Глава 21

Глава 21.

Есть определенные правила, которые приходится соблюдать людям вроде него, которым не рады в любом уголке Средней Зоны. Всегда быть настороже, не подпускать никого к себе, не подавать каких-либо признаков слабины, не выглядеть легкой целью, не светить лишний раз лицом — хотя бы эти основные правила необходимо соблюдать, чтобы не словить иглу в печень, не попасться охотникам за живым товаром и вообще не сгинуть по глупости. Сложновато было приучиться жить так, но когда Бао уловил закономерность и вбил следование этим правилам на уровень рефлексов, в подобных дырах на границе Средней Зоны и Внешней Башни, он стал чувствовать себя как рыба в воде. Не очередной бродяга, не потенциальна жертва и уж тем более не один из "путешественников", как на этой группе этажей называют подобных ему, а просто очередной мутный тип, из тех, к кому лишний раз не лезут... Это амплуа было надежным, проверенным и удобным, правда вот, за последние шесть лет оно успело порядком ему надоесть.

Ну ничего. Он уже подошел вплотную к своей цели.

Вздохнув, Бао допил пиво из банки — и, скомкав ее, привычно швырнул через край крыши, удовлетворенно хмыкнув, когда она со знакомым звуком приземлилась в контейнер внизу — и только после этого вернулся к работе со светочем. Эх, как бы было легче, если бы Нунг сейчас был рядом! Не было бы нужды самому копаться в оставленной им взрывчатке, не было бы никакой необходимости, как сейчас, с матом налаживать связь... собственно, не было бы никакой необходимости делать все это, разыскивая пропавшего придурка. Какой черт его дернул вообще ломануться на этот клятый этаж? Эмили то, Эмили сё... тьфу! Нет, конечно, Бао прекрасно понимает, что двигало его другом: в их возрасте самое то налаживать отношение с представительницами противоположного пола, сам он тоже аскетом не был — но Нунг, вбивший себе в голову, что за чат-ботом Мастерских скрывается настоящая девушка, определенно свернул куда-то не туда на пути устройства личной жизни. И ладно бы просто маялся дурью...

... но ведь пропал же, придурок! И кто знает, где он сейчас и что с ним, учитывая, что это за этаж...

Подавив раздраженный вздох, светловолосый парень лишь помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем вернуться к работе. Пожалуй... да, вот и все, соединение стабилизировать удалось. Этот городишко у промышленной зоны, где когда-то, в глубокой древности, добывался суспендий, был не самым лучшим местом для связи — остаточный фон крупного месторождения давал сильные помехи, но это же было и существенным плюсом в его ситуации: если он все-таки прав и любого, кто активно интересуется этой темой, ищут, то потребуются достаточно качественные светочи, чтобы засечь его. Безопасность определенно лишней не будет, а с мелкими трудностями вполне можно смириться... тем более, это ненадолго. Ладно, пора приступать к следующему этапу плана! Кивнув своим мыслям, Бао протянул руку за лежащим чуть в стороне телефоном и, открыв уже опротивевшую иконку приложения, набрал сообщение.

[Привет, Эмили. Я уже на тридцатом этаже.]

Ответ, как обычно, не заставил себя долго ждать.

[Поздравляю тебя, Скиталец! Наверное, восхождение было трудным?]

Хм? Просто запрограммированная фраза — или завуалированный намек, если Нунг прав, и за "чат-ботом" скрывается нечто большее? Ладно, не будет особого вреда, если он поинтересуется?

[Почему? Я не самый общительный тип, и практически не поддерживаю контактов с другими участниками, кроме моей команды...]

... которой нет. Не стоит даже в разговоре с ботом упоминать, что он не участник, а просто бродяга из числа детей, рожденных в Средней Зоне. Может, кто-то назовет это паранойей — но после того, что произошло с ним шесть лет назад, невозможно быть слишком параноидальным.

[Пользователи говорят, что в последнее время на этажах Е-класса небывалое оживление. Было много шума, когда на двадцать втором этаже команда Арлен Грейс буквально разгромила своих противников — говорят, что на испытания против нее решались выходить разве что самые отчаянные. Но сейчас, Эмили слышала, она на тридцать четвертом этаже, и участники, ранее не решавшие проходить испытания, вновь поднимают голову. Всех, кто решил продолжить восхождение сейчас, ожидает большой наплыв конкуренции.]

Ах, вот оно что! Ну, ему-то это не важно. В конце концов, какой у него шанс вновь пересечься с кем-то из FUG, не говоря уже о Кандидате? Даже не смешно...

[Не беспокойся, мне это не грозит. Честно говоря, моя команда немного устала на испытаниях, и мы хотим отдохнуть на тридцатом этаже. Расслабиться, зализать раны, обновить снаряжение... Не подскажешь какой-нибудь курорт поблизости от мастерской "Желудь"? Я слышал, они производят действительно хорошее оборудование.]

Конечно, с его стороны это глупо — рассыпать такие намеки и самому лезть в ловушку... но отступить он просто не может.

Не сейчас, когда он почти достиг пункта назначения.

Не сейчас, когда он вплотную приблизился к тому, чтобы узнать, что именно случилось с Нунгом.

И пусть даже это ловушка... он обязан узнать, что же на самом деле происходит.

[Это называется флиртом, верно? В конце концов, Эмили тоже произведена мастерской "Желудь", и они действительно выпускают хорошее снаряжение даже для D— и С-рангов! Эмили скинет координаты ближайших курортов. Кстати, Скиталец, тебя интересует что-то конкретное, или ты просто ищешь хорошее снаряжение?]

Хм?

[Просто хорошее снаряжение — в конце концов, моей команде пригодится все. А в чем дело?]

Ответ пришел, кажется, даже быстрее, чем обычно.

[Тогда, раз уж Скиталец — избранный участник и уже достиг тридцатого этажа, Эмили советует принять участие в битве при Мастерской! Это турнир, в котором разыгрывается много снаряжения, а в этом году для победителей уже приготовлено особо мощное оружие. Скиталец примет участие?]

Ну и что тут ответить... впрочем, о чем это он? Ясно что — то же, что ответил бы и участник.

[Думаю, это будет интересно. Я буду там.]

И, замявшись лишь на секунду — набрать и отправить следующее сообщение.

Наконец забрасывая крючок.

[По крайней мере, так я наконец-то смогу встретиться с тобой.]

На этот раз ответа пришлось ждать уже куда дольше — и Бао даже не стал прятать ухмылку, увидев текст на экране.

[Эмили не совсем понимает Скитальца. В конце концов, Эмили же не человек, верно?]

... верно. Он был прав.

Пусть Бао и путешествовал в последние два года в одиночку, пусть он и редко выходил на связь с другими "путешественниками" — но за новостями среди их братии он следил исправно, и в один прекрасный момент после исчезновения Нунга до него дошло, что Нунг не был единственным придурком, который клюнул на удочку Эмили и пропал. Хватало придурков ради него, которые почему-то шли за Эмили и пропадали, и это было слишком уж странным для совпадения. Вот только, к сожалению, это было все, что он смог раскопать — информации критически не хватало, и в свете этого Бао нашел только один вывод.

Ловить на живца.

Конечно, на тот момент он уже успел установить приложение с чат-ботом и выдать себя за избранного участника — но было еще не поздно. Просто задавать те же вопросы, что и пропавшие кретины, просто притворяться очередным влюбленным идиотом... Может быть, кто-то и скажет, что это слишком глупо и безрассудно, но сам Бао просто не видел иного выхода. В конце концов, ему просто жизненно необходимо поймать эту рыбу, для чего ему, соответственно, нужна хорошая наживка — и он сам является лучшей наживкой из всего, что ему доступно, самым жирным червяком в этой банке.

И поэтому он должен продолжать.

[Я верю, что ты человек. Я чувствовал твое дыхание даже в куда более далеких местах — и все то время, что я поднимался, я верил, что однажды встречу тебя. Я смог проделать этот путь только благодаря тебе.]

Отправив сообщение, парень еще раз прочитал его — и поморщился. Нет, что-то не то. Чего-то для образа поехавшего дурака не хватает. Усилить впечатление, что ли? Подумав еще несколько секунд, он ввел еще несколько символов и отправил очередное сообщение.

[Я люблю тебя.]

Дико как... признался в любви чат-боту, словно задрот какой-то! Ладно, он это сделал. Теперь остается лишь ждать ответа — которого, кстати, как-то долго нет. Был бы он понаивней, и в самом деле поверил бы, что это не чат-бот, а настоящий человек! Наверное, такая хорошая имитация человеческих реакций и подкупает идиотов вроде Нунга... Бао лишь потянулся — и хмыкнул, когда на экране высветилось новое сообщение.

[Я буду ждать тебя.]

И вот опять — та же реакция... наверное, на это и клюнул Нунг. Ну да ладно! Раз его будут ждать — невежливо задерживаться слишком надолго, верно? Криво усмехнувшись, Бао начал разбирать смонтированный самопальный ретранслятор сети, убирая деталь за деталью в светоч, прежде чем подняться на ноги и направиться к ведущей с крыши ржавой пожарной лестнице, к припаркованному на улице грузовому кару. Хорошо, что невзрачный внешний вид не дал швали покуситься на замаскированную под грузовик лабораторию на колесах... и жаль, что его придется скоро бросать. В местах, подобных этой дыре, по которым раньше они с Нунгом мотались, внешний вид лаборатории не вызывал особых подозрений — но там, куда он направляется, эта модель грузовика будет привлекать много внимании, как слишком уж устаревшая, так что придется его оставить, перегружая все оборудование и остатки снаряжения в светочи. Может, если ему повезет, они с Нунгом оба вернутся, и друг вновь погрузится в постоянное усовершенствование своей передвижной лаборатории, ворча на самого Бао, что тот влез куда не надо своими кривыми руками... но если нет...

В любом случае — нельзя задерживаться на одном месте.

Наконец юркнув в кабину и сев за руль, подросток завел кар и направился прочь по улице. Месяц, да? Маловато времени у него осталось... ну ничего — успеет. До границы промышленной зоны, до гор, он доберется на грузовике, а затем его ждет переход через горы и марш-бросок по переданным координатам. Если повезет после гор поймать попутку, он даже прибудет на место немногим раньше и сможет сориентироваться до начала этого турнира...

Впрочем, сам турнир существенно облегчает ему задачу. Как там сказала Эмили? Куча участников, сражающихся за оружие... они должны нехило взбаламутить воду, и тогда одному-единственному нарушителю останется лишь половить рыбку в мутной водичке.

* * *

Воспитанный в лучших традициях семьи Кун, Агеро искренне считал, что большую часть проблем можно решит с помощью дипломатии, торга и договоренностей, не прибегая к физическому насилию. Конечно, это не мешало членам его семьи с малолетства обучать детей обращаться с оружием и распознавать те же яды — но подобные "грязные" методы считались откровенно вульгарными, а их применение — признаком слабости. Наверное, именно остатки этого самого воспитания вместе с необходимостью продолжать актерскую игру даже сейчас помогали сдерживаться... но порой были моменты, когда он просто не мог найти слов, чтобы адекватно отреагировать на происходящее, и хотелось банально вмазать собеседнику.

И оный, судя по мечущемуся взгляду, общей бледности и не очень хорошо скрываемой дрожи, это прекрасно чувствовал.

— Итак, ты просто поверил словам этого чат-бота "Эмили" и действовал по собственной прихоти, не предупредив адепта света, Дан? — показательно спокойно произнес Агеро — и лишь прищурился, когда собеседник чуть съежился. Напуган? И правильно! Что за дурацкая самодеятельность... если бы эта задумка не увенчалась успехом, то он бы лишь оттянул их силы в лице Барнс, и испытание было бы провалено! Притом, что в следующий раз им позволили бы вновь подать заявку не раньше, чем через год! Учитывая, что уже стоит на кону... и что должно произойти в этом месяце...

Этот придурок чуть не порушил солидную часть их планов! И ведь даже нельзя сказать ему, что он чуть не натворил!

— Н... насчет этого! — кажется, Дан не оставлял надежд как-то оправдаться. — Вы ведь даже не знаете о ней! Эмили известна не только в жилых зонах участников, но и во всей Башне! Можно спросить о чем угодно, и она даст потрясающе точный ответ! Говорят, она однажды нашла того, кого считали мертвым несколько столетий... и, технически, она была права и сейчас, верно?

Ох, вот же... Агеро еле удержался от желания помассировать переносицу, чтобы унять начинающуюся головную боль. Как же его достал и Дан! Его дурацкие выходки, да и вообще — та катастрофа, которой была его команда... впрочем, это было еще не самым паршивым. Паршивей всего было постоянное напряжение и невозможность что-либо предпринять в открытую.

Ничего. Скоро все изменится.

Наконец-таки все это закончится.

— А если бы она ошиблась? — надавил голосом он. — На кого бы пала ответственность?

— Это... — замялся было его собеседник. Ох...

— Дан... я думал, ты уже убедился в этом, — прежде чем начать, светловолосый парень несколько раз вздохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. — Мы не настолько тухлая команда, чтобы следовать такой непроверенной информации. Мы достаточно сильны, чтобы проходить испытания своими силами, и просто так не провалимся и не умрем.

— Я... понял это, — отвел взгляд брюнет — и осталось лишь поморщиться. Верно, он же знал, что предыдущая команда Дана умерла на испытаниях... — Просто...

— Просто доверься нам, — перебил его Кун. — Мы справимся. Тренировки, отработка взаимодействия, подготовка снаряжения, сбор информации — мы каждый день работаем, чтобы достичь победы. Я понимаю, что ты хотел помочь... но непроверенная информация может также и помешать. Ты же знаешь, как работают подобные боты? Один пользователь задает информацию, бот спрашивает другого, а затем выдает ответ первому и сохраняет информацию для последующих обращений. Это та система, которую очень легко использовать ради своих интересов — к примеру, заблаговременно выдавая боту неверную информацию, и поэтому в лучшем случае после такого обращения ты можешь просто ошибиться, а в худшем — заманить всю команду в ловушку. Конечно, мы достаточно сильны, чтобы справляться... но я предпочту лишний раз не рисковать. Не допускай таких ошибок, Дан. В этот раз нам повезло, что Баам смог выиграть тебе время, в одиночку справившись с вашими противниками — но в следующий раз удача может нам изменить, и твои товарищи не смогут исправить такие вот небольшие ошибки и просчеты, решая твои проблемы за тебя.

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнел Дан — чтобы под конец тирады и вовсе отвести взгляд. Как же с ним сложно! И ведь не оставишь без внимания ни такое поведение, ни такие реакции...

... хотя бы потому, что сам Агеро прекрасно помнит, до чего может довести такая вот дурная самодеятельность.

— Прости, — наконец произнес его подчиненный. — После твоих слов... думаю, так и есть. Я ошибся.

— Хорошо... просто больше так не делай, — устало вздохнул лидер команды. Ладно! Осталось всего-ничего — а потом можно будет и разобраться с подобными реакциями, и вправить мозги подчиненному. — Просто запомни, что нам не стоит рисковать... собственно, на этом все. Можешь идти отдыхать.

— А? — замер уже начавший было вставать скаут. — Эм-м-м, Кун... с тобой точно все нормально? В смысле...

Собственная бровь нервно дернулась. Он что, действительно выглядит со стороны таким извергом?

— Дан, сейчас мы все имеем право немного отдохнуть, — слабо улыбнулся адепт света. — В конце концов, мы сдали это проклятое испытание... а переход на тридцать пятый этаж у нас через восемь дней, когда наберется достаточно большая группа. С Е-рангом покончено, а для подготовки к испытаниям на этажах D-ранга нужно будет разведать все на месте, чтобы составить график и так далее. Эти восемь дней вы можете отдохнуть, а вот потом я вам спуска не дам.

— П-понял, — нервно сглотнул Дан. — Ну... значит, я могу идти?

— Иди, — слабо улыбнулся Агеро. По крайней мере, теперь его собеседник достаточно впечатлен, чтобы донести новость об отдыхе для других — а уж они, услышав об этом, решат оторваться и уж точно найдут, чем себя занять...

... и, тем более, не будут путаться под ногами.

Стоило только двери за Даном закрыться, как Агеро откинулся на спинку стула, запрокинув лицо к потолку. Черт побери, как же он устал! Как же его все достало! Собственная команда была далеко не первой в этом списке — но его вкрай успела достать и Барнс, которую уже восемь лет как хочется просто и незатейливо придушить, успел достать Алексей, который не видит ничего, что происходит под его собственным носом, успел достать Дан с его загонами, успел достать вечно сующий нос во все вопросы Майкл, а уж про Хорьянга, надломившегося после смерти Наре от рук его брата, и говорить не хочется. И ведь это еще не самое худшее — это можно хотя бы попытаться исправить. Расправиться с Барнс, благо, порталы не даруют той абсолютной защиты, прочистить мозги Алексею, поработать над самооценкой Дана, без лишних затей прибить Майкла, привести в чувство Хорьянга... Нет, это еще сносно.

Куда хуже другое. Ожидание.

Агеро устал ждать. Когда два года назад он узнал, что Тейлор скоро вернется к ним, что она по-прежнему на их стороне... Удержался от ликования он только из-за другой информации, чуть ли не перевесившей все хорошие новости — в конце концов, знание о том, что Башня может пасть в течении всего лишь нескольких веков, определенно не способствовало хорошему настроению. Правда вот, это не мешало надеяться на лучшее, ждать обещанной встречи...

И не дожидаться.

Сперва промедление было вполне понятным. В конце концов, новость о том, что поблизости от Тейлор был замечен не только "демон-убийца из семьи Ха", который, по информации нового стажера Хачулинга, оказался ее учителем, но даже Карака, один из Убийц... это заставляло серьезней относиться к вопросу, как же вытащить и саму Тейлор, и тех людей, которыми она успела обзавестись за несколько лет их разлуки. Именно поэтому вплоть до двадцать пятого этажа они не могли предпринять вообще ничего, все же постоянный "караул" вокруг связанной с FUG команды оставлял возможность смерти одного из участников оной и потери нужной им информации. Только на двадцать пятом что-то изменилось — удалось получить через устоявшийся канал связи, через часы Тейлор, пакет информации о способностях паралюдей...

... и все. Все вновь вернулось на свои места. Они просто не могли ничего предпринять. Не хватало людей. Не хватало времени — в том числе, и из-за скорости восхождения команды Тейлор, которая казалась просто нереальной. Серьезно, за два года почти полностью пройти все испытания в Е-классе? Нет, конечно, это было возможно с сильной командой — он сам вполне мог бы достичь подобного, если бы не смерть Наре, распад его команды и необходимость замедлить их восхождение, чтобы встретиться с Тейлор... ладно, это было возможно. В конце концов, согласно переданной информации, ее команда сейчас полностью состояла из паралюдей, что накладывало свой отпечаток. Но легче от этого не становилось — из-за такой бешеной скорости восхождения, когда на каждом этаже они проводили меньше двух месяцев, просто не удавалось толком спланировать и реализовать операцию. Единственными более-менее стабильными вариантами, уязвимыми для контроля со стороны надзирателей из FUG были места перехода, попытка действовать в котором была реализована на тридцатом этаже, когда они были практически на своей территории... и торжественно провалена.

Как и вообще все.

Проваливалось все. В последний момент выходили из строя системы суспендолетов эвакуации. Оказывались засвеченными позиции копейщиков. Ломалось снаряжение. Случались массовые отравления из-за продуктов, которые оказывались просроченными. Переносились рейсы перевоза избранных с этажа на этаж, в результате чего группы эвакуации либо опаздывали, либо ждали слишком долго и невольно раскрывали свои позиции. Казалось бы, все вокруг сговорилось, чтобы не возвращать ему Тейлор... если бы из-за всей этой ситуации, как из-за кустов выглядывает макушка неосторожно спрятавшегося ребенка, не виднелась бы рука провожатой, что подтвердил даже Эван Эдрок, присоединившийся к одной из операций. Хва Рьюн, казалось, стояла за каждым провалом — и самым поганым было то, что просто так убить ее не получалось. По признанию Эвана, ее дар как провожатой был куда сильнее его собственного... и, насколько знал сам Агеро — ни один, даже самый слабый провожатый, никогда не встанет на путь, который ведет к его смерти.

Именно поэтому после тридцатого этажа они временно свернули операции. Единственная тактика бороться с провожатой состояла в том, чтобы отрезать той все пути, которые приведут к достижению ее цели — и поэтому было решено куда лучше подготовиться к одной-единственной попытке, которая гарантированно увенчается успехом. Переход на тридцать пятый этаж, в D-ранг, который состоится как раз через восемь дней. Перенести сразу все команды — пусть и через два разных рейса, но к единой точке сбора — организовать масштабную операцию, заручиться поддержкой провожатого, который сможет вовремя распознать вмешательство другой провожатой, чтобы нейтрализовать его...

На этот раз все должно получиться. На этот раз провал недопустим.

... с мысли его сбило гудение часов, оповещающее о входящем вызове, и Агеро помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем перевести взгляд на сами часы. Ли Су, да? Ну, он даже не удивлен — после тридцатого этажа не особо стремившийся выходить на связь друг стал звонить гораздо чаще, впрочем, не без причин. Остается лишь надеяться, что не случилось ничего серьезного... впрочем, не стоит изводить себя любопытством.

— Йо, прошел тест? — вопреки опасениям, голос Ли Су звучал достаточно жизнерадостно. Хм, значит, просто звонок вежливости или любопытство?

— Как будто ты меня не знаешь, — насмешливо отозвался Агеро, пряча сомнения куда подальше — все же проницательности его собеседнику не занимать, и не стоит давать повода для подозрений. — В конце концов, моя команда еще не провалила ни единого испытания...

— Ты опять? — он буквально мог видеть, как скривился его собеседник, настолько эта его интонация была знакома. — Да, тогда мы подзастряли на тридцатом этаже из-за Андросси...

— А потом и на тридцать втором, но уже из-за Анак, — беззлобно рассмеялся светловолосый парень. — Ладно тебе, у всех были неудачные моменты. По крайней мере, сейчас все в порядке.

— И не говори... — лишь потянул шатен. — Не думал, что мы окажемся здесь одновременно. Даже жаль, что мы порядком вымотались после нашего испытания — я бы не отказался сразиться с твоей командой.

— Я смотрю, кому-то успех в голову ударил? — лишь прикрыл глаза Кун, скрывая эмоции. Сразиться? Да он самоубийца! Нет, нельзя доводить до подобного. — Погоди, я еще преподам тебе урок.

— Заметано... только оба отдохнем сначала, — в голосе Шипа слышались какие-то странные нотки. Хм? — Если я не ошибаюсь, Алексей и двое новичков из твоей команды после испытания оказались в госпитале...

— Опять Хатсу припряг в разведку? — не удержался от смешка адепт света. — Смотри, загоняешь его...

— Эй, я просто попросил его сгонять до госпиталя! — возмутился скаут. — В отличии от твоего родственника, который его на недели увозит! Этот твой Хачулинг, хотя бы, платит ему за работу... и платит достаточно прилично... но ты знаешь, в каком виде Хатсу возвращается? Он потом еще пару суток валяется с мигренями! В этот раз еле-еле успел отойти к тесту!

— Успокойся, — понизил голос Агеро. — Ручаюсь, Хачулинг вновь воспользуется его услугами еще нескоро. У нас еще будет достаточно время отдохнуть после испытания...

— Да уж... поверить не могу, что все закончилось! — смешок у Ли Су вышел отчетливо нервным. — Уже D-ранг, подумать только... Я, конечно, понимаю, что у нас сильная команда, но даже твоя сестра говорит, что два ранга за восемь лет — просто невероятно быстрый срок восхождения. Знаешь... порой мне кажется, что лучше бы мы замедлились. Уж слишком тяжело это было.

Тяжело, да?

Кривая усмешка сама выползла на лицо.

Это действительно было тяжело — особенно в последние два года, как только они преодолели тридцатый этаж. Казалось, все было против того, чтобы они проходили испытания. Сбои систем, неудачные для них составы команд противников, неудобные арены испытаний, замеченные лишь в последний момент ловушки... С того момента, два года назад, каждое испытание стало для них напряженным, каждую победу приходилось буквально вырывать зубами, и каждый раз после испытания кто-либо из них оказывался в госпитале. И это касалось не только их команды — то же было верно и в отношении команды Ли Су, и даже в отношении команды, где сейчас состояли Рак, Чунхва и Верди. Казалось, их просто хотели не выпустить из Е-ранга...

... впрочем, почему "казалось"?

Это было ясно еще два года назад, когда Тейлор передала предупреждение — а работающие под началом Юджи аналитики предупредили, что совсем скоро, уже через месяц, планируется что-то масштабное на тридцатом этаже, во время очередного турнира при Мастерских. Что-то, в чем все они должны принять участие в качестве избранных, а не просто зрителей, иначе бы на их сдерживание не тратились бы усилия. Что-то масштабное — ведь для практически традиционного "заявления" о Кандидате хватило бы и одной жертвы...

В общем, что-то очень и очень нехорошее.

— Согласен, — наконец произнес Агеро, когда до него дошло, что пауза начинает затягиваться. — Ну ничего. У нас впереди еще неделя отдыха, а затем мы все встретимся в D-ранге, как и договаривались...

— ... кстати, об этом, — голос Ли Су звучал негромко. Хм? — Кун, мне не нравится, что происходит.

Что?

— О чем ты? — заинтересованно покосился на часы тот.

— Хатсу заметил слежку за нами. С того самого момента, как мы прибыли на этот этаж, — немного помедлив, начал его собеседник. Слежку? FUG или свои? — До того, как мы прошли испытание, все было довольно терпимо — но потом плотность слежки увеличилась. Он и за вами слежку заметил, когда узнавал, чем завершилось ваше испытание, и за командой Чунхва... я беспокоюсь, Кун. Это не первый раз, когда Хатсу замечает за нами слежку, но никогда она не была такой плотной — и никогда не велась за всеми нашими командами... или просто я этого не замечал.

Нехорошо.

— Послушай...

— Учитывая, кто именно сейчас находится на этом этаже...

— Ли Су...

— Конечно, мы уже прошли испытания — но пока мы не перешли в D-ранг, случиться может всякое... особенно, когда у обеих наших команд есть причины для беспокойства. Ты и Элия — из семьи Кун, Лауре — побочная ветвь семьи Евразия, а про Андросси и Анак я вообще не говорю. Единственное, команда Чунхва...

— Ли Су! — не сдержавшись, повысил голос светловолосый парень. Неудобные вопросы... тем более — в такой момент. — Заткнись.

— Кун? — голос шатена звучал настороженно. Вот же... впрочем, он и сам дал великолепный повод для беспокойства, с такой-то реакцией. — Что-то случилось? Ты... что-то знаешь?

И ведь бессмысленно же отпираться...

— Знаю, — обессилено выдохнул он. — Ли Су, послушай... Опасность и впрямь есть — поэтому нам лучше не лезть на рожон. Считайте, что мы на осадном положении. Я через свои связи постараюсь разузнать маршруты передвижения команды Кандидата — и лучше вам держаться от них подальше. Вне испытаний у нас мало возможностей и поводов для столкновения, так что, если мы все будем осторожны, все обойдется. Потерпите немного. Еще восемь дней — и мы все вместе окажемся на тридцать пятом этаже, а там у меня есть связи. Нас прикроют.

— Ну... хорошо, — неуверенно отозвался Шип... а сам Кун вздрогнул, когда за спиной хлопнула дверь, и покосился в оконное стекло, где отражался знакомый силуэт. Баам? Что-то случилось? — Ох, чую, наши принцессы меня живьем сожрут... я прям чувствую, как мне отсчитываются последние мгновения жизни...

— Если что, вали все на меня — я их утихомирю, — лишь хмыкнул Кун. Да уж, много с этими двумя проблем... которые, впрочем, могут быть отложены на потом. — Ладно, давай заканчивать, если нет ничего срочного — я сейчас немного занят. Перенаберу тебе позже.

— Кун, ты... — он успел услышать возмущенный возглас собеседника, прежде чем прервал связь. Ну, вот и все...

— В чем дело, Баам? — повернулся он к застывшему у входа в комнату парню. — Обычно ты не входишь во время разговоров...

"Так как сам можешь узнать их содержание" не прозвучало — но, судя по слабой усмешке, было прекрасно услышано.

— Мисс Эмма и мистер Алексей не поверили мистеру Дану, когда он заговорил об отдыхе, — несмотря на улыбку собеседника, можно было отчетливо разобрать беспокойство в глазах Баама. — Я вызвался сходить и переспросить...

— Можешь так и сказать им — Дан прав, вы заслужили отдых, — раздраженно отозвался Агеро. Как будто он не видит, что это лишь повод сунуться к нему сейчас! Собственный паршивый характер сдерживать удавалось далеко не всегда, особенно после тяжелых испытаний, и команда знала, что в эти моменты к нему лучше не лезть — а потому, с учетом их планов, рисковать тем, что подобный визит вызовет подозрения, Баам просто не имел права... и именно поэтому Агеро перевел в видимый режим светоч и активировал защитный протокол, чтобы избежать прослушивания. Просто на всякий случай.. — А теперь поговорим нормально. Что стряслось?

— Я... нити сместились, — покачал головой Баам. Что? — Сейчас нити мистера Чунхва, мисс Верди и мистера Рака находятся рядом с нитью мисс Тейлор.

В горле встал ком.

Просто потому, что он прекрасно помнил, чем подобное закончилось в прошлый раз.

В услышанное верить не хотелось. Хотелось думать, что он ослышался, хотелось переспросить Баама, уверен ли он в замеченном, хотелось считать, что это просто наложение и все четверо сейчас находятся в одном направлении... но он не мог позволить себе закрывать глаза на правду. Хотя бы потому, что знал, что сегодня команда этой троицы проходит испытания.

Как и кое-кто еще.

— Вот дерьмо, — лишь выругался он.

* * *

За время восхождения Тейлор повидала достаточно в Башне, чтобы понять, насколько многогранно это место. Заснеженные леса и пустыни, равнины и горы, побережья и степи — здесь хватало всего, но даже на фоне увиденных мест зона испытаний, на которую открывался вид с борта суспендолета, захватывала дух. Скалистая местность, в которой она находилась, была весьма и весьма живописна; наверное, тысячелетия назад, когда в долине меж скал стоял город, здесь было еще красивей, но какой-то неизвестный ей конфликт стер его. Следы этого конфликта царили здесь до сих пор — они виднелись в руинах плотины, которая когда-то сдерживала реку, ныне раскинувшуюся почти на всю долину, виднелись в проемах стен зданий, в обрушенных башнях из белого камня, в высовывающихся из-под воды обломках, в ближайших потрескавшихся скалах... Прозрачная вода близ побережья, скалы, частично увитые вьюном и покрытые зеленью, резко контрастировала с самим разрушенным городом, и именно это создавало странное очарование, словно наглядно иллюстрирующее понятие "мимолетность".

... впрочем, это место нравилось Тейлор еще по одной причине — здесь пройдет ее последнее испытание в качестве Арлен Грейс.

И это волновало ее больше всего.

Когда два года назад, столкнувшись с Уреком, она получила предложение покинуть FUG, это вселило надежду — ровно до тех пор, пока после перехода на двадцать второй этаж эйфория не схлынула, и Тейлор не задумалась, что же будет дальше. Ну, допустим, ей помогут освободиться... но зачем? Просто так? По просьбе Юри, из чистого интереса — все эти причины казались какими-то, мягко говоря, несущественными, и именно поэтому она не находила себе места. В конце концов, никто ничего просто так не делает, и ей еще повезет, если ее изначально хотели вытащить просто для того, чтобы не допустить усиления FUG — хотя даже с этой точки зрения ее проще было бы убить. Но если она нужна для чего-то большего? Пусть у Крылатого Древа и есть свой незаконный, пусть и Баам сейчас сотрудничает с ними — но Урек говорил, что какой-то из его подчиненных исследовал способности паралюдей, и вполне можно было придти к выводу, что оные распространяются как раз в окружении паралюдей. Если смотреть с этой точки зрения, вполне можно как придти к выводу, что Крылатому Древу просто не нужны паралюди среди FUG — но с той же вероятностью Крылатому Древу могут быть нужны свои паралюди, и это само по себе заставляет насторожиться. А уж если их методы не сильно отличаются...

Конечно, эти два года она не сидела сложа руки. Она собирала информацию о Крылатом Древе, стремясь разведать свои страхи, привлекала и Джая, шерстерила все, до чего могла дотянуться, не вызвав подозрений — и ничего не предвещало беды... но пример FUG просто не давал успокоиться. Тейлор искренне надеялась, что это просто ее паранойя, что ход с заложниками не повторится и что ей удалось, образно говоря, набить себе цену и подстраховаться информацией о грядущей катастрофе, но страх никуда не исчезал. И выбора-то у нее особого не было!

Ладно. Что бы там ни было — скоро ожидание закончится, и она сама узнает, что же крылось за тем предложением.

За спиной раздался шорох скользнувшей в сторону двери — и Тейлор подобралась, вглядываясь в стекло смотровой площадки, чтобы уловить силуэты людей в комнате. Вот ее команда, стоящая совсем рядом к ней, вот низкорослый силуэт офицера Муле у входа, вот высокая и массивная фигура офицера Вайса, который отвечает за проведение испытания... а вот еще шесть силуэтов. Их противники на это испытание, да? Даже без минимальной разведки можно было понять, что они не так просты, как может казаться — насколько она успела узнать за эти годы, в командах с минимальным составом избранные компенсируют количество исключительным качеством, и поэтому им всем придется выложиться. Взгляд скользнул по отражению закутанной в плащ фигуры в красной маске, закрывающей все лицо, по темноволосой девочке с короткими хвостиками, не скрывающему нетерпение красноволосому парню, высокому и широкоплечему мужчине с короткой стрижкой, смутно знакомому мечнику...

А в следующий момент Тейлор почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Потому что последнего входящего на площадку избранного она бы не перепутала ни с кем.

Высокий рост — уже под шесть метров, а не пять, как восемь лет назад. Чешуя, покрывающая его от макушки и до кончиков лап. Красные одеяния и длинное копье. Огромная зубастая пасть и длинный хвост...

Хотелось верить, что она обозналась. Хотелось верить, что это кто-то похожий. Но собственная дрянная удача, намеки Джин-Сунга и общая паршивость ситуации не оставляли сомнений — она не ошиблась.

Это был именно Рак.

И им вновь предстояло сразиться друг против друга.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять эмоции. Почему? Зачем они вообще должны сражаться? Как подобное совпадение вообще могло произойти? И ведь если им суждено сражаться...

... то одному из них суждено провалить испытание.

Остаться здесь, в Е-ранге, еще минимум на год — тогда как связывающийся с ней через часы человек, представившийся как Юджи, говорил, что находящиеся в Е-ранге команды ее друзей уже находятся на тридцать четвертом этаже, и их планируется вытащить при переходе в D-ранг! Черт, она же знала, что они проходят испытание сегодня — но зона испытаний обширна, многие команды проходят испытание в одно и то же время! Какова вероятность того, что они бы пересеклись? Аргх... Впору заподозрить тут руку Рьюн — но провожатая во время их последней встречи недвусмысленно заявила, что ей выгодно текущее развитие ситуации! И что же делать...

Губы, казалось, сами собой расплылись в невеселой усмешке. Вопрос тут даже не стоит, верно? Единственный шанс избежать этого боя — когда одна из команд отказывается от испытания, но в таком случае отказавшейся команде зачтут провал, и это все равно отодвинет их продвижение минимум на год. А учитывая, что ронять планку, проигрывать или сдаваться она не имеет права...

Остается только одно. Сражаться. Сражаться так, чтобы никто не поверил, что она цепляется за своих друзей. Сражаться так, чтобы ни у кого не появилось сомнений, что тут есть какая-то подоплека... и — пытаться как-то выкрутиться из этой ситуации. Связаться с Джаем, с Юджи, с Рьюн, в конце концов! Может быть, что-то можно сделать, может быть, их как-то можно прикрыть...

По крайней мере, она попытается.

Развернувшись, Тейлор окинула взглядом их противников. Аловолосый парень, осаждающий широкоплечего темноволосого мужчину, оказавшегося одноглазым, чего она не разобрала — судя по предварительно полученной информации, проводник и удильщик, оба в пятерке лучших в своих специализациях в Е-ранге. Темноволосая невзрачная девочка, о которой они толком ничего не смогли раскопать, кроме предположительного наличия способностей анимы — снимаемый их противниками дом имел соответствующую лабораторию, но и это не было гарантией. Незаметный тип в балахоне и маске, о котором они знали только имя — Юто — и занимаемую в команде позицию адепта света. Рак... и, наконец, еще один человек, которого она сразу не узнала — просто потому, что восемь лет назад у него не прослеживалась легкая седина и не было застарелого ожога на щеке.

Чунхва.

Еще один человек, которого она знала — пусть и не могла назвать другом, максимум, хорошим приятелем. Еще один человек, входящий в список ее заложников... черт побери, что вообще здесь творится?!

— Кхм... итак, раз уж мы собрались, начнем, — прокашлявшись, начал офицер Вайс. — У вас есть последний шанс отказаться от прохождения испытаний, избранные участники. Есть желающие отказаться?

— Нет, — собственный голос звучал глухо.

— Нет, — неожиданно отозвался не темноволосый мужчина, Бларауд, который по их информации был лидером команды, а Рак. — Не зазнавайтесь, шустрые черепашки! Мы все равно вас одолеем!

Как и восемь лет назад, самоуверен...

— Тогда начнем, — удовлетворенный ответами, администратор отошел к стеклу и обвел рукой вид за оным. — Испытание называется "Флаг". С момента начала испытания у вас будет по три часа, чтобы уничтожить флаг противника и защитить свой.

И все?

— В зоне испытаний каждой команде будет отведено по базе, — тем временем по стеклу за спиной мужчины пробежала легкая рябь, а затем в руинах высветилось по кругу — синий и красный. — Команда Чанга Бларода, временно именуемая на испытании "А", получает синюю базу. Команда Арлен Грейс, временно именуемая на испытании "Б", получает красную базу. На каждой базе будет присутствовать флаг, который владеющая базой команда обязана защищать от атак противника. Испытание считается пройденным, если одна из команд сохраняет свой флаг и уничтожает флаг противника. Если оба флага были уничтожены, обеим командам засчитывается провал. Если оба флага по истечению отведенного времени остались целыми, обеим командам засчитывается провал.

— Звучит как-то просто, — задумчиво произнес Бларауд. — Будут какие-либо дополнительные условия?

— А зачем лишние сложности? — лишь пожал плечами Вайс. — Вы и без этого покажете все возможное, не так ли, избранные участники? Честный или грязный бой, наличие или отсутствие дополнительных условий — это все равно будет жестокая борьба... так что боритесь, избранные участники! Побеждайте... или не давайте противнику победить.

А ведь исход вполне вероятный...

До перехода в малый суспендолет-челнок, который должен был доставить их команду к базе, Тейлор еще удалось как-то продержаться — но потом она просто опустилась на скамью в транспортном отделении. Черт, черт, черт...

— Те... Арлен, — она лишь вздрогнула, когда Ванг-Нан запнулся, чуть не обратившись к ней по настоящему имени. — Все нормально? У тебя руки дрожат...

А? Она лишь недоуменно моргнула, прежде чем покоситься на собственные руки — и сжать в кулак чуть подрагивающие пальцы. Черт! А если это еще кто-то заметил? Если она себя выдала? Хорошо хоть, скрывать собственные потоки шинсу стало привычкой, и Рак с его чутьем ничего не заметил... хорошо, что привычка скрывать собственные эмоции на людях въелась настолько, что стала практически инстинктом. А вот то, что непонятно, что с этим делать — плохо.

Впрочем, у нее же есть, кого спросить, верно?

К сожалению, Рьюн на вызов не ответила, сбросив оный — от нее объяснение было бы полным, да и со стороны это не было бы подозрительно. Юджи, наоборот, позвонить не могла уже сама Тейлор: если за ними сейчас наблюдают, то она однозначно себя выдаст. Третий же, единственный оставшийся вариант... Прибегать к нему не хотелось — но выхода не было, и поэтому, найдя в списке контактов данные Джая, Тейлор нажала на вызов.

— Джай, — сухо начала она, едва только на вызов ответили. — Что можешь сказать?

Вот чем, в числе прочего, удобна его способность — в подобных ситуациях можно не говорить лишнего, чтобы не выдать себя. Впрочем, куда сложнее толковать ответы...

— Ой бля-а-а-а... — ... но и это тоже можно, особенно, когда Джай не контролирует себя и не следит за речью, что на памяти Тейлор было всего лишь два раза. А если Джай начинает материться, то ситуация, мягко говоря, далека от нормальной.

— Ладно, я поняла, что ничего хорошего, — устало вздохнула Тейлор. — По шкале от одного до ста — насколько отвратительными будут последствия?

— Если перестанешь маскировать поток шинсу — вся сотня, — мрачно отозвался Джай. Сотня? Вот уж действительно — хреновая ситуация... — Ты ведь сама поняла, что это?

А как тут не понять? Это засада, во всей ее красе. Разве что...

— Из кого мне вытрясти душу? — собственный голос звучал глухо. Если это дело рук Рьюн... если это какой-то очередной ее хитрый план...

— Это не план... скорее уж, инициатива, импровизация, — ответ друга был как удар пыльным мешком по голове. Что? То есть... чья вообще это инициатива? Неужели кто-то из администраторов испытаний на этом этаже может быть связан с FUG? — Цель... тебя хотят подтолкнуть. Если не выдашь себя во время испытания и не сорвешься — есть шансы как-то выкарабкаться.

— Какие?

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо всплываем, либо тонем. Все вместе.

— Вот уж обнадежил... — хмуро буркнула себе под нос Шаша — но тут же была заткнула Принцем, бросившим на часы заинтересованный взгляд. Надо будет поблагодарить его... потом.

— Рада это слышать, — язвительно отозвалась Тейлор. — Еще что-нибудь? Идеи, уточнения, советы?

— Минутку... да, есть кое-что. Тебе тут ничего не угрожает, — немного помедлив, начал говорить Джай. Ей? То есть, что-то угрожает всем остальным? — Не срывайся, и тогда дерьмо не попадет в вентилятор. Думай о том, что важнее. И следи за спиной...

На этих словах связь оборвалась — в конце концов, они уже вошли в зону испытаний. Хреново... ну да ладно. Теперь, хотя бы, есть на что ориентироваться.

— Плохо дело, — подал голос Акраптор. Ну-у-у... не поспоришь, да. — Есть что-то, что мы должны знать?

— Пожалуй... да, — замявшись на пару секунд, кивнула Тейлор. Как бы обыграть словами, чтобы и себя не выдать, и предупредить? — В той команде... есть мои старые знакомые. Я их давно не видела, и предпочла бы еще какое-то время не видеть.

— Что? — лишь подалась вперед Йихва. Ну верно, такой намек на FUG... если, конечно, быть в курсе этой ситуации. Пожалуй, зря она именно так сформулировала речь. — Кто именно, Арлен?

— Аллигатор и мечник со следом ожога на щеке, — она лишь кивнула в ответ. — Так вот... я очень обижусь, если с ними что-нибудь случится. Да, они сейчас — наши противники, но упаси вас все, во что вы верите, нанести им какой-либо серьезный вред. Как бы я к ним не относилась... но я очень не люблю, когда ломают то, что принадлежит мне. Я ясно выражаюсь?

— Куда уж яснее, — негромко буркнул себе под нос Принц, явно понявший намек, судя по его переглядываниям с Шашей. — Хорошо, мы будем паиньками и повяжем их предельно аккуратно. Итак... составим план?

— Да... это надо, — оставалось лишь кивнуть в ответ. Верно, нельзя расклеиваться... — У нас есть шестеро противников. Шаша, ты руководила разведкой... что о них известно?

— Как уже говорилось ранее, это один из самых неудачных вариантов, — кивнув, начала девушка с кроличьими ушами. — В команде есть двое ранговых участников, так что могут быть осложнения. Лидер — удильщик, Чанг Бларод, замыкает пятерку сильнейших в этой специализации в Е-ранге. Отличается особой жестокостью. В качестве оружия одинаково успешно использует иглы и крюки разной длины, но само оружие — не принципиально. Для сравнения... м-м-м... Йихва — седьмая среди сильнейших удильщиков Е-ранга.

— Так, стоп! — мгновенно взвилась на ноги та. — Как это седьма... в смысле, когда это нас успели оценить? Я слышала, подобные ранги внутри ранга присваиваются не раньше чем через три-четыре года после перехода команды на нижний этаж ранга, раньше к ним просто не успевают присмотреться...

— Забыла, в чьей мы команде? — язвительно отозвалась ее собеседница. — И да, ты седьмая... без обид. У тебя сильные атаки, ты умеешь бить по площади — но тебе недостает универсальности и точности. Прибавим к этому опыт и техничность Бларода, грязные приемы... вот и получается — он на пятом месте, ты на седьмом. И, чисто по силе, он не на первом месте в команде. Кватро Блиц, тот рыжий парень, занимает четвертое место в аналогичном рейтинге проводников, и заслужено: его мастерство сложно отрицать, несмотря на некоторую нестабильность.

— Чем дольше я общаюсь с проводниками, тем мне сложнее их назвать психически стабильными, — Госенг одарила саму Тейлор нечитаемым из-за бликующих очков шатенки взглядом. Ну-у-у... да, определенная истина в этом есть... — А что по остальным?

— Адепт света, Юто... какого бы пола оно ни было... особо не известен, — подхватил за напарницей Принц. — Если бы занимал какие-то значимые места в рейтинге специализации, засветился бы... но чего нет, того нет. Про девочку, Верди, известно лишь то, что она может обладать даром анимы — во время разведки я видел ее с крупным пауком, но с таким же успехом это может быть просто питомец.

— Правило номер один: нельзя недооценивать аниму, контролирующую насекомых, — неожиданно серьезно произнесла Мисенг — в ответ на что получила подтверждающие кивки. Эм-м-м... а вот сейчас вообще обидно было... — Если что, я могу с ней справиться... в конце концов, даже Арлен не видит меня через шинхэо.

Да уж, удобная у той способность для скаута... Светоч ее может засечь, а вот люди и даже шинхэо — нет, в упор не видят, когда Мисенг активирует свою способность.

— Посмотрим, — одернула ее Тейлор, прежде чем повернуться к остальным. Не хочется этого говорить... но если информация поможет выиграть с минимальными отрицательными последствиями — это нужно сказать, как бы паршиво она себя оттого не чувствовала. — Дополнения еще есть? Если нет, тогда я начну по остальным двумя. Аллигатора, ну, из Племен Охотников, зовут Рак Крушитель. Копейщик. Мечник с ожогом — Хонг Чунхва...

— Они? — удивленно отозвалась Госенг. А? Так известны? — Если так, то сложностей будет больше. Рак Крушитель — четвертый в рейтинге копейщиков, Хонг Чунхва — десятый среди удильщиков. Об аллигаторе ничего не могу толком сказать, я этой темой не интересовалась... но Хонг Чунхва — неприятный противник. Известно, что он обладает С-ранговым активируемым оружием, Нарумадой, и неизвестной способностью, связанной с контролем пространства — на одной попавшей мне в руки записи видно, как он перемещался за спины противникам через тени.

Что? Но за ним же ничего такого раньше замечено не было! Разве что...

... разве что это не местная способность, а способность, связанная со спутниками. Это вполне может быть "отходной путь" от спутника Эммы — или еще один спутник, если и у Эммы что-то пошло не так и ее спутник вышел с ней на связь. Черт, как хреново-то! И вот что с этим делать?

— Четыре из шести противников — "рейтинговые"? Ну просто шикарно! — закатил глаза Принц. — И способность этого... Чунхва...

— Очень неудачная, — кивком подтвердил Акраптор. — Я, конечно, могу его засечь своим даром... но не уверен, что он не уйдет из-под атаки. Есть идеи?

— Кажется... есть, — задумчиво отозвалась Тейлор. Тени, да? Что-то начинает вырисовываться... — Ладно! Кем бы они ни были, мы в одном плане в одинаковых условиях: если мы вообще хотим пройти испытание, нам нужно будет разделить команду минимум на три группы — для защиты базы, отвлечения и прорыва. В этом плане у нас есть два плюса: во-первых, нас просто больше... а во-вторых, ваши способности в большинстве своем не настолько явные, чтобы заметить их и, тем более, быть готовыми к их наличию у противника.

По лицам товарищей пробежали неприятные усмешки. Да уж, способности...

Когда два года назад Тейлор решила усилить команду за счет спутников, она встала перед выбором — либо она обеспечит товарищей более-менее мощными способностями, которые могут поломать их стиль боя и потребуют времени на отработку жизнеспособной тактики, либо же усилить каждого незначительно, но добиться максимально эффективной работы в команде за счет способностей. Учитывая, что времени у них было не так уж и много, вопрос выбора, по сути, даже не стоял... а вот дальше пришлось буквально извращаться, выводя из основных свойств "контроль", "территория" и "получение данных" варианты для каждого из ее нынешних товарищей — и в результате что вышло, то вышло. Чистая многозадачность у Шаши, позволяющая ей контролировать большее количество светочей и шпионов, позволяла ей контролировать куда большее мьен и издали прикрывать Акраптора, с которым она чаще всего работала в связке; в свою очередь, Акраптор получил возможность отслеживания противников на дистанции до полутора километров, что позволяло ему работать цели в одиночку и порой даже через укрытия. Схожая история была с Принцем и Ванг-Наном, чьи способности позволяли эффективно действовать вместе — Принц, предпочитающий действовать на передовой как скаут, предпочел ограничиться вмешательствами как в чужое, так и в свое восприятие времени, прикрывая Ванг-Нана, который мог усиливать чужие способности и, в зависимости от испытания и ситуации, быть поддержкой для кого-нибудь еще. В отличии от них, Госенг, получившая слабое предвидение и улучшенную интуицию, всегда работала в тылу, координируя ход испытания и прикрывая всех издали...

Сложнее всего было с Мисенг и Йихва, которые получили свои способности меньше года назад. Госенг долго была против того, чтобы Мисенг вмешивалась во все это, но на двадцать восьмом этаже, после чуть не проваленного испытания, сама настояла на этом — чтобы у Мисенг была возможность защититься и спрятаться. Именно исходя из этих критерием Мисенг и получила спутника, чьи силы раскрылись именно в плане манипуляции вниманием; правда вот, она использовала эту способность, чтобы скрываться от чужих взглядов или перенаправлять внимание противников на какой-нибудь сторонний объект, тем самым отвлекая их — но и это было более чем неплохо.

Но вот с кем Тейлор намучалась, так это с Йихва. Фактически, с ней не было особой нужды что-либо делать — дочь семьи Йеон была сильна сама по себе. Единственной ее проблемой было отсутствие контроля, как над своей силой, так и вообще над самой собой, но эта проблема была слишком общей. Решения, казалось бы, лежали на поверхности, но сформировать спутника со способностями контролировать пламя или контролировать шинсу напрямую сходу не получалось, а времени для эксперимента не было — Йихва и так получила свои способности последней, а ведь нужно еще было и привыкнуть к ним, научиться пользоваться... Именно поэтому Йихва получила "временный" вариант: возможность манипулировать эмоциями. Собственными. Просто затем, чтобы случайно не использовать свою силу или вовремя успеть остановиться. Конечно, этот вариант был не самым лучшим — но он был действенным, и этого пока что хватало. А потом... Арахна упоминала возможность обмена информацией с другими спутниками, и то, что она взаимодействовала лишь со своими "потомками", не давало возможности внести что-то новое — и, может быть, после возвращения к друзьям или даже после этого испытания, если Чунхва получил полноценного спутника, а не "путь отхода"...

Правда, это можно будет решить потом. Когда они, наконец, пройдут это клятое испытание.

— Итак, план такой, — немного подумать, начала она. — Оставлять координирующего адепта света на базе неразумно — оная наверняка станет центром столкновения, а значит тебе, Госенг, там не место. Тебе лучше будет ждать в засаде с Акраптором, координируя испытание под его прикрытием.

— Да, я сама думала над этим, — лишь кивнула девушка в очках, прежде чем развернуть на светоче карту и показать всем. — Вот, смотрите, эта башня. Она не самая высокая, и в это время суток верхняя площадка должна быть хорошо освещена — пусть это и выдаст нас после первого же выстрела, но если Хонг Чунхва действительно перемещается через тени, у него не будет возможности атаковать нас со спины. Более того, данная точка достаточно высока, чтобы с нее просматривалось несколько маршрутов к нашей базе...

— А там вступит в дело моя способность, — понимающе кивнул альбинос. — Принимается. Как я понимаю, мы — первая защитная команда?

— Да, саму базу оставлять без защиты нельзя... раз уж флаг с нее не выносим, — потянула Госенг, замирая на несколько секунд, явно прислушиваясь к своему дару, прежде чем продолжить. — И вот тут придется играть от действий противника — который, скорее всего, пошлет Хонга; слишком уж его способность удобна для быстрого преодоления территории и проникновения. Следовательно, нам необходимо поддерживать постоянный уровень освещенности, и тут есть только одна кандидатура на защиту.

— Могла бы и не спрашивать, — лишь поморщилась Шаша. — Я сделаю... и, заодно, прикрою барьерами. Но ты ведь не думаешь, что после одной попытки они сдадутся?

— Нет... скорее всего, после неудачной попытки Хонг вернется с подмогой — и тут нужна будет твоя помощь, Принц, — ее собеседница повернулась к темноволосому парню. — Ты прикроешь Шашу, пересидев первый визит Чунхва в светоче, и затем выведешь из строя ее противников. Из нас всех ты — чуть ли не единственный, способный аккуратно сражаться в замкнутых пространствах без сопутствующего ущерба, чего мы позволить себе не можем.

— Остаются четверо, — рассеяно произнесла Йихва. — Что будем делать с ними?

— Зависит от их действий, — отозвалась Тейлор. — Не стоит считать противников идиотами: в ситуации, когда база будет неминуемо атакована, там не будет наиболее уязвимых членов команды, в частности — вражеского адепта света. Скорее всего, по примеру Госенг он будет укрыт где-то в развалинах, не исключено — что вместе с копейщиком. Я... знаю Рака... и знаю, что его уровень восемь лет назад был достаточно впечатляющим. Если у него есть действительно хорошее оружие, и если никто другой не сможет пробраться к базе лично, Рак предпочтет атаковать издали, чтобы попытаться разрушить нашу базу и, соответственно, уничтожить флаг. Именно поэтому их надо обнаружить и нейтрализовать. И тут появляется еще одна трудность — Рак неплохой сенсор: восемь лет назад на одном испытании он смог обнаружить активируемое оружие, которое не сразу засекли офицеры.

— Ох ты ж... — Ванг-Нан резко прервался, как только Акраптор украдкой показал ему кулак и указал глазами на Мисенг. — Плохо. Значит, бить издали, или...

— Я могу помочь! — тут же вскинулась девочка. — Раз на меня просто не обращают внимание, то не заметят, пока не станет слишком поздно...

— Твоя способность куда ценнее для прорыва на вражескую базу, — покачала головой Шаша, не обращая внимания на возмущенное "ты что творишь?" из уст Госенг. — Думаю, тут можно справиться и так... тем более, нужно будет чем-то занять группу отвлечения, чтобы те просто так не болтались по руинам. Кто идет?

— Я могу... в конце концов, сдерживаться я теперь могу, — немного подумав, кивнула Йихва. — К тому же, моего прихода будут не так внимательно ожидать, как визита Арлен...

— Если что, я подстрахую тебя издали, и аккуратно выведу из строя Рака, — оставалось лишь поддержать замысел удильщицы. — Но, раз уж я достаточно мобильна, я буду готова придти на помощь и группе прорыва... в которой мне, кроме Мисенг, хотелось бы видеть и Ванг-Нана. Ты сможешь в достаточной степени усилить способность Мисенг, чтобы она прикрыла и тебя, да и будет куда лучше уничтожить флаг издали, чтобы вы не успели попасть под раздачу — для чего нам пригодится твоя взрывчатка.

— Ну, ладно, — в отличии от обычного, не стал спорить Ванг-Нан. — Значит... начинаем, как только приземлимся?

— Да, — лишь кивнула в ответ Тейлор. — Давайте побыстрее закончим этот чертов тест.

* * *

В первые месяцы после пробуждения своего дара Чунхва люто и бешено ненавидел его. Тени, которые могли его скрывать, которые позволяли перемещаться и заходить противникам за спину, чтобы атаковать как обычный убийца, у которого нет ни чести, ни достоинства... Это буквально било по больному — мешало всей его сложившейся тактике, корежило его принципы, а уж про их с Наре шутку "господин рыцарь" и говорить не приходилось. Какой рыцарь не смог бы защитить свою даму? Какой рыцарь только и может, что трусливо бить в спину? А уж если вспомнить о том, как ему достался этот дар...

Причин для ненависти хватало.

Чунхва ненавидел свой дар — как, впрочем, и всю свою жизнь. Если бы не Верди, которую надломила смерть Наре, и не этот оболтус Рак, который вместе с поразительным умением бить по больному обладал талантом видеть собеседника насквозь, он бы, наверное, так и остался на двадцать третьем этаже, не решаясь ни найти новую команду, ни использовать свой дар — и за это он был благодарен как девочке, нашедшей силы как самой оправиться после смерти подруги, так и вытащить его из апатии, так и аллигатору, который порой буквально пинками заставлял его вставать и продолжать двигаться. Со временем, конечно, все пришло в норму, а порой удавалось и полностью забыться...

... как, например, сейчас, когда он несся через тени разрушенного и полузатопленного города, то "ныряя" из одного теневого "колодца" в другой, то перемежая такое перемещение короткими перебежками по освещенному пространству. Такие моменты не просто помогали забыться — они практически выдували из головы все мысли, погружая в своеобразный транс, в котором он не мог думать ни о чем, кроме текущей цели и наблюдения за ситуацией... а в таких местах, как этот город, который был практически идеальным полем битвы для него, использование собственного дара было практически удовольствием. В очередной раз вынырнув из "колодца", когда нужно было пересечь освещенную улицу, Чунхва лишь усмехнулся. Веселье, заставляющее не заботиться о происходящем, приятно кружило голову — и чуть не закружило вкрай.

Эта мысль мелькнула неожиданно, когда сбоку что-то сверкнуло — и мечник рефлекторно сделал шаг назад, переходя в теневую форму и скрываясь под тенью полуразрушенного здания. Что за хрень? Копейщик? Так, надо обогнуть — отойти чуть подальше, вынырнуть из другой тени, в тени остановки... и вновь чуть не попасться на выстрел. Да чтоб этого... урода... Чунхва ведь даже не выходил на открытое пространство! Даже Рак, с его-то чутьем, не рискует атаковать противника через стены! Так, надо отступить еще дальше — тонкую преграду в виде единственной стены вражеский копейщик смог пробить, но вот через здание он атаковать не будет. Фух, теперь можно и отдышаться... а еще — связаться с их адептом света.

— Юто, что за монстр у них в команде? — только выйдя на связь, раздраженно выдохнул удильщик. — Такое ощущение, что их копейщик сквозь стены видит! Он засек меня, когда я был в теневой форме!

— Вот как? Похоже, у нас тут сильный сенсор... — голос их адепта света звучал непривычно рассеяно. — Пожалуй, следовало ожидать, что команда у Кандидата будет под стать ей самой... Ты засек направление атаки? Можешь вывести шпиона?

— Собьет ведь...

— Для того они и нужны. Давай, выпускай.

Ну что же... Оставалось лишь послушаться этого скрытного типа — чтобы в следующее мгновение насладиться зрелищем подбитого шпиона. М-да. Конечно, слова "я же говорил" — довод неудачников, но, черт, как бы он был сейчас рад их сказать!

— Спасибо, этого вполне хватило, — в голосе Юто мелкнули прежние деловитые нотки. Хм? Он успел что-то получить? — Так, слушай, я наложил на карту. Позиция удильщика перекрывает сразу несколько маршрутов, а радиус поражения наводит на определенные размышления. Перед нами сенсор. Неопытный. В меру мощный — радиус обнаружения где-то от полутора километров до двух. Наверняка, есть большая четкость, которая и позволила отследить не только тебя в теневой форме, но и прицелиться через стену. Верди, мне нужна твоя помощь! Не направишь шинхэо для разведки? Есть кто-нибудь ненужный?

— У меня все нужные! — обиженный голос той буквально ударил по ушам. Вот же... — Но... ладно, я поняла. Есть образец, которым я могу пожертвовать. Что-нибудь летающее, да?

— Да... не подходи сама ближе двух километров — не хочу, чтобы ты попала под удар. Отчитайся, когда ты будешь на месте.

— Уже почти... в конце концов, ездовые пауки достаточно быстрые, знаешь ли! Ладно, я выпускаю!

— Да, спасибо... — голос ее собеседника звучал рассеяно. — Отчитайся, когда увидишь их. Чунхва, для начала — семьсот метров влево!

Вот же... Учитывая, что максимум он может "нырять" на пятьдесят метров — это же тридцать пять "нырков" подряд! Уже после десяти ему становится дурно, а так... ладно, выбора особого нет. Оставалось лишь приглушенно выругаться и начать движение — чтобы остановиться, когда во время очередного перемещения вновь активировались часы.

— ... сдвинулся! — голос Верди звучал возбужденно. — Он подошел к самому краю крыши!

— Значит, около полутора километров, — задумчиво отозвался Юто. — Можешь продолжать движение, Чунхва. Верди, я скину маршрут тебе на часы — следуй строго по нему, не забирай вправо... влево, впрочем, тоже.

— Заметила кого-то?

— Да, две отметки. Не особо скрываются. Скорее всего, как Кватро — отвлекают от основной группы... Не попадись им.

Дальше Чунхва уже не слушал. В любом случае, он будет на вражеской базе быстрее, чем отряд отвлечения противника доберется до Кватро — а значит, никакой необходимости в битве не будет. С этой мыслью он вновь заскользил от колодца к колодцу, теперь уже смещаясь чуть вправо, к виднеющемуся вдали, среди развалин, парку на самом берегу. Ивы у воды, слой ила на берегу, дорожки, через плиты которых покрывалась трава, непролазные заросли — удобное место для засады...

... которой не было.

С некоторым недоумением Чунхва переместился на поляну вражеской базы через тени и так же огляделся. Пусто. Выжженная и идеально ровная земля, словно и растения, и все неровности просто сожгли до пепла. Этот же пепел. Стоящий куб светоча, который он не сможет вскрыть Нарумадой... и целая, мать ее, сетка из светочей, окружающая вражеский красный флаг.

Если бы он был в человеческом теле, он бы попытался протереть глаза и ущипнуть себя, чтобы развеять наваждение — но чувства в теневой форме его не подводили, и поэтому он лишь застыл, тупо наблюдая за зрелищем. Целая сетка из светочей, часть из которых светилась, препятствуя отбрасыванию теней, а часть — создавала барьер. Что за черт? Да что за монстры в этой команде? Сначала — сама Кандидат, которая однажды смогла выстоять против офицера, потом — тот копейщик-сенсор, теперь — адепт света, контролирующий добрых два десятка светочей...

Нет. Не о том он думает. Надо думать о том, как обойти. Через тени никак — благодаря выровренной площадке и освещению, они сведены до минимума; слишком слабые, чтобы подпитать его теневую форму, и слишком тонкие, чтобы в них можно было спрятаться. Напрямую тоже не пройдешь — барьер не даст. Значит, надо его разрушить... ну, уж что-что, а ломать они умеют.

— Верди, мне нужна твоя помощь, — лишь произнес он, отступив из парка и вновь выйдя на связь. — Нужны твои черви, пробраться под землей и уничтожить светочи. Справишься?

— Пятнадцать минут — и я буду у тебя, — голос девочки звучал как-то напугано. Хм? Что-то не так?

— Все в порядке? — обеспокоенно произнес Чунхва. — Ты не наткнулась на наших противников?

— Нет, просто мой контроль над шинхэо... ладно, неважно, — осеклась Верди. Ну, если она так говорит... — Подожди пятнадцать минут, и я тебе помогу.

Подождать? Ну что же. Ждать он вполне умеет... тем более, времени у них более чем достаточно.

Этот тест закончится очень быстро.

* * *

Пожалуй, не будь ее дара, Йихва была бы взбешена. Напрасные усилия всегда раздражали ее — а все выстраивание плана, вкупе с нервной дрожью Тейлор и их расходом по территории, были даже не раздражающими. Они злили настолько, что даже после привычной блокировки эмоций Йихва сейчас ощущала легкий жар раздражения... но держаться получалось.

Как и весь предыдущий год. И это само по себе было примечательным — ни одной расплавившейся вещи, ни одного ожога у товарищей, ни единого сожженного ужина... Раньше подобной сдержанностью и не пахло, тем более на протяжении столь длительного времени, и за одно это она обожала свой дар. Конечно, при полном отсечении эмоций словно воцарялся неприятный холод, промораживающий изнутри, да и собственное пламя слабело — но возможность чуть лучше контролировать оное того стоила, и Йихва не жаловалась.

До сих пор. Когда ей даже не пришлось применять пламя на испытании.

Честно говоря, это было до смешного просто. Она смогла подобратся к позиции адепта света и копейщика практически вплотную с помощью Тейлор, спрятавшей ее под техникой невидимости и контролирующей потоки шинсу вокруг них, была готова применить свое пламя... но этого даже не пришлось делать, потому что вражеский адепт света снял — или сняла? Какого оно вообще пола? — перчатки. Тейлор потом долго оправдывалась, мол, привычка и не удержалась...

Наверное, ей должно быть обидно. Наверное, ей будет обидно после испытания, когда она отменит действие своей способности и сполна испытает всю ту полноту чувств, которые до того удавалось сдерживать — но сейчас она ощущала только легкое разочарование и не менее легкое раздражение, не помешавшее ей мстительно (наверное) сжечь все светочи этого Юто. Как там сказал ей Ванг-Нан в качестве напутствия перед испытанием? "Задай жару, это твое призвание"? Наверное, это действительно так... ну, по крайней мере, будет не так обидно, когда она вновь почувствует эмоции.

— ... а я всегда говорила, что ты вандалка, — в голосе Тейлор звучало развлечение. Хм? — Тебе так нравится уничтожать чужое снаряжение?

— Мне не нравятся люди в масках, — привычно ответила Йихва, раздвигая губы в искусственной улыбке. — Без обид.

— Я бы сказала про пирокинетиков... ну уж ладно, не буду, — иронично хмыкнула ее собеседница. — По крайней мере, мне не пришлось сражаться против тебя и Рака вместе взятых, иначе я бы не сдержалась. Без обид. Подумать только, он в команде с другим пирокинетиком...

— Хорошо, что он сейчас не работал в паре с ним, — пожалуй, если она сейчас могла бы что-то чувствовать, этим чем-то было бы сочувствие. — Не думала, что столкнусь с кем-то из семьи Блиц так рано... Конечно, их пламя не такое сильное, как мое, но...

— Жалеешь, что не смогла сразиться с ним лично? — заинтересованно повернулась к ней анима. — Думаешь, было бы интересно?

— Я сейчас не могу ни о чем жалеть, помнишь? — ответом ей была еще одна искусственная улыбка хваёмса, уже ставшая привычной. — Но, думаю, в ином состоянии я бы нашла это интересным.

— Может быть, вы еще и встретитесь, — таинственно улыбнулась стоящая напротив девушка. Хм? Что она имеет в виду? Йихва было открыла рот, намереваясь спросить...

Но не успела.

В этот самый момент засигналили ее часы.

— Арлен, Зажигалка, выручайте! — первым, что она услышала, ответив на вызов, был панический голос Ванг-Нана. Что-то стряслось? — Этот псих у меня на хвосте!

Что?

— Псих? — подалась вперед Тейлор. — Блиц?

— Да!!! — заорал ее собеседник. — Он меня поджарит! Арлен, помоги!

— Скоро будем, — кивнула та, доставая свои часы. — Госенг, отследи Ванг-Нана.

— Опять... о, это серьезные неприятности, — голос адепта света, явно прислушивающейся к своему дару, звучал удивленно. — Хорошо, сейчас.

— Спасибо, — отозвалась Йихва. Вот теперь она сможет сделать хоть что-то...

... вот только, кажется, весь мир был против этого.

— Одна я быстрее, — покачала головой Тейлор, выводя из невидимого режима арсенал и подходя к краю крыши. — Лучше посторожи их... и не допусти, чтобы они вернулись на испытания.

М-да. Кажется, когда она отключит свой дар, одной только яростью не обойдется...

* * *

— Чирики! — доносившийся со спины голос, полный энтузиазма, буквально открыл второе дыхание, и Ванг-Нан ускорился. Черт возьми! Как он вообще его нашел? Конечно, этот псих что-то бубнил про какой-то сенсорный барьер... но как, черт возьми? Из-за дара Мисенг он просто не должен был заметить результата работы этого его барьера! Разве что...

Высунув голову из-за угла, Ванг-Нан окинул бегущую по улице фигуру — и коротко выругался. Светоч! Действовал удаленно, при поддержке адепта света, да? Вот уж недаром говорят, что адепт и проводник — самое худшее сочетание противников! Остается лишь надеяться, что Тейлор и Йихва уже разобрались с поддержкой этого психопата! Черт, страшно-то как... так ему было жутко только когда он впервые от Тейлор убегал, пока та гонялась за ним с маньячной усмешкой!

— Чирики! — тем временем не унимался этот психопат. Черт, куда же от него спрятаться? О, тут кусты есть! — Куда же он ушел, наш Чирики? Выходи поиграть, Чирики!

Блин. И вот это вот — "несколько нестабилен"? Скорее уж "наглухо и крепко долбанутый"! И еще пироманьяк к тому же... жуткая смесь Зажигалки и Тейлор, черт бы его побрал! Радует лишь одно — он отвлекся на самого Ванг-Нана, из-за чего Мисенг смогла бежать и уже, должно быть, закладывает взрывчатку у вражеской базы. Кстати, она должна быть где-то рядом, да? Ванг-Нан оглянулся...

... и замер.

В попытке стряхнуть с хвоста Блица он заблудился в переулках разрушенного города — и как-то смог добежать до площади у какого-то здания, к которому от площади вела лестница... и у этого здания, за колоннадой, виднелся синий проблеск флага. Черт побери, вражеская база! А учитывая ту взрывчатку, которую он дал Мисенг... нет, надо валить отсюда, а то он превратиться в мясное ассорти "ошибка сапера"! Мисенг, конечно, должна поставить таймер... но нужно еще убежать отсюда, мимо этого психопата! Архг, что же делать? А еще Госенг с Тейлор с их гениальным планом и "все будет хорошо"... ага, как же будет! Если он тут сдохнет, им не жить!

— Выходи-и-и! А иначе я все тут спалю дотла!— тем временем буквально пропел этот сумасшедший. Ёк-макарёк! Нужно что-то делать, пока он не сжег тут все начисто! — Чирики-и-и... Где же ты?!

Так, надо отступать, пока Блиц отвернулся в другую сторону. Шаг, другой, третий... фух, вроде бы не видит. Все, можно валить! Ванг-Нан развернулся и начал ускоряться...

... когда зацепился за что-то ногой.

"Что-то" оказалось недешевым на вид крюком из синеватого суспендия на леске — точно такими же их порой гоняла Тейлор, разве что все крюки из ее комплекта были черными, словно специально подбирала. Но выучки от тех тренировок хватило, чтобы не полететь на камни и мелкую в этой части города воду, а лишь пошатнуться, прежде чем восстановить равновесие...

Но было поздно. Мало того, что он издал шум, пытаясь удержаться на ногах на сколькой плитке под водой, так его еще и заметили. Проследив за удаляющимся крюком, Ванг-Нан лишь поморщился, увидев стоящего на ступенях вражеской базы мужчину. Высокий рост, растрепанные черные волосы, крестообразный шрам на правой половине лица, прямо на месте правого глаза... черт, Бларод! Вот кто охраняет их базу!

— Почти поймал, — разочарованно выдохнул он, прежде чем перевести взгляд на своего товарища. — Ты не должен терять бдительность, Кватро.

— Ты! — тем не менее, Кватро не обратил на него внимания. — Чирики, ты козел! Ты пытался сбежать от меня!

— Естественно, я пытался! — не выдержав, закричал Ванг-Нан. — Ты хоть понимаешь, насколько ты жуткий?

— Ты... я пошел за тобой, потому что ты напоминал мне моего Чирики из детства, который погиб... — этого психа буквально перекосило. — А ты... оскорбляешь эти воспоминания? Я порежу тебя на куски!

И с этими словами он выщелкнул лезвие складного ножа. Черт! Что делать? Все бомбы он отдал Мисенг... ладно, нужно выиграть время!

— Па... подожди! — вскинул руки перед собой блондин, отступая на шаг назад под ироничный смешок стоящего на крыльце брюнета. Смешно ему, да? Надо будет посмотреть, как он запоет, когда его база взорвется! — Посмотри на меня и подумай о Чирики! О твоем друге детства Чирики!

— Чи... Чирики? — запнулся красноволосый парень. Успех!

— Да, Чирики! — воскликнул Джа. Если подумать... имя-то птичье! — Чирики, у которого были мягкие желтые перышки! Посмотри на меня — я тоже желтый!

— Да, верно... — заворожено отозвался Блиц. Уже хорошо! — Я же... сжег его заживо...

Стоп. Что?

— Ты убил его?! — в ужасе отшатнулся скаут, поскальзываясь и все-таки падая. Убил? Своего друга? Больной ублюдок!

— Я пытался приготовить цыпленка-гриль, — доверительно отозвался проводник. Псих! Просто поехавший! — Подойди сюда, Чирики-и-и... в этот раз я поджарю тебя правильно... вкусняшка-хрустяшка!

И с этими словами он создал баанг в виде сгустка пламени. Мамочки! Ванг-Нан лишь вскинул руки, рефлекторно пытаясь заслониться от огненной вспышки...

... которой не последовало. Наоборот, все закрыло собой мягкое серебристое свечение. Совсем как...

— Те... Арлен! — обрадовано воскликнул он, открывая глаза и смотря на заслоняющую его девушку, перед которой раскрылось множество барьеров, напоминающих рябь на воде. — Ты пришла!

— А ты опять валяешься непонятно где, — иронично отозвалась та, не оборачиваясь к нему. Эм-м-м... — Зря говорят, что друзья на дороге не валяются. С моими, например, и не такое бывает...

— Арлен, да? — в то же время усмехнулся Кватро. Черт! — Знаменитая Кандидат наконец-то явила себя? Ты думаешь, что такая крутая только потому, что имела дело с дилетантами!

... вот так, просто и ненавязчиво, Урек Мазино был назван дилетантом... Ванг-Нан лишь нервно хмыкнул, смотря, как Кватро Блиц ломанулся вперед с ножом. Мало того, что Тейлор не любит пирокинетиков, так еще он что-то сказал по поводу Урека Мазино, к которому лидер его команды испытывает некое уважение, и даже в ближний бой полез... ну, он сам выбрал свою судьбу. В общем, кем бы он ни был — можно считать, что он не был.

Так, собственно, и оказалось. Тейлор хватило лишь одной возможности — перехватив занесенную для удара руку, она буквально крутанула рванувшего на нее идиота вокруг своей оси, прежде чем впечатать в тротуарную плитку, скрывающуюся под водой. Оу... он помнит, как это больно...

— Кха... не так плохо, — криво усмехнулся этот псих, прежде чем попытаться встать... а в следующий момент над ним вспыхнуло аж три огненных баанга. Черт! — Вот только ты ошиблась, что не добила меня! Я — четвертый по силе проводник в Е-ранге! Впервые видишь три баанга сразу, да?

Ой, деби-и-ил... Ванг-Нан лишь сглотнул, когда на лиц Тейлор выползла садисткая усмешка — а над ее головой зажглось шесть мерцающих серебристых баангов, которые обычно срабатывали лучами шинсу. Неудивительно, что лицо ее противника вытянулось... а затем, когда три луча, не встретив преград, нашли цель, раздались короткие вскрики. Хм? Она ослабила эту технику? Как-то даже жаль...

... впрочем, даже хорошо, что Тейлор сдержалась. Ибо, что бы там ни говорила Рьюн — Тейлор ее друзьям возвращать именно ему, Ванг-Нану, и те определенно не будут рады, получив обратно не свою старую подругу, а кровожадную психопатку, имеющую дурную привычку убивать людей. Так что все нормально. Могло бы быть и хуже.

— Это тебе за Чирики, — не удержался от подколки Ванг-Нан, прежде чем обернуться к помрачневшему Блароду. Черт, что же Мисенг так тянет? — Будете продолжать?

— Честно? Хотелось бы, — выудив из все еще висящей в видимом режиме пластины арсенала клинок-иглу, Бларод начал спускаться вниз по ступеням. Да ладно? У них тут что, целая команда самоубийц? — В конце концов, шансы еще есть...

— Думаешь, ты сможешь одолеть Арлен? — лишь нахмурился блондин, поднимаясь на ноги. Вот же самоуверенный говнюк...

— Ну, если я захочу увидеть ее на коленях, вымаливающую пощаду, то ничто не сможет мне помешать, — криво усмехнулся брюнет. Так, поправка: не "самоуверенный", а "утративший связь с реальностью" говнюк. — Что скажешь, Кандидат в Убийцы? В конце концов, если ты хочешь победить, нам все равно придется сразиться...

Договорить он не успел — и дело даже не в том, что его перебил Ванг-Нан или Тейлор.

Дело в том, что в следующий миг наконец прогремел взрыв.

Одновременно с этим Тейлор вскинула ее обычный барьер, в этот раз прикрывший их всех, включая подошедшего слишком близко Бларода — и Ванг-Нан не удержался от поганой усмешки, увидев, как вытягивается лицо их противника. Что, съел? Придется сражаться, говорил?

— Твою мать, — лишь выдохнул он, глядя на обломки здания. — Твою мать. Твою мать... Кто из вас тот ебаный гений, что оставил там столько взрывчатки? Вы хоть представляете, сколько лет этому городу? Его не смог полностью стереть даже конфликт Бидоу и Евразия! Здание пережило бомбардировку с суспендолетов!

— Ну, во-первых, неуничтожимых вещей не бывает — бывает лишь мало взрывчатки, — самодовольную усмешку сдержать не удалось. — А во-вторых... моя мама всегда говорила мне: "все, что делаешь, делай хорошо".

— Хорошо... да ты просто псих, — буркнул себе под нос мужчина одновременно с сигналом, извещающим об окончании испытания. — Твою мать... да чтоб вас всех!

Очередные проклятия... ну что же, он вполне может это пережить.

Хотя бы потому, что они победили.

И осталось лишь несколько шагов, чтобы довести все до конца.

* * *

Голова немилосердно болела, и Верди лишь поморщилась, кинув взгляд на стоящий в стороне стакан со стандартом таблеток. Нет. Нельзя. Она и так приняла лекарство, когда очнулась — головная боль после того, как у самой базы противника ее вырубил слишком быстрый брюнет с иглой, была просто кошмарной — и лучше не злоупотреблять таблетками. В конце концов, она прекрасно знает побочные эффекты препаратов данной группы, и ей не хочется сталкиваться с галлюцинациями. Правда вот, работать уже невозможно...

Впрочем, кому она нужна, эта ее работа?

Удрученно вздохнув, девочка лишь убрала шинхэо в один из террариумов и разорвала подачу шинсу. Проиграли... Нет, в принципе, это было даже предсказуемо — не забывающая следить за новостями Верди наблюдала за восхождением Кандидата и прекрасно знала, что та еще не провалила ни одного испытания, всего за два года добравшись почти до вершины Е-ранга. Вернее, уже не "почти" — и было глупо предполагать, что они, с минимальным составом команды, смогут ей хоть что-нибудь противопоставить. Да, она сама — неплохая анима, не забывающая заботиться о своих питомцах и импровизирующая на ходу, да, Чунхва и Бларод — хорошие удильщики, да, Кватро, несмотря на все его тараканы в голове — просто великолепный проводник, а Рак — один из сильнейших копейщиков их ранга... но порой даже против обычных команд, отличающихся лишь наличием полного состава, им было откровенно тяжеловато. Против такой же команды Кандадита? У них изначально не было шансов.

Умом она это понимала — впрочем, и не только умом. Расчетливости ей было не занимать, и надеяться раньше, чем она получит хоть какой-либо результат, Верди не хотела, что в очередной раз сыграло в ее пользу. Сегодня, когда после испытания Чунхва с Блародом напились, Юто ушел куда-то, Кватро заперся в своей комнате, а Рак вновь ушел хандрить на озеро, только она была полностью спокойна — и именно это спокойствие помогало ей все рассчитать. Она была спокойна, что было само по себе неплохо...

В отличии от того, что этот провал сделал с ее командой.

Только подумав об этом, Верди вновь поморщилась от головной боли. Ее команда... честно говоря, она до сих пор не понимала, как они вообще держались вместе. Кватро был чуть ли не самым понятным ее членом — он просто любил сжигать все, что движется, а что не движется — соответственно двигать и сжигать. Бларод немного придерживал его, и уже с ним все было гораздо сложнее: удильщик бешено ненавидел Куна, с которым он успел пересечься еще в F-ранге и из-за которого потерял глаз и немного гордости. Собственно, так они и пересеклись: только прибывший на двадцать третий этаж Бларод узнав о том, что там остались бывшие члены команды Куна, буквально перевернул все, чтобы выбить из них информацию — но слово за слово, пинок за пинком они пришли к относительному взаимопониманию, а еще через месяц последовало предложение присоединиться к формируемой им команде. Это было практически спасением для Чунхва, который уже начал погружаться в апатию и чуть не прогнал их с Раком... да и Раку это тоже помогло. Верди не знала, почему он так неприязненно относился к Куну и от чего он бежал — но резкий и громкий напоказ и странно-тихий ящер буквально находил спасение в перебранках с Кватро и спаррингах с Бларадом, бросаясь с головой в омут легкого сумасшествия команды, словно пытаясь что-то забыть. Из них всех Юто казался самым адекватным... но, кажется, он просто куда лучше прятал свои тараканы в голове. И всех их, чего бы они ни хотели и от чего бы ни бежали, спасало лишь одно.

Восхождение.

Они буквально лезли наверх, карабкались, вырывая победы зубами. Это помогло забываться, помогало держаться... у них за те годы, что они работали вместе, не было ни единого поражения! Ни одной возможности остановиться, призадуматься — а вот теперь она появилась. И ее команде это не помогало.

Вздохнув, девочка подошла к окну. Ладно, хватит на сегодня и работы, и размышлений! Раз уж она убрала всех шинхэо в террариумы, можно проветрить лабораторию и наконец-то идти спать. Верди уже взялась за ручку рамы... и застыла, глядя на две фигуры внизу. И если Бларода она практически ожидала там увидеть — в конце концов, в состоянии легкого подпития он имел привычку выходить на крыльцо, где просто смотрел в ночь, словно высматривая что-то, то увидеть там же Куна... учитывая ненависть Бларода к нему...

... в общем, Верди не сомневалась ни секунды, чуть приоткрывая форточку и вслушиваясь в негромкий диалог внизу. А что? Любопытно же!

— ...уж не думал, что тебе не все равно, — в нервном смешке Бларода слышались пьяные нотки. — После того, как ты чуть меня не прибил...

— Говорю еще раз — не сдержался я, доволен? — в скудном свете наружных фонариков на крыльце она могла увидеть, как Агеро закатил глаза. — Не трепал бы ты так языком, остался бы при обоих глазах.

— Иди нахер, дрочила, — беззлобно отозвался его собеседник. А? В смысле? — Носишься со своими незаконными...

Незаконными? В смысле... то, о чем Кун говорил еще на двадцатом этаже?

— Еще одно слово — и ты лишишься второго глаза, — голос светловолосого парня мгновенно заледенел. — И я пришел не к тебе... в конце концов, хоть мы с Раком, Чунхва и Верди сейчас в разных командах, но я не забыл, как мы поднимались наверх вместе. С ними все в порядке?

— Верди в лаборатории — пацан-скаут из команды Кандидата приласкал ее рукоятью иглы по голове, так что она решила не быть "злобной мегерой с мигренью" и оставить нас в покое, — лишь вздохнул брюнет. — Чунхва пил со мной, пока не отрубился — его вырубил тот же пацан, что и Верди... сам понимаешь, гордость уязвлена. Рак опять пошел на озеро... будет там хадрить. Ему не понравилось, что его незаметно отравили. Кстати, в чем дело? Он что-то долго бубнил себе под нос... у него что, такие сложные отношения с ядами.

— Скорее уж с тем, что его травят, и он остается беспомощным, — покачал головой Кун. В смысле? — Он тебе не рассказывал? На втором этаже, на самом первом испытании, когда мы только-только формировали команду, моя... напарница его отравила, а потом еще проехалась ему по мозгам, когда он присоединился к нам. Проехалась по самому мировоззрению Рака — ну, сам знаешь, охота, охотники и добыча...

— Постой, — перебил его Чанг. — Напарница? Так ты в команде с незаконной состоял, если мне не изменяет память?

— Да, с Тейлор... она тогда на него натравила огненных муравьев, — вздохнул адепт света. — Кстати, с ним все нормально? В конце концов, одна из ваших противников внешне на нее похожа... я бы не удивился, если бы Рак обознался.

— Дай-ка подумаю... Кандидат, верно? Арлен Грейс? — лениво потянул удильщик. — Ну, не знаю. Впрочем, если смотреть внешне, а не по характеру — она скорее уж похожа на тебя. Как-то отравила Рака и Юто, втоптала в грязь Кватро... Такая же высокомерная и невыносимая засранка, как и ты.

— Благодарю за комплимент, — слабо усмехнулся Агеро. Верно, он никогда на подобное не обижался... — Я рад слышать, что с вами все в порядке. Конечно, мне хотелось бы, чтобы ваша команда смогла пройти это испытание, и я смог бы спокойно встретиться со своими друзьями в D-ранге... ладно, хорошо, что все обошлось. Удачи вам в следующий раз. И... будьте осторожны, что ли.

— В смысле? — мгновенно напрягся Бларод. — Ты о чем это, моль бледная?

— Скажем так... скоро тут может быть очень и очень шумно — поэтому постарайтесь не высовываться лишний раз, — покачал головой светловолосый парень. — И еще... я понимаю, что у тебя нет никаких причин меня слушать, но прошу об одолжении. Если вы вдруг заметите плотную слежку, если запахнет жареным... отбирай у Чунхва и Рака их кольца, и валите куда подальше, чтобы вас не нашли. Сделаешь это — буду должен.

Кольца? Верди лишь прикрыла рот, чтобы не выдать себя вскриком. Те самые кольца, которые Рак и Чунхва, по их словам, носят в память о погибших товарищах? И, если подумать... яд на основе соленопсина, который она обнаружила в крови у Рака и Юто, слова Куна о схожем эпизоде, слова о внешнем сходстве погибшей незаконной и Арлен Грейс...

Это было дико. Просто немыслимая догадка. Просто...

... нечто, что Верди не могла оставить без внимания, учитывая, как ей дорога ее команда.

— Это как же тебя припекло, если ты такими словами разбрасываешься... впрочем, я не упущу такой шанс, — лишь вздохнул темноволосый мужчина. — Хорошо. Так и сделаю. Как я понимаю, на этом все?

— Присмотри за ними... — Кун только покачал головой в ответ, прежде чем плотнее запахнуться в легкий плащ и развернуться. — Увидимся еще, одноглазый!

— Иди нахер, мелкий отморок!

Дальше можно было не слушать — и Верди на негнущихся ногах отошла от окна, к светочу. Конечно, это может быть совпадением... но ей нужно собрать немного больше информации. Просто чтобы убедиться. Девочка ввела поисковый запрос — и лишь вздрогнула, когда ей на плечо опустилась рука.

— Ты же все слышала?

— Чунхва? — лишь вскинулась она, оглядываясь и смотря на напарника. Несмотря на потрепанный внешний вид, несмотря на запах алкоголя, у него был абсолютно ровный голос и не менее трезвый ясный взгляд. — Ты...

— Ты все слышала, — повторился он. — И что ты об этом думаешь?

Ох...

— Слишком странные совпадения, — покачала головой Верди. — Кольца, внешность, отравление, следы от укусов насекомых... более того, Кун не сказал еще кое-чего. Тогда, на арене испытаний, когда я разминулась с их группой отвлечения... я почувствовала кое-что. Я на несколько секунд утратила контроль над ближними к ним насекомыми, словно бы мощный анима перехватил управление ими. Потом контроль удалось восстановить, но с трудом... Наре мне рассказывала, что та незаконная была действительно мощной анима...

— Да, я сам не понимаю, как она ухитрилась тогда умереть, — устало вздохнул Чунхва. — Нам сказали, что она утонула, и ее буквально раздавило прессом шинсу... знаешь, по мне это странно. Ты же проходила испытание с барьером на третьем этаже, верно? Вас тоже отбрасывало?

— Да, летали только так... но к чему это ты?

— Тейлор барьер сдвинуть не смог. Совсем.

Какое-то время они оба молчали. Обрывки информации, совпадения... и вот что со всем этим делать?

Впрочем, глупый вопрос. Идея у нее есть.

— В общем, так, — поднялась из-за светоча девочка. — Сейчас я беру такси, ты прячешься в мою тень, и мы едем в тот район, куда нас настоятельно просил не заходить Юто. Сориентируемся на месте и по обстоятельствам.

— Верди? — недоуменно моргнул мужчина, от неожиданности делая шаг назад. — Ты... уверена?

— Нет, — абсолютно честно отозвалась та. — Но у нас немного времени, Чунхва. Всего через несколько дней — рейс на тридцать пятый этаж, и все прошедшие испытание команды перейдут в D-ранг. Это минимум год до вашей встречи, если не больше. Если Арлен Грейс — не твоя погибшая подруга, то ничего страшного... но если это она? Ты простишь себя за упущенный шанс?

— Знаешь... нет, — только и вздохнул ее собеседник, признавая поражение. — Значит, как обычно? По обстоятельствам?

— По обстоятельствам, — слабо улыбнулась в ответ анима.

... в конце концов, это шанс не только для Чунхва — и она тоже не может упустить шанса помочь хоть кому-то из тех, кто ей дорог.