему вашей женитьбы.

— Не путайте, — раздраженно бросил король. — Я просил, чтобы вы определили причину, по которой произошли смерти моих супруг, ибо священники утверждают, что ни о каком божественном проклятии речь не идет. А вы что устроили? Да вы из меня посмешище сделали!

— Но, ваше величество, ведь эта гадкая сплетня с орочьим гаремом весьма отрицательно влияет на ваш образ как в нашей стране, так и за рубежом. И с этим надо было срочно что-нибудь делать.

— И вы посчитали, что сплетня о гареме из иномирянок окажется предпочтительней? — ядовито сказал Марко.

— Да почему вы думаете, что такая сплетня появится? — с легкомысленной улыбкой спросил маг.

— Да потому, что она уже появилась и активно обсуждается во всех соседских государствах, — зло ответил король. — И в отличие от мифического орочьего гарема имеет вполне определенное физическое подтверждение. А если еще учесть, что в число невест у вас каким-то образом умудрился попасть парень, то все это предоставляет просто изумительные возможности для насмешек как надо мной лично, так и над Лорией в целом.

Маг пристыженно промолчал. О таком варианте развития событий он совсем не подумал. Как-то плоховато у них оказалось с секретностью, если девушки только появились, а вести о них уже разошлись по всей округе.

— Так объясните же мне наконец, как это так получается, что о вашей инициативе я узнаю от собственной разведки? Что, Магический Совет мне уже не подчиняется? — король был в ярости и не скрывал этого. Лорд Фоти, несмотря на свой весьма почтенный возраст, чувствовал себя как проштрафившийся школьник.

— Так мы хотели вам приятную неожиданность устроить, — проблеял он.

— Спасибо, устроили. Правда, ее вряд ли можно назвать приятной. А теперь быстро выплатили девушкам компенсацию из казны и отправили по домам. И в следующий раз таких неожиданностей чтобы не устраивали.

Верховный маг с тоской глядел на своего монарха, пытаясь подобрать для своего ответа такие слова, которые не очень расстроили бы его величество, ибо правда была слишком неприятна и жестока. Так ничего и не придумав, он с тяжелым вздохом выдавил из себя:

— Увы, ваше величество, это совершенно невозможно.

— Что значит невозможно? — уже еле сдерживая ярость, спросил Марко.

— Видите ли, прекращение магического контракта завязано на ваш брак. Девушки не смогут покинуть наш мир до тех пор, пока вы не женитесь.

— Но ведь можно как-то это обойти?

— Что вы, ваше величество! Артефакты же делал Ланца, он предусмотрел абсолютно все. Единственное, что может отменить контракт, — это поступление в Магический университет.

— Ну так пусть он их возьмет, а потом попросту отчислит.

— Так если не закончить обучение, то контракт на Отбор опять вступит в силу, — смущенно пояснил маг.

Король Марко прикрыл глаза, надеясь, что это просто дурной сон, и когда он закончится, окажется, что нет никаких девиц, озабоченных матримониальными планами в его отношениях, а Магический Совет во главе с лордом Фоти дружно отправился в монастырь святого Аквилегия, замаливать все накопившееся за долгую грешную жизнь. Но, увы, это были лишь мечты, а в жизни надо было что-то делать с так некстати возникшими проблемами.

— То есть просто избавиться от девушек не получится? — решил он все же уточнить.

— Да и не надо, ваше величество. Ведь любая из них будет просто счастлива стать вашей избранницей, — пафосно сказал Верховный маг.

— Так-таки и любая? — насмешливо поднял бровь король.

— По крайней мере, восемь, — честно признался маг. — А остальные вас просто не видели.

— А эти восемь, я так понимаю, просто не знают о судьбе моих прежних жен.

— Так и говорить не надо. Скарпа уверен, что магичка за себя постоять сможет.

— Это необученная-то? — скептически сказал Марко.

— А мы ее обучим. В ускоренном режиме, — оптимизму лорда Фоти можно было только позавидовать. — Вы, главное, определитесь с той, на ком жениться будете.

— Да не собираюсь я жениться! — взорвался король. — Я вам уже давно сказал, что пока не выяснится причина смерти моих жен, о следующем браке и речи не может быть.

— Так если уж граф Валле ничего найти не смог, то что мы сделать можем? — вяло запротестовал Верховный маг. — У него-то на вооружении самые лучшие специалисты, и маги в том числе. Уж если бы что-то было по криминальной линии, то он нашел бы точно. Он вам так предан, как это редко бывает в наше время.

— Предан — это не то слово. Он и Сильвия практически заменили мне моих родителей, — заметил Марко. — Мне иногда даже кажется, что Маттео любит меня больше собственного сына. Да, вы правы, если там что-то есть, он это непременно найдет.

— Найдет, конечно, — закивал головой Фоти. — А вы пока сходите, с девушками познакомьтесь. Мы им сказали, что вы после обеда их навестите, так что они в предвкушении встречи.

— Настолько в предвкушении, что одна другой волосы выдирала со словами "А королевой ты только через мой труп будешь, курица общипанная!"? — ехидно спросил Марко.

— О, вам уже донесли? — стушевался маг. — Ну, это только одна такая, не очень сдержанная девушка. Остальные совершенно нормальные, уверяю вас.

— Да уж, удружили вы мне, нечего сказать, — недовольно протянул Марко. — Что ж придется мне навестить этот ваш курятник. Хотя бы для того, чтобы принести извинения и сообщить девушкам, что они задерживаются в нашем мире на весьма неопределенное время.

Они еще немного пообсуждали с Верховным магом возникшую ситуацию, условия содержания девушек и время монаршего визита, после чего король сухо распрощался со своим подданным, и лорд Фоти торопливо ушел. А к королю Марко зашел новый посетитель, уже некоторое время ожидавший его в приемной.

— Извините, что заставил вас ждать, — сказал Марко. — Просто разговор с Верховным магом выдался довольно сложным и занял намного больше времени, чем я рассчитывал.

— Положим, я не так долго ждал, — усмехнулся гость, туранец средних лет и худощавого телосложения. — Более того, как мне кажется и ожидание мое было в большей степени вызвано тем, что я пришел несколько раньше назначенного срока. Но, впрочем, все это неважно.

— Мне передали вашу просьбу, — медленно, взвешивая каждое слово, сказал король. — Не скрою, она меня весьма удивила. Я даже хотел было ответить категорическим отказом. Но ситуация изменилась, и в данный момент ваша просьба уже не кажется мне невыполнимой, и я склонен согласиться. Но я хотел бы просить вас об ответной услуге.

— Я вас слушаю.

— Зная ваши способности к расследованиям, я хотел бы привлечь вас к решению вопроса со смертями моих жен, — не стал ходить кругами король. — Иногда свежий взгляд может быть весьма полезен.

— Что ж, — задумался гость,— ваша просьба вполне понятна. Вы хотите, чтобы я занимался расследованием вместе с вашей Тайной Канцелярией?

— Нет, гм... инор Хэмптон. В графе Валле я не сомневаюсь, но ведь он и сам не может поручиться за всех своих подчиненных. Все же, слишком много лет длится эта история. Я хотел бы, чтобы вы занимались этим втайне от моей службы. Все нужные материалы я вам предоставлю. Итак?

— Но ведь вы понимаете, что я могу ничего и не найти? — уточнил туранец. — Все же вашим подчиненным за столько лет не удалось найти ни одного подтверждения тому, что эти смерти не случайны.

— Я не жду от вас невозможного, — грустно улыбнулся Марко. — Я просто хочу, чтобы вы оценили проделанную работу и сделали свои выводы.

— Но если я ничего не найду, то буду чувствовать себя обязанным вам, — заметил гость.

— Что ж, тогда, возможно, чтение лекций по различным расам в нашем Магическом университете пару раз в неделю в течение семестра поможет вам избавиться от этого неприятного чувства, — хитро усмехнулся Марко. — Да и к вашей цели будете намного ближе.

— Мне? Читать лекции в вашем университете? — пораженно спросил инор Хэмптон и расхохотался. — Ну вы и нахал!

— Я так понимаю, что вы согласны?

— Вы мне предлагаете поселиться в Ровене?

— Зачем же? Как мне недавно доложили, ваши умения в сфере телепортаций очень велики. Думаю, для вас не составит труда перемещение из Турана в Ровену и назад.

— Такие вещи очень энергозатратны,— поморщился гость. — Так что я не могу сказать, что это не составит для меня труда.

— Ну снимите у нас жилье, — предложил Марко.

— Разве что для конспирации, — усмехнулся инор. — Вы же прекрасно понимаете, что в настоящее время я не могу надолго оставлять Туран.

— Так вы не согласны?

Инор Хэмптон задумался. Молчал он довольно долго, видимо, взвешивая все аргументы "за" и "против".

— Почему же? — наконец ответил он. — Вы правы, это отвечает и моим интересам.

— Вот и замечательно, — улыбнулся король Марко. Улыбка делала его обаятельным просто до неприличия. — Тогда все сообщения передаем друг другу через лорда Ланца. Вот уж кто будет счастлив заполучить вас в качестве преподавателя.

— Да уж, — усмехнулся туранец. Его улыбка была не столь хороша, но тоже довольно искренняя. — Надеюсь, что ваш ректор умеет держать язык за зубами.

— Он его даже проглотить согласится, если это будет отвечать интересам вверенного ему учебного заведения, — уверил его собеседник. — Кстати, он вам может и жилье в преподавательском корпусе выделить.

— Я подумаю. Возможно, лучше его снять где-нибудь поблизости. Меньше вопросов будет возникать.

— Что ж, вам решать. Главное, что мы смогли договориться по основным моментам. А все эти незначительные вопросы легко решаемы уже в процессе.

— Вы правы. Не буду отнимать больше ваше время.

Инор Хэмптон ушел, а король Марко еще долго смотрел на дверь, за которой скрылся его гость. Честно говоря, он совсем не ожидал, что их встреча пройдет настолько спокойно, все же слухи, ходившие о его собеседнике, оказались не более правдивы, чем о гареме из орчанок. При этом воспоминании Марко передернулся. Да, слухи слухами, а обещание, данное Верховному магу, надо выполнять, а, значит, встреча с иномирянками неизбежна. Да, он как монарх обязан отвечать за все глупости, устроенные его подданными, но какие же это неприятные обязанности. Но король даже не подозревал, насколько они будут неприятными, до того самого момента, когда входя в здание, отведенного Магическому Совету, где и поселили в настоящее время девушек, услышал доносящийся со второго этажа голос.

— Не, ну че за дела? Мне сказали, что ваш королек жениться хочет. Я как дура, согласилась, все бросила. И че? Че, я тебя спрашиваю? Где он? И почему здесь еще куча этих?

— Вас же предупреждали о том, что здесь будет отбор, — послышался обреченный голос.

— Какой еще отбор? Ты че, глухой? Я же сказала, что согласилась, и, значит, отбор уже закончен.

Да, Марко еще никогда не был так близок к тому, чтобы развернуться и позорно бежать. Но все же он был король, а, значит, пришлось свои желания и страхи засунуть подальше и храбро шагнуть внутрь здания.

Глава 7

Когда утром принесли одежду, подходящую, с точки зрения местных жителей, для представления королю, Юля буквально впала в ступор. Подобное она видела исключительно в исторических фильмах, как это нужно носить, а, главное, надевать, она понятия не имела. Единственное, с чем не возникли вопросы — это панталоны, но надеть такое даже под страхом смертной казни девушка бы не согласилась.

— Такой кошмар даже моя прабабушка не носила, — возмущенно заявила она Марио, который и принес этот предмет женской одежды вместе со всем остальным. — Вы что, думаете, это кто-то из нас наденет?

— А что вам не нравится? — осторожно уточнил маг, который выглядел весьма удивленным. — Натуральный шелк. Кружева. Вышивка.

— Кружева. Вышивка, — передразнила его девушка. — Как такое вообще носить можно? Это же жутко неудобно.

— Жутко неудобно — это перед королем в таких штанах появляться, которые сейчас на вас, — сухо ответил Марио. — И вообще это такая вещь, которую дамы скромно прячут под платьем, а не трясут перед носом у малознакомых мужчин.

— Извините, я не подумала, что это может вас шокировать, — смутилась Юля. — Возможно, будет лучше, если я ничего из этого надевать не буду и вообще не пойду на встречу с этим вашим королем.

— Если у вас и появляются такие мысли, то советую о них забыть. На все подобные мероприятия вы будете перемещаться в назначенное место вне зависимости от того, хотите вы или нет. И даже — одеты вы или нет. Магический контракт, понимаете ли.

— О-о, — только и смогла протянуть Юля. — Это что получается, и из душа могут выдернуть?

— Именно, — подтвердил маг. — Только будет ли заклинание выдергивать вас из душа, зависит исключительно от вас, поскольку обо всех мероприятиях вы будете предупреждены заранее. Такое появление будет, конечно, эффектно, и привлечет внимание, только мне почему-то кажется, что вы совсем в этом не заинтересованы.

— Да, в чем в чем, а в привлечении внимания вашего монарха я точно не заинтересована, — Юлю аж передернуло.

— Значит, одеваетесь в принесенную одежду и становитесь где-нибудь в сторонке. А это, — Марио ткнул пальцем в предмет одежды, так и удерживаемый девушкой, — можно и не надевать. Все равно под платьем не видно.

Юля расстроенно промолчала. Одеваться в какой-то антиквариат и идти знакомиться с туземным корольком. Бред какой-то! Сгребя в охапку принесенную одежду, она направилась к Ксюше — все же вдвоем легче будет разобраться. Та уже, хихикая, вертелась перед зеркалом в местном варианте нижнего белья, и ее не смущали ни кружева, ни вышивка.

— Ты знаешь, — немного смущенно призналась она подруге, — я всегда мечтала хоть недолго поносить что-нибудь подобное. И сейчас у меня такое чувство, что я попала в исторический фильм.

— А у меня такое чувство, что я попала в дурдом, — проворчала Юля. — Будем надеяться, что сегодня невеста определится, и нас отправят по домам.

— А ты не боишься, что тебя выберут? — хитро спросила Ксюша.

— Ну не может же быть настолько глуп местный король, — ответила ей Юля. — Хотя, если учесть его способ подбора жены, то ожидать можно чего угодно.

— Да уж, интересно, почему он среди местных девушек жену не нашел.

— Нас с Ваней Марио вынудил слово дать, что не расскажем, но поверь, стремиться за него замуж может только полная идиотка.

— Он настолько страшен?

— Понятия не имею, как он выглядит. Дело совсем в другом. Да мне даже Кристину будет жалко, если она станет его женой.

— Понятно, значит, он садист.

— Да нет же! — Юля была в растерянности, как объяснить подруге и при этом не проговориться. — Марио им восхищается, если ты не заметила.

— Тогда я совсем ничего не понимаю, — честно призналась Ксюша. — Не урод, не садист, но никто не хочет за него выходить. Думаю, если бы он был голубым, то все равно нашлись бы желающие заполучить корону на таких условиях. А он был женат?

— В точку, — отметила Юля. — Только вот ты об этом можешь спросить Марио, а то здесь как раз начинается запретная тема.

— Значит, был, — заключила Ксюша. — И скорее всего, не один раз. И что же случилось с его женами, если он такой весь из себя белый и пушистый?

— Давай лучше одеваться будем, — жалобно предложила Юля. — А то этот гадский Марио предупредил, что на встречу, если мы не успеем, то нас выдернут в том виде, в котором мы будем. И если мои джинсы еще ничего, то на твой эффектный вид точно обратят внимание. А у меня проблема с этим костюмом. Я-то никогда в исторический фильм попасть не мечтала.

И девушки занялись самым естественным женским делом — примеркой выделенной им одежды. Ругаясь себе под нос, Юля все же сумела под руководством подруги затянуть корсет, так как без него принесенное платье носить нельзя было никак. От так потрясших ее воображение панталон она все-таки отказалась, хотя не могла не признать, что в сочетании с корсетом это смотрелось очень правильно. Но надеть на себя такое? Бр-рр. Достаточно того, что на ней сверху это жуткое старомодное одеяние, в котором ни нагнуться, ни повернуться нормально нельзя. Выяснилась еще одна неприятная особенность данной одежды. К надетым платьям совершенно не подходила ни короткая ксюшина стрижка, ни юлины кудряшки до лопаток. Девушки с сожалением пришли к выводу, что к таким вещам нужна соответствующая прическа. Но так как обольщение местного монарха не входили в их планы, то они просто махнули на это рукой и отправились к Лизе — себя показать и на подругу посмотреть, ну, и помочь, если у нее вдруг тоже проблемы возникли.

Но у Лизы никаких проблем не было. Платье лежало на ней так, как будто шилось столичным портным с многочисленными примерками. Но соответствующую прическу она делать не стала, хотя длина ее волос вполне такое позволяла. Лиза просто заплела косу, а сейчас сидела перед зеркалом, размышляя, не нарисовать ли себе круги под глазами.

— Идея, конечно, интересная, — заметила Ксюша. — Но только мы не знаем, какой тип женщин нравится этому "жениху". Может как раз такой, замученный.

— А можно вообще стать за шторкой, — предложила Юля. — Формально контракт мы не нарушим, я думаю.

— Достаточно будет сесть где-нибудь сзади. А то вдруг этот контракт выдернет из-за шторки и выкинет прямо перед королем. А так за Кристиной он нас точно не заметит.

Да, Кристина однозначно привлекала к себе внимание. Ее густо накрашенное лицо навевало мысли о Диком Западе и индейцах, вышедших на Тропу Войны, что в некотором роде, вполне отвечало действительности — на Тропу Войны девушка вышла сразу после попадания в этот мир. В конце концов, шанс выйти за короля выпадает не каждый день, и она собиралась использовать его полностью. Кристина затерроризировала не только соперниц, стремясь по максимуму превратить их в "общипанных куриц", но и магов, ответственных за содействие прибывшим. Уж она-то не согласилась на первое попавшееся платье, ей предложили, как минимум, десять вариантов, и только убедившись, что в местной моде совершенно не приняты короткие платья и даже разрезы на юбке считаются чем-то из ряда вон выходящим, она все-таки милостиво согласилась принять принесенное. Девушка попробовала соорудить разрезы самостоятельно (ну ведь надо же привлекать внимание как-то) и убедилась, что ткань обычным ножницам не поддается, пришлось ей удовлетвориться опусканием выреза на лифе как можно ниже. Все это привело ее в ужасное настроение, которое не смогло исправить даже то, что она села прямо напротив кресла, предназначенного монарху, а все остальные "невесты" постарались устроиться от нее подальше. Да, Кристина сидела, как настоящая королева, только вот короля пока не было...

— Не, ну че за дела? — выразила свое возмущение девушка. — Мы уже час здесь сидим, и где ваш король?

— Не преувеличивайте, инорита, — пожилой маг был сама вежливость. — Вы сидите не больше пяти минут.

— И че? Я-то уже здесь, — резонно возразила Кристина. — Значит, и королю вашему пора появиться. А то ведь я и уйти могу.

На лице мага появилось выражение "Какое это было бы счастье", но вслух он только сказал:

— Король подойдет к оговоренному времени. Не волнуйтесь, инорита.

— Я не Рита, я — Кристина. Мог бы уже запомнить, как меня зовут.

— Инорита — это вежливое обращение к девушке, принятое в нашей стране.

— Тогда ладно, — милостиво махнула рукой Кристина, вживаясь в королевский образ. Иногда подданных нужно уметь прощать, особенно, если они не виноваты.

— Кажется, она уже уверена в том, кого выберет король, — со смешком сказал Иван подруге, рядом с которой он устроился в ожидании венценосного "жениха". — Думаю, такой выбор устроил бы всех. Главное, чтобы эта хрень побыстрее закончилась.

— И тебе ее совсем не жалко будет? — осуждающе поджала губы Юля.

— А вот ни капельки, — тихо ответил парень. — Может, на нее еще это проклятие не сработает. А король точно заслуживает именно такой жены, чтобы там про него Супер Марио не говорил.

На деле король оказался весьма приятным мужчиной лет тридцати пяти. Темноволосый, черноглазый, с замечательной улыбкой. Правда, монарший подбородок был несколько тяжеловат, но это Марко не особо портило. Во всяком случае, при первом взгляде на него не возникало желания прибить его прямо на месте, вынуждена была признать Юля. После краткого приветствия, король несколько смущенно сказал:

— Я должен принести извинение за действие моих магов. К сожалению, об их инициативе я ничего не знал, в противном случае такая ситуация была бы невозможна.

— Так, — грозно сказала Кристина, привставая с места и пытаясь привлечь остальных девушек. — Че за дела? Это он жениться отказывается, че ли? Он нас за дур держит?!

— Инорита, успокойтесь, пожалуйста, я сейчас все объясню. Жениться я не отказываюсь, но, боюсь, после того, что я вам расскажу, у вас пропадет желание выходить замуж.

— Валяй, — успокоилась девушка.

Марко недоумевающе-вопросительно посмотрел на Верховного Мага. Ведь тот же утверждал, что одним из критериев отбора было наличие ума. Лорд Фоти только смущенно отвел взгляд в сторону, он уже сам неоднократно ругался со Скарпой из-за этого "подарка" его учеников.

— Спасибо за разрешение, — язвительно сказал король. — Так вот, дело обстоит следующим образом...

И Марко подробно описал ситуацию, возникшую с его семейной жизнью. Некоторое время все девушки молчали, пытаясь понять, как же им на это реагировать.

— Это че? — наконец выдавила из себя Кристина. — Если я выйду за него, то не проживу и года? Ну нет, мы так не договаривались! Возвращайте меня назад!

Впервые за все время нахождения в этом мире, остальные девушки поддержали ее согласным хором.

— К сожалению, это невозможно. Заклинание составлено так, что покинуть этот мир до моей женитьбы или смерти вы не можете. А жениться я не буду до тех пор, пока не выяснится, что же все-таки случилось с моими женами.

— Смерти? — Кристина так задумчиво посмотрела на сидящего перед ней мужчину, что телохранители того невольно придвинулись ближе.

— Умирать я тоже не собираюсь, — заметил монарх. — Поскольку вы задерживаетесь здесь на неопределенное время, мы постараемся обеспечить вам нормальные условия проживания, а из казны будет ежемесячно выплачиваться некоторая сумма. Желающие могут поступить в наш Магический университет. Какие будут вопросы и пожелания?

— Так, — сказал Кристина, — хочу ездового дракона. И эльфа.

— Тоже ездового? — насмешливо поинтересовался Марко. — Давайте не будем просить невозможного. Драконы никогда не соглашаются никого катать ради развлечения.

— Но к эльфам-то мы ее можем отправить, — нагнулся к уху монарха Верховный маг. — Они нам как раз услугу должны.

— Боюсь, что после выполнения подобной просьбы, должны будем уже мы, причем столько, что за столетие не расплатимся, — так же тихо ответил король. — Ну и шутники эти скарповские ученики. Пусть он только попробует у меня теперь что-либо попросить.

— И че теперь? — не унималась Кристина. — Получается, мы как дуры будем здесь торчать непонятно сколько? И ни эльфов, ни драконов не будет? Ну хоть вампира-то можно?

— А зачем он вам? — девушка сумела-таки поразить Марко. — Они же людей, в некотором роде, едят.

Девушка снисходительно посмотрела на короля. Весь ее вид, казалось, говорил, "Может, они кого и едят, но пусть только попробуют это проделать со мной".

— Так давайте девушку к вампирам отправим, если она так этого хочет, — воодушевленно сказал Верховный маг. — Вдруг удастся наладить дипломатические отношения.

Короля так и подмывало сказать "Пришлют посла со словами "Мы согласны на любые условия, только заберите от нас это"?", но положение обязывало, поэтому он ограничился:

— Мы не можем на такое пойти, так как отвечаем за жизнь и безопасность девушек, ставших невольными заложницами ситуации.

Кристина недовольно засопела:

— И че теперь?

— Возможно ситуация разрешится в ближайшее время, возможно — нет. Поэтому я советовал бы вам попытаться устроить жизнь здесь.

Девушки подавленно молчали.

— А можно вопрос? — раздался юлин голос.

— Я вас слушаю, инорита.

— Как мы поняли, поступление в Магический университет снимает этот контракт. Так почему нельзя нас туда взять, а потом отчислить?

— Потому что при отчислении контракт на Отбор возвращается, — пояснил король. — Поверьте, дорогая, мы рассматривали все варианты, но лазейку так и не нашли. Единственное — это брак, но и он должен быть настоящим, а не фиктивным. Но я так понимаю, этот вариант вас не устроит?

Юля только расстроено вздохнула.

— Так давайте-ка вы женитесь быстро, и пока жена не померла, нас назад отправят, — родила мысль Кристина.

— Не думаю, что найдутся девушки, готовы на такое самопожертвование, — заметил король. — Вы ведь не согласитесь?

— Я че, дура?

— Вот и остальные думают так же, — Марко вежливо не стал отвечать на вопрос Кристины. — Возможно, у кого-то еще есть вопросы?

— У меня там жених остался, — сказала Лиза. — А вы говорили, что брак снимает этот контракт. Может быть, можно его переместить сюда? Да и все остальные, я думаю, хотели бы написать письмо своим родным, успокоить их. Ведь большая часть из нас попали сюда не потому, что хотели принять участие в этом вашем отборе, а потому, что посчитали это за шутку.

— Да, — после продолжительного молчания ответил Марко, глядя на Лизу с выражением крайнего сожаления на лице, — я думаю, это вполне возможно сделать. Все, кто хочет, может написать своим родным. Если у кого-нибудь еще там остался жених, можно заключить брак здесь и освободиться от контракта.

— Только вот, о чем писать, чтобы по возвращению не отправиться прямиком в психушку, непонятно, — заметила Юля.

— Мне-то точно придется писать все как есть, иначе Тоша сюда не поедет, — успокоено сказала Лиза, которая теперь была уверена в том, что ее нахождение здесь продлится недолго. — А вот остальным?

— Может, о том, что подвернулась очень хорошо оплачиваемая работа? — предположила Ксюша. — Другие варианты еще хуже. Хотя и в это не все поверят, но здесь главное, чтобы там считали, что с нами все в порядке.

На этом и сошлись. Марко ответил еще на несколько вопросов и, вежливо попрощавшись, ушел. Кристина проводила его крайне злым взглядом и отправилась в свою комнату. Делать здесь ей больше было нечего. Какая же сволочь этот король Марко — и сам не женился, и эльфу не захотел отдавать. Остальные девушки торопливо строчили записочки своим родственникам, опасаясь, что маги могут передумать их передавать.

— А вы знаете, девочки, — сказала Лиза, которая уже закончила свое письмо жениху и сейчас с блаженной улыбкой на лице крутила подаренное им кольцо, — а мне понравился этот король Марко. Он хороший. И мне его жалко. Вот.

Глава 8

— Ну, что, Юль? — жизнерадостно сказал Ваня. — Похоже нам ничего не остается, как поступать в Магический Университет? Всю жизнь мечтал с тобой вместе учиться — у тебя такие конспекты, не конспекты — мечта!

— Погоди, не торопись, — заметила девушка. — Может, еще все разрешится благополучно, а от университета, чует мое сердце, так легко будет не отделаться.

— Ты веришь, что все скоро разрешится? — скептически спросила Ксюша. — Я лично — нет. Если они до сих пор не выяснили, кто стоит за этими убийствами, надеяться на то, что выяснят прямо сейчас, — глупо.

— А почему ты думаешь, что убийства? — заинтересовалась Юля.

— Шесть несчастных случаев и самоубийств — это перебор. Здесь явно приложил кто-то руку, — веско сказала ее подруга. — В божественное проклятие я не верю. И даже не потому, что не верю в богов вообще. К слову сказать, перемещение сюда сильно пошатнуло мои материалистические взгляды. А потому, что убивать непричастных людей — это чересчур даже для богов. А вот интересно, кто наследует этому Марко? Наверняка, дело в этом.

— Тогда убили бы его, — скептически заметил Иван. — Зачем городить такие странности, когда можно решить все легко и просто.

— Мы же не знаем местных законов, — просто ответила Ксюша. — Мало ли какие там заморочки.

— Одно я знаю точно, — усмехнулся Ваня, — после начала занятий поступить уже нельзя. А занятия начинаются через неделю. Оказывается, здесь времена года со сдвигом относительно наших. Так что решать вам нужно сейчас. Плохо, конечно, что лето пропускаем и отдохнуть нормально не получится.

— Можно подумать, что ты перетрудился за этот год, — язвительно сказала Юля. — Да ты только отдыхом и занимался, иначе у тебя проблем с сессией и не было бы.

— Так нет теперь у меня никаких проблем с сессиями, Юль, — радостно сказал парень. — И с оплатой учебы. А еще здесь стипендию платят.

— А еще здесь отрабатывать учебу надо, — меланхолично заметила Ксюша. — Пока не отработаешь, никуда не выедешь. Вань, у тебя сигарет нет? А то здесь о таком никто и не знает.

— У меня закончились. Но можно же этих магов припрячь, чтобы в наш мир сгоняли, — предложил Иван. — А что, прикольно, маги на побегушках...

Но маги отказались напрочь, утверждая, что тратить столько силы, чтобы притащить никому не нужную, вредную вещь, они не будут. Одно дело — выполнять королевское поручение, другое — типа с совершенно непонятным статусом. Как ни уговаривали Ксюша с Ваней дежурных, так и пришлось им уйти ни с чем.

— Нет, как нас из нашего мира тырить, так пожалуйста, а как мелкую просьбу выполнить, так "на построение телепорта только в одну сторону мне месяц энергию сливать в накопитель нужно". А кто будет наши жизненно необходимые потребности удовлетворять? — возмущался Иван.

— Нашел жизненно необходимое. По мне, так это веская причина забыть о столь вредной привычке, — заявила Юля. — Ксюш, ты в курсе, что у курящих женщин вероятность родить ребенка с синдромом Дауна на порядок выше?

— Не занудствуй, — мрачно сказал расстроенный парень. — Все равно она в ближайшее время детей не планировала, так что и не надо ее пугать. Эх, такое окно контрабанды накрылось: мы туда — драгметаллы, а нам оттуда — сигареты и всякие полезные штучки типа зарядки для ноута на солнечных батареях. А то таскаю с собой бандуру, а толку нет. Эх, неправильно мы их уговаривали.

— Или не нам это надо было делать, — заметила Ксюша. — Вот я уверена, что если бы просила Лиза, то ей не отказали бы.

— Почему это? — удивилась Юля.

— А вы что не заметили, как на нее этот король смотрел?

— С жалостью, — недоумевающе сказал Иван. — А что?

— Ну ты даешь! С жалостью, скажешь тоже. Не с жалостью, а с сожалением. Разницу чувствуешь? Уж если бы здесь настоящий отбор был, то я бы знала, на кого поставить. Тем более, что Лиза сказала, что он ей тоже нравится.

— Да она так счастлива была от того, что отсюда скоро смоется, что и Марио бы в любви призналась, — не согласилась Юля. — Да и с выбором короля ты поторопилась. Мало ли от чего там сожаление было.

— От того, что "не моя", можешь мне поверить, — усмехнулась Ксюша. — На Кристину он тоже с сожалением посматривал, только с другим.

— Ой, не могу, — расхохотался Ваня, — помните, как этот старикан в балахоне предлагал ее послом к вампирам отправить, лишь бы подальше отсюда? А ездовой эльф? Только представьте, сидит верхом наша краля, за эльфячьи уши держится, а бедный эльф только хвостиком огорченно помахивает.

— У эльфов нет хвостов, — безапелляционно заявила Ксюша.

— Да ну? — усомнился парень. — С такими-то ушами и без хвостов? Обязательно должен быть для противовеса.

— А что, ты здесь уже эльфов успел увидеть? — заинтересовалась Юля.

— Да нет, где бы я их видел? Мы же из здания ни разу не выходили. Это я так, по воспоминаниям.

— По каким еще воспоминаниям? Да у нас художники как хотят, так и рисуют, они же эльфов никогда не видели. Может, у местной разновидности вообще ушей нет, одно название осталось, — заметила Юля. — А вот интересно, мы с ними один вид или нет?

— И как ты это собираешься определять? — скептически спросил Иван.

— Узнать, скрещиваются ли они с людьми, и если скрещиваются, фертильно ли потомство. А то вон лошади с ослами запросто, а дальше — всё, мулы и лошаки уже бесплодны.

— Проверять лично будешь или Кристину попросишь? — ехидно поинтересовался друг. — Она, похоже, только "за".

— Тебя отправлю, — сверкнула глазами обиженная Юля. — У тебя-то опыт проверок уже имеется. Знаешь, сколько проверенных тобой пытались на меня наехать?

Поскольку для парня это было скорее предметом гордости, то он и не подумал обижаться:

— А что, я всегда готов пострадать заради науки, — со смешком сказал он. — А если серьезно, то одним из предметов на первом курсе будут "Расы". Вот и просветишься.

— Да, — вздохнула девушка, — похоже, не отвертимся мы от этого университета. Не будем же мы тупо просиживать все время до освобождения, которое неизвестно когда будет. К тому же, король Марко дал понять, что мы можем рассчитывать на отчисление в случае быстрого разрешения его проблемы.

— Здесь бы неплохо письменное подтверждение получить, — протянула Ксюша. — Слова, написанные на бумаге и заверенные королевской печатью, имеют намного больший вес, чем просто сказанные.

— Ты считаешь, ему нельзя верить? — удивленно спросила Юля.

— Он же король. А они имеют обыкновение поступать так, как считают нужным. Скажет потом, что они этот вариант рассматривали, но отбросили, как наносящий ущерб интересам государства.

— И как ты, такая умная, сюда попала? — поддел девушку Иван.

— Дура потому что, — фыркнула девушка. — Решила жуликов на чистую воду вывести. Думала, возьму это кольцо, а они на меня наезжать начнут. Я же на телефон все записывала.

Да, многое из привычных вещей, без которых, казалось, жить совершенно невозможно, осталось в прошлом, и телефон теперь оказался бесполезным куском пластика с начинкой. Иван достал свой и, подкинув пару раз на ладони, задумчиво произнес:

— А ведь как удобно было бы. Записываешь на диктофон лекцию, а потом на экзамене — наушник в ухо, и получаешь полный ответ в соответствии с требованием преподавателя... Они же в технике не бум-бум. Надо будет Лизу попросить, чтобы передала пару зарядок на солнечных батареях, когда она домой попадет.

— И сигарет пару блоков, — мечтательно сказала Ксюша.

— И сигарет, — согласился парень. — Тогда у них причин для отказа не будет — все равно по королевскому приказу телепорт строить будут.

— Ты еще учиться не начал, а уже думаешь, как смухлевать, — осуждающе сказала Юля. — Не стыдно?

— Неа, я честно уравниваю шансы. Они ведь учились совершенно другому. Мы пока еще вольемся в учебный процесс... Вот кажется мне, что результаты ЕГЭ их совершенно не заинтересуют.

— Да уж, попали мы, — грустно сказала Юля. — Давайте хоть книги по истории-географии посмотрим, чтобы совсем идиотами не выглядеть.

Они направились в библиотеку. По дороге заглянули в комнату, где базировались маги, отвечающие за помощь гостям. Лиза там так и сидела в ожидании, когда же наконец вернется маг, отправленный с письмами в ее родной город. Ее все так же согревала надежда, что появится он не один, а в компании Антона. Больше ей, похоже, для счастья ничего не надо было. Она радостно согласилась передать все, что нужно остающимся здесь, проводила затуманившимся взглядом друзей, отправившихся в библиотеку, и опять принялась смотреть туда, где возникали прибывающие телепортом, боясь пропустить тот самый момент.

— Везет же некоторым, — вздохнула Юля.

— Юль, а давай я на тебе женюсь, и ты сможешь отсюда убраться? — осенило Ивана. — Но сам я точно пока никуда не поеду.

— Король же сказал, что брак должен быть не фиктивным, — грустно заметила девушка.

— Проблем-то! Будет настоящим.

— Знаешь, Вань, ты не подумай, я тебя очень люблю. Как друга, — несколько виновато сказала Юля. — Но если будет выбор остаться здесь или по-настоящему выйти за тебя, то магия мне кажется очень даже интересным объектом для приложения моих сил. В конце концов, можно и генетикой эльфов заниматься.

— Мое дело предложить, — пожал плечами парень, нисколько не расстроившись. — А генетика эльфов — это же поле непаханое. Только представь, что будет, если скрестить эльфа с мохнатыми ушами и коротким хвостом с тем у кого хвоста нет и уши гладкие.

— Дались тебе эти хвосты, — беззлобно сказала Юля, успокоенная тем, что друг на нее совсем не обиделся. — Ты только при посторонних ничего такого не ляпни, а то еще спровоцируешь международный скандал.

— Так у меня оправдание будет — тяжелая психическая травма на почве насильственного похищения и принуждения к браку.

В библиотеке компания с удивлением обнаружила Кристину. Она сидела над грудой карт и мрачно на них смотрела. Что она там собиралась углядеть, оставалось тайной, поскольку девушка не озаботилась изучением местной письменности.

— Вот козлы, ни одной карты на нормальном языке нет, — поприветствовала Кристина входящих. — Все какие-то зашифрованные, и нафига их в обычной библиотеке держать?

— Так у них же язык отличается от нашего, вот и письменность другая, — пояснила Ксюша.

— А че мы тогда их понимаем?

— Магия.

— А че, на буквы магии уже не хватило? Уроды, блин, ниче нормально сделать не могут. И как мне теперь к эльфам добираться? Эти-то маги недоделанные ниче говорить не хотят, говорят, король не велел. А этот козел, видали, какой ревнивый — если сам жениться не может, то и другому не отдаст.

— Да, он такой, — поддержал ее стенания Иван. — Я вот слышал, как маги между собой разговаривали, что принц соседней страны выражал заинтересованность в браке с иномирянками, так Марко ему отказал.

— Не, ну че за дела? Все самой делать приходится. Ты в этих картах сечешь?

— Знаешь, Кристина, — проникновенно сказал Иван, — транспорт здесь очень медленный, а король Марко, как ты уже успела заметить, очень ревнивый. Так что перехватят тебя по дороге и вернут. Я бы на твоем месте сразу в посольство пошел.

— Хм, — сказала Кристина, — а ты умный. Где здесь эльфийское посольство?

— Думаю, маги тебе с большим удовольствием расскажут, а, может, даже проводят.

Когда повеселевшая Кристина ушла, Ксюша, с трудом сдерживавшая смех все это время, спросила:

— И зачем ты ей наврал про принца из соседнего королевства?

— Наврал, скажешь тоже. Да я своими ушами слышал, как они это обсуждали. В одной из соседних стран наследник обязан жениться на сильной магичке, а он так до сих пор никого и не подобрал, поэтому обратился к Марко с просьбой поделиться. Мол, тебе одному многовато будет, а на двоих — в самый раз. Тот отказал, хотя Верховный маг и предлагал ему отправить туда нашу Кристиночку. Но наш Марко сказал, что он понимает желание лорда Фоти, но лично ему тот принц ничего плохого не сделал.

— Но к эльфам-то ты зачем ее отправил?

— Да кто же ее к ним пустит? Потыкается, поорет, да и успокоится. Главное, не здесь вопить будет.

Но Иван сильно недооценивал пробивную силу Кристины. Если девушка видела цель, то ломилась к ней через все преграды с упорством ослика, перед носом которого висит морковка. А маги, думавшие, что они могут не проводить ее к эльфийскому посольству, — это даже не препятствие, а, так, мелкий бугорок, который очень быстро осознал всю глубину своих заблуждений...

Глава 9

Эльфийский принц Дерматиниель находился в чернейшей меланхолии. Его любимая, пребывавшая последние пятнадцать лет в жесточайших метаниях между ним и сыном главного друида Золотого Леса, все же сделала выбор в пользу соперника. И принц имел серьезные подозрения, что решающую роль в этом сыграло выдающееся умение друидского сынка пользоваться магией леса. Принц в магии тоже был достаточно силен, но было у него слабое место — превращение в выбранного зверя. Нет, себя-то он превратить мог, но других — увы. В лучшем случае ничего не происходило, в худшем — получалось нечто такое невообразимое, что соперник за сердце любимой девушки как-то язвительно предложил отправлять результаты принцевых экспериментов на защиту границы Золотого Леса. Мол, ежели нарушители такое увидят, то вряд ли у них еще когда-нибудь появится желание что-нибудь нарушить, если, конечно, они не помрут от ужаса прямо на месте. Маги-преподаватели вздыхали, распутывая то, что наворотил Дерматиниель, и говорили, что его высочеству просто не хватает концентрации, но длительные тренировки все исправят. Принц с горечью подумал, что высокородной эльфийке не захотелось ждать результата, по всей видимости, ей не терпелось, задрав хвост, носиться по лесам в виде огромной кошки. Сама она, увы, магией не владела и нуждалась в посторонней помощи.

Дерматиниель отставил вторую бутылку из-под любимой "Ириэльской долины", вскрыл третью и с огорчением понял, что вино совершенно не хотело заливать его горе. Прекрасная эльфийка как была владетельницей его дум, так и осталась. Тонуть в вине она не желала, укоризненно глядя своими огромными зелеными глазами на павшего духом эльфа. Время от времени она двоилась, троилась и даже четверилась, а принцем все сильнее овладевала жгучая обида на то, что никто из этих четверых так его и не выбрал. Хотелось идти и мстить, но родители весьма предусмотрительно отправили его подальше от подобных соблазнов — в посольство Золотого Леса в Лории. Посольство было немногочисленно — эльфы крайне отрицательно относились к ссылке в человеческие города, так как их утонченные натуры страдали от самого вида этих грубых дикарей. Радовало только то, что дикари посещали эльфов довольно редко, только по серьезной необходимости, а сами работники посольства тоже нечасто снисходили к человеческим мероприятиям.

— Ваше высочество, — укоризненный голос посла, неожиданно прозвучавший над ухом, заставил бедного эльфа вздрогнуть от неожиданности, — к вам пришли, а вы в таком виде. Что могут о нас подумать?

— Ик, — ответил принц, глубокомысленно сводя глаза в кучку и пытаясь их сфокусировать на вошедшем. — Не все ли равно, что думают о нас эти низшие. А кто там пришел?

— Человеческая девушка, — с явным осуждением в голосе сказал посол. — В сопровождении мага. Утверждает, что вы ее ждете.

— Я? — поразился Дерматиниель. — Вы ничего не путаете?

— Принц у нас в посольстве только один, — сухо ответили ему. — Так что при всем желании перепутать невозможно.

— Скажите ей, что мы сегодня не принимаем. Пусть подойдет завтра. Или через год, — принц допил вино из бокала и повелительно посмотрел на собеседника. — Да, через год было бы лучше.

— Видите ли, ваше высочество, девушка утверждает, насколько я сумел понять ее стиль речи, что с большим трудом вырвалась из-под опеки короля Марко, и то, что она сюда пришла, очень важно для вас.

Принц попытался припомнить отрезвляющее заклинание, но потом решил, что для жалкой человеческой девицы он достаточно хорош и так, к тому же, существовала вероятность, что он опять недостаточно сконцентрируется, а это может привести к тому, что он не скоро сможет с кем-нибудь пообщаться — ведь эльфийских магов в столице Лории на данный момент нет, а значит, ликвидировать последствия его промаха будет некому. Дерматиниель спустился в холл посольства, где и обнаружил нежданную гостью — сильно накрашенную девицу с распущенными иссиня-черными волосами, совершенно неестественного для людей вида.

— Добрый день, инорита, чему обязан счастьем видеть вас? — решил все же проявить вежливость принц.

— Это че, принц? — недоверчиво прищурилась девушка на посла. — А че он мелкий такой и невзрачный? Вы че, его не кормили? И уши длинноваты...

Сопровождавший девушку маг испуганно посмотрел на эльфийское высочество, но тот настолько растерялся от поднятой темы, что даже не успел оскорбиться.

— Простите, но других принцев у нас нет, — холодно ответил посол. — Если этот по каким-то причинам вас не устраивает, то вы можете покинуть наше посольство.

Кристина недовольно посопела. Все же отказываться от принца не стоит, особенно после того, как пришлось отказаться от целого короля. Она обошла вокруг остолбеневшего от ее наглости эльфа, внимательно его осмотрела и вынесла вердикт:

— Ну че делать-то? Ладно, я согласна.

— На что? — удивленно уточнил посол.

— Он же хочет на мне жениться. Ну вот, я согласна, — гордо ответила Кристина.

Принцу пришло в голову, что это будет достойной точкой в истории его трагической любви. Если уж быть несчастным, то во всех вопросах. С такой женой его точно из Леса изгонят, и будет он влачить жалкое полуголодное существование. Дерматиниель расчувствовался и всхлипнул от избытка жалости к себе.

— И напишут обо мне поэму о неразделенной любви, — выдал он вслух результаты своих раздумий. — Я буду скитаться по свету и нигде не находить пристанища. Все от меня отвернутся. И друзья и родные.

— Ваше высочество, — заволновался посол, — что вы такое говорите? Вы же не рассматриваете всерьез идею этой бедной девушки?

— Рассматриваю, — принц важно покачнулся на месте. — Мы женимся прямо сейчас. Идем в храм. Или нет, пусть лучше священник придет сюда.

— Че за дела? — возмутилась Кристина, не сообразившая, что своими словами лишает себя всяких надежд на благоприятный исход своей затеи. — Я че, как дура, без свадебного платья буду? В этом убожестве? А праздник?

— Да-да, девушка абсолютно права, ваше высочество, — воодушевленно заговорил посол. — Ваша свадьба не может пройти таким образом. Ее следует отложить хотя бы до завтра.

"А завтра вы проспитесь и не вспомните об этой глупой затее," — подумал он. — "А девиц сюда больше ни под какими предлогами не пустим."

— Во, слушай, че умные люди говорят, — поддержала его Кристина. — А то не терпится ему жениться! Подождешь, не облезешь. Тебя зовут-то как?

— Дерматиниель, — нетвердо ответил принц.

— Жесть, — выдала девушка. — Это же запомнить невозможно. Да и некрасиво.

— Чего это некрасиво? — вяло запротестовало его высочество. — Это означает "летний дождь, подсвеченный солнечными лучами".

— Короче, Диман, никаких дождей, — жестко сказала Кристина. Пусть с самого начала знает свое место, а то потом, что ни день — то новая ода на победу солнца над тьмой.

— Замечательно, — расцвел в улыбке посол, бросая выразительные взгляды на мага, сопровождавшего девушку. — Мы обо всем предварительно договорились, а завтра обсудим детали, когда его высочество придет в себя от свалившегося на него счастья.

— Свободен, — махнула рукой Кристина в сторону мага.

— А как же вы собираетесь добираться без сопровождающего, инорита? — с долей паники в голосе спросил посол.

— А че мне уходить-то? Я же теперь его невеста, — важно кивнула головой девушка в сторону принца.

— Но у нас не принято, чтобы жених и невеста проживали в одном доме, — сделал еще одну попытку эльф.

— А у нас принято, — жестко сказала Кристина, совершенно не собиравшаяся выпускать ситуацию из-под контроля. — Короче, Диман, разгоняй всех нафиг.

— Но принц не совсем трезв, — запротестовал посол, с ужасом глядя то на агрессивную девицу, то на покачивающегося Дерматиниеля. — Ему спать надо, а не с невестами общаться.

— Напоили, дебилоиды, моего жениха, — проворчала Кристина. — А мне теперь возись с ним. Пойдем, Диман, я тебя баиньки уложу.

Дерматиниель подумал, что он уже спит, ибо такой бред может происходить только во сне, но послушно оперся о "невестино" плечо и даже смог показать ей, где находится спальня. Оставшиеся в холле проводили их потрясенными взглядами.

— Я, пожалуй, пойду, — смущенно сказал маг и сделал попытку ретироваться, но был схвачен за плечо бдительным послом.

— Куда это вы? А кто будет забирать ЭТО от нас? — с ужасом в голосе сказал тот.

— Так она же теперь невеста вашего принца. Как же я могу теперь ее забрать?

— Зачем вы вообще притащили эту умалишенную в наше посольство? — завопил эльф. — Я немедленно посылаю ноту протеста вашему королю! Такое поведение его подданных полностью подрывает сложившиеся добросердечные отношения между нашими странами!

— Да его высочество утром проснется и не вспомнит, что заключил настолько опрометчивую помолвку, — попытался снизить градус накала маг.

— Он-то, может, и не вспомнит, а вот девушка точно не забудет, — возразил посол. — Да мне его величество голову открутит и будет абсолютно прав.

— Давайте, я у вас до утра побуду, помогу в каких-то вопросах, — предложил маг. — Только не требуйте от меня невозможного. Вытащить Кристину из спальни вашего принца, к примеру. Она под защитой короля Марко, и к ней не может быть применено магическое воздействие.

— Так она, что, из тех самых невест? — потрясенно сказал эльф. — Бедный ваш король. Подсунуть ему такое... Что ж, мы можем взять на себя заботу об этой девушке. Но только на сегодняшнюю ночь. Завтра чтобы ее тут не было. Как только вы с ними справляетесь?

— Остальные, конечно, тоже со странностями, но не такими, — ответил маг. — Все же, другой мир — другое воспитание.

— Это — воспитание? — поразился посол. — Знаете, я чувствую настоятельную потребность запить эту сегодняшнюю встречу чем-нибудь крепким. Не составите ли мне компанию?

Маг недолго думал. В конце концов, эльфийские вина не каждый день удается попробовать. Правда, выяснилось, что после некоторого количества уже нет никакой разницы, что именно пьется...

Утро эльфийское посольство встретило гневным воплем из спальни, отведенной принцу.

— Вы кто? — принц с ужасом обнаружил в своей кровати человеческую девицу, весьма помятого вида и с размазанной совершенно причудливым образом косметикой.

— Диман, ты че? Я Кристина, твоя невеста, — попыталась внести ясность девушка.

— Моя кто?

— Не-ве-с-та, — по слогам пояснила Кристина. Да, туповатый ей принц достался. Возможно, стоило все-таки поехать в место, где они водятся. Там и выбор получше наверняка будет. Или к вампирам...

— Инорита, у меня не может быть невесты вашей расы, — твердо ответил принц, морщась от боли в голове. Что он вчера такого пил? И, главное, сколько? — Так что будет лучше, если вы немедленно покинете мою спальню.

— Не, ну че за дела?! — побагровела девушка, что было заметно даже под слоем тонального крема, так до конца и не смазавшегося на эльфийскую постель. — Ты че думаешь, меня вот так продинамить можешь? Женишься, как миленький, козел! Все вчера слышали, что ты обещал!

Ее голос ввинчивался прямо внутрь бедной больной эльфийской головушки, не давая ему ни на чем сосредоточиться. Кристина вопила громко и самозабвенно, уперев руки в бока и высокомерно задрав подбородок. От оскорблений самого принца она перешла к оскорблению всей правящей династии, начиная с родителей своего "жениха" и спускаясь вниз по генеалогическому древу. Поношения своих родственников Дерматиниель вынести не смог. Желая только одного, чтобы девушка замолчала, он взмахнул рукой, скороговоркой проговорив нужные слова, и в кучу одежды свалилась мелкая крыса, покрытая вместо шерсти чешуйками, с длинным хвостом в красные и белые полоски. Крыса возмущенно завизжала, вращаясь вокруг себя в попытке вырваться на свободу, подпрыгнула на месте и ринулась на своего обидчика. Но плох тот эльф, кто не сумеет перехватить в полете стрелу, а уж реакция у принца была превосходная. Так что нападавшая была перехвачена за хвост и, несмотря на все попытки укусить и лязганье зубами, препровождена в стеклянный кувшин, воду из которого Дерматиниель уже выпил. И только после всего этого эльф понял, что он наделал — превратил в животное местную девушку, а ведь вернуть ей облик он самостоятельно не сможет. Принц прогнал малодушное желание выкинуть содержимое кувшина в окно и забыть про это происшествие, как страшный сон, взял тару с пленницей и пошел искать посла. Посол был в компании человеческого мага в холле, они мирно спали на диванчике в обнимку после вчерашних возлияний, на робкую попытку разбудить отреагировал только маг, который попытался нащупать подушку с тем, чтобы заткнуть так не вовремя будящего. Но подушка не нащупывалась, так что маг приоткрыл один глаз и узрел кувшин с крысой.

— Ох, и гадостная животина, — дернулся он. — Не знал, что у вас такое есть.

— Послушайте, инор, — смущенно сказал Дерматиниель, — вы случайно не знаете, что за девушка обнаружилась у меня в спальне?

— Так вы вчера ее невестой назвали, — зевнул маг.

— Я? — поразился принц. — Не помню такого.

— Пить надо меньше, — проскрипел проснувшийся посол. — Я так понимаю, ваше высочество, что жениться вы передумали? Так что давайте вернем девушку ее сопровождающему, который великодушно согласился ее подождать, и забудем про эту историю. А что это за мерзость в вашем кувшине?

— Это она, — смущенно признался молодой эльф. — Я совершенно случайно ее превратил.

— Да вы с ума сошли! — подскочил посол в ужасе. — Она же под королевским покровительством! Верните ей нормальный вид немедленно!

— Так не могу я этого сделать, — покаялся принц. — Не умею.

— Дела-а, — протянул человеческий маг. — И что же теперь делать?

— Лучше бы вы на ней женились, — обреченно сказал посол. — Пару десятков лет можно и перетерпеть.

Дерматиниель посмотрел на свою ношу. Жениться на этом?! Крыса зло щерилась и демонстрировала непреходящее желание добраться до его горла. Время от времени она подпрыгивала и клацала зубами в воздухе. Принц понял, что мысль выбросить ее в окно была абсолютно неправильной — эта вернется и отомстит. Таких нужно топить сразу. Все же неосмотрительно он не налил воды в графин, можно было бы списать на несчастный случай.

Глава 10

География мира, в который попала наша компания, довольно сильно отличалась от земной. Многочисленные теплые течения вокруг двенадцати не то небольших материков, не то огромных островов несколько сглаживали климат, так что откровенно холодные области были только в трех местах. Материк, на котором они находились, был самым большим и назывался Рикайн. Именно на нем всегда по неизвестным причинам рождалось больше всего людей с магическими дарованиями, и именно он послужил в свое время ареной для масштабнейшей магической войны, после которой середина материка превратилась в черную выжженную пустыню. Но пустыня, озаряемая сиянием двух лун, а именно столько их было в небе, полном незнакомых созвездий, просуществовала недолго. Жизнь начала брать свое. Робкие травяные росточки превратились в мощный, изумительно цветущий по весне, степной ковер. Отдельные орочьи племена неожиданно размножились так, что полностью заняли степь и считали теперь ее своей территорией, несмотря на руины некогда прекрасных людских городов. В степи им становилось тесно, и людям все труднее становилось сдерживать напор диких орков. В приграничных районах стычки были обычным делом. В некоторых государствах во время обучения военных магов инструктор водил их в места, заселенные орками, где и устраивались соревнования, кто больше уничтожит противников. К слову, сами маги не нападали, а только защищались, но желающих свести счеты с людьми находилось предостаточно. А вот в Лории такого не практиковалось, это государство предпочитало сохранять добрососедские отношения со всеми. К тому же, это положительно сказывалось на торговле. Но гарнизоны на границах с орками держали достаточно большие, чтобы в случае чего степные жители сразу поняли, что им здесь совсем не рады.

Также на Рикайне было несколько эльфийских анклавов, самым крупным и значимым из которых был Золотой Лес. Только он имел представительства в большинстве человеческих государств, и только через эти посольства шли контакты с любыми другими эльфийскими поселениями. Эльфы жили очень замкнуто и не делились своими магическими знаниями. Они считали, что раз уж со своей ничтожной магией люди чуть не уничтожили целый материк, то уж владение эльфийской точно поможет им довести дело до конца. Всей планеты.

— Вот интересно было бы покопаться в каком-нибудь из попавших под магический удар городов, — с загоревшимися глазами сказал Ваня, отложив книгу.

— Ага, там лежит куча сокровищ и ждет, когда же придет наш Ванечка и заберет все это себе, — язвительно сказала Юля. — Здесь же написано, что все города расплавлены были. Что ты там найти хочешь, если даже камень там тек, как водичка?

— Наверняка там какие-нибудь магические хранилища были, — не согласился парень. — Главное, всверлиться в нужном месте. Правда, пока непонятно, как эти нужные места определять, но это дело наживное. Орки же все эти города обходят, значит, все лежит нетронутое.

— Но орки и к городам этим никого не допускают, — заметила Ксюша, тоже внимательно читавшая краткую историю для детей младшего возраста. Книга была тоненькая, с большим количеством картинок и крупными буквами. — Написано же, сколько экспедиций в Лантен ни отправляли, ни одной дойти не удалось.

— Продумывали плохо, — авторитетно заметил Ваня. — Орочья магия наверняка имеет свои слабые места. Только о них пока никто не знает.

— Следующую экспедицию собираешься сам продумывать? — усмехнулась Юля. — Ты-то уже все слабые места знаешь...

— Свежий взгляд на любую проблему всегда полезен. Да у меня даже сейчас есть ценная идея, — гордо сказал парень. — Ведь никто не пытался привлечь для доставки магов драконов. А ведь это не только транспортное средство, но и оружие массового поражения.

— Здесь написано, что, хотя драконы и живут среди людей, но не участвуют ни в каких человеческих начинаниях. Это принципиальная драконья политика, — заметила Ксюша. — Да и осталось их считанные единицы. Так что вряд ли ты найдешь кого-нибудь для бомбометания.

— Для бомбометания? — фыркнул парень. — Я такое действие в исполнении дракона с трудом представляю. Это ж сколько его кормить надо, чтобы на целое стойбище хватило? Я говорил про извержение огня.

— А здесь про драконов почти ничего и не написано, — разочаровано сказала Юля. — И картинки какие-то невнятные. Может, они совсем мелкие и огнем дышать не умеют. А ты на них уже кататься собрался и отстреливаться. Хотя, король говорил же, что они никого ради развлечения не возят, значит, все-таки хотя бы одного поднять могут.

— Вот. Могут, значит, поднимут. И маршрут разработать надо, чтобы от одного расплавленного города к другому. И там на ночь останавливаться, — начал мечтать Иван. — И не только на ночь, а пока все не раскопаем. Главное, найти, чем заинтересовать этих летающих ящериц.

— А ты Кристину к ним отправь, — фыркнула Ксюша. — Она кого хочешь уговорит и к твоей просьбе с пониманием отнесется, ты же ей такой ценный совет дал. По обходу ревности короля Марко и получению в мужья эльфа. Думаю, она и через орков пройдет и не заметит, главное — правильная мотивация.

— А кстати, что-то ее давно не видно и не слышно, — удивленно сказала Юля. — Неужели действительно к эльфам отпустили?

— Я думаю, на нее скорее обездвиживающее заклинание задействовали, — помрачнел парень, вспомнив свое прибытие в этот мир. — Первое, что я сделаю, когда выучусь магии, вызову этого Марио. Вот тогда он у меня попляшет. А то моду взяли, понимаешь, на беззащитных людей нападать.

— Ты выучись сначала, — заметила Юля. — Может, когда обучение закончишь, и думать по-другому будешь. А на тот момент он поступил совершенно правильно. И остановил тебя, и вреда не причинил.

— Он мне моральную травму нанес, — не согласился Ваня. — Да лучше бы он мне нос разбил, чем такое унижение перенести.

Юля подумала, что с разбитым носом друг заговорил бы совсем по-другому, но решила все же промолчать и не развивать дальше тему, столь болезненную для ванькиного самолюбия. А то действительно выучит пару заклинаний и отправится разбираться с обидчиком, а у того за плечами годы магических тренировок. Так что, чем скорее друг про все это перестанет думать, тем лучше будет для всех.

— А все же на Кристину вряд ли использовали бы обездвиживание, — задумчиво сказала Ксения. — Ведь она целостности магов не угрожала. Похоже, все-таки решили ее к эльфам отвести.

— И там из нее чудное дерево вырастят, — мечтательно сказал парень. — Березку какую-нибудь, которая будет шуметь только во время ветра.

— Эльфы прекрасны и великодушны, они на такое не пойдут, — запротестовала Юля.

— Согласен. Уж если даже местные маги не стали на ней тренироваться, то эльфам это попросту неприлично. Но помечтать-то можно?

— С мечтами — это к Лизе, — заметила Ксюша. — А вот что-то с ее стороны радостных воплей до сих пор не слышно. Неужели маг так и не добрался до ее жениха? Она же ему все подробно расписала.

— Ну, так там же и наши письма разнести надо, — ответила Юля. — А это немало времени требует. Не будут же они каждый раз портал строить. Ты же слышала, сколько это магии потребляет.

— А может, они попросту врут, — мрачно сказал Ваня, — сами шастают туда-сюда, а как к ним с просьбой, то обломайтесь, мальчики-девочки. Нет у меня доверия к эти жуликам, которые чтобы заманить сюда несчастных девушек, ничем не гнушались...

— Это только нам такие попались, — не согласилась Ксюша. — Остальные всем честно рассказывали. Только эти, которые у нас были, когда поняли, что никого не наберут, решили творческий подход искать. А вам, кстати, как раз всё сказали, так что...

Иван с Юлей переглянулись. В самом деле, они могли винить только собственную глупость. Уж парня-то точно никто не уговаривал колечко примерить, сам захотел. Снять до конца отбора, как оказалось, его невозможно, а смотрелось женское колечко на достаточно крупном мужском пальце довольно комично. Единственное, что можно было сделать с артефактом, это повернуть его камнем к ладони, но, увы, в качестве обратного телепорта работать он все равно отказывался, сколько его не крутили. Как уже успел выяснить парень, кольцо не гнулось, не царапалось и не пилилось. Проверять, возьмет ли его кислота, Иван не решился. Ведь неизвестно, подействует ли такое вещество на магический предмет, а вот его совершенно немагический палец растворит точно. Лишаться столь ценимой им части тела парень не собирался. В конце концов, бардак этот с королевским отбором когда-нибудь закончится, а пальцев у него всего десять, и все ему очень дороги.

Возвращаясь из библиотеки, они с удивлением обнаружили, что Лизы в комнате магов уже нет.

— Как-то тихо у нее прошла встреча с женихом, — удивилась Ксюша. — Я думала, что мы это и в библиотеке услышим.

— Да там же звукоизоляция должна быть хорошая, — возразила Юля. — И двери мы за Кристиной закрыли, а они вон какие толстенные.

— Так, пока они еще что-то соображают, нужно быстро список необходимого набросать и им отдать, — внес предложение Иван. — А то, может, они уже и в местный ЗАГС направились, а мы и не в курсе.

Из лизиной комнаты не доносилось ни звука, что косвенно подтверждало предположение парня, но они решили все же постучать и заглянуть. Каково же было удивление троицы, когда они обнаружили внутри хозяйку комнаты. Лиза сидела на кровати, поджав ноги, и абсолютно пустыми глазами смотрела на стену. На появление рядом с собой посторонних она никак не отреагировала.

— Лиза, что с тобой? — осторожно тронула ее за плечо Юля. — Что случилось?

— Ничего.

— Как это ничего? Ты же сама на себя не похожа. Где твой жених?

— У меня нет жениха.

— Как же нет? Ты же письмо ему написала, а маг пообещал отнести.

— Написала, — согласилась Лиза, и глаза ее наполнились слезами. — И он мне тоже написал. Что если я собралась бросить его перед свадьбой, то это самое глупое оправдание из всех, которые только могут быть. Что эти несколько дней, что я отсутствовала, провела с любовником, а теперь думаю, что он все это простит и забудет.

— Вот дурак, — высказал общее мнение Ваня. — Но я думаю, когда ты вернешься, он быстренько все забудет и простит.

— Но я не забуду, — возразила Лиза, по щекам которой катились крупные горькие слезы. — Он еще написал столько всяких гадостей, что я просто не понимаю, как такое можно думать про человека, которого любишь. А ведь он говорил, что любит...

— Он просто очень ревнивый, — попыталась успокоить ее Ксюша. — Тебя не было несколько дней, он очень волновался, напридумывал себе черт знает чего. А эта история с Отбором, она же выглядит действительно как бред. Вы еще посмеетесь вместе над случившимся.

— Нет, — покачала головой Лиза, — я не смогу такое ни забыть, ни простить. Пусть он смеется с кем-нибудь другим. И возвращаться к нему я не хочу. И не вернусь.

— Ну и правильно, — попытался ее утешить Ваня. — Он себе еще все локти сгрызет от того, что потерял такую девушку по собственной дурости. А мы тебе здесь подберем какого-нибудь графа или герцога магических кровей.

— Или даже короля, — поддержала его Ксюша. — Из тебя такая королева получится, закачаешься. Только надо решить этот вопрос с его проклятием. Тебе самой король Марко в качестве жениха нравится?

Лиза неуверенно улыбнулась. Было видно, что идея с новым женихом ее не очень привлекает, но девушке не хотелось обижать друзей. Хотелось остаться одной и пореветь, благо слезы, так долго копившиеся где-то внутри, наконец нашли путь наружу, что приносило некоторое облегчение. Ведь слезы не только идеальное оружие защиты и нападения, но и самое лучшее средство от женских невзгод. Только пролив их достаточное количество, понимаешь, что жизнь прекрасна и удивительна, все, что не случается, — всегда к лучшему, а все неприятности не стоят и выеденного яйца.

Глава 11

Графиня Сильвия Валле была бессменной Старшей фрейлиной при дворе короля Марко. Должность эта была дана давно исключительно из личной симпатии тогда еще совершенно юного короля, которому графиня, по общему мнению, заменила рано погибшую мать. Злые языки пытались пустить сплетню о том, что связывают их отношения весьма далекие от родственных. Но большая разница в возрасте, а также явное уважение со стороны монарха гасили все эти слухи лучше, чем вода — костер. Несмотря на то, что полувековой рубеж своей жизни графиня преодолела еще лет пять назад, она все еще была весьма привлекательной женщиной. Светло-золотистые волосы, так редко встречающиеся в Лории, местами уже поменяли цвет на серебристый, но были все так же густы. Серые глаза, окруженные легкой возрастной сеточкой морщинок, смотрели на мир весьма живо. Графиня очень уютно устроилась в одном из кресел королевского кабинета и пыталась направить своего бывшего воспитанника на путь истинный.

— И все же я считаю, Марко, что ты не прав. Твой долг перед страной — жениться и оставить наследника. Тем более, что священники говорят, что нет никакого божественного проклятия.

— Сильвия, я уже принял решение по этому поводу, — ответил Марко, — и менять его не собираюсь. Пока не выяснится причина смертей, больше я никого в свою спальню не введу.

— Я уверена, что все это трагические совпадения. Ты совершенно напрасно отказался от тех девушек, что предоставил тебе Совет Магов. Но у тебя есть еще время передумать. Обещаю, если ты женишься, я лично буду дневать и ночевать рядом с твоей женой, пока у вас не родится первенец.

— Ты мне говорила это и в прошлый раз, — напомнил король.

— Да, — смутилась графиня, — но, черт возьми, я понятия не имею, где она взяла это снотворное. Я глаз с нее не спускала, и лекарь утверждал, что ничего такого ей не прописывал. Если бы она хотя бы записку не под подушку засунула, то ее вполне спасти можно было бы.

— И этот постоянный страх, который был в ее глазах все время нашего короткого брака, — тоскливо сказал Марко, прикрывая глаза. — Да даже после смерти на лице ее застыло выражение испуга. Нет, я так больше не хочу. Нельзя так. Вот ты отдала бы свою дочь за меня, если бы знала, что ей может грозить?

— Я бы отдала. Клянусь честью. Но, увы, у нас с Маттео только один сын, так что доказать свои слова я ничем не могу. Но вопрос с твоей женитьбой так и остается нерешенным. Мне показалось, что тебе кто-то понравился из этих иномирных девочек, — проницательно сказала Сильвия.

— Да, — не стал отрицать Марко. — Но я не смог бы на ней жениться, даже если бы не было этой страшной истории с моими браками, — у девушки в ее мире остался жених.

— Марко, ты не прав, — мягко сказала графиня. — Ты должен думать в первую очередь о благе государства, а не о каких-то там чужих женихах. Хочешь, я поговорю с ней и попытаюсь убедить?

— Нет, дорогая, — отрицательно покачал головой король. — Я распорядился доставить сюда ее жениха. Так что, возможно, сейчас они уже в храме. Я не смог бы с ней поступить так, как ты предлагаешь.

— Что ж, там осталось еще десять, — не сдавалась Сильвия. — Возможно, кого-то тебе будет не столь жалко.

— Мне любую было бы жалко. Даже ту, что потребовала себе ездового дракона.

— Именно потребовала? — подавила смешок фрейлина. — Забавная, должно быть, инорита.

— Хочешь посмотреть? Могу к тебе ее отправить, — расхохотался король. — Ей не помешало бы немного воспитания. Правда, боюсь, что твои таланты в этой области окажутся абсолютно бессильными.

— Ты во мне сомневаешься? Ах ты, гадкий мальчишка! — Сильвия шутливо стукнула веером короля по плечу.

— Не то чтобы я в тебе сомневался, но ты просто не представляешь, насколько это сложный случай.

— Да? — заинтересовалась графиня. — Схожу я, пожалуй, взгляну на этих девочек. Возможно, там и, кроме этой любительницы драконов, есть на кого посмотреть.

— Только не надо пытаться устроить мою личную жизнь, — подозрительно прищурился Марко. — А то я тебя знаю, не успеешь ты там появиться, как у заинтересовавшей меня девушки уже не будет никакого жениха, а через час она будет уверена в том, что именно ей уготована честь спасти нашу страну от развала.

— Не преувеличивай, — довольно улыбнулась Сильвия. — Мои дипломатические таланты не столь уж велики. Но девушкам действительно нужно объяснить правила поведения, принятые у нас. Ведь, как я понимаю, им придется задержаться здесь надолго.

— Я буду тебе благодарен, если ты этим займешься, — Марко галантно поцеловал руку своей Старшей фрейлине. — Что бы я без тебя делал, дорогая?

— Ваше величество, вам срочное письмо из Магического Совета, — прервал их идиллию секретарь.

— Некуда ставить ездового дракона? — съехидничала Сильвия, наблюдая за возникающим выражением обреченности на лице сюзерена. — Могу спорить, что проблема касается этой любительницы покататься верхом.

— Именно ее, — подтвердил Марко. — Только вот теперь проблемы не с размещением ее транспортного средства, а ее самой. Один из принцев Золотого Леса превратил ее в крысу.

— Боже мой! — графиня в ужасе прижала руку ко рту. — Но это же ужасно! Это нарушение всех наших договоренностей! Бедная девочка!

— Боюсь, что "бедная девочка" сама виновата, — заметил король. — И пару дней в крысиной шкурке ей пошли бы на пользу. Но поскольку они под моим покровительством, нужно высказывать официальный протест. Странно, что ее до сих пор обратно не превратили, а отнесли к нашим магам. Пожалуй, леди Валле, придется мне вас сопроводить.

К приходу короля Марко Кристина уже совершенно выдохлась. Еще бы, провести несколько часов в стеклянном помещении в постоянных попытках добраться до обидчика. Принц решил не давать ей ни малейших шансов на месть и так и доставил жертву своей магии в той таре, в которую она первоначально и была помещена. Теперь он с покаянным видом сидел перед Верховным магом и ждал своего приговора. Несмотря на то, что теперь крыса выглядела крайне жалко — распластавшаяся на дне, тяжело дышащая, даже хвост ее выглядел побледневшим и не был уже таким ярко-полосатым, так вот, даже несмотря на такое явное смирение, Верховный маг не торопился доставать плод эльфийской магии. Слишком зло сверкали бусинки глаз, хищно подрагивали усики, а длинные острые резцы, казалось, только того и ждут, чтобы кто-нибудь неосторожно поднес к ним руку.

— Как это вас угораздило? — страдальчески морщась, поинтересовался лорд Фоти. — И почему вы принесли ее сюда вместо того, чтобы вернуть девушке достойный вид?

— Я не могу, — смущенно сказал Дерматиниель. — В момент произнесения заклинания я не осознавал, что делаю. Теперь это исправить сможет только мой учитель. Мы уже дали знать в Золотой Лес, он прибудет в ближайшее время.

— Так и надо было подождать его в вашем посольстве, — мягко сказал принцу Верховный маг. Что ж, мотивы преступника были вполне ему понятны, пожилой маг и сам неоднократно ловил себя в последнее время на желании превратить девушку в нечто молчаливое. Но все же такое превращение, на его взгляд, было слишком сильным наказанием. Странно, ведь эльфы всегда отличались значительной терпимостью к другим расам...

— Но я же не мог не поставить вас в известность. К тому же, еще неизвестно, когда точно прибудет мой учитель. А девушке будет спокойнее в привычной обстановке.

— Вы что, собираетесь ее оставить здесь в таком виде и уйти? — возмущенно спросил Верховный маг. Кристина закатила глаза и вывалила набок язык, демонстрируя глубокий крысиный обморок.

— Так это же ваша девушка, — недоуменно сказал принц. — Я же не могу держать ее у себя неопределенное время.

— Но, простите, это животное требует определенного ухода, о котором мы понятия не имеем. Почему вы перекладываете свои проблемы на нас?

— А почему вы направляете своих ненормальных в наше посольство? — вяло огрызнулся эльф.

— Обнадежили девушку, пообещав на ней жениться, а теперь обзываете сумасшедшей? Маг, который ее сопровождал, все рассказал, как было.

— Да не мог я пообещать такого! — запротестовал Дерматиниель. — Вы же знаете, у нас не принято жениться на представителях других рас.

— Ничего я не знаю. Вы в присутствии нескольких свидетелей пообещали жениться на девушке, провели с ней ночь. А когда утром отказались от выполнения взятых на себя обязательств, и девушка начала возмущаться этим фактом, еще и превратили ее в крысу, — маг увидел замечательную возможность пристроить доверенную его заботам иномирянку и не собирался ее упускать. А то вдруг девушка еще захочет в Университет поступать, Ланца же этого не переживет, да и магическое сообщество также. Правда, до сих пор Кристина не проявляла тяги к знаниям, но ведь училась же она чему-то там у себя.

— Вы что, предлагаете мне жениться на крысе? — потрясенно воскликнул эльф.

— Зачем на крысе? Вы же ее рано или поздно расколдуете, — благодушно пояснил лорд Фоти. — А до тех пор вполне можете и позаботиться.

— Но ведь девушка — участница отбора в невесты вашего короля, — сделал робкую попытку отказаться от предложенной чести Дерматиниель.

— Его величество охотно пойдет вам навстречу.

— В чем я должен пойти навстречу эльфийскому принцу? — довольно жестко поинтересовался вошедший король, окатив бедного жениха таким взглядом, что тому самому захотелось во что-нибудь превратиться.

— Добрый день, ваше величество, — радостно поприветствовал сюзерена Верховный маг. — Его эльфийское высочество выражает желание жениться на девушке, доставленной сюда на ваш отбор.

— Но я вовсе ..., — начал было возмущаться принц.

— А девушка согласна? — прервал его Марко.

Маг с эльфом дружно посмотрели на кувшин. Кристина проявила явную заинтересованность и даже благожелательно помахала хвостом. Все же есть некоторая привлекательность в том, чтобы стать эльфийской принцессой, даже если пока ты всего лишь жалкая крыса.

— Девушка согласна, — твердо сказал лорд Фоти, не давая несчастному принцу ни малейшего шанса на отступление.

— Тогда и с моей стороны никаких возражений нет, — ответил король. — Можете забирать свою невесту. Но имейте в виду, мы будем следить за тем, чтобы все прошло в соответствии с законом.

Принц затравленно посмотрел на Кристину и ему показалось, что та злорадно улыбается, сидя на задних лапах и сложив передние на груди на манер кролика. Посмотрев на находящихся в комнате и ни в ком не найдя понимания, он с тяжелым вздохом взял кувшин и направился к выходу. Но это были еще не все унижения, запланированные для него судьбой на сегодня. Прямо около кабинета Верховного мага его остановила девица:

— Добрый день, инор эльф. У нас с друзьями возник спор. Не могли бы вы помочь его разрешить и ответить на вопрос, есть ли хвосты у эльфов.

Верховный маг, закрывавший за гостем дверь, еле успел поставить на комнату полог тишины, как они с королем дружно разразились хохотом.

— Очень любознательная девушка, — отсмеявшись, заметил Марко. — Но вы сегодня меня просто потрясли своими дипломатическими талантами, лорд Фоти. Думаю, вы прекрасно обошлись бы и без моего прихода сюда.

— Не знаю, не знаю. Мне кажется именно ваш приход поставил последнюю точку в этом вопросе. Но была еще одна причина, по которой ваше присутствие необходимо — здесь сейчас находится инор Хэмптон, и ему есть, что вам сказать.

В ожидании инора Хэмптона король нервно расхаживал по комнате. Он не надеялся, что маг так быстро изучит присланные ему материалы, да еще и выразит желание сразу встретиться. Это давало надежду на то, что не все так безнадежно, как утверждает собственная служба безопасности.

— Скажите, вы полностью доверяете своей Тайной Канцелярии? — с порога поинтересовался гость.

— У меня никогда не было оснований не доверять лорду Валле, — медленно, четко выговаривая слова, ответил король. — А что такого в этих отчетах, что вы задали мне подобный вопрос? Я лично все просматривал. На мой взгляд, они идеальны.

— Вот именно, — сказал Хэмптон. — Идеальны. Никаких неясностей или шероховатостей. А ведь так не бывает. В любом деле возникают моменты, которые вызывают вопросы. Но здесь все приглажено и красиво. Любое магическое исследование места преступления дает вероятности событий, здесь этого нет. Возможно, конечно, что ваш Валле не очень умен, поэтому его все устраивает... — он вопросительно посмотрел на Марко.

— Он действительно умом не блещет, — подтвердил король. — Но обладает очень хорошими способностями в подборе людей.

— Тогда этим занимается кто-то из подобранных им специалистов, — заметил маг. — Так что позволю себе усомниться в его компетенции. Все отчеты явно подогнаны. Я бы провел новое расследование, но, боюсь, это не очень-то возможно. Ведь вашу Тайную Канцелярию о таком ставить в известность нельзя. В том числе и Валле. Как бы вы к нему не относились, он вполне может проговориться тому, кому доверяет. Попробуем зайти с другой стороны. Кто вам наследует?

— Вы же прекрасно знаете, что у меня нет наследников.

— Поставим вопрос по-другому. Кто получит трон в случае вашей смерти?

— Боюсь, что разразится такая грызня, что этот вопрос решится очень и очень нескоро.

— Насколько мне помнится, по вашему законодательству могут наследовать незаконнорожденные дети почившего монарха, — задумчиво посмотрел Хэмптон на собеседника.

— У меня нет бастардов.

— Вы бесплодны, что так уверенно об этом говорите?

— Три из моих жен на момент гибели были беременны, — вскинулся король, с неприязнью глядя на мага. Уж очень интимный вопрос тот затронул.

— Вы можете составить список своих любовниц до момента гибели второй жены? Я понимаю, что времени прошло прилично, но все же...

— Вы думаете..., — пораженно сказал его величество. — Но почему именно до второй?

— Первая смерть могла быть случайной. Заметьте, я не утверждаю, что она случайна. Она тоже могла быть результатом злого умысла.

— Боюсь, что я всех и не припомню. Все же прошло слишком много времени. Но я всегда заботился о ... гм... предохранении партнерш.

— Стандартные методы легко обходятся.

— То есть, вы считаете, что одна из моих бывших пассий имеет от меня ребенка и хочет, чтобы он стал во главе страны?

— Это наиболее вероятный вариант, — кивнул Хэмптон. — Причем, либо она из достаточно знатного рода, либо имеет высокопоставленных опекунов, которые покрывают ее шалости и надеются получить значительную выгоду в будущем.

— Но не проще было бы убить меня?

— Вы меня удивляете. Конечно, нет. По вашему же законодательству, короноваться можно только по достижении двадцати пяти лет, а до тех пор все дела ведет опекунский совет. За время до совершеннолетия монарха страну можно довести до очень плачевного состояния, а вы как правитель очень хороши, должен признать.

Марко помолчал. Ему не хотелось верить, что в его окружении есть люди, способные на хладнокровное убийство женщин в надежде на прибыль в далеком будущем.

— Но вы не уверены полностью в своих предположениях, — наконец сказал он.

— Полностью я буду уверен, только имея на руках прямые доказательства, — согласился Хэмптон. — Но моя интуиция говорит о том, что я прав.

Глава 12

— Странный какой-то этот эльф, — ворчал Ваня, когда они всей компанией двигались на очередное собрание по Отбору. — Вместо того, чтобы внятно ответить на простой, вежливый юлькин вопрос, весь покраснел и удрал. Вот и ломай теперь голову, есть у него хвост или нет.

— Может, мы с этими хвостами какое-нибудь местное табу нарушили. Вдруг эльфийская психология от нашей сильно отличается, — сказала Юля и продолжила с явным разочарованием в голосе. — А жалко-то как, что он удрал. Я ему еще столько вопросов хотела задать.

— Тогда он смылся явно вовремя, — фыркнул Ваня. — Знаю я, как ты любишь задавать вопросы. Но вот, девочки, не знаю, как вас, а меня он не впечатлил совершенно. Мелкий, невзрачный, а еще и комплексующий из-за хвоста.

— Да, — согласилась Ксюша. — Или слухи об эльфах сильно преувеличены, или нам просто нетипичный попался.

— А, может, он метис? — предположила Юля. — Между человеком и эльфом. И от эльфов у него только уши. А какую крысу он интересную держал, заметили? Вот только непонятно, почему в стеклянной таре.

— Может, это какая-нибудь магическая зверушка, а стекло специальное, — предположила Ксюша, жалея, что не обратила внимание на эльфийскую ношу.

— Может быть, — согласилась Юля. — Она такой замученной выглядела. Думаешь, они какие-то эксперименты с местными магами проводят? Вот садисты эти эльфы.

— Ну не надо так уж сразу всех эльфов обвинять, — попыталась восстановить справедливость Ксюша. — Может, у метисов и психика другая, и воспитываются они людьми.

— Ну вы даете, ничего не знаете, а уже судите, — возмутился Ваня чисто из мужской солидарности. — А вдруг это жутко опасная тварь. У нее хвост видели какой? Такая расцветка в природе бывает только у ядовитых животных.

Придя на место встречи, они обнаружили совершенно незнакомую женщину, представившуюся Старшей фрейлиной короля Марко и объяснившей, что к ней следует обращаться "леди Валле". Несмотря на занимаемую должность, выглядела она очень доброжелательно. Ивану она напомнила его преподавательницу английского, весьма элегантную даму, снисходительно относившуюся к прогулам ее предмета и очень за это любимую студентами. Леди Валле прочитала им краткую лекцию про правила поведения, принятые в Лории. Во время своей речи она настолько внимательно осматривала всех девушек, что Юля поняла — Старшая фрейлина надеется все-таки женить своего монарха и именно среди них хочет подобрать ему невесту. К такому варианту развития событий девушка отнеслась довольно скептически — если уж даже Кристина не захотела собой рисковать, то остальные, выглядевшие намного более здравомыслящими, и подавно такую глупость не сделают.

— В завершение мне хотелось бы подчеркнуть, что в нашем мире следует очень внимательно соблюдать все правила поведения во избежание случаев, подобных недавнему происшествию с вашей подругой, — с доброжелательной улыбкой сказала леди Валле.

— Что именно вы имеете в виду? — недоуменно уточнила Ксюша.

— Превращение эльфийским принцем девушки в крысу, — любезно пояснила фрейлина.

Юля оглядела присутствующих и только сейчас заметила отсутствие одной из подруг по несчастью.

— Ой, получается, это Кристину эльф в банке нес? — испуганно сказала она. — Но разве вашими законами это разрешается? Что-то я не видела здесь толп разнообразных мыслящих зверюшек.

— Такие вещи запрещены, — согласилась леди Валле. — Но эльфы очень ранимы и иногда в состоянии аффекта могут нарушить закон. Поэтому при общении с ними особенно важно соблюдать правила приличия, принятые в нашем обществе.

— Юль, так тебе очень повезло, что эльф сбежал, а не посадил тебя рядом с Кристиной, — присвистнул Ваня.

— Леди Валле, а он ее расколдует? — взволнованно спросила Юля, которой стало нехорошо при мысли, что ситуация могла развиться так, как сказал друг. Изучение эльфийской генетики уже не казалось столь интересной темой. Вот не понравится объектам какое-нибудь заключение из исследования, и пробегаешь остаток жизни на четырех лапах, размахивая хвостом, и хорошо еще, если он будет пушистым.

— Это подразумевается существующими договоренностями между нашими народами, — уклончиво сказала Сильвия, поскольку не знала, является ли данное эльфийское заклинание обратимым или нет. Пугать присутствующих слишком сильно не входило в ее планы. Они и так выглядели достаточно подавленными.

Старшая фрейлина еще раз осмотрела девушек. Марко говорил о том, что одна уже должна была выйти замуж, но пока все были, если не в этом помещении, то в этом мире точно. Значит, и та, что понравилась королю, все еще была здесь. Но как определить, кто это? На взгляд леди Валле, привлечь внимание сюзерена могли, по крайней мере, три из присутствующих, одна из которых казалась полностью погруженной в себя. С нее и решила начать Сильвия.

— Ну, дорогие, не надо грустить, — жизнерадостно сказала она. — Такие случаи бывают крайне редко. Возможно, у вас есть ко мне вопросы?

— Можно нам получить письменные гарантии того, что, если ситуация с браком вашего короля разрешится в ближайшее время, то мы сможем оставить обучение в вашем университете без всяких условий с вашей стороны? — поинтересовалась Ксюша.

— Я не думаю, что с этим возникнут проблемы, — ответила леди Валле. — В ближайшее время я узнаю и сообщу вам. И многие из вас собираются поступать в наш университет?

— Мы четверо точно, — ответил Иван, обводя рукой сидящих рядом с ним девушек.

Раздалось еще пара робких голосов желающих учиться, но особого энтузиазма в них слышно не было.

— Должна вас предупредить, что казна не будет оплачивать все, что вы пожелаете. Небольшой фиксированный пенсион даст вам возможность достаточно скромной жизни, так что перспектива получения хорошо оплачиваемой профессии вас должна привлекать. Или вы рассчитываете на выгодное замужество? — насмешливо поинтересовалась леди Валле. — Девушек без денег и связей не очень охотно берут в законные жены. Кстати, мне сказали, что кто-то из вас в ближайшее время выходит замуж и нас покидает...

— Уже никто, — ответил единственный парень, мельком покосившись на Лизу, которая осунулась еще сильнее.

Этот его взгляд сразу отметила леди Валле, убедившись в верности своего предположения. Все же не зря она рядом с Марко в течение стольких лет! Ну что ж, после того как она возьмет все в свои руки, новой королевской свадьбе быть в ближайшее время. А там пусть себе расследует в свое удовольствие, если не найдет более интересного занятия. Попрощавшись с участницами Королевского Отбора, Сильвия задержала Лизу.

— Дорогая, я вижу, вы очень расстроены. Я не стала вас расспрашивать при остальных, поскольку это может быть вам неприятно. Кто вас обидел? Скажите мне, и он непременно будет наказан.

Сначала девушка не хотела ничего говорить, но непритворное участие придворной дамы быстро нашло брешь в той броне, которую Лиза старательно выстраивала после полученного ею письма для защиты от окружающего мира, и девушка совершенно неожиданно для себя все рассказала.

— Дорогая, вам очень повезло, — серьезно сказала леди Валле. — Такие вещи о будущем супруге лучше узнавать до свадьбы, а не после. Вам не следует мучить себя из-за него, ваш бывший жених не стоит пролитых вами слез. Поверьте, вы еще встретите достойного человека. А пока вам следует отвлечься от всего этого. Не хотите посмотреть королевский дворец? Я знаю множество легенд практически о каждом помещении в нем, и, говорят, очень неплохо их рассказываю.

— Леди Валле, я же просил вас этого не делать! — раздался недовольный голос короля Марко. — Вы же нарушаете мое распоряжение.

— Ради Богини, ваше величество, что страшного случилось, если я пригласила эту милую девушку побыть моей гостьей? — лукаво улыбнулась Сильвия, теперь полностью уверенная в правильности своих действий. — Инорита задерживается у нас надолго, так что ей будет полезно посмотреть на принятую при дворе манеру общения.

Король удивленно посмотрел на Лизу и уже хотел задать вопрос о причине такого резкого изменения в ее намерениях, но что-то в ее взгляде остановило его от расспросов, и он только сказал:

— Право, инорита, мне очень жаль, что вмешательство моих магов в вашу жизнь расстроило ваши планы. Но, надеюсь, вам понравится Лория,— при этих словах он тепло улыбнулся, и Лиза невольно улыбнулась в ответ. — У нас очень красивая страна и замечательные люди.

Сильвия чуть прикрыла глаза, скрывая их довольный блеск. Невеста королю Марко найдена. Осталось только убедить их обоих в этом. Быть может, предложить королю устроить бал? Но ведь бедные девочки наверняка не умеют танцевать — кто знает, что у них там считается танцем, с такими-то нарядами...

А под дверью маялись Ксюша, Юля и Иван. Толстые деревянные двери не пропускали ни звука. Даже замочная скважина, через которую можно было бы если не подслушать, то подсмотреть, отсутствовала.

— Ой, не нравится мне все это, — мрачно пророчила Ксюша. — Посидят они там еще минут пять, и Лиза сама не заметит, как выйдет оттуда королевской невестой. Эта леди Валле та еще штучка.

— А мне она показалась очень милой, — возразила Юля. — Просто она обратила внимание на то, что Лиза расстроена, и решила узнать причину.

— Такие милые во всех детективных романах являются главными преступниками, — заметил Ваня. — Вот не удивлюсь, если окажется, что она всех предыдущих королев лично душила подушками с такой же милой улыбкой.

— И зачем ей это делать? — скептически спросила Юля.

— Маньякам причины не нужны. Кто-то убивает блондинок, кто-то — девушек по имени Лена, а кто-то — исключительно королев, — Иван выразительно поднял бровь, но в конце фразы не выдержал и тоже расхохотался. — Да не волнуйтесь вы так. Даже если на Лизу найдет затмение, и она вдруг согласится, то мы всегда сможем ее отговорить.

— Ты еще скажи, что мы всегда сможем вернуться домой, — проворчала Ксюша.

— Ну так в том помещении магов нет, и, значит, пакостей такого плана можно не ждать. Похоже, здесь все гадости — от магии. А с Кристиной-то какая жуть! Думаете, это действительно она была, или нас просто попугать решили? Чтобы не нарывались.

Юля пожала плечами. Этот же вопрос она себе уже несколько раз задавала. Вот не верилось ей, что человека так просто можно в такое мелкое животное превратить. А избыток массы куда девать и, главное, откуда потом брать ее недостаток? Нет, пока девушка своими глазами не увидит превращение, верить в подобную чушь она не намерена. Одно только смущало ее в собственных рассуждениях — и где же тогда Кристина, если в стеклянной емкости — обычная местная крыса?

А Кристина без особого комфорта возвращалась в эльфийское посольство. Душу ей грело только то, что ее носит на руках настоящий принц. А так — тара была скользкая, жесткая и душная, а его высочество абсолютно не заботился об удобствах ноши, посвященный в собственные переживания. Все же королевским особам не каждый день приходится жениться на крысах. Да, уж возвращение Дерматиниеля в собственное посольство никак нельзя было назвать триумфальным.

— Ваше высочество, — шокированный посол бросил выразительный взгляд на Кристину, — зачем вы принесли назад это?

— Мне было дано официальное королевское разрешение, — потерянно сказал принц.

— Разрешение на что? — уточнил посол.

— Жениться на бедной девушке, пострадавшей в результате применения запрещенной в Лории магии.

— Да вы с ума сошли! Вы представьте, что скажут ваши родители! А другие высокородные эльфы! И что вы собираетесь с ней делать?

— Кормить и ухаживать до тех пор, пока не приедет мой учитель и не расколдует ее. И вдруг она за это время передумает за меня выходить.

Кристина выразительно встопорщила усики. Да, говорить она не могла, но всем сразу стало понятно, насколько маловероятен такой исход событий. Она села на задние лапки и просительно поскребла по стеклу, показывая, как жаждет воссоединения с женихом. Дорогой, говорил каждый ее жест, ну сколько же можно держать невесту в графине? И принц решил пока покориться судьбе. Доставив ношу в свою комнату, он попытался найти общий язык с жертвой своей магии.

— Я понимаю, что ты на меня очень обижена, но, поверь, я этого не хотел, — покаянно сказал он. — Если я тебя выпущу, ты не будешь кусаться?

И как прикажете жестами отвечать на такой вопрос? Кристина в который раз задумалась об умственной полноценности нареченного, и ей в голову впервые закралась мысль, а может, ну его, этого эльфа. Ну и что, что принц, зато и на вид, и на поведение дебилоид дебилоидом. И на вопрос о хвосте он подозрительно промолчал. Да еще и заклинаниями разбрасывается направо и налево. Но в графине сидеть ей не хотелось, поэтому она всячески стала демонстрировать смирение и даже попробовала покачать головой. А вдруг поймет?

Дерматиниель принял ее судорожные подергивания за согласие и настороженно вытряхнул Кристину на свою постель. Бедолага метнулась к столу, где стоял стакан с водой, и начала жадно пить. В последние полчаса у нее оставались только два желания, и одно из них она торопливо удовлетворяла, кося глазом в сторону горшка его высочества и размышляя, как же она будет на него залезать. Все же она девушка приличная и гадить, где попало, не намерена. А этот принц недоделанный даже слова с трудом понимает, а уж жестами объяснить свое желание она никак не сможет. Подбежав к краю стола Кристина выразительно посмотрела на жениха и на пол, потом опять — на жениха. Тут даже до такого несообразительного эльфа дошло, и он несколько брезгливо ее взял и опустил на пол. Покорив вершины горшка, она попыталась пристроиться на краю, но все же этот тип унитаза был для нее великоват. Кристина пыталась найти устойчивое положение под отстраненным взглядом жениха, который неожиданно сказал:

— Надо будет тебе что-нибудь завести для этого дела. Коробочку какую-нибудь.

От возмущения Кристина вскинулась, и это оказалось той самой последней соломинкой. Беспомощно взмахнув лапками, крыска оказалась на дне горшка. Магическое устройство обнаружило, что в него что-то попало, и послушно выполнило свое обычное действие — телепортировало по маршруту, указанному при настройке магом.

Глава 13

Маурицио Скарпа не отличался особой мстительностью. Более того, он отличался крайне высокой степенью отходчивости, что прекрасно знали его ученики и часто использовали. Но был, был в его жизни один случай, когда жажда мести переборола все остальные чувства. Было это лет пять назад, когда он по неосторожности попал в плен к высшему вампиру. Маги для этого типа нежити считались деликатесом особого типа — ведь в их крови бурлила и пенилась такая великолепная приправа. Поэтому вампир не убил мага сразу. Чтобы растянуть удовольствие, он поместил жертву в собственное подземелье и даже иногда кормил. Особенностью высших вампирских замков было не только усиление владельца практически до уровня полубога, но и почти полное глушение классической магии. Влияние замков простиралось настолько далеко, что могло изменять выходную точку телепортов, если она была достаточно близко, и переправлять непосредственно к хозяину. Скарпе удалось бежать, но неделя, проведенная в таких невыносимых условиях, произвела на него настолько неизгладимое впечатление, что он направился в гильдию артефакторов и лично настроил несколько магических устройств, отправлявших отходы жизнедеятельности. Теперь, чтобы не превратить свой замок в выгребную яму, вампиру требовалось постоянно носить с собой тару для подарков от обозленного мага.

Удовлетворив таким образом свое чувство мести, телепортист просто выбросил из головы этот досадный инцидент. Поэтому он был крайне удивлен, когда к нему пришли двое весьма высокопоставленных эльфов — один из принцев Золотого Леса и местный посол — с просьбой указать выходную точку телепорта.

— Зачем вам это нужно? — осторожно поинтересовался Скарпа, размышляя, пойдет ли на пользу его образу слухи о столь некрасивом способе мщения.

— Видите ли, у его высочества туда попало нечто очень ценное, — покосившись на принца, пояснил посол.

— Там же заблокировано перемещение неорганических веществ, — удивленно сказал Маурицио, но тут же поправился. — Кроме серебра.

— Туда попало нечто вполне органическое, — видно было, как посол тщательно подбирает слова, чтобы ненароком не сказать что-то лишнее. — И нам это необходимо вернуть в ближайшее время.

Скарпа внимательно оглядел присутствующих. Видно было, что они действительно очень заинтересованы в возврате пропавшего. Принц так вообще выглядел совершенно несчастным, он в разговоре не принимал участия, а только смотрел с надеждой. Но ничего ободряющего сообщить телепортист им не мог, о чем он подумал без всякого раскаяния в душе. В самом деле, ведь никто не мог предположить, что эльфам вдруг взбредет в голову хранить какие-то ценности в таком месте.

— Я думаю, — демонстрируя живейшее огорчение, сказал Скарпа, — что вам следует забыть о своей пропаже. Вернуть ее не удастся.

— Как это? — прорезался возмущенный голос принца. — Мы будем жаловаться королю! И вообще, вы нам обязаны сообщить точку выхода телепорта, а уж мы будем решать, удастся нам или нет.

— Чего это сразу жаловаться? — передернулся телепортист, вспомнив ту выволочку, что устроил Его Величество Марко своему Совету магов за неудачную, с его точки зрения, инициативу. Если он теперь еще решит, что маги намеренно портят отношения с эльфами...

— Но вы же отказываетесь сообщить нам нужную информацию, — посол теперь был уже абсолютно уверен, что все им расскажут. Из голоса его исчезли всякие заискивающие нотки.

— Я не отказываюсь. Я просто считаю эту информацию для вас бесполезной.

— А это уж позвольте определять нам.

— Ну, хорошо, — решился Скарпа. — Все, что попадает в этот горшок, оказывается непосредственно рядом с вампиром Бладрином, замок которого находится примерно на границе между Лорией и Тураном.

— Но зачем, зачем это вампиру? — в голосе принца прорезались истерические нотки. Маг даже пожалел его на мгновение — видно, тот потерял что-то очень для себя ценное. Но с другой стороны, ценности следует держать в сейфе, ибо жизнь показывает, что хранение в местах, для этого не приспособленных, часто приводит к потерям.

— Мало ли, — пожал плечами Скарпа, не желая рассказывать о такой печальной странице своей жизни. — Вампиры — раса весьма хозяйственная.

— Что теперь скажет король Марко? — убитым голосом сказал Дерматиниель.

— Успокойтесь, ваше высочество, мы постараемся ему объяснить, что это был несчастный случай. Думаю, он нас поймет.

— Так что вы такое туда уронили? — проявил вежливую заинтересованность Скарпа, уже совершенно убежденный в том, что пропажа — ценный серебряный артефакт, подаренный эльфам королем Лории.

— А, — махнул рукой расстроенный принц, — все равно все это узнают. Невеста моя туда попала.

— Невеста? Но, простите, как?

— Я ее заколдовал. Совершенно случайно, — ответил принц. — А она свалилась.

— Да, ваше высочество, примите мои соболезнования, — пораженно сказал маг. — Если бы я знал... Такая утрата для Золотого Леса.

— Положим, Золотой Лес от этого только выиграл, — заметил посол, явно не собирающийся расстраиваться из-за такой мелочи, как потеря невесты одного из принцев. — Ее навязал нам ваш король. Его высочество никогда бы не стал жениться на человеческой девушке, даже с учетом того, что она иномирянка. А если учесть еще полное отсутствие воспитания, то можно только радоваться, что судьба так распорядилась.

— Судьба? — Скарпа подозрительно нахмурился. — А не сами ли вы ей поспособствовали? Что-то я не припоминаю, чтобы эльфы ранее полагались исключительно на судьбу.

— Да вы что? — посол аж поперхнулся возмущением. — За кого вы нас принимаете? Вы что, думаете, что мы смогли бы так поступить с беззащитным животным?

— Действительно, что это я? — смутился телепортист. — Вы бы ей скорее какого-нибудь сложного растительного яда подсыпали, чтобы было похоже на смерть от естественных причин.

— Вот именно, — эльф успокоился, поняв, что никто его уже не представляет лично отправляющим невесту принца в такое интересное путешествие. — Тем более, что девушка могла и выжить.

— Это у вампира-то? — усомнился Скарпа. — Она же буквально на него должна была упасть. К домашним животным он тяги не имеет, так что наверняка от нее уже избавился. Против магии крови внутри его собственного замка никто до сих пор устоять не мог. Наши маги уже все головы сломали, что ей можно противопоставить. Все же такое на своей территории иметь не хочется.

— Я все равно туда поеду, — расстроенный принц хотел сделать хоть что-то. — Вдруг ей все же удастся выбраться.

— Ваше высочество, — успокаивающе проворковал посол, — вам следует вернуться к родителям. А организовать кордон по поиску вашей невесты просто обязан уважаемый магистр.

— Я? — поразился Скарпа. — С чего это вдруг?

— Ну ведь это вам пришло в голову сделать точку приема в таком странном месте. Но лично я весьма сомневаюсь в благополучном исходе поисков. Посольство на месяц закрывается для всяких посещений в связи с трауром. Доброго вам дня.

Эльфы ушли, оставив Скарпу размышлять над несправедливостью жизни. Ведь это была такая замечательная идея. Нет, надо было этим эльфам все испортить. Что за странная привычка превращать невест во что попало? И тут он понял, что не выяснил у ушедших, как же он должен опознавать при встрече девушку. И ведь, гадство этакое, и не выяснишь — после того, как посольство закрывалось по таким серьезным причинам, как траур, попасть туда было уже невозможно. Телепортист вздохнул и вызвал учеников.

— Все знают, где замок Бладрина? Замечательно. Вашей задачей будет отслеживание выходящих с подконтрольной замку территории мелких животных, кажущихся разумными. При обнаружении переправляете лично мне.

— Насколько мелких?

Скарпа на мгновение задумался, представив каковы должны быть размеры пропажи.

— С крысу и меньше. Вглубь не заходить ни в коем случае. Телепортироваться в ближайший город, а оттуда ножками или верхом. Участки разделите самостоятельно. И оттуда только пешком или верхом. Никаких телепортов — это очень важно. И попрошу к моим требованиям отнестись серьезно, а не как прошлый раз, когда ... — Он выразительно посмотрел в сторону Риккардо Нигро и Адриано Монтанари, те смущенно потупились, хотя и считали себя незаслуженно обиженными — Магический Совет под всякими предлогами оттягивал выплаты. А ведь они так старались!

Скарпа поколебался немного, раздумывая, стоит ли говорить о том, что они будут искать на самом деле девушку, но потом решил не предавать огласке эльфийские проблемы, созданию которых он поспособствовал лично, и просто добавил:

— Обращаться с животным так, как если бы это была любимая кошечка единственной бабушки.

— И чем так важно это животное?

— А это вам знать совершенно не обязательно, — отрезал Скарпа. В конце концов, не для того он брал учеников, чтобы рассказывать им про ошибки молодости. Нет, он боялся не того, что его осудят, а того, что воспримут как руководство к действию, и все окрестные вампирские замки окажутся завалены нечистотами. Вампиры, конечно, довольно пренебрежительно относятся ко многим условностям, но такое явное неуважение спускать не будут. А набег обозленных вампиров — это совсем не то, что требуется государству в данный момент. Хотя... Вне замков они намного слабее, и справиться с ними может даже любой студент, окончивший первый курс, если, конечно, не растеряется.

После отбытия учеников Скарпа решительно направился в здание Магического Совета. Все же о случившемся следовало сообщить Верховному магу. Его несколько нервировало присутствие в здании девушек, перемещенных в этот мир по его инициативе, но он надеялся никого не встретить. И все же жалко, что этот перестраховщик Фоти блокировал всю телепортацию в здании.

— Инор маг, остановил его звонкий девичий голос, когда он торопливо поднимался по лестнице, — можно вас задержать на минуточку.

— Я вас внимательно слушаю, инорита, — вздохнул маг. Девушка была явно из тех, кого притащили его нерадивые ученички, и Скарпа невольно отдал должное их хорошему вкусу. Даже серьезное выражение темных глаз не портило общего впечатления от весьма миленького личика.

— Мы не видим здесь никого из старших магов, только учеников, — начала девушка. — Поэтому и спросить никого не можем. А нам недавно сказали, что Кристину эльф в крысу превратил. А мне кажется такое невозможным. Я уверена, что нас обманывают, чтобы напугать.

"Значит, все-таки в крысу," — подумал маг. — "Ну уж эти эльфы, не могли девушку хотя бы в белочку превратить, все попригляднее." А вслух сказал:

— Увы, инорита, это правда. Я сегодня сам разговаривал с этим эльфом, — ответил Скарпа, не уточняя о чем именно шел разговор. — А почему вы считаете такое невозможным? Это умеют даже некоторые наши маги, не говоря уж об эльфийских.

— А куда в таком случае девается излишняя масса? — подозрительно прищурилась девушка, отбрасывая со лба так некстати вылезший завиток. — Только не говорите мне, что она просто рассеивается.

— Почему? — поинтересовался маг, который именно это и хотел сказать.

— Потому что при обратном превращении она тоже откуда-то берется.

— А что вас больше беспокоит, — поинтересовался Скарпа, — превращение вашей подруги или исчезновение массы ее тела?

— Нам сказали, что ее обратно превратят, — ответила девушка. — И, на мой взгляд, такая встряска ей полезна. А вот на вопрос с исчезновением в никуда и появлением ниоткуда вы так и не ответили.

— Видите ли, инорита... А, как вас, кстати зовут?

— Юля, то есть Юлианна, — девушка продолжала весьма требовательно смотреть на телепортиста.

— Маурицио Скарпа, к вашим услугам, — маг вежливо поклонился и продолжил. — Так вот, инорита Юлианна, вы первая, кто задался подобным вопросом. Исследованиями в этой области никто не занимался. Но, если вы надумаете поступать в наш университет, я могу взять вас к себе на практику после первого курса, и мы попытаемся вместе получить ответ на этот вопрос.

— Я подумаю, — разочарованно ответила Юля.

— Надо же, — фыркнул маг. — Она подумает. Да ко мне толпы желающих ломятся, почти всем приходится отказывать, а она еще подумает.

— А за что это мне такая честь? — спросила девушка.

— Просто понравились вы мне, инорита Юлианна.

— Понравилась? — удивленно сказала Юля. — Тогда должна сразу сказать, что вы совсем не в моем вкусе.

Скарпа, который даже и не думал о своей собеседнице в таком ключе, аж поперхнулся от возмущения:

— Ну, знаете ли, инорита, я таким образом студентов не беру и личную жизнь не планирую. Надеюсь, у вас больше нет вопросов, и я могу идти?

— Есть, — обреченно сказала Юля. — У нас возник спор, есть ли хвосты у эльфов. Конечно, проще было бы непосредственно у них выяснять. Но, во-первых, тот единственный эльф, которого мы видели, на вопрос не ответил, а, во-вторых, если у них такие отклонения в нервной системе, что они всех неугодных во что-либо превращают, то я и спрашивать боюсь.

— Нет у них никаких хвостов, — суше, чем ему хотелось бы, ответил Скарпа. — Как вам вообще в голову такое прийти могло?

— Так уши же у них вон какие, — смутилась девушка, — Так мы и подумали, что у них и другие рудименты могли остаться.

Скарпа поднимался по лестнице, весь кипя от возмущения. Он, видите ли не в ее вкусе! И чем, скажите-ка на милость, он так уж плох? Маг замедлил подъем, вглядываясь в свое отражение в огромном зеркале, висящем на лестничной площадке. Ну, и что с ним не так? Подумаешь, на штанах несколько пятен, и рукав разорван, но в остальном-то он очень даже. Руки-ноги на месте, и даже оба глаза есть, что не так часто бывает у магов, практикующих столь активно, как он. Но слова малолетней нахалки не выходили у него из головы, и Скарпа внезапно понял, что обиделся он именно потому, что девушка ему очень понравилась. Она-то точно была в его вкусе.

Глава 14

Начальник Тайной канцелярии граф Валле давно уже не видел своего монарха в таком хорошем настроении. Даже жаль было портить его неприятными известиями. Но что поделаешь, Тайная Канцелярия не занимается улучшением настроения королей, напротив, кому, как не ей, приносить вести, способные вывести из себя любого человека, облеченного властью.

— Ваше величество, девушка, превращенная эльфийским принцем, предположительно мертва. Во всяком случае, в посольстве объявлен траур, а наши маги весьма скептически относятся к вероятности того, что она еще в живых.

— Какого черта! — побагровевший Марко стукнул кулаком по столу. — Я же ясно выразился, что девушка находится под моей защитой!

— Все сходятся на том, что это действительно несчастный случай — она телепортировалась в вампирский замок. Скарпа, который видел эльфов сразу после происшествия, склонен считать, что они говорили правду. Принц, говорит, был очень расстроен и даже рвался спасать девушку.

— В самом деле? — удивился король. — Не думаю, что от него будет какая-то польза в этом вопросе.

— Да посол наверняка ему снотворное вольет, да и отправит недвижным телом к родителям, чтобы присмотрели до поры, пока все окончательно прояснится. Да мы тоже мало что сделать можем. На случай, если девушке удастся выбраться из замка, по периметру организовано дежурство магов. Но, сами понимаете, насколько это маловероятно.

— Вампирские замки! Давно надо было найти способ покончить с этой заразой, — расстроенно сказал король. — А наше магическое сообщество этим совсем не занимается. Мне в последнее время кажется, что мы чрезмерно финансируем наших магов — ведь они ни одной поставленной перед ними задачи толком решить не могут. Да что там далеко ходить, в этой истории с толпой иномирных девиц они пошли по пути, наиболее легкому для них, и совсем не собираются заниматься тем, о чем я их просил.

— Осмелюсь поинтересоваться, удалось ли им что-нибудь выяснить?

— Да что эти бездельники могут? — в голосе короля слышалось неприкрытое раздражение. — Вы все в один голос утверждаете, что всё в порядке. Священники — что никакого божественного проклятия нет, маги — что магического вмешательства не найдено, твоя епархия — что криминал отсутствует. Но ведь шесть королев мы потеряли! Шесть!

Граф Валле виновато промолчал. Ответить ему было нечего. Все, что было проделано, находилось в отчетах, поданных его величеству уже давно. Ничего нового он сказать не мог, а пересказывать то, что король уже и сам знает, не считал нужным. Дождавшись того, что Марко немного успокоиться, граф продолжил:

— Замечено повышение активности туранской разведки. Как ни странно, они занимаются поиском ваших бывших любовниц.

— Туранская разведка? — удивленно переспросил Марко. Не думал он, что Хэмптон решится на привлечение официальных служб, впрочем, такой поступок с его стороны выглядит вполне логичным. Если уж в лорийской Тайной канцелярии завелся преступник, то и доклады ее следует перепроверить.

— Именно. Наши в недоумении, зачем им это нужно. Искать подход к вам через бывшую любовницу по меньшей мере странно.

Марко на мгновение задумался, не рассказать ли о помощи Хэмптона, но тут же отбросил эту мысль. А то он сейчас расскажет человеку, которому доверяет, тот — тому, кому он тоже верит, и так по цепочке дойдет и до преступника. Нет, лучше молчать. Все же туранец четко просил не говорить никому.

— Что ж, все это действительно странно, — сказал король графу, ожидающему его ответа. — Как только в вашем ведомстве станет известно о причине такого интереса, вам следует незамедлительно поставить меня в известность.

Однако, не помешают ли Хэмптону слишком активные лорийцы? Плохо, что так быстро заметили интерес туранцев, не мог не признать Марко. Но в этом есть и положительные стороны — видно, что своя разведка не зря деньги получает. Хоть иностранных шпионов отследить смогли. Но все же как вычислить местного предателя? Король задумчиво посмотрел на графа Валле. Тот продолжал доклад, теперь речь шла о событиях, довольно предсказуемых, так что Марко ни на чем больше не задерживал своего внимания. Начальник Тайной канцелярии понял эту рассеянность по-своему.

— Сильвия сказала вчера, что вы уже определились с невестой, — с небольшим сомнением в голосе сказал граф Валле.

— Ваша жена поторопилась с выводами, — ответил Марко, но на лице его невольно появилась улыбка. — Я ведь сказал, что о браке до выяснения всех обстоятельств не может идти и речи.

— Но если все в один голос твердят, что это просто несчастливые совпадения, то, может, это действительно так? И стоит рискнуть? Сильвия настроена очень оптимистично и так тепло отзывается о девушке.

— И все же жениться я пока не собираюсь, — отрезал король. — Я не хочу подвергать инориту Елизавету никакой опасности.

-Приставить к ней охрану?

— Думаете, в этом есть необходимость?

— Мне кажется, нет. Но вы этим показываете ей свою заинтересованность и заботу. Девушкам такое нравится.

— Инорита собирается у нас учиться. Боюсь, что если она будет ходить на занятия в компании телохранителей, ей это быстро надоест. Нет, Маттео, это лишнее.

А Лиза совершенно не подозревала о матримониальных планах, направленных в ее сторону. Разговор с королем Марко и его Старшей фрейлиной оставил у нее приятные впечатления, и только. Девушка была убеждена, что интерес, проявленный к ее персоне, был лишь актом вежливости со стороны правящей верхушки Лории. И никакие намеки и шуточки друзей не могли убедить ее в обратном. Нет, король Марко на ее взгляд, был весьма интересным мужчиной, но у него было два существенных недостатка — он был королем и он не был Тошей. Обида, нанесенная ей бывшим женихом, была сильна, но полностью изгнать его из своего сердца у нее не получалось. Лиза усиленно делала вид, что ничего страшного не случилось, но в глубине души у нее все равно оставалось сожаление о том, что ей так резко пришлось изменить свою жизнь. Вот и сейчас, когда друзья усиленно пытались выяснить особенности местного обучения, она проявляла весьма мало заинтересованности.

— Шпаргалки? — Марио пренебрежительно посмотрел на Ивана сверху вниз. Точнее попытался, так как ростом он был поменьше, и в результате взгляд его остановился где-то в области пупка соперника. — Ха! Ха! Ха! Ты что, совсем идиот? Там же на всех экзаменах практическая часть. Если будешь надеяться только на шпаргалки, то больничное крыло тебе гарантировано. Учить, учить, и еще раз учить. Чтобы действие производилось рефлекторно.

— Что, вообще на всех экзаменах обязательная практическая часть? — недоверчиво спросил Иван, решив пока на "идиота" не обижаться, а приплюсовать к магическому обездвиживанию и заставить расплачиваться за все сразу. — Быть того не может!

— Ну, не на всех, — пошел на попятную маг. — На "Истории магии", к примеру нету. Но ты там и не спишешь, поскольку за то время, что инор Морини ее читает, это еще никому не удалось.

— Всегда приятно в чем-то быть первым...

— На самом деле, — Юля весьма неодобрительно посмотрела на друга, так низко роняющих их в глазах местных жителей. Еще подумают, что они все жулики, — нас больше интересует, как у вас проходит обучение.

— Да обычно, как и у других, — несколько удивленно ответил маг.

— Это для вас обычно, — терпеливо пояснила Юля. — А у нас магических учебных заведений вообще нет.

— Ах, да, — спохватился Марио. — Три курса общие для всех, а потом выбираете то направление, к которому больше душа лежит, и доучиваетесь там. Три года, чтобы понять, что больше нравится, вполне достаточно.

— И все? Или есть еще возможность продолжить обучение?

— Юль, тебе этого мало? — фыркнул Ваня. — Вот вся жизнь у тебя под девизом "Дайте мне спецкурсов и побольше, и можно без хлеба!"

— Можно выбрать наставника и "отшлифоваться", — невозмутимо ответил Марко. — Здесь должен предупредить, что более-менее значимые маги неохотно соглашаются на себя такое вешать. Правда те, кто входит в Совет магов, обязаны иметь некоторое количество учеников. Но вам-то еще рано об этом думать. Студентов они приглашают на практику крайне редко, так что вам и надеяться на такое не стоит.

— И кто из наставников считается лучшим? — не унималась Юля.

— Как кто? Скарпа, конечно, — без тени сомнения в своем кумире ответил маг. — Но он студентов вообще не берет.

Юля расстроилась. Магией ранее она заниматься не собиралась, но если уж браться за что-то, так нужно это делать так, чтобы не стыдно было перед окружающими. И похоже, утром она упустила такую великолепную возможность, приняв предложение мэтра от магии за неуклюжую попытку заигрывания. Но, может, еще не все потеряно? Да и, строго говоря, предложение было не совсем определенным...

— А этот ваш Скарпа как к девушкам относится?

— Не берет, — снисходительно ответил маг.

— Я не про это спрашивала. Я имела в виду личную жизнь.

— Ой, да нет у него никакой личной жизни, — отмахнулся Марио. — У него все время магические исследования занимают.

— А что это тебя чужая личная жизнь заинтересовала? — удивленно спросила Ксюша. — Хочешь к нему под видом любимой женщины подобраться?

— Да ты что! — возмутилась Юля. — Я с ним просто сегодня познакомилась, и он предложил к нему на практику после первого курса поехать.

— Врешь! — негодованию мага не было предела. — Я за ним год бегал, уговаривал взять, а тебе он сам предложил? Да быть того не может!

— Да Юлька поди его вопросами завалила, перед которыми он спасовал, — проницательно заметил Ваня. — И решил, что будет проще, если она ответы сама найдет, но под его мудрым руководством.

— Ну, на вопрос про хвост у эльфов он все же ответил, — недовольно возразила девушка.

— Хвост у эльфов?! — потрясенно сказал маг. — У них есть хвосты?!

— Да нет у них никаких хвостов, — отмахнулась Юля. — Но вот совершенно непонятно, зачем им такие длинные уши.

— Встретишь в следующий раз Скарпу — спроси, — хохотнул Ваня. — Вот увидишь, он тебя после этого на все практики приглашать будет.

Марио расстроенно замолчал, все дальнейшие попытки его разговорить закончились ничем. Еще бы, любимый учитель, к которому попасть удалось с огромным трудом, просто так приглашает незнакомую девушку. Вот почему то, что одним дается с большим трудом, другие получают просто так? Ну несправедливо же это! Маг подозрительно посмотрел на Юлю. И зачем это она личной жизнью Скарпы интересовалась? Может, и не было никакого разговора, а девушка просто решила устроиться в этом мире и теперь ищет подходы к такому завидному жениху? А что? Скарпа молод, да и зарабатывает ого-го! Да Марио сам бы в него влюбился на месте девушек. Вот только ничего у этой интриганки не выйдет, успокоено решил маг. До сих пор еще ни одной девице не удавалось окрутить учителя. И дальше не удастся. Нужно только проследить, чтобы эта Юля держала подальше от наставника свои загребущие ручки.

А Юля даже не заметила, что нажила себе врага в лице Марио. Всесторонне обдумав сложившееся положение, она решила пока не огорчаться, а при встрече со Скарпой попытаться извиниться. Ведь маг в начале их разговора был вполне дружелюбно настроен. И кто ее за язык тянул? Сказать такое! Что за гадкая привычка видеть второй смысл в чужих словах? Понятно, что он обиделся. Она бы и сама обиделась на его месте. Вот только как сгладить "совсем не в моем вкусе" девушка пока не знала. А такой удар по мужскому самолюбию не скоро забудется.

Глава 15

Когда Кристина провалилась в сработавший телепорт, первое, что она увидела перед собой, — горящие красным светом глаза вампира, за нос которого она судорожно цеплялась всеми четырьмя лапками. За те мгновения, что они смотрели в глаза друг другу, девушка как-то сразу поняла, что любви у них не получится. Возможно, причиной этого была ее невзрачная, на данный момент, внешность, возможно, — что у нее спонтанно случилось то, ради чего, собственно, она и залезала на горшок жениха. Вампир обтекал недолго. Взревев, он вскинул руки к лицу, но Кристины там уже не было. Испуганно вереща, она металась по просторному помещению, пытаясь найти хоть какую-нибудь щель, способную укрыть маленькую беззащитную крыску. Вампир, не столько мокрый, сколько оскорбленный в лучших чувствах, преследовал ее буквально по пятам, не оставляя ни малейшего шанса на спасение. Только удача и увертливость позволяли еще Кристине остаться в живых. Наконец преследователь решил, что этот бег может продолжаться до бесконечности, и, остановившись, запустил в несчастную эльфийскую невесту чем-то настолько смертоносным, что оно даже выглядело черно-багровым. От магического сгустка убежать уже не удалось, оно настигло жертву, но отразившись от крысиной чешуи, полетело назад к создателю. Вампир не успел даже пикнуть, как почернел и свалился на пол.

Кристина недоверчиво смотрела на него со стороны, шевеля усиками, в попытке понять, что же случилось. Удовлетворения она не чувствовала — ведь преследователь явно бегал за ней не за тем, чтобы признаться в любви, да и ей он как-то совсем не понравился, настолько, что она бы с удовольствием попрыгала на трупе поверженного врага. Но вот незадача, уверенности в том, что этот труп не восстанет, у нее совсем не было. Строго говоря, вампир и раньше был не совсем живой, что не мешало ему очень активно двигаться. Выглядел он, конечно, не очень — от томной бледности не осталось следа, вспухший нос украшали свежие царапины, из полуоткрытого рта неэстетично торчали желтоватые клыки, тронутые кариесом, а запах... Даже на непритязательный крысиный вкус от вампира воняло. В создании неповторимого амбре принимали посильное участие не только несколько настроенных Скарпой магических устройств, даже через это пробивался аромат покойницкой, источником которого был уже сам вампир. Кристина критически на приличном расстоянии осмотрела предмет своих желаний и пришла к неутешительному выводу — эльф был однозначно лучше, даже несмотря на небольшой ушной недостаток. Во всяком случае, на руках он уже носил, а этот, если даже и возьмет, то только, чтобы сожрать. Также у нее возникли сильные сомнения в том, что вампир будет приносить кофе по утрам и соглашаться на избиение подушками. Хотя девушка не могла не признать, что падает он красиво. Но для личного счастья этого совершенно недостаточно. К тому же, данный экземпляр оказался совсем неромантичным. И черного плащика с алой подкладкой у него не было...

Со стороны вампира послышалось шипение, и он начал подергиваться как в припадке эпилепсии. "Больных нам точно не нужно" — пришла к окончательному выводу Кристина и поторопилась покинуть помещение. Неправильный мир, неправильные эльфы и вампиры тоже неправильные! И совершенно отвратительная неправильная магия, черт бы ее побрал!

Без проблем добежав до выхода, Кристина сунула нос в приоткрытую дверь и остановилась. Вокруг был совершенно отвратительный неправильный лес. Ни одной тропинки, ни одного указателя "Выход там". В нем раздавались какие-то подозрительные шуршание и скрежет. Вампирский замок вдруг показался таким милым и уютным, ведь в нем был только один обозленный хозяин, а что было в лесу, совершенно неизвестно. Просто нужно держаться подальше от вампира, решила Кристина, и подождать, пока жених не придет спасать. А как же иначе? Должен же он доказать свою любовь освобождением невесты из лап чудовища? Тут Кристина вспомнила худосочного эльфа, мысленно сравнила его с вампиром, и в ее голову стали закрадываться подозрения, что все может оказаться не так уж просто, как бы ей самой не пришлось спасать кого-нибудь. Волевым усилием отогнав от себя панические мысли, крыска отправилась исследовать свои новые владения, огибая по дороге причудливые кучки и размышляя на тему, как бы намекнуть вампиру, что у себя дома необходимо хотя бы изредка убираться.

Хотя вампирское жилище гордо именовалось замком и имело все атрибуты данного здания — как-то: башенки, шпили и узкие стрельчатые окна, — было оно тем не менее достаточно небольшим. Каких-то три этажа и маленькое подвальное помещение, имеющее камеру для содержания нескольких жертв, ныне пустующую, и крошечный продуктовый погреб. Оббежав все помещения сверху донизу, Кристина еще раз убедилась в правильности своего решения "Вампира не брать". Никаких сокровищ, никаких гобеленов и портретов на стенах. Нищета, одним словом. А если учесть, сколько сил придется потратить на уборку... Интересно, в этом мире все вампиры такие неаккуратные? Тут девушка вспомнила дергающееся тело на полу и твердо решила, что аккуратные и богатые вампиры ей тоже не нужны. Честно говоря, в том, что ей нужны эльфы, она тоже уже начала сомневаться. Но ведь эльфийские принцы на дороге не валяются...

Прошла неделя. Кристина организовала себе уютное гнездышко в подземелье, руководствуясь сразу двумя вещами. Во-первых, рядом продуктовый склад, во-вторых, спасатель вряд ли пройдет мимо уютной камеры для жертв. Да и чище в подвальном этаже было намного — видимо, вампир заходил сюда редко. Он, кстати, уже совсем оправился от падения и бодро шлепал по верхним этажам. Кристина даже отметила активность в дневное время суток, еще раз убедившую ее в том, что этот вампир с дефектом. Подземелье он, действительно, практически не посещал, и Кристина могла бы чувствовать себя в полной безопасности, если бы не интерес, проявленный к ней вожаком местной крысиной диаспоры. Когда тот впервые увидел новую крысу, то застыл от восхищения — таких блестящих особ раньше он просто не видел. Сверкающая после отражения вампирской магии чешуя и ярко-красные полоски на хвосте поразили его наповал. Когда он смог прийти в себя от потрясения и сделать пару шагов в сторону красавицы, та сразу пресекла всякие его поползновения грозным писком, означавшим "Куда прешь, дебилоид? Размечтался! Ты на себя в зеркало-то смотрел, урод?" Крыс смущенно отступил, но ненадолго. Через какое-то время он притащил даме своего сердца кусочек окорока, который был благосклонно принят. Как и остальные подношения в последующие дни. Ведь одинокой девушке нужно же как-то выживать, если любимый спасать не торопится? Облик любимого начинал казаться еще более неприглядным, чем раньше. Ведь у него не было такой густой гладкой шерстки, блестящих глаз-бусинок и прекрасного длинного хвоста. И недаром эльф так смутился, когда Юля его про хвост спросила. Чувствовал свою ущербность в этом вопросе.

От внезапно пришедшей в голову мысли Кристина даже подпрыгнула в ужасе. Это что получается, она серьезно рассматривает кандидатуру этого крыса? Да если так дальше продолжаться будет, то к тому времени, пока сюда доберется этот ущербный жених, у нее уже целое ведро крысят будет. Нет, так дело не пойдет, твердо решила девушка. Придется действовать самостоятельно, пока совсем в крысу не превратилась. Окинув презрительным взглядом незадачливого поклонника, Кристина решительно направилась на выход, к спасению...

А спасательная команда, не решавшаяся сунуть нос дальше границы влияния вампирского замка, откровенно скучала. Задание, казавшееся поначалу легким приключением, оказалось на поверку скучнейшей рутиной. Никакие разумные животные не нарушали размеренность бытия. Даже сам вампир, на что втайне надеялись многие, не соизволил показаться. Видно догадывался, что ничего хорошего вне собственной территории его не ждет. Через пять дней обозленные маги раздергали бы его голыми руками без применения магии, настолько им надоело это ожидание непонятно чего.

Риккардо Нигро и Адриано Монтанари пришли к выводу, что ожидать лучше вдвоем — все равно результат известен, но хотя бы не так скучно. Опыт совместных действий у них уже был. Для облегчения собственной совести они держали контрольную сеть каждый на своем участке, но из леса никто не выходил.

— А все же интересно, что за животное занесло к вампиру, что Скарпа так занервничал, — лениво жуя травинку, сказал Адри. — Впервые получаем от него такое неконкретное задание.

Рикко равнодушно пожал плечами и промолчал. Обсуждали они эту тему уже не в первый раз, высказали множество идей, ничем не подтвержденных, отвергли их по очереди. На его взгляд, что бы не попало к вампиру, сейчас оно уже валяется где-то обескровленным трупиком. Ведь за то время, что они торчали в этом Богиней забытом месте, можно было бы пешком до столицы добраться. Впрочем, был еще вариант, что ожидаемое животное — червяк, который подползает ну очень медленно. Но как проверить разумность такого существа, маги все равно не знали. А ведь если они будут носить всех найденных червей на экспертизу к Скарпе, тот точно разозлится. Раздражать наставника в его планы не входило, тот только недавно перестал поминать их промах с парнем и этой наглой девицей, которая доставила столько проблем магам.

Адриано надоело жевать траву и он направился к растущим неподалеку зарослям лещины. Набив полные карманы, он вернулся к другу и широким жестом предложил угощение. Парни привычным щелчком пальцев раскалывали скорлупу и отправляли ядрышки в рот. Половина принесенного была съедена, когда Адри вдруг насторожился:

— Сигналка сработала, — шепотом сообщил он. — О, вот и наш зверек.

— Уверен? — недоверчиво спросил Рикко, — Скарпа говорил крыса или меньше. А у нее только один хвост размером с крысу.

— Убери хвост — и от крысы не отличишь, — безапелляционно ответил друг.

Между тем белка, действительно отличавшаяся особенно пышным хвостом, медленно, но верно двигалась к кучке орехов. Подойдя поближе, она неодобрительно поцокала, обнаружив, сколько вкусных орешков уже съели эти двуногие проглоты.

— Точно разумна, — хриплым от нахлынувшего счастья голосом сказал Адриано. — Теперь главное — не спугнуть.

Но белку спугнуть было не так уж и просто. Решив, что орехи от нее никуда не денутся, она начала обследовать вещи магов.

— Оголодала, бедняжка, — жалостливо сказал Адри, протягивая зверьку кусочек сухарика. — На, подкрепись. У вампира нормальной еды наверняка нет. Ты моя красавица, ну иди, иди же скорей.

Белка недоверчиво косилась на сюсюкающего парня но идти к нему не торопилась. У нее были все основания не доверять этим наглым двуногим, которые едят так много орехов. Но маг не сдавался, он демонстративно нюхал сухарик и причмокивал, закатывая глаза.

— Адри, а ты уверен, что она разумная? — наконец не выдержал Рикко. — Что-то не торопится она к нам подходить.

— Это нормально, — отмахнулся друг. — Она же столько пережила у этого вампира, что и не должна никому доверять. Но такой вкусный сухарик ее точно привлечет.

Колебания белки закончились. Она решила, что доступные орешки намного лучше, чем такой соблазнительный, но опасный сухарик в руке человека, и прыгнула в сторону. Тут Адриано наконец вспомнил, что он маг, и, подцепив магическим щупом зверюшку, быстро закутал ее в свою куртку. Белка, оскорбленная в лучших чувствах, возмущенно верещала и пыталась выбраться, но маг, который видел в ней свое спасение от тоскливого ожидания, держал свою ношу крепко.

— Вот и все, — гордо сказал он другу. — Осталось ее только побыстрее Скарпе доставить, и мы свободны.

С этими словами он привычно начал строить телепорт.

— Адри, подожди! — заорал Рикко и с ужасом сказал месту, на котором только что стоял друг. — Ведь Скарпа строго-настрого приказал не перемещаться телепортом. Ой, что же теперь будет?

Адриано, так неудачно телепортнувшись, оказался прямо напротив весьма раздраженного вампира. От неожиданности маг выпустил свою ношу, и белка, стрелой взвившись вверх, проскакала по многострадальной физиономии нежити. Бладрин взвыл и бросился за ней вдогонку, не забыв, к сожалению, перед этим обездвижить так вовремя попавшего к нему человека. Настолько деликатесная еда слишком редко ему доставалась, чтобы оставить ее без внимания ради какой-то мести. С животными после недавней неудачи вампир решил магией больше не бороться во избежание неприятных последствий, что и помогло белочке невредимой выскочить из замка через приоткрытое окно. По дороге она громко цокала, ругаясь то ли на неудачливого мага, то ли на вконец обнаглевшего вампира.