Толку от моего сидения не предвиделось, и я встала, оглядываясь. Если уж тут белки такие бегают, то может бегать и что-то еще, голодное и большое. Лежала я там же, где и брякнулась в обморок. На земле валялись обрывки моей старой одежды. Ну да, я же в кошку превратилась, пока валялась в беспамятстве. Хмм, не то, что я ими очень дорожила, но... откуда взялась одежка, что сейчас на мне? Странности, странности... Ладно, сейчас главное понять куда идти, точнее, где найти цивилизацию.

Смерив взглядом одно из деревьев, повыше, я покосилась на свои новоприобретенные когти и хищно улыбнулась, а потом начала на него карабкаться. Вау! Я достигла верхушки в считанные минуты, и без особых усилий! Открывшийся мне вид завораживал только тем, что он был чужим. За озером лес продолжался еще некоторое время, а потом переходил в поля. На горизонте я рассмотрела что-то чернеющее. Поселение? В левой стороне лес переходил в горы на горизонте, а сзади меня и справа простирался так далеко, как только могли видеть глаза. Сползя с дерева, я бодро направилась сторону вероятной деревни. Солнце уже миновало зенит, а путь займет неизвестно сколько времени, и мне не хотелось ночевать под деревом в незнакомом лесу.

По дороге я прислушивалась к себе. Такое чувство, что я стала сиамским близнецом, только метафизически. Сама с собой. Я чувствовала свою новую звериную половину как неотъемлемую часть себя. Моя "внутренняя кошка" ощущалась как невидимый плащ -облик, который можно было снять или одеть по желанию. Остановившись в нерешительности, я вдруг поняла, что иду одна в незнакомом лесу чужого мира без оружия в довольно хрупком обличье человека. Пусть даже слегка измененного. И все это при том, что у меня есть возможность путешествовать в виде здоровенной и способной постоять за себя кошки — "мутанта".

Но я все-равно колебалась. А если не получится? А вдруг не смогу снова стать человеком? Раздраженно мотнув головой, и отогнав угнетающие мысли, я быстро, пока не передумала, сосредоточилась на желании снова обладать четырьмя лапами, длинным хвостом и шерстью — стать кошкой, в общем. Практически без промедления тело опять смазалось, мир вокруг дернулся — и вот я уже вдыхаю мириады запахов, слышу бурное течение жизни вокруг себя, и вижу... невероятно! Мир расцвел вокруг меня сотнями самых разных оттенков и красок: одуряюще пахло ромашками, сосновой смолой и чем-то сладковатым. Понюхав воздух еще несколько раз, я приуныла. Несмотря на то, что обоняние у меня стало в несколько раз острее, я не знала какой из них чему принадлежит, за исключением тех, что я могла чувствовать, пока была человеком. Ну и ладно... Зато с новым зрением проблем не возникло: просто я стала видеть на несколько оттенков больше. Может, не так уж плохо быть кошкой?... Энергия звенела по всему телу, наполняя каждую мышцу, и я весело рванула вперед. Мимо проносились кусты и деревья, я ловила необычные запахи и звуки, и пребывала в какой-то странной эйфории. Даже взрыкивала иногда в восторге — так по-кошачьи звучал мой смех.

Все расстояние до края леса я проделала за какой-то час, хотя человеком я тащилась бы еще в первой половине пути. На опушке я притормозила, размышляя, а не лучше ли сменить облик, но решив, что плюсов в моей кошачьей ипостаси было больше, двинулась дальше. Хотя уже значительно тише: я хотела пробраться к деревне незаметно и понаблюдать там за людьми (осторожность еще никому не помешала). Потянув носом, я попыталась ощутить запахи селения в воздухе, но видимо деревня находилась слишком далеко. К тому же, не было ни малейшего дуновения ветра. По дороге я заинтересовалась растениями на полях. Мне почему-то казалось, что аналог растущей траве, через которую пробиралась, на Земле я не найду. Она напоминала кукурузу, но плоды висели на ней как у клубники, и размера были такого же. Я не рискнула попробовать, хотя чувство голода уже дало о себе знать. Может, их варить надо?...

О, запахи людей появились! Я замедлила бег и стала пробираться, пригнувшись к земле. К счастью для меня, поле подходило к домам почти вплотную, а трава вымахала в полный человеческий рост. Забора или ограды вокруг селения не было, что успокоило меня. Это значило, что опасных хищников в лесу нет, раз тут настолько беспечны. Или у них какие-то очень эффективные методы защиты. После голубой белки я готова была поверить во что угодно.

Притаившись на краю поля, я напряженно следила за деревней. Хотя нет, я не права, это была даже не деревня, а село на пару улиц: слишком мало домов. Но они были вполне ничего, ухоженные, с широкими дворами и прилегающими сараями, и в основном двухэтажные. Хмм, люди вроде обычные, и.... О-о! Я вполне понимаю их речь! Одеваются не слишком экзотично: штаны и рубашки из ткани, правда, с невероятным количеством вышивки. Кожа светлая, как и волосы, и у всех широкие скулы и слегка вздернутый нос. Глаза обычные, европейского типа. Жаль... Так я вполне могла бы сойти за кого-то из соседнего села. А может, я зря волнуюсь? Напридумывала тут себе всякого...

Я уже совсем собралась было выйти и налаживать контакт, когда до моих ушей донесся звук, заставивший меня замереть на месте. Из центра деревни доносились звуки битья и приглушенные крики. "Что за? Это ведь детский крик!", — я занервничала.

Воспитатели в приюте нас никогда не били, в этом мне и остальным повезло. Конечно, старшие ребята любили поиздеваться над младшими, но мы тоже спуску не давали. Я слыла особенно опасной, когда дело доходило до защиты малышей, несмотря на всю свою примерность. Меня избегали даже отпетые хулиганы, потому что я оправдывала свое прозвище — Берсерк. Забыв обо всем, я полностью теряла себя в драке, используя кулаки, ноги, ногти и зубы. Не заботясь о собственной безопасности, я желала только одного — уничтожить противника, если не физически, то психологически. Вот и сейчас я почувствовала зарождающуюся ярость. Как бы мне пробраться к центру незаметно? С моими-то размерами, да расцветкой...

К счастью, те немногие люди, что могли меня увидеть, тоже услышали крики, судя по всему, и направились к их источнику. Может, они решили вмешаться? Да нет, особого возмущения на лицах я не заметила. Я кралась за ними, переползая от дома к дому и изо всех сил вжимаясь в пыльную землю, предварительно в ней же выкатавшись. А-а-а-пчхи!!!... Надо будет искупаться потом... Слава богам, меня никто не заметил. Я аккуратно выглянула из-за угла дома, стоявшего ближе всего к площади, и пораженно замерла. На площади стояло несколько вбитых в землю столбов, и к двум из них были привязаны люди. Они были привязаны ко мне лицом, так что я смогла их более-менее рассмотреть. Мужчина и мальчик лет пяти. Оба со смуглой кожей и миндалевидными глазами, приподнятыми к вискам, но не раскосыми как у меня, а вполне широкими. Длинные волосы до пояса у обоих: у мальчишки они были цвета красного золота, а у мужчины -черные, с фиолетовым оттенком, хотя это было трудно разобрать из-за грязи, пыли и крови. Оба были покрыты порезами, следами от кнутов или палок, и все тело у обоих было в крови, во всяком случае вся верхняя часть: низ кое-как прикрывали рваные штаны, серые у мужчины, и кремовые у мальчика. Я тихо зарычала от бешенства, не в силах сдержать себя, но меня никто не услышал. Что тут происходит?

Прислушавшись к крикам людей, хотя и трудно было разобрать что-либо в этом гомоне, я сумела кое-что понять: местные поймали двух "нелюдей", и теперь думают как лучше от них избавиться, то ли камнями забить, то ли повешать, то ли утопить, причем никого не смущало, что одной из жертв был ребенок. И вот к этим я собралась выйти? Да лучше в лесу жить со зверьми, чем с такими...Тем более я и сама теперь наполовину зверь.

Боже, что мне делать? Я же не могу оставить их так, но мне не справиться со всеми на площади. В бессилии я наблюдала, как люди решали судьбу этих несчастных, изредка бросая в них камнями. Мужчина терпел, сцепив зубы, но вздрагивал от каждого крика привязанного рядом с ним мальчишки и с ненавистью смотрел на окружающих. Наконец, через толпу откуда-то с противоположного от меня конца пробрался старик в просторной желтой хламиде с посохом и стукнул им о землю несколько раз. Вопли в толпе сразу стихли, и все обратили на него взгляды. Я тоже, и он мне сразу не понравился.

— Нелюдей мы казним завтра на рассвете, дети мои. Пусть Отец наш посмотрит в час Своего пробуждения, как верны мы Его заветам. И сделаем мы это через Сестру Его, Огонь. Приготовьте все необходимое и идите спать, дети мои. Лишь один из вас пусть пожертвует сном и останется сторожить этих грязных животных, чтобы не убежали. Он сказал Свое Слово. И не стоит переживать о гневе Двуликих, ибо их Слово гласит о смерти беглецам, и мы лишь выполняем их Слово. — на этом старик умолк и двинулся через толпу обратно, при этом все почтительно расступились перед ним. Как только старик исчез из виду, из толпы вышел мужик довольно внушительных размеров и зычным голосом начал раздавать команды. Чувствуя, что толпа вот-вот разойдется, я рванула обратно, но успела заметить как побледнел привязанный к столбу мужчина и начал всхлипывать мальчик.

Вернувшись на место в поле, откуда я вела свое наблюдение ранее, я легла и положила голову на лапы. Надо же, религиозные фанатики... Самый опасный вид человека, усмехнулась я про себя, и я нарвалась на него, на самый жестокий и упрямый тип хищника именуемого человеком. Но я не я буду, если не придумаю как их освободить...

ГЛАВА 3. Дерево, дерево, не стой на пути, и тебе и мне больно будет...

Я помню чудное мгновенье,

Передо мной явилась ты...

А.С. Пушкин

Мы, кошки, народ вольный, хочешь — не хочешь, а спасать буду...

Из личных размышлений

Отсрочка до рассвета оставила мне время поразмышлять на планом освобождения пойманных. Во-первых, что мне делать со стражем? Несмотря на все свое отвращение к этим людям, я не хотела их убивать. Надо как-то оглушить его. Но как? Я представила как крадусь к нему со спины, и даю палкой по голове, потом нахмурилась. С моей новой силой я ведь и насмерть шарахнуть могу, а с другой стороны, селяне не выглядели такими уж хлипкими. Хммм, еще двуликие эти... Двуликие.... Двуликие? Двуликие?! Двуликие!!! Лапу... э-э-э... руку на отсечение даю, что это мои "собратья по шкуре". Но тогда не думаю, что пленники обрадуются мне, ни как кошке, ни как человеку. Ладно, придется рискнуть и убедить их, что я пушистая и белая, и вообще невинный ангел... просто когти гигантские слегка. Следующим возникает вопрос, куда бежать с ними. Хотя... тут не вопрос. Естественно, в лес, там можно найти пищу и есть вода. Там я знаю хотя бы приблизительно, как выжить. На равнине...я полный ноль.

Так за размышлениями я провела весь вечер, наблюдая как жители деревни постепенно укладываются спать, и улочка пустела. Когда все исчезли, наконец, по домам, я, выждав для верности еще пол-часа, начала красться обратно к площади. По пути я подобрала в одном из дворов увесистую "палочку-выручалочку", и обмотала найденной ранее тряпкой. На этот раз я прокралась по дворам за спинами привязанных — мне не хотелось, чтоб они выдали меня, даже случайно. Осторожно повернув голову за угол дома, я просканировала площадь взглядом. Ух ты, как мне повезло! Стороживший пленников сидел спиной ко мне, в пол-оборота к связанным. Я затаила дыхание и, бесшумно ступая, подошла к нему вплотную. Наверное, все-таки недостаточно тихо, так как он начал оборачиваться, и в этот миг я тюкнула его дубинкой, про себя моля всех богов, чтоб я всего лишь оглушила его. Страж рухнул на землю мгновенно, не издав ни звука. Я прислушалась. Да нет, дышит, сопит, даже. Оставив стража в покое, я подошла к связанным. Я уже не стремилась быть бесшумной, и привязанный мужчина сумел повернуть голову и теперь смотрел на меня не то с ужасом, не то с обреченностью в глазах. Переведя взгляд на мальчишку, я увидела, что тот попросту потерял сознание. Мда-а, вот и убеди их, попробуй... Ладно, все равно план тот же.

Я преднамеренно медленно подошла к привязанным и, приподняв руки в универсально мирном жесте, кивнула на веревки: "Я не желаю вам зла. Хочу развязать вам веревки, и помочь вам убежать. Поверьте мне, пожалуйста." Ой-е-е, даже для моих ушей это звучало по крайней мере смешно и глупо. На их месте я бы не впечатлилась. Ну и ладно, оратором я никогда не слыла... Как и хорошим собеседником.

Мужчина криво усмехнулся, с недоверием глядя на меня.

— С чего это такая забота, а? Двуликая...— он сплюнул в мою сторону.

— Слушай, я все объясню, но позже, в безопасности, а пока нужно делать ноги. — я оглянулась по сторонам. Обычно ненужные свидетели всегда появляются в самый неподходящий момент. Пока что никого не было, но мало ли...

— Чего делать? — презрение на его лице уступило место удивлению.

— Ноги делать, — решив не терять времени, я принялась за развязывание пленников. Блин, чье сумасшедшее сознание изобрело эти узлы? — Мотать отсюда, убегать, удочки сматывать, скрываться и так далее.

Наконец узел поддался и я быстро освободила взрослого пленника от веревок. Он пошатнулся, но я вовремя успела поддержать его. Он дернулся от моего прикосновения, однако освободиться от моей хватки сил у него не было. Ха, от моей помощи еще никто не ушел! Усадив его у столба, я принялась за освобождение мальчишки; там все прошло намного быстрее. Узел был попроще, видимо, селяне не беспокоились, что мальчишка сможет что-либо сделать. Распутав на нем веревки, я едва успела подхватить его, и аккуратно устроила рядом с мужчиной.

— Как вас зовут? — я решила, что постоянно называть их в мыслях "мальчишкой" и "мужчиной" как-то... нелепо.

— С каких это пор Двуликие интересуются именами рабов? — освобожденный по прежнему источал ядовитую ненависть.

— Слушай, — я нахмурилась, — мне, в принципе, по барабану, я могу вас и "ты-первый", "ты-второй" называть, но это будет невежливо. Так вот, об именах, меня зовут Дарья Вересова. А вас?

Он удивленно вскинул брови, услышав мое имя, но не стал комментировать, если что-то и показалось ему необычным. Поколебавшись немного, он ответил:

— Ассагир Рру'ифф. Моего племянника зовут Лриэт'аль Шаэсс.

— Приятно познакомиться, — я слегка кивнула им, затем продолжила.

— В этом обличье я вас двоих не унесу, так что прошу вас не пугаться, когда я перекинусь, а забраться на меня и ...в общем, крепче держаться. И еще, я тут местности не знаю, так что вам выбирать дорогу.

Ассагир фыркнул, когда я попросила его не пугаться, услышав же, что я собираюсь их нести на себе, воззрился на меня изумленно, но его удивление сменилось подозрением, стоило мне заговорить о дороге. Затем он как-то саркастично выдал:

— Дорогу, говоришь.... В лес надо бежать, естественно. — он напряженно и словно чего-то ожидая смотрел на меня. Э-э-э, странно...

— Разумно, — я кивнула и сконцентрировалась на превращении. Пара мгновений, и я опять четырехлапый представитель животного царства. Взглянув на Ассагира, я заметила изумленный взгляд. Он что, никогда не видел превращения подобных мне?