— Вы слишком быстро шли, быстрее всех,— сказал адмирал.— Поэтому было решено первым делом притормозить именно вашу пару. Вы, помнится, нам очень странно ответили, поначалу в штабе многие даже развеселились..."
Он тогда закончил свой рапорт словами: "Принимаем меры по устранению неисправности". Разумеется, кое-кому стало смешно: Астанин собирается восстанавливать разбитый биохимический аккумулятор! Наверняка решили, что группа N6 просто не разобралась в характере поломки — потому, дескать, и чирикают.
Короче говоря, эта сторона происшествия стала известна ему почти четверть века спустя. А вот Бахрам поделился с напарником своими переживаниями в тот же вечер, едва они возвратились на борт "Паруса".
Услышав бессмысленный на первый взгляд ответ напарника, Омаров принялся перебирать в уме возможные варианты, пытаясь догадаться, на что же рассчитывает Ярослав. Вырастить из подручных материалов квазиживой источник электроэнергии? Изготовить кристаллические батареи? Собрать фотоэлементы? Как на зло, организаторы экзамена старательно исключили из их экипировки все, мало-мальски пригодное для этих целей. Потом пришло другое решение.
— Можно спустить машину вниз по течению до ориентира номер восемь и там дождаться соседнюю пару,— предложил он. — Петров отставал от нас километров на сорок — как раз успеваем.
— Валяй, если больше делать нечего...
С этими словами Астанин извлек из багажника неведомо как попавшие туда целенькие аккумуляторные блоки. Установить их взамен поврежденных было делом считанных минут.
Вездеход потыкался вдоль берега, взобрался на обрыв и покатил по предписанной заданием трассе, раздвигая скошенным носом похожие на папоротник кусты. Авария задержала друзей от силы на полчаса.
Хотя предусмотрительность старшего товарища поначалу немного удивила Бахрама, он сумел довольно легко повторить ход рассуждений Ярослава. Во-первых, на маршрут им дано трое суток, а ехать, даже по бездорожью, от силы часов десять-двенадцать. Следовательно, последнюю сотню километров они должны были, по замыслу организаторов, преодолеть в пешем строю. Во-вторых, оснастили их слишком уж экзотическими транспортными средствами. Очевидно, запланированная авария была связана именно с архаичным электроприводом этих вездеходов...
Но на этой ступени Омаров не остановился. Вряд ли, полагал он, экзаменаторы собирались проверять физическую подготовку выпускников Академии. Ну, подумаешь, что тут особенного — пройти на своих двоих сколько-то километров, ничего страшного, видали мы препятствия и похуже. Нет, здесь должно быть что-нибудь поинтереснее.
Припомнив, какие разделы Устава довелось им применять на практике в ходе нынешних экзаменов, Бахрам обнаружил, что до сих пор остаются незадействованными лишь две главы: "Правила применения оружия" и "Встреча с разумными существами". Значит, сделал он вывод, именно такие приключения поджидают их на завершающих этапах маршрута.
— Кстати, почему ты вдруг решил, что Петров и Жаров сумеют доехать до восьмого ориентира? — Астанин вернулся к прерванному разговору и тихо рассмеялся.— Думаю, на последней четверти трассы всем парам уготовано стать "безлошадными". Конечно, в реальных условиях имело бы смысл связаться с соседями по радио, объединиться с кем-нибудь и двигаться дальше одной большой группой, но сейчас, что ни говори, оценивается наша индивидуальная подготовка.
Тут-то Омаров и выложил ему свои соображения, чем основательно подпортил другу хорошее настроение.
Теоретически на планетах с легкой атмосферой человек неуязвим. Скафандры и танки, чуткие локаторы и звукоуловители охранных автоматов, защитные поля звездолетов и станций, не говоря уж об оружии, достающем до горизонта неотразимым световым лучом — все это гарантирует космонавтам личную безопасность в случае нападения обитателей иных миров, окажись они — инопланетные твари, а не миры — кровожадными хищниками, или, того хуже, вероломными агрессорами.
Теоретически.
На практике же возможны самые различные, порою даже совершенно невероятные ситуации, и организаторы марш-броска наверняка продумали такие возможности. Потерявших свои машины соискателей ожидали глухие заросли, ущелья и прочие прелести пересеченного ландшафта с обилием непросматриваемых и, соответственно, непростреливаемых участков.
Посовещавшись, друзья пришли к единому мнению, что в укромном местечке, где ни развернуться, ни разминуться, нежданно-негаданно вылезет чудо-юдо столь жуткое с виду, что естественным желанием любого нормального человека будет стукнуть немедля по гашетке. Вот тут-то и ожидают слабонервных штрафные баллы — существо вполне может оказаться разумным и абсолютно неповинным за свою кошмарную внешность.
Как выяснилось чуть позже, они переоценили коварство экзаменаторов, которые вовсе не помышляли включать в программу тему "контакт". Не знавшие этого друзья решили перестраховаться и сначала посигналить сиреной чудовищу, если оное в самом деле появится у них на пути. Например, прогудеть последовательность натурального ряда чисел от единицы до десятки. Стрелять же только при попытке явного нападения.
А там видно будет.
Резво перематывая гусеницы, вездеход спешил к недалекому уже финишу. Оставалось последнее серьезное препятствие — горная теснина, которой они вскоре присвоят игривое название "Ущелье Голубого Дэва".
Сбавив скорость, Астанин вел машину среди почти отвесных скалистых стен каньона. Продравшись сквозь заросли желтовато-красных колючек, они подкатили к месту, где извилистый проход крайне неприятно сужался перед крутым поворотом.
— Скорее всего, здесь,— сказал Ярослав, сверившись с картой.— Будь готов.
Все произошло в почти идеальной тишине — какие могут быть звуки в такой атмосфере, да еще под двойной броней,— вездехода и скафандров. Навстречу им шагнул из-за поворота огромнейшего роста гибрид медведя с крокодилом, поросший густыми светло-синими кудряшками. Картинно выставив ножку с растопыренными ятаганами когтей, он сверкнул чуть не метровыми клыками и распахнул объятья, как будто намеревался воскликнуть: "Ах, кто это к нам пожаловал! Ах, как рад я вас видеть!"
Вцепившись в рукоятки башенного лазера, Омаров торопливо совместил перекрестье с грудной клеткой жуткой зверюги. Впрочем, особой нужды в телескопическом прицеле не было — в такой тесноте не промахнешься, даже если захочешь, Астанин врубил сирену...
Больше всего потрясла их, пожалуй, анекдотичность развязки. Последующие сигналы, равно как открытие огня на поражение, оказались излишними, потому как чудовище немедленно заколыхалось и растаяло. Нетрудно было сообразить, что мощные акустические волны разрушили трехмерную интерференционную решетку, создававшую это объемное изображение.
Отсмеявшись, они, не обращая внимания на вновь появившегося бесплотного монстра, разыскали среди камней, отключили и погрузили на вездеход — в качестве особо ценного трофея — источник этой голограммы, после чего Ярослав вновь сел за рычаги. На последнем отрезке маршрута ничего интересного не случилось.
Кроме них в первый день добралась до базы только 11-я пара. Как выяснилось на разборе, Ворон, очень не любивший неожиданностей, в ночь перед выходом на трассу, перебрав по винтику ходовую часть и двигатель своей машины, заменил аккумуляторную батарею, которая показалась ему подозрительной. Поздравляя победителей, Касенов мрачно пошутил: дескать, на экзамены следующего года он непременно раздобудет необходимое количество турбоатомных танков, и пусть тогда попробует кто-нибудь запастись впрок реакторами и трехтонными мезонировыми роторами.
Остальные участники марш-броска покорно приняли условия навязанной им игры и двое суток пробирались пешочком через джунгли, горы и болота, бросив большую часть гербариев, образцов пород и прочие материалы.
Однако не только благополучно-досрочное завершение пробега стало причиной того, что шестая пара получила в итоге высший балл, а Серов заявил в кулуарах: мол, из Астанина выйдет со временем прекрасный командир звездолета. Ярослав покорил старых космических волков, когда на вопрос о том, как додумался он прихватить запасной аккумулятор, ответил любимой серовской присказкой:
— В хорошем хозяйстве все найдется.
2. Е Эридана 2219 год.
Через несколько дней "Парус" увез на Землю участников экзамена. Пришло время задуматься о будущем.
В Космофлоте на протяжении полутора столетий жестко соблюдалось правило: классность командира не может быть ниже ранга корабля. Практически это означало, что восемь человек, получившие на Эте Кассиопеи звание "Космонавт 2-го ранга", могли быть назначены не более чем вторыми пилотами на звездолет, либо командирами кораблей второго-третьего рангов.
Звездолетов ДРПЗ (дальний разведывательный пилотируемый) имелось пока лишь пять единиц, и о каких-либо вакансиях на них не приходилось даже мечтать: экипажи были укомплектованы полностью. К первому рангу относились также планетолеты большого радиуса типа "Знамя", "Гром" и новейшие "Титаны", предназначенные для дальних грузопассажирских перевозок в Солнечной Системе. Второй ранг начинался с малых космолетов серии "Комета", созданных специально для действий в планетных системах ближайших звезд, где велись интенсивные исследования силами многочисленных научных отрядов. Часть "Комет" работала также на ближних рейсах в пределах орбиты Юпитера.
Тем же, кто грезил межзвездными рейдами, оставалось надеяться на новую серию недавно заложенных дальних разведчиков, которые должны были вступить в строй не раньше, чем через год или полтора.
Перебрав возможные варианты, Ярослав и Бахрам решили подать рапорта на зачисление в экипажи "Комет", поскольку точно знали, что базы "Проксима", "Процион" и "Сириус" прислали заявки на пилотов-межпланетников. Обидно, что и говорить, было расставаться после стольких лет слаженной совместной работы, но тут уж, увы, ничего не поделаешь — чудес не бывает.
Чудеса начались вскоре после выхода из гиперпространства за орбитой Сатурна, когда их пригласил в свою каюту командир "Паруса" Михаил Степанович Летякин — знаменитый межзвездник, покоритель Сириуса, Тау Кита и Дзеты Большой Медведицы,
— За назначением летите, значит,— сказал он негромко, причем в голосе его вопросительных интонаций не прозвучало.— И какие же у вас планы?
Чувствуя, что разговор начат неспроста и что следует ожидать сюрпризов, Астанин объяснил, как они видят ситуацию. Интуиция не подвела. Летякин благожелательно продолжал:
— Если вы согласны и дальше летать вместе, причем на звездолетах, я мог бы кое-что предложить. Касенов рекомендовал именно вас двоих.
Ярослав подумал, что Михаил Степанович начинает комплектовать команду для одного из новых кораблей, но ошибся. Он еще не слышал о недавно утвержденном положении, согласно которому каждому звездолету придавался штурмовой катер. Летякину требовались хорошие пилоты для этого десантного суденышка.
Не прошло и суток после их прибытия на Землю, как все формальности остались позади, и друзья неожиданно для самих себя влились в экипаж "Паруса". Приказом по министерству они были зачислены в Звездолетное управление. В интендантской службе им выдали новые мундиры — такие же темно-синие, но с двумя углами на рукавах и золотистыми погонами. Серебристые погоны — знак службы в Солнечной Системе — остались в прошлом.
Вскоре они совершили свой первый — не в качестве пассажиров — межзвездный перелет. Рейс выдался исключительно неинтересный — возили на базу "Процион" планетолет с припасами и пополнением.
После гиперпрыжка через одиннадцать с лишним световых лет, "Парус" затормозил в тераметре от Авроры, второй планеты Проциона. "Комета" отстыковалась и пошла на посадку. Через час, приняв контейнеры собранных экспедицией материалов и заполнив электронную память переданной о базы информацией, звездолет вернулся в окрестности Солнца.
На протяжении этого скоротечного, менее тридцати часов, рейса Омаров и Астанин, по существу, бездельничали: катера на "Парусе" пока не было, а "Комету" пилотировал Семеров, которому предстояло остаться на Авроре. Только дважды им доверили дежурство в рубке на время, пока отдыхали командир и второй пилот Бурталов. К их не то огорчению, не то счастью, дежурства эти приходились на самые спокойные часы, когда кораблем управлял навигационный компьютер, и от начинающих межзвездников не требовалось предпринимать самостоятельных действий. Ярослав серьезно сомневался, решился бы принять на себя управление таким кораблем в случае чрезвычайных обстоятельств. Хотя, если задуматься, в обычном пространстве ДРПЗ мало отличается от обычного "Грома" и даже уступает по массе новейшему "Титану".
В этом рейсе они впервые столкнулись с противоестественным, на их взгляд, явлением: три четверти межзвездных перелетов совершается с целью снабжения баз и отдельных отрядов, разбросанных на десятках миров в радиусе двадцати световых лет от Солнца. Поэтому сейчас строилась внушительная серия транспортных звездолетов, которые в скором будущем освободят Дальнюю Разведку от непрофильных заданий.
Так или иначе, на следующий день после старта "Парус" примарсианился на космодроме "Красные Пески". Поскольку "Парус" не садился на чужие планеты, отпадала необходимость в длительном карантине. Космонавтов ожидал месячный послеполетный отпуск, в течение которого их организмы оправятся от сопровождающих гиперпереходы гравитационных ударов, а на звездолет установят новые двигатели взамен отработавших.
Несмотря на нечастость встреч, эти дни между полетами сильно сблизили Астанина и его напарника со старшими товарищами — людьми интересными, весьма колоритными и в высшей степени незаурядными. Время от времени "старички" заглядывали в гости к "новичкам", приглядывались к ним, давали советы. Именно в этот период пилоты уясни ли, что в их жизни произошел качественный перелом. До сих пор они работали, за редкими исключениями, только на планетах-гигантах, другими словами, в атмосфере. А межзвездная разведка занималась преимущественно малыми планетами, которые поддаются изучению десантным способом. Так что теперь Ярославу и Бахраму предстояло работать на поверхности. Астанин настойчиво изучал литературу, расспрашивал товарищей, пытаясь как можно глубже постичь специфику десантной работы.
Однажды командир поинтересовался, какими видами спорта увлекаются его новые подчиненные. Выслушав их ответы про плавание, гимнастику и разные виды легкой и тяжелой атлетики, Летякин заметил:
— Я бы на вашем месте занялся стрельбой.
Его слова были восприняты как приказ, и в тот же день пилоты отправились в тир. Пистолет-лучемет "Шип" не был для них совершенно незнакомым устройством, однако за долгие годы службы на Юпитере, Сатурне и подобных мирах друзья настолько привыкли пользоваться бортовым оружием батискафов, что стреляли почти рефлекторно, не глядя на прицельный экран. Теперь им пришлось приучать себя к ручным лазерам — устройствам мощным, надежным и простым до гениальности. Как сказал инструктор по военно-космической подготовке, пользоваться бластером смог бы даже грудной младенец.
