Свет золотой

Эта история произошла настолько давно, что все произошедшее в ней стало легендой, и было забыто, и лишь новые легенды говорят о том, что произошло тогда.

То время было временем сияния неувядающей славы Империи Тевинтер. Ничто не могло остановить империю людей-магов, обьединившую всю Ойкумену — от южных болот, покрывающихся льдом, до непроходимых жарких северных лесов, от океана на востоке и до океана на западе.

Строились дороги, возводились крепости, создавалась красота и копилось знание. Народы, покорённые Империей, служили ей на ныне имперских землях, как и все её граждане. Даже алчные властители, жаждавшие большего, чем положено было им — без них не обходился ни один период длинной истории Империи — не могли совершить ничего, что бы угрожало Империи...

Время если и не золотое, каким называли время завоеваний, то уж точно серебрянное. И казалось, оно будет длиться вечно.

Шум прибрежного базара столичного города мог бы разбудить даже мертвого, если бы не волшебные покровы, ограждавшие горожан от воплей торговцев, покупателей, рыбаков и моряков, запаха вяленой, солёной и свежей рыбы, и вообще всего, что могло бы побеспокоить покой горожан. Лишь здесь, меж рядов торговцев, наперебой расхваливающих качество своего товара и принижающих соседского, можно было слышать, обонять и вообще чувствовать громкую славу привозного базара Минратоса, столицы Империи.

Но шагающий меж рядов мужчина — из сословия лаэтан, а может быть даже и альтус — не слышал и казалось вообще не замечал окружающего гама. Может быть, он был слишком сильно погружён в свои мысли, а может, дело было в том, что все торговцы, завидев высокую шагающую фигуру в плотном белом одеянии с капюшоном, украшенную по летней столичной моде вышивкой и драгоценностями, приглушали свои голоса и добавляли в них подобострастия. “Достопочтимый господин, не желаете ли...”

Господин не желал и просто проходил мимо, всё дальше и дальше.

https://ubistatic19-a.akamaihd.net/ubicomstatic/ru-ru/global/buy-now/ac1_buythumb_mobile_164657.jpg

Он шёл со стороны моря, от причалов только что вернувшихся из дальних походов кораблей, и внимательный взгляд мог бы заметить следы того, что и сам этот человек вернулся из похода, но лишь самый внимательный — для всех остальных простейшая магия, доступная лаэтан и альтус везде и всегда, позволяла порой не замечать мелких неудобств вроде солёной морской воды и отсутствия стирки.

Сетий Амладарис, из высшего сословия альтус, Проводник Хора Тишины, первый жрец Думата, уважаемый в городе магистр, входящий в Звёздную Ложу Магистратума, действительно ничего не замечал. Слишком серьёзные, слишком нехорошие вести он принёс из путешествия.

Да, именно путешествия — какими бы замечательными не были элювианы, чей секрет был добыт вместе с другими богатствами Арлатана, они не помогут попасть в место, где нет элювиана, да и в последнее время пользоваться тропами Тени стало довольно рискованно.

Именно за поиском ответов на этот и другие возникшие вопросы и отправился в путешествие первожрец первого Древнего Бога. Бросив паству, бросив место, бросив даже обязанности члена Звездной Ложи... Впрочем, за место первожреца Думата, которое Сетий заполучил благодаря силе, искусности, уму, и лишь в малой части древности рода Амладарис, ему можно было не беспокоиться. Ну, разве что самую малость.

А сведения, раздобытые им в путешествии, стоили и не такого риска.

— Рада видеть тебя, свет сердца моего, — Николия Амладарис низко поклонилась мужу, приветствуя его как подобает приветствовать вернувшегося из дальнего похода.

— И я рад тебя видеть, — Сетий всё же вышел из облака тяжелых дум, откинул привычный капюшон и обнял любимую жену.

— Стол уже накрыт, и купальня готова, — нежно улыбнулась она.

— Веди, — улыбнулся он. Лишь на секунду его улыбка дрогнула, искажаясь, пытаясь стать обеспокоенной, и тут же снова стала доброй, но Николия всего этого не заметила — она влекла мужа в купальню.

Эльфы-слуги, известные на весь Минратос умениями банщиков и купальщиков, отмыли своего господина дочиста легко и быстро, и спустя немного времени он уже с удовольствием поглощал прекрасно приготовленную рыбу, жареное мясо и свежие овощи, запивая обед отличным неварранским вином.

— Как прошло путешествие, муж мой? — голос Николии вырвал мужа из опять навалившихся раздумий.

Сетий сжал кубок с вином — руны на кубке, охлаждающие напиток, недовольно заблестели — и поставил его на стол.

— Сложно, Ника. — он окинул её взглядом, в который раз поражаясь тому, как сочетаются светлый, солнечный свет её волос и ярко-золотая вышивка на её платье. — Магистрам... Будет нелегко принять эти известия.

— А мне?

— Даже тебе, ведь ты тоже магистр. Магистр моего сердца, — они улыбнулись друг другу. — Поэтому, моя дорогая, с этими новостями я ознакомлю только Звёздную Ложу и после мы всемером решим, как поступить.

На отдых Сетий отвёл себе лишь несколько часов. Сразу после этого он отправился в храм Думата.

Первый жрец — не тот, кто принимает у пришедших дары и помогает им обратиться к Думату, и даже не тот, благодаря кому суета в этом огромном храме упорядочена и выверена до мелочей. Первый жрец — тот, кто способен воззвать к Древнему Богу без всяких помощников и алтарей, и тот, кому бог соизволит ответить.

Но без излишней надобности выражать уважение можно и проще. У ближайшего же алтаря.

Благословен будь, Думат, могущественный и безмолвный, мудрый и таинственный.

Прими дары тебе и твоему величию, повелитель Тишины.

Золото и самоцветы, мясо и кровь — для твоего голодного сердца.

О Думат! О повелитель Тишины! Прими эти подношения во имя своё!

Закончив беззвучную молитву, Сетий почувствовал, как испарилась из ритуальной чаши сцеженная им из своих вен кровь, а дыхание Думата, принявшего дар, коснулось души. Он коротко поклонился статуе дракона и зашагал дальше.

Его звание звучит как Проводник Хора Тишины, ведь Думат — дракон Тишины.

И его дело в храме — вести Хор Тишины.

Все служители храма принимают обет молчания, и поэтому их рты закрыты, а голоса молчат, когда они поют в хоре. Ритуальные маски, закрывающие их лица, тоже молчаливы...

Но все те, кто слушают их — слышат их.

За них поёт Тень.

Ритуал, сложнее, чем большинство заклинаний — вот что такое Песнь Хора Тишины для первого жреца. Но Сетий справился — как и всегда. Песнь была прекрасной.

Но почивать на лаврах не было времени — его ждали в другом месте. Несмотря на вечер, на усталость — Магистратум ждал.

Магистратум — Совет Магистров — не верховная власть в Империи Тевинтер, но одна из них. Архонт, Магистратум и Публикарум — вот триада власти Империи. Публикарум — голос народа, Магистратум — голос магов, и Архонт, стоящий над всеми и внимательно слушающий голоса.

Магистры Магистратума — обязательно маги. Обязательно сильные, умные, родовитые и сами по себе добившиеся немалого влияния — магистры и старшие чародеи Кругов, первые и старшие жрецы Древних Богов, чиновники старших рангов, избранные Кругами и Храмами или введённые самим архонтом.

Сетий Амладарис входил в Магистратум и до того, как стал жрецом Думата, а после этого для него открылись врата в Звёздную Ложу — собрание первожрецов. Такими же ложами обладали имперские чиновники, чародеи Кругов, но Звёздную ложу не зря назвали Звёздной.

Они собирались вместе не в первый раз. Ритуальные одежды, ритуальные маски богов-драконов, ритуальные имена — в таком месте обычное имя становится слишком уязвимым.

Сетий знал их всех.

Архитектор Мастерских Красоты, первожрец Уртемиэля, был высок и строен. Его маска сияла белизной и золотом.

Часовой Ночи, первожрец Лусакана, был не менее высоким, но куда более сильным. Его маска и одежды отливали тьмой.

Пророк Таинств, первожрец Разикаля, умудрялся скрываться даже в малой зале для совещаний. Взгляд не замечал его, пока он сам не принимал решения показаться.

Оценщик Рабства, чьим богом был Андорал, тихо звенел тонкими цепями, связывающими его маску и одеяние. Под ними не было заметно каких-либо деталей.

Мастер Кузниц Огня, низкий и плотный первожрец Тота очень не любил упоминаний о его похожести на гномов. И заодно свою маску.

А Безумец Хаоса, первый жрец Зазикеля, чувствовал себя здесь как дома. Его не смущали не строгий вид других, ни то, что мог принести Сетий, ни всё остальное. Его улыбка просвечивала даже через улыбающуюся маску. Всё-таки Зазикель — дракон Свободы. Свободы от всего, включая правила и приличия.

— Рассказывай, брат, — начал обсуждение именно Безумец. — Что слышно в других землях Империи, нашёл ли ты причину Грядущих Проблем? — выделив голосом большие буквы в последних своих словах, жрец Зазикеля приглашающе повёл рукой и расслабленно откинулся на спинку кресла.

— Я узнал, — кивнул Сетий.

Изложение краткой сути событий его многодневного путешествия, того, что он искал и того, что он нашёл, заняло у Сетия почти всю ночь.

Попробуем сделать это быстрее.

Не так давно сомниари, “сновидцы”, а следом за ними и жрецы Разикаля, стали замечать, что в Тени происходит что-то странное. Необычное, ненормальное даже для неё.

Мало что можно назвать нормальным в мире, где нет постоянных форм, где мысль об убийстве является оружием сама по себе, а встреча с Желанием, Яростью и Ленью вполне реальна. Но ненормальное выделялось и там.

Завихрения, предвестники грядущей бури, закручивались в разных районах Тени — и все они тянулись к Золотому Граду, туда, куда уходят души после смерти. И они тянули силу Древних Богов, что тем не понравилось — и о чем Древние Боги не замедлили сообщить своим приспешникам.

Всё, происходящее в этом мире, отражается в Тени. Что-то в реальности вызвало эти завихрения, но что? Имперский Магистратум не знал ни о чём таком, ни чародейские Круги, ни имперские чиновники не задумывали ничего такого, и Публикарум с Архонтом были с ними в том близки. Но кто и что?

Поиск происходящих событий, вызвавших такой резкий отклик в Тени, начали чародеи Кругов Тевинтера. И нашли. Такое, что первожрец первого из Древних Богов очень быстро отправился проверять найденное.

Это Звёздная Ложа знала и до возвращения Сетия.

— Это были культы, — незаметно поморщился под маской Сетий. — Культы, поклоняющиеся не драконам, не эльфийским богам, даже не духам, как шаманы диких племён. Он поклонялись, — Сетий наклонился вперёд и нарисовал пальцем на столе простой знак. — Вот этому.

https://image.spreadshirtmedia.com/image-server/v1/compositions/P1004611364T210A2PC1007836942PA330PT17/views/1,width=800,height=800,appearanceId=2,backgroundColor=E8E8E8,version=1485256808/dead-space-black-marker-men-s-t-shirt.jpg

— А иногда — вот такому:

https://vignette3.wikia.nocookie.net/dragonage/images/d/d9/%D0%97%D0%BD%D0%B0%D0%BA_%D0%A1%D0%BE%D0%B7%D0%B4%D0%B0%D1%82%D0%B5%D0%BB%D1%8F.gif/revision/latest?cb=20110929160050&path-prefix=ru

[* http://i94.fastpic.ru/big/2017/0807/b3/4eb7161e060a1104fcb9ac91bdef96b3.gif ]

— Но что это? — выразил общее непонимание жрец Разикеля. Да, что это такое, не знал даже Пророк.

— Они называли это Знаком. Просто Знаком.

Воцарилось молчание.

— А их молитвы, их вера? Вы же разобрались в этом, Проводник?

— Да, я узнал и это. В их молитвах нет просьб, нет и желаний. Они призывают Спящего Создателя. И когда проснётся Спящий, он заберёт их в свой Золотой Град, где они будут бессмертны и вечно счастливы.

— Так, — Оценщик Рабства подобрался. — Вот поэтому Золотой Град.

Не то чтобы он был самым умным в Ложе. Но цепи не только связывают, но и соединяют. Сила Андорала несла и этот малый дар.

— Выяснить это можно было за один день. Почему же вы, Проводник, отсутствовали так долго? — голос Архитектора был звонок и задумчив.

— Мне нужна карта, чтобы показать ответ. — кратко ответил Сетий.

Потребовалось несколько минут, чтобы подходящая карта разлеглась на столе малой залы Магистратума.

— Семь опорных точек ритуала призыва, который эти культисты собираются провести, находятся вот здесь, — Сетий разметил на карте места к северо-западу от Минратоса. — Но всего их больше. Выяснять, где находятся остальные, я не стал — их общий ритуал намечен на первый день умбралиса. То есть — через два месяца.

Жрец Зазикеля внимательно всмотрелся в карту.

— Точки, что вы нашли, почти на краю Ойкумены. И так, что они будто охватывают её... Окружают нас. Загоняют в ловушку, — закончил Безумец.

Часовой Ночи сложил руки перед собой.

— Ловушка размером с Ойкумену? А не слишком ли?

— Если их Создатель всё же есть в Золотом Граде, и он проснётся, мы будем долго об этом жалеть, — предупредил Безумец. — Или недолго, но очень сильно.

Магистры переглядывались, бликуя масками.

Сложно принимать решение о том, чего не знаешь, не понимаешь и не представляешь, что же делать.

— Я принесу жертву Думату и спрошу его, — схватился за привычный канат Сетий.

— Отлично, — кивнул Архитектор. — Я вознесу хвалу Уртемиэлю и задам вопрос ему.

Магистры облегченно переглянулись. Всё снова стало кристально ясно — что делать и зачем — а Древние Боги никогда не оставят Империю.

Они попрощались и разошлись, условившись встретится снова через день. Этого времени должно было хватить.

Сетий прибыл домой уже под утро, разбудив спящих у входа слуг и задремавшую в кресле Николию.

— Сейчас, сейчас всё будет, — широко раскрыв глаза, лишь только Сетий зашёл домой, Николь было захлопотала, требуя от слуг вина и тёплой воды, но Сетию было не до того — ухватив супругу за руку, он увлёк её в сторону спален.

* * *

Счастливый день счастливого человека.

Сетий действительно считал, что ему повезло с женитьбой. Николия до того, как войти в дом Амладарис, была одной из лучших целительниц Минратосского Круга и имела, будучи лаэтан — магом из неблагородной семьи — звание Старшего Чародея. Сетий познакомился с ней, попав в руки целителей Круга после особо сложного ритуала, для которого пришлось отдать кровь не только множества рабов, но и немало собственной. Его восхитило, как мага, в первую очередь её Искусство и умение, и только потом он обратил внимание на её красоту. Потом, когда в его жилах снова оказалось достаточно крови, чтобы приглашение на прогулку в сад не закончилось только лишь прогулкой по саду.

У них всё было хорошо. Она искренне полюбила его, а он — её, и даже род Амладарис, в котором Сетий был старшим и сильнейшим, но не единственным, одобрил его выбор.

Они сочетались браком под светом обоих лун — доброе предзнаменование! — и брак их был настолько удачен, что вскоре Николь решила покинуть место старшего чародея Круга и вообще уйти из Круга, оставшись только любящей женой. Только долгие уговоры Сетия не дали ей бросить любимое дело, но место Старшего Чародея она всё же оставила, оставшись лишь целительницей — умелой, благородной и искусной.

Но даже самое большое счастье приходится откладывать в сторону, когда речь идёт ни много ни мало о судьбе Империи. Поэтому когда солнце перевалило через крепостную стену верхнего города, магистр покинул свой дом и отправился в храм Думата.

По огромной открытой площади на земле храма были расставлены статуи Думата с дароносицами, готовыми принять подношения, и служители в масках с закрытыми ртами безмолвно перемещались меж ними и посетителями. Первый жрец прошёл мимо них и поднялся в небольшое здание храма. В зале Хора Тишины стоял монумент, к которому и приблизился Сетий.

Магистр возложил кольцо с драгоценным камнем в ритуальную чашу, резанул по руке, заставив литься туда свою кровь, и безмолвно взмолился:

Благословен будь, Думат, могущественный и безмолвный, мудрый и таинственный.

Прими дары тебе и твоему величию, повелитель Тишины.

Золото и самоцветы, мясо и кровь — для твоего голодного сердца.

О Думат! О повелитель Тишины! Прими эти подношения во имя своё! Даруй нам свою силу и то, что мы ищем!

— безмолвным криком, всколыхнувшим Тень, вскричал он — и Думат ответил.

Вскипела кровь в чаше, распалось и испарилось золото, но жрец этого уже не видел.

Низким, вибрирующим, сотрясающим тело и Тень рёвом Думат возвестил о своём появлении. Свет от Золотого Града померк, закрытый драконьими крыльями.

“Ответь, Думат! Ответь, что делать нам!” — взмолился Сетий, видя краем глаза те самые вихри.

Древний бог ответил. Магистр почувствовал, как входит в его разум новое понимание, но... почему-то... впервые в жизни голос Думата звучал приглушенно и неразборчиво. Какой-то шёпот мешал разобрать то, что говорил покровитель.

Но, кажется, он всё-таки понял.

— Золотой Град? Нужно попасть в Золотой Град? Умереть?

Короткий рык был ответом.

— Нужно попасть в Золотой Град живыми?!

Думат передал согласие одним взглядом.

— Но как?!

Дракон не ответил. Расправив крылья, он взмыл в небо, направляясь к Золотому Граду. Проводник следил за ним, пока крылатый силуэт не сжался в точку и не исчез, так и не достигнув Золотого Града.

Выйдя из Тени, Сетий был задумчив — но витать в эмпиреях ему было недосуг. Обязанности первожреца требовалось исполнять, и исполнять хорошо, а после них его опять ждал Магистратум. Магистры желали знать, что же он выяснил в путешествии. Магистры Ложи вчера приняли решение, что Магистратум узнает факты и только факты, без их предположений — и Сетий намеревался сделать своё выступление именно таким.

Конечно же всё пошло не по плану.

Сетий не знал, относится ли этот не слишком знакомый ему магистр к поклонникам Спящего, но сказанное им уж очень было им на руку:

— Как вы считаете, Проводник, является ли всё это чем-то однозначно вредным?

— Нет, я не могу этого сказать, — вынужден был ответить Сетий.

— А может ли их ритуал привести к положительным последствиям?

— И этого я тоже не могу сказать. — уже с удовлетворением ответил Сетий.

— Так, может быть, стоит изучить их подробнее?

Внезапно поднялся и взял слово Элисан Алессус, магистр Карастесского Круга:

— Магистры, неизвестный ритуал, проводимый на землях Империи без ведома и контроля со стороны Магистериума сам по себе плевок в лицо Империи, и я не знаю сил, что способны на такое. Поэтому изучить их поподробнее безусловно стоит, но только после того, как мы их остановим.

Это уже вызвало всеобщее одобрение, и Сетий Амладарис смог завершить выступление.

Собрание Звёздной Ложи в этот раз было несколько... Сетий долго пытался подобрать слово и всё-таки нашёл — все были задумчивы.

И молчаливы.

Сетий не выдержал первым и нарушил тишину.

— Думат повелел мне добраться до Золотого Града. Живым.

Архитектор удивленно обернулся к нему, блеснув глазами в прорезях маски:

— Уртемиэль сказал мне то же самое.

— Зазикель сказал, что если мы этого не сделаем, то лишимся последней свободы. — добавил Безумец.

— И наступит ночь, неподвластная Лусакану. — закончил Часовой.

— Но как?! — не выдержал Оценщик. — Это невозможно!

— Боги говорят нам, что делать. Не нам судить, насколько это невозможно. Нужно сделать. — трезво ответил Мастер.

Впрочем, если с “нужно” все согласились, то с “невозможно” или по меньшей мере непонятно, все согласились тоже.

— Нам понадобится помощь лучших магистров, их знания и опыт. — трезво заметил Безумец.

— И всё, что могут дать нам наши боги. — закончил Сетий.

День третий и последующие

— Николия, любовь моя, я вернулся!

* * *

Шепот. Проклятый шёпот становился громче с каждым днём, заставляя путаться мысли и сбивая концентрацию.

Чем сильнее был маг, чем больше он был связан с Тенью, тем навязчивее был шёпот. Неразборчивый, казалось, на самой грани, вслушайся и поймешь, кто и что тебе говорит... Но те, кто вслушивался в него — начинали сходить с ума.

Минратос впал в безумие. Точнее — безумие незаметно, исподволь вползло в него.

Шёпот. Проклятый шепот.

В Тени крались мысли и летели чувства, незнакомые, непонятные, мешающие магам и всем остальным. Шёпот заглушал глас Древних Богов. Маги начинали опасаться своих сил. Все остальные — просто видели сводящие с ума ночные кошмары.

Хотя нет, не все.

Эльфы. Главная ценность Арлатана, оказавшаяся в руках и цепях Минратоса, хранители магии и знаний... Носители своей, особой эльфийской магии. Неуязвимые для демонов по праву крови.

Эту главную ценность Тевинтер и Архонт не могли упустить. И именно тогда рабство стало основой Империи Тевинтер.

Рабы были и до того. Должники, пленники, преступники... Но их было мало.

После победы на Арлатаном их стало много. Столько же, сколько людей в Империи.

И восемь сотен лет рабские клейма на телах эльфов позволяли Империи быть собой. Быть волшебной Империей.

Лириум? Фе. Он дорог и сложен в добыче, и применять его стоит осторожно.

А кровь эльфов — вот она, живая, горячая, почти бесконечная. И если относится к ценнейшему ресурсу рачительно, как подобает праведным властителям, научая рабов жить праведно, плодиться и размножаться, то ресурс и не иссякнет никогда.

И многочисленные бесправные рабы с острыми ушами сейчас недоуменно смотрели по сторонам, не понимая, что происходит в городе, с городом и его обитателями.

Круги магов, лучшие, опытнейшие жрецы Древних Богов, умнейшие учёные — они старались.

Они трудились, пытаясь выполнить в скупо отмеренный срок невозможную, но необходимую задачу — суметь отправить в Тень живых во плоти и всей их силе. Отправить их в Золотой Град.

И они не успевали.

Шёпот сводил их с ума.

Сетий держался. Прорывался сквозь шепот к Думату, чтобы услышать его советы — очевидно непонятные. Тормошил Звёздную ложу. Раз за разом возвращал к работе магов и зачарователей Кругов. Пытался удержать расползающуюся ткань политического узора в Магистратуме.

С ужасом смотрел, как ещё вчера трезвомыслящие люди сегодня уже невнятно бормочут, стоит им лишь отвлечься от дел, и между делом, почти привычно, возносят молитвы к ненавистному Создателю.

Думат ревел, ощущая, как сила веры утекает от него, утекает в Золотой Град мёртвых — и собратья Сетия по Звёздной ложе кивали, подтверждая его слова.

Они не успевали.

— До ритуала осталось два дня. — тяжело обронил Безумец. — Чуждое безумие будет нарастать и дальше. Сегодня последний день. Потом...

— Будет поздно. Ночь рядом. Она жаждет... Но ещё не готова, — продолжил жрец Лусакана.

Мастер Кузниц Огня закряхтел, и хотел что-то сказать, но Архитектор вскинул маску.

— Мы почти готовы. Мы можем рискнуть.

Сетий кивнул. Они успели создать воплощенное в камне и металле заклинание, которое могло бы позволить выполнить задуманное. Но не проверив, не испытав его, и даже не совсем закончив...

— Мы должны рискнуть. Иначе...

— Рисковать будет некому.

Оценщик и Пророк переглянулись и кивнули.

— Мы не сможем провести общий ритуал. Наши пути ведут разные боги. — произнес Мастер.

Сетий рывком поднялся.

— Тогда не будем медлить. Вперёд, и да поможет нам... Помогут нам боги-драконы.

http://i.imgur.com/QVG3CNw.jpg

Жертвенный алтарь-артефакт. Сетий назвал этот артефакт “Когтями Думата”.

Верховные жрецы, вся Звёздная ложа, стояла и смотрела. То есть, со стороны это могло выглядеть и так — но маги видели, чем занимаются каждый из них. Связывая себя с другими, чужими алтарями, они надеялись сложить усилия всех жрецов вместе.

— Мне не показалось, Проводник, ты и вправду сам чуть не упомянул Создателя?

— Верно, Архитектор. Вера в Создателя прокрадывается в разумы даже сильнейших и вернейших.

Архитектор Мастерских Красоты обернулся и посмотрел на громаду алтаря:

— Будем надеяться, у нас получится вернуть веру в Старых Богов.

Сетий пожал плечами.

— Вера в богов-драконов — слава Тевинтера. Если не жизнь.

Закончив, жрецы покинули его дом, а в заклинательный зал осторожно зашёл эльф-слуга.

— Не нужно ли что-нибудь господину? — так же осторожно осведомился он.

Сетий отрицательно шевельнул рукой, но внезапно заинтересовался.

— Скажи-ка, а не слышишь ли ты шёпота в последнее время?

— Нет, господин.

— А как тебе моё последнее творение? — Сетий повёл рукой. — Я называю его “Когти Думата”.

— Оно прекрасно, мой господин, — склонился эльф в поклоне. — Прекраснее всего, что я видел в жизни.

— Если ритуал получится, слава и почести ждут нас… Всё, ступай. — Сетий улыбнулся и выкинул его из головы. Эльф, да. Ничего не замечает.

Алтари наконец были связаны со всеми жрецами ложи, и пришло время следующего этапа.

В Тени слова имеют силу, а имена — власть. Одной из частей головоломки, что приходилось складывать для успеха ритуала, были имена. Имена, что станут якорями и направляющими для ушедших в Тень магистров.

И если остальные жрецы оставили себе имена масок, то Сетий решил иначе.

— Я буду зваться Корифеем. — решил он и сообщил остальным.

Ритуал должно было проводить в полночь, в то время, когда вторая луна ещё не взошла.

Было ещё много дел. Нужно было организовать жертвенных рабов для ритуала, успокоить жену, настроить себя...

Он справился. За несколько минут до полуночи всё было практически готово.

Эльфы-слуги приковывали друг друга к кандалам на Когтях. Прикованные вели себя спокойно — причём заклинания подчинения были на одном-двух, не больше. Остальные… Так ведь принято. Или — господин ценит твою жизнь ровно настолько, насколько ты ценен для Империи, так отдай её, если он велит. Или — всё предрешено, жизнь и смерть, и всё в руках магистров, так что трепыхайся не трепыхайся… Много есть способов заглушить самосохранение. Магистры Тевинтера знали их все.

Алтарь, его форма и лириум — первый ключ. Кровь эльфов — второй, Время ритуала — третий. Имя — четвёртый...

Сетий пел, резал, проливал кровь и снова пел. И наконец — кровавый рисунок вспыхнул и раскрылся, разворачиваясь диковинным цветком, и его будто сдуло сильным ветром и бросило туда, в Тень.

Ветер не прекратился. Корифею было очень сложно стоять под этим ветром.

Но он устоял. Сам, своей силой и волей, и незримой поддержкой крыл Думата за спиной. И ветер начал стихать.

А рядом, на дрожащих островах, плавящихся от пристального взгляда, появились фигуры остальных магистров.

— Вперёд! — крикнул Безумец и разразился смехом.

Безумец был безумен. Архитектор желал строить красоту, а Корифей…

А Корифей просто всё понимал. Всё.

Вперёд и вверх. К Золотому граду, словно по тропе из крови и душ умирающих эльфов.

Он оттолкнулся и взлетел, как сам Думат.

Души не живут в Золотом Граде. Они — его кирпичики, не больше — а скорее меньше, песчинки в текущих вокруг реках и потоках из золотого песка.

Он знал и это.

И знал то, кто и зачем построил этот Град. Эту ловушку.

Создатель.

— Мы станем единым… — неслось со всех сторон.

Но создатель здесь и сейчас был бессилен против магистров, посмевших явиться в Золотой Город во плоти и сейчас попирающих своими ногами искусные мостовые из золотого света.

А они… Они были всемогущи — во всём, чем владели их имена.

Безумец разрушал чужую силу. Оценщик сковывал. Часовой оберегал. Мастер творил, а Архитектор возводил…

Возводил слитую воедино их силу, их уверенность в том, что противник будет повержен, превращая её в оружие.

И когда их творение, их заклинание, их оружие из плоти и крови этого места было завершено — они обрушили его туда, куда указал Пророк. На Создателя.

И пространство разодрал вопль. Звёзды дрогнули и осыпались с неба. Золотые потоки остановились и почернели…

Ответный удар был страшен.

Исчезли от пронесшейся через Тень красно-желтой волны Часовой и Оценщик. Разорванный на две части, вылетел из Тени Архитектор. Остальные… Их Корифей не заметил, пытаясь спастись от удара по нему.

Удар прошёл мимо. Но Корифей не успел порадоваться — удар был нацелен не в него.

“Думат!” — с ужасом услышал он разгневанный, но и какой-то болезненный вопль раненого бога-дракона.

Красная волна окатила его, окрасив Тень в красное сияние. В голове взвыли одновременно голоса сотен демонов...

Корифей осознал себя стоящим в заклинательном зале, рядом с Когтями Думата. Чистом зале. Как будто всего этого не было.

И главное... Корифей неверяще прислушался. Да! Не было шёпота!

— Мы победили. — прошептал он. Его голос колыхнул тишину...

— Мы победили! — раздался его восторженный вопль.

Корифей бродил по дому и недоумевал. Где все? Где слуги? Где Николия?

Наконец маг не выдержал и коснулся Тени, намереваясь воспользоваться магией...

Рёв оглушил его и бросил в водоворот мыслей и чувств. Чужих мыслей и чувств, грязных и порченых, заставляющих содрогаться от одного прикосновения к ним.

Он отшатнулся от Тени — но рёв и не подумал прекратиться.

— Думат, — прошептал Корифей и бросился к окну.

Над Минратосом парил огромный дракон. Корифей узнал его — это был Думат, верно, но он изменился.

Вместо строгости и красоты — рваные раны, шипы и кровь, стекающая по ним, хоть и растущим из его тела, но выглядящим будто оружие, воткнутое каким-то великаном...

Думат снизился и ударил волшебным огнём куда-то за стену. Там, где был его храм, взметнулись языки уже не волшебного пламени.

— Нет, Думат...

С земли по дракону бьют молнии. Дракон смахивает их одним взмахом крыла, но всё же поднимается вверх и устремляется куда-то вдаль.

— Сетий.

Корифей вздрогнул, услышав такой родной голос из-за спины, и обернулся:

— Николия!

— Я... — она почему-то отступила и сложила руки на груди. — Сетий, я люблю тебя.

— Николия?

— Сетий... Вы сделали то, что хотели. Вы добились цели. Но вы не победили. Их не победить.

— Их?

— Они голодны. Они жаждут. И... Они знают, как сделать ответный удар по-настоящему болезненным. Но не нужно бояться, Сетий... — глаза Николии засветились. — ОНИ СДЕЛАЮТ НАС ЕДИНЫМИ!

https://cs4.pikabu.ru/images/big_size_comm/2014-06_2/14022468425763.jpg

Корифей осознал раньше, чем начал действовать... Но действовал он ещё быстрее, чем осознавал.

Морок, наведенный повергнутым Создателем — или неизвестными Ими, развеялся, открыв покрытые копотью и кровью стены его дома. И трупы. Множество трупов. Слуги в доме, прохожие снаружи, и...

— Николия.

Корифей упал на колени возле её тела. На лице женщины застыл ужас.

Корифей уже знал, что произошло.

Город Света — это город мертвых. Золотой Свет — свет их душ, поглощенных Создателем. Создатель всего лишь убил Николию его руками — и её душа, так или иначе, оказалась в его власти.

— Я изучу тебя. Я найду тебя. И я убью тебя, что вернуть её, Создатель!

Много дней и лет спустя

Имперский магистр, жрец Думата, маг немалой силы, Корифей теперь знал о своем враге гораздо больше. Знал, как Скверна вытягивает душу. Научился управлять ей, обменивая души меж разными кусками Скверны, как он видел порождений тьмы и этот боевой орден Серых стражей. Познал тайны эльфийской магии и эльфийских богов. Смог изящно решить проблему отсутствия божественной силы — ведь теперь Думат, убитый Серыми Стражами, не мог поддержать его, да и не было у имперцев той веры.

Он был практически готов победить. Сфера Уничтожения эльфов, куда более совершенная, чем те, примитивные Когти Думата, концентрированная вера в Создателя, слитая в теле верховной жрицы, огромное жертвоприношение, дающее достаточно силы крови...

Он бы проник в Тень, прогнул её своей волей и силой, своей связью со Скверной и через неё с Создателем нашёл бы его, вырвал бы у него душу Николии и уничтожил бы его — за два века Мора у него накопилось и иных претензий к Создателю...

Но...

Ничтожная мелочь. Одинокий герой, сумевший сорвать ритуал.

* * *

Корифей стоял на коленях — и даже это он едва уже мог.

Всё кончено. Этот... посланник Создателя разрушил весь план.

— Сетий.

Он знал, что никто более не видит того, что видит он. И не слышит её слов.

— Всё кончено, Сетий, любимый. Теперь мы станем едины.

И в тот момент, когда ладошка любимой коснулась его перекорёженной “жёлтым светом” плоти, что-то прокричавший Вестник разорвал Завесу прямо в его теле.

— МЫ — ЕДИНЫ, — прошептал бестелесный голос. Последнее, что слышал Корифей.

Вторая луна мира, Сатина, сияла в небе и блеск её был удовлетворенным.