Глава 21

Встречал нас лично Лерн. Сухо поздоровавшись, особист приказал следовать за ним. После недолгой прогулки по коридорам и еще одного телепорта, мы оказались в одном из отделов, где по очереди прошли процедуру сканирования весьма непростым (судя по ощущениям), артефактом. Много времени на это не ушло и уже через десять минут на нас троих оформили соответствующие допуски. А заодно выдали небольшие артефакты, предназначенные для связи на близких расстояниях. Ничего выдающегося, судя по характеристикам, те из себя не представляли, с трудом дотягивая до армейских стандартов. Хотя, возможно это даже и к лучшему — возня с настройками артефактов, для нормальной работы в комплекте, тот еще геморрой. Эти же образчики были настолько просты, что никаких серьезных изменений вносить не пришлось. Быстро управились.

Следующей целью стал заклинательный зал, украшенный знакомым по прошлому разу кругом на полу, поделенном на множество секторов. Правда, что само помещение, что рисунок этот, по размерам значительно превосходили памятную лабораторию. Что, учитывая количество находившегося здесь народа, было и не удивительно. Вдоль стен зала выстроились в терпеливом ожидании три десятка бойцов в черных скафандрах. Единственное, что оставалось неизменным — привычно-раздраженная мина на лице Келдира, стоявшего в центре зала, и изучавшего развернутые перед ним голографические экраны, да закутанные в балахоны таинственные помощники древнего эльфа, возившиеся с каким-то оборудованием. Ну, и Менгар еще, отиравшийся возле мага.

Кстати, осколок то я смотрю, прибарахлиться успел. Вместо привычного уже, затасканного комбеза — кожаная броня с кольчугой под нагрудником. Над плечами торчат рукояти коротких, парных клинков, с пояса длинный кинжал в ножнах свисает и, похоже, в сапогах тоже что-то припрятано. Весь такой из себя брутальный и суровый, вот только смеяться над ним почему-то совершенно не хочется. Вместо веселья в голове как-то само собой всплывает осознание, что этот краснокожий недобиток, в не столь уж и далеком прошлом, слыл одним из самых опасных богов местного пантеона. Крови и смертей на этом отморозке столько, что хватило бы не одну планету заселить. М-да...

Кстати, что-то я памятного копья, которое Менгар у Зоряны выменял, при нем не наблюдаю — в пространственный карман засунул... или же этим самым копьем за свою снарягу и расплатился? В великодушие кураторов, предоставивших ему все это по доброте душевной, как-то не очень верится. Впрочем, не все ли мне равно.

Среди всех выделялась огромная фигура Гира, сразу же направившегося в нашу сторону. Кстати, пока валялся в госпитале, не поленился прояснить заинтересовавший меня еще с первой встречи, вопрос. Оказывается, харадам подобные размеры отнюдь не свойственны — в этом плане, коренные обитатели Ландорра ничем от людей не отличаются. Сомневаюсь, что он аватар, подобно Дармуну — пусть весь бой до конца мне увидеть тогда не удалось, но не произвел на меня Гир впечатления бойца такого уровня. А это значит, что он каким-то образом умудрился заполучить благосклонность одного из небожителей. Как раз подобные поощрения для наиболее отличившихся последователей, у местных нередко встречаются. Учитывая же место службы, божество совершенно точно не из последних в этом мире.

— Знакомьтесь, Амит Кардар, — повернувшись к подошедшему хараду, Лерн кивнул на наставника. — С одним из его учеников вы уже знакомы, вторая — Зоряна Кратова. А это Гир Кордел он будет командовать операцией.

Харад прошелся по нам с Зоряной безучастным взглядом, ожидаемо задержавшись на Амите, и коротко поклонился, получив в ответ такие же вежливые кивки. Не похоже, чтобы эти двое прежде встречались... А с другой стороны, не может же наставник быть лично знаком со всеми, сколько-нибудь значимыми личностями в этом мире.

— Предваряя возможные недоразумения, заранее хочу предупредить, — продолжил между тем особист, мрачно уставившись на Амита. Он вообще выглядел далеко не тем "живчиком", что запомнился мне по прошлой встрече — весь какой-то задерганный, уставший. — Успех данной операции имеет решающее значение, поэтому любые действия способные поставить его под сомнение, недопустимы. Скажу прямо — я был против вашего участия, по многим причинам. Но, коль уж скоро вас решено было привлечь, то хочу, чтобы вы четко осознавать все возможные последствия для себя лично. Операцией руководит офицер Кордел, и вы обязаны беспрекословно выполнять все его распоряжения... В случае неподчинения, он имеет право применять любые меры, которые сочтет нужными. Вплоть до вашего физического устранения.

Хм, он это серьезно? Выбалтывать такие вот подробности в нашем же присутствии, не очень-то умно, как по мне. Вон и харад, покосившийся на последних словах в его сторону с явным неодобрением, похоже, думал примерно в том же направлении. Правда, тут же перевел взгляд на Амита, изучая его реакцию.

— Благодарю за предупреждение, мы, несомненно учтем его, — спокойно кивнул наставник, покосившись на приближавшегося к нам осколка. И посмотрел на харада. — Во всем, что непосредственно не касается безопасности клиента, мы будем подчиняться вам.

— Весьма обтекаемая формулировка, — сухо заметил тот.

— Можем обговорить детали прямо сейчас, если есть время, — предложил Амит.

— Нет у нас времени, — встрял подошедший Менгар. Выглядел осколок не сказать, что совсем уж мрачным, но, где-то близко. Похоже, за те сутки с небольшим, что мы не виделись, поводов для веселья у него не прибавилось. — Приготовления почти закончены, еще несколько минут и начнем.

— Значит, если разногласия все же возникнут, придется разбираться с ними на месте, — отозвался наставник, все так же глядя на Гира. Тот, молча посмотрел на начальство.

По лицу Лерна было заметно, что возражения у того имеются, но, высказывать их особист почему-то не стал. Лишь кивнул молча, раздраженно покосившись на осколка, и получив в ответ не менее тяжелый взгляд... Сдается мне этот недобиток очень сильно приврал, когда рассказывал, что против его идеи привлечь наемников, никто особо не возражал. Чем он таким, интересно, умудрился своих кураторов прижать, чтобы согласились?.. И как бы нам самим потом рикошетом не прилетело, бес этого Лерна или начальство его знает — может они злопамятные до невменяемости.

По-хорошему, надо бы с Менгаром потолковать пару-другую часиков наедине, чтобы удрать не сумел, да расспросить обо всем как следует. Явно ведь снова во что-то нас втянул, поганец... Ох, как же достали меня его выкрутасы, просто сил никаких нет! И ведь не переиграть уже ничего. М-да. Ладно, хватит ныть.

Продолжать разговор дальше Лерн не захотел, а может просто уже высказал все, что собирался. Сухо попрощавшись, и прихватив с собой харада, особист направился к Келдиру, оставив нас наедине с осколком. Ну, насколько подобное вообще возможно, учитывая, где мы находимся. Так что, с ответами на интересующие вопросы, я обломался. А поскольку болтать на отвлеченные темы желания ни у кого не возникло, то мы так и простояли в молчании оставшиеся минуты.

Пока Келдир с постной миной на лице выдавал свой неизменный инструктаж: "не двигаться и не мешать", его ассистенты молча расставляли бойцов внутри ритуального круга. Какими соображениями они при этом руководствовались, я так и не понял, но действовали явно не наугад. Впрочем, плевать на них, куда больше мне не понравилось, что выделенные нам троим места оказались в разных частях круга. Понимаю, что особой разницы нет, но все равно беспокойство дергает. Менгара загнали в самый центр, после чего балахонщики разошлись по углам зала.

Вообще, если так прикинуть, три десятка бойцов высшего ранга (ну, это со слов осколка так получалось, но, думаю вряд ли он ошибся) весьма грозная сила. Вполне достаточно, чтобы справиться с небольшой армией какого-нибудь из периферийных государств. Да даже у моей родной империи возникнут серьезные проблемы с таким отрядом — если с умом действовать, конечно. И ведь это далеко не все, кого в ГСБ могли бы использовать для ликвидации беглого аватара. Понимал ли Дармун, планируя свою авантюру, какие силы могут выставить против него? Несомненно. И все равно, решился. Как-то не по себе становится от того, что этот отморозок мог приготовить в ответ.

— Мы готовы, — глядя на Менгара, сообщил эльф. И кивнул. — Начинай.

И перед моими глазами развернулась непроглядная тьма.

По сравнению с тем, как я сам схожим образом пробивался к Менгару, на этот раз ощущения были совсем другими. Словно огромная ладонь, бережно подхватив меня, несла вперед, раздвигая пространство. При этом все органы чувств, и даже восприятие старательно убеждали в том, что я все так же, неподвижно стою на прежнем месте. Такой диссонанс ощущений несколько сбивал с толку, но в целом с ним удавалось справляться. А вот то, что никого больше вокруг я не чувствовал, давило на нервы куда сильнее...

И будто со всего маху в стену врезался! Пространство вокруг сжималось, закручивалось тугой спиралью, пытаясь остановить, сломать, не давая вырваться. И одновременно с этим нарастало ощущение безудержной, могучей силы, что тянула меня обратно, сбивая концентрацию. Я давил, рвал отчаянно сопротивляющееся пространство, с каждым мгновением, с каждым ударом сердца, чувствуя, как отдаляется и слабеет "поток" что нес меня к цели. Чутье сходило с ума, пытаясь охватить всю бесконечность окружавшего Хаоса, и только мешало. Я рвался вслед ускользающему ощущению верного направления, практически наощупь, расходуя все силы, без остатка...

И обнаружил себя стоящим в центре просторного и погруженного в полумрак, помещения. Или пещеры — стены и высокий потолок кажутся слишком ровными, для созданных природой, но в темноте точнее не разберешь... А всего лишь в нескольких шагах от меня, на полу валялся труп, перекрученный, словно выжатая насухо тряпка. Судя по изуродованному скафандру, это кто-то из оперативников. Был. И никакие артефакты не спасли. А будь я хоть немного слабее, валялся бы сейчас рядом с ним. К горлу невольно подкатила тошнота, и я поспешно отвел взгляд. Интересно, из отряда вообще хоть кто-нибудь... Нет!

Сфера восприятия развернулась на полную мощь, пытаясь пробиться сквозь мешающий камень... И на мой разум, сметая любые преграды, обрушилось осознание заполняющей все вокруг, сводящей с ума и постоянно изменяющейся Бесконечности. Хаос! Гребанный хаос, с таким знакомым, отвратительно-приторным привкусом гнили!

Поспешно заглушив чутье, я замер, пытаясь отстраниться от поселившейся в мозгах назойливой дряни, пытающейся разорвать мое сознание в клочья. Неестественное, выворачивающее разум наизнанку, понимание... Сука, как же больно!

В чуждой, неестественной тишине, наполнявшей помещение, вдруг раздался треск, и из-за спины повеяло такой жутью, что навалившиеся было от шока, дезориентация и слабость мгновенно прошли. Я рванулся вперед, разворачиваясь лицом к опасности прямо в воздухе... И немедленно шарахнул огнем во всю силу, едва не заорав в голос.

С тошнотворным хлюпаньем выламывая и поглощая в себя сдерживавшие его сегменты брони, недавний труп словно выворачивался наизнанку, с дикой скоростью обрастая кошмарной, бесформенной плотью. Поток огня с ревом накрыл буквально смердевшую хаосом мерзость, в пепел выжигая верхние слои и, на мгновение заставив ту замедлить свой рост. Огненная Сфера. Резак. Барьер, ба...

Вырвавшись из пламени, обугленная туша гигантского червя пролетела через зал и жутким тараном врезалась в стену. От удара, казалось, содрогнулось все здание. В воздухе повисли клубы пыли, а по стене расползлась здоровенная трещина. Вот только на прыти порожденной хаосом твари это никак не сказалось — изломанная и смятая буквально в кашу морда червя развернулась ко мне, прямо на глазах обрастая новой плотью.

Ударивший широким конусом, Огненный Таран отшвырнул тварь в сторону. Сразу десять Резаков, прилетевшие следом, врубились в гигантскую тушу, но пробиться достаточно глубоко, сквозь безостановочно обновлявшуюся плоть, не смогли. Червь зашевелился, снова выгибаясь своей мордой в мою сторону... И я побежал.

Один коридор сменялся другим, лишенные дверей проемы, ведущие в новые помещения, повороты, лестницы. Я ломился вперед, полагаясь только на удачу и чутье, потому что нормально ориентироваться в этом каменном муравейнике было просто невозможно. А остановиться, хоть на секунду, чтобы спокойно выбрать направление, не давала несущаяся по пятам, не убиваемая тварь, наращивавшая новую плоть чуть ли не быстрее, чем я ее выжигал.

Две с половиной минуты беготни, в ускоренном восприятии боевого транса растянувшиеся намного дольше, окончились мгновенно — за поворотом очередного коридора, замаячил освещенный тусклым, сумеречным светом, проход наружу... И я едва успел остановиться, вцепившись обеими руками в каменный дверной косяк.

Всего лишь в метре от входа, едва видимый невооруженным глазом, воздух дрожал и колебался, словно в жаркий, солнечный день. Но, мое чутье буквально вопило, требуя держаться от этой аномалии как можно дальше. А еще через секунду, где-то позади, со смачным грохотом в стену врезалась хаоситская дрянь, и времени на рассуждения попросту не осталось.

Я рванулся вверх, стараясь держаться вплотную к зданию, чтобы даже случайно не прикоснуться к аномалии. Дрожащая, слегка мутная стена воздуха так и тянулась вверх и в стороны, на расстоянии метра, насколько хватало глаз, а вновь активировать сферу восприятия я просто не рисковал. По крайней мере, строение кажется достаточно большим и, если успею...

Вылетевшая из коридора тварь, со всего разгона врезалась в пространственную аномалию, даже не пытаясь замедлиться. И хрен знает сколько кубометров ее тела просто испарились, в буквальном смысле перестав существовать... Ненадолго. Выстреливший из уцелевший части тела, отросток, мгновенно набирая объем и отращивая пасть, просто "поволок" за собой вверх остальную тушу!

Огненный Таран врезался ей в морду, отбросив вниз и в сторону, прямо на аномалию. Но гадина тут же мотнулась к стене здания и, словно прилипнув к камню, опять рванула ко мне, на ходу обрастая новой плотью, взамен уничтоженной. Новый Таран лишь опалил ей пасть, заставив слегка притормозить, но, отодрать тварь от стены не получилось. Да как мне тебя убивать-то тогда?!

Вцепившись телекинезом в камень, я сосредоточился обоими потоками сознания, и обрушил вниз здоровенный участок стены. Только бы все здание мне сейчас на башку не рухнуло! Рванувшись вверх и в сторону, успел мельком глянуть вниз, и чуть не взвыл от досады. Что же ты никак не сдохнешь, падла?!

По нервам ударило ощущение близкой опасности, и из темного провала окна прямо передо мной, вдруг высунулась огромная, кошмарная морда, состоявшая, казалось, из одной лишь оскаленной пасти. С диким ревом клацнув многочисленными клыками, не успев дотянуться до меня, тварь заворочалась в слишком тесном для нее проеме, продираясь наружу. И каменная стена затрещала, поддаваясь напору... Таран врезался в морду твари, вколотив ту обратно в окно, и тут же в разинутую пасть влетело Огненное Копье. Подавившись собственным воем, отродье хаоса замотало башкой и, вцепившись в края оконного проема мощными, когтистыми лапами, снова потащило себя наружу.