Чёрный принц

— Императорская гвардия! — раздался внезапный голос. — Вы окружены и арестованы!

— Первое вижу, второе — увы... — высказался призрак. Правда, его никто, кроме Таффет, меня и мага не услышал.

— Ой, а можно я их съем? — подпрыгнула на месте Таффет.

Конь радостно закивал: оттого, что днём нам не попалось никаких постоялых дворов и прочих местных общепитов, богособака очень плотоядно облизывалась на его круп. Вот только гвардейцы не захотели разнообразить меню подозрительно напоминавшему богозверя существу и испарились быстрее, чем копытное закончило свои кивки. Лошадиная морда разочарованно вытянулась. И тут положение спас маг.

— Вы можете остановиться у меня на пару дней. Отдохнуть, поесть...

Не успел Арфаний закончить свою речь, как Таффет с криком "Еда!" метнулась в дверной проём. Конь облегчённо вздохнул. Потом ещё раз, так как я сполз с седла.

— Денёк можешь оттянуться, — я указал на конюшню. — Но что бы к нашему выходу...— мы с конём синхронно оглянулись на загораживающего выход призрака и поплелись по местам. Впрочем, у четвероногого при виде конюших замерцал злорадный огонёк в газах. Мне же, судя по всему, достанется менее увлекательное времяпрепровождение.

** ** **

Это у меня уже входит в привычку: просыпаться рядом с незнакомыми подозрительно потусторонними личностями. Во всяком случае, обнаружив себя между несколькими полупрозрачными человекообразными, я уже не удивился.

— Ты спишь, — сообщило ближайшее из них. Я кивнул. На сон всё смахивало мало, но мало ли, как эти, очень похожие на воинов, отнесутся к такому заявлению.

— И? — осторожно спросил я.

— Что "и"? — переспросило существо.

— Я сплю, — незаметный (для них, но не для моей руки) щипок подтвердил, однако, мою версию. — Что же дальше?

— Да ничего, — пожало оно плечами. — Это я сообщил просто на тот случай, если тебе вздумается поднять панику.

— А-а. Значит, я могу идти?

— Куда угодно.

Потирая руку, я прошёл между рядами. И ступил на странную, даже для этого "сна", дорогу. Впрочем, дорога сначала казалась обычной, но после пары шагов вокруг меня поднялась какая-то чёрная пыль, загородив весь обзор. Заодно забив ноздри. Чихая и откашливаясь, я вслепую протянул правую руку и нащупал что-то, подозрительно похожее на висящую цепь. Думая, что это — ограда, я потянулся за неё. Но, вместо того, что бы слегка натянуться и позволить мне сориентироваться в пространстве, цепь обвила руку до плеча, и каждое звено выпустило по очень острому и зазубренному лезвию. Жутчайшая боль вторично доказала, что сном здесь и не пахнет. Я распахнул рот для вопля, но вместе с воздухом, точнее, вместо воздуха в глотку влетела всё та же пыль. Тем временем цепь, видимо, решила, что несколько "шрамиков" на руке — мелочь, её не достойная, и начала пробираться выше, совершенно не собираясь убирать лезвия. И тут я бы взвыл, было бы чем. Кончик цепи мелькнул перед глазами, отплыл по воздуху куда-то вправо, примерился и с размаху вонзился в висок.

— Принц, — прозвучал какой-то остро-стальной голос в мозгу. — Ты терпелив, это мне нравится!

Выплюнув из горла пылевую затычку, я провыл несколько нот из серии "мама, роди меня обратно!", насколько хватило воздуха.

— Ну, во всяком случае, от руки избавиться не хочешь.

Какое там от руки! Звенья уже прошлись по правой стороне груди и по спине вплоть до того места, откуда растут ноги и явно не собирались на этом останавливаться. И в этот момент большой палец случайно угодил в кольцо цепи, чем остановил её продвижение.

— Кажется, я увлеклась, — задумчиво прозвучало в голове. — Ну да ладно. Скажи слово... не ругательство! что бы вызывать меня и дополнительные силы.

На раны пролилась прохлада, изгоняя жгучую боль. И мозг внезапно очистился от тумана.

— Кайбер, — ответил я.

Пыль завертелась против часовой стрелки и ринулась в раны. До сего момента я думал, что знаю, что такое боль. Вой вылетел из горла вместе с кровью, расколол реальность, и я оказался в отведённой мне бароном-магом комнате. Но ощущения, что нечто вгрызается в плоть, осталось.

— Идиот! — призрак разозлился настолько, что стал непрозрачным и стёк на пол. — Кретин склерозный! Ты положил его прямо на ветер изменения!

— Да я не знал! И не предполагал! Да ты сам здесь лежал ещё живым, и твоя магическая сила была недостаточной для ветра. И... — Арфаний поправил новые очки.

— Ой, а это что за зверь? — спросила из-за спин Таффет в человеческом обличье. — Страшный! Можно, я его съем?

Взъярившийся дух стал казаться материальнее каменных стен. Пол перестал держать призрака и пропустил сквозь себя.

— Ого! — сказал барон. И помчался вниз.

— Ну как, можно это съесть? — крикнула вслед богособака.

Боль тем временем прекратилась. И я мельком взглянул на себя в зеркало. Да ужжжж, было чего пугаться. Чёрная, обугленная кожа с тонкими бордовыми полосами, где "поработала" цепь, слепленные в четыре гребня волосы, переходящие на спине в какие-то прозрачно-чёрные щупальца, состоящие из той самой пыли. И извивающаяся в руке отсвечивающая сталью цепь.

— Не ха-а-а-чу-у-у!!! — проорал я про себя. И внешность, кажется, меня поняла. Цепь рассыпалась первой, следом за нею с тела взметнулась чёрным вихрем пыль и всосалась в шрамы, которые моментально истончились и стали практически незаметными.

— Ой! Это ты! — изумилась Таффет. — А я хотела съесть... Ладно, пойду в эту... как ты назвал? в столовку.

И, весело подпрыгивая на одной ножке, богособака удалилась. Есть.

** ** **

— А мы не привлекаем слишком много внимания? — вопрос, заданный мною был весьма актуален. Ещё бы! Богособака, летящий в кресле и храпящий во сне маг, так же летящий за нами склад с едой, унылый конь и призрак с полюбившейся бейсбольной битой. Точнее, не битой, а очень похожим на неё оружием. Которое уже испытали на себе сначала конь, не желавший покидать конюшню, затем конюшие, не желавшие подходить к коню, а после и я, когда заявил, что на коне больше не поеду. Позвоночник после этого ещё болел.

— Да кому мы нужны... — беспечно сказала Таффет и вновь начала гоняться за бабочками.

— Хмм? — обратил я взгляд к богозверю. И тут оказалось, что кому-то мы всё-таки нужны. А именно, появившейся прямо перед мордой коня женщине. Зря она это сделала, не нарезвившийся в замке копытный увидел новую возможную игрушку, немедленно врезал её по нижней челюсти правым передним копытом. А следом за незнакомкой прыгнула Таффет и приземлилась ей на грудь, отнюдь не заботясь о мягкости своего приземления.

— Вхаф... — выдохнула появившаяся, затем как-то странно сжала кулак и ударила им богособаке по носу.

— Ва-а-а-а-у-у-уф... — Таффет пролетела прямо в кресло мага, где и осталась, потирая нос лапой. Арфаний очнулся, посмотрел вперёд, что-то прошипел сквозь зубы и стряхнул пассажирку на землю. Точнее, попытался.

Конь, злорадно оскалившись, пошёл к ещё лежавшей "игрушке". Казалось бы, существу, отправившему в полёт богозверя, бояться нечего, но не в этом случае.

— Уберите от меня этот кошмар!!! — завизжала она.

Мы с Кошмаром переглянулись.

— Удира? — подлетел к женщине призрак.

— Да! — отозвалась посланница верховного бога. Не то, что бы она была самой быстрой, скорее, наоборот, она не успевала смотаться с глаз ищущего кандидата в посыльные Везуса. — И меня послали узнать, почему ты покинул замок, вместо того, что бы дожидаться потомка. Вот его! — богиня кивнула в мою сторону. И осеклась.

Вокруг моей правой руки зазмеилась стальная метель, стекая на землю в виде цепи с гладкими звеньями. Пока гладкими.

— Свидетели долго не живут, — глубокомысленно прокомментировал барон-маг.

— Ой, а можно я её потом съем? — Таффет соскочила с кресла и, плотоядно облизываясь, направилась к Удире.

Цепь взлетела с земли, привязала богиню к дереву.

— А в чём дело? — не оценил я самоуправства оружия.

— Спасите! Помогите! — заорала богиня. — Грабят! Убивают! Насилуют!

— Насилуют? — послышалось из близлежащего леса. — Сейчас поможем!

— Э-э-э-э-э... — протянула Удира, увидев выходящих из чащи типов разбойничьего вида. — А кому именно?

Оценив ситуацию (богозверь, маг, и кто-то, сильно напоминающий воина), мужики с дубинами вежливо (насколько получилось), улыбнулись в стиле "ну, я вижу, тут и без меня справятся" и испарились.

Цепь завершила обматывать богиню, и потянулась ко мне. Покачав заострённым наконечником перед лицом, она зашла справа и вонзилась всё в тот же висок.

— Видишь ли, о, отмахивающийся от "всяких пророческих бредней", — прозвучало в голове, — самый популярный вариант пророчества (я мысленно же простонал) называет тебя, кроме всего прочего, убийцей богов.

— О, раптар (когда это я успел так привыкнуть к местным ругательствам?), — я хлопнул себя рукой по лбу. Той самой, которая была заключена в металлический вихрь. Как показала практика, лучше этого было не делать.

Когда радужные видения уступили место реальности, я увидел несколько лиц с разными выражениями и одну озабоченную моим выживанием конскую морду (ещё бы! Если нет меня, то кому он нужен? Только Таффет для закуски...).

— Ну что ж, госпожа посыльная, — я подошёл к связанной богине, — передайте своему начальству, что если оно не будет рваться выполнять это самое предсказание, то оно и не выполнится.

— В смысле? — спросила богиня.

— Типа, не влезай, убьёт, — вежливо пояснила Таффет.

— Угу, — кивнула Удира. И медленно исчезла.

** ** **

N2. Требуется царь.

Ствол дерева украшала бумажка, с которой призрак не замедлил ознакомиться.

"Требуется царь. Образование и опыт работы не важны. Желательно: магические способности либо владение смертоносными артефактами. Происхождение — не ниже баронского. Работа на пол ставки. Право первой брачной ночи — по желанию. Обращаться в замок Закинок. Тёмное царство. Приём на работу будет производиться по итогам собеседования с комиссией из призрачных воинов-теней (Никрулы).

Народ Тёмного царства.

P.S. Торговым агентам и аферистам просьба не беспокоиться.

P.P.S Вам же сказали, образование — не важно! И нечего липовые дипломы предъявлять.

P.P.P.S. И тебя это тоже касалось!!!! "

— Прямо для нас, — обрадовано сказал император. — Происхождение — выше не бывает, — я кисло посмотрел на радостного призрака, затем — на лежавшую в летающем ящике биту, и не стал спорить. — Магические способности... есть... немного... где-то... Не важно! Вперёд!

Приученный уже не спорить с духом конь тяжело вздохнул, покосился на дрыхнущую в кресле Таффет (маг использовал богособаку в качестве живой подушки), затем повторил мой взгляд на биту и поплёлся вперёд.

— Ладно, потомок, пока мы едем в Закинок, научу-ка я тебя кидать огненные шары. Так, представь, что у тебя в руке — шар. Большой, как то яблоко, что свалилось нашему магу на голову вчера, — закон тяготения маг не открыл, но вот яблочного пюре мы тогда поели. Пусть понемногу, но досталось всем. Но больше всего — Таффет, которая слизала деликатес сначала с моего лица, затем — с Кошмара, перепугав несчастного коня. Который сейчас при слове "яблоко" шарахнулся в сторону. — Тпру! — приказал призрак копытному. — Иди прямо! — Кошмар послушался. — Представил? Сложи пальцы... да, так. Теперь, силой своего воображения представь, что это яблоко... Прямо иди, кому говорят! наливается огнём. Да, так! — воображаемое яблоко начало гореть в моей руке. — А теперь выстави руку вперед, будто толкаешь что-то.

Я послушался. Что-то огненно-прозрачное слетело с моей ладони, медленно пропорхало между ушей коня и приземлилось на дорогу впереди. Конь шлёпнулся на брюхо и прикрыл морду копытами. Последовать его примеру я не успел.

Громыхнуло так, что с кресла слетели и маг и его "подушка". Я же оказался на верхушке ближайшей берёзы, это притом, что лес был вообще-то сосновым.

— В следующий раз толкать нужно энергичней! — с изумлённой радостью заявил призрак. — Эй, Кошмар, найди его! — конь всем своим видом показал: "да нет проблем, мы, лошади, получше иной собаки будем!" и начал усиленно принюхиваться. И повёл призрака в моём направлении.

** ** **

— Нет, Сопейнод, ты видел эту мощь? — обратился верховнй бог к старшему братцу. — Клянусь.... э-э-э-э, чем бы поклясться то? — бог усиленно почесал в затылке. — Не важно! Главное, этот парень очень опасен! — окружающие боги закивали. — Надо послать кого-нибудь, что бы за ним проследили. Добровольцы есть? Так, Удиру вижу. Вперёд, во славу Обломба!

Едва коза отпу... избранная для великой миссии удалилась, остальные боги вернулись к обсуждению других насущных вопросов. Первым из которых всплыл "Ну и кого теперь будем посылать к Бухусу за опохмелкой?" Кандидатур было две: трезвенник Снирекс и язвенник, точнее, язва, каких мало, Ремгес. Последний вызвался добровольцем, что в следующую же секунду послужило весомым поводом для подозрений, поэтому большинством голосов (против были, естественно, Снирекс и Ремгес) утвердили Снирекса. И послали.

** ** **

Я бы очень хотел послать призрака куда подальше, но тут на мою голову свалилась Удира. Точнее, что это — Удира, я узнал потом, так как она была запакована в полный рыцарский доспех. Как ни странно, при падении я оказался сверху, что, впрочем, мне не особенно помогло, ибо на меня тут же упало что-то побольше, но помягче. Или помягче, но побольше, как вам нравится. Лично мне больше понравилось, что бы это на меня не падало.

Когда я очнулся, в голове гудело. Сквозь гулкие удары иногда прорывался голос призрака, кажется, он что-то спрашивал. Осторожно тряхнув головой, я обнаружил, что гулкие удары раздаются всё-таки снаружи.

— Не будешь вылезать? — спрашивал призрак у доспехов. — Нет? Давай! — обращался он к Кошмару. Тот послушно с радостью давал очередной удар задними копытами по доспехам, они отлетали на пару метров, где их вновь поднимал призрак, и всё повторялось.

— Хватит! — не выдержал я звона.

— Это ты мне говоришь? — изумился призрак, поднимая с земли увесистую палку.

— Да я сейчас сделаю! — отозвался я, представляя в руке шар и накачивая его огнём.

— Меня? — изумился дух, на всякий случай притворяясь, что палку взял с земли так, комаров погонять.

— Взорву это...

— Вы что, с ума свихнулись? — отозвались доспехи женским, точнее, богиньским... богиновским... голосом богини. — Это же подарок дедушки! И вообще, если бы мне дали хоть слово сказать... а теперь они все во вмятинах... — богиня всхлипнула.

Стоявшее неподалёку существо, больше всего напоминающее крылатую лошадь с четырьмя руками гориллы, осторожно пробралось к Удире, подняло её на руки и прижало к груди. Богиню окружило зеленоватое сияние. А я припомнил местную теологию. Эти создания назывались птириллами, являлись носителями богов, а так же могли исцелять богов и магически чинить их оружие и доспехи. Этакий ремонтник и аптечка в одном флаконе. Поначалу были двуполыми, но после досадного происшествия с Афротидой, богиней любви (впрочем, сама Тида это происшествие считала отнюдь не досадным) и во избежание подобного инцидента с Лавентием, богом любви, почти всех птирилл сделали бесполыми. Афротида своего всё-таки отстояла. Впрочем, птирилл не выдержал чрезмерной нагрузки и скопытился. И никакие мольбы вкупе с угрозами "Всех изнасилую!" не помогли. Пришлось утешиться Лавентием. До сих пор утишается.