Атипичный тандем

Держа в руках тубу с наградным листом и доверенностью на жильё, я вышел из комендатуры. Эрьтьен неподвижно стояла у коновязи, держа наготове наших лошадей. Подумав и передав тубу на хранение девушке, я вернулся в здание и попросил у коменданта сопровождающего на время, необходимое для улаживания срочных дел, как то: заселение, поиск банка, рынка и лавок.

Забавный всё же городок этот Багранц. Огромная территория, второй по площади после Столицы, но — даже не в первой тысяче по населению. Совсем недавно — пограничная зона, со всеми вытекающими. Если ещё глубже копнуть вглубь истории, то можно узнать, что некогда эти территории назывались Замковыми, и неспроста. Более сотни владений на многочисленных холмах, зажатых почти со всех сторон непролазными горами. Благородные владельцы обширных угодий почесали макушки, распили много бочонков коллекционного вина, да и решили замки, расположенные по соседству вдоль реки Багрянец, обнести общей стеной. Так город и родился.

Крупные дома росли вдоль кварталов, ведущих к вратам, да в центре, по обе стороны от моста Оборванной верёвки, остальное же место занимали многочисленные рыночные площади, складские кварталы, двух— и трехэтажные дома на одну семью и лавки, огромные территории мануфактур, да неискоренимые в любом городе трущобы.

Решив растрясти отбитые задницы после многодневного верхового перехода, мы пошли следом за юрким новобранцем, то и дело бросавшим заинтересованные взгляды на проходящих мимо миловидных девушек. А ведь хороши! Это тебе не столичные барышни, в большинстве своём имеющие крайне героические пропорции при практически полном отсутствии здоровья. Стройные, подтянутые, в меру пухленькие красавицы города Багранц бросали очень красноречивые взоры и на меня с Эрри, и, в большей мере, на отряженного комендантом солдатика. И судя по взглядам — что военные, что стража тут пользуются просто огромным спросом.

Впрочем, оно и понятно — мужское население за время приграничных столкновений не единожды выпалывалось практически полностью, с последних конфликтов едва ли прошло больше десятка лет, так что популяция явно ещё не скоро будет восстановлена.

Учитывая всё это, а так же то, что помимо людей встречалось немало не менее заинтересованных представительниц других рас, у меня определённо есть шансы обзавестись здесь более чем приятной пассией, возможно даже, с долгосрочной перспективой жития долгого и счастливого.

От приятных мыслей и множества миловидных юных дев улыбка сама наползла на лицо, да и настроение просто взлетело до небес.

И оказалось малость притоптано, когда я увидел своё новое жильё. Два этажа, да. А так же заметно покосившиеся ворота, расползшаяся черепица, держащиеся на честном слове ставни...

Солдатик, мигом оценив всю кислоту моей физиономии, тут же поспешил успокоить:

— Это самый приличный и добротный особняк из наличествующего жилого фонда. Завтра комендант пришлёт плотников и кузнеца, ремонтные работы — за счёт городской казны.

Начавший было закипать демонолог, то есть я, медленно выдохнул, стараясь успокоится.

— Что ж, если это действительно так, то я посчитаю, что личного оскорбления выпускнику Императорской Магической академии благословенной нашей столицы, златокупольной Ретрании, нанесено не было.

Пока взмокший солдатик перебирал увесистую связку ключей, стараясь найти нужный, Эрри, правильно истолковав мой кивок, стремительной молнией взметнулась по стыку стены и ворот, перемахнула во двор. Мало ли какие закладки могли оставить прежние владельцы, а то и сами соседи?

Наконец, ключ был найден, и кривая, рассохшаяся дверь с непередаваемо мерзким скрипом раскрылась под собственным весом, уже не удерживаемым массивным замком. За нею обнаружилась Эрьтьен, оседлавшая почти полностью утонувший в густой траве чурбачок; демоница с невозмутимым видом втянула розовато-красный хвостик в рот. Неужто опять проголодалась?

— П-п-приятного, — заикаясь, выдал солдатик, уставившись на пухлые губки Эрри — всё остальное так и оставалось под плотной тенью капюшона.

Девушка кивнула и призывно облизнулась.

— Эрри, хватит пугать нашего провожатого. Послабится не рассупонившись, и всё, красавицы стороной побегут. И в банке смотреть косо будут...

Демонесса притворно опустила уголки губ, выказывая печаль и сожаление. Актриса, что б её призраки драматургов до икоты довели цитированием своих псевдогениальных шедевров.

Я осмотрел двор. Некогда он был, без сомнения, выстелен добротными каменными плитами, ныне искрошенными, и местами конкретно так прогоревшими и оплавленными. Буйная трава довершила варварский процесс уничтожения ровных поверхностей, захватив всю немаленькую территорию огороженного участка. Справа дом, слева — относительно живой, и, что удивительно, даже без больших прорех в штакетнике забор, уходящий хитрой загогулиной куда-то за изрядно осевшие хозпостройки и моё новое жилище.

Пока Эрьтьен занялась лошадьми, мы с солдатиком, до сих пор нервно косящим в сторону девушки, отправились в сам дом.

Однако, внутри строение сохранилось заметно лучше, чем снаружи. Широкая веранда комбинированного типа, позволяющая как посидеть в теньке, так и погреться на солнце, массивная дверь из проморённого дуба, оборудованная хитрой системой замков и задвижек. Внутри оказалось на удивление просторно. Помещения для обслуги, кухня, чулан, обеденный зал, какая-то каморка, забитая переломанной мебелью и прочей утварью. Добротная лестница, явно выращенная уже в самом доме. Второй этаж вознаградил нас толстым слоем пыли, потрескавшейся отделкой стен и рассыпающейся мебелью, накрытой проеденными молью простынями. Два рабочих кабинета, сообщающиеся со спальней, гостиная и, совсем неожиданно, раздельная уборная. Широкая ванна, покосившийся умывальник, ржавые трубы. Зато кабинка размышлений очень даже порадовала практически антикварным, массивным сероватым троном. И что, что бачок явно скручен был откуда-то со стороны, да ещё и проржавел насквозь? Зато это настоящий шедевр работы мастеров дваргари: материалом для него послужил явно леонит, он же теплеющий камень, в своё время расходившийся просто за бешеные деньги, едва ли не в соотношении один к одному с золотом за меру веса. Что ж, задница мёрзнуть точно не будет, да и удивительная акустическая эффективность, свойственная новым образцам, не грозит, а значит, осталось только прочитать клеймо и попытаться найти или самого мастера, или его потомков.

Что ж, жить вполне можно.

Сбросив весь наш скудный скарб в чулан и добив запасы воды на помывку и приведение себя в относительно приличный вид, мы отправились в банк.

Подумав, там же открыл счёт, а пока оформлялись все нужные документы, новобранец, чуть ли не молясь на обещанный золотой, шустро смотался обратно к нам домой и сдал лошадей местному прокатчику. В мешочке, принесённом солдатиком, призывно побрякивали серебро и медь залога.

Взяв некоторую сумму на текущие расходы и расчетный кристалл для безналичных оплат, я поручил солдатику отвести нас на рынок, где мы с Эрри на пару устроили натуральный рейд в поисках не только пищи, но и полезных ингредиентов для зелий и заклинаний. Конечно, до сезона ещё далеко, но мухоморы, гнилушки, цветы папоротника, болванки для артефактов и прочий расхожий товар в Империи можно найти практически круглый год. Основательно нагрузив покупками провожатого, выдал ему от щедрот студенческих ещё половину золотого, и отправил до дому, до хаты. Заодно и ледник в порядок приведёт.

Ну а у меня впереди — дело много более сложное, тяжёлое, и не в пример опасное. Одеть демонессу — это вам не окаменевшие портянки без воды и мыла постирать и высушить.

Благо, лавка портного нашлась практически тут же, на восточной стороне рынка. И совсем внезапно мастером оказался однорукий, почти полностью покрытый застарелыми бледными шрамами дромар. Длинные белые волосы заплетены в сотни тонких косичек, собранных в одну крупную косу, украшенную на кончике довольно массивным серебряным шаром. Только прирождённые дромары могут носить короткие брюки в паре с сюртуком и жилетом так, что это смотрится крайне органично и естественно.

Портной невозмутимо замер при нашем появлении, но, вглядевшись в темноту капюшона Эрри, удивлённо поклонился, прошептав что-то неразборчивое на языке тёмных. Шипящие, струящиеся звуки, казалось, на пару мгновений заполнили всё помещение лавки, заполнили — и тут же откатились чёрными водами подземной реки.

— Чем могу быть полезен, ссеан леатх?

Настал мой черёд удивляться. Если память не изменяет, ссеан леатх — отмеченный благостью Богини.

— Надо подобрать одежду моей спутнице, — я таки смог немного разобрать плетение родовой татуировки на исполосованных шрамами щеках дромара, — достойный сын Шеары дома Глубокой тени.

В глазах дромара ясно читалось практически нескрываемое удивление.

— Ссеан леатх владеет высоким искусством чтения Начертанных-во-тьме? Нынче это огромная редкость для рода человеческого.

Я пожал плечами.

— Специфика работы обязывает. Кинаран Этиглан, демонолог, плетельщик Знаков.

— Киарсс Шеаратс-рил'Ролиссен к вашим услугам, ссеан леатх, — поклон, и уже в сторону Эрьтьен. — Что угодно госпоже?

Эрри, совсем уж внезапно, озвучила краткий список. Действительно краткий. Свободная юбка, корсет, блуза, сапоги и, после вопрошающего взгляда на меня, комплект дромарского нижнего белья. Всё в двух экземплярах. И подшить куртку со штанами.

Киарсс, заперев лавку, приступил к работе, предложив девушке пройти в примерочную для проведения замеров. Особой стеснительностью Эрьтьен не отличалась, и потому просто скинула одежду на пол. Прямо посреди лавки.

Тихонько застонав, я отвернулся и с самым внимательным видом принялся изучать фактуру оконной занавески, вполуха прислушиваясь к деловитым командам портного. Надо отдать должное Киарссу — голос контролировался чётко, а с поправкой на обилие шрамов — и с мимикой проблем не возникало. Впрочем, спустя некоторое время, когда замеры были сделаны и благородный дромар выдал Эрри свободный халат астарекского покроя, стала ясна причина его ледяного спокойствия.

К счастью, прокравшееся было предположение о том, что мастер предпочитает мальчиков, не оправдалось — пришедшая помощница-агнмара, тонкая и удивительно плавная, схожая, как и все огненные, с язычком пламени, носила на щеках тонкую вязь супружеской татуировки.

Нас усадили перед камином, поставив на столик рядом поднос с выпечкой, крепким взваром бодрящих зёрен и бутылочкой ароматного коньяка. Неторопливо попивая замечательную, обжигающую смесь, заедая её мягким миндальным печеньем, я думал. В основном, об Эрьтьен. Демонесса просто наслаждалась мягкостью халата, кутаясь в его складки, и выглядела донельзя милой, беззащитной и невинной. Прямо кхемийская кошечка на жреческой подушке своей богини.

Только при встрече что с той, что с этой — не стоит доверять первому впечатлению. Обе опасны настолько, что в скудных рамках человеческого сознания просто не умещается понимание этого факта, и до последнего момента и демонесса, и кошка остаются внешне ласковыми и хрупкими. А потом становится поздно.

Головокружительный ароматный пар поднимался от наших чашек, и через его призрачные завихрения я наблюдал за спорой работой супружеской пары.

Стало понятно, что здесь, в такой глуши, делает тёмный мастер-ремесленник. В домах дромар свято соблюдается жёсткий матриархат, на поверхность выпускают только торговцев, дипломатов, гонцов и смертников охранных отрядов. Что могло заставить дромара покинуть уютные подземные чертоги? Разве что неразрешимый конфликт с матриархом. Или межклановые разборки. Или — выживший из смертников, оставленный на поверхности как ненужный материал. Последнее — более вероятно. Особой любовью к ближнему своему дромары никогда не отличались, не упуская возможности отравить или ещё каким хитрым способом устранить даже ближайших родственников, чего уж говорить о тех, кого сознательно готовили к пути в один конец?

Агнмара, бледнокожая и огненноговолосая, создавала яркий контраст на фоне виноградно-чёрного дромара. Ножницы, иглы и какие-то специальные ножи летали в её тонких пальцах с умопомрачительной скоростью и ловкостью, наталкивая на мысль, что по имперским меркам она явно находится на уровне архимастера ножей. Длинные, свободные рукава иногда съезжали к локтям, позволяя рассмотреть хорошо замаскированные, но так до конца и не зажившие шрамы. Рваные шрамы, ровными рядами идущие от тыльной стороны кистей к локтевому сгибу. Никогда не заживающие, крайне болезненные следы от невольничьих кандалов гобу.

В своё время в Академии изучали этот тип оков. Только полностью извращённое сознание болотных выкормышей колючих лесов Гобу-аб Беллаби могло додуматься до такого варианта удерживания. Изначально кандалы делались на базе устаревших рыцарских наручей: в смыкаемые пластины устанавливались шипы горного анчара или ядовитой лозы, что приводило к угнетению мозговой активности и подавлению иммунитета. Позже мелкие падальщики стали осваивать простейшее кузнечное дело, кланы вступили в союзы с работорговцами, и дело завертелось. Невольничьи рынки Юга и Востока быстро заполнились остроухими обитателями приграничных территорий. Некоторым удавалось сбежать в силу родства с духами Леса, и гобу начали потихоньку прогрессировать. Оставив конструкцию почти без изменений, внесли только несколько новшеств — регуляторы обжима, замочную схему крепления вместо цепной, да растительные шипы сменили на полые металлические, оснащённые контейнерами с ядом. Жуткая вещь, по правде говоря. Сырое железо без должной обработки, сомнительные составы ядов, обильно сдобренных ржавчиной — всё это вело к тому, что у невольников начинались обильные некрозы, столбняк, заражения крови, гангрена, и конечности приходилось отнимать. Впрочем, ни работорговцев, ни покупателей это ни капли не смущало — чего терзаться сохранностью конечностей рабов, если они, в большинстве своём, всё равно пойдут под нож малефикам, жрецам запрещённых богов и некромантам?

Очень занятная парочка, как ни крути.

Сам Киарсс, не смотря на увечье, орудовал лекалами, булавками и иглой ничуть не отставая от супруги.

Едва вторая чашка восхитительного напитка нашла своё место в моём желудке, как дромар пригласил Эрьтьен на примерку платья. Длинная юбка с вертикальными складками никоим образом не мешала движениям ног, в чём девушка убедилась, просто и без затей сев на шпагат в нескольких вариантах. Почувствовав очередной приступ возбуждения, я отвёл глаза на огонь. Надо отвлечься. Любой ценой надо отвлечься. И я стал вспоминать те немногие кусочки мяса, что остались от излишне агрессивного главаря бывшей шайки. Дойдя до задубелых, мозолистых пальцев и кривых, жёлто-чёрных ногтей с синюшными разводами под пластинками, понял, что попустило.

И тут мою экстравагантную псевдомедитацию нарушил голосок Эрьтьен.

Определённо, дромарское нижнее бельё сложно назвать полноценным бельём — ну разве ж эти скромные полосочки шелковистой материи способны прикрыть тело? Скорее — только подчёркивают совершенство форм и фигуры. Чёрная ткань лифа выгодно подчёркивала изгибы груди, приподняв и очертив её не хуже полноценных объятий корсета, а вторая деталь дамского туалета узким, не более ладони шириной, пояском прикрывала пах. Эрри соблазняюще изогнулась, и я, чувствуя, как кровь приливает совсем не к той голове, поспешил снова воскресить в уме картинку оторванной ноги разбойника.