Длинное замыкание

Пятый шатер — золотой с черным, на черной вывеске звезда золотая же — отвели колдунам и магам. В очереди к нему Тацит-младший и занял место. Еще и сейчас на ролевые игры заглядывали настоящие магистры из Академии. Конечно, для них интересно и забавно казалось пройти инкогнито, под видом обычного ролевика; ну а на игре уж восхищать и поражать ловкостью да магической силой. Их весьма охотно брали на соответствующие роли — ради колорита и достоверности отыгрыша той же магии. Конечно, полностью соответствовать средневековому идеалу сложно по трем причинам. Во-первых, кто знает, каким был тот идеал? Остались книги да записи. Живых свидетелей не дожило. Во-вторых, идеальному разбойнику, идеально тупому служке, или идеальному нищему, или проститутке — кто ж захочет стопроцентно соответствовать? Ну и в третьих, на игру человек едет прежде всего играть, а не ставить над собой научные эксперименты со зверообразной серьезностью. Но когда на игре магия — именно магия, а не пиротехника с механическими кроликами из шляпы — внушает, да.

Так что Аврелий... ну то есть уже Аристоклес Сулла, конечно... Нисколько не удивился, услыхав за спиной спор вписавшихся на игру колдунов:

— ... Ну да, конечно, Великое Кольцо! — восклицал тот самый, дородный профессор ведовства в лиловой мантии с золотыми узорами по внушительному животу. — Что ж Вы, коллега, не видите? Разница как между обучающим фильмом и развлекательным боевиком! Никто не будет искать ответы на множество исторических вопросов, интересующих, к примеру, меня и мою кафедру.

— Например? — отозвался ровный мужской голос.

— Например, куда девались прочие апостолы того времени, почему в легендах фигурирует одна Эрин Меркурий — двенадцатый апостол. Где одиннадцать предшествующих и невесть сколько последующих? Да, известны некоторые имена. Норин Геката в качестве легендарной наставницы Александра Корнелия. Бич севера Фарин Янус. Гроза пиратов Хамарин Фетида... Остальные где?

— Пожалуй, соглашусь. И почему эти несомненно сильные и безусловно храбрые апостолы все же не уничтожили кровавую империю солнцеубийц, не дожидаясь прихода Девятого Легиона...

— И почему в разных легендах и документах приводятся разные версии появления легиона! То ли его приняли как гостя и потом чем-то прогневали. То ли, напротив, бой начался с момента появления Девятого.

— И как Темные могли сопротивляться столь долго. Куда делись их слуги и слуги слуг после разгрома.

— Кто у кого был в вассалах.

— Почему Евген Стоик описывает Темных как смуглых и беловолосых, что в общем близко к известным нам фиари, а тот же Диомед Первопредок — как очень бледнокожих с волосами цвета воронова крыла...

— Как люди пережили Великую Тьму.

— И как наши предки все же решились овладеть магией...

— Ну ладно, ладно. В сюжете игры ни слова обо всем таком. Положительно, я не ждал Вас увидеть здесь.

— Но Вы же, профессор, приехали! — не смутился собеседник, — Несмотря на невнимание к Вашим историческим закавыкам.

Тут Аристоклес развернулся и оглядел спорщиков. Полному ученому возражал мужчина примерно его же лет — около пятидесяти, но подтянутый, с жестким командирским лицом. Седовласый, представительный, одетый как на картинке в учебнике или на обложке исторического романа. Синий камзол с хрустальным жезлом стихии воздуха на широком кожаном поясе. Пояс армейский, как и другие предметы одежды — простеганная ромбом туника-"сдвойка" в распахнутом вороте камзола; толстые штаны защитного цвета, тем же ромбиком простеганные на коленях; простые сапоги; на руках черные перчатки с тремя пальцами — для колдовства на холодных высоких горах или просто в небе, куда мага воздуха может забросить сплошь и рядом; за спиной подвешена на цепочке широкополая стальная капалина — отражать дождь, солнце и сыплющиеся отвесно стрелы. Словом, от выражения лица до кончиков сапог — образцовый боевой маг легиона. Как в фильме или в сказке.

Между тем преподаватель обдумал ответ и прогудел:

— Я тут развлекаюсь, коллега. В наше бы время меня так слушались студенты, как уважали профессуру в те времена... О, легионная школа! Суровейшая из школ! — неожиданно приятным голосом пропел ведун, а боевой маг без всякого уважения к песне фыркнул:

— Послали адепта нахххх... Кххх... К оркам... — собрался он и пошел! Как же, знаем! Вы же, профессор, аппаратуру привезли... — прибавил боевик уже серьезным тоном — Мои же мальчики разгружали вашу повозку. Уж будьте откровенны, коллега. Со мной-то можно.

Толстяк шумно выдохнул и на этот раз молчал долго — очередь продвинулась на двух человек. Действительно, долго: ведь каждому игроку правила зачитают, осмотрят снаряжение, вопросы будут задавать — мастер попытается уяснить, что за человек перед ним. Не создаст ли он в игре проблем, не повредит ли другим игрокам; не затеет ли скандала или капризов... Не спешит мастер, зачитывая памятку и правила. Есть время и умную беседу послушать и головой повертеть. Посмотреть ой как есть на что!

Вот, например, из четвертой очереди к лазоревому женскому шатру подошла девушка. На первый взгляд, обыкновенная. Волосы прямые темные, ближе к русым, чем к черным. Лицо правильное и тонкое; одежда — простого кроя кожаное платье и там-сям набойки поблескивают. Цвета — черный и темно-пурпурный, чуть-чуть не лиловый. Платье спускается до сапог, но по бокам разрезы почти к поясу; видимые в разрезах стройные ноги полностью затянуты в ту же тонкую кожу. В целом — не красавица, до Алфи далеко! Разве что — улыбка милая. Такая милая, что мастер-приемщик перед входом в шатер засмотрелся на добрых сорок ударов сердца. После чего, к неимоверному удивлению Тацита-младшего, вежливо и почтительно поклонился незнакомке. Выглядевшей младше седоусого раза так в четыре.

Но ладно там поклонился — мастер даже оружие девчонки не стал осматривать! Аврелий чуть было сам не полез разворачивать длинный чехол, да спохватился, что без разрешения — оскорбление прямое, недвусмысленная обида. В конце концов, если мастер девчонку знает в лицо, если они из одного клуба, так, видимо, и оружие это знаменито. Копье в два роста хозяйки. Даже Аврелий — только в прыжке острие достанет. А движется девчонка легко, словно ее оглобля ничего не весит. Ну, тогда бояться нечего — точно имитация. Настоящее оружие такой длины массивно и прочно как хороший лом... Собственно, лом и есть. Иначе сломается о первое же подставленное ребро щита...

И не хватило Аврелию мгновения, удара сердца — понять, что с той девчонкой не обычно. Почему он вообще при паузе в разговоре магистров посмотрел именно на четвертую очередь — а не на шестую, например, где у зеленого шатра под вывеской-шестеренкой собрались диковинные звери, блистающие чешуей драконы, пыхтящие механизмы гномов, и мимо которой тягач вообще платформу с ладьей северян волочет! Настоящий корабль!!!

— Да, коллега, — неожиданно тихо ответил толстый профессор, — Да. Это ведь будет выглядеть на все сто. И серпент под багровым парусом, уходящий в закатное солнце. И багровые отблески на клинке — сегодня, как тогда...

Аврелию приходилось вслушиваться в негромкую речь — потому, что шум от легиона игроков никуда с поляны не делся — а ведун бубнил под нос, как будто убеждая себя же в правильности принятого решения. Тацит-младший при том решении не присутствовал, и следить за мыслью профессора затруднялся. Боевой маг легиона, напротив, понимал куда больше высказанного и не просил ни говорить громче, ни повторить или растолковать пропуски с умолчаниями.

— ... Тогда... в тот раз... На полуострове, — бормотал ведун, а маг согласно кивал, — ... Окружили и прижали к берегу... Помнишь, Рината не пошла в воду? Боялась меч утопить? Да, деревянный... Так ее увлекло ощущение. Отчаяние — настоящее. Мечи игрушечные, плащи тогда из полотенец и занавесок шили... не как сейчас! — профессор махнул вокруг себя, над толпой ролевиков, одетых ярко, разнообразно — и очень, очень достоверно! Весьма похоже на картины старых мастеров, на изображения в учебниках, на сцены в исторических фильмах.

— А чувства были — пожар! Сердце вылетит — не заметишь... — выдохнул ученый, — Мозг! Совершенная биологическая машина по преобразованию дури в электроток... В конце-то концов, более трех тысяч... Я столько денег для Охотников пробил... Отчего бы мне и не надеяться? — ведун скривил губы, наверное, считая это горькой улыбкой, — Достоверно известно, что Аристоклес Сулла...

Аристоклес Сулла вздрогнул от макушки до пяток, не сразу сообразив, что речь о его прототипе. Профессор же продолжал:

— ... Включил вторые Врата — Врата Перелома, Врата Илиона, Врата Эрин! — вовсе без электричества, пара и механизмов. Что же могло воздействовать, как не биотоки...

Боевой маг ответил что-то, за окружающим шумом утерянное. Аврелий собрался переспросить, но тут его мастер магии из пятого шатра решительно потянул за рукав:

— Парень, тролль-тебя-так! Потом договорите, не задерживай очередь, тролль-так!

Тогда вошел Аврелий в черно-золотой шатер, где приемщик ухватил его игровую карточку и принялся в ней черкать, проговаривая подсевшим голосом:

— Аврелий Тацит рода Бальбиев, ветвь Сульпициев, рожденный в Илионе, полных лет десять и семь... Имя Сулла Аристоклес, команда графа Туллия, Восточный Предел... Небоевой персонаж... По возрасту на игре имеет право применять... — а парень думал, что мастер, наверное, человек сто уже встретил. Так же зачитал правила, осмотрел игровое снаряжение и деревянное оружие. Выдал памятку и проводил к шатру команды. Вернулся. Сидел вот на этой разборной скамье, сперва грубо выскобленной рубанком в клубном подвале (грубо — потому что завтра уже выезжать, а ничего ж не готово), много позже отполированной задницами в кожаных штанах, оцарапанной доспехами на играх и ристаниях... Пил остывший настой рябиновых ягод или "враг-травы" — как делал это сам же Аврелий на собственных играх, чтобы голова как можно дольше оставалась ясной. Без настоя не продержаться: номер карточки Аристоклеса Суллы — один, семь, два, пять, а регистрация в самом разгаре. Следовательно, до вечера вполне может прибавиться еще столько же, и всех надо встретить-записать-проводить-объяснить. Три тысячи людей должны спать, есть, умываться, ходить в туалет; на такое число игроков наверняка окажется не меньше десятка инфарктников и язвенников; а уж споры разбирать...

Аврелий снова напомнил сам себе, что приехал участником. И проблемы организаторов его — хотя бы раз в год! — не касаются. Не хотелось признаваться себе в зависти. В зависти к Охотникам — огромному сверхмощному... даже не клубу, скорее, объединению клубов. Собрать половину легиона не сложно: дал объявление — народ и съехался. А вот организовать все эти шатры, ящики, скамейки, а вот найти три сотни сотрудников — принимать, провожать, следить за порядком — и все круглосуточно, и все на неделю.

Тем временем все отметки в карточке сделали; выдали жезл игровой, мастер пожелал удачи — тут даже его луженая глотка не выдержала, охрипла. Достал мастер кособокий кувшин ручной лепки с остывшей "враг-травой", глотнул, махнул рукой — на выход!

Вышел Аристоклес на игровую сторону из шатра — а там уже встретила его собственная команда и потянула за собой перелесками и хвощевниками — в лагерь. Дел выше головы: палатки поставить, очаг обустроить, местность вокруг разведать ногами и глазами, до сих пор ведь не играли на этом полигоне. "Что? Поговорить? Потом поговоришь. Фигуры приметные, сам же сказал. Найдутся по ходу игры. Сможешь все вопросы задать," — торопил граф Туллий, хранитель Восточного предела, осматривая крепость графскую. Организаторы не пожалели денег, пригнали технику и сложили все игровые замки из блоков да камня. Сложили грубо, наспех. Но по общему силуэту и планировке — весьма близко к сохранившимся манускриптам. А потом еще знакомство с командой; а под закат еще с Алфи на берегу озера посидели, проводили солнышко, и под берегом увидали не только варварский серпент, но и целых две настоящих либурны да пузатый торговый ласт! Девушка даже высказалась в том смысле, что на этой игре действительно можно всю неделю просидеть во дворце, носить чистые воздушные наряды, и когда во дворец приедет с докладом гонец из боя — он в самом деле будет вонять костром и кислой сырой шерстью плаща и безо всяких натяжек будет выглядеть чужеродным и диким среди нежных фрейлин и лощеных кавалеров.

И от всех этих впечатлений так умотался отрядный маг, что упал на тюфяк, вовсе не вспоминая ни о хитрых вопросах исторической кафедры, ни о своих собственных. Утром, все теперь уже утром — на свежую голову.

* * *

Голову отпустило как-то вдруг. То муть и тошнота, все качается, будто палуба. А то внезапно — ясность зеркальная, и легкость в теле, будто сам себе парус и корабль. Имя тоже вспомнилось: Аврелий Сулла. Звание: декурион абордажной команды, либурна "Клавдия Августа". Вышли семь суток назад из Новорима, шли в порт Марсия — удобная бухта на западном берегу, немного южнее устья Тибра, открытая уже в Залив. Там должны были принять проводника, пересечь Залив и высадиться на восточном побережье. Перевалить цепочку скал и встретиться с лесными фиари. Через торговцев, окружным путем, третьими-пятыми устами, лесные передали, что хотели бы союза с Римом. Потому как их темные родичи достали лесных до самых что ни на есть печенок. Буквально. Каждый день на алтаре пирамиды Темные убивали солнце, чтобы наступила благодатная тьма. Солнце было представлено символически, жертвой. Разумной жертвой, иначе Тьма разгневается и тоже станет неразумной. Так вот, если кто подворачивался Темным в плен, то сердце его шло повелительнице боли; ну а остальное Темные съедали. Не пропадать же мясу.

Поэтому когда дошли до Марсии и увидели город сожженным дотла, а порт разрушенным — радости не прибавилось. Искать выживших тридцать человек не могли; и тем более, не надеялись отбиться от такого числа Темных, перед которым не устояли шесть тысяч бойцов Южного Легиона. Посланники со слезами и руганью развернули корабль к восточному берегу. Коль скоро сухопутное сообщение с гномами прервано, так союз с лесными фиари становится стократ ценнее.

И не в морском бою по голове прилетело. За горловиной бухты либурна парус поставила да и ушла на глубину от воющей орды преследователей в примитивных долбленках. А через сушу без проводника ломились, тайных троп не ведая. Закономерно в засаду втоптались. По голове прилетело посреди букового леса, на просторной ровной полянке.

* * *

Полянка Аристоклеса насторожила сразу. И то сказать, уже день как игра идет, самая пора засады ставить. Так что, увидав силуэты воинов-"смилодонтов", проступающие сквозь светло-коричневый полумрак секвоевой рощи — не удивился ни сам колдун, ни его латная охрана.

Правда, и не обрадовался никто. Латники живо встали тройкой — "острием стрелы". Внутри построения Аристоклес наспех проговаривал формулу — сразу драконий меч "на все деньги". Не до экономии, когда пятнадцать противников против четверых. Сулла разглядывал приближающихся воинов Темных — лучшие из лучших, "смилодонты", ожерелья клыков, раскраска; а как идут красиво — что те самые мегакошки!