— При всем уважении, эрл, — склонил голову Дайлен. — Я маг. У магов... свои секреты. Если я отправлюсь один, уверен, что сумею пересечь границу. Нужно попытаться использовать все, что сможем получить. Поддержка Стражей Орлея — это то, чего очень не хватало под Остагаром.
Айан и Алистер переглянулись.
— Ты хочешь отправиться в Орлей один? — хмуро переспросил Командор.
— Так я привлеку гораздо меньше внимания, чем разъезжая с отрядом. И, помимо прочего, я единственный, кто в одиночку сумеет себя защитить лучше других.
Кусланд дернул щекой.
— Похоже, особого выбора у нас нет. Действительно было бы разумнее рассредоточить наши силы. Тем более, что времени становится все меньше. Алистер, — он кивнул напрягшемуся другу. — Собирайся. Завтра ты отправишься к долийцам. С этими тварями договориться будет непросто, поэтому возьмешь с собой Лелиану и Винн. Они — мастера по части уговоров.
Казалось, Эамон был недоволен таким решением, хотя постарался этого не показать.
— Вы считаете оправданным отправлять Алистера... в такую дальнюю дорогу без охраны, Командор?
Кусланд дернул плечом.
— Нет. Но выбора у нас нет тоже. Первоочередная задача Серых Стражей — остановить Мор. А для этого нужны союзники. Кроме Алистера и Дайлена у меня нет больше людей. Надеюсь, Алистер справится.
— Разумеется справлюсь, — вмешался сын Мэрика, тоже крайне недовольный тем, куда повернул разговор. — Но что с теми, кого ты отправляешь со мной? Отчего ты отсылаешь Лелиану? Разве вы.. то есть... быть может, мы не увидимся несколько месяцев!
— Постараемся управиться скорее, — жестко пресек Айан, как и его собеседники недовольный встреванием в свои дела. — Лелиана очень складно говорит. Уверен, это должно пригодиться у остроухих. Ваша светлость, — Айан повернулся к эрлу. — Для нас со Стражем Амеллом пусть к утру снарядят корабль. На нем мы доберемся до урочища... как бишь его... откуда расходятся пути к Герлену и Орзамару. Это в одной стороне.
Эамон покачал головой.
— Будет сделано, Командор.
— Тогда разрешите откланяться, — Кусланд поклонился в ответ на склоненную голову эрла. — За сегодня нам нужно уладить все дорожные дела. И да поможет нам Создатель.
Часть 2
Серый рассвет застал покачивающийся у причала легкий быстроходный корабль эрла готовым к отплытию. Доски причала и вымерзшая трава вокруг пирса были покрыты толстым слоем инея. Падавший редкий снег наглядно указывал на приход зимы, которая полновластно вступила в свои права.
Несмотря на ранний час, у причала было многолюдно. Прибывший лично чтобы проводить своих гостей эрл Эамон в последний раз обсуждал с Алистером и Айаном должное к исполнению им до возвращения Стражей. Рядом с Кусландом, крепко держа его за руку, и привалившись к плечу головой, стояла Лелиана. Глаза ее были прикрыты, но временами лучница поднимала рыжие ресницы и устремляла взгляд на стоявших в стороне Стража-мага Дайлена Амелла и его невесту, Кейтлин. Держась за руки, влюбленные о чем-то торопливо говорили друг другу, перемежая свою речь стискиванием пальцев и поцелуями. Временами светловолосая Кейтлин отнимала руку, приотворачиваясь от поклонника, и прикрывая ею глаза, но Дайлен ловил обратно ее узкую, сухую от мороза ладонь, и продолжал что-то горячо нашептывать в скрытое выбившимися из-под капюшона меховой накидки прядями волос ухо девушки.
Морриган и Стен уже были на борту. Эти двое ни с кем не прощались. По тому, как они держались, их бы можно было принять за пару, если бы между собой они не разговаривались тоже. Рыжий мабари Иеху, поскуливая, кидал тревожные взгляды на трап. Ему, как и загодя доставленным на борт лошадям, явно не было по нраву сменить спокойную земную твердь под лапами на шаткие и ненадежные доски палубы.
— Значит, до конца зимы, — в который раз повторил Эамон, все еще мрачный из-за перспективы отправить только что вновь обретенного сына Мэрика без охраны к долийцам. — И то при условии, что в Орзаммаре вас задержат дела, Командор.
— Все может пойти не так, как задумывалось, — Айан приобнял Лелиану, ободряюще стискивая пальцы у нее на плече. — Логейн мог догадаться, что мы попросим помощи у гномов. Наверняка догадался, учитывая деятельность капитана Хосека на северо-западе, о которой ему не могли не доложить. И которой он — пока — не смеет воспрепятствовать. Логейн знает о договорах Стражей и, скорее всего, уже отправил гонцов к королю Орзаммара с тем, чтобы загодя нас очернить. Так что, может статься, несмотря на договора, гномы откажут Стражам в помощи. Такого раньше не случалось, но мало ли, чего не случалось раньше. Не обязательно получится так, но мы должны быть готовы к любым неожиданностям. Кто знает, вдруг для достижения нашей цели придется говорить на заседаниях гномских деширов, не единожды ходить на приемы к королю и влиятельным лордам, и уговаривать, настаивать, убеждать... Все знают гномов. Знатность рода и предки для них значат поболее всего остального. Вот почему в Орзаммар ехать мне, — Айан извиняюще пожал плечами. — Стоя перед их советом, я могу назвать имена моих предков со стороны Кусландов и Вортов до седьмого колена... в отличие от Алистера. Кроме того, я больше бывал среди знати, и знаю, с кем говорить и как. Но все это способно отнять много времени. Неплохо было бы добраться до гномьего города, получить заверения в воинской поддержке, и быстро оборотиться назад. Но увы — я уверен, что все обернется не так просто. Помоги Создатель вернуться к весне. И с подкреплением.
— Пора, милорд Командор, — со стороны трапа подошел тот же приземистый и лысоватый капитан, что так легко и уверенно провел судно эрла между рифов острова башни Круга. — Вот-вот поднимется сильный ветер. Нам бы его правильно поймать.
Кусланд положил руку поверх протянутой руки Эамона. Эрл ободряюще кивнул ему и отошел. Его место занял Алистер, с такой силой стиснувший друга в объятиях, что у не надевшего доспех Командора перехватило дыхание.
— Осторожнее там с эльфами. Эти твари стреляют раньше, чем начинают говорить.
Алистер усмехнулся.
— Ты тоже будь любезнее с обитателями подземья. Пониже кланяйся, чтоб не причинять им неудобства дышать тебе в пупок.
Кусланд покачал головой и еще раз сам обнял Алистера. Постояв, они выпустили друг друга. Обернувшись к Лелиане, Айан некоторое время в молчании глядел в ее большие синие глаза.
— Я все сделаю, как ты сказал, — через силу выговорила, наконец, девушка. — Присмотрю за будущим королем.
— Да уж, сделай милость, — не сдержался Алистер. Айан улыбнулся.
— Я надеюсь на вас обоих. И на Винн. За делами, — поторопился добавить он, видя ползущую по щеке лучницы слезу, — время пробежит незаметно. А там разобьем порождений тьмы, победим архидемона, посадим на трон нашего Алистера, и...
— ... и заживем обычной мирной жизнью Серых Стражей, — негромко подсказал Алистер, как бы про себя. — Будем каждый месяц лазить на глубинные тропы, и воевать там с остатками порождений тьмы, в грязи и скверне...
Кусланд с силой ударил его в бок локтем. Дождавшись, пока выдохнувший, но не могущий вдохнуть Алистер припадет на колено, обнял Лелиану и нежно поцеловал ее. Девушка притиснулась к нему всем телом и судорожно всхлипнула, высвободив губы, и прижимая щеку к его шее. Айан зарылся рукой в ее волосы и притиснул к себе. Миг или два они простояли так, обнявшись. Потом, бросив взгляд на мнущегося капитана, Кусланд выпустил Лелиану и обернулся к Амеллу.
— Дайлен! — громче, чем в том была нужда, гаркнул он. — Пора!
Лучница отошла, вытирая глаза и щеки, и остановилась рядом с кривящимся перекособоченным Алистером. Дайлен в последний раз долго и пылко поцеловал свою девушку и, нехотя отпустив ее руки, подошел к трапу. Крепко обняв поморщившегося Алистера, и поклонившись эрлу, еще раз обернулся на Кейтлин, и взошел на борт, остановившись рядом с Морриган.
Айан поднялся последним. Трап тут же убрали. По-видимому, у капитана все было давно готово. Едва только был забран удерживавший судно канат, корабль, расправляя паруса, отошел от берега и, подгоняемый свежим холодным ветром, устремился по неспокойным темным водам зимнего озера на север, к далекому горному Орзаммару.
Фигуры провожавших, видеть которые мешал усиливавшийся снегопад, все быстрее таяли вдали.
Часть 3
Эрл Эамон оказался прав в большей степени, чем сам предполагал. Озеро Каленхад, не подпитываемое теплыми источниками юга, на севере покрылось льдом. Случилось это задолго до того, как впереди показались темные крыши поселка, что стоял у перепутья между Имперским трактом к далекому перевалу Герлена, и добротной, мощенной камнем дорогой южнее до самого гномьего Орзаммара. Стражи и их спутники получили неоспоримую возможность убедиться в мастерстве капитана, сумевшего найти пригодное место для того, чтобы подойти к самому берегу, и выгрузить их без потерь вместе с лошадьми. Погода также благоприятствовала походу. После памятного снегопада в день отплытия внезапно резко потеплело, и все последующие дни сияло солнце. Освещаемые его ярким светом предгорья казались гостеприимными и приветливыми, и навевали веселые настроения.
Особенно это было заметно по ехавшему впереди рядом с Кусландом Дайлену. Молодой маг то и дело вырывался вперед, и тут же приостанавливался, заставляя лошадь гарцевать на месте и чудом удерживаясь в седле, драл шишки со склонявшихся к тракту елей, кидался ими в скачущих по веткам грызунов и беспрестанно зубоскалил. Такие настроения настолько не были свойственны для всегда сдержанного молчаливо-угрюмого Амелла, что Айан долго не знал, что думать, и понял до конца, только мельком углядев на шее мага крученый многоцветный шнурок. Такие одевали своим возлюбленным незамужние ферелденские девушки в знак принятого жениховства.
— ... ну а он, значит, большой такой муж, солидный. Несёт себя бережно, пузо — вперёд, глаза преисполнены значимости от собственной персоны, и губы — одна на другой, как лепешки. Даже Хосек тогда прибалдел, а этого обычно ничем не проймешь. Все-то думают — по меньшей мере, посланник от короля, по большей — из Вал Руайо инквизитор по их души прибыл, чтоб за нерадение песочить. А этот, пыхтя, в сопровождении двух слуг потощее, но наряженных так же пестро, через весь зал допереваливался до капитана, постоял, поотдувался и гордо так, спрашивает свысока — мол, скажи друг храмовник, где тут у вас уборная? А то ему, как проверяльщику уборных, заранее бы там все осмотреть да поправить, чтобы господин его купец, что вот-вот прибудет следом и крайне щепетилен в этом отношении, всем остался доволен. Хосек стоит перед ним красный, и глазами лупает, а сказать ему нечего — впервые за всю жизнь, наверное. Остальные, и храмовники, и маги, тоже замерли, кто где, а этот свин сопит все требовательнее — ответа ждет. Как он смог так разожраться на такой-то должности — ума не приложу.
Кусланд улыбнулся. Представившаяся его мысленному взору величественная фигура капитана храмовников, кланяющаяся проверяльщику уборных для какого-то странного купца, и впрямь показалась забавным зрелищем. Амелл закончил историю, и взялся рассказывать следующую, которых у него, как оказалось, под настроение, было великое множество. Имперский тракт, почти не петляя, вел невеликий отряд из четырех конников в горы, мрачность обступившего дорогу леса из высоких, колючих деревьев развеивалась яркими солнечными лучами, свежий морозный воздух кружил голову, и даже мрачное настроение последних недель начало потихоньку развеиваться. Глядя на непривычно счастливого товарища, Кусланд помимо воли стал думать о Лелиане. Бывшая послушница искренне и беззаветно любила его, и это было понятно даже молодому Айану с его невеликим опытом в подобных делах. Но любил ли ее он — на этот вопрос у Командора не было однозначного ответа. Вне всяких сомнений, внимание настолько красивой девушки ему льстило. Лелиана обладала многими из тех качеств, которые нравились ему в женщинах. Бойкая и веселая, лучница была хорошим товарищем, верным и надежным. Ее большие глаза глядели на него с искренним восхищением, а полные губы словно были созданы для поцелуев. Девушка была неглупа, незлоблива и рассудительна. Ее интересовал он сам, Айан, а не милорд Айдан Кусланд, тем более что стараниями тейрна Логейна, он лишился даже принадлежности к дворянскому сословию. И все же было в Лелиане что-то, что удерживало Айана от того, чтобы полностью отдаться в ее отношении тому самому чувству, которое теперь заставляло неумно улыбаться всегда бывшего неглупым Дайлена. Что-то такое, в чем разобраться до конца Айан толком не умел. Это, а не иное было причиной, по которой Лелиана вместо того, чтобы ехать с ним в Орзаммар, отправилась под командованием Алистера на другой конец Ферелдена. Айану не хотелось заставлять девушку обманываться, тем более, что любовь к нему у подруги была настоящей, в этом он не испытывал ни малейших сомнений. Прежде всего Кусланду нужно было определиться в ее отношении самому.
Занятый своими мыслями и вполуха слушая байки Дайлена, которые вызывали уже усмешки даже на всегда мрачных лицах Морриган и Стена, Айан пропустил момент, когда с одного с многочисленных боковых дорожных ответвлений на Имперский тракт выскочила всклокоченная девушка в разорванном крестьянском платье. Затравленно заозиравшись, она увидела приближавшихся всадников, и бросилась им наперерез, едва не заставив встать на дыбы лошадь Дайлена, вновь неосторожно вырвавшегося вперед.
— Прошу, помогите! На мою семью напала стая волков! Какие-то ужасные звери, милорды! У них из спин растут шипы! Помогите, помогите! Может, маму и сестричек еще можно спасти!
Кусланд и Амелл переглянулись.
— По описанию похоже на моровых волков, — после паузы, проговорил маг. — Твари, которые жрут мясо дохлых порождений тьмы. Укус такого животного заражает скверной.
— Клянусь, меня не укусили! Никого еще не укусили, но может, уже грызут! Милорды! Да скорее же! Я умоляю! Умоляю!
— Ну ладно, ладно, — спиной чувствуя неодобрение спутников, гаркнул Кусланд, перекрывая отчаянный девичий визг. — Живей показывай дорогу.
— Спасибо! Да благословит вас Создатель, добрый господин! Тут недалеко!
Девушка развернулась, и невероятно шустро бросилась обратно в чащу. Стражи, а за ним их спутники пришпорили лошадей, следуя за легконогой крестьянкой. Ее спина мелькала среди густых еловых лап. Всадникам было куда сложнее ехать конными по едва заметной заросшей тропе, постоянно цепляя головами колючие ветви. Кусланд совсем было потерял из виду проводницу, когда внезапно колкие заросли раздвинулись, и конники один за другим выехали на широкую поляну.
Девушка стояла в дальнем ее конце. Рядом с ней поигрывал легкими мечами смуглый светловолосый эльф. Его смазливое лицо кривилось в до того глумливой усмешке, что увидевшему ее первым Кусланду невыносимо захотелось сплюнуть.
— Доблестные Серые Стражи, — несмотря на выражение лица, неожиданно приятным голосом проговорил эльф, протягивая вперед руку с зажатым в ней тонким изогнутым мечом. — Сколько мифов, столько легенд и небылиц. И как все оказалось просто!
