— Так вот, Мердок Ардемал, используя свое влияние, сумел добиться значимых изменений в существующем праве наследования земель. Принцип мужского наследования незыблем, но, если действующий лорд не имеет прямых наследника мужского пола... — император выдержал красноречивую паузу, давая понять, что именно род Таурин сейчас подразумевает. — Так вот, земли теперь будут отходить не дальнему родственнику по мужской линии, а соседнему лорду, обладающему наибольшей территорией. И ваши земли граничат как раз с территориями Ардемалов!

Лоффи Таурин грозно нахмурился. Как воин и человек чести, он тоже сторонился двуличных и подлых Ардемалов, пусть они и представляли собой один из трех крупнейших родов империи. Но допустить, чтобы земли, завоеванные еще его почтенным отцом, достались этим интриганам?! Немыслимо.

Шея и лицо сиятельного лорда побагровели, выдавая всю глубину его негодования.

— Этот закон — прямая угроза вашему роду. А заполучив самые обширные земли, Ардемал может замахнуться и на власть в империи. — Сдержанно продолжил высочайший господин, подводя разговор к нужной ему теме. — Не пора ли, друг мой, отложить военные походы и заняться наследником? Почему бы вам не поговорить с супругой и не выяснить, почему у вас нет детей?

Лорд Таурин, утратив дар речи от таких откровений, только безмолвно приоткрыл рот, подбирая слова для ответа. Император был не менее смущен, но долг призывал его заняться решением этой проблемы. Иначе уже его наследник лишится весомой поддержки, и может быть свергнут в будущем.

— Если причина в ней... — он снова умолк на мгновение, чуть сбавляя тон. — Я могу высочайшей волей поспособствовать расторжению вашего брака, пусть это и станет большим скандалом. Но сейчас положение очень опасное. Вы можете погибнуть на войне, не оставив наследника. А опираясь на новый закон, Ардемал завладеет вашими землями.

Лоффи Таурин только глухо захрипел, все еще переваривая услышанное.

— Даже если у вас родится дочь, — продолжил император развивать свою уже всесторонне обдуманную мысль, — я договорюсь с родом Ролзос, третьим по величине в империи. Заключим договорной брак, пусть их наследник женится на твоей наследнице. Фроул Ролзос придерживается нейтралитета, никогда особо не влезая в политические дрязги. Но от этого предложения он не откажется, а мне такой союз позволит объединиться силы против влияния Ардемалов.

Рот лорда Таурин лишь беспомощно открывался, как он не силился, но не смог одолеть поразивший его недуг онемения. Слишком потрясли его речи высочайшего господина.

Так и получилось, что, прибыв домой, сиятельный лорд, пребывающий в изрядном смятении, сразу бросился в покои своей супруги с вопросом о том, почему у них нет детей.

— Я отношусь к тебе так, как учил меня отец. Он говорил, что жена должна быть единственной женщиной. Ты у меня — единственная. Говорил, что надобно любить свою жену — я тебя люблю. Больше того, я тебя обожаю! — В негодовании рявкнул сиятельный лорд, вперив в жену осуждающий взгляд. — Отец привозил маме подарки из дальних походов — и я тебе всегда привожу. Но почему у нас нет детей? Может быть, ты их не хочешь?

И тут терпеливая, кроткая и благочестивая леди Таурин впервые за всего годы брака вышла из себя.

— Болван! Чтобы появились дети, надо спать с супругой в одной кровати!

Лоффи Таурин застыл словно громом пораженный: рот его округлился, а глаза заметно выпучились.

— Но отец не учил меня такому! Я порой думал об этом, но побоялся оскорбить свою леди! И отец бы обязательно предупредил.

— Глупец! Он просто не успел!

Импульсивно всплеснув руками, леди Таурин рухнула в кресло.

* * *

Спустя девять месяцев после этого разговора в их семье родилась дочь Иветта. Но прежде чем об этом было заявлено, император вызвал к себе новоявленного отца, и повелел объявить о рождении мальчика.

— Я уже стар, а Ардемалы все больше мутят воду, подбивая другие рода изменить имперской присяге. И есть те, кто готов переметнуться, но выжидают — удастся ли Мердоку заполучить земли Тауринов, став сильнейшим кланом. Поэтому необходимо сразу лишить их всякой надежды. Будет объявлено о появлении наследника мужского пола у рода Таурин, это обезопасит вас. Пусть истинный пол ребенка станет большой тайной, вам, друг мой, надлежит позаботиться об этом. Считайте это моим императорским повелением.

— Да...

Бывалый воин и стратег несколько растерялся от такого поворота. Однако ослушаться высочайшей воли не мог. К тому же угроза со стороны Ардемалов была как никогда реальна. Лоффи даже казалось, что он подвел любимого и почитаемого отца, не сумев сразу произвести на свет наследника.

— Публичное заявление избавит нас от назревающей напряженности. Вам же с супругой надлежит продолжить начатое — роду Таурин сейчас еще больше необходим наследник, — напутствовал сиятельного лорда император.

Так закончилось для Лоффи Таурина время завоеваний, превратив некогда полководца в уважаемого отца семейства и надолго приковав его к семейному очагу.

Глава 1

Иве

— Несносный мальчишка! Ух, я до тебя доберусь! — Пыхтела на ходу кухарка, спеша по лестнице. — Опять разворошил мои припасы?

Затаившись в крошечном закутке под лестницей, Иве слушала очередную гневную отповедь. Какую уже по счету на сегодня? Первым был конюх, ежедневно вздыхающий о неумении маленького лорда управляться с лошадьми. Пусть пока они и были представлены только пони, но уже изрядно пугали девушку. Изжить этот неуместный страх перед диковатыми скакунами никак не получалось. И ежедневные занятия верховой ездой нисколько не способствовали улучшению ситуации.

Следующим оказался портной, которому достался разодранный камзол. Но кто же виноват, что одежда у мальчишек такая неудобная и вечно цепляется за каждый встречный сучок? С рождения вынужденная носить брюки и камзол Иве никак не могла свыкнуться с ними. Оттого и умудрялась цепляться за каждый выступ, слывя изрядным неряхой.

И, конечно же, отец успел отругать ее спозаранку. Лорд Таурин уже лет десять как самолично пытался взрастить в своем наследнике воинскую доблесть и навыки достойного грозной фамилии бойца. Тщетно! Клинок не желал слушаться маленькой девичьей ладошки, стрелы из магического арбалета летели куда угодно кроме цели, а уж о кулачной борьбе говорить и вовсе не стоит. Иве с полным правом могла считать себя непревзойдённым мастером по падениям.

'Как же неудобно все устроено у мальчиков!' — много раз за прошедшие годы размышляла девушка, отчаянно завидуя своим четырем младшим сестрам. Их не заставляли носить узкие рубашки и темные брюки, часами скакать на лошади или на кулаках сражаться с крепышом-возничим.

Как же Иве ненавидела все эти ограничения, мешающие ей быть самой собой. Как же мечтала поменяться местами с любой из сестер и подобно им носить яркие и пышные платья с оборками и лентами, заниматься пением, танцами, рисованием, посещать уроки бытовой и хозяйственной магии.

Но девочка с самого детства знала: нельзя. Все это — девчачье — для нее под запретом. Ее долг для всех вокруг быть мальчиком с коротко остриженными вихрами, с неизменной шапкой, натянутой до самых глаз, и в широкой мужской куртке хоть немного скрывавшей худощавую фигурку.

— Иве, девочки, — раздался окрик отца с другой стороны дома. — К обеду мы ожидаем гостей.

'Только не Ларс Розолс! — Чуть не в голос застонала Иве. — У меня только сошли синяки'

Но раздавшийся из детской восторженный визг заглушил все ее стенания. Вот уж кто рад приезду второго отпрыска из рода Розолс. Кажется, все сестрицы Иве с малолетства влюблены в него. Только и спорят о том, какую из них он выберет когда-то в жены. Ведь так повелел сам император! Оттого и является этот будущий жених в дом Тауринов с такой регулярностью, приводя сестриц в изрядное смятение.

Но Иве его приезды совсем не в радость. Отчего-то ее отец полагает этого паренька лучшим спарринг-партнером для своего наследника, ежедневно отправляя их заниматься вместе.

— Уж Ларс научит тебя, как надобно достойно вести себя будущему главе рода, — каждый раз напутствует он мальчишек, отправляя их на лесную опушку, посоревноваться.

Только вот как хрупкой невысокой темноглазой девчушке, уродившейся в миниатюрную мать, совладать с высоким, крепким и широкоплечим пареньком, что еще и старше ее на пять полных лет? Только и остается сносить бесконечные тумаки и попреки.

— Какой же ты хилый, — бесконечно насмехался над ней Ларс, с легкостью обставляя в любом сражении.

Но сам распоряжение лорда Таурин всегда исполняет с желанием. Иве давно поняла, что такая прогулка в лес пусть и со слабаком-другом гораздо приятнее для Ларса времяпрепровождения с ее сестрицами. Их общества частый гость старается избегать всеми силами.

Так и в этот раз, первым к замку Таурин прибыл экипаж со слугой и вещами.

— Маленький лорд задержался неподалеку, обсуждает с рыбаком на озере улов, — чинно сообщил камердинер гостя, прежде чем перенести вещи Ларса в давно знакомую комнату.

И не счесть сколько раз старый лорд Розолс отправлял сюда погостить сына, надеясь, что тот с малых лет проникнется симпатией к одной из дочерей Таурина. Противиться родительской воле, к тому же подкрепленной указом императора, отпрыск сиятельного рода не мог, поэтому вынужденно навещал семейство бывшего полководца.

Непредвиденная заминка привела в уныние сестер Иве, которые все выскочили на крыльцо, едва завидев вдалеке карету. Они по очереди караулили ее в окно. А в итоге получилось, что первыми немного позже подъехавший со стороны конюшен гость поприветствовал обедавших главу семейства, его супругу и их первенца — единственного сына.

— Присаживайся с нами, Ларс, — доброжелательно кивнул ему хозяин замка и насмешливо, чуть понизив тон, добавил. — Если поспешишь, успеешь перекусить до появления моих дочурок. Слышал, что в ожидании твоего прибытия каждая из них уже успела сбегать к лесной колдунье за приворотным зельем, так что тебя ожидают веселые деньки.

Устроившийся за столом гость после этих слов поперхнулся первой же ложкой супа, вызвав невольную ухмылку на лице Иве. Уж ей доподлинно было известно о нешуточных стараниях сестриц на ниве соблазнения желанного кавалера.

В каждый приезд отпрыска рода Розолс ее сестры из кожи вон лезли, стараясь заполучить от гостя вожделенное предложение о супружестве. И не вспомнить с каких пор так повелось — кажется, что с колыбели. О воле императора, пожелавшего связать сильнейшие рода кровными узами, знали все. И если отец Ларса избрал его для этого повеления, то среди девиц Таурин борьба развернулась нешуточная. Каждая из сестер Иве мысленно видела себя будущей леди Розолс. Но из года в год потенциальный жених упрямо покидал гостеприимный замок Таурин так и не избрав невесту. Чем крайне печалил дочерей легендарного воителя, гневил собственного отца и оттого обрекал себя на нешуточные испытания.

Как не удивительно, но единственным человеком, способным понять страдания Ларса, была Иве. При всей непохожести наследников, между ними за годы частых встреч установились вполне ровные дружеские отношения. Пусть Ларс постоянно и отвешивал более слабому сопернику люлей, но и поддержки, измученный вниманием сестер Таурин, искал тоже у него. Вот и сейчас, благоразумно наедаясь впрок, гость после завершения обеда, к концу которого успели и совсем заждавшиеся юного лорда девицы, надеялся отправиться на тренировку с Иве.

Обнаружив светловолосого, кареглазого родовитого представителя клана Розолс за семейным столом девицы Турин дружно испытали такую очевидную радость, поедали его такими нетерпеливыми и жаждущими взглядами, что несчастному объекту их восхищения кусок в горло не лез.

— Иве, — едва хозяин замка встал из-за стола, как Ларс, предупреждая готовые сорваться с губ девушек приглашения, подскочил, словно выстрелившая вверх пружина, — что скажешь на счет конной прогулки по окрестностям замка?

Сестры Таурин немедленно и удивительно схоже надули от неудовольствия губки. Гость прибыл всего-то на пять дней, терять время на мальчишеские забавы им казалось крайне неразумным. Иветта прекрасно понимала, чем руководствуются обе стороны, оценивающе рассматривая одинаково умоляющие выражения в глазах Ларса и сестриц. При этом гость явно старался казаться невозмутимым, но чуть подрагивающий уголок левого века выдавал его с головой. В душе Иве шевельнулся червячок жалости, но желания наполучать тумаков от Ларса уже сегодня совершенно не было, поэтому она деловито призналась:

— У меня после обеда уроки — чтение и управление хозяйством.

Сестрицы ликующе захлопали в ладоши, осознав, что заветный приз преподнесли им на блюдце. Юный лорд обреченно сник, в полной мере предчувствуя участь жертвы. А Иве, испытывая в душе порыв ироничной вредности, решила, что так и надо этому красавчику.

'Может быть, задумается каково мне рядом с ним приходится!' — Рассуждала девушка, прыгая через ступеньку, направляясь в классную комнату.

Ее всегда учили отдельно от сестер. И предметы были совершенно иные. Если бы не кормилица, что единственная кроме родителей знала тайну наследника рода, не держать бы ей и иголки в руках. Но добрая Хилье, что с самого рождения заботилась о первенце, лечила ее, снимала мерки для портного, тайно учила ее и чисто женским занятиям.

В отличие от военных наук обучение давалось Иветте просто. Языки, управление, право, даже основы магии — все необходимые для наследника любого сиятельного лорда девушка усваивала удивительно легко. И сегодня, управившись с заданиями досрочно, решила улизнуть из замка. Единственная отдушина в жизни девушки — редкие прогулки в домик лесной колдуньи. Вот уж куда Иве всегда спешила с желанием. И дело не в обычных девчачьих глупостях — приворотных зельях, омолаживающих элексирах и гадании на суженого. Вся эта чепуха совершенно не занимала голову Иве, куда больше ее манила сама атмосфера домика лесной ведуньи. Увлекали и пленили занятия знахарки, интриговали умения и восхищали возможности, что дарили лесные травы.

Лорд Таурин с присущей ему старательностью, и в этом следуя примеру отца, стремился взрастить в наследнике воина, не подозревая о том, что истинный талант у его дочери именно к знахарству. С каким упоением, не пропуская ни звука, слушала девушка рассказы лесной колдуньи, как ответственно училась определять травы, запоминала рецепты зелий.

Ведунья мгновенно распознала в наследнике рода Таурин совершенно невероятный для мужчины дар, оттого и взялась передавать мальчику свои знания. Так год за годом, Иве умудряясь тайно убегать в лесную сторожку, стала истинно сведущей в знахарстве и зельеварении колдуньей. Этот секрет она хранила не менее тщательно, чем тайну, навязанную ей родителями.

— Здравствуйте, милая Горма, — привычно поклонившись хозяйке лесного домика, Иве прошмыгнула внутрь. — Надо ли помочь сегодня с чем-то? Есть ли какая работа по дому?

— Присаживайся, — указав на стул рядом, улыбнулась старушка. — Пальчики у тебя ловкие, поможешь мне собрать травяные смеси от кашля.

123

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓