Переполох имперского значения, или Магиня в академии сиятельных лордов

Переполох имперского значения, или Магиня в академии сиятельных лордов

Пролог

Не было в империи Индорг воителя известней чем сиятельный лорд Таурин. Потомок древнейшего рода, славный маг и великолепный стратег он пользовался благосклонностью самого императора. Иначе и быть не могло, ведь за годы бесконечных военных походов ему удалось в три раза расширить и так не малую территорию собственных земель, соответственно закрепив их за империей Индорг.

Когда у лорда Таурин родился сын, он стал первым помощником своего отца, учась военной науке и намереваясь когда-то продолжить его дело на благо империи. Отец всему сам обучал юного наследника, став для него незыблемым примером и авторитетом.

Пришло время, и наследник, сопровождавший отца во всех походах, достиг брачного возраста. Лорд Лоффи Таурин был призван императором, который пожелал отблагодарить верного вассала, одновременно укрепив и свою власть кровной связью с одним из трех сильнейших родов империи.

— Подыскал я невесту твоему храбрецу, наслышан о его успехах в последних военных компаниях, — оставшись наедине с давним соратником первым делом сообщил император. — В знак моего расположения отдам за него младшую сестру моей супруги — леди Элаю. Как ты знаешь, наш союз с Флеей благословлен не одним наследником. Это именно то, что нужно вашему роду для дальнейшего процветания на благо империи.

В патриархальном мире империи разговоры о том, что происходит за дверями супружеской спальни считались недопустимыми. Но в данной беседе первое лицо империи позволило себе чуть пренебречь правилами хорошего тона и добропорядочными истинами, желая подчеркнуть несомненные достоинства выбранной невесты.

— Это честь для нас, — с должным почтением, не скрывая радости, откликнулся сиятельный лорд. — О том чтобы женить Лоффи я и сам уже думал. Внуков хочу! Земли мои с востока граничат с майоратом Ардемалов. А это семейство всегда плетет интриги, ведя двойную игру. Случись беде, сразу приберут с таким трудом нажитое.

— Верно, — император нахмурился, — этот род не дает и мне покоя, замахиваясь на большее. Их нынешний глава имеет сильное влияние на Совет сиятельных лордов, и постоянно пытается склонить их принять законы, так или иначе потворствующие его интересам. Часто они идут в разрез с интересами империи. Оттого мне и моим потомкам нужна поддержка рода Таурин. Мы скрепим ее, породнившись.

Сиятельный лорд благодарно склонил голову, понимая, что после этого брака вознесется выше многих, войдя в близкий круг императора.

— Я и мои потомки всегда будут служить империи и интересам Вашей семьи, мой император! Мне же лишь хочется застать и самому воспитать внуков, как я воспитал сына. Оттого я вдвойне благодарен за Ваше своевременное решение и неизменную мудрость.

— Что ж, тогда дело слажено. Не будем затягивать со свадьбой!

Чаяниям лорда Турина сбыться было не суждено. На брачном пиру он подавился куриной косточкой. Так бесславно завершился жизненный путь великого воина и полководца. Но именно с этого печального события и началась история, изменившая судьбы многих.

* * *

Девять лет спустя

Ежегодно император, направляясь на большую имперскую охоту, останавливался на ночь в замке Таурин. Императрица каждый раз с нетерпением ожидала этой поездки, радуясь возможности повидаться с младшей сестрой.

— Эли, дорогая, мы давно с тобой не виделись, — обняла она леди Таурин, едва они остались одни.

— Милая Флея, я так рада нашей встрече.

Старшая сестра пристально всматривалась в лицо хозяйки замка, ища там ответы на свои вопросы. И увиденное ей не нравилось. Едва слуги исчезли за дверями, оставив для леди горячее питье и легкие закуски, она приступила к расспросам.

— Я замечаю, у тебя с каждым разом глазки все грустнее и грустнее. Понимаю, у нас не принято задавать вопросы о личной жизни, но я считаю себя немного ответственной за твое замужество. Ведь именно с моей легкой руки император его устроил. Поэтому прости, но я спрошу. Все ли у вас в порядке с твоим сиятельным лордом?

Кроткая и неизменно прекрасная леди Элая Таурин расстроенно прошептала.

— Я долго не решалась, Флея. Но годы идут, и я чувствую себя все глупее и глупее. Знаю, неприлично заводить такие разговоры, но я больше не могу. Я не знаю, что мне делать. Муж не желает ложиться со мной в постель. Мои ночи, ах, как холодны и одиноки.

Скомкав в руках платок, она прижала его к зардевшемуся от смущения лицу.

— Может быть, он не любит тебя?

— Вот уж нет. Я чувствую его любовь. Он ласкает меня взглядом, когда мы рядом. Дыхание его перехватывает как у юноши. Он заваливает меня подарками. Но как только я прикасаюсь к нему, он немедленно сбегает на войну под любым предлогом.

— Да уж, что бы это значило, — протянула императрица, искренне переживая за супружество сестры. — Хотя, погоди. Я, конечно, никогда бы не подумала, что сиятельный лорд Таурин может быть неловок в постели. Он производит впечатление настоящего мачо. Но внешность часто бывает обманчива. Но знаешь, есть способ помочь... Когда я стала императрицей, супруг мой был уже сильно в годах. И мне пришлось прибегнуть к маленьким женским хитростям. Если ты согласна, можешь испытать один проверенный способ на своем лорде?

-Я уже на все согласна, Фло, — с надеждой уставилась на нее Элая.

С неподобающей столь высокородной персоне проворностью императрица развернулась к своему личному ридикюлю размером с приличный такой вещевой мешок. Выудив из его недр нечто неприметное и маленькое, протянула леди Таурин.

-Тогда вот возьми эту маленькую штучку. Это магический стимулятор 'Эрос'. Положи потихоньку ему в постель. Лоффи испытает такой подъем... Прибежит, как миленький. Куда ж ему деться?

Благодарная Элая с трепетом приняла заветный дар, всматриваясь в безобидный сверток, что больше всего напоминал миниатюрную подушечку. Но сомневаться в словах сестры у нее повода не было. Оттого она впервые за многие годы испытала прилив надежды.

В то же вечер леди Таурин кралась по коридора своего замка яко тать в ночи. Она чувствовала себя шестнадцатилетней девчонкой, украдкой спешащей на первое свидание .Сердце колотилось где-то в горле. Радостное предвкушение пьянило, кружило голову отчаянной надеждой. Скоро, уже скоро сбудутся самые смелые мечты.

Услышав издалека шаги гвардейцев лорда, она тихонько скользнула за портьеры. Переждала и на цыпочках припустила дальше. В спальне лорда было сумеречно .Элая пристроила Эрос между подушек и выскользнула обратно.

Ночью она не могла заснуть. Крутилась на постели, вскакивала от малейшего шороха, бегала по спальне, сгорая в огне нетерпения. Достойная леди вся пылала в ожидании своего лорда. И таки дождалась...

Посреди ночи раздался бешеный грохот. Хрясь! Хрясь! Хлобысь! Элая немедленно выскочила в коридор. Навстречу супруге несся лорд, прямо на ночную сорочку напяливая кольчугу. Вид у него при этом был еще тот — зенки стремились к носику, ротик торчал домиком.

'Что ж с ним в спальне то делали? Погладили... ломиком? — Успела подумать окрыленная зримым эффектом супруга. — Бешеный, прям бешеный. Как ж его разобрало-то? Ой, со всей дури в дверь врезался. Конечно, кто ж шлем то задом наперед надевает. О-о-о, больно же. Вот точно, если не сломал что-нибудь, так вывихнул'

Но эйфория быстро спала, ведь лорд Таурин промчался мимо.

Через пять минут горнист играл тревогу, а еще через двадцать кавалькада полуодетых рыцарей мчалась по дороге, отдаляясь от замка.

Не успела улечься пыль, поднятая копытами, как леди Элая впала в ужасную депрессию. Мысли одна ужаснее другой крутились в ее голове странным хороводом. Последней стало: интересно, бешенство заразно?

А Лоффи Таурин, ни на миг не сбавляя темпа и загнав несчастного коня, проскакал во главе кавалькады шесть часов до крепости Исмандил. Обычно этот путь занимал сутки. Но великий полководец, не раз смотревший в глаза смерти и не знавший сомнений, так и не смог остыть до конца.

Да и то сказать, девять лет брака, девять лет! Лоффи безумно любил свою жену. Она казалась ему невесомой, хрупкой нимфой. Эфимерной, осиянной неземной красотой. Ее глаза были сказочно прекрасны, голос нежнее пения райских птиц, легкие движения напоминали грациозную лань. Он до сих пор не мог поверить своему счастью, и вспоминал миг, когда император вложил в его огромную грубую ручищу вояки трепетную ручку Эли.

Лоффи замер тогда, просто окаменел. Ему хотелось молится на нее, как на Мадонну и возлагать цветы к ее ногам, воскуряя фимиам на алтаре своей богини. Он завалил ее подарками ,из каждого похода привозя ей что то новое и интересное.

Когда она глядела на него, прикасалась к нему, брала за руку, он испытывал стеснение в груди, ему не хватало воздуха, тело наполнялось жаром, чресла пронзала сладкая боль а окаянный отросток грозил порвать штаны. Он чувствовал себя мерзким, грязным животным, возжелавшим осквернить святыню. Лорд Таурин, конечно, знал, что его солдаты ходят развратничать в дома терпимости. Но они были жестокие, безжалостные 'дети войны'. Видал он и то, как его вилланы тащили на сеновал краснощеких, толстозадых девок с крепкими ляжками. Но грязные смерды для него ничем не отличались от животных.

Годы распаляли его, он боялся не справиться с собой и сотворить что-то ужасное. Прижать свою леди огромным телом к постели, буквально расплющить по ней и... Что и — он не додумывал, в ужасе срываясь в очередной военный поход.

Девять лет, девять лет ужасных мучений!

Если дела так и дальше пойдут, то вскоре ему уже нечего будет завоевывать кроме просторов океана.

Но то, что на него нашло сегодня, не лезло ни в какие ворота. О-о-о, что это было? Не успел лечь в кровать, ненавистный отросток вскочил, твою же маму. И что он с ним только не делал — не помогло. Остолбенел и стоит, гад. Еще и как магнитом потянуло ворваться в спальню своей леди. Нет, нет. Чур меня, чур.

'Меня спасет только старый испытанный способ. Не помню, как летел по коридору. Бряк. О как. Сотрясение. Чему там сотрястись то? Нога, кажется, сломалась. Левая. Теперь уж точно никогда в жизни налево не ходить'

Горнист тоже завелся: 'Мы же вчера только приехали, не отдохнули совсем '

— Погунди мне еще тут, погунди! — Рявкнул сиятельный лорд, морщась от боли и взмывая на коня.

За шесть часов долетели до крепости. Уже полгода войска лорда осаждали ее. Не могли взять. Упрямцы не сдавались. Сидели себе да сидели в осаде. Никаких неожиданностей сегодня не предвидели. И зря.

Когда к крепости подлетела кавалькада во главе с намного опередившим своих воинов сиятельным лордом , его, разумеется, никто не ждал. Осаждающие мирно ужинали у походных костров, осажденные, как и положено, заедали свое горе, сидя за высокими шпилями каменных стен.

Гранд — жеребец Лоффи, злой и распаленный, как и сам хозяин, на последнем издыхании промчался через ров прямиком к стене. Лорд Таурин, сорвавшись с крупа животного, буквально взлетел по ней без всяких подручных приспособлений, остервенело цепляясь ногтями прямо за камни. Подвернувшиеся ему под горячую руку защитники крепости были пошинкованы в капусту. Враги дрогнули. Узрев обуреваемого яростью и неистребимым желанием военачальника, бросившегося в атаку прямо в ночной сорочке, они на роковые минуты поддались панике.

А вот осаждающие, изрядно потрясенные и напуганные неожиданным появлением полководца, живо подхватили лестницы, и общим гуртом рванули следом. Пребывая в смятении, они так дружно подхватили порыв своего лорда, что ненеприступный Исмандил пал.

Уже поздним вечером следующего дня, празднуя в шатре победу, ближайшие соратники восхваляли своего лорда.

— Вы совершили немыслимый подвиг!

Со всех сторон доносились восторженные возгласы. Вид Лоффи Таурина в развевающейся под кольчугой ночной сорочке и пылающим взглядом словно одержимого сотней демонов взлетающего по выступам неприступной городской стены не только деморализовал осажденных, но и изрядно впечатлил рыцарей сиятельного лорда.

— Да разве это подвиг? Вы даже и не представляете какой подвиг я совершаю каждый божий день...

Его воины немедленно навострили уши, но словно опомнившись их полководец поперхнулся и захлопнул рот. Тем боле удивления вызвала его искренняя печаль, что его люди полагали своего лорда счастливейшим из всех ныне живущих.

Лоффи Таурин достойно продолжил дело отца (Марвин), так же пропадая в военных походах и служа делу пополнения новых земель. Жена его была удивительно хороша собою, нежна и внимательна. А уж ласковее женщины и найти невозможно. Встречая супруга с очередной победой, она ластилась к нему словно кошка, бросая на своего лорда пылкие взгляды и искушая бурно трепетавшей под тканью платья грудью. Тем больше восхищение стойкостью духа и служением своему долгу вызывала способность лорда уезжать от такой женщины.

'Вот кто настоящий мужчина! Вот кого не привязать к женской юбке!'

Поучали его рыцари своих жен, горько вздыхавших по такой 'воинственности' их лорда, вынуждавшей их мужей покидать свои дома, отправляясь вслед за ним в очередной поход.

И кто бы из них знал, что каждый раз при встрече со своей леди сиятельный лорд, сильнейший маг и совершеннейший военный тактик испытывал в душе странное томление, одновременно ощущая необъяснимую тяжесть и напряжение где-то ниже талии. Каждый раз, восхищенно любуясь прелестной супругой, его посещало ощущение, что ему чего-то недостает. Чего-то хочется... Но чего, он толком и сам понять не мог.

Так прошло двенадцать лет. Лоффи Таурину, неизменно и неукоснительно следующего науке и наказам своего отца, который являлся для него единственным и совершенным авторитетом, способствовал военный успех, усиливая его славу и укрепляя мощь рода. А его прекрасная супруга грустнела от похода к походу. Да и император все чаще хмурился, удивляя верного лорда пронзительными взглядами.

И вот гром грянул! Император призвал к себе верного соратника.

— Все ли хорошо в вашем доме? Доволен ли ты своей супругой? — Спросил император, уединившись со своим гостем как когда-то с его отцом в отдельной зале.

— Вашими заботами, мы благополучны, — поклонился в ответ лорд, гадая о причинах этой встречи.

Император в задумчивости побарабанил пальцами по подлокотнику кресла, размышляя о том, как бы коснуться совершенно непубличной темы. Прошедшие годы сказались на главе империи, посеребрив его голову и лишив былой живости, но разум его был ясен как никогда, позволяя ловко избегать расставленных врагами ловушек. Император часто думал о том, что оставит своему наследнику. Его тревожила возросшая в последнее время активность главы рода Ардемалов.

— Дошли ли до вас новости о том, что Мердоку Ардемалу удалось убедить Совет сиятельных лордов принять закон об изменениях в майоратном наследовании земель?

Разумеется, после этого и императору пришлось принять 'выбор' глав всех родов империи.

— По причине длительного отсутствия, я ничего не знаю об этом, — признался лорд Таурин.

— Так вот, Мердок Ардемал, используя свое влияние, сумел добиться значимых изменений в существующем праве наследования земель. Принцип мужского наследования незыблем, но, если действующий лорд не имеет прямых наследника мужского пола... — император выдержал красноречивую паузу, давая понять, что именно род Таурин сейчас подразумевает. — Так вот, земли теперь будут отходить не дальнему родственнику по мужской линии, а соседнему лорду, обладающему наибольшей территорией. И ваши земли граничат как раз с территориями Ардемалов!

Лоффи Таурин грозно нахмурился. Как воин и человек чести, он тоже сторонился двуличных и подлых Ардемалов, пусть они и представляли собой один из трех крупнейших родов империи. Но допустить, чтобы земли, завоеванные еще его почтенным отцом, достались этим интриганам?! Немыслимо.

Шея и лицо сиятельного лорда побагровели, выдавая всю глубину его негодования.

— Этот закон — прямая угроза вашему роду. А заполучив самые обширные земли, Ардемал может замахнуться и на власть в империи. — Сдержанно продолжил высочайший господин, подводя разговор к нужной ему теме. — Не пора ли, друг мой, отложить военные походы и заняться наследником? Почему бы вам не поговорить с супругой и не выяснить, почему у вас нет детей?

Лорд Таурин, утратив дар речи от таких откровений, только безмолвно приоткрыл рот, подбирая слова для ответа. Император был не менее смущен, но долг призывал его заняться решением этой проблемы. Иначе уже его наследник лишится весомой поддержки, и может быть свергнут в будущем.

— Если причина в ней... — он снова умолк на мгновение, чуть сбавляя тон. — Я могу высочайшей волей поспособствовать расторжению вашего брака, пусть это и станет большим скандалом. Но сейчас положение очень опасное. Вы можете погибнуть на войне, не оставив наследника. А опираясь на новый закон, Ардемал завладеет вашими землями.

Лоффи Таурин только глухо захрипел, все еще переваривая услышанное.

— Даже если у вас родится дочь, — продолжил император развивать свою уже всесторонне обдуманную мысль, — я договорюсь с родом Ролзос, третьим по величине в империи. Заключим договорной брак, пусть их наследник женится на твоей наследнице. Фроул Ролзос придерживается нейтралитета, никогда особо не влезая в политические дрязги. Но от этого предложения он не откажется, а мне такой союз позволит объединиться силы против влияния Ардемалов.

Рот лорда Таурин лишь беспомощно открывался, как он не силился, но не смог одолеть поразивший его недуг онемения. Слишком потрясли его речи высочайшего господина.

Так и получилось, что, прибыв домой, сиятельный лорд, пребывающий в изрядном смятении, сразу бросился в покои своей супруги с вопросом о том, почему у них нет детей.

— Я отношусь к тебе так, как учил меня отец. Он говорил, что жена должна быть единственной женщиной. Ты у меня — единственная. Говорил, что надобно любить свою жену — я тебя люблю. Больше того, я тебя обожаю! — В негодовании рявкнул сиятельный лорд, вперив в жену осуждающий взгляд. — Отец привозил маме подарки из дальних походов — и я тебе всегда привожу. Но почему у нас нет детей? Может быть, ты их не хочешь?

И тут терпеливая, кроткая и благочестивая леди Таурин впервые за всего годы брака вышла из себя.

— Болван! Чтобы появились дети, надо спать с супругой в одной кровати!

Лоффи Таурин застыл словно громом пораженный: рот его округлился, а глаза заметно выпучились.

— Но отец не учил меня такому! Я порой думал об этом, но побоялся оскорбить свою леди! И отец бы обязательно предупредил.

— Глупец! Он просто не успел!

Импульсивно всплеснув руками, леди Таурин рухнула в кресло.

* * *

Спустя девять месяцев после этого разговора в их семье родилась дочь Иветта. Но прежде чем об этом было заявлено, император вызвал к себе новоявленного отца, и повелел объявить о рождении мальчика.

— Я уже стар, а Ардемалы все больше мутят воду, подбивая другие рода изменить имперской присяге. И есть те, кто готов переметнуться, но выжидают — удастся ли Мердоку заполучить земли Тауринов, став сильнейшим кланом. Поэтому необходимо сразу лишить их всякой надежды. Будет объявлено о появлении наследника мужского пола у рода Таурин, это обезопасит вас. Пусть истинный пол ребенка станет большой тайной, вам, друг мой, надлежит позаботиться об этом. Считайте это моим императорским повелением.

— Да...

Бывалый воин и стратег несколько растерялся от такого поворота. Однако ослушаться высочайшей воли не мог. К тому же угроза со стороны Ардемалов была как никогда реальна. Лоффи даже казалось, что он подвел любимого и почитаемого отца, не сумев сразу произвести на свет наследника.

— Публичное заявление избавит нас от назревающей напряженности. Вам же с супругой надлежит продолжить начатое — роду Таурин сейчас еще больше необходим наследник, — напутствовал сиятельного лорда император.

Так закончилось для Лоффи Таурина время завоеваний, превратив некогда полководца в уважаемого отца семейства и надолго приковав его к семейному очагу.

Глава 1

Иве

— Несносный мальчишка! Ух, я до тебя доберусь! — Пыхтела на ходу кухарка, спеша по лестнице. — Опять разворошил мои припасы?

Затаившись в крошечном закутке под лестницей, Иве слушала очередную гневную отповедь. Какую уже по счету на сегодня? Первым был конюх, ежедневно вздыхающий о неумении маленького лорда управляться с лошадьми. Пусть пока они и были представлены только пони, но уже изрядно пугали девушку. Изжить этот неуместный страх перед диковатыми скакунами никак не получалось. И ежедневные занятия верховой ездой нисколько не способствовали улучшению ситуации.

Следующим оказался портной, которому достался разодранный камзол. Но кто же виноват, что одежда у мальчишек такая неудобная и вечно цепляется за каждый встречный сучок? С рождения вынужденная носить брюки и камзол Иве никак не могла свыкнуться с ними. Оттого и умудрялась цепляться за каждый выступ, слывя изрядным неряхой.

И, конечно же, отец успел отругать ее спозаранку. Лорд Таурин уже лет десять как самолично пытался взрастить в своем наследнике воинскую доблесть и навыки достойного грозной фамилии бойца. Тщетно! Клинок не желал слушаться маленькой девичьей ладошки, стрелы из магического арбалета летели куда угодно кроме цели, а уж о кулачной борьбе говорить и вовсе не стоит. Иве с полным правом могла считать себя непревзойдённым мастером по падениям.

'Как же неудобно все устроено у мальчиков!' — много раз за прошедшие годы размышляла девушка, отчаянно завидуя своим четырем младшим сестрам. Их не заставляли носить узкие рубашки и темные брюки, часами скакать на лошади или на кулаках сражаться с крепышом-возничим.

Как же Иве ненавидела все эти ограничения, мешающие ей быть самой собой. Как же мечтала поменяться местами с любой из сестер и подобно им носить яркие и пышные платья с оборками и лентами, заниматься пением, танцами, рисованием, посещать уроки бытовой и хозяйственной магии.

Но девочка с самого детства знала: нельзя. Все это — девчачье — для нее под запретом. Ее долг для всех вокруг быть мальчиком с коротко остриженными вихрами, с неизменной шапкой, натянутой до самых глаз, и в широкой мужской куртке хоть немного скрывавшей худощавую фигурку.

— Иве, девочки, — раздался окрик отца с другой стороны дома. — К обеду мы ожидаем гостей.

'Только не Ларс Розолс! — Чуть не в голос застонала Иве. — У меня только сошли синяки'

Но раздавшийся из детской восторженный визг заглушил все ее стенания. Вот уж кто рад приезду второго отпрыска из рода Розолс. Кажется, все сестрицы Иве с малолетства влюблены в него. Только и спорят о том, какую из них он выберет когда-то в жены. Ведь так повелел сам император! Оттого и является этот будущий жених в дом Тауринов с такой регулярностью, приводя сестриц в изрядное смятение.

Но Иве его приезды совсем не в радость. Отчего-то ее отец полагает этого паренька лучшим спарринг-партнером для своего наследника, ежедневно отправляя их заниматься вместе.

— Уж Ларс научит тебя, как надобно достойно вести себя будущему главе рода, — каждый раз напутствует он мальчишек, отправляя их на лесную опушку, посоревноваться.

Только вот как хрупкой невысокой темноглазой девчушке, уродившейся в миниатюрную мать, совладать с высоким, крепким и широкоплечим пареньком, что еще и старше ее на пять полных лет? Только и остается сносить бесконечные тумаки и попреки.

— Какой же ты хилый, — бесконечно насмехался над ней Ларс, с легкостью обставляя в любом сражении.

Но сам распоряжение лорда Таурин всегда исполняет с желанием. Иве давно поняла, что такая прогулка в лес пусть и со слабаком-другом гораздо приятнее для Ларса времяпрепровождения с ее сестрицами. Их общества частый гость старается избегать всеми силами.

Так и в этот раз, первым к замку Таурин прибыл экипаж со слугой и вещами.

— Маленький лорд задержался неподалеку, обсуждает с рыбаком на озере улов, — чинно сообщил камердинер гостя, прежде чем перенести вещи Ларса в давно знакомую комнату.

И не счесть сколько раз старый лорд Розолс отправлял сюда погостить сына, надеясь, что тот с малых лет проникнется симпатией к одной из дочерей Таурина. Противиться родительской воле, к тому же подкрепленной указом императора, отпрыск сиятельного рода не мог, поэтому вынужденно навещал семейство бывшего полководца.

Непредвиденная заминка привела в уныние сестер Иве, которые все выскочили на крыльцо, едва завидев вдалеке карету. Они по очереди караулили ее в окно. А в итоге получилось, что первыми немного позже подъехавший со стороны конюшен гость поприветствовал обедавших главу семейства, его супругу и их первенца — единственного сына.

— Присаживайся с нами, Ларс, — доброжелательно кивнул ему хозяин замка и насмешливо, чуть понизив тон, добавил. — Если поспешишь, успеешь перекусить до появления моих дочурок. Слышал, что в ожидании твоего прибытия каждая из них уже успела сбегать к лесной колдунье за приворотным зельем, так что тебя ожидают веселые деньки.

Устроившийся за столом гость после этих слов поперхнулся первой же ложкой супа, вызвав невольную ухмылку на лице Иве. Уж ей доподлинно было известно о нешуточных стараниях сестриц на ниве соблазнения желанного кавалера.

В каждый приезд отпрыска рода Розолс ее сестры из кожи вон лезли, стараясь заполучить от гостя вожделенное предложение о супружестве. И не вспомнить с каких пор так повелось — кажется, что с колыбели. О воле императора, пожелавшего связать сильнейшие рода кровными узами, знали все. И если отец Ларса избрал его для этого повеления, то среди девиц Таурин борьба развернулась нешуточная. Каждая из сестер Иве мысленно видела себя будущей леди Розолс. Но из года в год потенциальный жених упрямо покидал гостеприимный замок Таурин так и не избрав невесту. Чем крайне печалил дочерей легендарного воителя, гневил собственного отца и оттого обрекал себя на нешуточные испытания.

Как не удивительно, но единственным человеком, способным понять страдания Ларса, была Иве. При всей непохожести наследников, между ними за годы частых встреч установились вполне ровные дружеские отношения. Пусть Ларс постоянно и отвешивал более слабому сопернику люлей, но и поддержки, измученный вниманием сестер Таурин, искал тоже у него. Вот и сейчас, благоразумно наедаясь впрок, гость после завершения обеда, к концу которого успели и совсем заждавшиеся юного лорда девицы, надеялся отправиться на тренировку с Иве.

Обнаружив светловолосого, кареглазого родовитого представителя клана Розолс за семейным столом девицы Турин дружно испытали такую очевидную радость, поедали его такими нетерпеливыми и жаждущими взглядами, что несчастному объекту их восхищения кусок в горло не лез.

— Иве, — едва хозяин замка встал из-за стола, как Ларс, предупреждая готовые сорваться с губ девушек приглашения, подскочил, словно выстрелившая вверх пружина, — что скажешь на счет конной прогулки по окрестностям замка?

Сестры Таурин немедленно и удивительно схоже надули от неудовольствия губки. Гость прибыл всего-то на пять дней, терять время на мальчишеские забавы им казалось крайне неразумным. Иветта прекрасно понимала, чем руководствуются обе стороны, оценивающе рассматривая одинаково умоляющие выражения в глазах Ларса и сестриц. При этом гость явно старался казаться невозмутимым, но чуть подрагивающий уголок левого века выдавал его с головой. В душе Иве шевельнулся червячок жалости, но желания наполучать тумаков от Ларса уже сегодня совершенно не было, поэтому она деловито призналась:

— У меня после обеда уроки — чтение и управление хозяйством.

Сестрицы ликующе захлопали в ладоши, осознав, что заветный приз преподнесли им на блюдце. Юный лорд обреченно сник, в полной мере предчувствуя участь жертвы. А Иве, испытывая в душе порыв ироничной вредности, решила, что так и надо этому красавчику.

'Может быть, задумается каково мне рядом с ним приходится!' — Рассуждала девушка, прыгая через ступеньку, направляясь в классную комнату.

Ее всегда учили отдельно от сестер. И предметы были совершенно иные. Если бы не кормилица, что единственная кроме родителей знала тайну наследника рода, не держать бы ей и иголки в руках. Но добрая Хилье, что с самого рождения заботилась о первенце, лечила ее, снимала мерки для портного, тайно учила ее и чисто женским занятиям.

В отличие от военных наук обучение давалось Иветте просто. Языки, управление, право, даже основы магии — все необходимые для наследника любого сиятельного лорда девушка усваивала удивительно легко. И сегодня, управившись с заданиями досрочно, решила улизнуть из замка. Единственная отдушина в жизни девушки — редкие прогулки в домик лесной колдуньи. Вот уж куда Иве всегда спешила с желанием. И дело не в обычных девчачьих глупостях — приворотных зельях, омолаживающих элексирах и гадании на суженого. Вся эта чепуха совершенно не занимала голову Иве, куда больше ее манила сама атмосфера домика лесной ведуньи. Увлекали и пленили занятия знахарки, интриговали умения и восхищали возможности, что дарили лесные травы.

Лорд Таурин с присущей ему старательностью, и в этом следуя примеру отца, стремился взрастить в наследнике воина, не подозревая о том, что истинный талант у его дочери именно к знахарству. С каким упоением, не пропуская ни звука, слушала девушка рассказы лесной колдуньи, как ответственно училась определять травы, запоминала рецепты зелий.

Ведунья мгновенно распознала в наследнике рода Таурин совершенно невероятный для мужчины дар, оттого и взялась передавать мальчику свои знания. Так год за годом, Иве умудряясь тайно убегать в лесную сторожку, стала истинно сведущей в знахарстве и зельеварении колдуньей. Этот секрет она хранила не менее тщательно, чем тайну, навязанную ей родителями.

— Здравствуйте, милая Горма, — привычно поклонившись хозяйке лесного домика, Иве прошмыгнула внутрь. — Надо ли помочь сегодня с чем-то? Есть ли какая работа по дому?

— Присаживайся, — указав на стул рядом, улыбнулась старушка. — Пальчики у тебя ловкие, поможешь мне собрать травяные смеси от кашля.

Простое дело! Устроившись напротив жаркого очага, под треск поленьев ведунья и ее ученик принялись за дело.

— Твои сестры заглядывали накануне, — между делом сообщила колдунья. — Просили приворотного зелья.

— Что все? И младшая пятилетняя Соня?

Иве слышать об этом было удивительно. Вообще, вся эта суета сестриц с замужеством казалась большой ерундой. Неужели причина в воспитании? Если бы меня воспитывали вместе с ними в детской, прививая хороший вкус, умение вести домашнее хозяйство и разбираться в видах шелка, я была бы такой же... глупой девчонкой?..

'Интересно, усыпили ли они уже Ланса своими распевами?'

Краем уха я слышала разговор сестер, планировавших продемонстрировать будущему жениху свои вокальные данные. На мой взгляд, ничего скучнее не придумаешь. Это его расплата за последний фехтовальный поединок, где он под страдальческим взглядом отца обезоружил меня в первые же минуты боя.

— Дурной пример заразителен. А твои старшие сестры помешались на мысли о замужестве.

— И с чем они ушли?

— С добротной порцией успокоительного! Что-то мне подсказывает — кое-кому оно понадобится.

Вот уж наверняка! Но жалеть Ларса совсем не хотелось, ведь Иве знала на ком он потом отыграется.

— Иве, обрати внимание на это растение? — Вырвав из глубоких размышлений, привлекла внимание девушки Горма, вертя в руках неприметную травинку.

— Что в ней особого? — чуть потерев в руках и принюхавшись, чтобы запомнить едва уловимый аромат, откликнулась девушка.

— В моем роду ее называют — сиди-трава. Отвар из нее — лучшее средство быстро поспособствовать пищеварению.

— О!

— Что примечательно, никак распознать этот отвар невозможно. Ни вкуса, ни запаха. Даже магический анализатор его не выявит.

— Запомню. Крайне полезная травка.

Закончив составлять смеси от кашля, попрощавшись с наставницей, Иви по лесной тропинке поспешила к замку. Необходимо было вернуться засветло, чтобы не навести домочадцев на ненужные мысли. Но выскочив на опушку неожиданно увидела гневно лупящего палкой по высокой траве Ларса.

— Иве! — Вскрикнул гость, с чуткостью хищника обернувшись на шум. — Как своевременно ты решил прогуляться. Можно я объясню свой побег из замка необходимостью сопровождать тебя? Твои сестры сегодня особенно несносны!

Угрюмый вид и обреченность в голосе не пробудили в душе Иве жалость, ведь ей от пятнадцатилетнего гостя и по меркам империи уже юноши доставалось куда больше, чем последнему от ее сестер.

— Так говорить о сиятельных леди!

Первенец лорда Таурин с видом оскорбленного достоинства замер в отдалении, плотнее стянув на худеньких плечах полы широкой куртки и надвинув кепку на самый лоб. Юный Розолс мгновенно осознал допущенную бестактность — собеседник его был не кем иным, а старшим братом так измотавших его барышень. И он, несомненно, уже сейчас ощущает ответственность за сестер.

— Прости, — резво обернувшись, Ларс привычно с недоумением окинул откровенно щуплую фигурку наследника величайшего полководца современности и с искренним раскаянием повинился. — Это были недостойные сиятельного лорда слова. Конечно же я благодарен за то гостеприимство и теплоту с которой всякий раз меня встречают в замке Таурин члены твоей семьи.

— С прошлого твоего визита прошло довольно много времени, — осторожно отметила Иве, сама не очень-то желавшая спешить домой и выслушивать неизменные нравоучительные нотации от отца.

Все бы ничего, но соответствовать его идеалам у девушки никак не выходило.

Взгляд гостя отразил такую смесь эмоций, что без слов стало ясно: будь его воля, и сейчас бы не приехал. Но вслух он лишь учтиво, внешне уже совладав со своим раздражением, пояснил:

— Отец наконец-то дозволил и мне прочувствовать военной жизни, отправил во главе отряда к крепости разбойников. Со стороны земель МХХХ участились набеги на нашу территорию. Подготовка и сам поход заняли несколько месяцев.

Вопреки всем стараниям демонстрировать безразличие юного лорда прямо-таки распирало от гордости — после случившегося он полагал себя взрослым мужчиной, никак не меньше. А на давнего приятеля поглядывал немного покровительственно: малец еще. Тем более Иве явно уродился в хрупкую мать, а не в широкоплечего и статного отца.

— И как все прошло?

Понимая, что этот вопрос на ее месте обязательно задал бы любой паренек, смиренно буркнула Иве, потопав к широкому стволу рухнувшего еще зимой у опушки дерева. Ларс пристроился рядом, подстраиваясь под шаги юного лорда Таурин. Вот уж кому он желал во всех красках расписать недавние события и намекнуть на собственную доблесть, но воспитанная родителем сдержанная манера не позволяла.

— Успешно. Разгромили гнездо разбойников, всего-то и понадобилось что парочка сражений. Еще и атакующую магию потренировал.

При этом гость бросил на собеседника быстрый взгляд, давая понять, что он в бою не отсиживался за спинами воинов отца.

— Угу. — Иви с трудом выдавила из себя одно слово, меньше всего желая знать о кровавых подробностях сражения. Уж ей хватало и боевых наставлений отца. Но Ларс явно ожидал восхищенного лепета от юного собрата и града уточняющих вопросов, поэтому пришлось выжать из себя еще пару слов. — Отец доволен?

— А то! — Приосанившись и уже не таясь свысока поглядывая на сгорбившегося рядом Иве Таурина Ларс решил окончательно сокрушить все помыслы мальца. Сам-то прекрасно знал, о чем в тайне мечтают мальчишки в этом возрасте. — Я доказал ему, что стал взрослым. Думаю, в следующем походе мне разрешат привести в шатер женщину...

Омг.

Совершенно не ожидавшая такого поворота Иве поперхнулась воздухом и шумно закашляла. По-своему расценив ее реакцию, Ларс от души хлопнул друга по худой спине, приободрив:

— И ты до этого дорастешь, только тренируйся с большим старанием. Прояви себя, будь усидчив, не ленись и обязательно добьешься той же славы, что и отец.

Продолжение следует!