Владыка природы. Глава 2

Глава 2

Случайности не случайны. Ну, в значительной мере. Если где-то рядом с границами моего королевства появилась армия демонов, сметающая все на своем пути, то появление волны спасающих свои жизни и души беженцев становится явлением вполне закономерным. Как и то, что успешно унести ноги от угрозы смогли далеко не все. Только те, кто были достаточно силен, чтобы отбиться от передовых частей Морградона и достаточно хорошо представлял себе последствия вторжения инфернального легиона, дабы сразу дать деру, а не пытаться прятаться по щелям или садиться в оборону. И тот факт, что в гости они ко мне заявились практически сразу после визита архидемона, вполне себе объясним. Вражеский лидер со своей микроскопической свитой пер вперед по дорогам с самоуверенностью танка, а статус посла открывал ему зеленый свет на заставах. Стоящие же передо мной личности хоть и имели порядочную фору, но их серьезно отягощал обоз, к тому же они долго не могли решиться, стоит ли иметь со мной дело или лучше все ближайшие поселения лесом обойти. Возможно, беженцы бы и хотели выбрать второй вариант, но крестьянские телеги по чаще протащить та еще морока. Да и спрятаться труженикам полей и горожанам от чувствующих себя на лоне дикой природе как дома патрулей сложно, если те состоят в основном из диких зверей и охотников, работающих в некоем противоестественном симбиозе.

-Я не очень понимаю, чего ты от меня хочешь, инквизитор. — Двухметрового роста плешивый мужик, облаченный в обильно изукрашенную рунами, печатями и изречениями каких-то святых рясу поверх доспеха, нес на голове лишь несколько отдельных пучков седых волос, но старым он не выглядел. Морщины еще не успели избороздить его кожу и если бы не глаза, в которых плескался фанатизм пополам с усталостью, то его бы можно было принять за покрасившего волосы подростка-акселерата. — Уйти под мою власть ты и твои люди не намерены. Просто последовать дальше, чему я не стал бы чинить препятствий, тоже. Так чего же вам надо, отец Торк?

-Я требую союза, полуэльф! — Провозгласил инквизитор, сумевшей спасти от загребущих лап демонов население если и не маленького города, так большой деревни точно. Тридцать восемь телег, на каждой из которых теснились женщины, дети и старики, охранялись сотней взявших в руки топоры и вилы ополченцев, полусотней лучников, тремя десятками опытных мечников-ветеранов, пятком священников и даже двумя какими-никакими рыцарями из мелкопоместных дворня.

-Требуешь? — Я демонстративно приподнял одну бровь и обвел взглядом свой тронный зал, намекая на то, что у профессионального искоренителя ереси власти в моем королевстве чуть меньше, чем полный ноль. Тут ему не людские земли, где по слову священника бегают не только простые люди, но и благородные аристократы.

-Прошу, о могучий лорд. Смиренно прошу и готов поклясться своей душой, что не буду обращать людей в свет истинной веры и забуду о всяческих разногласиях со служащими под твоей рукой язычниками до тех пор, пока демоны не будут уничтожены либо изгнаны. И даже после того, поскольку сразу же уйду искоренять ересь в дальние края. — Поправился Торк, который несмотря на весь свой фанатизм видимо не до конца утратил связь с реальностью. — Однако наш союз в твоих же интересах, бессмертный Владыка! Сейчас, когда порождения огненной бездны угрожают всем нам, должно отбросить старые разногласия и как в древние времена сплотиться перед угрозой! И только с моей помощью ты имеешь шансы выстоять или даже победить!

-Громкие слова, однако, силы за ними нет. — Прошипели из-за моего трона, и вперед шагнула стремительная темная тень. Довольно маленькая, лишь чуть больше полутора метров. Дроу они вообще довольно низкорослые, по сравнению с людьми или своими светлыми родичами. Инкония де Кир последнее время очень тесно переживала за свои пошатнувшиеся позиции при моем дворе: симпатичных девиц полно, а мы с ней даже ни разу не спали, дикого кадрового голода больше нет и разнообразные волшебники ничуть не хуже правителя-друида имеются, даже как архитектору сложно когда-то спасенной от костра темной эльфийке оказалось конкурировать с гномами. Вот и ждала с тревогой девушка то ли прекращения выплаты жалования, то ли изгнания с территорий, где представителям её племени сильно не рады, то ли вообще предательства и казни на радость народным массам, среди которых в данном мире расистов встречается на удивление много. Однако не уходила. Возможно, так и не смогла придумать, куда и как ей идти. А возможно все-таки решила поверить тому, что я просто так верными и компетентными подданными не разбрасываюсь, — Иначе бы ты не бежал от демонов, как скальная крыса от стаи голодных ящеров!

-Один на один повергну в прах любую тварь, кроме архидемона. Вот только ждать от этих отродий честного боя столь же бессмысленно, как и искреннего раскаяния в своих грехах. — Самоуверенно заявил отец Торк. — Однако мои сила, доблесть и боевое мастерство глубоко вторичны по отношению к моим же знаниям привычек, инстинктов и слабостей демонов. С ними твоя армия, друид, станет наносить ублюдкам куда больше вреда, чем прежде. А никого другого, кто постиг бы выходцев из преисподней столь же глубоко, ты в округе не найдешь. Последнего такого специалиста полгода назад лично сжег, на костре из его собственных книг.

-Полагаю, в твоих словах есть некое зерно истины. Все же инквизиторы отнюдь не за красивый фасон одежды славятся как лучшие борцы против демонов и нежити. — Я сосредоточенно прикидывал, чем мог оказаться полезен предводитель беженцев. С его людьми то понятно! Солдаты не сильно отличаются от моих собственных, разве только от ксенофобии страдают, а крестьянам в общем-то почти нет разницы в том, где именно трудиться, если дать некоторый запас продовольствия, жилье и землю. Осталось только придумать, как оставить их у себя, выпнув инквизитора или подчинив его себе. Просто убить Торка не вариант. Дело даже не в подлости, просто в таком случае придется положить не меньше половины людей, прежде чем оставшиеся сдадутся. Да и верной службы от полученных подобным образом подданных как минимум ближайшие несколько лет можно не ждать. — Но слова, это просто слова. Сможешь подтвердить их делом, инквизитор? Победишь в поединке выставленного бойца, и между нами будет союз. Если нет, то ты все равно станешь сражаться с демонами вместе с моей армией. Но только тогда и так, как я прикажу. И твои люди тоже.

-Бой — это варварский, грубый и некультурный метод решения вопросов. Но я согласен, друид! — Фанатичный инквизитора взгляд перебегал с одного моего придворного на другого, а по губам Торка расплывалась малость безумная улыбка. Надо сказать, у него имелись серьезные основания для уверенности в собственной победе. Профессиональные борцы с ересью имели собственную специализацию, и специализацией этой как раз являлось уничтожение одиночных и малочисленных противников. Не умели они ни вдохновлять войска, как паладины, ни виртуозно управляться с землями и людьми их населяющими, как обычные лорды. Зато могли навешать на почти любого противника очень даже впечатляющие негативные эффекты, мешающие ему драться и колдовать, а себя наоборот усиливали просто до неприличия. — Кто сойдется со мной в бою?! Это развратное и обольстительное порождение темных подземелий?!

Костлявый перст инквизитора уперся в Инконию, и дроу машинально сделала шаг назад. Как злое существо, нелюдя и мага, её бы отец Торк разделал под орех практически со стопроцентной гарантией. Классической с точки зрения искоренителей ереси является двухкомпонентная связка, первая часть которой блокирует на некоторое время возможность творить чары, а вторая приковывает к одному месту. Эффекты длятся недолго, секунд десять, но обычно для победы этого хватает. У традиционно обладающих слабой конституцией заклинателей, максимум прячущих в рукаве какой-нибудь кинжал, маловато шансов противостоять врукопашную физически крепкому и вдобавок одоспешенному инквизитору, вооруженному чем-нибудь вроде боевого молота или двуручной булавы.

-До обольстительному ему еще минимум два размера к груди и сеанс у косметолога. — Инкония была более чем неплохим магом Разума и Иллюзий, но вот внешность у дроу несколько подкачала. Эльфийки и так то большим бюстом похвастаться редко могут, а дочь дома де Кир даже на фоне сородичей выглядела доской. Малость корявой. Шрамов или иных отметин на лице вроде и не было, но...Ну вот не повезло персонажу с харизмой! — Нет, инквизитор, твоим противником будет кое-кто равный тебе. Ну, более-менее. Лугель, ты ведь не откажешься?

-А можно? — С надеждой спросил младший сын барона Альфреда, по традиции отданный в священники. И забранный обратно в рыцари в связи с острой военной необходимостью. Впрочем, сана с него так никто и не снял, просто бывший духовным наставником юноши прелат Александр выдал своему воспитаннику разрешение пользоваться проливающим кровь оружием, освобождение от обязательных постов и еще исполнил какие-то полагающиеся по их внутренним правилам формальности.

-Нет, это фигура речи такая была. — Услышав ответ, бывший монах тяжело вздохнул, и легонько бряцая подогнанными по фигуре доспехами подошел к трону. Сделанные гномами массивные покрытые рунами латы он нес с такой легкостью, словно те ничего не весили. Да и едва не царапающий землю длинный меч парню подходил больше чем кадило или молитвенник. Потомственный рыцарь, вот и весь сказ. Наше знакомство когда-то началось с того, что тогда еще облаченный в рясу монашек громадную виверну зашиб простой оглоблей не хуже чем полноценным боевым копьем.

Улыбка отца Торка малость подувяла, а в глазах помимо фанатизма появилась легкая растерянность и как бы даже не обида на окружающий мир. Инквизиторы были сильны, очень сильны. Особенно против своих классовых врагов в лице демонов, немертвых и темных магов. Чудовищам и нелюдям от них тоже могло серьезно достаться. Однако их немалые таланты уравновешивались существенной слабостью. Большая часть профильных умений профессионального искоренителя ереси банально не работала против врага, если тот являлся обычным человеком, который к тому же не делал ничего противоправного. В конце-то концов, разного рода священники творили свои чудеса не совсем сами, а при помощи бога, к которому обращались. И тот в ответ на призыв покарать невиновного просто не отзывался.

Бой едва не завершился в первые же секунды. Причем совсем не так, как я того ожидал. Инквизитор все же являлся отнюдь не беззащитной овечкой, да к тому же был крайне опытен. Он просто не стал ожидать объявления о официальном начале поединка и атаковал соперника внезапно. Скорость, с которой лидер беженцев взмахнул массивным боевым молотом, оказалась просто феноменальной! Откровенно проворонивший этот удар Лугель так и покатился по полу дворца, звеня как консервная банка. К счастью, бить в голову отец Торк не рискнул, опасаясь то ли убить соперника, то ли банально промазать. А удар в грудную пластину хоть и вызвал звон, не хуже колокольного, но изготовленные гномами латы выдержали это испытание, поглотив к тому же большую часть урона. И спустя пару секунд на ноги поднялся пусть и слегка помятый, но теперь уже очень злой рыцарь.

-Покайся в своих заблуждениях! Пади ниц, ибо ты согрешил! — Отец Торк попытался развить успех, одновременно воздействуя на юный неокрепший ум своим авторитетом, накладывая свои специфические проклятия и замахиваясь для нового удара. — Остав...Ух!

Короткий удар тяжелой рукоятью боевого меча в зубы прервал его речь. Одевший латы монах грехов за собой не ощущал, да к тому же проклятия рассеивать умел. А уж из темной они там магии или из белой, это уже не принципиально. Воспылавший праведным гневом Лугель замах мечом без всякого почтения к сану своего противника, и куски ткани вперемешку с исписанным рунами пергаментом принялись осыпаться с лат инквизитора, словно листья с дерева в грозу. Отец Торк был более чем неплохим бойцом, да к тому же судя по отчетливому светящемуся ореолу усилии себя каким-то благословлением, одно его попытки контрактовать оказались слишком медлительными. Молот проигрывает в скорости мечу, если мастерство владельцев оружия находится на более-менее одинаковом уровне. Доказательством этого стало лезвие клинка, застывшее у подбородка лидера беженцев, после которого ему ничего не оставалось сделать, кроме как признать поражение, ибо самоубийство покровитель инквизитора сильно порицал.

Куда идет король — большой секрет! — Напевал я себе под нос строчку из нежно любимого в детстве мультфильма получасом позже, вопреки собственным словам никуда с места не двигаясь. Сначала же надо наметить маршрут! К счастью не так давно заглянувший в замок бродячий эльф-картограф за вполне приемлемую сумму нарисовал ныне вывешенное в тронном зале полотнище размером три на четыре метра, где запечатлел мои владения и их ближайшие окрестности. Да еще и зачаровал его столь качественно, что работать с данной схемой оказалось даже удобнее, чем с автоматически имеющемся у каждого игрока планом местности. Заказывал то артефакт в первую очередь для своих подчиненных, такого бонуса не имеющих, но в итоге и сам пользуюсь им с огромным удовольствием! Десятки и сотни гвоздиков, с крохотными приколотыми клочками бумаги, по своей информативности и наглядности могли заткнуть любой супер-пупер премиум режим. Да и изображения, нанесенные на полотно и обозначающие группировки враждебных, союзных или нейтральных существ, вели себя как живые. Стражники салютовали своему сюзерену, разбойники опасливо выглядывали из кустов, великаны размахивали над головами дубинками и воинственно рычали. — Большой секрет! Большой секрет! Большо-о-ой секрет...

-Мя. — Печально приложила мягкую лапу к пушистому лбу развалившаяся на рабочем месте правителя Немесис и картинно вздохнула. Актерское мастерство едва-едва помещающейся в большущем кресле тригрицы определенно заслуживало высшего балла, жаль оценить оказалось некому. Даже телохранители стояли снаружи наиболее роскошных и просторных покоев дворца, куда в обычное время вход посторонним был заказан. Ну, за исключением уборщиц. У этих, вроде бы, даже от сокровищницы ключи есть. Как деньги снова заведутся, надо будет проверить. И если таки да, то к чертям подкуп вражеских советников и придворных! В первую очередь мои агенты станут склонять к сотрудничеству тех, кто вытирает повсюду пыль!

-И ничего я не свихнулся! — Не знаю, как именно мне удавалось понимать свою тигрицу и прочих животных, но ведь удавалось же! Впрочем, когда звери этого мира сильно хотели донести свое мнение до считающихся разумными существ, то мало чего могло их остановить. Факелы, луки, копья, боевая магия...Три раза "Ха!". Некоторые обитающие в древних чащах высокоуровневые реликты запросто могли поймать в свои лапы мимопроходящего паладина, обмусолить его всего и отпустить поседевшего от ужаса воителя Света в погрызенных доспехах гулять дальше. Мол, мелковата закуска, пускай слегка подрастет. — И вообще, молчать, женщина!

-Мя?! — Возмутилась мгновенно вскочившая на все четыре лапы тигрица, воинственно вздыбив шерсть по всему полосатому телу и выпустив когти. Вот, зараза! Опять придется менять подушечку, которую подкладываю на это монументальное кресло, чтобы затягивающиеся иной раз на несколько часов приемы и заседания нормально можно было высидеть.

-Нет, не офигел! И вообще, уж чья бы корова мычала! — Не замедлился я с ответом. Кошки всегда позволяли себе очень многое. И женщины тоже. А уж когда два этих крайне своевольных типа поведения объединяются в одном существе, да еще и имеющем маму, стоящую в половине шага от того, чтобы стать младшим божеством...В общем, нахальства и самоуверенности Немесис было не занимать, она сама могла одолжить их кому угодно. Возможно и одалживала, а возвращали их с процентами. Кому другому бы уже досталось за различные сомнительные подвиги на орехи, но глупо ссориться с собственным транспортным средством, пока не нашел ему превосходящей по всем параметрам альтернативы. Стандартный боевой конь может и не позволяет себе закидонов сильнее, чем запугивание нерадивого конюха, но зато и не станет карабкаться по вертикальным поверхностям, не может прыгать на несколько метров в длину и высоту, а также не умеет входить в режим подкрадывания. Опять же связей с духами природы у первой попавшейся кобылы можно даже не искать. — Я тебя еще за в четвертый раз сгрызенного идола не простил! И брысь с трона!

-Пф! — Высокомерно заявила большая полосатая кошка, с царственным видом отметая всякие грязные инсинуации в адрес её блистательной персоны, но с трона все-таки слезла. Цапнув по пути со стоящего рядом столика чашечку кофе. Момента, когда тигриная лапа трансформировалась в почти человеческого вида ладонь, как и обычно, заметить толком не получилось, слишком быстро все произошло. В принципе, Немесис могла превратиться и полностью. Несколько раз она такое даже проделывала. Однако пока оставаться в чужом облике получалось не дольше пары минут, да и молчать ей приходилось в связи с крайне плохим владением разговорной речью. Впрочем, перспективы у молодой метаморфини открывались потрясающие, ведь в качестве образца для подражания она выбирала кого угодно! Меня, свою маму, главную повариху...Между прочим, на последнюю аж четыре доноса уже принесли. И хотя я ничуть не умаляю талантов пожилой и изрядно раздавшейся в боках хоббитши, но вряд ли та способна нанести закромам родины ущерб на полсотни золотых, в один присест сожрав продуктов втрое больше собственного веса.

Разобравшись с обнаглевшей кошатиной, я продолжил раздумывать над картой, только уже молча. Над целью путешествия следовало хорошенько подумать. Того, что Морградон внезапным и решительным броском атакует сердце моих владений, я не сильно опасался. Армия движется со скоростью своего обоза, а обоз у армады демонов имелся более чем внушительный. Если же меня станет сопровождать лишь относительно небольшая свита, то мы будем двигаться раза в четыре быстрее, чем пятнадцатитысячное войско. Ну а едва отряды воняющих серой чешуйчатых тварей пересекут границу, как я сразу об этом узнаю, благодаря лазутчикам, которых черта лысого найдут. Сложно обнаружить змею, когда она не шипит и никого не кусает, а всего лишь тихонько высунула голову из норки недавно захомяченного ею суслика и вообще находится в нескольких сотнях шагов от охраняемого периметра. Архидемон уже давно должен был возродиться, однако пока его вставшая огромным лагерем орда не сделала вперед ни единого шага. И это давало надежду на то, что враги так и не решатся перейти к эскалации конфликта, грозящего им существенными потерями, а отложат мое маленькое королевство на потом. Пять подконтрольных мне замков и прилегающие к ним территории — это сильно. Очень. Крупнейшие государства этого мира владеют в среднем несколькими сотнями провинций. Если бы я присягнул какому-нибудь императору или великому хану, то автоматически бы вошел в число крупнейших землевладельцев любой сверхдержавы. В общем, более доступную цель Морградон для себя найдет с легкостью. А более заманчивую и удобную? Посмотрим.

Идти на подвиги куда попало было не то, чтобы глупо...Непродуктивно. Персоне моего статуса уже как-то не солидно гонять по кладбищам пару-тройку восставших скелетов или выискивать логовище тролля, раз в месяц выбирающего в ближайшую деревню, чтобы кем-нибудь перекусить. Со столь рутинными задачами, к тому же не сулящими значительного количества военной добычи, прекрасно справятся вассалы. А я свое все равно возьму. Налогами. Вот только деньги в этом мире отнюдь не мерило абсолютной власти, хотя они конечно и более чем полезны. Богач, не имеющий силы, чтобы защитить свои сокровища, лишь мишень для по-настоящему могущественных существ. И потому мне требовался опыт. Желательно, много. Столько, чтобы снова получалось как раньше поднимать уровень один-два раза в день.

На юге находились владения атаковавшего меня архидемона, следовательно, соваться туда хоть в одиночку, хоть со свитой, было бы чистым самоубийством. Хотя, если провести рейд ударил-убежал...Нет, слишком рискованно. Против варваров или иного какого тихоходного и не слишком меткого противника могло бы и сработать, но среди демонов хватает как быстроногих тварей, так и могущественных колдунов, способных поразить своими заклинаниями цели на огромной дистанции. И хотя высокомобильные отряды в моем воинстве имеются, те же кентавры и гарпии, например, однако посылать их в рейд по вражеским тылам станет не самым лучшим решением. Мне сейчас ценен каждый боец из тех, что охраняют стены замков. А пройти мимо незахваченного укрепления Морградон вряд ли осмелится. Его армия слишком велика, чтобы не нуждаться в тщательно выстроенной системе снабжения. Перережь её — и демоны в течении пары суток начнут жрать друг друга, если иной добычи не найдут. А они не найдут, я уже эвакуировал из находящихся под угрозой вторжения регионов всех, кого только мог. Подножного же корма вместе с парой-тройкой случайно встреченных обитателей моих владений, которыми я не управляю, пятнадцатитысячной армаде не хватит даже на один зуб.

Запад занимали горы гномов, технически относящихся к трем разным независимым кланам, но фактически давно организовавшим нечто вроде маленького республиканского государства. Во всяком случае, старейшины их заседали в одном общем дворце, славящимся разветвленным по всем этажам пивопроводом, сделанным не иначе как на базе системы центрального отопления. Заходить без приглашения во владения бородачей было в принципе можно, но очень недальновидно. Во-первых, в своих родных и любимых горах гномы обладали просто таки сумасшедшим преимуществом, а во-вторых, где я других таких скупщиков продовольствия и алкогольных напитков найду?! Подгорный народ алкал спиртосодержащих жидкостей и закусок к ним просто в безграничных количествах. Вот уже несколько месяцев подряд мои крестьяне усердно трудились на постоянно расширяющихся полях, а сатиры разбивали один виноградник за другим, однако предложение превысить спрос все никак не могло. То ли каждый день у гномов стал праздником, где выпивка льется рекой, то ли они просто перепродавали продукты своим дальним родичам, устроив доставку товаров первой застольной необходимости подземными коммуникациями. Взамен шла железная руда, прекрасная высококачественная сталь и изделия из неё, драгоценные камни, артефакты низкого или среднего качества и даже некоторое количество наемников из числа низкорослых бородачей.

В одном месте расположенные на западе то ли слишком высокие холмы, то ли слишком мелкие горы расступались в стороны достаточно, чтобы гномы на эти территории не претендовали, уступив их людям. Но вот беда, принадлежала та местность двоюродному племяннику Альфреда. Возьми я штурмом его замок, перекрывающий собою проход, и отношения с самым старым моим вассалом могут серьезно испортиться. И с бородатыми карликами, у которых с местными людьми практически симбиоз, тоже. В принципе, властвующий там аристократ был согласен пойти под руку набравшего немалую силу лорда, предварительные переговоры на этот счет мы уже провели. Но вот беда, он хотел, чтобы все прошло по каким-то замшелым традициям, и соглашался присягнуть лишь тому владыке, что победит его в честном поединке без использования магии. Выбирать сюзерена лишь на основании грубой силы не самая умная идея с политической точки зрения, ну да своим высоким интеллектом данный лорд никогда и не славился, у него все в мускулы ушло. А чтобы править мудро, на то советники имеются. Я в принципе тоже далеко не хлюпик и мог бы согласиться решить вопрос мордобоем, но дело серьезно осложнялось тем фактом, что данный образчик благородного рыцаря имел пропорции почти правильного квадрата. Два метра с хвостиком в высоту, почти столько же в плечах, за кованным забралом скрывается лицо блаженного идиота без тени мысли в голове. И все это заковано в непробиваемый доспех подгорных мастеров и дополнено двуручным боевым топором, весящим больше чем среднестатистический полуэльф. Когда мне впервые удалось по достоинству оценить этого типа, то в голове невольно зародились мысли о том, что кузина Альфреда наставила мужу рога с троллем, огром и великаном одновременно. Причем ребята вырывались и кричали. Ближайшую пару лет в противостоянии с этим амбалом на чистой физике мне ловить нечего, это точно.

Восток был территорией гоблинов, орков и троллей. Вернее болот, где из разумных рас никто кроме зеленокожих жить то ли не мог, то ли просто не хотел. В принципе, существовали в этом мире еще и ящеролюды, прекрасно чувствующие себя посреди зловонных топей, однако в данном регионе они бывали исключительно мельком. То ли климат им не нравился, то ли еще чего. Как далеко тянулись владения нескольких десятков племен варваров-людоедов и чего находилось за ними установить не удалось: посланные на разведку стайки гарпий так ни разу и не достигли противоположенного края почти повсеместно затянутых мутной водой территорией. Виновны в этом оказались не столько гоблины с луками, не видящие ничего плохого в том, чтобы подстрелить пролетающую мимо птицеженщину и забросить её тело в котел с кипящей водой, сколько виверны. Плотоядные летающие ящерицы плодились там просто в сумасшедших количествах и, к сожалению, по своим тактико-техническим характеристкам уступали только драконам. Особенно самые матерые из них, что разъедались до пары тонн и могли выдыхать облака яда или даже кидались полноценными магическими атаками. Раньше я лелеял планы очистить данные земли от населяющих их племен зеленокожих, с удручающей периодичностью делающих набеги на соседей, однако сейчас с этим придется повременить. Зачем мне облегчать архидемону задачу по обходу крепостей? Конечно, из почти бескрайних болот на смену уничтоженным дикарям придут новые орды, однако этот процесс все же займет какое-то время.

-А мы пойдем на север! — Уверенно констатировал я, тыкнув пальцем в единственное оставшееся свободным направление. Именно туда текла через мои владения судоходная река Рымза, и именно оттуда чаще всего приходили купцы и беженцы, а потому территории в том направлении могли считаться более-менее разведанными. Северо-восток покрыт лесами, где властвуют зеленокожие, которых соплеменники вытеснили из болот. Дальнейшей их экспансии препятствуют территории под управлением волшебников, где чародеи и их слуги гремлины изучают какую-то магическую аномалию настолько долго и упорно, что успели отстроить небольшой город. В холмах на северо-западе обосновался древний и могущественный черный дракон, которому поклоняются и приносят жертвы несколько близлежащих деревень. В принципе, еще можно было двинуться вниз, под землю. Сложная многоярусная система природных и искусственных пещер, по слухам окутывающая собою весь мир и имеющая даже выходы в другие измерения, была не намного беднее обитателями и ресурсами, чем поверхность. Кое-где даже богаче. — Слышишь, пушистая? Скоро ты будешь шлепать своими мягкими лапами по холодной грязи и на привалах работать моей личной грелкой!

-Фи! — Высказала тигрица свое презрительное отношение к правителю, который не обзавелся своей личной каретой для путешествий, на мягком и удобном сиденье которой она, так уж и быть, согласилась бы немного помурлыкать, чтобы скрасить дорогу.

Состав отряда, вместе с которым я пойду на подвиги, определить было легко. Целью похода я избрал проживающих на северо-востоке орков и гоблинов, а значит, мне требовались те, кто будет прекрасно себя чувствовать в лесу. Стоящие друг рядом с другом деревья имеют свою специфику. Вот, например, они правильный строй сформировать мешают. Плюс стрелять в промежутки между ветвями умудряются разве только эльфы и некоторые егеря, следовательно, следует ожидать от противников большого количества специализирующихся на рукопашной бойцов и самому подобрать тех, кто в этом ничуть врагам не уступит. Плюс они должны по возможности быть способны поддерживать высокий темп передвижения на местности, где никаких дорог отродясь не было. В общем, мне нужны были звери. И, к счастью, таковых в резиденции правителя-друида более чем хватало. Все равно отправлять их на стены приграничных крепостей было бы глупостью несусветной. Как не имеющее рук существо сможет сбросить камень вниз на голову атакующего? Ну а про их способности к стрельбе вообще молчу, единственные из моих подданных животного происхождения, кто опасен на дальней дистанции, это слизняки. Но они скорее плюются кислотой, причем их боезапас редко позволяет сделать хотя бы три последовательных залпа.

-Не сметь! Отставить! — Заорал я сразу же, как вступил в ту часть столицы, которую отвел под казармы наиболее косолапой части своего воинства. Однако несущаяся на меня груда черного меха, мускул, когтей и клыков затормозить даже не подумала. — Потапыч, хватит уже при каждой встрече меня лизать!!! Ну, ты ведь понимаешь же, что людям этого категорически не нравится?!

Едва не похоронивший меня под своей тушей огромный медведь сорок второго уровня, успевший затормозить в последний момент, встал на дыбы, согласно кивнул и положил своему начальству на каждое плечо по большей тяжелой лапе. Чтобы то уж точно не убежало. И только потом с тщательностью и методичностью вылизал мне все лицо длинным шершавым слюнявым и отвратительно воняющим гнилым мясом полотнищем длинного языка. Людям данная процедура не нравилась, они пугались, плевались или злились в зависимости от смелости духа и степени брезгливости. А следить за их реакцией на подобное приветствие очень нравилась Потапычу. Где-то за моей спиной почти по человечески хохотала Немезис. Вот больше чем уверен, это именно кошка полосатая научила плохому самого опытного из зверей под моим командованием! А ведь такой милый был медвежонок в тот день, когда я только пришел в этот мир и сумел договориться с его мамашей...Не знаю, правда, какой именно, они все тогда были милыми. А прожил достаточно, чтобы заматереть и обзавестись собственным именем один только Потапыч, который оказался удачливее своих единоутробных братьев.

-В общем так, мохнатый, собери штук двадцать-тридцать своих, кто поопытнее. Пойдем гоблинов бить. Идти будем далеко, поэтому нужны те морды, которые язык на плечо всего через двенадцать часов марша не вывесят. — Я принялся инструктировать медведя, ничуть не сомневаясь в том, что он поймет все правильно. И исполнит без ошибок, по крайней мере, глупых или намеренных. Этот мир имел свои законы, и в соответствии с ними любое существо эволюционировало при повышении уровня. Причем рано или поздно количество переходило в качество. Немесис от рождения являлась скорее духом, чем тигрицей, но и простые звери могли стать ничуть не хуже чем она или её мать, а то и превзойти их. Сначала росли тесно связанные с размерами сила и выносливость, пока не достигали некоего предела, ведь согласитесь, медведь вам все-таки не мамонт. Потом природная хитрость преобразовывалась во вполне себе работающую смекалку, являющуюся несомненным признаком развитого интеллекта. Прорезались те или иные магические способности вроде устрашающего рева, самолечения или призыва младших сородичей...И в конце концов обычное когда-то животное становилось воплощенным духом, от которого можно было ожидать и речь, и человеческий облик, и даже докладную записку с просьбой предоставить отпуск по семейным обстоятельствам. Потапычу до последнего было еще далеко, но он определенно находился на правильном пути. — Возьми еще волков с дюжину, но сильно не увлекайся, припасов с собой брать не будем. Только то, что вы сами на привалах найдете и то, чем по пути удастся разжиться. Приманивание дичи я устрою, с чарами выносливости для дальней дороги помогу.

-Гррр...— С не слишком-то довольной мордой протянул медведь, которому явно не сильно понравилась перспектива заняться охотой на орков и гоблинов. В качестве защиты от опасных хищников этого мира зеленокожие выработали привычку к ужасающей антисанитарии. В результате немалая часть зверья и даже чудовищ ими банально брезговала, предпочитая поискать другую добычу, а не тянуть в рот перемазанных в грязи и нечистотах дикарей.

-Друиды, чтобы лечить отравление от гоблинских стрел и противостоять шаманам? — Я задумался и машинально почесал подбородок, проверяя, не пора ли бриться. Щетина в этом мире у меня не росла, спасибо особенностям тела полуэльфа, однако привычка с прошлой жизни осталась. — Ну, только если вы согласитесь везти их на себе и сможете найти таких, кто выдержит длительную поездку. Вот всем хороши наши маги природы: и зелье нужное сварят, и повышающий параметры на время обряд проведут, и в бою молнией или каменным шипом во врага зафигачат...Однако скорость передвижения у них маленькая, поскольку в большинстве своем они пожилого возраста и старше.

-Ур-р-р. — Печально выдохнул Потапч и отправился собирать отряд. Сражаться без магической поддержки и лекарей косолапому явно не улыбалось, ведь большая часть моих медведей приходилась ему кровными родственниками. Основу старой гвардии составляли младшие братья, а потом к ним и дети присоединились, ведь наиболее высокий уровень автоматически выводил его на позицию вожака, к которому жмутся все самки.

Подготовка отряда не заняла много времени. Гораздо больше ушло на то, чтоб убедить Немесис тащить на себе не только меня, но и сумки с самыми необходимыми вещами вроде сменной одежды, бутылок с вином и захваченными на дворцовой кухне бутербродами. Она бы предпочла, чтобы свою поклажу я нес сам. А заодно мог бы и её на плечи взять. То, что ездовая тигрица мало походит на некогда прятавшегося в кармане котенка, мохнатую нахалку волновало мало. По итогам почти пяти минут пререканий мы все же смогли определиться, кто сегодня будет кого везти, хотя тигрица и оставила последний мявк за собой, чувствуя поддержку взирающей на бесплатное представление аудитории. К сожалению, практически все звери, за исключением разве только Потапыча и нескольких его братьев, мысленно болели именно за большую полосатую кошку.

Увы, пока что о медвежьей кавалерии мне оставалось только мечтать. Крепкое телосложение и громадный запас сил в принципе позволял тащить зверям всадника, а в бою спайка из действующих вместе человека и животного могла стать чем-то большим, чем сумма его составляющих. Вот только мохнатые любители меда оказались болезненно свободолюбивы! Одной лишь попытки залезть на спину даже без всякого подобия упряжи или седла хватало большинству, чтобы прийти в состояние невменяемого бешенства и начать рвать и метать. Да они даже с переноской грузов помочь отказывались, хотя им по силам было утащить и верблюда со сломанной спиной и тот груз, который перломил ему хребет одновременно! Потапыч и несколько других ветеранов могли бы ради дела смирить на время свою гордость, однако их младшие родичи узрев вожака и его приближенных во взнузданном виде напрочь отказывались подчиняться потерявшим авторитет старикам. Приходилось их вразумлять побоями, длящимися до тех пор, пока строптивцы сознания не лишались. А при необходимости и повторять процедуру два-три раза, пресекая всякие попытки юнцов огрызаться или навалиться толпой на одного. Но на некоторых и столь экстремальная терапия не действовала, я не меньше пяти медведей потерял павшими в борьбе со своими же, прежде чем накрепко уяснил себе, что среди них попадаются на редкость толстолобые экземпляры, полагающие, будто реальная смерть лучше, чем выдуманный позор. Волки были в данном плане куда более покладисты, но их подводили слабые физические кондиции. Из пары сотен пошедших ко мне на службу санитаров леса взрослого человека сумели бы везти штук пять, не больше. А с менее габаритными и следовательно более легкими всадниками имелся ощутимый напряг. Детей я в свою армию вербовать не планировал, гномы без тяжелых доспехов ходили только в ванну, да и то по-моему не все, а хоббиты с хищниками никак не могли мирно ужиться.