Владыка природы. Глава 2

-Нет, не офигел! И вообще, уж чья бы корова мычала! — Не замедлился я с ответом. Кошки всегда позволяли себе очень многое. И женщины тоже. А уж когда два этих крайне своевольных типа поведения объединяются в одном существе, да еще и имеющем маму, стоящую в половине шага от того, чтобы стать младшим божеством...В общем, нахальства и самоуверенности Немесис было не занимать, она сама могла одолжить их кому угодно. Возможно и одалживала, а возвращали их с процентами. Кому другому бы уже досталось за различные сомнительные подвиги на орехи, но глупо ссориться с собственным транспортным средством, пока не нашел ему превосходящей по всем параметрам альтернативы. Стандартный боевой конь может и не позволяет себе закидонов сильнее, чем запугивание нерадивого конюха, но зато и не станет карабкаться по вертикальным поверхностям, не может прыгать на несколько метров в длину и высоту, а также не умеет входить в режим подкрадывания. Опять же связей с духами природы у первой попавшейся кобылы можно даже не искать. — Я тебя еще за в четвертый раз сгрызенного идола не простил! И брысь с трона!

-Пф! — Высокомерно заявила большая полосатая кошка, с царственным видом отметая всякие грязные инсинуации в адрес её блистательной персоны, но с трона все-таки слезла. Цапнув по пути со стоящего рядом столика чашечку кофе. Момента, когда тигриная лапа трансформировалась в почти человеческого вида ладонь, как и обычно, заметить толком не получилось, слишком быстро все произошло. В принципе, Немесис могла превратиться и полностью. Несколько раз она такое даже проделывала. Однако пока оставаться в чужом облике получалось не дольше пары минут, да и молчать ей приходилось в связи с крайне плохим владением разговорной речью. Впрочем, перспективы у молодой метаморфини открывались потрясающие, ведь в качестве образца для подражания она выбирала кого угодно! Меня, свою маму, главную повариху...Между прочим, на последнюю аж четыре доноса уже принесли. И хотя я ничуть не умаляю талантов пожилой и изрядно раздавшейся в боках хоббитши, но вряд ли та способна нанести закромам родины ущерб на полсотни золотых, в один присест сожрав продуктов втрое больше собственного веса.

Разобравшись с обнаглевшей кошатиной, я продолжил раздумывать над картой, только уже молча. Над целью путешествия следовало хорошенько подумать. Того, что Морградон внезапным и решительным броском атакует сердце моих владений, я не сильно опасался. Армия движется со скоростью своего обоза, а обоз у армады демонов имелся более чем внушительный. Если же меня станет сопровождать лишь относительно небольшая свита, то мы будем двигаться раза в четыре быстрее, чем пятнадцатитысячное войско. Ну а едва отряды воняющих серой чешуйчатых тварей пересекут границу, как я сразу об этом узнаю, благодаря лазутчикам, которых черта лысого найдут. Сложно обнаружить змею, когда она не шипит и никого не кусает, а всего лишь тихонько высунула голову из норки недавно захомяченного ею суслика и вообще находится в нескольких сотнях шагов от охраняемого периметра. Архидемон уже давно должен был возродиться, однако пока его вставшая огромным лагерем орда не сделала вперед ни единого шага. И это давало надежду на то, что враги так и не решатся перейти к эскалации конфликта, грозящего им существенными потерями, а отложат мое маленькое королевство на потом. Пять подконтрольных мне замков и прилегающие к ним территории — это сильно. Очень. Крупнейшие государства этого мира владеют в среднем несколькими сотнями провинций. Если бы я присягнул какому-нибудь императору или великому хану, то автоматически бы вошел в число крупнейших землевладельцев любой сверхдержавы. В общем, более доступную цель Морградон для себя найдет с легкостью. А более заманчивую и удобную? Посмотрим.

Идти на подвиги куда попало было не то, чтобы глупо...Непродуктивно. Персоне моего статуса уже как-то не солидно гонять по кладбищам пару-тройку восставших скелетов или выискивать логовище тролля, раз в месяц выбирающего в ближайшую деревню, чтобы кем-нибудь перекусить. Со столь рутинными задачами, к тому же не сулящими значительного количества военной добычи, прекрасно справятся вассалы. А я свое все равно возьму. Налогами. Вот только деньги в этом мире отнюдь не мерило абсолютной власти, хотя они конечно и более чем полезны. Богач, не имеющий силы, чтобы защитить свои сокровища, лишь мишень для по-настоящему могущественных существ. И потому мне требовался опыт. Желательно, много. Столько, чтобы снова получалось как раньше поднимать уровень один-два раза в день.

На юге находились владения атаковавшего меня архидемона, следовательно, соваться туда хоть в одиночку, хоть со свитой, было бы чистым самоубийством. Хотя, если провести рейд ударил-убежал...Нет, слишком рискованно. Против варваров или иного какого тихоходного и не слишком меткого противника могло бы и сработать, но среди демонов хватает как быстроногих тварей, так и могущественных колдунов, способных поразить своими заклинаниями цели на огромной дистанции. И хотя высокомобильные отряды в моем воинстве имеются, те же кентавры и гарпии, например, однако посылать их в рейд по вражеским тылам станет не самым лучшим решением. Мне сейчас ценен каждый боец из тех, что охраняют стены замков. А пройти мимо незахваченного укрепления Морградон вряд ли осмелится. Его армия слишком велика, чтобы не нуждаться в тщательно выстроенной системе снабжения. Перережь её — и демоны в течении пары суток начнут жрать друг друга, если иной добычи не найдут. А они не найдут, я уже эвакуировал из находящихся под угрозой вторжения регионов всех, кого только мог. Подножного же корма вместе с парой-тройкой случайно встреченных обитателей моих владений, которыми я не управляю, пятнадцатитысячной армаде не хватит даже на один зуб.

Запад занимали горы гномов, технически относящихся к трем разным независимым кланам, но фактически давно организовавшим нечто вроде маленького республиканского государства. Во всяком случае, старейшины их заседали в одном общем дворце, славящимся разветвленным по всем этажам пивопроводом, сделанным не иначе как на базе системы центрального отопления. Заходить без приглашения во владения бородачей было в принципе можно, но очень недальновидно. Во-первых, в своих родных и любимых горах гномы обладали просто таки сумасшедшим преимуществом, а во-вторых, где я других таких скупщиков продовольствия и алкогольных напитков найду?! Подгорный народ алкал спиртосодержащих жидкостей и закусок к ним просто в безграничных количествах. Вот уже несколько месяцев подряд мои крестьяне усердно трудились на постоянно расширяющихся полях, а сатиры разбивали один виноградник за другим, однако предложение превысить спрос все никак не могло. То ли каждый день у гномов стал праздником, где выпивка льется рекой, то ли они просто перепродавали продукты своим дальним родичам, устроив доставку товаров первой застольной необходимости подземными коммуникациями. Взамен шла железная руда, прекрасная высококачественная сталь и изделия из неё, драгоценные камни, артефакты низкого или среднего качества и даже некоторое количество наемников из числа низкорослых бородачей.

В одном месте расположенные на западе то ли слишком высокие холмы, то ли слишком мелкие горы расступались в стороны достаточно, чтобы гномы на эти территории не претендовали, уступив их людям. Но вот беда, принадлежала та местность двоюродному племяннику Альфреда. Возьми я штурмом его замок, перекрывающий собою проход, и отношения с самым старым моим вассалом могут серьезно испортиться. И с бородатыми карликами, у которых с местными людьми практически симбиоз, тоже. В принципе, властвующий там аристократ был согласен пойти под руку набравшего немалую силу лорда, предварительные переговоры на этот счет мы уже провели. Но вот беда, он хотел, чтобы все прошло по каким-то замшелым традициям, и соглашался присягнуть лишь тому владыке, что победит его в честном поединке без использования магии. Выбирать сюзерена лишь на основании грубой силы не самая умная идея с политической точки зрения, ну да своим высоким интеллектом данный лорд никогда и не славился, у него все в мускулы ушло. А чтобы править мудро, на то советники имеются. Я в принципе тоже далеко не хлюпик и мог бы согласиться решить вопрос мордобоем, но дело серьезно осложнялось тем фактом, что данный образчик благородного рыцаря имел пропорции почти правильного квадрата. Два метра с хвостиком в высоту, почти столько же в плечах, за кованным забралом скрывается лицо блаженного идиота без тени мысли в голове. И все это заковано в непробиваемый доспех подгорных мастеров и дополнено двуручным боевым топором, весящим больше чем среднестатистический полуэльф. Когда мне впервые удалось по достоинству оценить этого типа, то в голове невольно зародились мысли о том, что кузина Альфреда наставила мужу рога с троллем, огром и великаном одновременно. Причем ребята вырывались и кричали. Ближайшую пару лет в противостоянии с этим амбалом на чистой физике мне ловить нечего, это точно.

Восток был территорией гоблинов, орков и троллей. Вернее болот, где из разумных рас никто кроме зеленокожих жить то ли не мог, то ли просто не хотел. В принципе, существовали в этом мире еще и ящеролюды, прекрасно чувствующие себя посреди зловонных топей, однако в данном регионе они бывали исключительно мельком. То ли климат им не нравился, то ли еще чего. Как далеко тянулись владения нескольких десятков племен варваров-людоедов и чего находилось за ними установить не удалось: посланные на разведку стайки гарпий так ни разу и не достигли противоположенного края почти повсеместно затянутых мутной водой территорией. Виновны в этом оказались не столько гоблины с луками, не видящие ничего плохого в том, чтобы подстрелить пролетающую мимо птицеженщину и забросить её тело в котел с кипящей водой, сколько виверны. Плотоядные летающие ящерицы плодились там просто в сумасшедших количествах и, к сожалению, по своим тактико-техническим характеристкам уступали только драконам. Особенно самые матерые из них, что разъедались до пары тонн и могли выдыхать облака яда или даже кидались полноценными магическими атаками. Раньше я лелеял планы очистить данные земли от населяющих их племен зеленокожих, с удручающей периодичностью делающих набеги на соседей, однако сейчас с этим придется повременить. Зачем мне облегчать архидемону задачу по обходу крепостей? Конечно, из почти бескрайних болот на смену уничтоженным дикарям придут новые орды, однако этот процесс все же займет какое-то время.

-А мы пойдем на север! — Уверенно констатировал я, тыкнув пальцем в единственное оставшееся свободным направление. Именно туда текла через мои владения судоходная река Рымза, и именно оттуда чаще всего приходили купцы и беженцы, а потому территории в том направлении могли считаться более-менее разведанными. Северо-восток покрыт лесами, где властвуют зеленокожие, которых соплеменники вытеснили из болот. Дальнейшей их экспансии препятствуют территории под управлением волшебников, где чародеи и их слуги гремлины изучают какую-то магическую аномалию настолько долго и упорно, что успели отстроить небольшой город. В холмах на северо-западе обосновался древний и могущественный черный дракон, которому поклоняются и приносят жертвы несколько близлежащих деревень. В принципе, еще можно было двинуться вниз, под землю. Сложная многоярусная система природных и искусственных пещер, по слухам окутывающая собою весь мир и имеющая даже выходы в другие измерения, была не намного беднее обитателями и ресурсами, чем поверхность. Кое-где даже богаче. — Слышишь, пушистая? Скоро ты будешь шлепать своими мягкими лапами по холодной грязи и на привалах работать моей личной грелкой!

-Фи! — Высказала тигрица свое презрительное отношение к правителю, который не обзавелся своей личной каретой для путешествий, на мягком и удобном сиденье которой она, так уж и быть, согласилась бы немного помурлыкать, чтобы скрасить дорогу.

Состав отряда, вместе с которым я пойду на подвиги, определить было легко. Целью похода я избрал проживающих на северо-востоке орков и гоблинов, а значит, мне требовались те, кто будет прекрасно себя чувствовать в лесу. Стоящие друг рядом с другом деревья имеют свою специфику. Вот, например, они правильный строй сформировать мешают. Плюс стрелять в промежутки между ветвями умудряются разве только эльфы и некоторые егеря, следовательно, следует ожидать от противников большого количества специализирующихся на рукопашной бойцов и самому подобрать тех, кто в этом ничуть врагам не уступит. Плюс они должны по возможности быть способны поддерживать высокий темп передвижения на местности, где никаких дорог отродясь не было. В общем, мне нужны были звери. И, к счастью, таковых в резиденции правителя-друида более чем хватало. Все равно отправлять их на стены приграничных крепостей было бы глупостью несусветной. Как не имеющее рук существо сможет сбросить камень вниз на голову атакующего? Ну а про их способности к стрельбе вообще молчу, единственные из моих подданных животного происхождения, кто опасен на дальней дистанции, это слизняки. Но они скорее плюются кислотой, причем их боезапас редко позволяет сделать хотя бы три последовательных залпа.

-Не сметь! Отставить! — Заорал я сразу же, как вступил в ту часть столицы, которую отвел под казармы наиболее косолапой части своего воинства. Однако несущаяся на меня груда черного меха, мускул, когтей и клыков затормозить даже не подумала. — Потапыч, хватит уже при каждой встрече меня лизать!!! Ну, ты ведь понимаешь же, что людям этого категорически не нравится?!

Едва не похоронивший меня под своей тушей огромный медведь сорок второго уровня, успевший затормозить в последний момент, встал на дыбы, согласно кивнул и положил своему начальству на каждое плечо по большей тяжелой лапе. Чтобы то уж точно не убежало. И только потом с тщательностью и методичностью вылизал мне все лицо длинным шершавым слюнявым и отвратительно воняющим гнилым мясом полотнищем длинного языка. Людям данная процедура не нравилась, они пугались, плевались или злились в зависимости от смелости духа и степени брезгливости. А следить за их реакцией на подобное приветствие очень нравилась Потапычу. Где-то за моей спиной почти по человечески хохотала Немезис. Вот больше чем уверен, это именно кошка полосатая научила плохому самого опытного из зверей под моим командованием! А ведь такой милый был медвежонок в тот день, когда я только пришел в этот мир и сумел договориться с его мамашей...Не знаю, правда, какой именно, они все тогда были милыми. А прожил достаточно, чтобы заматереть и обзавестись собственным именем один только Потапыч, который оказался удачливее своих единоутробных братьев.

-В общем так, мохнатый, собери штук двадцать-тридцать своих, кто поопытнее. Пойдем гоблинов бить. Идти будем далеко, поэтому нужны те морды, которые язык на плечо всего через двенадцать часов марша не вывесят. — Я принялся инструктировать медведя, ничуть не сомневаясь в том, что он поймет все правильно. И исполнит без ошибок, по крайней мере, глупых или намеренных. Этот мир имел свои законы, и в соответствии с ними любое существо эволюционировало при повышении уровня. Причем рано или поздно количество переходило в качество. Немесис от рождения являлась скорее духом, чем тигрицей, но и простые звери могли стать ничуть не хуже чем она или её мать, а то и превзойти их. Сначала росли тесно связанные с размерами сила и выносливость, пока не достигали некоего предела, ведь согласитесь, медведь вам все-таки не мамонт. Потом природная хитрость преобразовывалась во вполне себе работающую смекалку, являющуюся несомненным признаком развитого интеллекта. Прорезались те или иные магические способности вроде устрашающего рева, самолечения или призыва младших сородичей...И в конце концов обычное когда-то животное становилось воплощенным духом, от которого можно было ожидать и речь, и человеческий облик, и даже докладную записку с просьбой предоставить отпуск по семейным обстоятельствам. Потапычу до последнего было еще далеко, но он определенно находился на правильном пути. — Возьми еще волков с дюжину, но сильно не увлекайся, припасов с собой брать не будем. Только то, что вы сами на привалах найдете и то, чем по пути удастся разжиться. Приманивание дичи я устрою, с чарами выносливости для дальней дороги помогу.