Свет золотой

По огромной открытой площади на земле храма были расставлены статуи Думата с дароносицами, готовыми принять подношения, и служители в масках с закрытыми ртами безмолвно перемещались меж ними и посетителями. Первый жрец прошёл мимо них и поднялся в небольшое здание храма. В зале Хора Тишины стоял монумент, к которому и приблизился Сетий.

Магистр возложил кольцо с драгоценным камнем в ритуальную чашу, резанул по руке, заставив литься туда свою кровь, и безмолвно взмолился:

Благословен будь, Думат, могущественный и безмолвный, мудрый и таинственный.

Прими дары тебе и твоему величию, повелитель Тишины.

Золото и самоцветы, мясо и кровь — для твоего голодного сердца.

О Думат! О повелитель Тишины! Прими эти подношения во имя своё! Даруй нам свою силу и то, что мы ищем!

— безмолвным криком, всколыхнувшим Тень, вскричал он — и Думат ответил.

Вскипела кровь в чаше, распалось и испарилось золото, но жрец этого уже не видел.

Низким, вибрирующим, сотрясающим тело и Тень рёвом Думат возвестил о своём появлении. Свет от Золотого Града померк, закрытый драконьими крыльями.

“Ответь, Думат! Ответь, что делать нам!” — взмолился Сетий, видя краем глаза те самые вихри.

Древний бог ответил. Магистр почувствовал, как входит в его разум новое понимание, но... почему-то... впервые в жизни голос Думата звучал приглушенно и неразборчиво. Какой-то шёпот мешал разобрать то, что говорил покровитель.

Но, кажется, он всё-таки понял.

— Золотой Град? Нужно попасть в Золотой Град? Умереть?

Короткий рык был ответом.

— Нужно попасть в Золотой Град живыми?!

Думат передал согласие одним взглядом.

— Но как?!

Дракон не ответил. Расправив крылья, он взмыл в небо, направляясь к Золотому Граду. Проводник следил за ним, пока крылатый силуэт не сжался в точку и не исчез, так и не достигнув Золотого Града.

Выйдя из Тени, Сетий был задумчив — но витать в эмпиреях ему было недосуг. Обязанности первожреца требовалось исполнять, и исполнять хорошо, а после них его опять ждал Магистратум. Магистры желали знать, что же он выяснил в путешествии. Магистры Ложи вчера приняли решение, что Магистратум узнает факты и только факты, без их предположений — и Сетий намеревался сделать своё выступление именно таким.

Конечно же всё пошло не по плану.

Сетий не знал, относится ли этот не слишком знакомый ему магистр к поклонникам Спящего, но сказанное им уж очень было им на руку:

— Как вы считаете, Проводник, является ли всё это чем-то однозначно вредным?

— Нет, я не могу этого сказать, — вынужден был ответить Сетий.

— А может ли их ритуал привести к положительным последствиям?

— И этого я тоже не могу сказать. — уже с удовлетворением ответил Сетий.

— Так, может быть, стоит изучить их подробнее?

Внезапно поднялся и взял слово Элисан Алессус, магистр Карастесского Круга:

— Магистры, неизвестный ритуал, проводимый на землях Империи без ведома и контроля со стороны Магистериума сам по себе плевок в лицо Империи, и я не знаю сил, что способны на такое. Поэтому изучить их поподробнее безусловно стоит, но только после того, как мы их остановим.

Это уже вызвало всеобщее одобрение, и Сетий Амладарис смог завершить выступление.

Собрание Звёздной Ложи в этот раз было несколько... Сетий долго пытался подобрать слово и всё-таки нашёл — все были задумчивы.

И молчаливы.

Сетий не выдержал первым и нарушил тишину.

— Думат повелел мне добраться до Золотого Града. Живым.

Архитектор удивленно обернулся к нему, блеснув глазами в прорезях маски:

— Уртемиэль сказал мне то же самое.

— Зазикель сказал, что если мы этого не сделаем, то лишимся последней свободы. — добавил Безумец.

— И наступит ночь, неподвластная Лусакану. — закончил Часовой.

— Но как?! — не выдержал Оценщик. — Это невозможно!

— Боги говорят нам, что делать. Не нам судить, насколько это невозможно. Нужно сделать. — трезво ответил Мастер.

Впрочем, если с “нужно” все согласились, то с “невозможно” или по меньшей мере непонятно, все согласились тоже.

— Нам понадобится помощь лучших магистров, их знания и опыт. — трезво заметил Безумец.

— И всё, что могут дать нам наши боги. — закончил Сетий.

День третий и последующие

— Николия, любовь моя, я вернулся!

* * *

Шепот. Проклятый шёпот становился громче с каждым днём, заставляя путаться мысли и сбивая концентрацию.

Чем сильнее был маг, чем больше он был связан с Тенью, тем навязчивее был шёпот. Неразборчивый, казалось, на самой грани, вслушайся и поймешь, кто и что тебе говорит... Но те, кто вслушивался в него — начинали сходить с ума.

Минратос впал в безумие. Точнее — безумие незаметно, исподволь вползло в него.

Шёпот. Проклятый шепот.

В Тени крались мысли и летели чувства, незнакомые, непонятные, мешающие магам и всем остальным. Шёпот заглушал глас Древних Богов. Маги начинали опасаться своих сил. Все остальные — просто видели сводящие с ума ночные кошмары.

Хотя нет, не все.

Эльфы. Главная ценность Арлатана, оказавшаяся в руках и цепях Минратоса, хранители магии и знаний... Носители своей, особой эльфийской магии. Неуязвимые для демонов по праву крови.

Эту главную ценность Тевинтер и Архонт не могли упустить. И именно тогда рабство стало основой Империи Тевинтер.

Рабы были и до того. Должники, пленники, преступники... Но их было мало.

После победы на Арлатаном их стало много. Столько же, сколько людей в Империи.

И восемь сотен лет рабские клейма на телах эльфов позволяли Империи быть собой. Быть волшебной Империей.

Лириум? Фе. Он дорог и сложен в добыче, и применять его стоит осторожно.

А кровь эльфов — вот она, живая, горячая, почти бесконечная. И если относится к ценнейшему ресурсу рачительно, как подобает праведным властителям, научая рабов жить праведно, плодиться и размножаться, то ресурс и не иссякнет никогда.

И многочисленные бесправные рабы с острыми ушами сейчас недоуменно смотрели по сторонам, не понимая, что происходит в городе, с городом и его обитателями.

Круги магов, лучшие, опытнейшие жрецы Древних Богов, умнейшие учёные — они старались.

Они трудились, пытаясь выполнить в скупо отмеренный срок невозможную, но необходимую задачу — суметь отправить в Тень живых во плоти и всей их силе. Отправить их в Золотой Град.

И они не успевали.

Шёпот сводил их с ума.

Сетий держался. Прорывался сквозь шепот к Думату, чтобы услышать его советы — очевидно непонятные. Тормошил Звёздную ложу. Раз за разом возвращал к работе магов и зачарователей Кругов. Пытался удержать расползающуюся ткань политического узора в Магистратуме.

С ужасом смотрел, как ещё вчера трезвомыслящие люди сегодня уже невнятно бормочут, стоит им лишь отвлечься от дел, и между делом, почти привычно, возносят молитвы к ненавистному Создателю.

Думат ревел, ощущая, как сила веры утекает от него, утекает в Золотой Град мёртвых — и собратья Сетия по Звёздной ложе кивали, подтверждая его слова.

Они не успевали.

— До ритуала осталось два дня. — тяжело обронил Безумец. — Чуждое безумие будет нарастать и дальше. Сегодня последний день. Потом...

— Будет поздно. Ночь рядом. Она жаждет... Но ещё не готова, — продолжил жрец Лусакана.

Мастер Кузниц Огня закряхтел, и хотел что-то сказать, но Архитектор вскинул маску.

— Мы почти готовы. Мы можем рискнуть.

Сетий кивнул. Они успели создать воплощенное в камне и металле заклинание, которое могло бы позволить выполнить задуманное. Но не проверив, не испытав его, и даже не совсем закончив...

— Мы должны рискнуть. Иначе...

— Рисковать будет некому.

Оценщик и Пророк переглянулись и кивнули.

— Мы не сможем провести общий ритуал. Наши пути ведут разные боги. — произнес Мастер.

Сетий рывком поднялся.

— Тогда не будем медлить. Вперёд, и да поможет нам... Помогут нам боги-драконы.

http://i.imgur.com/QVG3CNw.jpg

Жертвенный алтарь-артефакт. Сетий назвал этот артефакт “Когтями Думата”.

Верховные жрецы, вся Звёздная ложа, стояла и смотрела. То есть, со стороны это могло выглядеть и так — но маги видели, чем занимаются каждый из них. Связывая себя с другими, чужими алтарями, они надеялись сложить усилия всех жрецов вместе.

— Мне не показалось, Проводник, ты и вправду сам чуть не упомянул Создателя?

— Верно, Архитектор. Вера в Создателя прокрадывается в разумы даже сильнейших и вернейших.

Архитектор Мастерских Красоты обернулся и посмотрел на громаду алтаря:

— Будем надеяться, у нас получится вернуть веру в Старых Богов.

Сетий пожал плечами.

— Вера в богов-драконов — слава Тевинтера. Если не жизнь.

Закончив, жрецы покинули его дом, а в заклинательный зал осторожно зашёл эльф-слуга.

— Не нужно ли что-нибудь господину? — так же осторожно осведомился он.

Сетий отрицательно шевельнул рукой, но внезапно заинтересовался.

— Скажи-ка, а не слышишь ли ты шёпота в последнее время?

— Нет, господин.

— А как тебе моё последнее творение? — Сетий повёл рукой. — Я называю его “Когти Думата”.

— Оно прекрасно, мой господин, — склонился эльф в поклоне. — Прекраснее всего, что я видел в жизни.

— Если ритуал получится, слава и почести ждут нас… Всё, ступай. — Сетий улыбнулся и выкинул его из головы. Эльф, да. Ничего не замечает.

Алтари наконец были связаны со всеми жрецами ложи, и пришло время следующего этапа.

В Тени слова имеют силу, а имена — власть. Одной из частей головоломки, что приходилось складывать для успеха ритуала, были имена. Имена, что станут якорями и направляющими для ушедших в Тень магистров.

И если остальные жрецы оставили себе имена масок, то Сетий решил иначе.

— Я буду зваться Корифеем. — решил он и сообщил остальным.

Ритуал должно было проводить в полночь, в то время, когда вторая луна ещё не взошла.

Было ещё много дел. Нужно было организовать жертвенных рабов для ритуала, успокоить жену, настроить себя...

Он справился. За несколько минут до полуночи всё было практически готово.

Эльфы-слуги приковывали друг друга к кандалам на Когтях. Прикованные вели себя спокойно — причём заклинания подчинения были на одном-двух, не больше. Остальные… Так ведь принято. Или — господин ценит твою жизнь ровно настолько, насколько ты ценен для Империи, так отдай её, если он велит. Или — всё предрешено, жизнь и смерть, и всё в руках магистров, так что трепыхайся не трепыхайся… Много есть способов заглушить самосохранение. Магистры Тевинтера знали их все.

Алтарь, его форма и лириум — первый ключ. Кровь эльфов — второй, Время ритуала — третий. Имя — четвёртый...

Сетий пел, резал, проливал кровь и снова пел. И наконец — кровавый рисунок вспыхнул и раскрылся, разворачиваясь диковинным цветком, и его будто сдуло сильным ветром и бросило туда, в Тень.

Ветер не прекратился. Корифею было очень сложно стоять под этим ветром.

Но он устоял. Сам, своей силой и волей, и незримой поддержкой крыл Думата за спиной. И ветер начал стихать.

А рядом, на дрожащих островах, плавящихся от пристального взгляда, появились фигуры остальных магистров.

— Вперёд! — крикнул Безумец и разразился смехом.

Безумец был безумен. Архитектор желал строить красоту, а Корифей…

А Корифей просто всё понимал. Всё.

Вперёд и вверх. К Золотому граду, словно по тропе из крови и душ умирающих эльфов.

Он оттолкнулся и взлетел, как сам Думат.

Души не живут в Золотом Граде. Они — его кирпичики, не больше — а скорее меньше, песчинки в текущих вокруг реках и потоках из золотого песка.

Он знал и это.

И знал то, кто и зачем построил этот Град. Эту ловушку.

Создатель.

— Мы станем единым… — неслось со всех сторон.

Но создатель здесь и сейчас был бессилен против магистров, посмевших явиться в Золотой Город во плоти и сейчас попирающих своими ногами искусные мостовые из золотого света.

А они… Они были всемогущи — во всём, чем владели их имена.

Безумец разрушал чужую силу. Оценщик сковывал. Часовой оберегал. Мастер творил, а Архитектор возводил…

Возводил слитую воедино их силу, их уверенность в том, что противник будет повержен, превращая её в оружие.

И когда их творение, их заклинание, их оружие из плоти и крови этого места было завершено — они обрушили его туда, куда указал Пророк. На Создателя.

И пространство разодрал вопль. Звёзды дрогнули и осыпались с неба. Золотые потоки остановились и почернели…

Ответный удар был страшен.

Исчезли от пронесшейся через Тень красно-желтой волны Часовой и Оценщик. Разорванный на две части, вылетел из Тени Архитектор. Остальные… Их Корифей не заметил, пытаясь спастись от удара по нему.

Удар прошёл мимо. Но Корифей не успел порадоваться — удар был нацелен не в него.

“Думат!” — с ужасом услышал он разгневанный, но и какой-то болезненный вопль раненого бога-дракона.

Красная волна окатила его, окрасив Тень в красное сияние. В голове взвыли одновременно голоса сотен демонов...

Корифей осознал себя стоящим в заклинательном зале, рядом с Когтями Думата. Чистом зале. Как будто всего этого не было.

И главное... Корифей неверяще прислушался. Да! Не было шёпота!

— Мы победили. — прошептал он. Его голос колыхнул тишину...

— Мы победили! — раздался его восторженный вопль.

Корифей бродил по дому и недоумевал. Где все? Где слуги? Где Николия?

Наконец маг не выдержал и коснулся Тени, намереваясь воспользоваться магией...

Рёв оглушил его и бросил в водоворот мыслей и чувств. Чужих мыслей и чувств, грязных и порченых, заставляющих содрогаться от одного прикосновения к ним.

Он отшатнулся от Тени — но рёв и не подумал прекратиться.

— Думат, — прошептал Корифей и бросился к окну.

Над Минратосом парил огромный дракон. Корифей узнал его — это был Думат, верно, но он изменился.

Вместо строгости и красоты — рваные раны, шипы и кровь, стекающая по ним, хоть и растущим из его тела, но выглядящим будто оружие, воткнутое каким-то великаном...

Думат снизился и ударил волшебным огнём куда-то за стену. Там, где был его храм, взметнулись языки уже не волшебного пламени.

— Нет, Думат...

С земли по дракону бьют молнии. Дракон смахивает их одним взмахом крыла, но всё же поднимается вверх и устремляется куда-то вдаль.

— Сетий.

Корифей вздрогнул, услышав такой родной голос из-за спины, и обернулся:

— Николия!

— Я... — она почему-то отступила и сложила руки на груди. — Сетий, я люблю тебя.

— Николия?

— Сетий... Вы сделали то, что хотели. Вы добились цели. Но вы не победили. Их не победить.

— Их?

— Они голодны. Они жаждут. И... Они знают, как сделать ответный удар по-настоящему болезненным. Но не нужно бояться, Сетий... — глаза Николии засветились. — ОНИ СДЕЛАЮТ НАС ЕДИНЫМИ!

https://cs4.pikabu.ru/images/big_size_comm/2014-06_2/14022468425763.jpg