Небо под ногами. Миссия 1: Успеть!

— Да уж имею, — заметил Гард, опираясь на спинку своего чудовищного кресла. — И спрошу. Не боишься, что эта идиотская идея тебя разорит?

— Этого точно не боюсь, Дон. Даже ты не попросишь столько.

— У меня больше нет на это времени. Пришлешь цифру на коммуникатор. Если она меня устроит, я полечу. Но запомни — в этом случае я сделаю тебе огромное одолжение, Дагни. Будешь должен.

— Я этого не забуду.

— До связи, — заявил Гард и отключился.

Лин хмыкнул: в столкновении двух не умеющих сворачивать с пути танков Дон Гард все же умудрился оставить последнее слово за собой. Стоило хотя бы попытаться повторить это достижение.

А может, и не стоило. Задание, по меньшей мере, любопытное. Еще более любопытно взглянуть поближе на такую одиозную фигуру, как Дональд Гардиан — который, как слышал Лин, впадал в неконтролируемую ярость, если кому-то вдруг приходило в голову назвать его полным именем. Бывший пират, бывший контрабандист, наркокурьер и торговец чем угодно, если оно запрещено, бывший номер три в списке заочно приговоренных Дозором, а ныне — купивший себе амнистию вольный рейнджер и номер один в топе самых результативных наемников. Читать по дальней связи совсем не так эффективно, как при личном контакте — никакого ментала, только внешние реакции, но Лин был почти уверен, что Гард согласится. Даже нет, без всякого "почти" — уверен.

Дагни осторожно, едва касаясь кончиками пальцев кожи, потер виски, будто у него адски болела голова, потом повел плечами, вздохнул и посмотрел на Лина.

— А что мне ответите вы?

— А что вы мне предложите? — Лин подбавил в голос скепсиса, так, чтобы слышалось: "А что вы можете мне предложить?" — Как вы сами сказали, мистер Дагни, все ваши причины объясняют лишь то, зачем это вам. Что касается меня, я не интересуюсь ни археологией, ни исчезнувшими расами, меня не манят приключения на вот-вот готовых взорваться планетках, и мы с Гардом не выносим друг друга.

— Так ли это на самом деле? — спросил Дагни. — Разумеется, Дон не испытывает к вам симпатии. Его еще никогда так серьезно не подпирали снизу. И кто? Желторотый пацан, выскочка, тупой миротворец и пацифист. Прошу прощения за грубость, но вы же понимаете, кого я цитирую. Насколько известно, вы действительно не склонны к бессмысленным авантюрам, не эпатируете публику, как это обожает делать Дон. Ваш уровень агрессии гораздо ниже среднего. И все же... — Дагни слегка прищурился. — У вас есть нечто общее. Вы оба так или иначе интересуетесь друг другом. А насколько я знаю, вам, Лин, очень свойственно здоровое любопытство. Готов поспорить, вам наверняка интересно взглянуть на главного конкурента в деле. И, как мне кажется, именно вы Дона вполне в состоянии вынести. Но это было отступление. Теперь об оплате. Во-первых, — Дагни скользнул пальцами по коммуникатору на запястье, и коммуникатор Лина пискнул оповещением. — Это сумма, которую я могу предложить. Вы получите половину, независимо от результата вашего рейда. И всю, если вам с Доном удастся доставить мне артефакты в любом количестве. Во-вторых, у меня есть для вас подарок. Не спорьте, я вручу его вам вне зависимости от того, согласитесь вы на мое предложение или нет. Считайте это авансом за будущие сделки. Я думаю, рано или поздно мы встретимся вновь.

Сумма... впечатляла. И половина впечатляла настолько, что Лин проглотил бы свое "нет", даже если бы Дагни не угадал насчет любопытства. Однако сдаваться совсем уж сразу... как говаривала в таких случаях одна его знакомая, "я же порядочная девушка и должна немного поломаться".

— Подарки в качестве аванса за будущие дела? Боюсь, я вынужден отказаться, мистер Дагни. Я принимаю авансы, только согласившись на дело, и не подписываюсь вслепую. А насчет этого рейда... — он выдержал паузу, вновь попытавшись скользнуть за ментальные щиты Дагни — безрезультатно. Уголки губ магната едва заметно дрогнули.

— Уверяю вас, Лин, прорвавшись в мой мозг, вы не найдете там подвоха. Я действительно заинтересован в сотрудничестве с вами, желательно — долговременном, и готов вкладываться в него уже сейчас. Видите ли, мой подарок повысит ваши шансы в этом деле. Впрочем, лучше один раз увидеть, — он вновь отправил сообщение, которое принял коммуникатор Лина. — Посмотрите, прошу вас.

Лин хмыкнул и развернул проекцию. Присвистнул, не выдержав; впрочем, Дагни наверняка ожидал от него реакции. Трудно, в самом деле, удержать покерфейс, когда тебе практически за так, в знак гипотетического пока желания сотрудничать — "жест доброй воли", как говорят политики, — дарят последнюю, судя по обводам корпуса, модель "Чайки" — дозорного корабля класса дальней разведки. Да она стоит больше, чем весь его будущий гонорар!

— Модель отличается от стандартной, — с идеальным чувством момента пояснил Дагни. — Полагаю, в лучшую сторону, но я, признаться, не специалист. Посмотрите сами.

Лин вывел теххарактеристики. Дальность рейдерского полета, жизнеобеспечение, системы связи и навигации, вооружение, грузоподъемность...

— Не знал, что вы склонны к кокетству, мистер Дагни. Или это, наоборот, скромность? "Полагаю"... Вполне очевидно, что это штучный заказ, Дозор не может позволить себе таких характеристик для кораблей, потери которых составляют около семидесяти процентов в год. Что ж, вы меня сделали. Свинством будет отказываться.

— Я рад, что мы все уладили, — сказал Дагни, помолчав. — Точные координаты храма, последние дешифрованные данные с места раскопок и из святилища я отправлю вам, как только Дон подтвердит свое согласие. Думаю, слишком много времени это не займет. Дальше я полностью полагаюсь на вас двоих. У меня нет привычки вмешиваться в запущенный процесс и в чужую работу. Ваш новый корабль ждет в городском порту, причал "А". Пока вы до него доберетесь, я утрясу оставшиеся формальности с реестром и передачей его в вашу собственность. Надеюсь, наше сотрудничество будет долгим и плодотворным. И если позволите один совет, Лин, — не слишком усердствуйте в попытках читать Дона. Он ничего не понимает в ментальных практиках, но у него поистине звериное чутье на любые попытки влезть в его личное пространство — неважно, физическое или метафорическое. Осторожность значительно облегчит жизнь вам обоим.

— Учту, — Лин задержал кивок, обозначая вежливое подобие поклона. Поднялись они одновременно, и Дагни первым протянул руку для прощания. Видимо, проверял, насколько Лин склонен терпеть посягательства на личное пространство. — Ответный совет, мистер Дагни, — он задержал пожатие, слегка сдавив пальцы, — это не афишируется, но при тактильном контакте и взгляде глаза в глаза читать собеседника проще всего. Сейчас я вас не читаю, но учтите, подавая руку менталисту, вы практически приглашаете его к себе в голову.

Дагни чуть приподнял уголки губ в намеке на улыбку.

— Осторожность — мое второе имя. После "Двинутого на всю голову", выражаясь цветистым языком нашего общего знакомого. Иначе бы я не был тем, кем являюсь. До встречи, Лин. Надеюсь, вам удастся исправить на Мадшерри нынешнюю плачевную ситуацию, которая меня крайне огорчает.

— Я не настолько силен, чтобы предотвращать планетарные катастрофы, — серьезно ответил Лин. — С вашей личной можно попробовать справиться. Приятно было познакомиться, мистер Дагни.

Как ни странно, в этом он не солгал: знакомство и впрямь оказалось интересным. Куда более интересным, чем Лин ожидал, получив приглашение.

ГЛАВА 2

Ничего странного не было в том, что Дону хотелось как можно скорее разобраться с этим идиотским заказом. Быстрее начнешь — быстрее закончишь. И думать забудешь о навязанном напарничке, при одном взгляде на которого возникало непреодолимое желание срочно кого-нибудь убить. По-хорошему, конечно, не кого-нибудь, а его самого. И плевать, что непрофессионально. И плевать, что малолетний наглец с трогательным ежиком русых волос и обманчиво наивными карими глазами, честно говоря, ничем подобного отношения не заслужил. Ну разве тем, что возник из ниоткуда и сразу попер напролом, иногда даже умудряясь увести из-под носа неплохие заказы. То, что Дон наверняка за них не взялся бы, потому что с некоторых пор выбирал только дела помокрее и помасштабнее, ничего, по большому счету, не меняло. Лин Ли постоянно попадался на глаза, в сводках и реестрах, в разговорах с клиентами. Он имел наглость существовать с Доном в одной галактике и при этом не сидеть тихо, забившись в какую-нибудь задрипанную щель, а лезть прямо вверх, к звездам, вторгаться на территорию, которую Дон не собирался ни с кем делить. В общем, этот сопляк отчаянно нарывался на неприятности.

С другой стороны, доводы Дагни были обоснованными. Как бы ни хотелось Дону возразить, крыть было нечем — влезать в чужие мозги он никогда не умел, не дано ему было от рождения такого таланта. Не то чтобы Дон об этом когда-нибудь жалел: на кой черт морочиться с этой ерундой, если есть оружие, сила, и голова работает как надо? Действуй, убивай, пока не убили тебя, отрабатывай гонорар, не подставляйся, выживай, вот и все, что нужно для успеха. Никаких секретов и навороченных умений. Пара-тройка имплантатов не в счет — "производственная необходимость", как любил говорить Большой Эл, крупнейший дилер черной пыли с Марса, пока Дон однажды не снес ему башку за очередную подставу.

Коммуникатор пискнул входящим сообщением. Дон взглянул и поморщился: молокосос скинул координаты. Из графика он не выбился. Неудивительно, Дагни снабдил его отличной пташкой. Тем лучше — не придется болтаться на орбите в ожидании чуда. Отработать и забыть, как страшный сон. Правда, как именно он будет отрабатывать с раздражающим довеском за плечами, Дон пока не представлял. Но раздумывать над этим было так же бессмысленно, как сидеть тут, оттягивая момент. Мадшерри могла в любой момент взлететь на воздух — данные с поверхности не радовали, а утешительным прогнозам о том, что агония будет длиться еще как минимум трое местных суток, Дон не особенно доверял. Идиотом надо быть, чтобы верить прогнозу, точность которого — "от трех суток до трех месяцев".

— Спускаемся, — буркнул он.

Коммуникатор мигнул подтверждением. Протокол сопляк знал и соблюдал, лишним связь не засорял, и то хлеб.

Челнок скользнул с орбиты вниз. Курс в автопилот Дон ввел заранее, сейчас оставалось отслеживать обстановку. Было бы что отслеживать — дым, пар, тучи вулканического пепла, сернистые облака, визуальная видимость — ноль целых хрен десятых, локаторы показывают неизвестно что, вот так врежешься в какую-нибудь гору и успеешь понять, только подыхая. А храм чешуйчатых ушлепков как раз в горах. Странно, если подумать. Рептилоидам было бы логичнее плескаться в болотах. Ну да что взять с ошибки эволюции. Дон хмыкнул и покрутил головой — вымереть из-за невозможности перекантоваться в одиночку, это кем надо быть?

Коммуникатор мигнул красным и мерзко запищал.

— Что?! — рыкнул Дон. Если та ошибка эволюции, которую навязал ему Дагни, лезет с ерундой, пусть скажет "прощай" своей никчемной жизни.

Сопляк скинул картинку. То ли локаторы на его пташке были получше, то ли ракурс удачней, но посадочная площадка у храма, та самая, с которой свалили в безопасность умники-археологи и на которую должны были приткнуться они оба, видна была почти хорошо. Достаточно хорошо для того, чтобы заметить, как появляется трещина в почве, как в эту проклятую трещину осыпается земля, как от площадки остается все меньше, меньше — не то что два челнока, один не удержится.

Дон выругался, а сопляк уже передавал вид другой площадки, пока целой. И координаты. Почти шесть километров в сторону от цели. Поправка — почти шесть километров по прямой, без учета склонов, осыпей, трещин, камней и уцелевшей растительности. Хотя от растительности той осталось — Дон повертел изображение — обожженные корявые стволы и пепел. Очень много пепла. Соваться туда без нормального визора и скафандра последней модификации — все равно что сразу подписать себе смертный приговор. Хотя, судя по тому, что говорил Дагни, жадных до дармового добра стервятников, слетевшихся на гибнущую планету, это не остановило.

Он быстро задал новые координаты. Пилотировать челнок вручную при такой видимости он стал бы, только если от этого зависела его жизнь, но контролировать курс и почти вслепую отслеживать препятствия все равно пришлось. Современным технологиям Дон, конечно, доверял, но себе он доверял больше.

— На месте, — сообщил напарничек, и Дон медленно выдохнул сквозь зубы. До радостной встречи лицом к лицу, вернее, шлемом к шлему, оставалась от силы минута. Можно было начинать обратный отсчет.

Два пистолета, винтовка и снайперка — на всякий случай. Из засады, по-тихому, Дон убивать не любил, но иногда другого выхода не оставалось. Ножи, гранаты, запасные обоймы и детонаторы. Стандартный набор для наземной зачистки и длительных переходов. Задерживаться здесь он не собирался, но предпочитал всегда быть готовым к любым неожиданностям.

Челнок мягко тряхнуло, и Дон, перекинув через плечо рюкзак, выпрыгнул наружу. Спасибо хоть с притяжением и давлением здесь все было в полном порядке. Не пришлось напяливать на себя ничего тяжелее и неповоротливее привычной защитной брони. Сразу стало прохладнее — система терморегуляции подстраивалась под местный ад. Обзор тоже прояснился, хотя дальность хромала на обе ноги. Дон вытянул руку, кончики пальцев просматривались с трудом. Похоже, снайперку он взял все-таки зря, ну разве что придется снимать кого-то уже в храме. Здесь, на поверхности, предстояло стрелять в упор и ввязываться в рукопашную. Сплошное веселье.

Напарничек, в такой же броне, как у него, и все равно хлипкий, проявился среди пепла и вместо "здрасьте" спросил с дебильным удивлением:

— Я не понял, ты что, пешком идти собрался?

Дон многое мог бы ему ответить. И про идиотов, которые задают идиотские вопросы, и про то, что подрабатывать ишаком и тащить на горбу артефакты Дагни он не нанимался, но сдержался: вообще промолчал. Просто активировал пульт управления. В челноке открылся задний шлюз, и Малышка, подпрыгивая, выкатилась по трапу.

Боевой модифицированный наземно-воздушный вездеход класса "Шмель" Альянс не устроил по вполне понятным причинам, главной из которых была сложность управления. Малышка не признавала никакой автоматики. Только руки, только хардкор. Дон такие вызовы всегда любил. Поэтому покорял машину с настойчивостью и рвением. Почти год. Потом модифицировал. Пять спецзаказов, лучшие инженеры, предоставленные Дагни, и на выходе получил именно то, что хотел. Легкую, маневренную, компактную машину, которая не раз выносила его из любых передряг. Правда, была с норовом, но это Дон даже одобрял. Угнать ее пытались раз десять, не вышло ни разу.

— Это Самба. Знакомься и лезь внутрь, — сказал Дон, одобрительно похлопывая по внешним закрылкам — здоровался. — Шлем можно снять, но не вздумай заблевать мне салон. Танец будет не для слабаков.