Глава 21

— А? — замер уже начавший было вставать скаут. — Эм-м-м, Кун... с тобой точно все нормально? В смысле...

Собственная бровь нервно дернулась. Он что, действительно выглядит со стороны таким извергом?

— Дан, сейчас мы все имеем право немного отдохнуть, — слабо улыбнулся адепт света. — В конце концов, мы сдали это проклятое испытание... а переход на тридцать пятый этаж у нас через восемь дней, когда наберется достаточно большая группа. С Е-рангом покончено, а для подготовки к испытаниям на этажах D-ранга нужно будет разведать все на месте, чтобы составить график и так далее. Эти восемь дней вы можете отдохнуть, а вот потом я вам спуска не дам.

— П-понял, — нервно сглотнул Дан. — Ну... значит, я могу идти?

— Иди, — слабо улыбнулся Агеро. По крайней мере, теперь его собеседник достаточно впечатлен, чтобы донести новость об отдыхе для других — а уж они, услышав об этом, решат оторваться и уж точно найдут, чем себя занять...

... и, тем более, не будут путаться под ногами.

Стоило только двери за Даном закрыться, как Агеро откинулся на спинку стула, запрокинув лицо к потолку. Черт побери, как же он устал! Как же его все достало! Собственная команда была далеко не первой в этом списке — но его вкрай успела достать и Барнс, которую уже восемь лет как хочется просто и незатейливо придушить, успел достать Алексей, который не видит ничего, что происходит под его собственным носом, успел достать Дан с его загонами, успел достать вечно сующий нос во все вопросы Майкл, а уж про Хорьянга, надломившегося после смерти Наре от рук его брата, и говорить не хочется. И ведь это еще не самое худшее — это можно хотя бы попытаться исправить. Расправиться с Барнс, благо, порталы не даруют той абсолютной защиты, прочистить мозги Алексею, поработать над самооценкой Дана, без лишних затей прибить Майкла, привести в чувство Хорьянга... Нет, это еще сносно.

Куда хуже другое. Ожидание.

Агеро устал ждать. Когда два года назад он узнал, что Тейлор скоро вернется к ним, что она по-прежнему на их стороне... Удержался от ликования он только из-за другой информации, чуть ли не перевесившей все хорошие новости — в конце концов, знание о том, что Башня может пасть в течении всего лишь нескольких веков, определенно не способствовало хорошему настроению. Правда вот, это не мешало надеяться на лучшее, ждать обещанной встречи...

И не дожидаться.

Сперва промедление было вполне понятным. В конце концов, новость о том, что поблизости от Тейлор был замечен не только "демон-убийца из семьи Ха", который, по информации нового стажера Хачулинга, оказался ее учителем, но даже Карака, один из Убийц... это заставляло серьезней относиться к вопросу, как же вытащить и саму Тейлор, и тех людей, которыми она успела обзавестись за несколько лет их разлуки. Именно поэтому вплоть до двадцать пятого этажа они не могли предпринять вообще ничего, все же постоянный "караул" вокруг связанной с FUG команды оставлял возможность смерти одного из участников оной и потери нужной им информации. Только на двадцать пятом что-то изменилось — удалось получить через устоявшийся канал связи, через часы Тейлор, пакет информации о способностях паралюдей...

... и все. Все вновь вернулось на свои места. Они просто не могли ничего предпринять. Не хватало людей. Не хватало времени — в том числе, и из-за скорости восхождения команды Тейлор, которая казалась просто нереальной. Серьезно, за два года почти полностью пройти все испытания в Е-классе? Нет, конечно, это было возможно с сильной командой — он сам вполне мог бы достичь подобного, если бы не смерть Наре, распад его команды и необходимость замедлить их восхождение, чтобы встретиться с Тейлор... ладно, это было возможно. В конце концов, согласно переданной информации, ее команда сейчас полностью состояла из паралюдей, что накладывало свой отпечаток. Но легче от этого не становилось — из-за такой бешеной скорости восхождения, когда на каждом этаже они проводили меньше двух месяцев, просто не удавалось толком спланировать и реализовать операцию. Единственными более-менее стабильными вариантами, уязвимыми для контроля со стороны надзирателей из FUG были места перехода, попытка действовать в котором была реализована на тридцатом этаже, когда они были практически на своей территории... и торжественно провалена.

Как и вообще все.

Проваливалось все. В последний момент выходили из строя системы суспендолетов эвакуации. Оказывались засвеченными позиции копейщиков. Ломалось снаряжение. Случались массовые отравления из-за продуктов, которые оказывались просроченными. Переносились рейсы перевоза избранных с этажа на этаж, в результате чего группы эвакуации либо опаздывали, либо ждали слишком долго и невольно раскрывали свои позиции. Казалось бы, все вокруг сговорилось, чтобы не возвращать ему Тейлор... если бы из-за всей этой ситуации, как из-за кустов выглядывает макушка неосторожно спрятавшегося ребенка, не виднелась бы рука провожатой, что подтвердил даже Эван Эдрок, присоединившийся к одной из операций. Хва Рьюн, казалось, стояла за каждым провалом — и самым поганым было то, что просто так убить ее не получалось. По признанию Эвана, ее дар как провожатой был куда сильнее его собственного... и, насколько знал сам Агеро — ни один, даже самый слабый провожатый, никогда не встанет на путь, который ведет к его смерти.

Именно поэтому после тридцатого этажа они временно свернули операции. Единственная тактика бороться с провожатой состояла в том, чтобы отрезать той все пути, которые приведут к достижению ее цели — и поэтому было решено куда лучше подготовиться к одной-единственной попытке, которая гарантированно увенчается успехом. Переход на тридцать пятый этаж, в D-ранг, который состоится как раз через восемь дней. Перенести сразу все команды — пусть и через два разных рейса, но к единой точке сбора — организовать масштабную операцию, заручиться поддержкой провожатого, который сможет вовремя распознать вмешательство другой провожатой, чтобы нейтрализовать его...

На этот раз все должно получиться. На этот раз провал недопустим.

... с мысли его сбило гудение часов, оповещающее о входящем вызове, и Агеро помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем перевести взгляд на сами часы. Ли Су, да? Ну, он даже не удивлен — после тридцатого этажа не особо стремившийся выходить на связь друг стал звонить гораздо чаще, впрочем, не без причин. Остается лишь надеяться, что не случилось ничего серьезного... впрочем, не стоит изводить себя любопытством.

— Йо, прошел тест? — вопреки опасениям, голос Ли Су звучал достаточно жизнерадостно. Хм, значит, просто звонок вежливости или любопытство?

— Как будто ты меня не знаешь, — насмешливо отозвался Агеро, пряча сомнения куда подальше — все же проницательности его собеседнику не занимать, и не стоит давать повода для подозрений. — В конце концов, моя команда еще не провалила ни единого испытания...

— Ты опять? — он буквально мог видеть, как скривился его собеседник, настолько эта его интонация была знакома. — Да, тогда мы подзастряли на тридцатом этаже из-за Андросси...

— А потом и на тридцать втором, но уже из-за Анак, — беззлобно рассмеялся светловолосый парень. — Ладно тебе, у всех были неудачные моменты. По крайней мере, сейчас все в порядке.

— И не говори... — лишь потянул шатен. — Не думал, что мы окажемся здесь одновременно. Даже жаль, что мы порядком вымотались после нашего испытания — я бы не отказался сразиться с твоей командой.

— Я смотрю, кому-то успех в голову ударил? — лишь прикрыл глаза Кун, скрывая эмоции. Сразиться? Да он самоубийца! Нет, нельзя доводить до подобного. — Погоди, я еще преподам тебе урок.

— Заметано... только оба отдохнем сначала, — в голосе Шипа слышались какие-то странные нотки. Хм? — Если я не ошибаюсь, Алексей и двое новичков из твоей команды после испытания оказались в госпитале...

— Опять Хатсу припряг в разведку? — не удержался от смешка адепт света. — Смотри, загоняешь его...

— Эй, я просто попросил его сгонять до госпиталя! — возмутился скаут. — В отличии от твоего родственника, который его на недели увозит! Этот твой Хачулинг, хотя бы, платит ему за работу... и платит достаточно прилично... но ты знаешь, в каком виде Хатсу возвращается? Он потом еще пару суток валяется с мигренями! В этот раз еле-еле успел отойти к тесту!

— Успокойся, — понизил голос Агеро. — Ручаюсь, Хачулинг вновь воспользуется его услугами еще нескоро. У нас еще будет достаточно время отдохнуть после испытания...

— Да уж... поверить не могу, что все закончилось! — смешок у Ли Су вышел отчетливо нервным. — Уже D-ранг, подумать только... Я, конечно, понимаю, что у нас сильная команда, но даже твоя сестра говорит, что два ранга за восемь лет — просто невероятно быстрый срок восхождения. Знаешь... порой мне кажется, что лучше бы мы замедлились. Уж слишком тяжело это было.

Тяжело, да?

Кривая усмешка сама выползла на лицо.

Это действительно было тяжело — особенно в последние два года, как только они преодолели тридцатый этаж. Казалось, все было против того, чтобы они проходили испытания. Сбои систем, неудачные для них составы команд противников, неудобные арены испытаний, замеченные лишь в последний момент ловушки... С того момента, два года назад, каждое испытание стало для них напряженным, каждую победу приходилось буквально вырывать зубами, и каждый раз после испытания кто-либо из них оказывался в госпитале. И это касалось не только их команды — то же было верно и в отношении команды Ли Су, и даже в отношении команды, где сейчас состояли Рак, Чунхва и Верди. Казалось, их просто хотели не выпустить из Е-ранга...

... впрочем, почему "казалось"?

Это было ясно еще два года назад, когда Тейлор передала предупреждение — а работающие под началом Юджи аналитики предупредили, что совсем скоро, уже через месяц, планируется что-то масштабное на тридцатом этаже, во время очередного турнира при Мастерских. Что-то, в чем все они должны принять участие в качестве избранных, а не просто зрителей, иначе бы на их сдерживание не тратились бы усилия. Что-то масштабное — ведь для практически традиционного "заявления" о Кандидате хватило бы и одной жертвы...

В общем, что-то очень и очень нехорошее.

— Согласен, — наконец произнес Агеро, когда до него дошло, что пауза начинает затягиваться. — Ну ничего. У нас впереди еще неделя отдыха, а затем мы все встретимся в D-ранге, как и договаривались...

— ... кстати, об этом, — голос Ли Су звучал негромко. Хм? — Кун, мне не нравится, что происходит.

Что?

— О чем ты? — заинтересованно покосился на часы тот.

— Хатсу заметил слежку за нами. С того самого момента, как мы прибыли на этот этаж, — немного помедлив, начал его собеседник. Слежку? FUG или свои? — До того, как мы прошли испытание, все было довольно терпимо — но потом плотность слежки увеличилась. Он и за вами слежку заметил, когда узнавал, чем завершилось ваше испытание, и за командой Чунхва... я беспокоюсь, Кун. Это не первый раз, когда Хатсу замечает за нами слежку, но никогда она не была такой плотной — и никогда не велась за всеми нашими командами... или просто я этого не замечал.

Нехорошо.

— Послушай...

— Учитывая, кто именно сейчас находится на этом этаже...

— Ли Су...

— Конечно, мы уже прошли испытания — но пока мы не перешли в D-ранг, случиться может всякое... особенно, когда у обеих наших команд есть причины для беспокойства. Ты и Элия — из семьи Кун, Лауре — побочная ветвь семьи Евразия, а про Андросси и Анак я вообще не говорю. Единственное, команда Чунхва...

— Ли Су! — не сдержавшись, повысил голос светловолосый парень. Неудобные вопросы... тем более — в такой момент. — Заткнись.

— Кун? — голос шатена звучал настороженно. Вот же... впрочем, он и сам дал великолепный повод для беспокойства, с такой-то реакцией. — Что-то случилось? Ты... что-то знаешь?

И ведь бессмысленно же отпираться...

— Знаю, — обессилено выдохнул он. — Ли Су, послушай... Опасность и впрямь есть — поэтому нам лучше не лезть на рожон. Считайте, что мы на осадном положении. Я через свои связи постараюсь разузнать маршруты передвижения команды Кандидата — и лучше вам держаться от них подальше. Вне испытаний у нас мало возможностей и поводов для столкновения, так что, если мы все будем осторожны, все обойдется. Потерпите немного. Еще восемь дней — и мы все вместе окажемся на тридцать пятом этаже, а там у меня есть связи. Нас прикроют.

— Ну... хорошо, — неуверенно отозвался Шип... а сам Кун вздрогнул, когда за спиной хлопнула дверь, и покосился в оконное стекло, где отражался знакомый силуэт. Баам? Что-то случилось? — Ох, чую, наши принцессы меня живьем сожрут... я прям чувствую, как мне отсчитываются последние мгновения жизни...

— Если что, вали все на меня — я их утихомирю, — лишь хмыкнул Кун. Да уж, много с этими двумя проблем... которые, впрочем, могут быть отложены на потом. — Ладно, давай заканчивать, если нет ничего срочного — я сейчас немного занят. Перенаберу тебе позже.

— Кун, ты... — он успел услышать возмущенный возглас собеседника, прежде чем прервал связь. Ну, вот и все...

— В чем дело, Баам? — повернулся он к застывшему у входа в комнату парню. — Обычно ты не входишь во время разговоров...

"Так как сам можешь узнать их содержание" не прозвучало — но, судя по слабой усмешке, было прекрасно услышано.

— Мисс Эмма и мистер Алексей не поверили мистеру Дану, когда он заговорил об отдыхе, — несмотря на улыбку собеседника, можно было отчетливо разобрать беспокойство в глазах Баама. — Я вызвался сходить и переспросить...

— Можешь так и сказать им — Дан прав, вы заслужили отдых, — раздраженно отозвался Агеро. Как будто он не видит, что это лишь повод сунуться к нему сейчас! Собственный паршивый характер сдерживать удавалось далеко не всегда, особенно после тяжелых испытаний, и команда знала, что в эти моменты к нему лучше не лезть — а потому, с учетом их планов, рисковать тем, что подобный визит вызовет подозрения, Баам просто не имел права... и именно поэтому Агеро перевел в видимый режим светоч и активировал защитный протокол, чтобы избежать прослушивания. Просто на всякий случай.. — А теперь поговорим нормально. Что стряслось?

— Я... нити сместились, — покачал головой Баам. Что? — Сейчас нити мистера Чунхва, мисс Верди и мистера Рака находятся рядом с нитью мисс Тейлор.

В горле встал ком.

Просто потому, что он прекрасно помнил, чем подобное закончилось в прошлый раз.

В услышанное верить не хотелось. Хотелось думать, что он ослышался, хотелось переспросить Баама, уверен ли он в замеченном, хотелось считать, что это просто наложение и все четверо сейчас находятся в одном направлении... но он не мог позволить себе закрывать глаза на правду. Хотя бы потому, что знал, что сегодня команда этой троицы проходит испытания.

Как и кое-кто еще.

— Вот дерьмо, — лишь выругался он.

* * *

За время восхождения Тейлор повидала достаточно в Башне, чтобы понять, насколько многогранно это место. Заснеженные леса и пустыни, равнины и горы, побережья и степи — здесь хватало всего, но даже на фоне увиденных мест зона испытаний, на которую открывался вид с борта суспендолета, захватывала дух. Скалистая местность, в которой она находилась, была весьма и весьма живописна; наверное, тысячелетия назад, когда в долине меж скал стоял город, здесь было еще красивей, но какой-то неизвестный ей конфликт стер его. Следы этого конфликта царили здесь до сих пор — они виднелись в руинах плотины, которая когда-то сдерживала реку, ныне раскинувшуюся почти на всю долину, виднелись в проемах стен зданий, в обрушенных башнях из белого камня, в высовывающихся из-под воды обломках, в ближайших потрескавшихся скалах... Прозрачная вода близ побережья, скалы, частично увитые вьюном и покрытые зеленью, резко контрастировала с самим разрушенным городом, и именно это создавало странное очарование, словно наглядно иллюстрирующее понятие "мимолетность".